Глава 10. Горячие источники

-  Твои эмоции только подтверждают мою теорию. Нам как раз в Ориовиль и нужно, Дрэрон.
Когда Альтей поднял палец, Истилауд заметил, что у него на пальце что-то блеснуло. Кольцо. Причём без украшений или других изысков – обручальное.
- У вас есть жена? – хриплым голосом спросил Истилауд, сумев наконец устойчиво стоять на ногах.
- Была.
- Она… Погибла?
- Она оказалась недостойной идти вместе со мной. Она дала мне понять… Что на этой земле нет никого равного мне. Я единственный в мире, сильнейший герой, мальчик мой. Альтей Гелиос, и этим всё сказано. А ты очень неплохо бился, молодцом, – сменил тему Альтей. – Раны ещё болят?
Почему же Альтей до сих пор носит кольцо, юноша спросить не решился.
Пока паладин помогал Истилауду, а первого орка допрашивал Дрэрон, второй извлёк из подсумка необычную вещь. Красивый, украшенный зеленоватым стеклом амулет. В него был вставлен крохотный голубой камень. Он мерцал, будто бы с определённым ритмом. Орк немного посмотрел на него, кивая головой, после чего подошёл к товарищу и шепнул ему:
- Они уже скоро прибудут. Смываемся, пока живы.
Второй орк утёр пот со лба и кивнул. Видя, что за ними не следят, они быстро развернулись и побежали в сторону леса.
- Дай-ка амулет. Тебе он пока не пригодится. Если что, я заряжу его и передам тебе. - Альтей забрал артефакт у Истилауда. И тут он увидел убегающих орков.
- Эй, стоять! – крикнул Истилауд, постепенно возвращаясь в нормальное состояние. Но пока что он всё ещё опирался о ствол ближайшего дерева.
- Так они не остановятся. – спокойно ответил паладин. – Надо догнать.
- А… Чего же вы стоите тогда? – обратился Истилауд к Дрэрону и Альтею.
- Да они всё равно не убегут далеко. К тому же, всё что нужно я уже узнал, – пожал плечами Альтей
Но убежать оркам было не суждено. Один из них упал с арбалетным болтом в затылке. Второй получил в спину три ножа разом. Само собой, это был Дрэрон.
- Нельзя оставлять врагов в живых, – сказал он, снова пряча арбалет под рукав.
- Плевать. Они беспомощны, нет смысла тратить на них силы.
- Восьмая Заповедь Паладина, – напомнил Дрэрон.
- Шестая Заповедь, я даровал им милосердие. Пятая Заповедь, долг сражаться мне не велит. Не умничай, эльф, – презрительно бросил Альтей, скривив губы. Дрэрон явно вывел его из себя. К тому же Альтей терпеть не мог, когда кто-то вспоминает о Заповедях Паладина, да и о законах в целом.  – Истилауд, как ты его выносишь? Мерзкий тип.
После этого Дрэрон пошёл к трупам – забрать ножи и болт. Альтей внезапно отправился вслед за ним. Паладин наклонился к одному из орков и посмотрел, что тот зажимал в руке. «Всё как я и думал» - пронеслось в голове Альтея, когда он вытащил этот предмет. Зелёный стеклянный амулет с голубым камнем. Паладин сжал кулак и осколки артефакта полетели во все стороны.
- Что это? – спросил Дрэрон, не оборачиваясь.
- Связное устройство, – ответил ему Альтей. Но упоминать, что такие использует только Лига Героев, не стал.
***
Ардатур сидел на старом зелёном кресле, сложив ногу на ногу. В помещении было очень светло, но уюта это совершенно не добавляло. Из-за солнечных лучей становилось видно каждую пылинку, витающую в воздухе, прорехи и пятна на старых, приторно-зелёных обоях. В ноздри бил запах застоявшегося воздуха – маги проветривать не любили. Часто они не обращали внимания на мир вокруг, погружённые в свои исследования.
Ардатур ненавидел это место. Десять лет, проведённые здесь – худшие в его жизни. Впрочем, карьера мага дала ему отличный старт и полезные связи. Но никакой «благодарности» перед замшелыми стенами Башни Магов он не испытывал.
Перед ним за столом, по-деловому сложив руки, сидел глава Гильдии. Седой старый эльф, по старой привычке смотрящий на собеседника немного исподлобья – ему было тяжело держать голову ровно. Ему было уже около двухсот пятидесяти. Даже для эльфа возраст приличный. Ардатур никак не мог дождаться, когда же он умрёт и, наконец, можно будет вести дела с новым главой. Впрочем, сейчас выбора не было. Поэтому оставалось только вести вежливый деловой разговор, широко улыбаясь по старой привычке.
