Глава 11. Путешествие на Восток

Шёл пятый день пути. Путешественники дважды пересекли реку и теперь двигались вдоль редколесья рядом с Сухой Пустошью. Солнце постепенно закатывалось за горизонт – приближался вечер.
Истилауд широко зевнул. Он никогда не путешествовал так далеко, а из-за ночных дежурств плохо высыпался и постоянно был сонным. «В Ориовиле уж отосплюсь, наверное…» - подбадривал он себя.
- Тпр-ру! Давайте сделаем привал. Если память меня не обманывает, тут неподалёку замечательная поляна с родником. – Альтей остановился и соскочил с лошади. На нём, само собой, не было никаких следов усталости.
Дрэрон молча спрыгнул со скакуна и, взяв его под уздцы, повёл вслед за Альтеем. Истилауд запоздало опомнился, попытался лихо соскочить с лошади, но у него ничего не вышло, он с трудом не упал. Кое-как выбравшись из злополучного седла, он тоже взялся за уздечку и поспешил за спутниками.
- Вот и она. Отличное место! – улыбнулся Альтей и указал рукой на крупную поляну, поросшую изумрудно-зелёной травой, кустами с чёрными ягодами и укутанная тенью деревьев. Кроме того, неподалёку шумел ручеёк.
- Видимо, путники часто останавливаются здесь, – предположил Истилауд, почёсывая подбородок. – Очень уж хорошее место.
- Всё верно, молодчина! Ты делаешь успехи, Истилауд. Тут часто останавливаются торговцы, а поляна недалеко от эльфийского тракта.
- О, поэтому мы видели караван два дня назад?
- Ага. У этой поляны, кстати, даже название есть… Сейчас вспомню... Вроде как «Поляна Усопших» или что-то вроде того.
 - А-а… Почему такое жуткое название?
- Это долгая история. Сейчас, обустроимся и расскажу вам эту байку, – с этими словами Альтей устроился под деревом, вынул кремний с огнивом из заплечного мешка и начал разводить костёр.
Через некоторое время лагерь был готов. В котелке над костром варился убитый Дрэроном кролик, Истилауд вернулся с кучей хвороста чуть ли не больше него самого. Альтей облокотился на дерево, со спокойным видом наблюдая за огнём. Юноша устроился рядом, а Дрэрон – напротив.
- Альтей, ты обещал рассказать! Всё равно ждём пока приготовится, – напомнил Истилауд.
- М? А, точно. Ты про эту старинную историю. В общем, слушай…
Дело было лет двадцать назад, может, немногим меньше. Тогда на этой самой поляне остановился большой караван с драгоценностями, направляющийся из земель эльфов в сердце Королевства. Разумеется, стражи с ним была прорва. В том числе отряд элитных бойцов столицы.
Караван к назначенному сроку не прибыл. И с недельным опозданием – тоже. Зато появился до ужаса напуганный странник, шедший недавно по тракту. Он рассказал, что случилось с караваном. Все были зверски убиты. Даже не во сне, а вечером, пока готовились к ночлегу. Стража была в боевой готовности. Нападающих это не остановило. Никто не ушёл живым с этой поляны. Однако, самое интересное – весь груз остался нетронутым. Не пропало ни одной монетки. Убийца просто устроил резню и смылся.
- К-какой ужас! – вздрогнул Истилауд.
- Да, история жуткая. Некоторые считают останавливаться здесь за дурную примету и обходят эту замечательную поляну стороной.
- А ты как считаешь? – внезапно встрял Дрэрон.
- Я? – Альтей закинул руки за голову и закрыл глаза. – Мне всё равно. Я никого не боюсь. Особенно – старинных историй.
- И кто же был этим… налётчиком? – спросил Истилауд.
- Точного ответа никто, само собой, не знает. Но всем ясно, что во всём мире есть только один человек, способный быстро перебить кучу людей просто так, потому что ему захотелось. Некромант Агарес.
Истилауд сглотнул и поднялся посмотреть, не приготовился ли кролик. Дрэрон пристально посмотрел на Альтея и спросил:
- Разве ты видел Тьму?
- Нет.
- Почему тогда ты так смело высказываешься о ней? Неужели ты совсем не боишься… - Дрэрон закашлялся и прервался.
- Мне не к чему бояться. Я могу одолеть кого угодно. Кроме, может быть, Богов. Самого Света и Тьмы. Но им не дано проникнуть в наш мир. Так что в этом мире мне бояться совершенно нечего. И Агареса – тоже.
