Сказка про двух девочек. Все главы

     Посвящается моим  детям, с которыми я прожила еще одно детство, отрочество, юность и взрослым, у которых в детстве не было планшета, мобильного телефона и компьютера.

С благодарностью: Марине Чечётко, моему рыжему ангелу-хранителю с букетом из осенних звёзд. Помню, люблю, скучаю.

Глава 1.
Девочки и дочки.
    

Жили - были  две девочки. Обыкновенные девочки, совсем как те, которых вы часто видите на улице, в магазине, в зоопарке или в цирке. Правда этих девочек вы могли бы увидеть еще и в лесу, и на берегу озера, и в поле, или идущих совсем одних, без взрослых по дороге. Нет, наверное, это были все-таки не совсем обычные девочки, уж очень они любили путешествовать! И не просто любили, сидя на диване у телевизора, а действительно путешествовали! Сами!
    
Если бы вы увидели их в пути, то заметили бы, что девочки путешествуют не совсем одни. Они всегда берут с собой своих котят. К сожалению, далеко не все могут понять, что это не просто игрушечные котята. Взрослый, который вышел из страны детства не оборачиваясь, который не тоскует по ней, живя в скучном взрослом мире, сказал бы:
- Вот идут дети и несут игрушки.
    
А взрослый, у которого частица души навсегда осталась в красочной и трепетной сказке детства, ничего не сказал бы, он бы подумал: «Девочки отправились в далекое путешествие со своими друзьями. Нет, похоже с детьми, скорее всего с дочками, видны кружева и бантики. Интересно, что у них в пакетах? Я бы обязательно взял с собой еду. Но только самое необходимое – конфеты, лимонад и жевачку. Ага, что-то шуршит, наверное, фантики от конфет, значит все как надо! Ой, куда это я?» Такой взрослый и не заметит, что задумавшись, он почему-то вдруг пошел за девочками, а ведь ему надо идти совсем в другую сторону по очень важному взрослому делу! И он с сожалением остановится и пойдет в другую сторону, часто оглядываясь на девочек с дочками, пока те не скроются из вида. И потом этот взрослый долго будет идти и вспоминать что-то, улыбаться, качать головой и может быть даже припрыгнет по дороге, шкодливо оглянувшись вокруг. Легко и весело ему станет на сердце от прикосновения к чистому и яркому миру детства! Детские фантазии вдруг вернутся к нему и будут идти рядом, и кружиться вокруг небывалыми бабочками и мечтами, пока не спугнет их то самое, важное взрослое дело…
    
Да, второй взрослый оказался прав, действительно, девочки путешествовали с дочками. Но прежде, чем мы узнаем, как зовут дочек, давайте узнаем, как зовут их мам. Девочек звали Таня и Даша и было им по восемь лет. Девочки дружили и очень любили играть вместе. Они не просто играли в то, что в голову придет, бросая одно и начиная другое. Нет, у них была  длинная, настоящая игра, которой они жили.
    
Игра, о которой будет идти речь, началась с того, что девочки завели себе дочек. Сначала у них было по одной дочке, по одному малепусенькому котеночку. У этих котят когда-то была мама-кошка, но с ней случилась беда (у игрушек тоже случаются всякие несчастья в жизни, ничего удивительного). И вот, оставшись одни, эти котята стали дочками наших девочек. Танин котенок был ярко-синего цвета и ее (это же дочка) звали Василёк. Дашин котенок был желтого цвета и ее звали Ромашка.

Даша и Таня очень любили своих котят и заботились о них как настоящие мамы. Они кормили их, учили, укладывали спать и выносили гулять. И вот со временем котята подросли. Они превратились в двух серых кошечек с белыми полосками. Или в белых кошечек с серыми полосками? Не важно, главное, что это были две очаровательные  кошечки: у Тани – Лики, у Даши – Никея. Так у девочек стало по две дочки. Почему по две? Тот, второй взрослый, который припрыгивал по дороге, не спросил бы, почему. Ведь и так ясно, что хоть Василек и Ромашка подросли, они же никуда не исчезли!
    
Прошло еще какое-то время, и Лики и Никея не то чтобы подросли, а выросли. И превратились в кошечек-невест!  О, что это были за кошечки! Белоснежные, с длинной шелковистой шерстью, с черными изогнутыми ресницами – ну настоящие невесты! Дашину звали Пуся, а Танину – Кнопочка. Теперь девочкам приходилось брать с собой в путешествие расчески и заколки. В пути они всячески оберегали своих красавиц от репьёв, колючих кустов и грязных луж. Очевидно, нет надобности пояснять, почему у девочек стало по три дочки.

Глава 2.
О том, где же путешествовали девочки.
    
Вы наверное до сих пор думаете, что девочки путешествовали понарошку, не взаправду? Что поле – это ковер в гостиной, лес – это место под столом, где действительно можно заблудиться среди ножек от стульев, а озеро – это, извините, таз с водой или, пардон, какое-нибудь ведро. Нет, нет и нет. Даже обидно, что у кого-то могли появиться такие мысли! И лес, и поле, и озеро, и все распрекрасные и удивительные места – все было самое что ни на есть взаправдашнее!
    
Дело в том, что когда у девочек было свободное время, а надо заметить, взрослые так устроили свой мир, что в нем даже маленькие девочки очень заняты, так вот, когда у девочек выдавался свободный денек, а то и два, они уезжали из города в Деревянный Дом с Черепичной Крышей. Этот Дом стоял на пригорке, внимательно смотрел вокруг окошками с белыми наличниками и владел несколькими замечательными вещами.
    
Во-первых, это была большая поляна, поросшая клевером и мягкой травкой. По ней летом можно было бегать, валяться, гонять мяч и никогда не услышать: «Не бегай, не валяйся, не кричи, не разбей окно, не топчи газон!» А зимой там можно было играть в снежки, лепить крепости, снеговиков и что угодно, и опять же валяться, ползать и кувыркаться сколько хочешь! И главное, во время всех этих удовольствий не нужно было беспокоиться о том, что промокнешь,  Дом-то рядом. Да и чего уж тут беспокоиться, если сухим остался только пумпон на шапке? Ну какой здравомыслящий, насквозь промокший человек, будет всерьез беспокоиться о своем пумпоне?
    
Зато потом, какое блаженство, устроиться в мягких креслах у жаркого камина, смотреть, как пляшут язычки пламени на дровах, а от носков и штанов поднимается вверх пар, как от кастрюли с супом. Тут же зашипит, а потом закипев, заклюкает чайник. На столе появятся всякие вкусности…
    
Камин – это вторая замечательная вещь, которой владел Деревянный Дом. Еще у него была детская деревянная беседка с умывальником, столом и местом для костра. На этом костре девочки готовили самую настоящую еду из цветов, листьев, песка и ольховых сережек. Все это кипело, шипело, булькало и иногда убегало в костер вместе с наваристой пеной. И это было так здорово и интересно, что девочки могли готовить на костре с утра до вечера, несмотря на то, что от дыма и золы они становились похожи на заплаканных Золушек. Ведь дым обладает удивительной способностью лезть в глаза даже против ветра! Что еще досаднее, во время сидения у костра штаны протирались насквозь на самых нужных местах со скоростью одни штаны в день. Но все это ничуть не умаляло достоинств этого замечательного места!
    
Деревянный Дом с Черепичной Крышей также владел двумя калитками и двумя воротами. Одна калитка и ворота были скучными парадными входами, через которые полагалось входить или въезжать во владения Деревянного Дома. Так оно и было, люди степенно входили, а машины тихо вползали на мощеные дорожки. Вокруг росли цветы и туи, чтобы всем было ясно, что у этого Дома все как положено. Ребенок бы спросил: « Кем и куда положено?» А взрослые ничего не спрашивают, они и так всегда все знают: положено и всё тут.
    
Нижние ворота были предназначены для въезда тракторов и грузовиков, но за всю жизнь этих ворот ни трактор, ни грузовик даже не заглянул в них. Поэтому ворота обиделись и заросли борщевиком и ольхой. Теперь они дремлют в тенечке в ожидании лучших времен.
    
Ну вот, наконец мы подошли  (в буквальном смысле слова подошли) к нижней калитке. Здесь-то и начинается самое интересное. Стоит только открыть калитку и сделать шаг вперед – и ты уже не во владениях Деревянного Дома, ты – во внешнем, закалиточном мире! Справа - лесочек, прямо – поле с одинокой березой на краю, за полем – дорога, за дорогой – зеленый холм, за зеленым холмом – болотце, а дальше… даже сердце прыгает где-то около шеи, так интересно, что же может быть дальше?! Дом неохотно отпускает тебя и с тревогой  смотрит со своего пригорка за каждым твоим шагом. Как маяк в море, он всегда готов указать тебе дорогу обратно в безопасную гавань.
    
Именно здесь, от этой калитки и начинались все путешествия Тани и Даши. И именно отсюда началось то удивительное путешествие, о котором будет идти речь дальше.


Глава 3.
Ужасающее похищение.


Это случилось в самом начале весны, когда серые низкие облака, наконец, расступаются и солнце задумчиво разглядывает позабытые за зиму пейзажи. Путь его по небосклону пока настолько короток, что оно не успевает одарить теплом всех, кто так долго его ждал. Однако, каждый лучик весеннего солнца  настойчиво и терпеливо натягивает струну за струной и настраивает инструменты огромного оркестра, готового грянуть гимн этому прекрасному времени года, как только сорвется с крыши первая нотка капели.
    

В один из таких чудесных дней Таня и Даша приехали в Деревянный Дом с Черепичной Крышей. Как только девочки вошли в его владения, им тут же передалось это настроение – волнительного ожидания весенних перемен. Да и вообще, им было очень хорошо и весело от встречи друг с другом и с ДД (давайте, так сократим длинное имя Деревянного Дома). У девочек впереди было целых два дня, чтобы заниматься, чем хочешь, и эти два дня только начались! От этого ощущения свободы хотелось подпрыгнуть и лететь, как во сне!
    
Для начала девочки взяли санки и пошли кататься. Санки быстро ехали по ледяному насту и иногда даже доезжали до нижней калитки. Но чаще всего, совершенно неожиданно, наст проваливался под острыми полозьями,  санки переворачивались, и девочки летели кубарем. Наст был очень жестким, и это сомнительное удовольствие им скоро наскучило. Поэтому девочки решили пойти попутешествовать. Они сходили в ДД за конфетами, взяли всех своих дочек, посадили их на санки и отправились в путь. 
Таня и Даша спустились  к нижней калитке и оглянулись на ДД. Он, как всегда, строго и заботливо смотрел им вслед. Девочки отпихали ногами снег от калитки и изо всех сил потянули ее на себя. Снег скрипел, как крахмал в мешке и ворочался под калиткой, мешая и упираясь. Наконец, створка открылась настолько, что в нее стало возможно протиснуться по очереди. Санки с дочками переправились на ту сторону над калиткой. Девочки замерли на мгновение, и смело шагнули в закалиточный мир.
    
Нетронутый наст мерцал переливчатыми искрами снежинок. Девочки медленно двинулись вперед, завороженно глядя под ноги. Идти было легко, наст под ногами поскрипывал, но не проваливался. Санки как будто ехали сами или вовсе потеряли свой вес. Тане и Даше даже иногда казалось, что они тащат пустую веревку. Девочки с тревогой оборачивались, но санки и дочки оказывались на месте. Так они миновали поле и вышли на лесную дорогу. На дороге были пропечатаны огромные взрослые следы. Следы уверенно шли по дороге и также уверенно свернули к лесу. Едва миновав обочину, следы тут же провалились под наст. Затем следы потоптались на месте, провалились еще глубже и решительно повернули назад. Обратный их путь напоминал кривую колею, как будто этого взрослого тащили за шиворот, а он упирался. На обочине в колее вдруг стали четко видны следы от громадных рукавиц. Но, вернувшись на дорогу и снова почувствовав твердую землю, следы выровнялись и гордо отправились туда, откуда пришли.
    
А девочки, не задумываясь, направились в лес. Они не боялись провалиться, потому что наст делается как раз для того, чтобы дети могли спокойно гулять по лесам и полям сколько угодно и не уставать. А представляете, что бы было, если бы наст был рассчитан на взрослых?! Они ходили бы по лесу туда-сюда, как по улицам! Они наполнили бы весь лес суетой и разговорами. Ведь если взрослый идет один по улице, он непременно торопится, а если с другим взрослым, то не думайте даже время спросить, такой важный идет разговор. Не верите? Можете пойти на улицу и проверить! Даже тот взрослый в лесу - тоже торопился. Иначе стал бы он так несолидно барахтаться и ползти на четвереньках?

Но, давайте вернемся, вернее,  догоним наших девочек. Таня и Даша легко шагали по лесу. На вербах уже выскочили любопытные заячьи хвостики. В проталинках вокруг стволов поблескивали зелеными бусинками листики брусники. То там, то здесь виднелись следы лесных обитателей. Вот полевка выскочила из подтаявшего снежного коридорчика, вот зайчишка петлял между кустиками. А вот ворона расхаживала между кустиками, наставила крестиков на снегу, будто в крестики-нолики захотела поиграть, да не нашла с кем, походила, походила и, чиркнув по снегу крыльями, улетела. Девочки шли по гребню холма и незаметно поднялись на его вершину. Они посмотрели вниз – склон был чистый  и пологий, только внизу росли редкие кустики.

- Давай покатаемся здесь на санках! – предложила Даша.
- Давай! – согласилась Таня.

Девочки уселись на санки, каждая взяла в охапку своих дочек и понеслись вниз! И какое тут началось веселье! Сначала девочки катались на санках, потом на том, на чем обычно сидят, потом на спине, на животе, потом просто кубарем катились с горки, как дрова с поленницы и безудержно хохотали. В один из таких спусков они закатились в овражек. Остановившись, девочки остались лежать на снегу и в изнеможении смеялись. Вдруг, они одновременно перестали смеяться и вскочили на ноги, удивленно смотря друг на друга.

- Что-то так холодно стало, - сказала удивленно Таня, - меня как будто из-под земли подморозило.
- И меня тоже, - откликнулась Даша, - просто сюда солнце совсем не заглядывает, видишь, даже проталинок нет.
Девочки осмотрелись вокруг. Овраг как овраг, порос молодыми кустиками и березками. Но тут девочки обратили внимание на дерево, стоящее в глубине оврага. Оно было какое-то странное, черные узловатые сучья заканчивались тонкими, острыми как стрелы побегами. Вокруг кустики приходили в движение от малейшего дуновения ветерка, а оно стояло как нарисованное. Да, оно определенно отличалось от других деревьев!

Девочки подошли к нему и с интересом потрогали ветки – они были как стальные, такие же крепкие и холодные. Понятно, что после суровой зимы все деревья встречают весну не в лучшем виде, но это как-то особенно заиндевело, оно стояло мрачно и угрожающе, как огромный моток колючей проволоки. Таня и Даша тут же придумали игру-страшилку, будто они спасаются от этого дерева, а оно перегораживает дорогу и догоняет. Девочки бегали по холму и визжали. Это тоже было очень весело и они, наконец согрелись. За игрой время прошло незаметно,  и девочки поняли, что пора обедать.