- Я вот по какому вопросу, уважаемый Верад. Вы наверняка обратили внимание на странное периодическое магическое излучение, источник которого, вполне возможно, как раз неподалёку отсюда. Мы зафиксировали его совсем недавно, и…
- Да, я знаком с этой теорией, – перебил Ардатура Верад, закрыв глаза и едва заметно скривившись. – У нас этим вопросом озаботилась Лирия. Она довольно юна и неопытна, поэтому придала этому излучению чуть больше значения, чем следовало бы. Недавно Лирия отбыла к Вам, в Лигу самостоятельно, без сопровождения. Полагаю, именно с её слов вы знаете об этой ситуации?
- Никак нет, я опираюсь на собственные исследования. – ответил Ардатур, не переставая улыбаться.
- Хм, странно, от неё не поступало вестей. Впрочем, не столь важно. Мы не стали собирать конклав по этому поводу и…
Дальше Ардатур не слушал. То, что надо он уже узнал – маги Гильдии абсолютно не заинтересованы в этой игре, они слишком погрязли в своих закостенелых исследованиях. Это было на руку главе Лиги Героев. Оставалось только с заинтересованным видом кивать и поддакивать, после чего, поблагодарив за приём, вернуться к работе.
***
И всё-таки, маг любил горы. Несмотря на все их опасности, на тучу неприятных воспоминаний, связанных с этим местом. Даже несмотря на его постоянный страх. Наверное, это потому что горы отвечали ему взаимностью. Не каждому дано это понять. Волшебник терпеть не мог, когда говорили «серые скалы». Это ужасное неуважение. К горам надо относится трепетно, с любовью. Тогда и они будут любить тебя.
Здесь, в горячих источниках он впервые за долгое-долгое время почувствовал себя спокойно. Тёплая вода обволакивала его, расслабляя. Когда-то давно он подготовил это место специально для себя, даже дно опустил так, чтобы вода доходила ровно до шеи и выдолбил в камне что-то вроде крохотной скамейки. «Ну и морока была со всем этим, припоминаю. Не без помощи магии, правда. Но всё равно мне приходилось тяжело.»
Длинные чёрные волосы мага беспорядочно разметались по камню. Ему было хорошо. Глаза сами собой закрывались, клонило в сон.
- Приве-ет! – внезапно раздался резкий, режуще-звонкий голос совсем рядом, вырывая его состояние из приятного забытья.
«Минутку… Не может быть… Только не это!!» - подумал маг. Он очень хорошо знал этот голос, узнал бы его из тысячи. Самый неприятный голос из всех, что он знал. Голос пьяной Элы.
Едва он успел открыть глаза и поднять голову, Эла сбросила одежду и прыгнула в воду к нему, подняв тучу брызг, неприятно сверкающих под солнечными лучами. Волшебник протёр глаза.
- Эла… Возвращайся в пещеру, – тихо попросил он.
- Ну не-ет, как же ты тут без меня один? – Эла стояла прямо возле мага, вода доходила ей до плеч. Она игриво улыбнулась и подмигнула ему.
- Эла. Возвращайся назад. Не выводи меня из себя, прошу, – повторил волшебник.
Эльфийка расхохоталась и ударила по воде руками. Мага снова обдало столпом брызг.
- Почему ты всегда такой унылый? Никогда нет от тебя слова доброго. Давай, весели-ись!
Волшебник не выдержал. Есть один способ быстро и надёжно протрезвить Элу, и он это помнил. Маг быстро поднял руку и крикнул:
- Не выводи меня из себя!! – он с силой врезал ей ладонью по щеке.
Все звуки исчезли. Несколько мгновений было слышно лишь журчание воды и звон от удара стоял у него в ушах.
Эла снова вернулась в нормальное состояние. Она прижала руку к щеке и покраснела, опустив глаза.
- Отвернись, – тихо сказала она. - Я вылезу и оденусь.
- Хорошо, – так же тихо ответил волшебник и послушно отвернулся. Рука у него всё ещё немного дрожала, лицо покрылось потом. Забытое чувство адреналина в крови совсем не нравилось магу. Уже очень давно он… Никого не бил.
- Прости меня, – немного подумав, сказал маг. – Я… Сейчас тоже… Вернусь в пещеру. У меня правда много дел.
Эла не ответила.
Маг встал и вылез из воды. Эла вглядывалась в горы. Волшебник быстро накинул белый балахон и подошёл к ней.
- Что там такое? – прошептал маг.
- Похоже, сюда кто-то приближается.
Чародей побледнел. Ещё гостей ему не хватало. Он уже забыл, когда последний раз виделся с другими людьми.
Не прошло и минуты после этого, как на тропинке показались пятеро боевых орков. Здоровенные, мускулистые бывалые воины в полном боевом снаряжении. Они были уже недалеко – самое время что-то предпринять.
- Давай, колдуй. Останови их как-нибудь! – маг спрятался за спину Элы. Эльфийка была немного выше его, поэтому это было возможно. – Колдуй, скорее! Тут у меня нет стража!
