Глава 16. Огонь

Ардатур вошёл в тронный зал. Тусклый свет едва проникал из-за задёрнутых серых штор. На троне сидел пожилой мужчина с короткой седой бородёнкой. На его плечах была роскошная белая мантия – знак приверженности ордену Светлой Клятвы. Это и был король.
Председатель Лиги Героев опустился на одно колено, почтительно склонив голову. Формальность, не более. Но формальности стоит соблюдать.
- Приветствую тебя, лорд Ардатур, – проговорил король.
- Явился по вашему зову, мой король, – не поднимаясь, ответил Ардатур.
- Я хотел бы обсудить с тобой положение сил на текущей войне. Мы никак не можем выбить орков с северных побережий. Кроме того, до меня доходили сведения, что орочьих лазутчиков видели в самом сердце наших земель. Тебе что-нибудь об этом известно?
- Увы, мой король, - Ардатур встал, - мне ничего об этом неизвестно. Полагаю, это оплошность со стороны ваших командиров. Мои герои никогда не пропустили бы врага.
- То есть, ты…
- Если у вас какие-то вопросы к моим подчинённым, – Ардатур смотрел на короля исподлобья, - То я прекращу поддержку королевских войск на фронте. И Лига будет заниматься выполнением других заказов.
- Не стоит, я лишь высказал своё предположение… - обеспокоенно взмахнул рукой король. – Дело в том, что казна пустеет, а война продолжается. Боюсь, что долго так продолжаться не может.
- Понимаю. Я приму соответствующие меры. Полагаю, совместная работа Святой Клятвы и Лиги позволит привести войну к победному концу очень скоро, – ещё раз поклонился Ардатур.
Орки посреди Королевства – конечно его рук дело. Он отправил их проверить бывшее логово Агареса и подозрительную пещеру, о которой писала та странная волшебница из Гильдии. Это позволило ему провернуть операцию максимально скрытно – никто из героев не был в ней задействован. Из провала двух экспедиций и уничтожения обоих передатчиков он сделал вывод – Агарес, вероятнее всего, жив, а в пещере действительно что-то есть. Тут должны разобраться Альтей и Ударный Отряд, который он уже вызвал с фронта. Также, недавно он установил контакты с Руккором, лидером одной из крупнейших бандитских организаций Ориовиля. Ардатур пообещал вывести большинство сильных героев из Ориовиля, чтобы Руккор совершил переворот – он сможет стать ценным союзником. А война пока пусть продолжается. До тех пор, пока это выгодно богатейшим родам Королевства, интересы которых Ардатур и защищает.
***
Из двери дома, находившегося слева от Руккора, вылетела оранжевая молния. Даже уставший и обессилевший, он сумел защититься. Удар короткого меча пришёлся в пол. С удивлением Руккор понял, что перед ним – Истилауд.
В последнюю секунду перед выстрелом Истилауд вскочил, выбил окно в доме рядом, запрыгнул туда, вышел через дверь и напал прямо на Руккора. Причём это был совсем не тот юноша, который мгновение назад просил о смерти. В глазах этого Истилауда горел огонь. Огонь борьбы, огонь жизни.
- Я не умру! – прокричал он и размахнулся мечом, чтобы снова атаковать Руккора. Ему же оставалось только уклоняться и отступать. На магию не было сил, а оружия поблизости не видно.
Удар, удар, ещё удар… Бешеное нападение, Истилауд совсем не заботился о защите. В его движениях не было воинского мастерства или сноровки, только злость, ненависть и невероятная жажда жизни. Поэтому не составило труда воспользоваться этим и, увернувшись, сделать захват, бросить Истилауда на землю и выбить меч.
Юноша отчаянно отбивался, но Руккор держал его крепко. Похоже, оставалось только задушить. Он уже схватился за шею вырывающегося Истилауда, как сзади послышался смех.
- Идиот! Я уже добрался до сердца этого паренька, что мне твоё копье! – раздалась сзади вполне внятная речь монстра. Руккор обомлел. Он тут же поднялся и отпрянул назад. Истилауд тоже привстал, потирая руками шею.
Перед ними стоял Дрэрон. С копьём, которое пронзило ему сердце. Он схватился за него и медленно, но неумолимо… Вытащил наружу.
- Там, в доме, кто-то был. Его раздавило обломками, но мяса мне хватило, – произнесло существо, покручивая в руках копьё. – Ну ты и тупица, Руккор! Надо было сразу снести мне башку!
