Глава 12. Час пробил

Отряд приближался к Ориовилю. Беженца Дрэрон допросил. Ни одной хорошей новости от него получено не было. А как проснулся Альтей и узнал всё это, рассмеялся и со словами: «Превосходная заварушка! Как же повезло, что мы идём туда именно сейчас», повёл спутников вперёд ускоренным маршем, чтобы ни в коем случае не опоздать. Истилауд был в ужасе. Впервые он подумал, что зря отправился в приключение… Но всего на мгновение. Рядом с Альтеем он был в полной безопасности. Да и в Ориовиле серьёзный гарнизон – среди защитников были даже несколько десятков паладинов. Такая сила сможет остановить почти любого врага.
- Послушай… Альтей, – Истилауд задал лишь один вопрос, – а почему маги Тьмы всегда сильнее светлых? Как будто это нормально…
- Магия Тьмы куда эффективнее в бою, потому что Тьма существует для разрушения, – отвечал паладин, собирая рюкзак. – Свет – созидает, поэтому в этом аспекте Тьме проигрывает. Магов Тьмы довольно мало, потому что даже за столь большую силу не каждый готов положить душу. Ещё Тьма связывается с ними, во снах или во время медитации они общаются с богом.
- А паладины? Наверное, немногие достойны контакта со Светом? – предположил Истилауд.
- Да, это почти невозможно. Но я делал это не один раз. Я же достойный! – тут же быстро ответил Альтей. Он лгал. Никому из паладинов никогда не удавалось связаться со Светом. Даже во снах бог не приходил к ним. Вера – единственное, что поддерживало их. Поэтому об этом разговаривать было не принято.

Солнце поднималось над Ориовилем. Прекрасный, дивный город. По своей красоте он не уступал даже столице с королевским замком. Крепостная стена и ров, окружавшие Ориовиль, только добавляли мощи его величию. Разукрашенные здания богатеев, сады, дивные площади – вот что встречало путников, которым посчастливилось забрести в город мечты.
К воротам города прямо сейчас подошли трое. Высокий паладин в плаще из медвежьей шкуры, эльф в тёмно-зелёном костюме и рыжий юноша в простой крестьянской одежде, но с мечом на поясе. Стражники тут же обратились к ним:
- Вы с оружием, скажите…
Альтей вынул из подсумка потрёпанную бумажку с геральдикой и нарисованной цифрой «1». Увидев её, стражники опешили, нервно сглотнули и неуклюже отошли:
- Пожалуйста, проходите, проходите, – попятились они.
- Эти – со мной, – Альтей указал на Дрэрона и Истилауда. Стражники ещё несколько раз кивнули головой.
- Ну и смешные, правда? В городах на меня почти всегда так реагируют, – хмыкнул Альтей, когда они миновали ворота.
Истилауд не ответил ему. Впервые он попал в такой большой город. Сейчас юноша ничего не слышал и не видел. Дома, похожие на волшебные замки из сказок: такие же большие, роскошные, величественные. Люди, проходившие мимо, не слишком отличались от домов: такие же деловые, блестящие золотом, возвышенные и гордые. Красивые женщины в ярких платьях проплывали, занятые своими хлопотами, изредка удостаивая насмешливым взглядом смешного рыжего паренька. Юноша шёл медленно, постоянно задирая голову, чтобы рассмотреть всё вокруг. Но это продолжалось недолго. Кто-то похлопал его по плечу, и Истилауд растерянно обернулся. Это оказался Дрэрон:
- Забыл, где мы? – шепнул эльф.
- Нет… Простите, я… ещё никогда не был в таких больших городах.
- Ладно, прощаем. – крякнул Альтей. – Надеюсь, мы в квартал красных фонарей не попадём, а то ты там сознание потеряешь.
- А там что? – робко поинтересовался Истилауд.
- Маловат ты ещё, – отрезал Альтей. – Так, а нам надо найти нормальное место жительства. Ну ладно, ещё целый день впереди. Сколько у нас ещё времени кстати, Дрэрон?
- Два дня, считая этот. – отозвался эльф.
***
- Господин Клюв, у нас серьёзные проблемы, – спустившись по скрипящей лестнице в подвал, сообщил разведчик в синем.
- Выкладывай, – ответил Клюв, сидя за столом и не отвлекаясь от чистки любимого кривого меча.
- Соглядатаи из городской стражи сообщили, что один из гостей, которых нам надо убить… герой первого ранга Альтей Гелиос, – нервно проговорил разведчик. – С ним Слезливый. И какой-то никчёмный парень лет шестнадцати.
- Это ты зря, – внезапно прервал его Клюв. – Никогда не недооценивай противника. Знаешь, почему я сражаюсь левой рукой? Год назад какой-то шкед, не старше пятнадцати, обманул меня и пырнул кинжалом в локоть. С тех пор правая рука нормально не двигается. Смекаешь?