Нет, никто их не звал и они ни у кого не спрашивали который час. У кого им было спрашивать? Просто у детей в животе есть замечательные часики, которые абсолютно точно определяют время завтрака, обеда, ужина, сна, подъема и других жизненно важных вещей. К сожалению, они не всегда совпадают с часами взрослых. А если честно, то они вообще идут вразнобой. Ах, если бы можно было сверить эти часы и подкрутить! Насколько бы счастливее и интереснее стала бы жизнь детей! И взрослым не надо было бы тратить свое драгоценное время на пустые разговоры – пора кушать, пора спать… И потом, откуда они знают что когда пора? У них то часики в животе давно сломались.

Не верите? Хорошо! Вы когда-нибудь видели ребенка с часами на руке?* Нет? Правильно, потому что детям часы не нужны, вы уже знаете почему. А вы когда-нибудь видели взрослого без часов? Ага, видели! Да, если взрослый носится по улице, как потерявшийся муравей и спрашивает каждого встречного который час, значит у него встали часы или, что еще ужаснее, он их забыл дома. И никаких других часов у взрослых нет! Опять не верите? Посмотрите ночью в окно: фонари горят, машины гоняются, взрослые бродят, окна светятся, реклама мигает, магазины работают. И это все ночью, когда надо спать! А прекрасным воскресным утром, когда светит солнце (а в воскресенье всегда хорошая погода, потому что выходной), так вот, прекрасным воскресным утром, когда надо идти, нет, не идти, а бежать вприпрыжку, летом на озеро, зимой на горку - эти взрослые спят! А если попробовать их будить, в ответ можно услышать: «Позвоните попозже! Фю…фю…фю…» или: «Уже выезжаю! Хыр…хыр…хыр…» и ничего не изменится до обеда. Ну и как после этого доверять их часам?

 *В книжке описываются события, происходившие в 2001 году (это дотелефонная эра), тогда мобильные телефоны были только у взрослых дяденек, и то не у всех, а время узнавали по часам, которые прикрепляли ремешком к запястью, как браслет.


К счастью, в свой выходной наши девочки могли жить по своим часам. Они усадили  всех своих дочек на санки и пошли к ДД. Девочки привыкли, что санки катятся легко и уже не оборачивались на них. Ах, как напрасно они были так беспечны! Хотя, кто мог предполагать?
То, что произошло потом нельзя представить себе даже в самой страшной игре-страшилке. Только  взрослые в своем кино могут придумать такое! Но это было не кино.

Как только девочки отвернулись от санок и тронулись в обратный путь, ветки странного чёрного дерева, о котором уже забыли и девочки, и мы, стали расти на глазах! Они не просто росли! Мелко подрагивая, они тянулись за девочками! Вот они уже как змеи перетекают из следа в след, вот уже достигли санок. Хоть бы девочки оглянулись! Нет, они увлечены разговором. Но что это?! Ветки-змеи нависли над санками, рухнули на котят, обвились вокруг них, опутали их стальной черной сеткой и стали укорачиваться. Котята оказались в ловушке, которая неумолимо возвращалась к черному дереву. Через несколько секунд котята исчезли в корнях, а дерево приобрело свой прежний вид. И что удивительно, никаких следов не осталось от ветвей, ну не следочка!

Таня и Даша ничего не подозревая,  продолжали путь и только перед спуском с холма  решили проверить, не упадут ли котята. Представьте себе их недоумение, когда они увидели пустые санки! Девочки решили, что котята упали по дороге и стали возвращаться по следам. Они прошли весь путь до оврага, но ничего не нашли. Девочки осмотрели вокруг все, каждый кустик, каждый сугроб – от котят и следов не осталось. Тогда они стали руками разгребать снег вокруг каждого своего следа, пока руки совсем не перестали слушаться. Котят не было нигде! Девочки обежали вокруг холма несколько раз в надежде, что котята упали с санок и соскользнули со склона вниз, но и это было напрасно. Совсем обессилев, они упали на снег и заплакали.

Глава 4.
Жёлтик.

     Вдруг Таня услышала, что кто-то зовет ее по имени. Она оглянулась на Дашу – нет, Даша лежала ничком и тихонько всхлипывала. «Показалось», - подумала Таня.  «Нет, тебе не показалось!» - зазвучал голосок снова. Он  доносился из-под снега. Таня посмотрела перед собой. То ли от слёз, то ли от жаркого дыхания снег подтаял и стала видна прошлогодняя трава. Из этой проталинки и звенел голосок. Таня осторожно, одним пальчиком разгребла снег и увидела маленький березовый листочек. Листочек был зеленый с желтым пятнышком, как будто на нем играл солнечный зайчик. «Как странно, - подумала Таня, - уже весна, а прошлогодний  листочек еще зеленый».
- Даша, - негромко позвала она, - смотри какой листочек!
- Не могу, Таня, сил нет. Да и не до листочка мне, ну что мы теперь будем делать? Где котята?
А Таня как будто и забыла про котят. Она гладила пальцем листочек и все удивлялась, откуда взялся под снегом такой смешной листик.
- Ой, щекотно! – вновь раздался голосок.
«Да кто же это говорит?» - подумала Таня.
- Это я, Жёлтик, - звенел голосок.
- Листочек? – спросила Таня.
- Да. Ты меня разбудила. Но я и сам уже собирался вставать. Какое солнце! Какое небо! Это же моя вторая весна! – не умолкал голосок.
Таня смотрела на листочек широко открытыми, удивленными глазами и молчала. «Может кто-то потерял маленький приёмничек? Или это в ушах у меня пипикает?» - думала она.
- И никто ничего не потерял. И это не в ушах у тебя пипикает, а я с тобой говорю!
- Да как же ты со мной говоришь, если я молчу? Ты же мне отвечаешь на то, что я думаю!
- А по-твоему, чтобы услышать и понять друг друга нужно обязательно говорить словами?
- Н-не знаю…
- Вот, не знаешь. Так что перестань, пожалуйста, говорить, а лучше думай про себя, а то ты на меня дышишь и мне жарко, я так и завянуть могу, а у меня дел полно!
«И какие это у листика могут быть дела?» - неосторожно подумала Таня.
- А почему это у меня не может быть дел? – обиделся листочек, - И вообще-то у меня имя есть, меня Жёлтик зовут, я же не зову тебя «девочка». А дел у меня полно. Это вы тут разлеглись без дела, - совсем разобиделся Жёлтик и замолчал.
- Извини, Жёлтик, я не хотела тебя обидеть, просто не верится, что всё это не во сне!
- А ты и во сне вслух говоришь? Я же тебя просил, просто думай, а то мне жарко и громко!
- Ой! Извини! – сказала вслух Таня и тут же спохватившись, с трудом проговорила про себя:
- Извини, что я опять, просто мысли на язык соскакивают.
- Ну вот, Таня, теперь с тобой можно спокойно поговорить. Зачем вы тут разлеглись?
Таня зажала рот лодошкой и, сосредоточившись, продумала:
- Мы не разлеглись. У нас котята пропали. Подожди, я Дашу позову.
-Она тоже будет на меня дышать и кричать?
- Нет, я ей сейчас всё объясню.
Таня отползла к Даше, а Жёлтик остался в своей маленькой проталинке.
Растаявшие крупинки снега блестели на нём, как росинки, а жёлтое пятнышко словно перемигивалось с солнечным лучом. Со стороны девочек доносился громкий шёпот и удивленные восклицания. Наконец, девочки подползли к проталинке и, зажав рты ладошками, уставились на Жёлтика. Вопросы, мысли, слова скакали у них в головах. Упорядочить, а тем более удержать их, у девочек никак не получалось.
-Стоп! – пискнул изо всех сил Жёлтик, - давайте так – одна рассказывает, а другая смотрит на небо и ни о чём не думает. Я так понимаю, это для вас самое трудное, потом поменяетесь.
С трудом, по очереди, девочки начали рассказывать Жёлтику свою историю. Он слушал не перебивая, не переспрашивая, всё понимая и ничему не удивляясь. Девочкам стало легко говорить, то есть думать и они уже вместе, помогая друг другу, закончили рассказ.
- Так, - сказал Жёлтик, если это то, что я думаю… - он на мгновение замолчал, - то я опоздал! Опоздал! Опоздал! – вдруг отчаянно запищал он. Как я мог! Всё пропало! Это конец! Конец!
- Жёлтик… Жёлтик… - раздался вдруг мелодичный голос, похожий на перелив ручья и шелест ветра в листве, - Желтик! Опоздать можно туда, куда шёл. Но ты не знал, куда идешь. Опоздать можно сделать то, что хотел сделать. Но ты не знал, что тебе придётся делать. Так что это не конец, а начало пути!
Голос был такой ласковый и уверенный, что Жёлтик перестал пищать и спокойно спросил:
- Это Уголёк?
- Да, - ответил голос.
Девочки слушали, затаив дыхание.
- Расскажи им, - попросил Жёлтик, - они многое понимают и чувствуют.
- Я знаю, - отозвался голос.
- Они ещё не взрослые и они не чужие.
- Я знаю, - как эхо повторил голос, - я расскажу. Вы ещё не догадались, кто я?
Девочки округлили глаза и, посмотрев вокруг, потом друг на друга, дружно покачали головами:
- Нет!
- Я – Трава Зелёного Холма. Благодаря мне он и получил своё название. Я укрываю его давно, много сотен лет. С тех пор, как он перестал быть скалой, а от его подножия отошло море. Но не об этом я хочу рассказать. У вас пропали котята? Я знаю, где они. Да, им грозит опасность. И не только им. Но давайте по порядку. Итак, всё началось прошлой весной.



Глава 5. Странное семечко.

Трава Зелёного Холма продолжила свой рассказ:
- У подножия нашего Холма, в овражке, появилось странное чёрное блестящее семечко. Видимо его принесло ветром еще зимой, потому что мы, обитатели Зеленого Холма, увидели его сразу, как только смогли выглянуть из-под снега. Семечко лежало среди прошлогодних опавших листьев и не подавало никаких признаков жизни. Это было очень красивое семечко. Нам стало очень интересно, что за новичок поселился на нашем Зелёном холме? Ветерок заботливо укрыл его листьями, весеннее солнышко согрело его, но оно не набухло. Сошёл снег, прошел весенний дождик… Семечко не росло! Неужели замёрзло зимой?
Наступил май, стало совсем тепло, у нас прибавилось забот и мы забыли про него. К тому же, прошлой весной нас опять постигла беда…
- Какая беда? – одновременно спросили девочки. Травка тяжело вздохнула и продолжила:
- С тех пор, как рядом с нашим Холмом поселились люди, они почти каждую весну лишают нас нашего дома. Я поясню. Наш дом - это не только земля, которая питает и греет наши корни. У нашего дома есть еще и крыша. Она нам очень нужна зимой и весной. Мы трудимся над ней всё лето. Сплетаем все наши травинки, лепестки и стебельки в тёплое мягкое покрывало. Осенью мы закрываем им  созревшие семена, куколки бабочек, коконы паучков, мышиные норки. Зимой наше покрывало засыпает снегом и нам не страшны ни морозы, ни метель! А весной, когда дождик смочит это покрывало, оно опустится вниз, к самой земле, там оно будет греть куколки и личинки будущих обитателей Холма и питать наши семена и корни. А как только пробьётся сквозь него первая травка, покрывало совсем исчезнет и серо-жёлтые склоны опять станут Зелёным Холмом.
- Как же люди могли лишить вас вашего дома? – спросила Даша.
- Очень просто. Ранней весной наше зимнее покрывало лёгкое и сухое. Они сожгли его.
- Как?! – воскликнули девочки.
- Это бывает по-разному, - грустно ответила Травка, - например, они заворачивают какие-то листья в бумагу, поджигают и добровольно дышат этим дымом. Потом они бросают этот тлеющий свёрток на крышу нашего дома. Свёрток долго тлеет и иногда гаснет. А иногда нет… И мы ничего не можем сделать! Мы не знаем, понимают ли они, что губят этим и себя, и нас? Очень хочется сказать им, но мы не можем докричаться, ведь они никогда не наклоняются так близко к нам, как вы. И никогда не прислушиваются. Они не знают, что у них под ногами целый мир! Мир, жители которого заботятся друг о друге и о своём городе. Да, у нас каждый житель добросовестно выполняет свою работу. И эта работа необходима всем – и тем, кто её делает, и тем, кто вокруг. Например, муравьишки собирают мусор – прутики, иголочки, щепки и строят из них свой домик. Что им не пригодится, переработают жучки, а остальное бактерии превратят в перегной, без которого не могут расти растения. Дождевые червячки, делая свои тоннели в земле, улучшают и рыхлят почву. Этим они обогащают почву воздухом, который необходим нашим корням. Каждое деревце или кустик с первого дня своей жизни вносят свой вклад в общий дом – сбрасывая осенью листья, они удобряют землю и делают её богаче и плодороднее. Если вам интересно, как мы живём, приходите летом в гости. Это просто – лягте осторожно на землю и раздвиньте руками травинки. Если вы будете лежать тихонько и внимательно смотреть, вам многое откроется из жизни нашего города. Придёте?
- Спасибо! Мы обязательно придём! – тут же откликнулись изумлённые происходящим девочки, – А что случилось прошлой весной? Почему у вас был пожар?
- Прошлой весной пожар произошёл не случайно. К нам на поляну у молодого лесочка пришли гости. Но вели себя они не как гости. Они ели, пили, шумели, кричали, потом даже начали обижать друг друга. Мы подумали, может это случайно встретились враги? Но со временем мы поняли, что это они так общаются. С собой у них был удивительный ящик. Когда к нему прикасались, лес наполнялся грохотом – так просыпается трактор в деревне. Вот так они и общались – толкались, ругались и слушали трактор. Неудивительно,  что скоро им это надоело. Тогда им пришла в голову страшная мысль! Мы услышали её ещё до того, как один из них высказал её вслух. Леденящий ужас охватил наш город. Кто уже проснулся от зимнего сна – стремительно бросились вниз, кто в мышиные норки, кто-то стал стучаться к кротам, кто-то к дождевым червям. Но успели не все. Как мы могли спасти куколки бабочек, спящих паучков… А семена, которые их мамы заботливо укрыли своими опавшими листочками?
-  Подожди, Травка, а что же это была за мысль? – перебили девочки рассказ.
- А я не сказала? Они решили поджечь траву. Наше зимнее покрывало. Эти странные люди получали удовольствие от разрушения и уничтожения. Они бегали, смеялись и прыгали через огонь. Потом, видимо, и это им надоело и они ушли… Ушли, не услышав ужаса и боли, которые оставили после себя. Огонь тем временем молниеносно распространился по нашему холму и спустился в низину. Из горящей травы вылетали птицы, бросая начатые гнёзда. Метались полёвки и землеройки, чьи норы не столь глубоки, чтобы укрыться от жара и дыма. Тяжело об этом вспоминать и трудно рассказывать. Когда пожар закончился и дым рассеялся, мы оглянулись вокруг и поняли, как много мы потеряли! Картина вокруг была ужасающей… Из норок высовывались чумазые мордочки в надежде на глоток чистого воздуха. В пепле копошились насекомые с обгоревшими крылышками. Из семян остались только те, что упали в норки или лежали у мышей в кладовых. Молодая поросль сосёнок и берёзок сгорела, а их так долго выращивать из семечек!
И тут мы вспомнили про то большое чёрное семечко, имени которого никто не знал. Мы посмотрели на то место, где оно лежало и … оцепенели! Вы ни за что не догадаетесь, что нас поразило и при этом испугало. Семечко не сгорело! Оно – росло! Оно пустило в землю цепкие чёрные корни и тянулось вверх чёрными острыми ветками. Оно росло на глазах. Оно как будто питалось нашей болью, ужасом и несчастьем. Или это просто огонь помог треснуть скорлупке  таинственного семечка? Мы долго не могли прийти в себя от увиденного. Какая-то смутная тревога закралась в наши сердца и поселилась рядом… Но нам некогда было предаваться размышлениям и оплакивать потери. Надо было приводить в порядок город, заботиться об оставшихся семенах и готовиться к лету. Нет, конечно, мы иногда поглядывали на Уголёк, так мы назвали чёрный кустик, который получился из странного семечка, но он больше не рос. Мы привыкли к нему и перестали беспокоиться.