Монстр залился смехом, рванул вперёд. Руккор попытался уклониться, но тщетно. Когти Дрэрона пробили ему череп. Разрабатываемый несколько лет план Руккора по захвату власти в Ориовиле с треском провалился. Дрэрон бросил труп на землю и обернулся к Истилауду.
- Всех убью, – прорычал монстр.
В Истилауде снова закипело что-то, чему он не мог дать имени. Ведь тогда, с Руккором. Он был готов умереть, но неведомая сила внутри него пробудилась и протестовала. Истилауд должен бороться. Должен жить, любой ценой. «Если ты сдашься прямо сейчас, – слышал он голос внутри, – В чём был смысл всей жизни до этого? Ради чего тогда ты родился на этом свете? Борись! Борись!»
- Не сдаваться. Борись. – Истилауд поднял меч и выставил вперёд. Дрэрон не то заурчал, не то засмеялся. Они оба понимали, что исход боя будет очевиден.
Мощным ударом Дрэрон кинулся на Истилауда и… отрубил ему руку с мечом. Глаза Истилауда расширились от ужаса. Он ошарашенно смотрел на кровоточащую культю. Теперь у него нет правой руки.
Дрэрон размахнулся, чтобы добить его ударом в голову. Истилауд закрыл глаза и ещё раз попрощался с жизнью. Затылок юноши упёрся в холодный камень стены – отступать некуда.
И тут он услышал удар. Звон клинка и рёв монстра. Истилауд открыл глаза. Перед ним стоял раненный, тяжело дышащий, но такой же большой и сильный…
- Альтей! – радостно воскликнул юноша.
- Неужели вы меня уже похоронили? Ну-ну. А я с самого начала знал, что с ним не всё так просто. Надо было меня слушать…
Дрэрон снова напал. Альтей повернул меч и пользовался им словно щитом. Укреплённый древней магией и печатями клинок паладина Дрэрону сломать было не под силу.
Удары становились всё тише и тише, перед глазами Истилауда всё плыло. Острая боль пронзила его руку. И только сейчас юноша вспомнил, что кисти у него больше нет. Покачнувшись, Истилауд не смог больше держаться. Он потерял сознание.
***
Очнулся юноша на мягкой кровати, в тихой, чистой и тёплой комнате. Открывать глаза не хотелось, ему было хорошо вот так вот лежать, лежать…
И тут на Истилауда обрушился поток воспоминаний. Дрэрон-монстр, выдохшийся Альтей, рука! Юноша быстро открыл глаза и привстал с кровати. Вместо ладони в кровать упёрлась перебинтованная культя. Истилауд сейчас лежал в небольшой каменной комнате, на большой двуспальной кровати. Кроме кровати и небольшой тумбочки рядом тут ничего не было.
В окно светило полуденное солнце, лёгкий ветерок трепал занавески. Открывался хороший вид на центральную площадь Ориовиля. Сейчас многие дома и фонтан были разрушены, по площади ходили люди, начинались работы по восстановлению.
Кряхтя, Истилауд с колоссальным трудом встал с кровати. Руку пронзала острая боль от малейшего движения. Юноша заметил, что он одет не в свою рубаху, а в белую, больничную. Добравшись до двери, Истилауд потянулся правой рукой к ручке, после чего негромко ругнулся и попытался открыть дверь левой рукой. Ничего не вышло, дверь была заперта. Тогда Истилауд постучался.
Через минуту за дверью послышались шаги, и она открылась. На пороге стоял молодой мужчина в белой рясе священнослужителя. Он удивлённо посмотрел на Истилауда:
- Ничего себе, ты уже пришёл в себя!
- Ага. Спасибо что спасли меня.
- Это наша работа, – улыбнулся мужчина.
- Как там Альтей, Дрэрон?
- Ваши спутники целы и невредимы. Дрэрон потерял сознание в бою с паладином, до сих пор не очнулся, но он жив. Альтей сейчас лежит в палате и набирается сил.
- Фух, хорошо, раз так. И ещё… Руку мою…
- К несчастью, мы не смогли оказать помощь вовремя, у нас не хватает сильных целителей. Было уже слишком поздно. Вашу руку не восстановить…
- Ладно… Спасибо вам. Кстати, а когда обед тут?
- Я принесу еду вам в палату, отдыхайте. Если что – позвоните в звоночек на тумбочке и я приду.
- Ага, хорошо…
Мужчина ещё раз улыбнулся и закрыл дверь. А Истилауд снова улёгся на кровать, совершенно потеряв желание что-либо делать.
