Глава 2. Дворец без времени

Глава 2. Дворец без времени
Ночной воздух медленно остужал тела, перегретые клубным жаром и алкоголем. Он не приносил облегчения. Ложился плотным слоем — как перед грозой, когда в каждом вдохе не свежесть, а ожидание. Они вышли на пустую улицу. Редкие фонари лили тусклый жёлтый свет: не разгоняли темноту, а вырезали из неё пятна, оставляя между ними провалы. Несколько секунд шли молча, втягивая этот воздух и прислушиваясь к шагам и к тому, как в глубине дворов шевелится листва.
Шаги звучали странно: не громко и не тихо, а будто с подкладкой. Сначала — как обычно. Потом — как будто звук приходит на кожу чуть позже, чем удар подошвы. На пол-долю. Мало. Достаточно, чтобы тело отметило и не забыло.
— Эй, Адам, — нарушил тишину Иван. Он снова приблизился, держал недопитую бутылку и легко постукивал ею по бедру, задавая ритм разговору, который ещё не начался. — Старых домов не избегаешь?
Интонация была той же: сверху шутка, снизу — ожидание ответа, конкретного, не словом, а реакцией. Иван хотел увидеть, как Адам ставит ногу, сколько молчит, как держит плечи.
Адам повернул голову и посмотрел на него из-под чуть опущенных век. Не спешил отвечать. Пусть фраза повисит. Пусть проявит собственный вес.
Иван расправил плечи, выдохнул дым в сторону и продолжил уже тише — так рассказывают любимую историю, которую повторяли много раз. Себе. Другим. Этому городу.
— У нас тут есть один дом. Особенный. Вроде заброшка, но не до конца… — он сделал паузу, подбирая слово. — Бывший особняк. Почти дворец. Когда-то принадлежал богатым: то ли текстиль, то ли металл… да какая разница. Всё стёрлось, кроме одного — слухов.
Слова легли на улицу ровно, но после «дворец» где-то в глубине квартала металлически щёлкнуло — коротко, глухо, как цепь, дёрнутая в пустом помещении. Щёлк — и тишина. Листва во дворах продолжила двигаться, как ни в чём не бывало, но звук остался в зубах.
— Говорят, там находят мёртвых, — тихо вставила Лина, обернувшись через плечо, будто проверяла пустую улицу на хвост. — Мужчин, — добавила она чуть суше и улыбнулась, как человек, который улыбается не ради тепла, а ради точности. — Как будто их туда приносят уже готовыми. Как вещь. И будто… кто-то выбирает.
Она сказала это без нажима. Не легенда — привычка места. От таких фраз обычно хочется сразу добавить «да ладно», чтобы смазать края. Никто не добавил.
— А по другим слухам, — вмешался Артём, шагая сбоку и засовывая руку в карман худи, — тех, кто там жил, самих когда-то убили. Не по бытовухе — красиво: свечи, знаки на стенах, кровь по кругу… и всё вот это. Кстати, говорят, раньше там находили женщин и детей, а теперь только мужчин.
Он помолчал, будто проверяя внутри, правильно ли звучит набор деталей, и добавил:
— Странно это всё.
Они рассмеялись почти одновременно — каждый по-своему. Иван громко, с показным надрывом; Артём коротко и хрипло; Лина — с тем самым срывом на конце; Марго мягко, почти беззвучно, больше выдыхая; Данила только слегка фыркнул, не меняя лица. Смех был из одной серии: не для веселья, а чтобы не оставлять сказанное голым.
— Правда это или нет, не проверял никто, — добавила Марго, поднимая взгляд от босых ступней. Кожа уже подмёрзла на ночном асфальте, пальцы чуть белели. — Но говорят, дом иногда сам зовёт.
Она произнесла это ровно, будто перечисляла особенности маршрута. И как раз после «зовёт» воздух на мгновение стал гуще — не холоднее, а плотнее. Словно кто-то подвинул невидимую перегородку ближе к лицу.
Адам слушал, не перебивая. Не вставлял привычное «байки». Внутри у него отзывался другой слой — не людские пересказы, а направление. По мере того как Иван перечислял слухи, пространство вокруг чуть съезжало: линии улиц становились менее прямыми, а внутренняя тьма под рёбрами, которую он из удобства называл голодом, перестала лежать лениво и поднялась, как тяжёлая вода, которая нашла уклон. В левой стороне грудной клетки потянуло изнутри, будто ногтем провели по гладкой поверхности. Он отметил и не изменил темп.
— Пошли, — сказал Иван, вскинув бутылку, словно подводя итог. — Всё равно спать никто не хочет.
— Конечно, хотим приключений, — усмехнулась Лина и скользнула взглядом по Адаму. — Тем более у нас теперь есть герой.
Слово «герой» прозвучало как ярлык, аккуратно наклеенный на лоб. Лина уже выбрала ему роль — и ждала, согласится ли тело.
— Я — турист, — напомнил Адам спокойно.
— Ночью все туристы одинаковые, — отрезал Иван. — Пошли.