Наступило лето. Кроме вас, девочки, в начале лета к нам редко кто заходит. Лечебные травы ещё не набрали своей силы, грибам ещё не время. А вас мы видим часто. Однажды, вы даже не поленились принести с собой пуфики от дивана, чтобы устроить себе домик! Но ваше любимое место, я знаю, в лесочке за оврагом, около старой березы, которая изогнула свой ствол и стала походить на кресло. Да? – девочки молча кивнули. Они слушали затаив дыхание и боялись – вдруг голос исчезнет и они поймут, что это сон? Но голос отчётливо звучал в их головках. Прохладный, пахнущий весенним ручейком ветерок легко перебирал выбившиеся из-под шапочек пряди волос. У девочек немного застыли ноги, от снега покалывало пальцы и натекло в рукава. Нет, это был не сон! Травка рассказывала о том, что было известно только им двоим и котятам. Наконец, Травка дошла до самого главного.

- Этим летом произошло ещё одно событие, после которого мы поняли, что нам действительно грозит беда. Недалеко отсюда, за старой ивой у нас жила пара коростелей Бегунок и Пеструшка. Вы знаете, это такие птички, которые хоть и прилетают к нам из далёкой  Африки, на самом деле летать не любят и делают это в случае крайней необходимости, а вот бегают они очень быстро и с удовольствием, у них и гнездо не на дереве, а в траве на земле. Конечно, это не очень безопасно и мы  старались помогать им. Вокруг их гнезда всегда была высокая и густая трава, мы все, как могли, предупреждали их о непрошенных гостях. И всё же, в ту весну мы не смогли уберечь их.

Глава 6.  Рольмопс.

Событие, о котором хотела рассказать Травка, случилось в один из тех дней, когда посёлок внизу оживает. Приезжает много машин, из них кряхтя вылезают взрослые, вылетают дети, коробки, мешки.  В крайнем доме у пруда в этот раз было особенно оживлённо - машина увязла в луже около ворот. Все, кто ехал в машине, сначала построились по берегу лужи, а потом начали бегать вокруг. На крыше машины возлежал огромный красный диван, он то всеми и командовал. Его то отвязывали, то привязывали, осторожно ходили вокруг прямо по луже, только бы на него не попало ни капли! Потом он потребовал привести к себе остальных жителей посёлка и хозяева покорно побежали за соседями. Когда все были в сборе, диван позволил торжественно внести себя в дом. Машина, освободившись, наконец,  от груза, облегчённо вздохнула и со скрипом неосторожно потянулась… Вдруг, что-то в ней щёлкнуло и задняя дверца распахнулась! Тотчас с сиденья в лужу посыпались коробки и мешки! Если бы машина могла, как черепаха, втянуть в себя голову, лапы и хвост, она несомненно сделала бы это от стыда и страха! Но она не могла, поэтому осталась виновато стоять в луже, с ужасом ожидая возвращения хозяев.
Тем временем, одна из коробок зашевелилась и из неё выпал чёрный комок. Попав в лужу, он тут же взлетел в воздух и сделал прыжок в сторону, точно угодив в середину следующей лужи. Его так и кидало по дороге, как чёрный лохматый шар, пока он наконец не выскочил на сухое место. Когда шар остановился, стало понятно, что это кот. Толстый, чёрный, хозяйский кот Рольмопс.
Рольмопс медленно огляделся вокруг и дико вытаращил глаза. Вокруг не было ни привычных стен, ни потолка! Несчастный кот даже присел от страха. Затем, испуганно озираясь, еле передвигая полусогнутые лапы, он отполз в кусты. Там он упал и лежал до вечера,  ни жив, ни мёртв.
К вечеру посёлок затих. Рольмопс лежал, закрыв глаза и прислушивался. Первый раз в жизни он оказался вне стен городской квартиры. Он родился в картонной коробке, в картонной же коробке, но поменьше, его унесли от мамы к новым хозяевам в другую городскую квартиру. Там он и вырос – бегая по коврам, стачивая когти о специальную досочку и получая тапком за лазание по занавескам. Иногда, сидя на подоконнике, он вглядывался через стекло в недосягаемый для него внешний мир. С высоты десятого этажа этот мир выглядел чужим и пугающе огромным. В тёплую погоду из открытой форточки до него доносились странные, волнующие запахи и звуки. Вот и сейчас, они настигли его и как будто зовут куда-то. Рольмопс открыл глаза и пошевелился. Сухая трава зашуршала под ним, он снова замер и прислушался к чувству опасности, идущему изнутри лёгкой волной. Раньше это чувство появлялось у него только при виде тапка в руках хозяев, но здесь не было ни тапка, ни хозяев. Рольмопс снова затаился и закрыл глаза. Какие-то смутные  воспоминания то приходили к нему, то уходили, мучительно волнуя что-то внутри. И вдруг, рядом с чувством опасности появилось другое чувство – чувство свободы!  Рольмопс открыл глаза, встал, осмотрелся, зачем-то выпустил и убрал когти… Затем повёл носом по воздуху и уже  собрался было шагнуть в этот неизведанный волнующий мир, как тут  до него донёсся знакомый голос:
- Роля, Роля, Роля, кыс, кыс, кыс…
Ему вторил другой, потоньше и с причитанием:
- Мопся, Мопся, Мопсинька, кыся-кыся-кыся-я-я…
И тут же ветерок донёс до его носа запах его любимых рыбных тефтелек из баночки! Измученного Рольмопса посетило третье за этот день сильное чувство – чувство голода. Он рванул на запах так, что оставил на кусте клок шерсти. Он бежал, не разбирая дороги, скользя по мокрой глине и прыгая через лужи, насколько ему позволял его немалый вес. Он был почти у цели, как вдруг огромная ветка, упавшая на дорогу, преградила ему путь. Рольмопс прыгнул, но не рассчитал, он полетел кувырком, проехался по глине и упал в канаву.
По дну канавы бежал ручеёк, пахло цветами, землёй и прелыми листьями. Вокруг что-то звенело, жужжало, шуршало… Рольмопс приоткрыл глаза и тут же закрыл. Он мучительно пытался вспомнить, что так взволновало и окрылило его только что? И вдруг, вместе с дуновением ветерка то чувство вернулось к нему! Свобода! И этот новый для него мир в одно мгновение перестал быть чужим и пугающим. Рольмопсу даже стало казаться, что он просто вернулся домой, в дом, из которого ушёл ещё совсем маленьким и успел позабыть. Позабыть так, что теперь придётся узнавать его заново. Но он готов. Он понял, что готов шагнуть в этот мир, чего бы это ему ни стоило! Грязный, мокрый, голодный, еле переводящий дыхание Рольмопс, впервые почувствовал себя счастливым.
- Роля! Роля! – вдруг раздался голос прямо над ним.
- Он где-то здесь, я слышала хруст веток! Мопсик! На рыбочку!
Запах рыбы обволакивал Рольмопса и манил за собой. Ему надо было только мяукнуть и хозяйские руки подхватят его, вымоют, высушат, обогреют. Можно будет наесться тёплых тефтелек и уснуть у камина! «Только мяукни» - шептали ему тефтельки. «И ты никогда больше не услышишь журчание ручья, не почувствуешь, как пахнет земля, и никогда не узнаешь, кто ты в этом огромном мире» -  подсказало ему его кошачье сердце. Рольмопс затаил дыхание и не шелохнулся, пока голоса и шаги не стихли вдали.

Глава 7.
Продолжение рассказа Травки.

- Так что же у вас случилось? Почему вы поняли, что вам грозит беда? И что случилось с Бегунком и Пеструшкой? – наперебой спрашивали Таня и Даша.
- А случилось вот что, - продолжала рассказ Травка. – День клонился к вечеру, суета в посёлке стала затихать. Пеструшка сидела в гнезде на яйцах. Бегунок только что вернулся с полным клювом вкусностей для неё. Вдруг, с травинки на травинку, с листочка на листочек, пришёл сигнал тревоги. Пеструшка тут же закрыла крыльями гнездо и слилась с землёй. Бегунок насторожился и приготовился встретить врага. Враг не заставил себя долго ждать. Это был огромный толстый кот. Какого он был цвета определить было невозможно, такой он был грязный и мокрый. И охотился он как-то странно, не таился, не прислушивался, а просто шёл напролом, чуть пошатываясь и изредка поднимая голову. И, о ужас, он шёл прямо на гнездо коростелей! Бегунок бесстрашно преградил коту дорогу и, прихрамывая на одну ногу и волоча крыло, стал уводить кота от гнезда. Но кот только удивлённо посмотрел на Бегунка и продолжал идти вперёд. Бегунок вернулся и стал вертеться у кота перед носом, но кота он совершенно не интересовал. За два шага до гнезда кот остановился и начал принюхиваться. Похоже, он наконец почувствовал что-то, напоминающее ему запах еды. Кот вплотную подошёл к гнезду. Пеструшка только сильнее прижалась к яйцам.
- Беги! Беги! – кричали мы все.
Но было поздно. Кот уже занёс над ней лапу. Пеструшка зажмурила глаза. Бегунок в отчаянии бросился под когти кота. А кот, осторожно отодвинув Пеструшку от гнезда, начал безжалостно разбивать яйца. Бегунок и Пеструшка бесстрашно клевали его и били крыльями, но кот даже не замечал этого. Когда он разбил и съел последнее яйцо, он зевнул и улёгся тут же у разорённого гнезда. Вернее не улёгся, а упал и мгновенно уснул.
Мы все оцепенели от пронзительной боли и горя Бегунка и Пеструшки. Они стояли и смотрели, что осталось от их дома, от их невылупившихся птенцов… Потом они отвернулись и пошли прочь, бок о бок, опустив крылья и склонив головы.  Больше мы их не видели. Может быть они и успели ещё раз свить гнездо и отложить яйца, но я знаю точно, что к нам они больше не вернутся.
Мёртвая тишина нависла над Зелёным Холмом. Мы не могли прийти в себя от случившегося. Но как оказалось, это было ещё не самое страшное, что предстояло увидеть нам в тот вечер. Вдруг, эту зловещую тишину прорезал тонкий неприятный скрип и шипение. Мы все обернулись на звук и застыли от ужаса. У нас на глазах росло чудовище! Чёрные блестящие щупальца, переплетаясь, медленно тянулись вверх, одновременно покрываясь острыми шипами. Под чудовищем шевелилась земля, щупальца-корни пронзали её и прочно опутывали. В лучах заходящего Солнца  ветки-щупальца отбрасывали многочисленные тени и казалось, что сеть из чёрной паутины скоро накроет весь Холм. Нас всех парализовал страх.
Но вот всё замерло. Так же неожиданно, как и началось. Только вздрогнули в ледяной тишине ещё раз ветки-щупальца. Мы с трудом пришли в себя, огляделись и поняли, что это было. Это рос Уголёк! Да, тот маленький чёрный кустик, о котором мы все забыли. Тут мы поняли, что это не просто кустик из неведомого семечка! Ведь он питается горем, болью, и отчаянием. Он рос, когда мы оплакивали наши потери после пожара весной, теперь он начал расти питаясь бедой Бегунка и Пеструшки. А что же будет, когда он наберётся сил и вырастет?! Тревога, поселившаяся в нас, переросла в страх. И, как оказалось, ждать развязки нам осталось недолго. Утром нас разбудил истошный крик:
- Мопся! Мопсинька умер! Да что же это?!


Глава 8.
Ещё одна трагедия на Зелёном Холме.

- Помогите! Доктора! Мопсиньку убили!
Это кричала над спящим котом женщина из посёлка. Рольмопс действительно выглядел не очень хорошо, но умирать он не собирался. Наоборот, он решил начать новую, настоящую жизнь свободного и дикого кота.
К сожалению, первый день свободной жизни доконал его настолько, что ему потребовалось немало времени, чтобы проснуться, всё вспомнить и оценить обстановку. Обстановка была явно не в его пользу, так как он уже находился в руках хозяйки.
- Живой! Живой! Дышит! Роленька! Ну, теперь то я тебя никогда не отпущу! – уже умилённо и счастливо продолжала причитать хозяйка, держа болтающегося кота на вытянутых руках. Рольмопс понял всем своим кошачьим нутром, что это конец. Больше шанса получить свободу у него не будет. Он сделал отчаянную попытку освободиться, но не тут то было! Хозяйка мёртвой хваткой прижала его к груди и целовала в растрёпанный затылок. Рольмопс изворачивался, как разозлившийся пинчер и даже пытался царапаться. Хозяйка в ответ, стиснула его так, что дыхание у Рольмопса перехватило, а глаза уехали на макушку.
- Дорогой! Мопсик взбесился! Скорее! – закричала она куда-то в сторону дороги, - Да скорее же ты! Говорила тебе, отвези его к ветеринару! Завтра же едем!
У Рольмопса ещё был шанс вырваться до прихода хозяина. Он сделал еще одну отчаянную попытку, но силы оставили его. Он был домашний кот. Он пережил за вчерашний день такое количество потрясений, что их хватило бы на целый кошачий сериал. Он прошёл пешком столько, сколько не проходил за всю свою жизнь. Он обессилел так, что повис на руках хозяйки как старый меховой воротник. Рольмопс понял, что упустил свой последний шанс.
И ещё он понял, что не сможет больше жить в квартире. Он почувствовал на вкус этот мир. Он ощутил себя в нём. Он понял, что он не гость здесь, а вернулся…
Когда подошёл хозяин, Рольмопс только скалился  и выпускал когти. Его замотали в ватник и понесли. Из последних сил он послал приветствие этому миру. Да, он не прощался. Он приветствовал. Ведь теперь это был и его мир! Он зарычал и завыл как мог. Да, вы правы, коты не умеют рычать и выть. Коты кричат. И это был последний крик Рольмопса.
Он знал, что больше не сможет жить…

Глава 9.
Котята становятся помощниками Дерева-чудовища.

