Глава 3. Я-герой

-Да почему… так быстро… давай… перерыв… - Истилауд остановился, тяжело дыша, и замахал рукой Дрэрону, который уже начал уходить вперёд.
Эльф обернулся на парня, посмотрел на него немного, после чего поднял голову. Небо было безоблачное. И солнце на удивление жаркое. Конец этого лета выдавался тёплым. Оценив таким образом обстановку, Дрэрон бросил:
-Сделаем привал.
Через пару минут он уже сидел на гнилом поваленном дереве. Древесные своды уже не так густо смыкались над их головами. Лес совсем не дарил прохладу: даже от деревьев будто чувствовался жар. Истилауд подёргал ворот рубахи, нагоняя воздух. «И как Дрэрону не жарко в такой куче одежды?» - подумал тогда он.
-Вот послушай, мне интересно… - сделал попытку заговорить Истилауд, - Ты вообще откуда, как бы? Я видел эльфов, когда они через нашу деревню проходили, так вот… Ты… Совсем не похож на них. Мрачный какой-то…
Дрэрон проигнорировал его слова, будто специально отвернувшись. Он довольно долго копался в рюкзаке, после чего извлёк оттуда мешочек с какими-то сухарями. Выглядели они так, будто пролежали там уже очень долго и стали как камень.
-Выглядит не очень, честно говоря, – высказался Истилауд, подсев поближе к эльфу. - У меня вот пирожки из дома есть, не хотите попробовать?
Дрэрон снова промолчал и отодвинулся, чтобы между ним и Истилаудом сохранялось расстояние не меньше метра. После чего отвернулся от юноши и, сняв повязку с лица, начал есть. Хруст от его сухарей был, будто крошилась сталь, но у Дрэрона никаких видимых трудностей не возникало. Почему-то он прятал лицо. Но Истилауд не обратил на этот факт должного внимания: он был слишком занят обедом. Из дома он успел прихватить мамин пирог с ежевикой. Конечно, холодный и полежавший в рюкзаке – совсем не то, что дома, но ему всё равно было вкусно. Уж лучше, чем железные сухари!
После приёма пищи Дрэрон заново натянул на рот повязку и внезапно повернулся к юноше с резким вопросом:
-Ты откуда?
Истилауд чуть не подавился пирогом от неожиданности. Немного покашляв, он наконец сумел ответить:
- Говорил же, из деревни я. В общем, решил стать героем.
- Почему? – также резко бросил Дрэрон.
- Как это?.. Ну, героем быть. Здорово же! Все будут восхищаться, уважать, бояться.
- Это опасно. – справедливо заметил эльф.
- Я уверен, этот риск того стоит. Сами подумайте, мастер Дрэрон. Жизнь простого крестьянина – что может быть хуже? Целыми днями работаешь в поле, где ничего не меняется, всё скучно и обычно. Жена, которую ты до свадьбы даже не видел, детвора. Скучно и тускло умрёшь в окружении родни. Такая жизнь мне противна! – Истилауд скривился. – Хочу, чтобы обо мне помнили. Оставить след в истории, умереть красиво, защищая человечество от угрозы. Исполнить долг героя – вот моя мечта!
Эльф промолчал в ответ. Юноше показалось, будто он вздохнул.
- Кстати, мастер Дрэрон, а у вас какой ранг в Лиге Героев? – немедленно спросил Истилауд, переводя разговор с неприятной для него темы. Только сейчас он заметил, что на время отдыха Дрэрон не снял экипировки: множество ножей, подсумки, мечи и странное приспособление, похожее на наруч, под рукавом – всё осталось на месте.
Эльф немного покопался в сумке и извлёк оттуда что-то вроде карточки на деревянной основе с вырезанным на нём символом Лиги Героев: головой дракона, пронзённой мечом. Рядом были выцарапаны четыре скрещенных стрелы, что означало ранг – 4. Это был очень высокий показатель. Удивительно, что на одежде Дрэрона не было никаких отличительных знаков и путешествовал он один. Истилауд и представить не мог, что случайно наткнётся на столь могучего воина.
Лига Героев – известнейшая компания, которая занимается обучением, тренировками и, главное, координирует действия разрозненных авантюристов, чем даёт им работу и защищает людей от угроз различных масштабов. Кроме того, действия Лиги согласованы с Королевством и даже со Светлой Клятвой, что позволяет включать в её ряды жрецов, паладинов, бывших солдат или даже королевских стратегов. Сейчас, например, Лига совместно с королевской армией отражает нападение орков на южные побережья.
Каждый мальчишка мечтает стать членом Лиги, героем. Но чтобы вступить надо пройти довольно сложный экзамен, сдать который под силу далеко не каждому. Ещё в Лиге есть ранговая система, которая оценивает способности героя по шкале от десяти до одного. Это помогает понять, на какие задания героя стоит посылать, а какие ему просто не пережить. Ну и, разумеется, героям предоставляется жильё, а если их ранг превышает пятый, они имеют права бесплатно жить и питаться в любой гостинице или трактире.
- Тогда… Какая у Вас миссия? – в мыслях Истилауд уже нарисовался сюжет про «спасение принцессы» или «поиск древних сокровищ»
- Убить Агареса, – спокойно и холодно ответил Дрэрон, разминая туловище.
- Что?.. Но он же давным-давно мёртв! – растерялся Истилауд. Второй раз подряд ответы Дрэрона вводили его в ступор.
- Нет. Залёг на дно.
- Целых пятнадцать лет он там… «На дне»?
- Угу.

