Глава 93

     Дворцовый храм утопал в белоснежных цветах. Тяжелый цветочный аромат окутывал все вокруг и кружил голову. Элис осматривала внутреннее убранство и удивлялась тому, что храм был пуст. Почему-то ей казалось, что на церемонии бракосочетания обязательно должны быть гости, свидетели или просто зрители.  Служанки проводили будущую Императрицу к центру храма и ушли.
     Элис, оставшись одна, стала прохаживаться по храму, рассматривая картины, висевшие на стенах. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила, как позади неё появился человек.
     Обернувшись и заметив гостя, девушка вздрогнула, но тут же успокоилась, узнав в явившемся Призрака. Мужчина молча рассматривал девушку.
- Зачем ты пришел?
- Ты выходишь замуж?
- Да.
- Иначе нельзя?
- Иначе нельзя, - покачала головой невеста, - это сделка. В обмен на жизнь моей подруги.
- Ты слишком добра. Ко всем, кроме себя.
- Если я могу спасти жизнь важного для меня человека, то что в этом плохого?
- Думаешь, что другого выхода нет?
- Не знаю. Если бы у меня было время подумать, может быть я нашла бы другой выход. Но я совсем одна и помочь мне никто не может. Я могу полагаться только на себя и свою судьбу.
- Что если я могу помочь тебе?
- Не можешь, - позади Призрака показался Император. Его белоснежное одеяние гармонировало с нарядом невесты, а золотая маска сияла словно солнце. – у нас с тобой договор. Ты не можешь вмешиваться в её судьбу!
     Призрак тут же растворился в воздухе, оставив жениха и невесту наедине. Элис сквозь вуаль смотрела на Императора, а тот смотрел на неё сквозь прорези маски. Так они и стояли, молча рассматривая друг друга.
- Что нужно делать? – прервала молчание девушка.
- На самом деле я и сам не знаю, что нужно делать в таких случаях, - рассмеялся мужчина, - мы должны произнести брачные клятвы. Ты готова оставаться рядом со мною все оставшуюся жизнь? Быть верной и честной во всем?
- Да, готова.
- Я тоже клянусь быть с тобой честным и верным и прожить всю отведенную нам жизнь вместе, - ответил Император, - вот и все. Теперь идем. Во дворе нас ждет карета.
     Все это показалось Элис каким-то фарсом, шуткой, игрой. Неужели вот так и выходят замуж? Два слова, и ты уже не принадлежишь себе?
     Император взял девушку за руку и повел к выходу. Элис чувствовала, что руки мужчины мелко дрожали. А что она сама? Как чувствовала себя она? Волновалась ли? Скорее всего нет. Её больше встревожила встреча с Призраком. В такой день это могло оказаться дурным предзнаменованием.
     У выхода правитель остановился и повернул свое лицо, скрытое золотой маской, к невесте.
- Я не хочу портить сегодняшний день, но должен сказать, - начал Император, - я не хочу, чтобы ты общалась с этим человеком.
- Он мой друг.
- Ещё один друг?! – тихо засмеялся мужчина, - с чего ты так решила?
- Он никогда не причинял мне зла. Но всегда предлагал свою помощь.
- И этого достаточно? Чтобы стать твоим другом?
- Я так чувствую, - пожала плечами девушка.
- Этот Призрак не сможет помочь тебе! – пафосно ответил на это Император, - Я – твой единственный друг в этом мире! Запомни это! И начни это чувствовать! А теперь идем.
     Правитель вывел девушку из храма и остановился на верхней площадке, рукой указывая на скопление народа внизу.
- Все эти люди отныне твои поданные. Ты для них мать и хозяйка.
     Император взял Элис за руку и повел вниз по многоступенчатой лестнице, прикрытой золотой тканью. Внизу, у основания лестницы девушка увидела открытую карету, запряженную тройкой белоснежных лошадей. Карета так же была украшена множеством белоснежных цветов. Рядом с каретой стоял черный, словно вороново крыло, конь, крытый белоснежной попоной.
- Ты поедешь в карете, - тихо сказал Император, - а я поскачу рядом на коне. Это будет очень красиво, не так ли?
- Да, Ваше Величество, - вспомнив наставление мужчины, девушка добавила, - Элиот. Все это выглядит очень красиво.
- Надеюсь, что ты насладишься и этим днем и всем, чем он будет наполнен! Если что-то не понравится, только скажи, я тут же это исправлю.
- Спасибо, Элиот.
     Император помог невесте войти в карету, сам забрался на коня, и процессия двинулась в путь. С двух сторон дороги плотной стеной стояли люди, которые радостно махали руками и бросали в сторону невесты цветы. Предстояло проехать сквозь весь город, поприветствовать народ и вернуться во дворец на свадебный пир. Черный конь скакал немного впереди и Элис могла видеть только спину мужчины, сидевшего на нем. Девушка смотрела на эту спину и думала о том, что снова доверилась кому-то, даже не зная, кто он и что несет в себе. Она была слишком глупой, думая, что сможет быть спокойной в этот день. Её всю трясло от эмоций и страха.
     В какой-то момент мужчина, скачущий впереди обернулся и Элис увидела то, чего быть не могло. На неё смотрело лицо человека в возрасте. На нем были запыленные дорогой доспехи со следами крови и грязи. Мужчина улыбался, но его черные глаза были печальны. Девушка вскрикнула. Воспоминание из прошлого заполнило её сознание. Другая церемония и процессия, приведшая её во дворец. Сердце бешено забилось от предчувствия надвигающейся беды.
- Остановитесь, - тихо прошептала невеста, а потом крикнула что было сил, - Остановитесь!
     Мужчина тут же остановился, соскочил с коня и подбежал к карете.
- Что случилось?
- Кажется, все это уже было когда-то, - шепотом произнесла она. Эти слова услышал только жених, - я уже вышла замуж за другого человека.
     Человек в золотой маске посмотрел на девушку и покачал головой. Элис пыталась найти в нем сходство с только что увиденным мужчиной, но у них не было ничего общего. В груди разлилась боль утраты, и невеста заплакала.
- Успокойся, - спокойно произнес жених, - это было в прошлом. И меня не волнует твое прошлое. Только настоящее. Я обещаю тебе, что настоящее будет радостным и светлым. Ты забудешь обо всем плохом, что случилось в прошлом, забудешь того человека и свои чувства к нему.
- Я смогу?
- Я постараюсь, - мужчина коснулся накидки на голове невесты, поправляя невидимые складки, - просто доверься мне.
     Император вернулся к своему коню, ещё раз оглянулся на встревоженную невесту и вскочил в седло.
- Продолжаем движение! – выкрикнул он и карета снова двинулась вперед.
     Но теперь девушка уже не была спокойной. Её трясло от волнения и страха. Она озиралась по сторонам, пытаясь в толпе найти знакомое и такое желанное лицо. Но его не было нигде. Оно осталось в далеком, забытом ею прошлом.
     И когда карета, обогнув весь город, возвращалась во дворец, Элис со страхом смотрела на громаду, надвигавшуюся на неё. Казалось, это строение, словно камень, давит на неё, причиняя невыносимую, почти физическую боль. Но она дала слово, обещала остаться в этом дворце навсегда. Он должен был стать для неё новой тюрьмой.
     Из которой ей уже не суждено было выйти.
     Живой.

Продолжение тут  http://proza.ru/2026/01/11/715