- Когда унесли кота, - продолжала Травка, - мы вновь оцепенели. Да, он был причиной огромного несчастья, но его отчаянный, безысходный крик до сих пор метался эхом среди холмов. Он смотрел вокруг с такой тоской, будто жил здесь всегда. Мы вдруг почувствовали его своим. Мы не знали, куда его понесли, но судя по его глазам, ничего хорошего его там не ждало. И вновь тишину наших тяжких раздумий нарушил уже знакомый нам тонкий скрип и зловещее шипение.  Дерево-чудовище получило очередную порцию нашей боли и пошло в рост. Судя по всему, это была завершающая стадия. Ветки-щупальца не росли в высоту, они наливались и покрывались новыми шипами. Стволы утолщались, корни крепли и продолжали пронизывать землю. Наконец, дерево торжествующе затрясло сучьями и замерло. Вид у него был мрачный, злобный и холодный. Кстати, о холоде – земля вокруг дерева стала странно леденеть. Из норок рядом с ним стали тут же выскакивать полёвки, землеройки и всякие жучки.
Мы поняли, что нужно ждать новой беды, но не знали откуда. Когда вы рассказали о котятах, я сразу поняла, чьих это рук дело. Боюсь, то что произошло с ними, это начало больших неприятностей для нас, если не катастрофы. Девочки, только вы сможете нам помочь. Надо срочно сообщить Черничке о том, что у нас происходит. Они со Старой Берёзой что-нибудь придумают. С тех пор, как нас разделила асфальтовая дорога, мы не можем общаться. Если вы не согласитесь пойти к Черничке, мы погибнем!
- Мы пойдём! Конечно мы пойдём! – наперебой мысленно воскликнули девочки, - только мы не знаем, где растёт эта Черничка и Старая Берёза. И что мы должны сообщить?
- Жёлтик расскажет вам обо всём. Надо торопиться, скоро растает снег и, как знать, зазеленеет ли этой весной Зелёный Холм? Слишком холодна была для нас эта зима. Слишком сильно сковал лёд наши корни… Не так, как всегда… - Травка говорила всё тише и тише. Недоумение и усталость чувствовались в её голосе, - Не осталось сил на весну, - добавила она и замолчала.
- Постой, подожди, Травка, - закричали девочки, - а что котята? Ты же говорила, что знаешь, где они?
Но Травка не отвечала. Из проталинки по прежнему пахло землёй и талой водой, но зелёных травинок там больше не было – виднелась только обыкновенная пожухлая прошлогодняя трава. Девочки осторожно засыпали проталинку снегом и расстроенно посмотрели на  Жёлтика.
- Они в плену  у Дерева-чудовища, - сказал Жёлтик.
- А зачем Дереву наши котята?
- Ему нужны помощники. Помните, Травка вам рассказывала, что в нашем городе все мы помогаем друг другу? А у Дерева-чудовища никого нет. На его ветви никогда не садятся птицы, в его корнях никто не живёт… Да и вообще, вокруг него какая-то ледяная мёртвая зона. И что самое страшное, кажется, она постоянно увеличивается. Поэтому Травка и сказала, что у них не осталось сил на весну. Они устали бороться с холодом.
- А как же Дереву могут помочь наши котята?
- Не знаю, они под землёй, а там свой мир, свои законы. Я там никогда не был.
- Так что же делать?
- Будем делать вот что. Во-первых идём  к ДД, вы же собирались идти обедать?
- Да, -  ответили девочки и только тут почувствовали, как они замерзли и хотят есть.
- Ну как же мы уйдем оставив котят здесь? - заволновались девочки.
- Сейчас вы ничем не сможете им помочь, - сказал Жёлтик, - Но чем быстрее мы придём к Черничке, тем быстрее узнаем, что можно сделать. Возьмите меня с собой, я расскажу вам по дороге о Черничке.
 Таня осторожно подняла листик и положила к себе в варежку. Даша взяла санки за верёвку и со слезами на глазах, посмотрела на них - они были пусты. Девочки грустно пошли домой. А Жёлтик из варежки рассказывал о Черничке и Берёзке.

Глава 10.
Черничка и Берёзка.

Как оказалось, Черничка вовсе нигде не растёт, и это совсем не ягодка! Это озеро! То самое озеро, которое так любили Таня и Даша. Им сразу стало понятно, почему его зовут Черничка. Оно круглое, как ягодка и кажется чёрным из-за коричневой Торфяной воды. А ещё потому оно кажется чёрным, потому что оно очень глубокое.
Это действительно было замечательное озеро! По берегам росли кувшинки -кубышки и водяные лилии, в воде плавали водомерки, головастики, карасики и серебряные рыбки неизвестной породы. И берега у этого озера были не просто берега, а плывуны. Плывун - это такой батут из сплетенных корней травы, который нарастает с болотистого берега и лежит на поверхности воды. Он покрыт мягким мхом и на нём можно прыгать и плюхаться с лёту в воду как лягушка! Но взрослые не понимают, как это здорово и выкопали себе проход в озеро, чтобы заходить в воду медленно и мучительно. И вот они приходят на озеро, раздеваются и... Нет! Они не бегут прямо в воду, не брызгаются и не визжат! Сначала они долго лежат на берегу, зажмурив глаза от солнца, потеют и шлепают на себе комаров и слепней. Когда наконец вокруг соберутся все местные комариные команды и несколько упитанных слепней, взрослый объявляет всем: «Ну что ж, пойду-ка я искупнусь!»
И тут начинается пантомима как в театре. Пантомима - это когда артист ничего не говорит, но так показывает, что всё понятно без слов.
Взрослый пробует воду большим пальцем правой ноги и тут же покрывается гусиной кожей, но отступать некуда, сзади угрожающе пикируют слепни. Взрослый делает шаг вперёд и ощущает, как между пальцев ног у него просачивается торфяной ил и выскальзывают головастики. С берега его выражения лица не видно, но наблюдательному зрителю всё понятно по шевелящимися ушам. Несмотря на то, что взрослый окончательно замёрз и потерял всякое желание купаться, он продолжает продвигаться вперёд. Он идёт как цапля, высоко поднимая колени, будто это может чем-то помочь. И тут наступает кульминационный момент: из зарослей элодеи появляется грациозная и изящная, цвета космической чёрной дыры - пиявка! Ее движения плавны, точны и размеренны, как синусоида на экране осциллографа. Она завораживает, как таинственное существо из иного мира…
Но на этом наша пантомима заканчивается. Если взрослый этот дядя, он тут же плюхается в воду и уходит вглубь озера, поднимая фонтаны брызг, как судно на воздушной подушке. Быстро описав круг и подняв со дна тучи ила, он возвращается к отправной точке. Там он победоносно выходит из воды. Зрителям, оставшимися на берегу, он напоминает первобытного человека из учебника истории, у которого уже отвалился хвост, но ещё не выпала вся шерсть. Кто купался в торфяном озере, знает, о чём идёт речь. А кто нет - добро пожаловать!
Теперь о том, если взрослый человек - это тётя. Здесь пантомима тоже заканчивается, потому что в пантомиме не кричат. Тётя вылетает на берег, гоня перед собой волну с головастиками. Этим несчастным головастиком, кстати говоря, потом еще долго приходится кувыркаться по песку, чтобы добраться до воды. Зрителям на берегу тётя напоминает только половину первобытного человека из учебника истории, потому что она успела войти в озеро только по пояс. Но она всё равно начинает возмущаться, размазывать ил полотенцем и фификать:
- Фи! Какое грязное озеро! Меня чуть не усосала пиявка!
Но, во-первых, озеро не грязное, а торфяное, и в нём надо уметь купаться. А во-вторых, пиявка вовсе не думала усасывать тётю, а плыла себе мимо, по своим пиявкиным делам. А теперь, она бедная, ползёт вместе с головастиками по песку к воде, потому что её тоже выбросило на берег тётиной волной. Так что возмущаться должна пиявка, а не тётя.  К тому же пиявка была дома, а  тётя в гостях.
Ну вот, пришлось немного отвлечься, заглянув в мир взрослых, но так уж получилось, что в этой истории про двух девочек соприкасается много миров: мир детей и мир взрослых, мир зелёного холма и подземный мир…
 Итак, вернёмся к нашим девочкам. По дороге к ДД Жёлтик рассказал им, что озеро Черничка - это Королева Долины Холмов. Только она не царствует, как у людей - хочу то, хочу это! Она отвечает за порядок и благополучие в Долине и помогает тем, кому нужна помощь.
Рядом с озером растёт Берёзка, она обозревает Долину Холмов и говорит Черничке обо всём, что происходит в ее королевстве. Раньше, когда Долину Холмов ещё не пересекала асфальтовая дорога, новости к Черничке доходили со всех уголков Долины от травинки к травинке. А когда появилась дорога, связь прервалась и Черничка оказалась отрезанной от половины своего королевства. Вот почему Травке потребовалась помощь Тани и Даши, ведь Берёзка не может видеть всё, а тем более знать подробности. Наконец, девочки пришли к ДД. Они поели, согрелись у камина, высушили одежду и обувь, и стали собираться в путь. У них оставалось немного времени до темноты и ещё один завтрашний день до вечера. Вечером они должны были уехать. Если за это время они не найдут котят... Даже страшно подумать, что будет, если... Поэтому, как девочкам не хотелось ещё посидеть у камина, они не мешкая отправились в озеру.

Глава 11.
Девочки, Жёлтик и Берёзка.

Да зимой идти на озеро, это не то, что летом... Девочки чуть не прозевали поворот с асфальтовой дороги, так его замело снегом и завалило заледеневший глыбами  при чистке дороги. Девочки перелезли через препятствие и оказались на поляне. Она была ровно покрыта снегом. Зимой никто не ходил на озеро. Виднелись только мышиные дорожки со свалки и обратно, да ещё собачьи и заячьи следы. Девочки решительно пошли вперёд и тут их опять выручил наст, правда местами он уже подтаял, и тогда девочки проваливались почти по пояс. Но это было только местами. А если бы пришлось идти по пояс до самого озера?! Девочки и так дошли до берёзки чуть живые от усталости.  Таня вынула Жёлтика из варежки. И тут же девочки услышали добрый, мягкий голос:
- Ты вернулся, Жёлтик!
- Да, мама.
- Я знала, что ты сможешь. Я так надеялась на тебя. Как ты провёл зиму?
-  Я спал в Траве Зелёного Холма. Она сберегла меня. И ты, мама, ты вложила в меня столько своей любви и тепла, что даже во сне я ощущал себя на твоей веточке.
- Жёлтик, солнышко моё! Как я рада, что ты вернулся. Я доверила тебя осеннему порыву ветра, а он так непредсказуем. Сделал ли он то, о чём я просила его?
- Да, мама, он отнес меня туда, куда ты просила - прямо к подножию Зелёного Холма. Он понял, что это важно и был серьёзен, как никогда.
-  Жёлтик, как бы я хотела опять качать тебя на веточке... Как жаль, что тебе нельзя вернуться!
- Мама, не надо, мамочка! Ведь ты знаешь, что и так произошло чудо. Благодаря тебе я встретил вторую весну!
-  Да, сынок, конечно. Просто я очень люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда был рядом.
- Я тоже люблю тебя, мамочка! И ты же сама мне говорила, что этот мир устроен так, что мы всегда будем вместе.
- Конечно, Жёлтик, просто мне хотелось сказать тебе, как я тебя люблю, и  как скучала по тебе зимой. Какие вести ты принес мне? Всё получилось так, как мы предполагали? Девочки пришли Весенний лес?
- Да, Мама, -  ответил Жёлтик, -  конечно, они не могли не прийти.
- А что случилось на Зелёном Холме? Может быть вы мне  расскажете, девочки?
Таня и Даша уже ничему не удивляясь, начали рассказывать. Со стороны это выглядело странно - стоят две девочки, смотрят на берёзу и молчат. Но девочки рассказывали! Произошедшие события проносились у них в головках, как в кино. На самом деле, рассказывать, когда тебя понимают - легко. А когда читают твои мысли тем более. Старая береза всё понимала. Когда девочки закончили свой рассказ, она сказала:
- Как хорошо, что вы пришли и всё мне рассказали. Наконец я могу сопоставить все события, которые произошли по ту и по эту сторону асфальтовой дороги. Теперь я знаю что делать. Слушайте меня внимательно…

Глава 12
В корнях Дерева-чудовища, в которой мы возвращаемся к похищенным котятам.


Тем временем, в корнях Дерева- чудовища происходили странные вещи. Котята, которых утащили щупальца дерева, находились небольшой подземный комнате, своды которой поддерживали узловатые корни Дерева. Стены, потолок и пол были пронизаны тончайшими ледяными паутинками. Они наполняли комнату слабым светом. Откуда-то веяло ледяным холодом. Котята как попало валялись на полу, будто их высыпали из сумки. Впрочем, так оно и было. Клетка из корней раскрылась, котята упали на пол, и потолок подземелья сомкнулся. Ни входа, ни выхода в комнате не было.

Скоро стало так холодно, что котята стали покрываться инеем. Вдруг, ледяную тишину нарушил чей-то тоненький голосок: -- Ой, как холодно! У меня даже лапы примерзли к полу... - тут голосок испуганно замолчал, -  а кто это говорит? - Через секунду спросил голосок и сам себе ответил, -  Ой, это же я говорю! И лапы это мои примерзли. Сейчас я их отлеплю. Ой, получилось! Я и двигаться могу!
Из кучи игрушек отделилась маленькая голубая фигурка. Это был Василёк. Он неуклюже шёл и разглядывал свои лапки.

- Вот это да! -  Разговаривал он сам с собой, - видела бы меня сейчас Таня! Она так мечтала, чтобы я стал живым котенком!
Тут он дошел до стены, уткнулся в неё головой и, задумавшись, остался так стоять, как маленький бычок. Тем временем из кучи игрушек стали доноситься ещё два тоненьких, капризных голоска:
- Ты меня придавила!
- Нет, это ты меня придавила!
- А ты на моей лапе сидишь!
- А ты прищемила мне ухо!
- Ничего я тебе не прищемила, оно к полу примёрзло!

