Глава 18. Дуэль под ливнем

Противники сорвались с места почти одновременно. Альтей размахнулся устрашающим мечом, который покрылся желтоватым свечением, рассчитывая разрубить Агареса пополам одним ударом. А маг внезапно принял удар на свой посох, который никак не повредился, отклонился в сторону и рубанул посохом по плечу паладина. Альтей не стал усиливать защиту – что ему сделает палка? Результат же оказался неожиданным.
Край посоха покрылся чёрными шипами, от которых шли молнии красного цвета. Этим ударом Агарес разрубил Альтея почти пополам – вся правая половина тела, вплоть до пояса, была разрублена. Альтей хрипло вдохнул и повалился на землю.
- Ну вот. Как всегда, мой противник оказался жалким слабаком, – вздохнул Агарес. Шипы на посохе исчезли, он снова стал похож на простого промокшего путника. Агарес пошёл дальше, к лесу.
За этой картиной наблюдали притаившиеся в зарослях Истилауд и Дрэрон. Оба были шокированы. Трудно было поверить, что Альтей вот так запросто проиграет. Дрэрон аккуратно вытащил из подсумка бомбы и приготовил метательные ножи. Он попытается убить Агареса из тени.
Волшебник остановился и поднял глаза на небо. Ему показалось, что что-то не так.  Прежде, чем он успел прислушаться к окружающей магии, его тело пронзила острая боль. С ужасом Агарес посмотрел вниз. Из его живота торчал меч паладина.
- Очень неплохо, я не ожидал, – хмыкнул позади Альтей, массируя плечо, которое Агарес только что разрубил пополам. – Впрочем, убивать тебя в спину я не буду. Не могу же я упустить шанс сразиться с могущественным врагом!
Агарес быстро шагнул вперёд. Ранение было довольно серьёзным, задеты внутренние органы, можно потерять много крови. Всё это грозило ему смертью, не будь он величайшим тёмным магом. Быстро прошептав заклинание, Агарес «зашил» рану. Кровь превратилась в плотные красные нити, которые стянули кожу и внутренности. На первое время этого должно хватить. Организм функционирует нормально. Боль, конечно, никуда не делась, но Агаресу было плевать на неё.
- Полагаю, высшая магия света? – Агарес упёр посох в землю.
- Ага. Техника истинного баланса. Ты тоже не лыком шит. Зашивать раны – это хитро придумано. – Альтей указал мечом на врага. – Похоже, нам нужно снести друг другу головы или пробить сердце, чтобы победить.
Агарес это понимал. Альтею и правда нужно было убить Агареса одним ударом, чтобы тот не успел вылечиться. Но для Агареса это бессмысленно – нужно только продержаться недолго, изучить ауру Альтея и победа будет в кармане. Против магии, которой он владеет, никакой богатырь не устоит.
Альтей сбросил медвежью шкуру и наплечники. Доспехи будут только мешать. Осталось на нём только белое с золотыми полосами одеяние паладина. Боевой азарт в Альтее разгорался. Он решил зайти с козырей сразу.
- Взываю к тебе, Метка Света! – на его щеках появился символ, будто выжженное клеймо в виде языков пламени.
- Метка Тьмы, – шёпотом раздался ответ Агареса, – явись миру, Тёмная Роза, во всём своём устрашающем великолепии.
На правой стороне его лица расцвел жуткий шипастый чёрный цветок. Это была Метка Тьмы. Альтей взревел и кинулся на Некроманта, оставляя за собой пылающий след. Агарес ударил посохом о землю и вокруг него в мгновение ока выросло целое поле гигантских чёрно-красных шипов. Битва началась.
Паладин рубанул мечом перед собой и шипы сгорели в жёлтом солнечном пламени. Путь к врагу был открыт. Окружённый огненным ареолом, Альтей размахнулся мечом, нанося сокрушительный удар. А маг как раз ждал его приближения. Перед ним появился большой зелёный магический круг и оттуда мгновенно вылетел заряд зелёной энергии, покрытый красно-чёрными молниями. Альтей немедленно поставил магический щит. Агарес воспользовался тем, что Альтей закрыл себе обзор и моментально заскочил ему за спину.
