Глава 9. Встреча в толпе

Первый гром грянул именно тогда, когда Марина ушла в долгожданный отпуск на полгода. В тот осенний будний день она шла в магазин, и едва ли могла представить, что столкнется с чем-то, что нарушит её хрупкое спокойствие.

Люди вокруг казались обычными, некоторым она даже улыбалась или кивала в ответ на приветствия, но в её душе зрело чувство настороженности. В каждом прохожем она искала хотя бы малейший признак тревоги — и, хотя многие были погружены в свои дела, в воздухе витало нечто неопределённое.

В очереди у кассы время растягивалось. Шелест пакетов, приглушённые голоса перемешивались с еле уловимым гулом, который, казалось, исходил из самой сути момента. Марина ловила каждый звук, каждый мелькнувший взгляд, будто пытаясь распознать, что скрыто за обычным фасадом.

И вот незримое напряжение сгустилось, когда напротив неё встал мужчина, казавшийся незнакомцем. Его пристальный взгляд встретился с её — но он мгновенно отвернулся, словно желая скрыть узнавание.

— Не думаю, что мы знакомы, — раздался его тихий голос, но в нём скользила лёгкая улыбка, будто игра масок велась на этой обыденной сцене.

Однако она не была слепа. Знание, о котором он старательно молчал, давило на неё словно груз. Она не позволила себе ошибиться.

— Не стоит притворяться, — ответила Марина, её голос звучал твёрдо и непоколебимо. — Я знаю, кто вы есть. И зачем пришли.

Мужчина на мгновение замер, словно оценивал глубину своего открытия, затем промолвил:

— Вы слишком много понимаете, Марина... Но это только начало. Ты ошибаешься, если думаешь, что я забыл.

Его глаза загорелись темным огнём, указывая, что плетется невидимый заговор, который давно не отпускал его из своих лап.

Отчётливо всплывало в памяти событие, которое спровоцировало всю эту войну — тендер, решивший судьбы компаний два года назад. И хотя казалось, что страницы той истории давно перевернуты, тень конкуренции не ослабевала. Для него это была личная месть.

Марина сделала смелый шаг и отбросила очередные иллюзии. Она молча схватила мужчину за руку и потянула в сторону выхода.

Он резко отпрянул, и под маской и париком вскрылось истинное лицо опасности — в его пальцах мгновенно сверкнул нож.

— Убирайся, — произнёс он с угрозой в голосе, лезвие готовое вспыхнуть в свете ламп.

— Зачем? — спросила она, сохраняя спокойствие. — Что ты хочешь?

— Ты слишком глубоко копаешь, — прошипел он. — Это твой последний шанс уйти.

— Я не склонна отступать, — твёрдо ответила Марина. Взгляд её не покидала решимость.

Пауза повисла в воздухе — мгновение перед бурей, когда всё могло измениться.