***
Спустя несколько дней ситуация улучшилась. Рука болела не так сильно, общая слабость проходила. Лекари поразились стойкостью юноши, ему разрешили гулять по больничному скверу. Вскоре к нему присоединился Альтей. У него был и вовсе здоровый вид. Когда Истилауд спросил его об этом, паладин засмеялся и ответил:
- Неужели ты думаешь, что сильнейший герой на земле скиснет с настолько пустяковыми ранами? Хрена с два, дружище. Есть древняя и очень-очень сложная техника восстановления тела, даже когда аура тоже повреждена. Так можно отрастить руку, отрубленную хоть лет пять назад, главное – что она у тебя когда-то была. К сожалению, тебя этой технике научить я не смогу – это высшая школа магии Света. Насколько я знаю, кроме меня в мире ей никто не владеет.
- Ничего себе… - поражённо вздохнул юноша.
- То-то. Но я её редко использую, она мне не нравится. Для неё необходим полный баланс эмоций и чувств, абсолютное спокойствие. А кем я стану без моей великой боевой ярости?
- И ещё – как вы нашли меня с Дрэроном?
- После того как разобрался с этой никчёмной Последней Армией я направился обратно в город. Там услышал, что заварушка у вас ещё продолжается, так что я поспешил на помощь. Тебя защитил и Дрэрона твоего завалил. Ну, не совсем так. Светлая магия способная успокоить это чудище. При помощи пары приёмов я вернул Дрэрону рассудок. Это было несложно.
- А почему ты до сих пор тут, раз здоров?
- Вас жду, олухов. Хороший ты парень, Истилауд. Я верю, что ты станешь неплохим воином. Да и на Дрэрона посмотреть интересно. Оклемается он всё-таки или помрёт. Забавный, кстати, тип этот Руккор. Помнишь, как я выбил железную дверь в подземной комнате и убил там какого-то бандита?
- Ага.
- Ведь Руккор тоже был там, я его чувствовал. Значит, он телепортировался. Сложнейшая магия тьмы, доступная лишь сильнейшим из тёмных адептов. Суть в чём: где-то в безопасном месте тёмный маг проводит ритуал и устанавливает Круг Телепортации. С этого момента он может телепортироваться туда мгновенно, в любой момент времени. Единственный способ побороть эту технику – уничтожить Круг. Поэтому меня вот что интересует – раз Руккор такой стратег, почему не сбежал, когда понял, что бой почти проигран?
- Я слышал, – предположил Истилауд, - у него с Дрэроном какие-то личные счёты. Видимо, Руккор хотел прикончить его своими руками. А потом у него уже не оставалось сил.
***
Через день Дрэрон присоединился к прогулке. Истилауд был ошарашен, у него накопилась сотня вопросов. Для начала, он спросил у лекарей:
- Как он? В здравом уме?
- Вроде как да, но мы не совсем понимаем. Мы отпускаем его только потому, что господин Альтей ручается за него. И то, под стражей.
И правда – на прогулке к Дрэрону был приставлен один из паладинов-охранников. Сам эльф был очень понурого вида. Вместо маски нижняя половина лица была перемотана бинтами. Чёрный нарост был немного виден из-под них, теперь он почти доходил до глаз.
- Мастер Дрэрон… Что это вообще такое? Как так получилось? Как бороться с этим монстром? – взорвался Истилауд, подойдя к Дрэрону.
- Не знаю, – проговорил эльф в ответ. – Мои родители были героями. Очень давно. Однажды они встретили Некроманта. Просто, случайно. Он их двоих быстро убил, а в меня кинул склянку с чёрной жижей. «Эксперимент», сказал. Я упал и потерял сознание, а он подумал, что я умер и ушёл. Но я выжил и сбежал. С тех пор я могу превращаться в монстра и становиться сильнее. С каждым превращением этот нарост разрастается. Сначала он был маленьким и покрывал только плечо. А теперь…
Он посмотрел на чёрную когтистую руку.
- Первый раз про подобное слышу. Фантастика, друг мой Дрэрон. Официально признаю тебя невиновным в работе на Некроманта. Я понимаю твою ярость, – произнёс Альтей.
В ответ на это Дрэрон кивнул.
- Завтра мы выступаем. Наше путешествие к пещере Некроманта только начинается. Я обо всём договорился, – внезапно заявил Альтей. – Вы уже можете драться в случае чего, так что всё путём. Кстати, Истилауд, не переживай из-за руки. – Альтей потрепал юношу по волосам. – Ты и с двумя руками был не очень-то сильным воином. Так что ничего особенно не поменялось!
Он ушёл к себе, явно довольный своей шуткой.