- А это видал? – Эла с остервенением щёлкнула себя по острому уху. – Я же не могу колдовать так далеко от пещеры. А оружия у меня с собой нет.
- И… Что же нам тогда делать? Они совсем близко, пути к отступлению у нас отрезаны! Вот чёрт, мы вляпались… Что же делать, что же…
- Даже не знаю, - Эла обернулась и злобно посмотрела на мага. Она с силой ткнула пальцем ему в грудь. – Ты же у нас не маг, да? Не «сильнейший»? Не перед тобой падали ниц легионы? Не тебе я поклялась служить до конца жизни, потому что ты спас меня?!
 - Да, но…
- Никаких «но»! Вперёд! Раньше ты мог победить тройку орков и пальцем не пошевелив, ты ещё совсем не старик!
- А… Как же посох?
- И без него справишься! – с этими словами она зашла магу за спину и толкнула его вперёд.
- Э-э… Здравствуйте, орки? Зачем пришли? – он неловко улыбнулся.
Орки удивлённо переглянулись, увидев людей. Быстро перекинувшись парой фраз на орочьем, главарь снял с пояса крупную булаву и размахнулся.
- Э-э-эй, спокой… - но закончить маг не успел. Орк с силой ударил его булавой.
Маг проявил невероятную реакцию, заблокировав удар руками, но это не слишком помогло. Его отбросило в сторону, на рукавах расплывались кровавые пятна.
- Вы пленники господина Ардатура, – на ломаном человеческом произнёс орк. – Тебя, колдун, будут допрашивать. Твою пещеру обыщем.
Орк схватил Элу за руку и рванул на себя. Эла вскрикнула, но тут же получила по голове кулаком. Вдали от пещеры она была очень слаба. Орк снова сказал что-то на орочьем: видимо, похабное, раз его солдаты противно загоготали.
- Ах ты… - Эла лягнула орка и попыталась вырваться, но только заработала себе лишний удар. На этот раз – в живот. Эльфийка согнулась пополам от боли.
Орки залились мерзким хохотом и направились к магу. Они думали, чтобы прийти в себя ему нужно несколько минут. Но они ошиблись. Волшебник не терял сознания.
- Эй, гад. Отпусти её, – пошатываясь, маг встал на ноги. Глаза его светились гневом.
- Ещё цел? – командир орков рыкнул и бросил Элу в сторону. – Ардатур говорил, что можно убить.
Орки обнажили топоры и всей толпой кинулись к магу. Он казался совершенно тщедушным в сравнении с тремя воинами Северных Островов.
Однако, хоть картина и была страшной, волшебник не дрогнул. Он сделал глубокий вдох и начал что-то быстро шептать, складывая руки пирамидой. Увидев это, Эла ужаснулась:
- Нет! Мы же ещё должны узнать…
Но маг её не слышал. Он перестал шептать заклинание. Волшебник медленно потянул ладони в стороны. Пальцы рук соединяли тонкие, почти невидимые кроваво-красные нити. Эла задрожала и отпрянула назад. Оркам придётся худо.
Ещё никто из сотен его врагов не пережил этой атаки.
Видя это, орки решили действовать – с боевым кличем они прыгнули на мага. Их разделяла всего пара футов. И тут заклинание сработало.
Мир вокруг орков преобразился. Горы, небо, земля – всё исчезло. Они оказались на старом и запущенном тёмном кладбище посреди ночи. Или перед самым рассветом. Во всяком случае, небо было ярко-красным. Всё вокруг было опутано натянутыми между могилами, деревьями и просто застрявшими между небом и землёй красными нитями. Будто паутина, они заполоняли собой всё пространство в этом потустороннем месте.
Орки попытались крикнуть, остановиться… но не успели. Инерция несла их вперёд. Столкновение с нитью оказалось очень болезненным. Хотя они, наверное, не успели ничего почувствовать. Мириады кровавых нитей разрезали их тела словно пух.
После рывка орков прошло не больше двух секунд. Ошмётки фарша, оставшиеся от тел орков, валялись у ног волшебника. Его белая ряса покрылась брызгами крови.
- У меня получилось, Эла, – маг улыбнулся и посмотрел на эльфийку. – Я вспомнил.
- Я… - Эла расплылась в улыбке. По её щекам потекли слёзы. Это были слёзы радости. Давно Эла не была так счастлива.
- Идём, в пещеру. Давай потренируемся? Вместе, как раньше? – маг помог Эле встать.
- Конечно! Конечно, идём! – радостная Эла поднялась и готова была вприпрыжку бежать в пещеру.
Однако маг вдруг остановился. Его забила мелкая дрожь. Глаза закатились, он начал беспомощно размахивать руками и отчаянно хватать ртом воздух. Почти сразу же он повалился назад, бултыхнувшись в воду.