Альтей заметил это движение и среагировал, ударив кулаком. Нормально защититься Агарес не успел. Щит из тьмы заблокировал удар по телу, но не рассеял его убойную силу. Агарес отлетел на добрый десяток метров, оставив борозду в земле. Паладин огненным ручьём подбежал к нему, а маг защитился, как и в прошлый раз – вырастил вокруг себя поле шипов, ещё больше и выше чем до этого. Но Альтей уже запомнил этот приём: вместо удара мечом по шипам он нанёс мощный удар в землю, направляя энергию не в удар, а вниз.
- Сгори! – крикнул паладин и из-под земли вырвался поток священного пламени, утопающий в небесах. От столь медлительной атаки Агарес уклонился, но от его защиты не осталось и следа. Впрочем, это не слишком беспокоило Некроманта. Он уже наложил на Альтея своё тайное заклятие и запустился «таймер», после которого его враг неизбежно умрёт. Нужно только не умереть до тех пор, пока заклинание не активируется. Так что о защите следует подумать. Тут же на ум Агареса пришло заклинание, которое идеально подходит в бою с берсерком вроде Альтея.
Самые мощные атаки они пока не применяли, оставляли их на крайний случай. Расход энергии и потенциальные разрушения от них слишком велики. Агарес рассчитывал на скорую смерть врага, а Альтей хотел ещё понаслаждаться боем.
Внезапно вокруг Агареса появились два левитирующих полупрозрачных черепа, светящихся зелёным. Они начали кружить вокруг Некроманта, покрыв его зелёным шлейфом. «Ну, теперь ударь меня.» - спокойно подумал Агарес. Альтей именно это и сделал: как всегда, с замахом вдарил мечом, но попал прямо по одному из черепов. Атака не только не нанесла черепу никакого вреда, она ещё и попала в землю, отклонившись. В это время два черепа перестали кружиться вокруг Некроманта и бросились на паладина, пытаясь укусить зубастыми ртами. Альтей схватил один череп свободной рукой и ударил им второго со всего размаху. Ничего не произошло, на черепах не было ни следа повреждений.
Паладин отпрыгнул назад, секунду прицелился и ударил по черепам мечом, Божественной Карой. Меч застрял в одном из них, прорубив где-то до середины. Альтей был шокирован. Он ударил мечом по земле, так, чтобы удар пришёлся на застрявший череп. От этого удара земля пошла трещинами и покрылась жёлтыми молниями. И это наконец-таки сработало: с треском зелёная черепушка раскололась.
Это был всего лишь отвлекающий манёвр от Некроманта. Около пятнадцати секунд Альтей возился с черепами. За это время Агарес успел установить несложную ловушку – протянул кровавую нить между деревьями. Скорее всего Альтей прорубит её мечом, но «на всякий случай пусть будет» - решил Агарес. И самое главное – ускорил процесс своего «таймера» - изучение уникальной ауры противника. Как только Агарес её запомнит, его враг умрёт.
Альтей раскрошил и второй череп и поднял свои полные гнева глаза на мага. Метка на лице переливалась оранжевым цветом. Уж теперь паладин прикончит чёрного чародея. Альтей бросился к Агаресу… И в этот момент заклинание завершилось. Агарес полностью постиг ауру паладина и нашёл способ заточить её.
- Отправляйся в Рощу Теней, – прищурившись, Некромант вытянул руку вперёд. Вокруг Альтея появились чёрные магические круги, которые превращались в чёрные-чёрные ветви. Альтей размахивал мечом, упирался руками, но всё это было бесполезно. Уже через мгновение паладин оказался запечатан в шаре из тёмных корней, высасывающих его силу.