***
На следующий день они были полностью готовы выступать. Альтей снова был в своих фирменных полулатах и любимом плаще из медвежьей шкуры. Дрэрон – в тёмно-зелёных тонах. К нему вернулась большая часть экипировки, кроме порванной теперь маски – теперь нижнюю половину лица Дрэрона скрывали бинты. А Истилауд в привычной простой рубахе, теперь уже местами порванной и изношенной. Лекари предложили ему купить одежду получше, но он отказался. Эта стала ему уже какой-то родной после всего пережитого. Следы крови на рукаве стали для него своего рода талисманом.
Вскоре отряд уже шёл по улице Ориовиля, приближаясь к воротам. И тут Истилауд заметил странного человека, который только что вошёл в город. В белом балахоне, но не таком, который носят целители. Неухоженные русые волосы беспорядочно лежали на голове. Самое удивительное же – глаза. Завораживающие и жуткие, они как будто одновременно воплощали всё и ничего. Этот взгляд отталкивал и притягивал. И тут Истилауд заметил главное. Этот человек не отводил взгляд. Жуткий парень смотрел прямо на юношу.
Истилауд сделал шаг назад. А этот человек рывком бросился вперёд, на ходу вынимая меч из ножен. Он целился Истилауду прямо в сердце. Понять, что происходит, юноша не успел. Альтей подскочил и со всей силы вдарил в живот странному путнику. Тот сразу упал и выронил меч.
- Ты спятил? – выкрикнул он. – Спокойно, Истилауд. Щас я этого сумасшедшего добью.
- Так… Будет даже надёжнее, – ответил человек, кашлянув кровью. «А я думал, что удар Альтея ему все органы в порошок сотрёт… Он же череп разбивает кулаком. Может, силы не восстановил ещё?» - подумал Истилауд.
Тут незнакомец поднял голову и их с Альтеем взгляды встретились. Паладин застыл как вкопанный с гримасой ужаса на лице. Человек поднялся и теперь стоял лицом к лицу с Альтеем. Никто из них не двигался ещё секунд пять, после чего паладин рухнул на землю, а незнакомец удовлетворённо кивнул. Он наклонился и поднял свой клинок
- Что ты такое?! – зло выкрикнул Истилауд, вынимая меч. Юноша набросился на незнакомца, но тот заблокировал удар. Дрэрон, стоявший немного в отдалении, спешил на помощь.
- Никто. Меня нет. – ответил незнакомец и… исчез во вспышке яркого белого света.
- Что… Что это было… - ошарашенно пробормотал Истилауд. – Альтей! Ты как?
Паладин с кряхтением поднимался с земли. Истилауд подал ему руку. Внезапно, Альтей больно ударил его по протянутой руке и прошипел:
- После всего, что ты сделал… Тебе ещё хватает наглости?!.. – захлёбываясь от злости, Альтей поднялся. Его взгляд был полон бешенства. – Я убью тебя одним ударом!!
- А?! – Истилауд отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара кулаком в голову.
- Ты… Ты!! Уничтожу-у!! – с рёвом Альтей кинулся на него, размахивая кулаками и почему-то совсем забыв про меч.
Тут подоспел Дрэрон. Он схватил Истилауда и одним рывком они оказались за домом, пропав из поля зрения Альтея.
- Что происходит?! – воскликнул Истилауд.
- Готовься бежать. Сейчас… - начал было Дрэрон, но Истилауд его перебил:
- Уже не надо… Смотри… - он указал пальцем на Альтея, стоящего к ним спиной.
Он схватился за голову и долго-долго шатался, мотал ей. После чего начал бормотать:
- Куда?.. Кто?.. Кто я?.. Что делать?.. Да, да… Точно, убить… Убить Агареса… Надо… Идти… - всё ещё держась за голову, шатающейся походкой, он пошёл к воротам.
- Я ничего не понимаю… Этот незнакомец что-то с ним сделал. Надо найти его и спасти Альтея, - пробормотал юноша.
- Угу. Но моя цель не изменилась. Я иду к Некроманту. Истилауд, ты оставайся в городе. Возвращайся домой, – ответил Дрэрон.
- Ну уж нет. Я не затем прошёл всё это, чтобы сейчас сдаться и уйти. Я обязан узнать, что случилось с Альтеем и что это за человек со странными глазами, – резко и уверенно заявил Истилауд.
«Ты сам выбрал свою судьбу…» - с тоской подумал Дрэрон. А вслух сказал:
- Идём вслед за ним, не попадаясь на глаза.
Дорога вела их из Ориовиля, к Смертельным Пикам. В этих горах и обитает Некромант – корень всего зла. А Хранитель возвращался к себе в Башню по складкам мироздания. Он был доволен.