Глава 14. Ноша Альтея

- Всю эту шушеру надо обратно, – Альтей подошёл к одному из паладинов, кивая на строй солдат.
- Простите, а вы… - удивлённо обернулся к нему небритый мужчина.
Вместо ответа Альтей молча показал ему геральдику. Паладин секунду удивлённо смотрел на неё, после чего выпрямился и отдал честь:
- Лери Кэленел, действующий командующий силами Ориовиля, в вашем полном распоряжении!
- Не надо криков этих. Итак, к городу идёт армия скелетов. Что против мёртвых сделают обычные солдаты? Вы подумали?
- М… Они…
- Просто без толку помрут. Пусть все войска остаются в городе. В бой идут только паладины.
- Нас всего трое. Остальные куда-то пропали, сейчас мы их…
- Не стоит. Они уже мертвы. Удивлён, что вы до сих пор живы, – Альтей косо посмотрел на Лери. – А вообще, ваша помощь не нужна. Я могу справиться и один.
Больше Альтей не слушал что-то говорящего Лери. Он вытащил меч, положил его на плечо и направился к городским воротам.
Когда Альтей оттуда вышел, армия приблизилась уже довольно близко. Не более десяти минут, и она будет у стен. Вместе с Альтеем стояли, держа наготове оружие, трое выживших паладинов. Всё-таки Лери повиновался приказу.
Армия была всё ближе и ближе… Полетели камни с башенных катапульт. Особого урона они не причиняли, войско скелетов поредело совсем немного.
«Потому что победить армию может только достойный. Только Герой.» - подумал Альтей. Городу невероятно повезло. Достойный был с ними.
Уже можно было различить фигуры мертвецов. На ком-то были ещё обрывки одежды, обломки доспехов. Раздавался чудовищный шум, треск, гам. И тут полетели первые стрелы. Альтей даже не поднял меча, все стрелы ударили в появившийся на мгновение щит перед ним. Остальные паладины вроде бы тоже остались целы… Но Альтей уже не смотрел на них. Мир перестал для него существовать. Всё, кроме армии врагов.
Альтей наклонился, встал в стойку, с которой обычно начинают бег. Меч отведён назад в замахе.
- Клянусь, – прошептал Альтей. – Клянусь отдать жизнь в битве с Тьмой. Клянусь бороться с силами зла любой ценой. Прошу, о Свет, даруй мне силу.
Его силуэт засиял неярким, мерцающим светом.
- Взываю к тебе, Метка Света! Пусть придёт на мою сторону Роковое Пламя! – уже громче проговорил Альтей и закрыл глаза, глубоко вдохнул. Тут начало что-то меняться. На его лице проступили символы, будто выжженное клеймо. На щеках и лбу появились рисунки языков пламени.
Альтей взметнул плащ, готовясь к рывку. Высшее мастерство боевой магии Света – Метка. Под её действием он становится ещё сильнее и быстрее. Только так он не контролирует расход энергии и может просто умереть от истощения во время боя, сам этого не заметив. Но Альтея вообще не интересовали эти мелочи. Достойные так не погибают.
Рывок. Земля позади Альтея разверзлась. Там, где он стоял, остались две крупных трещины. Силуэт Альтея растаял в светлом огне, окружившим его. Каждое движение паладина напоминало извивающегося, могучего и страшного дракона.
Он первым нанёс удар. Альтей ворвался в ряды нежити, круша всех и вся на своём пути. Он не считал, сколько тварей обратилось прахом под ударами его меча. Никто из скелетов не может ему противостоять. Первые ряды колонны мертвецов были полностью уничтожены. Кто-то ранил Альтея, достав мечом, но паладин не замечал таких ерундовых травм. В боевом неистовстве герой крушил и крушил скелетов на своём пути.
Остальные паладины тоже выкладывались на полную. Отбиваться со всех сторон было непросто, а сражаться как Альтей они не могли. Это было не в их силах.
Шёл невероятный бой. От пламенной ауры Альтея было светло, как днём. Звон мечей, треск магического огня, хохот Альтея слились в единый шум. Около сотни скелетов пало. Среди защитников города потерь не было.