«Наверное, я его немного переоценил, раз он никак не защищал и не скрывал свою ауру, так глупо подставившись под удар. Это, конечно, непросто, но тоже важная мера защиты. Особенно против такого мага, как я» - с такими мыслями Агарес щёлкнул пальцами и шар начал сжиматься, постепенно уменьшаясь. Тут случилось невероятное, чего Агарес предсказать не мог. Корни затрещали. Сверху показалось лезвие меча, полыхающее священным пламенем. Оно резко опустилось вниз, прорубив весь шар пополам.
- Невозможно… Портал в Рощу Теней… - только и успел выговорить Агарес. Ударом ноги Альтей раздвинул полусферы из корней и с дьявольской улыбкой встал в боевую позу. Против такого напора Агарес не мог ничего противопоставить. В этой битве ему не суждено было победить. Сила противника была слишком чудовищной.
Вместо рывка Альтей отстегнул от пояса булаву и швырнул её в мага. Агарес немедленно поставил щиту и тогда паладин атаковал. От удара меча Агарес сумел уклониться в последнюю секунду – его шею и меч разделяло меньше дюйма. Возможно, дело именно в длине клинка Альтея… Но ещё никто никогда не был так близок к шее некроманта. К удару ногой в живот, последовавшему сразу за мечом, Агарес готов не был. Он отлетел назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе. Устоять на ногах, не без помощи посоха, кое-как получилось.
Дождь становился всё сильнее. Капли воды на ресницах мешали обзору. Для Агареса это было едва ли не приговором, ведь он почти всегда опирался именно на зрение.
- Да восторжествует Альтей Гелиос! – закричал паладин, перекрикивая шум дождя. Он поднял меч вверх, как будто взывая к небесам. – Да восторжествует величайший герой!
Альтей залился хохотом. Агарес выстрелил в него зелёным лучом, от которого Альтей легко защитился. Некромант взял посох наизготовку и мысленно перебирал в голове заклинания, которые могли бы сейчас помочь.
- Тебе не победить величайшего Альтея Гелиоса! Никогда! – загрохотал голос паладина.
Тогда Агарес понял, что время настало. Других вариантов не было. Альтей тоже подумал об этом. Пришло время завершать бой с этим ничтожеством, способном сражаться лишь глупыми ловушками. Паладин упёр меч в землю и провёл по лезвию ладонью, покрывая клинок кровью. Агарес воткнул посох в землю и сложил ладони треугольником, закрыв глаза. Он медленно развёл их и стало видно, как его пальцы соединяют кроваво-красные нити.
Ещё никто из сотен их врагов… Не пережил этой атаки.
Огненный шторм окружил паладина. И тут же вокруг него появилось кладбище, покрытое кровавыми нитями, что были острее бритвы. Пламенные потоки разрывали нити одна за другой, но на месте каждой разорванной появлялось ещё две.
В центре пламенного шторма стоял Альтей, похожий на огненного бога. Клеймо на его лице только дополняло этот фантастический образ. На пьедестале посреди жуткого кладбища, на фоне красного неба, окружённый нитями-лезвиями, стоял Агарес. Роза на его лице теперь светилась таким же кроваво-красным светом, как и всё вокруг.
Схлестнулись две сильнейшие атаки в мире.
Истилауд и Дрэрон услышали оглушительный взрыв. Вся поляна превратилась в море священного огня и чёрных шипов.
- Что это там? – шепнул Истилауд, указывая куда-то выше деревьев. – Что это за существа?
- Это они… - пробормотал Дрэрон ему в ответ.
Движения противников были столь стремительны, а шлейф от их ауры казался столь материальным, так что их сражение в небе и впрямь можно было принять за яростную схватку Светлого и Тёмного дракона.
Удар за ударом, укус за укусом, движение за движением… И тут раздался оглушительный взрыв.
Дождь прекратился.
На поляне больше не было ни огня, ни чёрных шипов.