- Да, но…
- Без «но»! Суть твоего доклада я понял. Нашем козырем будет внезапное нападение. Против такого не устоит никто, даже мифический богатырь. Нужно тщательно подготовиться и сегодня вечером покончить с ними.
«До начала операции Руккора» - добавил он уже про себя.
***
В Башне как всегда царила тишина. Хранитель стоял и смотрел в Окно. Над облаками, над землёй. Ветер развевал его белый балахон и каштановые волосы. А взгляд, с которым он своими всебесцветными глазами смотрел на мир описать невозможно. Он был полон такой великой любви и тоски, которая неведома никому из жителей земли.
Хранитель быстро увидел то, что ему нужно. Он развернулся и отошёл от Окна, после чего обратился к девушке, сидящей рядом:
- Парень-то живой. Я даже узнал его имя. Истилауд.
Девушка качнула головой и посмотрела на него. Точнее, повернула голову. Она не могла «смотреть».
- Я явилась в облике ребёнка и увела его в ловушку. Похоже, он сумел уцелеть.
- Плохо. Он сильнее, чем мы предполагали.
- И что предлагаешь делать?
- Пойти и разобраться самому, – Хранитель прошёл мимо неё и приблизился к хрустальному ларцу в конце библиотеки. – Сражаться я не умею. Но с этим справлюсь. Избранник поможет мне.
- Разве это не навредит ходу Сошествия?
- Нет. Минимальное влияние на личность не повредит главной цели.
Хранитель поднял стеклянную крышку ларца и вынул оттуда серебряный меч, переливающийся под голубоватым светом ламп библиотеки. На гарде этого меча был выгравирован знак, напоминающий песочные часы. Этот меч Хранитель пристегнул к поясу и направился к двери.
- Почему не я? – задала девушка последний вопрос.
- Ты плохо двигаешься по складкам миров. Двигаясь с максимальной скоростью, ты будешь на земле в лучшем случае через неделю. Скорее всего, через две. Я – через пару дней. А если ты отправишься в обличии ребёнка, то просто не сможешь ничего сделать. Он ведь только проекция.
Девушка молча кивнула в ответ. Хранитель открыл дверь и ступил в небытие.

***
- Тэк-с, нападут, скорее всего, ближе к ночи. У нас есть около восьми часов на подготовку. – Альтей качался на стуле в снятом в гостинице номере на троих и размышлял вслух. Истилауд сидел рядом и внимательно слушал его. Дрэрон расположился на кровати и осматривал снаряжение. Альтей продолжал говорить:
- Мы можем остаться здесь, конечно. Тогда можно подготовить оборону, всякое такое. Но это не наш вариант, потому что я, а значит и вы, собираемся сорвать план этого, как там… Руккора. Так что… Да, придумал! – Альтей стукнул кулаком по столу. – Всё! Вечером выходим на улицу, ещё и идём в квартал бедняков чтобы им проще было. Если противник сочтёт, что мы дураки – нам это только на руку. На нас нападают, но я всех спасаю. Там берём пленного, выспрашиваем где сейчас Руккор, идём к нему и убиваем. План готов!
Альтей довольно потирал руки. До тех пор, пока не донёсся негромкий голос Дрэрона:
- Они сильны. Нельзя одному перебить людей Руккора. Всех.
- Вот от такого и исходят все проблемы, друг мой, – вздохнул Альтей. – От того, что ты не веришь в мои силы. Я смогу победить кого угодно. Для меня не существует угрозы. Я непобедим.
Паладин сделал ударение на последних словах. Так, что по спине пробегали мурашки. Дрэрон, как всегда промолчал. В ответ на это паладин снисходительно улыбнулся.
***
В одной из многочисленных подворотен Ориовиля, причём даже в богатом и «безопасном» районе, девушке не повезло наткнуться на троих бандитов. Несчастная зажмурилась и закрыла глаза руками, а бандиты осматривали её кошелёк.
- Да уж, негусто тут у тебя, – заявил один из них, здоровый главарь с мерзкой рожей. – Придётся тебе…
И тут просвистел арбалетный болт, пробивший голову одному из грабителей.
- Что за… - второй не успел даже вскрикнуть, как и он упал с простреленной головой.
Верзила обернулся, выхватил из ножен кинжал, но тут же упал, крича от боли. Со скоростью молнии ему прилетел метательный нож в плечо. Тут он сумел наконец увидеть нападавшего.
Дрэрон вышел из номера «погулять» под ухмылку Альтея.
Бандит опустился на колено от боли. Нападавший пихнул кошелёк напуганной девушке, встав между ней и нападавшими. Жестом Дрэрон приказал девушке скорее уходить, и та побежала прочь из подворотни. Бандит не сумел даже встать, чтобы догнать её.