Дрэрон ничего не ответил.
Истилауд поднял глаза от котелка и увидел превосходную картину. С этой поляны открывался прекрасный вид. Через редкие деревья виднелось багровое небо. Ярко-оранжевый свет закатного солнца, особенно яркий, слепил глаза. Редкие облака тоже окрасились в цвета угасающего дня, медленно проплывая над трактом.
- Смотрите, какой дивный закат! – воскликнул Истилауд, указывая рукой на заходящее солнце.
- Ну чего раскричался-то, а? Ничего необычного. – буркнул Альтей, открыв глаза.
Дрэрон взглянул на заходящее солнце. Прищурившись, он довольно долго смотрел на него, после чего протёр руками глаза и ещё немного натянул повязку.
- Интересно, что всё-таки у тебя под повязкой, мой скрытный эльфийский друг… - задумчиво и тихо проговорил паладин, снова закрывая глаза.

Истилауд сегодня дежурил первым. Он широко зевал, уставившись на пламя костра. Солнце зашло и поляну окутала темнота. Сейчас место их отдыха перестало казаться таким привлекательным и в голове у юноши всплывала жуткая история про караван с драгоценностями.
«Ничего страшного не может случиться! Агареса не видели уже целых пятнадцать лет, он не может появиться тут прямо сейчас. Да ведь?.. Не может, точно.» - такие мысли проносились у него в голове, постоянно сменяя оптимистичный и пессимистичный настрой.
Так было до тех пор, пока в кустах не послышался шорох. Истилауд мгновенно обернулся на звук и обнажил меч, выставив его перед собой. Деревьев было немного, а ночь не слишком тёмной, поэтому он успел разглядеть силуэт, быстро скрывшийся за ближайшим стволом. Силуэт человека!
- Э-эй, выходи! Кто бы ты ни был… Я… Со мной сильнейшие герои!
Ответа не последовало. Жуткая тишина продолжалась ещё пару секунд, после чего там, среди деревьев, хрустнула ветка. Истилауду стало даже страшнее, чем во время битвы с костяным монстром. Резко захотелось попасть домой.
- Не подходи! – выкрикнул юноша, продолжая сжимать дрожащими руками клинок.
- То выходи, то не подходи… Определись уже, парень! – внезапно ответил негромкий мужской голос. Воображение тут же дорисовало Истилауду картину зловеще улыбающегося Некроманта Агареса, который затаился среди деревьев и готовится перебить их всех, как перебил тогда караван. Унять дрожь становилось всё тяжелей.
- Страшно? – раздался голос у Истилауда прямо за спиной. Парнишка тут же вздрогнул, отпрыгнул в сторону и оглянулся…
Истилауд выдохнул:
- Дрэрон… Не пугайте так! А как вы так быстро и тихо встали?
- Я чувствовал. Кто-то рядом.
- Д-да, там, среди деревьев. Мне кажется, что это…
- Не надо никаких «кажется»! – раздался голос из темноты. – Я не нападать на вас пришёл. Просто решил проследить за вами.
- Выходи уже теперь, – ответил Дрэрон, тихо вынув метательный нож из подсумка.
Ветки зашевелились и на поляне показался человек в тёмно-синем плаще, весь перемазанный в грязи и облепленный ветками. Истилауду сразу показалось, что у него под плащом всё аж топорщится от ножей, бомб, мечей и Свет знает, чего ещё. Дрэрон заметил, что незнакомец прибыл из Ориовиля. Как раз такие плащи с кожанками носят тамошние банды.
- Кто ты? – спросил его эльф.
- Я дезертир. Сбежал из Ориовиля.
***
Большая, изысканная карета остановилась. Сейчас, в ночной темноте, она казалась абсолютно чёрной, хотя на самом деле была тёмно-синего цвета. На центральных улицах Ориовиля освещение было хорошим, но не здесь, на окраине. Тут ряды угрюмых домишек были погружены в темноту.
Возница, взмахнув плащом, спрыгнул с козел и распахнул дверь кареты. Оттуда показался невысокий зрелый мужчина в таком же плаще тёмного цвета. Он с кряхтением спустился на дорогу, отряхнулся и махнул вознице рукой:
- Оставайся тут, я один пойду.