Это спорили между собой белоснежные красавицы – Пуся и Кнопочка. Они пытались встать на лапы, но это им никак не удавалось, потому что они то и дело наступали сами себе и друг другу на длинную шелковистую шерсть, к тому же местами их локоны примёрзли к полу. Наконец, они приобрели свободу движения, но сделав несколько шагов, они разразились новыми неудовольствиями:
- Ой, как же тяжело ходить лапками!
- Тем более, такими нежными и белоснежными, как у нас!
- Мы можем запачкаться!
- Наша шёрстка может спутаться!
- Где наши расчёски?
Василёк оглянулся на шум, но никак не отреагировал, было видно, что он очень глубоко задумался. Пока Пуся с Кнопочкой спорили и возмущались, Василёк, всё так же уткнувшись головой в стену, обошёл по периметру всю комнату и вернулся на то же место, с которого начал свой обход. Теперь он вновь стоял на прежнем месте и сосредоточенно о чём-то думал.
Пуся и Кнопочка, похожие на растрёпанных воробьёв, продолжали возмущаться:
- Я не могу и двух шагов ступить – вокруг земля и лёд!
- А я уже запачкалась!
- А у меня шёрстка спуталась!
- Как здесь холодно, сыро, грязно и темно!
- А кто теперь будет нас носить?
- Неужели нам придётся ходить и расчёсываться самим?
- Я не могу!
- И я не могу!
- Ну и что? – Задумчиво произнёс Василёк.
- Как это «ну и что»?!
- А так. Идти всё равно некуда.
- Это тебе может некуда, а нам надо к хозяйкам. У них есть расчески, они нас помоют и приведут в порядок.
- Да, не мешало бы окунуться в тазик с тёплой водой и мыльной пеной, - заметил кто-то. Все обернулись и увидели полосатых кошечек – Лики и Никею.
- Всем привет! Где это мы? – Спросили Полосатые Кошечки хором.
- Не знаю, - ответил Василёк, - но тазика с тёплой водой здесь нет точно и выхода нет.
- Ну нет, так нет. Надо найти хозяек и всё будет хорошо. Тем более произошло какое-то чудо и мы можем двигаться сами, без их рук. Как это здорово! Правда, Лики? – бодро спросила Никея.
- Правда! – Лики ходила по кругу и с удивлением разглядывала свои лапки. Она старалась поднимать их как можно грациознее и от этого становилась похожа на заводного крокодила. Никея тут же присоединилась к ней  и они с удовольствием стали маршировать вдвоём.
- Нет, вы это видели!? - Снова завозмущались Красавицы, - мы погибаем, а они наслаждаются!
- Мы примерзаем, пачкаемся и даже можем полинять, а они прогуливаются!
- Если вам так нравиться ходить, идите за хозяйками.
- Отсюда нет выхода. – Твёрдо повторил Василёк. – Ой! – вдруг воскликнул он,   а  где  Ромашка?
Все посмотрели на то место, куда они упали. Ромашка лежала на земле и была уже не желтого цвета, а бледно-голубого. Её тельце равномерно покрыл иней и она стала похожа на маленький снежный холмик. Василёк, Никея и Лики подбежали, смахнули с Ромашки иней и стали растирать её лапками. Через некоторое время таинственная сила, пробудившая жизнь в игрушках, проникла и в Ромашку. Ромашка заморгала своими глазками-бусинками и первое, что она смогла произнести было:
- Василёк!
Ромашка протянула к нему свои еще совсем слабые лапки и обняла за шею.
- Василёчек! Мне такой плохой сон приснился, - шептала она уткнувшись носиком в плечо Василька.
Кошечки стояли рядом и молча смотрели на брата и сестру.

Позвольте, скажете вы, ведь, у наших девочек были только дочки! Да, дочки. Таня конечно догадывалась, даже нет, не догадывалась, а знала наверняка, что Василёк это мальчик. Но ведь вы знаете, как всем девочкам хочется иметь дочек! Ведь это бантики, бусы, платьица, кружева, балы, разные разговоры... Поэтому Василёк в игре был дочкой. И, надо заметить, нисколько на это не обижался. Потому что он был добрым, рассудительным и внимательным котенком. К тому же у него, вернее у них с Ромашкой была трудная и непростая судьба, о которой может быть будет написана еще одна книжка.
         Но давайте вернемся к нашим котятам. Ромашка наконец выпустила шею
Василька и испуганно огляделась вокруг.
-  Ой! Где это мы?
-  Мы пока не знаем,  - ответил Василёк, - но не бойся, всё будет хорошо.
-  А что, уже чего-то плохо? – почему-то шёпотом  спросила Ромашка.
-  Почему ты так решила?
 -  Ну, ты же сказал, всё будет хорошо, значит сейчас – плохо. Я боюсь…
-  Ромашка, какая ты трусишка. Видишь, мы вместе, значит что-нибудь обязательно придумаем. Нас наверняка уже ищут. Помнишь, как наши хозяйки всегда заботились о нас и боялись потерять? И еще, ты ничего не заметила?
-  Нет.
-  Ну подумай, что в нас изменилось?
-  Мы все мокрые, грязные и холодные.
-  Сестрёнка, ну как же ты не видишь? Мы же сами двигаемся!
-  Ой, правда! А как это!?
-  Не знаю, но это так здорово!
-  Кому как! – раздался капризный голос Кнопочки.
-  Не пора ли подумать о том, как выбраться отсюда? – добавила Пуся.
-  Да, мы взаперти в ледяном мешке глубоко под землёй и скоро сами превратимся в ледышки, а он говорит «Не бойся, все будет хорошо!». Кому от этого будет хорошо? Тем ужасным щупальцам, которые нас сюда притащили? – со слезами в голосе, наперебой кричали Пуся и Кнопочка.
-  Василёчек, это … правда? – прошептала Ромашка и заплакала.  – А я… думала… это… сон… -  всхлипнула она.

Василёк укоризненно посмотрел на Красавиц. они отвернулись. Но тут ему на помощь пришли Полосатые Кошечки.
-  Да, тут есть небольшие трудности… Но мы, как сказал твой брат – вместе, и мы найдём выход!
Никея и Лики старались говорить как можно бодрее. Ромашка с надеждой посмотрела на них и смахнула лапкой слёзы.
-  Мы обязательно найдем выход! – уже совсем твёрдо повторили Полосатые Кошечки.
-  Выход…  –  как эхо повторил Василёк, - Выход… Выход! Нам надо искать выход! Мы ведь упали сверху вниз! Значит, выход наверху! Ну-ка, подсадите меня!
Никея присела и Василёк залез ей на плечи. Затем она встала на задние лапы, опираясь передними на ледяную стену.
-  Нет, не достать, еще далеко, –  с сожалением сказал Василёк.
-  Никея, вставай мне на спину, – предложила Лики.
Никея встала на спину Лики и пирамида стала намного выше.
-  Ещё немножко бы,  – раздался сверху голос Василька, - и я бы смог начать копать.
Все с ожиданием посмотрели на Красавиц. Они молча отвернулись, гордо подняв чёрненькие носики.
-  Я сейчас, Василёк, – раздался голосок Ромашки.
она вскочила, хотела подбежать к пирамиде, но лапки ещё плохо слушались её и вдобавок скользили по льду. Ромашка несколько раз взмахнула передними лапками, задние предательски разъехались и Ромашка упала, распластавшись по льду. Лики, Никея и Василёк ахнули. Красавицы обернулись на шум и… захохотали!
    Вдруг со всех сторон раздалось зловещее шипение, а затем пронзительный тонкий скрип. Через мгновение стены и без того маленькой пещеры стали на глазах сужаться. Лики, Никея и Василёк упали. Всё вокруг пришло в движение и неумолимо надвигалось на них. Хруст льда, треск раскалывающейся ледяной земли и скрип… Что это так скрипит?
Кошечки, сбившись в кучу, с ужасом смотрели вокруг. Это скрипели корни-щупальца. Они росли, покрывались шипами и стремительно приближались к Кошечкам. Вот уже можно не вставая друг на друга дотянуться до потолка. Вот уже Лики и Никея пригнулись, потому что их коснулся свод пещеры! Вот уже первый шип дотянулся до некогда белоснежной шубки Кнопочки.
-  Василёк! Помоги! – закричала вдруг Кнопочка.
-  Василёк! Ну сделай что-нибудь! – закричала Пуся.
Но что мог сделать, пусть храбрый и добрый, но всего лишь тряпочный котёнок?
Василёк обнимал Ромашку и прикрывал ей лапками глаза. Но он мог этого и не делать, она все равно зажмурила их от страха. Полосатые Кошечки выгнули спины и приготовились противостоять натиску корней и земли. Конечно, это было напрасно, но видимо они были из тех, кто борется до последнего.
- Василёчек, дорогой, помоги! – хором закричали Пуся и Кнопочка. Шипы уже безжалостно вонзались в их мягкие шубки…

И вдруг корни замерли. Наступила звенящая тишина. Окаменевшие щупальца как будто прислушивались к крику Красавиц, который до сих пор эхом носился по подземелью. Кошечки с трудом перевели дыхание.

-  Что это было? – спросил шёпотом кто-то из них. Они были так стиснуты сдвинувшимися стенами, что не могли пошевелиться. Ещё немного и они  были  бы просто раздавлены корнями и мерзлой землей. Но спасло ли их внезапное затишье? Теперь они были скованы шипами и не могли двигаться. Вокруг стоял всё тот же ледяной холод. Кошечки стали покрываться инеем и потихоньку засыпать.
-  Не спите! Нельзя спать! – пытался будить их Василёк. – Надо пробовать копать!
Но у Кошечек не было сил даже ответить ему.
-  Не спите! Не спите!… – уже не говорил, а шептал из последних сил Василёк. – У кого лапы достают до потолка, копайте, царапайте, не спите!
Сам Василёк не мог копать, он был прижат к самому полу.
Вдруг, в пещере, вернее в том, что от нее осталось, раздался тихий. еле слышный шорох.
-  Молодцы, копайте, копайте, нельзя сдаваться! – подбадривал всех Василёк. – Я сейчас попробую вылезти, хоть капельку подкопайте и мне хватит места. Никея. это ты копаешь?
-  Нет.
-  Лики, ты?
-  Нет.
- Пуся и Кнопочка! Молодцы! Вот это да! Не зря вы шлифовали свои коготки!
-  Василёк, это не мы. Мы даже пошевелиться не можем.
- А кто же это?
-  Может Ромашка?
-  Нет, Ромашка со мной.
Тем временем шорох становился всё ближе и ближе. Стало понятно, что кто-то усердно пробирается сквозь мёрзлую почву к пещере. Оставалось только узнать – друг это или враг?


Глава 13.
Вискас

Надежда на спасение помогла продержаться Кошечкам на морозе ещё несколько минут. Наконец, земля зашевелилась и в стене пещеры появилось небольшое отверстие. Оттуда выглянула серая усатая мордочка. Усы смешно топорщились, нос ёрзал туда-сюда, а глаза с трудом привыкали к мерцающему свету.
-  Вот вы где! – сказала мордочка. -  Хоть бы стучали или шуршали! Еле нашёл вас.  Все когти сточил.
-  Мы не могли шуршать, – ответил Василёк, с опаской поглядывая на зверька.
-  Да, действительно,  –   глаза зверька наконец привыкли к свету и он разглядел в каком положении были котята.
-  А вы кто? – продолжая настороженно разглядывать зверька, спросил Василёк.
-  А вы кого ждали? – спросил язвительно зверёк.
-  Если честно, никого не ждали, – спокойно ответил Василёк.
-  Тогда чего спрашиваете?
-  Должны же мы знать, – наперебой замяукали Красавицы, - кому мы будем обязаны нашим спасением?
-  Ну, крыса я. – смягчился зверёк.  - Кры-са, – по слогам произнёс он, деловито изучая обстановку. - Городская крыса! – гордо добавил он, вдруг рассердившись.
-  Так спасать вас или дальше рассказывать?
-  Пожалуйста, освободите нас, мы будем вам очень благодарны! – снова подали голос Пуся и Кнопочка.
-  А как вы нас нашли? – продолжил Василёк свои расспросы.

-  Да не слушайте вы его и его дурацкие вопросы, – закапризничали Красавицы - нам очень холодно и шипы колются. Пожалуйста, помогите!
-  Да, конечно, – сдался Василёк – вы появились так вовремя, если можно, помогите нам выбраться на поверхность!
-  На поверхность? – удивился Крыс.
Что ещё за «Крыс»? – Спросите вы. А как назвать крысу мужского рода? Крысиного папу, если понятнее? Конечно, Крысом.
-  А зачем вам на поверхность? – продолжал Крыс -  вас ждут у озера. И самый кратчайший путь туда под землёй.
-  А кто? Кто нас ждёт у озера? – настороженно спросили Полосатые Кошечки.
-  Как кто? Конечно ваши хозяйки. Они сейчас находятся около озера под Берёзой.  Я как раз собирался идти домой, я там недалеко живу, как мне пришло сообщение, что вы в беде и вас ищут. И если я приведу вас как можно быстрее к озеру, я перестану… - тут Крыс осёкся, - впрочем,  это не важно.
Василёк хотел было что-то спросить, но Красавицы заглушили его восторженным мяуканьем:
-  Так это наши хозяйки послали вас к нам на выручку! Ох, какое счастье! Ещё немного и мы бы погибли! Спасибо вам! А как вас зовут?
-  Вискас.
-  Как?! – удивлённо воскликнули Кошечки.
-  Вискас. Это такое иностранное имя.  –  Снисходительно пояснил крыс. – Мне дала его моя прабабушка. Она живёт в макулатурной будке, поэтому она большой знаток всяких примет и таинственных значений имён. Моё имя должно отпугивать кошек (присутствующие не в счёт) и притягивать крысиное счастье.
-  А мне всегда казалось, - вполголоса заметил Василёк, - что это слово иначе действует на кошек…
Красавицы тут же зашикали на него.
-  Впрочем,  - поправился Василёк, - бабушке виднее. А почему мы не можем идти по поверхности?
- На это есть одна, но очень веская причина. Не знаю, как вам и сказать. Вы, наверное, расстроитесь.
-  Говорите, как есть, господин Вискас, - начали нетерпеливо попискивать Красавицы, - и одновременно, будьте любезны, копайте грунт, у нас лапы уже не двигаются.
-  Ага, значит лапы у вас двигались. Тем проще мне будет всё объяснить. Дело в том, что чудесная сила, разбудившая вас к жизни, действует только под землёй, в подземном мире. Так происходит со многими вещами, которые попадают сюда. вы это увидите во время нашего путешествия.
Крыс рассказывал и одновременно шустро работал лапками. Он то утаптывал лишний грунт, то убирал его в какие-то норки и лазейки, известные ему одному. Василёк задумался и спросил:
-  Значит, как только попадём на поверхность, мы утратим эту жизненную силу?
-  Да.
-  Как жаль! Моя хозяйка так мечтала, чтобы я был настоящим игривым котёнком. И я тоже очень хотел этого…
- Ну и оставайся им! Если ты не вернешься к ней, а навсегда останешься в Подземном мире -  ты будешь настоящим игривым котёнком. Ты будешь жить!
-  Буду жить, если я не вернусь к ней… -  задумчиво повторил Василёк.
-  Точно так,  - отозвался Вискас, - ну вот, всё готово, идите сюда!
Действительно, перед подземным ходом, из которого появился крыс, обозначилась небольшая площадка. Котята стали по очереди освобождаться от шипов и корней. Наконец, все они собрались перед входом в крысиную нору.
-  Ну, вперёд, - скомандовал крыс и нырнул в узкий проход.
Все последовали за ним. Сначала Красавицы – Пуся и Кнопочка, за ними Полосатые Кошечки – Лики и Никея. Василёк подсадил Ромашку и сам исчез в темноте. Ледяная пещера опустела. В холодном мерцающем свете остались только клубки корней и шипов. Странно, но они не казались безжизненными, скорее витки стальных корней напоминали сжатую пружину, готовую броситься в погоню за котятами, как только отпустит её чья-то выжидающая рука.
Но это могло только казаться.