Агарес и Альтей лежали на двух разных краях поля. Первым поднялся Некромант. Ранения были очень серьёзными. Он потерял глаза. Сначала Агареса обуяла паника, но он постарался быстро прийти в себя. Скорее всего, его противник ещё жив, бой не окончен. «Я могу использовать магическое зрение, зрение ауры. Для него глаза не нужны» - Агарес сконцентрировался. И правда, он начинал понемногу видеть. Лёгкие, невесомые ауры деревьев окружали его. На другом конце поляны, впереди, сияла золотистая светлая аура Альтея. Агарес понял ещё одно – у него нет руки. Почти сразу же Некромант нащупал её совсем рядом и прикрепил к культе красными нитями. Пошевелил пальцами… Как всегда, работает. Жаль, эту магию нельзя поддерживать постоянно. Тут же валялся и его посох. Агарес поднял его и с трудом встал.
Тут в сознание пришёл Альтей и встал сразу же. Паладин отделался легче – он потерял только один глаз. Также, как и Агарес, он остался без левой руки. На лечение Альтей не стал тратить время – оно длится долго и отнимает много сил. А магия исцеления путём баланса… сейчас, в момент его триумфа, была вовсе неуместна.
Паладин с трудом стоял на ногах, но огонь боевого азарта, которым горел его единственный глаз, давал понять, что в этой битве он намерен выйти победителем. Кровь залила всю правую половину лица, отчего пламенную метку было трудно разглядеть. Меч Альтея сломался. Почти половина лезвия откололась во время той схватки.
- Теперь тебе конец, маг Тьмы! – Альтей поднял обломок меча и занёс его за собой, готовясь к решающему удару. – Рука, глаз и даже меч мне не нужны! Я могу… Могу всё!
Солнце показалось из-за туч. Его лучи падали прямо на фигуру Альтея.
- Я сотру с лица земли недостойных! Построю новый мир, где жить будут только сильные! И каждый человек… - вокруг его ног собиралось пламя, Агарес с ужасом наблюдал, что его аура растёт. – Каждый человек будет знать… Будет кричать… Да здравствует наш Повелитель! Великий! Пламенный! Альтей… Гелиос!!
Силуэт паладина полностью покрылся огнём. Пламя начало собираться в подобие… Колесницы. Гигантской. Солнечной.
- Радуйся, Агарес! Ты станешь первым, кого сокрушит поступь моей непобедимой Божественной Формы – Колесница Гелиоса!
Огненная колесница с фигурой Альтея в центре понеслась на Некроманта с богоподобной скоростью.
«Это конец» - успел подумать Агарес. Божественной Форме, истинному единению с Богом, пику, которого мог достичь смертный, он не мог ничего противопоставить.
Альтей… Нет, Колесница Гелиоса была в нескольких футах от мага… Но тут что-то пошло не так. Если бы паладин выставил меч вперёд, этого бы не произошло. Он просто разрубил бы нить. Однако Альтей занёс его за голову, для сокрушительного удара. Он слишком поверил в силу Колесницы Гелиоса. Забыл обо всём. Даже о том, что нужно смотреть перед собой.
Нить, которую Агарес поставил ещё в середине боя. Она не была уничтожена пламенем Альтея, потому что находилась в отдалении от места схватки двух мощнейших атак. Сейчас Агаресу невероятно повезло оказаться прямо за ней. Нить разрубила Альтея прямо на уровне груди.
Огненная аура развеялась. Колесница исчезла, огонь потух. Альтей потерял облик божества, уже перестал быть таким величественным. Пропала с лица паладина и Метка. Остался лишь умирающий герой.
Он повалился на землю, разрубленный пополам. Обломок меча упал к ногам Агареса.
- Я… проиграл? – прошептал Альтей, не веря собственным словам.
Агарес увидел, как аура паладина медленно, тихо померкла и погасла окончательно. Герой Первого ранга, паладин Альтей Гелиос погиб.