Агарес. Это имя долгие годы вселяло ужас в сердца людей и заставляло дрожать, забившись в самые тёмные углы дома. Хотя, даже дом не мог служить защитой от него. Какие-то умные дядьки-маги из Башни назвали его жутким словом «некромант». Говорят, что он первый смертный, который раскрыл мощь магии Тьмы полностью. По степени паники, которую Агарес сеял по земле, он был близок к драконам, терроризировавшим эти земли более пятисот лет назад. Лига Героев пришла в упадок во время его неофициального «правления миром» - лучшие герои организации погибли в битвах с ним. Никто не мог противостоять его фантастической мощи. С десяток лет Агарес безнаказанно держал в страхе весь остров, а сейчас о нём ни слуху, ни духу. Некромант пропал и уже давно не напоминал о себе – поэтому был сделан вывод, что он погиб.

Дрэрон закончил разминку и, поправив плащ, обратился к задумавшемуся юноше:
- Идём.
- Постой-ка, если Агарес жив… Нет, совсем не сходится. С чего вы это взяли, мастер Дрэрон? Откуда вы…
- Просто знаю, – отрезал эльф и махнул рукой, дав понять, что разговор окончен. Похоже, он уже исчерпал свой резерв слов на день и поэтому до самого вечера как воды в рот набрал.
Около шести часов дороги по полузаросшим лесным тропкам наконец были позади. Истилауд был искренне счастлив – за деревьями показался просвет! Солнце опускалось ближе и ближе к горизонту, приближалась ночь. Из-за этого Сумрачный Лес почти стал Тёмным, о корни можно было запросто споткнуться, идти стало невыносимо. И вот спасение – тропа «впадает», как ручеёк, в большую дорогу-реку, ведущую к небольшой деревеньке. Уже виднелись крыши маленьких домиков, дым из труб и свет в окнах.
«Наконец-то, а то у меня сейчас ноги отвалятся…» - подумал Истилауд, стараясь сохранять хоть какой-то ритм дыхания. Он молчал, так как сил говорить и идти одновременно не было.
А вот Дрэрон, похоже, совсем не устал. Даже малейших признаков утомления в его движениях не прослеживалось. Впрочем, на лицо взглянуть возможности не было, так что преждевременные выводы делать не стоит. Лёгким и быстрым шагом эльф двигался впереди, периодически оглядываясь назад, убеждаясь, не отстаёт ли Истилауд. Истилауд, конечно, отставал, но не настолько критично, чтобы приходилось ждать его.
- Остановимся тут, – бросил Дрэрон, когда они уже подходили к деревне.
- Ура… - выдавил из себя юноша. «Ещё и этот меч дурацкий… За такие деньги куплен, а только мешается. Всё своё состояние на него потратил… Маленький, а тяжёлый, гад…» - думал Истилауд. На самом деле меч был совсем не тяжёлым, но сейчас даже пушинка показалась бы парнишке весом с наковальню.
***
Юноша купил этот небольшой, покрытый зазубринами клинок на ярмарке. Один старый, изъеденный оспой старьёвщик продавал много всякого оружия подешёвке. Ходили весьма правдоподобные слухи, что он продаёт оружие мертвецов – но Истилауду было наплевать. Перед ним впервые появилась возможность приобрести меч – оружие героя. Он собрал все свои сбережения, взял в долг у всех, у кого мог и купил наконец заветное оружие. Трудно представить, насколько он был счастлив в момент покупки. Целый день он бодро размахивал им, сражаясь с невидимыми противниками. Теперь, когда у него появился собственный меч, ничего не держало Истилауда в деревне. Через несколько дней после покупки Истилауд сбежал.
***
Подойдя ближе, стало видно, в каком плачевном состоянии находится деревенька. Большинство домов были старыми-старыми, а некоторые так и вовсе напоминали руины. Изредка встречались и новые, срубленные кое-как, на скорую руку из старых деревьев. Среди этих бедняцких лачуг столпом возвышалась гостиница: большое трёхэтажное каменное здание. Было видно, что за ней ухаживают, да и построена гостиница на совесть.
Истилауда это не смутило, он думал только о том, как бы поскорее поесть да лечь спать. А Дрэрон прекрасно знал, что эта деревня близка к границе с эльфийскими лесами, поэтому за гостиницей хорошо ухаживают на случай, если придётся принимать высокопоставленных гостей из-за рубежа. А то, что деревня в таком состоянии… Это уже вина короля и его пустой казны. В Королевстве царил полный беспорядок, сомневаться не приходилось.
Путники приблизились к гостинице. Дрэрон поднял голову, осторожно осматривая дверь, а Истилауд церемонится не стал и просто постучал в неё.
- Звонок есть, – заметил Дрэрон.
- Блин, – ёмко сказал Истилауд и дёрнул за нитку дверного колокольчика.