- Господин, но…
- Ладно уж тебе, не нужно никуда перемещаться. Может, я и староват, но не бессилен и не растерял сноровки и навыков. Не покидай этого места, я вернусь не более чем через четверть часа, – под стать своей речи, голос у мужчины был какой-то натянуто интеллигентный, чересчур обстоятельный, неприятный. Слишком уж стариковский и царственный что-ли.
Мужчина неторопливо подошёл к дверям дома и медленно постучался. Дверь сразу же открыла служанка, на улицу пролился яркий свет. От этого мужчина на секунду зажмурился, отчего его морщинистый лоб сразу покрылся складками.
- Это вы… Входите, – служанка поклонилась. – Господин Клюв вас уже заждался.
Мужчина ничего не ответил. Он даже не удостоил рабыню взглядом. Просто молча прошёл мимо, входя в дом.
Обстановка в комнате была небогатой. Два стула и лампа под потолком. В этом доме никто не жил и Клюв снял помещение специально для переговоров. Умно. Только тут допущена ошибка: гость уже прекрасно знал всё о Клюве. О месте его жительства, разумеется, тоже было известно. И об убежище на случай преследования – тоже.
- Здравствуйте, мой уважаемый друг, великий Клюв, – гость слегка склонил голову, отчего его лысина блеснула под светом лампы. – Ваш покорный слуга Руккор прибыл на переговоры.
- Давай без твоих любезностей, приятель, – хозяин дома, Клюв, вышел из тёмного угла и рухнул на стул. Небритое лицо было максимально хмурым, длинные немытые серые волосы беспорядочно опадали на плечи.
- Как хочешь. Я по поводу твоего решения…
- Я не отказываюсь от своих слов. Мои люди должны покинуть Ориовиль и немедленно.
- Понимаю, понимаю. Но ты второй человек в группировке после меня, вряд ли всё может быть столь быстро, – с деловым видом кивнул головой Руккор. Он и на самом деле всё понимал. Снаружи дом казался больше – справа должна быть дверь в следующую комнату, но таковой там не имелось. Значит, она замаскирована и там ждёт отряд убийц Клюва. Видимо, он держал Руккора за идиота.
- Будь уверен, может. Но главное моё требование… - Клюв поднял руку. Это был бы довольно обычный жест при переговорах, но не в этой ситуации. Руккор мгновенно понял, что это сигнал. И не ошибся.
Окно и потайная дверь открылись почти одновременно. Четверо тёмно-синих плащей с эмблемой ворона – люди самого Клюва. К тому же и сам Клюв здесь. Ситуация непростая. Но не для Руккора.
Вокруг Руккора появились два магических круга тёмно-зелёного цвета, направленные в сторону двери и окна. Уже через секунду из кругов выстрелили толстые магические лучи тошнотворно-зелёного цвета. В воздухе появился резкий трупный запах. Двое нападавших погибли на месте, но ещё двое успели увернуться от магии. Лучшие воины как-никак.
Первый попытался ударить в спину – Руккор резко развернулся и принял этот удар на трость. Второй метил в голову, но попал в появившийся лишь на секунду барьер тёмной магии. Руккор сумел с небывалой скоростью подхватить первого убийцу и швырнуть его прямо во второго, да так, что оба вылетели в открытое окно на улицу. Тут напал Клюв.
Руккор выпустил в него тот же луч зелёной энергии, но противник среагировал и уклонился в сторону, попутно сделав выпад. Руккор отклонился в сторону, но нож резанул его по боку. Этим моментом Руккор сумел воспользоваться. Он ударил Клюва ногой, повалил на землю и выбил оружие, наставив трость на горло.
- Как и следовало ожидать, ты проиграл. Как всегда, решили, что я слишком стар и не смогу оказать сопротивление, – со вздохом ответил Руккор. – Зря ты всё это затеял. Был бы вместе со мной, советником.
- То, что ты собираешься сделать… Ужасно! Я не могу отдать Ориовиль на растерзание… - прохрипел Клюв.
- А себя можешь? Я предлагаю тебе выбор, – Руккор ухмыльнулся и наклонился чуть ближе к нему. – Я сохраню твою жизнь, можешь идти на все четыре стороны, мы с тобой больше никогда не встретимся. Но! С одним небольшим условием. Тебе нужно будет быстро и без шума устранить небольшую группу людей. По моим каналам поступила информация, что в город движется отряд авантюристов. Насколько я знаю, они не очень опасны. Кроме одного. И ты его прекрасно знаешь. Слезливый возвращается в Ориовиль.