Котята беспрепятственно продвигались вперёд. Нора была узкая и сырая, но в ней было гораздо теплее, чем в той тюрьме из корней и льда. Котята были счастливы, что шаг за шагом удаляются от того страшного места. В темноте они боялись упустить из виду серый крысиный хвост и поэтому шустро перебирали лапками, не отвлекаясь на разговоры. Крысиный ход петлял и, судя по тому, что идти было легко, уходил вглубь земли. Вдруг, крысиный хвост внезапно исчез, в глаза Красавицам ударил яркий свет и они резко остановились. В них уткнулись все остальные.
-  Что случилось? – стали спрашивать Лики, Никея, Ромашка и Василёк.
Им ничего не было видно, так как Пуся и Кнопочка полностью перекрыли проход.
-  Не знаем, мы ничего не видим! – испуганно ответили Красавицы.
-  Ну, где вы там?  - раздался издалека голос Вискаса, - давайте быстрее!


Глава 14
Русло Подземного Ручья

Глаза Пуси и Кнопочки стали понемногу привыкать к свету. Красавицы, еле протиснув две головки в отверстие, выглянули наружу и обомлели!

Крысиная нора вывела их в просторный, светлый, с гладким песчаным полом – подземный тоннель. Такого кошечки ещё никогда не видели! Они замерли, не в силах двинуться вперёд. Но сзади их уже начали нетерпеливо подпихивать остальные, и Красавицам пришлось осторожно ступить на мягкую песчаную поверхность. Вскоре уже все могли любоваться открывшимся видом. Мягкий голубой свет исходил от ледяных сосулек, спускавшихся с потолка. Вода, просочившись по мельчайшим трещинкам почвы -  капиллярам, замерзла и проводила свет в подземелье как стеклянное волокно. Этот свет отражался от наледей на стенах, играл на иголочках инея и освещал диковинные и причудливые корешки, спускающиеся с потолка как сталактиты. Вокруг было слишком прекрасно и сказочно, чтобы быть правдой.

-  Неужели мы все-таки уснули и замёрзли? – грустно спросила Ромашка.
Вдруг они услышали топот и тяжёлое дыхание. Это возвращался Вискас.
-  Вы что, передумали идти? Хорошо, что я оглянулся. Я-то думал, вы сзади, а смотрю, я один бегу!
-  А где это мы?  - не обращая внимания на раздражённость Вискаса, заворожённо спросили Полосатые Кошечки.
-  Это Русло Подземного Ручья. Видите, как пол отполирован? Уже много лет, каждую весну по этому руслу устремляются к озеру талые воды. Мы воспользуемся этим руслом как кратчайшей дорогой к озеру.
-  Как здесь красиво! Я думала – я сплю! -  воскликнула Ромашка.
-  Да, ничего. Светло, тепло и идти легко, -  ответил крыс по-деловому.
-  Мы не можем идти дальше в таком виде! – капризно замяукали Пуся и Кнопочка.
- Господин Вискас, не могли бы вы дать нам немного времени, чтобы привести себя в порядок?
-  Конечно, милые дамы, мы сделаем привал за первым порогом. Там есть пара чистых луж и можно удобно передохнуть сидя на камешках. Это недалеко, пойдёмте.
Действительно, через несколько минут наши путники увидели, что русло ручья перегорожено россыпью камней. Камни были чистые и гладкие, а между ними, как небольшие озёрца, сверкали лужицы воды. Вода была настолько прозрачной, что можно было войти в неё и не заметить границы озера. Котята подошли к кромке воды, потрогали лапками воду и поняли, что им чего-то хочется. Но они никак не могли уловить – чего. И никак не могли понять, почему их так манит к себе вода. Вискас, легко перепрыгивая с камня на камень, спустился к одному из озер, наклонился и начал пить. Котята неотрывно смотрели на него, потом приблизили мордочки к воде и…тоже начали пить. С каким удовольствием они лакали эту чистую, прохладную воду! Наконец, они напились, подняли мордочки и с удивлением посмотрели на друг друга. Они поняли, что теперь они хотят… есть!
Крыс сидел на камешке и грыз какой-то корешок. Увидев, что котята смотрят на него, он проворно спрятал корешок и затараторил:
-  Ну вот, началось! Видите, сколько проблем, когда начинаешь жить? То есть, то пить, то холодно, то жарко, то скучно, то страшно…
-  То радостно,  то весело… - задумчиво добавил Василёк.
-  Ну, вам то ещё не было, ни радостно, ни весело…
-  Было! – сказал Василёк.
- И когда же это?
-  А когда мы поняли, что живем!
-  Не понимаю я тебя чего-то…Ну, ладно, пошли, тут где-то недалеко поселение ваших. Там раздобудем еды и отдохнём.
-  Кого это – наших? -  удивлённо спросили котята.
-  Ну, таких же, как вы – игрушек и всяких других бесполезных вещей… - тут Крыс осёкся, - то есть я хотел сказать, много разных вещей там живёт без пользы.
-  Кому без пользы? – недоумённо спросил Василёк.
-  Никому! – рассердился Крыс, - терпеть не могу эти пустые разговоры! Короче, там вам дадут еды, мы передохнём и пойдём дальше.
-  А их тоже корни утащили? – спросила Ромашка шёпотом, почему-то испуганно озираясь по сторонам.
-  Нет, их грузовики привезли. Вы идёте или нет?! – вконец раскипятился Вискас, - и когда я наконец отвяжусь от вас!?
-  Мы идём, - твердо сказал Василёк, видя, что расспросы ни к чему хорошему не приведут.
Красавицы, разлёгшиеся на камнях, хотели было возразить, но Крыс так посмотрел на них, что они тут же вскочили на лапки. Все молча тронулись в путь.
      
Ледяные сосульки – световоды  по-прежнему освещали им путь. Это только вначале им показалось, что свет очень яркий. На самом деле он был мерцающий, мягкий и даже теплый, насколько может быть теплым голубой свет. Идти было легко, русло ручья плавно огибало препятствия, встречающиеся ему на пути. Тем не менее, Ромашка начала уставать. В то время, как все делали один шаг, ей с Васильком приходилось делать три, так как их лапки были намного короче.
-   Подождите, пожалуйста, Ромашка отстаёт, - попросил Василёк.
Крыс как будто не расслышал, а Пуся и Кнопочка даже не оглянулись.
Полосатые Кошечки молча подхватили Ромашку и по очереди стали нести её на спине.

Прошло немного времени и котята заметили, что пейзаж вокруг стал меняться. Исчезли корни, причудливо спускающиеся с потолка, подземный ход помрачнел, сосульки перестали светиться, а потом и вовсе пропали. Котята с опаской продвигались вперёд, замедлив шаг. Вскоре стало совсем темно. Наши путники стали украдкой поглядывать на Вискаса, но он, казалось, ничего не замечал. Или делал вид, что не замечает?
      
Вдруг, гнетущую тишину и мрак подземелья неожиданно нарушил странный воющий шум. Он стремительно нарастал. Стены задрожали, с потолка посыпался иней и ледяная крошка. Котята сбились в кучу и вжались в пол. Над их головами и где-то над потолком подземелья с воем и грохотом что-то пронеслось. Стены перестали дрожать, шум затих. Котята стали испуганно озираться вокруг. Впереди по ходу тоннеля был слабо виден просвет. Оттуда к ним выбежал разъярённый Крыс.
-  Вы опять?! Долго я буду бегать туда-сюда?!
-  А что это было? – спросили кошечки, всё ещё испуганно озираясь.
Вискас заметил их состояние и смягчился:
-  А, это… Мы сейчас находимся под асфальтовой дорогой. Видите, ни корням, ни свету не пробиться сквозь асфальт. Поэтому и темно.
-  А что это грохотало?
-  Так это грузовик проехал! Испугались что ли? Да, ладно, мы уже почти пришли. Вон, видите впереди чёрные точки на стенах? Это Ласточкина Горка. Нам туда и надо.
   
Котята посмотрели вперед – действительно, стены подземелья там напоминали песчаный обрыв с ласточкиными норками. Около норок и под обрывом по руслу ручья двигались какие-то фигурки. Наши путники с тревогой вглядывались вперёд. Крыс вёл себя странно и не внушал доверия. Но у котят не было выбора и они вновь устремились по песчаному руслу вслед за крысиным хвостом.


Глава 15
Ласточкина горка


Когда котята подошли ближе и смогли жителей городка, их тревога сразу рассеялась. Жители Ласточкиной Горки тоже заметили их и стали собираться вокруг. Кого и чего тут только не было! Плюшевый мишка, маленький помятый барабанчик, треснутая погремушка, колёсико от машинки, несколько пупсиков, резиновый потёртый мячик, пластмассовый кораблик, паровозик…

Народ городка всё прибывал! И это всё двигалось и говорило! Котят радостно приветствовали и приглашали в городок. Зелёный Грузовичок подставил Ромашке свой кузов и гордо повёз её во главе процессии в город. Вокруг стоял такой гомон, что ничего нельзя было разобрать. Наконец процессия остановилась у подножия Ласточкиной Горки, около одной из нижних норок.  Оттуда на шум выехала старая деревянная лошадка на колёсиках. Краска на лошадке давно облупилась, а дерево на спине и боках дало мелкие трещины. Но, судя по всему, здесь эту лошадку очень уважали, так как шум сразу утих.
-  Звёздочка, мы привели новеньких, -  сказал почтительно Грузовичок.
-  Замечательно, у нас для всех хватит места. Заходите, располагайтесь, отдыхайте, - пригласила Лошадка котят, - и ты, Вискас, заходи. Опять в посёлке по подвалам лазил? Сколько раз говорила я тебе, что это добром не кончится? Не слушаешь всё…
-  А, - махнул Вискас лапой, - пустой разговор. Ты покорми их, мы дальше пойдём, их у Старой Берёзы ждут. Только побыстрее, а то мне некогда. Я пока у ручья посижу, - протараторил Вискас и ушёл.
Он не любил размышлять над своими поступками. И ему очень не нравилось, когда над его поступками размышляли другие. Этому было объяснение.

Его бабушка из макулатурной будки, однажды поведала ему про своё поразительное открытие. Оказывается, что все люди, которые думали столько, что им пришлось записывать свои бесконечные мысли в толстые книги – стали лысыми! Вискас тогда с ужасом посмотрел на свой голый хвост и не поленился проверить. Он пересмотрел кучу книг в макулатурной будке и выяснил, что действительно, на фотографиях у этих людей шерсть непостижимым образом переместилась с головы на нижнюю челюсть. При этом все они выглядели очень озадаченно. Это произвело на Вискаса такое сильное впечатление, что он решил безжалостно гнать от себя любую посетившую его мысль.
А может быть, он просто так объяснял себе и другим своё нежелание думать? Как бы там  ни было, жизнь его несла по течению, как осенний листок в ручье и Вискаса это устраивало.
   
Тем временем котята вошли в норку Звёздочки и огляделись. Вокруг было уютно и чисто. Пол устлан сухой травкой, на стенах вместо ковров бархатные листья лопуха. На полочках из древесных грибов запасы – сушёные ягоды, семена, орехи, яблоки, колоски и пучки трав. Звёздочка легко двигалась на своих колёсиках и быстро накрыла стол. На столе появились ароматные ягоды, спелые орехи, сочные маленькие яблочки, всякие семена и семечки, а в скорлупках от орехов сверкала хрустально-чистая вода! Так вкусно котята ещё никогда не ели! Они вообще по-настоящему ели первый раз в жизни.
      
После еды Звёздочка пригласила их отдохнуть на перине из ольховых серёжек. Собранные весной лёгкие пуховые серёжки были такие мягкие, что котята просто утопали в них. Звёздочка понимала, что её гости устали с дороги и не спрашивала ни о чём. Котятам же наоборот, не терпелось узнать всё о жителях этого необычного городка.
-  Звёздочка, как вы все очутились в Ласточкиной Горке? – спросили Полосатые Кошечки. Как вы заметили, они всегда всё делали и говорили вместе. Лошадка улыбнулась и начала свой рассказ.



Глава 16.
Рассказ Звёздочки.


Ласточкину Горку мы создали сами. А под землю попали каждый по-разному. Я, например, раньше жила в большом каменном доме в самом центре города на берегу реки. Тогда я в самом деле была Звёздочкой – серебряной лошадкой с золотой уздечкой. Сейчас трудно в это поверить, да? Но ведь мне больше ста лет. За это время ручки малышей стерли с меня серебряную краску, а золотая уздечка потерялась.  Но я ещё долго стояла на почётном месте – каминной полке. Потом вдруг квартира опустела,  мебель исчезла, а нас – всякие мелкие вещи, свалили в коробки и мешки и побросали в грузовик. Затем мы долго тряслись по дороге, пока грузовик не остановился. Не успели мы в себя прийти, как всё, что было в кузове, полетело вниз. Наша коробка долго кувыркалась по склону и наконец остановилась. Внутри было темно и мы не знали, где мы находимся. Иногда снаружи шёл дождь, наша коробка со временем промокла. Дождь капал прямо на меня. Остатки серебряной краски облезли, круп покрылся трещинками. Так я лишилась остатков своей былой красоты. Мы потеряли счет дням и стали понемногу засыпать, превращаясь в ненужные вещи. Не знаю, сколько прошло времени, как вдруг мы услышали какой-то грохот и лязг. Внезапно шум прекратился  и мы услышали разговор двух мужчин. Они разговаривали на странном языке, которого я в своём доме никогда не слышала. Но так как этот   язык был довольно схожим с нашим, суть разговора я уловила. Один из них очень эмоционально выражал своё недоумение по поводу причины, заставившей кого-то высыпать мусор на дорогу, а не на свалку. Другой высказывал различные предположения об особенностях характера этого человека и искренне сожалел, что не имел чести быть представленным ему лично. Затем они оба пришли к выводу, что эта куча нарушает их душевный покой и затрудняет проезд к озеру. Поэтому они решили столкнуть её в канаву и вернуть себе утраченный душевный покой известным им проверенным способом. Снова раздался грохот и невидимая сила подняла нас и понесла куда-то нещадно кувыркая коробку. Потом коробка стала падать, ударилась обо что-то и рассыпалась. Сверху упал лист фанеры и тут же посыпалась земля. Снова стало темно и тихо. А потом с нами случилось то, что вам уже знакомо. Мы вдруг ощутили в себе жизнь!
      Лист фанеры, упавший сверху дал нам немного пространства. В коробке оказалось много разных вещей, но сейчас мы больше всего обрадовались старому фонарику, часикам и компасу, у которых светился циферблат и стрелки, а также трём поплавкам, покрытым фосфором. Этого оказалось достаточно, чтобы осветить наше пока небольшое жилище.
       Мы собрались и стали решать что делать. Мы поняли, что если мы вернёмся на поверхность – мы просто погибнем под дождём или под гусеницами трактора. Оставалось одно - приспосабливаться к жизни под землёй. Тем более мы догадались, что именно земля подарила нам эту чудесную жизненную силу.
       Мы начали трудиться и вскоре неплохо устроились. У каждого была своя небольшая норка. Как делать норки нас научили полевые мыши и землеройки. Эти любопытные и доброжелательные зверьки были нашими первыми гостями. Мы сразу подружились с ними. Они показали нам, как делать запасы, какие корни можно собирать, а какие – нет. Они щедро делились с нами тем, что мы не могли принести с поверхности. Ведь очутившись наверху, мы тут же превратились бы в обычные вещи!
      Мы, в свою очередь, помогали им, чем могли. Заводной грузовичок перевозил зерно, часики и компас служили ночниками мышатам, щипцы кололи орехи, а музыкальная шкатулка устраивала по вечерам концерты у озера. Да, у нас даже было своё озеро! Дождевую воду, стекавшую по фанерному листу, мы собирали в специально выкопанную для этого яму.
       