До тех пор, пока небеса не заволокла чудовищных размеров крылатая тварь. Паладины подняли головы в ужасе. На землю спускалась главная ударная мощь войска, скелет дракона.
Жуткий рёв раздался над полем боя. Альтей остановился и поднял голову, опустив меч. Дракон спускался прямо к нему. Остальные скелеты рассредоточились, освобождая место для устрашающего гиганта.
Альтей взялся за меч двумя руками и поднял его над головой:
- Что же, птичка, думаешь у тебя есть шансы? – его смех снова грохотом прокатился по полю.
Дракон напал первым. Он открыл рот и на Альтея обрушился поток магического огня. Альтей успел выставить сверкающий щит и уцелел. Паладин тут же контратаковал, рывком подскочив к дракону и попытался рубануть его прямо по голове, но скелет проявил небывалую прыть и закрылся от удара крылом. Добрая треть крыла была отсечена пламенным клинком, но жизненный центр не пострадал.
Монстр когтистой лапой рубанул по паладину, тот с лёгкостью отпрыгнул в сторону. Тогда Альтей сделал то, чего дракон не мог ожидать. Запрыгнул ему на лапу и побежал по суставам. Вверх, на туловище твари. Дракон заревел, попытался стряхнуть назойливого человека, но было поздно. Альтей, как всегда невероятно быстро, вбежал на тело монстра. До головы оставалось всего ничего.
И дракон совершил неожиданный маневр. Он оттолкнулся от земли лапами, взмахнул крыльями и перевернулся в воздухе. Альтей не успел ухватиться за кости, соскользнул и с грохотом упал на землю. Дракон тут же выстрелил в него столпом магического огня, рассчитывая добить. Однако Альтей был жив. Ещё и в сознании. Щит света сдержал магическую мощь дракона.
Трое паладинов облегчённо вздохнули. Они верили – Альтей победит! И они не ошибались.
Альтей поднялся на ноги, безумная улыбка не сходила с его лица. Пора заканчивать играть с этими слабаками. Один удар. Нужен только один.
Ещё никто из сотен его врагов не пережил этой атаки.
Альтей поднёс ладонь к разбитой губе, после чего, другой рукой держа меч перед собой, размазал кровь по клинку. Скелеты приближались к нему. Дракон, спускаясь, готовил новый магический огонь. И всё это – бесполезно. Альтей вонзил окровавленный меч в землю и взялся за рукоять.
Тут было ещё трое паладинов, которые сражались на его стороне. Они сами виноваты, что мешают ему. Если бояться наступить на муравьёв, не сможешь ходить. Альтею было совершенно не жаль этих слабаков. Во имя нового мира, который он построит, никакие жертвы не страшны.
Вокруг него появилось что-то вроде крутящегося огонька. Потом он увеличился, стал крутиться быстрее, быстрее, быстрее… Пока пространство вокруг Альтея не обратилось в огненный смерч. И он мгновенно вырос до колоссальных размеров, накрыв собой всё поле боя. Из города люди слышали страшный грохот и видели жуткий пылающий смерч, уходящий в небо.
- Все мои враги будут уничтожены! – восторженно воскликнул Альтей.
Рёв дракона-скелета быстро прекратился. Пламенный смерч стёр его в труху. Где-то, краем уха Альтей услышал крики умирающих в мучениях паладинов. Но треск горящих костей нежити был куда громче.
Грохот, грохот, грохот. Смерч вился выше и выше, быстрее и быстрее… В голове Альтея всё это объединилось в единый огненный круг, пожирающий всё живое…
Паладин очнулся. Он стоял посреди поля, усыпанного обугленными костями, опираясь на меч, воткнутый в землю. Метка исчезла. Силы были на исходе. Альтей чувствовал себя очень плохо.
- И сколько я так... стою… - проговорил он хриплым голосом.
Всё тело жутко болело. Надо исцелиться… собрать все силы, собрать все силы…
Ничего не получалось. Оставалось только стоять и тяжело дышать ртом. Тут Альтей услышал негромкий скрежет. Неужели не все ещё побеждены?
И правда. Несколько скелетов, не больше десятка, стояли в отдалении во время его атаки и не попали под действие смерча.