- Не может быть… Это ты, Слезливый? – прохрипел он.
Дрэрон обернулся к нему и присел рядом на корточки.
- Да. Передай Руккору, что я вернулся за ним, – его голос не был похож на человеческий. Звук был ближе к рычанию.
Бандит тревожно сглотнул и спросил:
- А… Зачем тебе маска?..
- Чтобы не напугать. Кстати, передай Руккору ещё вот это, – в этот момент Дрэрон снял повязку.
Невероятно громкий крик ужаса прокатился громом по всей улице.
***
- Ты ведь меня слышишь, да? – Эла сидела в маленькой отдалённой комнате пещеры. В ней не было совершенно ничего. Но здесь был такой же тусклый мерцающий свет, как и в остальной пещере. Эта комната была самой важной. Потому что именно здесь, среди трещин в полу, лежал полупрозрачный кристалл ярко-белого цвета. Эла приходила сюда очень часто. Она чувствовала в кристалле что-то особенное. Не то что бы живое, не то что бы волшебное… Просто он был для неё немым собеседником. Почти с самого появления кристалла Эла говорила с ним.
- Он тебя боится. Очень-очень. Видимо, он знает о тебе куда больше, чем я. Ставит рядом с тобой какие-то поля, заумно ворчит. И все эти бесконечные эксперименты совершенно не дают плодов. Заботится о тебе, как о ребёнке. О мне бы так заботился… – Эла посмотрела наверх, на серый пустой потолок пещеры. – Я мало что понимаю в магии, что странно. Могла бы и набраться знаний у него. Наверное, мне это просто не нужно. Просто быть хорошим воином достаточно. Ах да, чуть не забыла. Прости пожалуйста, мой молчаливый друг, но сегодня у меня впервые будет к тебе просьба.
Эла встала и вынула из маленькой сумки на поясе склянку с непонятной чёрной жижей, постоянно пребывающей в движении. Она поставила баночку рядом с кристаллом.
- Это не зелье и не артефакт. Это живое существо. Хотя, скорее, образ. Проводник. Ты же волшебный, наверняка знаешь, что там, в другом мире, глубоко-глубоко в Бездне, живёт страшное существо. Верный слуга Ночи, Тёмный Берсерк. Разрушитель, сотворённый по образу и подобию легендарных паладинов, призванный уничтожить всё на земле. Но он навсегда заточён в Бездне вместе со своей богиней. И вот… это мы сотворили где-то двадцать лет назад, если не больше. Вирус, который постепенно разрастается и поглощает человека, превращая его в подобие Берсерка. Сейчас наш долг – избавиться от этого ужаса. Только… маг пока этого не знает, пока что он не согласился уничтожить это. Тем более, что второй экземпляр мы по глупости выпустили в мир. – Эла глубоко вздохнула. – Можно он пока побудет у тебя? Охраняй его, пожалуйста. Отдашь его, только если я попрошу, хорошо?
Кристалл не ответил. Впрочем, никакой другой реакции не стоило ожидать. Эла улыбнулась, встала и, поправив косу, вышла из комнаты. Как только она закрыла дверь, склянка с чёрной жижей сама собой, под действием неведомой силы, пододвинулась к кристаллу, после чего покрылась белой оболочкой, похожей на пузырь. А оболочка быстро приняла цвет окружающего пространства, став почти невидимой. Кристалл услышал просьбу Элы.
***
Клюв сидел на крыше одного из домов нищего квартала. Подумать только – эти идиоты, за которыми его послали следить, сейчас сами идут на окраины города! Места, об уровне преступности которых ходят легенды. Или они совсем не боятся за свою жизнь, или…
- Керер, подойди, – Клюв подозвал своего ближайшего помощника.
- Что прикажете? – спросил тут же подскочивший как тень Керер.
- Сам управишься? Мне нужно будет отойти на время. У нас всё хорошо спланировано, сомневаюсь, что будут проблемы.
- Как скажете, – поклонился Керер.
- Отлично, – ответил ему Клюв и, спустившись в подворотню, побежал. Он отступал в богатые кварталы. Там, безусловно, небезопасно, но там он хотя бы знал, что его ждёт. Клюву было немного жалко своих людей, они всё-таки хорошие парни. Ну и ладно, главное, себя он спасёт. Там как-нибудь уладит с Руккором и свалит наконец из проклятого Ориовиля. Клюва вообще всегда интересовало в первую очередь спасение собственной жизни. Руккор предчувствовал, что для него эта дуэль может стать роковой.
И предчувствие его не обмануло.
Когда засада была полностью готова, когда Керер уже был полностью готов отдать приказ к нападению, Альтей усмехнулся и негромко шепнул Дрэрону и Истилауду:
- Сейчас пойдёт потеха.
В эту же секунду отряд накрыло градом стрел.