Адам кивнул — без театрального интереса и без притворного скепсиса. Принял так, словно ждал. В его согласии не было удивления: вечер всё равно складывался в линию к подобному месту. Вопрос был только в моменте, когда город подаст знак.
Они двинулись в сторону старого квартала. Там днём ещё теплилась привычная жизнь — лавочки, собаки, голоса. Ночью оставались фонари, мигающие вывески и те, для кого эта часть города давно стала отдельным режимом.
По дороге их тени вытягивались вдоль стен, расслаивались светом. Иногда тень от руки Ивана шла вперёд, будто торопилась. Иногда задерживалась на кирпиче на пол-движения. Это можно было списать на плохие лампы и угол падения. Тело не списывало. Тело аккуратно складывало такие вещи в отдельный карман, как мелочь, которую потом обнаруживают в темноте.
Иван шёл впереди, время от времени оборачиваясь — проверял, идут ли. Он держался за образ заводилы: шум, движение, «всё под контролем». Шёл так, будто это его маршрут, и если он не будет первым, улица решит за него.
Артём то ускорялся, то отставал на полшага; руки в карманах, плечи слегка подняты. Мысли у него были где-то в стороне, и только широкие зрачки выдавали, что он ловит больше, чем говорит. Взгляд иногда поднимался к верхним этажам. В тёмных окнах на мгновение вспыхивало отражение фонаря и тут же гасло, оставляя послевкусие, как после слова, которое оборвали.
Марго, босиком, несла туфли в руках. С каждым шагом она всё сильнее ощущала кожу ступней на холодном асфальте. Сначала — просто неприятно. Потом — слишком отчётливо: крошка, песчинка, шершавый край трещины. В подушечках пальцев появлялось мелкое настойчивое саднение — не сильное, но цепкое, как тонкая нить, которую никак не вытащить. Пальцы ног временами подрагивали; она делала вид, что это от прохлады, и сильнее прижимала ступню к земле, будто проверяла: здесь ещё твёрдо?
Данила шёл чуть сзади, ближе к домам. Временами касался стены пальцами — не гладил, а проверял, держится ли поверхность. Под ногтями копилась сухая пыль. Он вытирал руку о джинсы, и ощущение налёта всё равно оставалось, будто стена отметила его своим способом.
На одном повороте, когда они проходили мимо особенно тёмного переулка, Марго краем глаза увидела, как в глубине между домами на секунду отлипло от стены что-то чёрное — плотный сгусток, словно смяли воздух и тут же отпустили. В ту же секунду внутри головы прошёл лёгкий чужой выдох — и сразу же короткое, чужое, простое:
— Это он.
Марго резко обернулась. Переулок был пуст. Свет фонаря мазнул по мусорным бакам и сырой стене — обычная грязная геометрия. Она списала это на усталость и ночь. Но слово осталось под кожей. И с каждой минутой дорога к дому казалась всё более предсказанной — как давно начатый текст, который почему-то читает сам себя.
Лина держалась ближе всего к Адаму. Иногда задавала короткие вопросы — не из вежливости, а проверяя: насколько он реагирует на обычное, насколько у него есть привычные “да” и “нет”, насколько легко его сбить. Она отрезала лишнее. В каждом её движении чувствовалось деловое предвкушение — не «посмотреть место», а «взять».
После очередного поворота, миновав дворовые колодцы и площади с обшарпанными фонтанами, где вода существовала только в виде луж, особняк возник сразу — почти из ниоткуда. Он стоял как всплывшее воспоминание: давно существующее, долго отталкиваемое на край внимания.
Днём он, возможно, выглядел бы красиво: лепнина с облупившейся позолотой, арки над окнами, терраса с колоннами, когда-то белыми, теперь серыми. Широкий парадный вход, к которому вели ступени, местами просевшие. Дом, переживший несколько эпох.
Сейчас, в ночном свете, он был другим.
Стены — выцветшие, затянутые сетью трещин, местами почерневших от сырости. Окна — со вздувшимся мутным стеклом, отражающим только тьму, без отдачи. Тень от дома ложилась на пустой двор так, словно он сам отказывался впускать сюда остатки света. Звук их шагов стал глуше, как будто поверх двора натянули невидимую ткань. И под этим глушением слышался низкий ровный гул снизу — устойчивый, не громкий, как работающий механизм.
Дом не выглядел заброшенным. Скорее — забытым. У него отняли время, но оставили внутри ожидание.
Адам остановился чуть позади остальных, будто упёрся грудью в невидимую преграду, хотя перед ним было только пространство. На секунду прикрыл глаза и глубоко вдохнул — не воздух, а отпечаток. Сырость, старое дерево, затхлая ткань, которую давно не сдвигали. И под всем этим — тонкий узнаваемый оттенок: железо в холодной воде; сухая ладонь, которая тянулась и не нащупала; пустая пауза в горле, где слово так и не вышло.
Голод под рёбрами отозвался сразу. Не рывком — тихим внимательным разворачиванием. Диафрагма чуть сжалась. По позвоночнику вверх потянулось медленное тепло. В кончиках пальцев появилась сухая дрожь. Левое ухо заложило на долю секунды, и двор стал слышаться как через тонкую перегородку.