Мы учились жить и у нас это здорово получалось! Мы были так счастливы! Но, к сожалению, не могли предвидеть опасности, надвигающейся на нас. Лист фанеры, который нас спас, совсем размок. Однажды осенью, во время сильного дождя половина нашего  потолка рухнула. В наше убежище хлынула вода с грязью! Как нас тогда выручил Кораблик! Он без устали переправлял пострадавших от наводнения в безопасные места. Мы вытаскивали спящих мышат из соседних норок. Грузовичок спасал зерно из затапливаемых кладовых. К счастью, дождь скоро кончился и вода перестала прибывать. Но мы поняли, что следующего дождя наше убежище не выдержит и нам надо искать новый дом.


Глава 17.
Звёздочка продолжает свой рассказ.

Котята лежали на мягкой ольховой перине и, не смотря на усталость, с величайшим интересом слушали рассказ Лошадки. Они ярко представляли себе Звёздочку и её друзей, летящих в тёмной коробке навстречу неизвестности, их уютное жилище и вечера у озера, потом страшное наводнение, во время которого только дружба помогла им выжить…
-  Ну как, не надоело вам слушать? Что-то я ударилась в воспоминания, - спросила Звёздочка.
-   Нет, нет, рассказывай, пожалуйста, дальше, - попросили котята,– как жалко, что вам пришлось оставить дом, только-только устроив всё как следует!
-   Да, конечно, - с грустью сказала Звёздочка, - мы все были очень расстроены. Наступала зима, а мы должны были идти на поиски нового дома. Мы не знали куда идти, мы ведь только начали осваиваться в этом новом для нас мире. Мы молча сидели среди разрушений, наделанных потопом, и не могли ничего придумать.
      
Но тут нам вновь помогли наши друзья землеройки. Они привели к нам старую мудрую мышь и она посоветовала нам искать пристанище в Русле Подземного Ручья и показала в каком направлении копать. Не медля, мы начали работать.
    Несмотря на то, что у мышей осенью полно своих забот, каждый день к нам приходили помощники копать подземный ход. Старая Мышь предупредила, что у нас мало времени, так как осень – пора дождей. Мы работали день и ночь, подземный ход увеличивался, а наш старый дом уменьшался. Лист фанеры всё больше разрушался, заставляя покидать нас уютные норки. Грунт из подземного хода тоже занимал всё больше места. Скоро нам всем пришлось уйти в подземный ход – наш дом прекратил своё существование!
       Грустно нам было покидать это место, однажды подарившее нам жизнь!
Мы взяли с собой только самое необходимое, засыпали вход на случай дождя и молча ушли продолжать работу.
        Теперь у нас не было ничего, кроме дороги вперёд и надежды на то, что Старая Мышь не ошиблась.






Глава 18.
На краю гибели.

Мы продолжали копать каждый день. Однажды до нас донёсся глухой нарастающий шум. Этот шум показался нам знакомым. Да, так было перед нашим первым наводнением. На поверхности шёл дождь! И, судя по силе шума, это был не просто дождь, а ливень! Значит, озеро в нашем старом доме скоро переполнится и вода соберётся перед входом в подземный ход. Сколько может продержаться наша плотина? Нам было страшно даже думать об этом. Мы начали копать с удвоенной силой. Уставших тут же сменяли другие. Грузовичок носился с грунтом, как стрела, мы еле успевали заводить его пружину. Но мы все равно не успевали. Это стало понятно, когда послышался шум воды. Плотина не выдержала и вода начала заполнять тоннель. Две стальные вилочки, копавшие грунт, завертелись так отчаянно, что от камней полетели искры и раздался пронзительный скрежет. Это нас и спасло.
      
По Руслу Подземного Ручья бежал Вискас. Он услышал, что кто-то царапается и подумал, что это заблудился один из его непослушных крысят. Вискас стал копать навстречу. Он наткнулся на острые зубцы вилок именно в тот момент, когда вода уже полностью затопила наш подземный ход. Представьте себе состояние Вискаса, когда на него обрушился поток воды со всеми нами! Нас просто выкинуло из тоннеля и разбросало по всему руслу подземного ручья. Вода быстро нашла себе дорогу и мирно потекла вниз между камней. Вискас же катался по полу  и боролся с двумя вилочками, запутавшимися в его шерсти. Наконец он остановился и понял, что ему ничего не угрожает. Вилочки не двигаясь, лежали на песке. Крыс поднялся на лапы, ещё раз с опаской посмотрел на них и отряхнулся. Тут он увидел всех нас, снова оскалился и принял воинственную позу. Всем своим видом он дал нам понять: «Живым не дамся!» Но он был такой мокрый и взъерошенный, что мы все не выдержали и засмеялись. Мы, конечно, тоже выглядели не как с витрины магазина. Поэтому Вискас ещё раз огляделся и спрятал зубы. Мы наперебой стали объяснять, что не причиним ему вреда, что с нами самими случилась беда. Крыс понемногу пришёл в себя, наконец понял, что произошло и собрался уходить. Мы не знали, как его и благодарить за спасение.
-   Да, ладно, пустой разговор, - отмахнулся Крыс.  – Я и не собирался никого спасать. Дырку вон лучше заделайте, а то дует и вода течёт.
Он тогда просто развернулся и ушёл, изредка покачивая головой, видимо удивляясь, в какой переплет попал.
      
Вот так мы познакомились с Вискасом, -  закончила свой рассказ Звездочка.
-   А как Вискас попал сюда?  -  спросили Кошечки. – Ведь он сказал нам, что он – городская крыса.
-   А попал он сюда по той простой причине, что не любит думать и размышлять, и не видит ничего дальше своего носа. Если хотите, я вам расскажу его недолгую историю, которую он не раз нам всем с гордостью рассказывал.
-   Конечно, хотим! – хором воскликнули котята. И Звёздочка продолжила свой рассказ.



Глава 19.
Приключения Вискаса.

-  Бабушка Вискаса, как вы уже знаете, живёт в макулатурной будке. Окрылённая тем, что она так удачно подобрала имя любимому внуку и нашла причину облысения, она продолжила свои исследования. Однажды ей в лапы попалась книга такой толщины, написав которую, она была уверена - автор лишился растительности не только на голове, но и на нижней челюсти. Перелистнув несколько страниц бабушка Вискаса поняла, что это таинственная магическая крысиная книга, так как в ней почти на каждой странице было изображение какой-либо крысы. По одной ей ведомым признакам, она вычислила по этой книге переломный день в судьбе Вискаса. По всему выходило, что Вискаса ждёт новая счастливая жизнь. Бабушка немедля рассказала об этом внуку.

В назначенный день Вискас был предельно внимателен. И точно, сидя в мусорном контейнере, он подслушал разговор двух старых крыс. Они говорили о том, что сегодня как раз тот день, когда приходит машина и увозит контейнер в крысиный рай. Это такое место, куда каждый день высыпают грузовики с едой и можно жить где хочешь, а не в сыром подвале с кошками. Вискас мысленно поблагодарив бабушку и помчался за семьёй. Не слушая никаких возражений своей жены – Снежинки, он запихал крысят в коробку из-под сока и потащил всех в контейнер. Снежинка упиралась как могла, но Вискас успел.

Контейнер действительно погрузили на машину и … отогнали за угол. Там он и стоял до темноты. Так как дело было зимой, все чуть не замёрзли до смерти. Снежинка умоляла Вискаса вернуться в тёплый подвал, крысята пищали, но Крыс был непреклонен.
 «Сегодня мой день, -  успокаивал он Снежинку, - вот увидишь, нас привезут в такое место, что ты будешь плясать от счастья!»
       
Их повезли только ночью и ехали они недолго. Немного отъехав от города, грузовик свернул с шоссе и тут же вывалил мусор на поляне у оврага. Сильно газанув, он быстро развернулся и с проворотом ушёл с места преступления.
Потому что на свалку мусор везти далеко и дорого, а сюда близко и бесплатно. Так же когда-то привезли сюда и нас, - с горечью добавила Звёздочка.
-  Вискаса, Снежинку и крысят от смерти спасло только то, что они нашли старый кротовый ход и по нему попали в Русло Подземного Ручья.

Не смотря ни на что, Снежинке очень понравилось их новое местожительство и Вискас был счастлив от этого. Он до сих пор верит в ту волшебную книгу. Даже показывал мне кусочек обложки, который дала ему бабушка на счастье. Книга называлась «Руководство по истреблению серых крыс». Но я ничего не сказала Вискасу. Он любит свою бабушку и знает, что теперь вряд ли когда-нибудь встретится с ней. Пусть она навсегда останется для него мудрой и любящей. Ведь в итоге её предсказание сбылось -  Вискас счастлив и больше не живёт в подвале с кошками. Тут Звёздочка задумалась.
-  А может быть я не права? Ведь Вискас до сих пор так и не научился обдумывать свои поступки. А все рассуждения для него  - «пустой разговор». Если он не изменится, то придётся раскрыть ему секрет таинственной книги. А вы, как думаете? Как мне поступить? Как бы поступили ваши хозяйки?

   Котята не успели ответить, потому что в норку вошёл Вискас.
-  Ну, скоро вы? Уже темнеет. Надо успеть дойти до Старой Ольхи. Там заночуем.
Котята стали собираться в путь.
-  С утра под оврагом пройдём, а там уж до озера рукой подать. – Продолжал Крыс. – Овраг надо по - светлому проходить, там даже зимой местами вода стоит,  - добавил он сердито, как будто кто-то был против.
-  Ой! -  вдруг воскликнула Ромашка, -  а как же вы живёте в Русле Ручья весной? Ведь русло ручья заполняется талой водой?

-  Весной мы все уходим в свои норки и наглухо заделываем входы. Пока не спадёт вода, мы живём в норах, ходим  друг к другу в гости по подземным переходам, играем, рисуем, ремонтируем свои вещи, да и друг друга.  Недавно землеройки подыскали Грузовичку новое колёсико. Вот весной и поставим его. Надо бы еще и пружинку заменить, заржавела совсем. Да батарейку фонарику найти. Нуда ладно, вам пора. Вас, я слышала – ждут.  Это большое счастье – когда тебя ждут. Но помните, если вы вдруг почувствуете себя ненужными, есть на свете место, где вам всегда рады!

-  Спасибо, Звёздочка! Как жаль, что нам нужно торопиться. Так хочется ещё побыть здесь!  - растроганными голосами сказали Полосатые Кошечки.
Ромашка со слезинкой на ресничке обняла Звёздочку и ничего не смогла сказать.
-  Спасибо за всё, -  сердечно сказал Василёк и взял Ромашку за лапку, - пойдём, пойдём, сестрёнка!
Красавицы тоже подошли к Лошадке.
-  Спасибо, Звёздочка, -  сказали они дрогнувшими голосами.
Было видно, что рассказ Звёздочки растрогал их и заставил задуматься.
   Тут к котятам подъехал Грузовичок. В кузове у него лежал небольшой свёрток.
-   Да, чуть не забыла, вот вам немного припасов на дорогу, путь не близкий.
-   Ну ладно, пошли. Некогда мне, -  проворчал Крыс, всё это время нетерпеливо переминающийся с лапы на лапу.
-   Береги их, Вискас, на тебе лежит большая ответственность и за котят, и за тех, кто их ждёт.
-   А, пустой разговор, доберёмся!
-   Вискас, а как ты узнал, что их ждут у озера?
-   Сообщение пришло. От Берёзки у озера…
-   От Берёзки? – Звёздочка задумалась. – Что-то здесь не так…
   
Но Вискас уже прыгал по камням, а котята за ним.

-   Прощай, Звёздочка! -  донеслось из тоннеля до Лошадки.
И эхо повторило: «Прощай! Прощай!»

Глава 20
Разоблачение


Тем временем Таня и Даша стояли под Березкой у заснеженного озера.   Не замечая холода и усталости, они с надеждой слушали её план спасения котят.
-   Когда я была ещё семечком в серёжке своей мамы-берёзы, я часто слушала рассказы старых деревьев в лесу о леднике и вечной мерзлоте.  Как жаль, что я слушала невнимательно! Если бы я помнила подробности тех событий, может быть это могло бы нам помочь. Впрочем, думаю это не так важно. Главное, что за свою жизнь я поняла одну истину – зло всегда стремится к абсолютной власти и губит всё вокруг. Поэтому,  чтобы получить власть над Долиной, Дереву-Чудовищу нужно добраться до Чернички. Пока Черничка спит,  корни-щупальца опутают её и скуют холодом.  Она никогда не проснётся и для неё никогда не наступит весна. Также и для всех нас. Здесь не останется ничего живого, всё будет скованно вечной мерзлотой. Только холодные стальные ветки деревьев-чудовищ будут охранять белое безмолвие.
-   Деревьев-чудовищ?! – в один голос ахнули Таня и Даша.
-   Да, оно будет уже не одно!  Но пока Дерево-Чудовище не обладает достаточной силой. Для того чтобы добраться до озера, ему понадобится проводник, который знает самую короткую дорогу. Дерево, как и всё зло, коварно. Я думаю, оно уже нашло проводника.
-   Да кто же согласится ему помогать?!
-   Никто. Вы правы, никто не будет сам себе подписывать смертный приговор. Зло действует обманом. Лучший способ заставить кого-то что-то сделать, это убедить его, что это нужно ему самому. А если прикрыть обман полуправдой, то раскрыть его очень сложно.
   Вот для чего Дереву-Чудовищу понадобились ваши котята. Они приведут его к Черничке.
-   Да как же они смогут его привести? Это же игрушки!
-   Были игрушки. Попав в подземелье, они приняли силу жизни, таящуюся в земле. И сейчас, я уверена, они идут к озеру по Руслу Подземного Ручья.
   