Первой мыслью мага было, что он умер. Чертовски темно и холодно. Но потом маг понял, что уже был в этом месте раньше. Он узнал мир вокруг. И это ужаснуло его куда больше, чем мысль о смерти:
- О, Свет… - простонал он, с трудом вставая на ноги, - это же Роща Теней… Ну всё, доколдовался…
Паника постепенно поглощала его, сводя с ума. Волшебник схватился за голову и постарался успокоиться. Он огляделся вокруг. Тут ничего не изменилось за столько лет. В общем-то, этого следовало ожидать. Всё так же он сидел на маленьком клочке земли посреди бесконечных непроходимых зарослей жутких растений. Они напоминали гигантские, в десятки выше человеческого роста, водоросли, покачивающиеся от ветра, как от течения воды. За тем лишь отличием, что у этих растений были… глаза. По всему стеблю. Ещё они слегка светились. Именно из-за их сияния темнота здесь была не абсолютной.
С трудом маг сумел встать на ноги. Покачиваясь, он пошёл нетвёрдым шагом по единственной тропинке, ведущей меж зарослей. Он очень хорошо помнил, что главное в Роще Теней – не оставаться на одном месте. Иначе… Лучше даже не вспоминать. Тьма поглотит тебя.
Волшебник посмотрел вверх, но ничего не увидел. Только непроглядная тьма. Даже верхушки водорослей не было видно. Спасибо «глазам», что хоть чуть-чуть разгоняют мрак. Маг провёл рукой по стеблю одного из растений. Глаз закрылся, прячась от прикосновения. Веки были на ощупь такие же, как и стебель. Склизкие, мерзкие. Как будто мокрые.
- Ужасное, ужасное место, – прошептал маг и одёрнул руку. Он снова пошёл вперёд по тропе. Всегда есть надежда, что дорога его куда-то выведет. Чародей плохо помнил, как выбраться отсюда. В последний раз он был тут давным-давно. И, вроде как, всегда выбраться ему помогал случай.
И тут растения зашуршали, будто начали расступаться. Тьма стала ещё гуще, ещё страшнее. Повеяло могильным холодом. Даже хуже: это был холод самой Бездны. Маг помнил его. И помнил, чьё появление он предвещает. Чародей тут же рухнул на колени. Убегать бесполезно. Здесь он в её власти. Оставалось только молиться. Волшебник сложил руки и произнёс:
- Прошу! Дай мне уйти! Умоляю! Я больше никогда не…
Ответа не последовало. Даже в той тьме, которая воцарилась вокруг, зловещий чёрный-чёрный силуэт был различим. Он безмолвно и плавно двигался к волшебнику.
«Это конец. Теперь я точно труп. Я ведь не успел отмолить все свои грехи, эх…» - маг ударил в землю кулаком. Обидно погибать здесь. Раньше он мечтал пасть в бою, как истинный воин…
Неизвестная подошла ещё ближе. Она взял мага чёрной когтистой рукой за подбородок и подняла наверх. Маг встретился глазами с этой девушкой. Конечно, волшебник её уже видел, но по спине всё равно пробежала дрожь. Это была она, Ночь. Владычица Тьмы, чистое воплощение разрушения. В прошлый раз, когда волшебник попал в Рощу Теней… Она пообещала убить его.
- Не спеши умирать. Я ещё даю тебе время. – дева расплылась в дьявольской улыбке. -  Совсем скоро. Готовься к бою, маг. Не отступай.
Тут её образ и вся Роща подёрнулась дымкой, начала исчезать. Волшебник почувствовал, как чьи-то сильные руки вытягивают его из тьмы, из Рощи Теней. Он возвращался в реальность.

- Слава Свету, ты цел! – маг почувствовал, что оказался в крепких объятиях Элы. – Я уж думала, что ты захлебнёшься! К счастью, я успела тебя вытащить. Идём, скорее в пещеру.
Солнце! Как же хорошо было чувствовать его лучи. После тьмы Рощи это было просто восхитительно. И то, что Эла рядом с ним. Это тоже было очень-очень приятно. Честно говоря, магу даже понравилось, что она перестала называть его «господином». Странно, вроде он сам приказал ей обращаться к нему так… А, впрочем, неважно. Это было слишком давно.
- Слушай, Эла… Я очень устал, можешь помочь мне дойти? – волшебник неловко-печально улыбнулся ей.
- Ну конечно! Давай, держись. Если понадобиться, я тебя на руках понесу! И такое ведь уже бывало, правда? – она подставила ему плечо и, весело разговаривая, повела мага к пещере.
В тёплых солнечных лучах была видна картина: красивая, уставшая и раненная эльфийка в мокрой одежде ведёт волшебника, ещё более мокрого и уставшего. Ведёт в пещеру сильнейшего мага на земле.
И она была счастлива.