Уголок губ Адама едва заметно дёрнулся. Не улыбка. Признание: место подходит.
— Ты это видел, да? — Иван обернулся, поймав выражение. — Ты как будто… сюда по делу пришёл.
В голосе проскочило настоящее удивление. Он не успел его заглушить.
Адам не стал отвечать на оценку. Только кивнул и первым шагнул к дому.
Они вошли во двор.
Дверь оказалась не заперта — просто прикрыта. Тяжёлая, с покоробившейся краской и облезлой резьбой, она поддалась, когда Иван потянул ручку. Скрипнуло низко и растянуто. Скрип пошёл по дому, как трещина по сухой штукатурке: вверх, в холод этажей. На миг всем показалось, что в глубине ему отвечает еле слышное эхо — не повтор, а второй слой, чуть позже. Как будто дом проверяет, кто вошёл, и не торопится принимать.
Внутри — широкий холл, когда-то парадный. Высокие потолки. Под потемневшей штукатуркой ещё виднелись остатки росписей — фрагменты рук, складки одежды, куски крыльев или драпировок, которые уже невозможно собрать в цельное. На стенах — выцветшие обои, местами отходящие пластами, как старая кожа. В воздухе стоял застоявшийся холод: мышцы от него не сводило, но на коже рук появлялся сухой невидимый слой, будто организм заранее пытается не впитывать лишнее.
Половицы скрипели, но по-разному. Под чьими-то шагами — громко и жалобно. Под шагом Адама — почти неслышно. Так, что становилось непонятно: то ли он ступает мягче, то ли дом пока решает, стоит ли на него реагировать. Марго от одного особенно протяжного скрипа дёрнула икрой, будто туда попал резкий сигнал, и машинально сжала туфли в руке — бесполезный предмет, который всё равно удерживает пальцы занятыми.
В углу стояло накренившееся зеркало в узкой растрескавшейся раме. В нём отражались их силуэты — и что-то лишнее: тень от колонны, которой в реальности не было, размытый контур двери, закрытой уже много лет. Если смотреть чуть дольше, чем удобно, становилось заметно главное: отражения дышат не в такт. На полудолю. Плечо в зеркале доворачивается позже, чем плечо вживую; моргание догоняет уже сделанный взгляд; шаг в отражении ставится, когда твоя подошва уже стоит.
Лина первой отвела глаза. Не резко. Спокойно. Как человек, который увидел правило и не собирается показывать, что увидел.
— Ну красота же, — пробормотал Иван, заходя дальше и оглядываясь, как хозяин. — Я же говорил.
Он сказал это чуть громче, чем нужно. Голос лёг странно: начало фразы ушло вперёд, а окончание будто задержалось под потолком и сползло вниз позже. У Адама снова заложило левое ухо. Ненадолго. Достаточно, чтобы понять: здесь задержка — не случайность, а режим.
Лина остановилась ближе к центру, развернулась к остальным. В её взгляде мелькнула рабочая концентрация.
— Предлагаю сыграть, — сказала она отчётливо. Не повышала голос, но слова легли по помещению как метки. — Квест.
Иван вскинул бровь.
— В каком смысле?
— В самом прямом, — Лина чуть улыбнулась. — Адам — игрок. А мы — аниматоры. Разбредаемся по дому, прячемся, готовим ему “страшилки”. Пугаем как можем. Кто лучше — тому плюс.
Она сказала это легко. Но в момент, когда прозвучало «игрок», в доме будто что-то щёлкнуло — глубоко, без звука. Воздух стал плотнее. На секунду исчезла отдача шагов — будто пол перестал сообщать, что по нему идут. Пыль в слабом луче с улицы повисла, не оседая, как если бы кто-то задержал движение.
— Посмотрим, какой ты крутой, — добавил Иван и хлопнул Адама по плечу сильнее, чем требовала шутка. Удар был не тяжёлый, но точный. Плечо ответило коротким внутренним напряжением — как на отметку.
Артём фыркнул, но глаза оживились. Марго чуть сдвинулась к стене, стремясь остаться ближе к точке обзора. Данила молча посмотрел вверх, оценивая этажи и лестницы. В тишине прошёл лёгкий чужой шорох — не от одежды и не от сквозняка. Как будто по полу протянули сухую щётку.
Адам усмехнулся — на этот раз не скрывая любопытства.
— Посмотрим, — повторил он.
В голосе не было вызова. Только спокойная готовность войти в роль, если она всё равно ведёт туда, куда ему нужно. Голод под рёбрами развернулся чуть шире, вписывая в себя лестницы, коридоры, пустые комнаты — как карту. Тело само начало подстраиваться: шаг ставится тише, вдох короче, плечи ниже, чтобы зеркалу нечего было догонять.
Он принял цену. Маленькую. Микроскопическую. Реальную.
Дом прислушивался.
И, кажется, только Адам уже понимал: после слова «игрок» они не просто вошли внутрь. Они отдали дому право выбирать темп.
Снаружи оставались улица и фонари.
Здесь оставалась половина секунды, которая теперь принадлежала не им.