Тихо матерясь, Альтей с трудом вытащил меч из земли. Скелет приближался к нему. Паладин попытался поднять клинок… И не смог. Ему показалось, будто меч кто-то держал. Альтей обернулся и увидел. Трупы. Сотни мёртвых ни в чём не повинных людей, которые просто попались ему под руку когда-то. Они не заслуживали смерти. Они хотели забрать Альтея с собой. Они не давали ему снова поднять меч.
- Если я не смогу... Я должен. Нет «если». Если я взял на себя эту ношу… То… - Альтей поднял меч. – Должен… Донести её… До конца!
Взмах, рубящий удар сверху вниз – скелет тут же развалился. Альтей держал меч, готовясь снова оторвать его от земли. Поднимать меч выше Альтей был уже неспособен, поэтому лезвие клинка звонко билось о кости, валяющиеся на земле.
- Я… Должен… Сражаться... Я… Должен… – каждое слово он будто вырывал из себя, каждое слово следовало после нового взмаха меча. Скелеты падали, падали…
Наконец, врагов не осталось. Альтей стоял один посреди пустого поля, усыпанного костями.
- И так будет всегда… Я создам мир, где будут жить только… Великие люди, – тут он пошатнулся и упал сам.

Альтей почувствовал, что он мёртв. Такое было стойкое ощущение. Что он висит над какой-то бездной. И это определённо была смерть. Или нет?
Он не падал в бездну. Что-то его держало. Альтей с трудом поднял голову и увидел… Цепи, прикрепленные к его рукам. Цепи уходили высоко-высоко. Куда, он не видел.
- Ты не умрёшь, Альтей Гелиос, – послышался звук откуда-то рядом. – Ты будешь жить.
Паладин попытался что-то сказать, но тело его не слушалось. Невероятно клонило в сон. Он опустил голову и потерял сознание.
***
Истилауд и Дрэрон бежали по пустующему городу к казармам. Там сейчас должно быть много воинов Руккора, занимаются устранением паладинов и командиров. По пути они пробегали мимо большого кирпичного здания с часами – ратуши. Как вдруг Дрэрон резко затормозил.
- Что такое? – спросил Истилауд.
- Руккор, – шепнул Дрэрон. – Прямо перед нами.
Истилауд побледнел. Спиной к ним действительно стоял некто невысокого роста человек в синем плаще и разговаривал с каким-то мужчиной в богатых одеждах. В отличие от других, они совсем не паниковали и не пытались сбежать. У Руккора явно были сообщники среди высших людей города.
Дрэрон принял решение мгновенно. Он вынул нож из отдела на ремне и подскочил к Руккору, движением профессионального убийцы нацелился прямо в шею… И тут же наткнулся на барьер чёрной энергии, после которого последовал стремительный удар тростью по ногам. Дрэрон отпрыгнул назад, быстро убрав нож и вытащив из-за спины два меча.
- С возвращением. Жаль, что ты так и не научился вежливости за время отсутствия, – мужчина повернулся к ним. Его немолодое лицо обрамляла торжествующая улыбка. – Что же, Элио, ещё раз с возвращением. На этот раз я лично тебя убью.
Истилауд тоже вынул из ножен меч, но он не успел ничего сделать. Руккор продолжал говорить, когда перед ним появился какой-то зеленоватый магический круг и через мгновение в Дрэрона выстрелил луч мерзкой зелёной энергии.
Эльф отпрыгнул в сторону, потом уклонился от ещё одного, потом ещё… И тут он не успел. Выстрел попал прямо в него.
Руккор был шокирован. Дрэрон уцелел. Он выставил перед собой руку, поглотив этим энергию заклинания. От руки шёл к небу чёрный дым, запахло гарью. Луч смог сорвать с руки перчатку и часть рукава. Тогда Истилауд с ужасом заметил, что это не была человеческая рука. Чёрная кожа, похожая на слизь, с буграми, длинные когти на конце…
- Ты всё ещё… - проговорил Руккор.
- Тебе разве не доложили? – голос Дрэрона превращался в рык.
В этот момент он снял повязку.