Девочки уже ничему не удивлялись, а только слушали, широко раскрыв глаза от невероятности услышанного.
-   Да, -  продолжала Берёзка, - скорее всего Дерево-Чудовище сделает так, чтобы ваши котята по какой-то причине решили пойти к озеру. Русло Подземного Ручья единственный путь, связывающий Долину с Зеленным Холмом. Я имею в виду -  единственный, по которому можно дойти до Чернички не выходя на поверхность. Вдоль него пойдут и корни-щупальца. Котята не заметят их…
-   Значит, - воскликнула Даша с надеждой, - как только котята войдут в Русло, они уже не будут нужны Дереву-Чудовищу, ведь дорога ясна, ручей впадает в озеро!
-   Нет, Даша, думаю, оно дойдёт до озера с котятами…
-   Зачем?

Берёзка как будто не могла решить, говорить дальше или нет. Тень пробежала по её белоснежному стволу. Жёлтик, до сих пор молча лежавший в варежке, вдруг тихо подал голос.
-   Дереву-Чудовищу и его щупальцам будет нужна сила сковать озеро и вырастить новые деревья.
-   А силу им дают горе и боль! – воскликнули девочки. – Значит в конце пути должно произойти что-то страшное, что даст толчок новому росту корней-щупалец и деревьев!
   
Девочки в ужасе посмотрели друг на друга.
-   Жёлтик, миленький, Берёзонька, помогите! Они уже может быть здесь! – девочки посмотрели себе под ноги. – Где это Русло? Где наши котята? Что же нам делать?!
-   Нет, они ещё не здесь. – Ответила Берёзка. – Уже темнеет. В Русле Подземного Ручья тоже становится темно. Они пройдут под оврагом и заночуют в корнях Старой Ольхи. Там сухо, тепло и удобно. Это под Клеверной горкой.
-   Но они же не знают никакой Ольхи, никакой Клеверной Горки! Они может быть, уже давно заблудились!
-   Нет, они идут. Я чувствую корнями шаги по Руслу Ручья. И с ними кто-то есть. - Внимательно прислушиваясь, сказала Берёзка.
-   У нас мало времени. Пока не стало совсем темно.  Бегите к Старой Ольхе. Найдите ближайшую с ней кротовую горку и откопайте кротовый ход. Это будет трудно, земля сейчас очень мёрзлая. Когда откопаете, опустите в него Жёлтика. Жёлтик, ты должен всё рассказать котятам. Они в ловушке. Корни-щупальца не отпустят их. И я не знаю кто с ними. Тебе, Жёлтик, придётся уже там, под землёй самому принимать решение. Но я уверена, что ты найдёшь выход. Вы вместе найдете выход, - поправилась Берёзка. От вас зависит судьба Долины и Зелёного Холма. Торопитесь, девочки, Жёлтик отведёт вас к Старой Ольхе.
      
Девочки попрощались с Берёзкой, бережно закрыли варежку с Жёлтиком и побежали. Вернее, им казалось, что они бегут, на самом деле они с трудом передвигали ноги по глубокому снегу. Этот лес не был предназначен для прогулок детей. Или сюда уже добрались щупальца Дерева-Чудовища? Может они уже подстерегают девочек? Но Таня и Даша не думали об этом. Они бежали вперёд. Они спотыкались, падали, обдирали руки об лёд. Им мешали скрытые под снегом ветки. Их не было видно и девочки только охали, когда со всего маху ударялись об них. Но ничто не могло остановить Таню и Дашу. Они поняли, какая опасность грозит им всем. Они могут потерять и озеро, и лес, и Долину, и котят… Под угрозой был весь мир, которым они жили!



Глава 21.
В корнях Старой Ольхи.

Котята и Вискас быстро преодолели большую часть пути. Русло Подземного Ручья покрывал ровным слоем песок, намытый весенними паводками. Идти было легко и к началу сумерек путешественники уже были на месте. Действительно, лучшего места для ночлега и выдумать было нельзя. Корни Старой Ольхи образовали в Русле Ручья что-то наподобие пещеры. Здесь каждый мог найти себе уютную спаленку. Стоило только чуть-чуть включить воображение и изгиб корня становился то креслом, то кроваткой, то столом. Котята быстро освоились и поужинав припасами, которые дала им Звёздочка, стали готовиться ко сну.
      
Василёк с Ромашкой заняли спальню с самого края. Оттуда было видно русло и свод Подземного Ручья. На своде мерцали снежинки. Лунный свет проникал сюда через замёрзшие капилляры. Они  превратились в ледяные спицы – световоды. Поэтому свод Подземного Ручья напоминал звёздное небо. Василёк и Ромашка лежали на спинках и смотрели на снежные звёздочки.
-   Ты помнишь маму? – спросила вдруг Ромашка.
-   Да,  - тихо ответил Василёк, - почему ты спросила?
-   Потому что я уже стала забывать какая она. Помню только как тепло и уютно было рядом с ней. Иногда она мне снится… и её запах… Так хорошо сразу становится, спокойно. Я с ней говорю, рассказываю ей всё… Ну, про то как мы с тобой без неё… А она не отвечает. Я только чувствую, что она на меня смотрит и улыбается. Хочу её увидеть и не могу… Я понимаю, это только сон, а всё равно прошу её: «Не уходи, побудь со мной…». Какая она была, Василёк?
-   Как Звёздочка.
-   Я знала, что ты так скажешь. Я тоже это почувствовала. Ты не хочешь вернуться туда? Там мы никогда не станем ненужными. Не останемся одни…
-   Мы с тобой не одни, нас двое, сестрёнка. Пока я с тобой, тебе не будет одиноко. И мы не будем ненужными. Таня и Даша ждут нас. Значит, мы нужны им.
Василёк обнял Ромашку. Она уткнулась носиком в его плечо и тихонько всхлипнула.
-   Ты просто очень устала, - Василёк погладил Ромашку лапкой по голове, - спи!
-   Не могу. Мне страшно. Мне так страшно здесь! Я не хотела об этом говорить, стыдно. Но если бы не ты, я бы и шагу не смогла сделать. Вот как я боюсь!
   Ромашка замолчала и повернулась к Васильку. Было видно, что она тут же пожалела о своём признании и с тревогой смотрела на брата. Она всегда старалась уберечь его от лишней боли и забот, а тут сама… Но Василёк только улыбнулся в ответ и покрепче обнял Ромашку.
-   Почему мы такие разные? – спросила Ромашка. Вот ведь ты тоже маленький, а когда я о тебе думаю, ты у меня в мыслях  - большой и сильный. Ты и вправду очень сильный. Даже Красавицы, чуть что, сразу кричат: «Василёк! Василёчек! А они больше нас, и когти у них… А я… Ну, почему я такая?
-   Ромашечка, ты сильная и смелая. Ведь храбрый не тот, у кого нет страха, а тот, кто может свой страх преодолеть. Ты идёшь с нами, через свой страх, значит, ты сильнее его. А я смотрю на тебя и тоже делаюсь сильнее. А мне это очень надо. Ведь пока мамы нет, я за тебя отвечаю.
-   Как это «пока» мамы нет?! – Ромашка села и изумлённо посмотрела на Василька заплаканными глазами.
-   Я не хотел тебе говорить… Пока… Потому что этого может и не быть…
-   О чём, Василёк? Говори, пожалуйста! Ты же сказал, что нас двое! Значит то, что знаешь ты, должна знать и я. Мы же всегда всё вместе делили – и радость, и беду. Говори!
-   Звёздочка сказала мне, что мама может вернуться к нам, если…
-   Что если?
-   Если девочки этого захотят.
-   Как это?
-   Я тебе сейчас объясню. Ведь в игре мы становимся теми, кем девочки желают, чтобы мы были. Они создают нас, наши характеры и мир вокруг нас. Во время игры мы все, и девочки тоже, живём в этом мире. Потом они уходят в свой настоящий мир – делают уроки, куда-то уезжают… А мы, их игрушки, остаёмся жить в мире, который они придумали для нас. Так появились наши сёстры  - кошечки. Ведь нас было только двое, а теперь  - семья. Вот также может появиться и наша мама. Просто девочки ещё не догадались, как она нам нужна. Да, они сами стали нашими мамами. Но ведь это только на время игры, пока они с нами рядом… Но я уверен, Ромашка, что они сделают это.
      Когда мир создаётся с любовью, теплом, добротой и заботой, там обязательно должно быть всё хорошо. Там обязательно должно быть всё правильно. Значит, когда-нибудь там обязательно появится наша мама. Они догадаются, вот увидишь, Ромашка! Сейчас для нас главное  - преодолеть всё и дойти до них.
        Ромашка слушала и смотрела на Василька широко открытыми глазами. Слёзы высохли и вместо них в глазах у Ромашки появилась радостная надежда, сменившаяся восторгом.
-   Ну почему же ты мне сразу не сказал? – спросила она Василька укоризненно.
Василёк посмотрел на Ромашку, виновато улыбнулся и промолчал. Ромашка поняла, что Василёк ещё не смог свыкнуться с этой новостью и чудесной надеждой. Он был очень обстоятельным котенком и всегда старался поступать обдуманно и взвешенно.
-   Она будет такая же? – спросила Ромашка, немного придя в себя.
-   Не знаю… Нет, наверное… Но это будет она! Ты узнаешь её. Узнаешь по любви и теплу. которые сразу ощутишь. Это как твой сон. Только теперь она ответит…
Ромашка вскочила и забегала из угла в угол.
-   Да я теперь!... Василёк, да что же мы лежим! Надо скорее идти!
-   Мы пойдём утром. Уже недалеко. Ложись, Ромашка. Нам надо отдохнуть. Я счастлив от того, что узнал от Звёздочки. Только я пока старался об этом не думать.
-   Почему?
-   Сначала надо дойти до Берёзы.
-   Так недалеко уже!
-   Недалеко. Но слишком странно мы сюда попали. Та ловушка из корней не даёт мне покоя. Неужели нас затащили сюда только для того, чтобы потом так легко выпустить?
-   Да  я теперь любые корни перегрызу, только бы выбраться! – расхрабрилась Ромашка и оскалила малюсенькие зубки.
-   Вот это да! Неужели я опоздал? – раздался тонюсенький голосок откуда-то сверху. – Вы уже всё знаете? – спросил голосок разочарованно.
Ромашка и Василёк стали удивлённо оглядываться, но никого не заметили.





Глава 22.
Жёлтик в Подземном мире

-   Кто здесь? – спросил Василёк.
-   Это я, Жёлтик, снимите меня!
Ромашка и Василёк посмотрели наверх и увидели на переплетении корней маленький берёзовый листочек с жёлтым пятнышком посередине. Василёк подсадил Ромашку, она легко добралась до листочка, осторожно взяла его, спустилась на землю и положила листочек на подстилку.
-   Ты кто? – спросил Василёк.
-   Я – Жёлтик, - повторил листочек – меня послали вас выручать.
-   Кто?
-   Моя мама – Берёзка и девочки.
-   Вот видишь, Ромашка, нас ищут. Девочки не отступятся, пока не найдут нас!
-   Конечно! – сказал Жёлтик. – Да, кстати, а кто вам рассказал про корни Дерева-Чудовища?
-   Какие корни? - Переспросила Ромашка.
-   Ну, которые ты собралась перегрызать.
-   А что нам про них рассказывать, если они нас сюда и затащили? Еле вырвались от них! – Ромашку даже передёрнуло от страшных воспоминаний.
-   Да мы бы и не вырвались, если бы не Вискас, - добавил Василёк.
-   Так с вами Вискас… - задумчиво сказал Жёлтик. – Так. И вы ничего не знаете…
-   А что мы должны знать? – спросили Василёк и Ромашка хором.
-   И вы идёте к озеру…  - не отвечая, продолжал задумчиво рассуждать Жёлтик.
-   Да, к озеру. А что мы должны знать? – нетерпеливо воскликнул Василёк и Ромашка.
-   Всё ясно, всё сходится! - Жёлтик как будто не слышал вопроса. Он замолчал и задумался на несколько секунд. Потом вдруг спросил:
-   Где Вискас?
-   Там, -  Ромашка и Василёк показали направление.
-   Пошли к нему! -  скомандовал Жёлтик.
Василёк положил Жёлтика себе на спину и они с Ромашкой побежали к спальне Вискаса. Найти Крыса удалось не сразу. Наконец, Ромашка заметила в углу кучу какой-то трухи,  из которой торчал серый хвост. Иногда хвост мелко подрагивал, обозначая, что Вискас видит какой-то крысиный сон.
-   А ну-ка, говори, кто тебе сказал идти к Черничке? -  строго спросил Жёлтик у хвоста.
Хвост стал постукивать о землю, как у недовольного кота, но на вопрос не ответил.
-   Подожди, Жёлтик, мы сейчас откопаем голову, - сказали котята и начали копать с противоположной стороны от хвоста.
Как оказалось, совершенно напрасно, так как они натыкались всё время не на то. Постепенно котята откопали всего Вискаса. Голова появилась самой последней, она оказалась рядом с хвостом. Вискас лежал колечком на спине, как будто пытался вывернуться на изнанку. Так обычно выкручиваются балованные домашние коты на диване. При этом Вискас крепко спал.
-   Вискас!  - позвал Василёк.
-    Заткните нору, дует… -  пробормотал Вискас и вывернулся на правую сторону.
-   Вискас!  - позвала Ромашка.
-   Снежиночка, я уже встал, - бодро отозвался Вискас и захрапел.
-   Вискас! – пронзительно пропищал Жёлтик, - А ну, вставай!!!
Вискас подлетел как ужаленный и треснулся головой об нависающий корень. Корень завибрировал как на пружине и издал угрожающий звук. Вискас занял оборону, оскалился и … проснулся.
-   А, это вы… Чего надо? Ночь ещё!
-   Вискас! – продолжал звонко пищать Жёлтик, - кто тебя послал к озеру, отвечай!
-   А, и ты здесь? Не угомонился ещё? Весна уж. Всё лето от тебя покоя не было, и опять! Суета одна от тебя!  То одно, то другое…
Вискас зевнул и стал зарываться в кучу.
-   Вискас, миленький, не засыпайте, - заговорила Ромашка, -  случилось что-то важное, Жёлтика прислала Берёзка.
-   Берёзка? А чего? Завтра придём. Сейчас ночь. Темно и мокро. Завтра! Пустой разговор… - Вискас опять зевнул.
-   Ни завтра, ни послезавтра! – оборвал Вискаса Жёлтик, - Вы можете никогда не прийти! И никто никогда уже не пройдет по Руслу Подземного Ручья. И твоя Снежинка тоже, и твои крысята.  – Твёрдо сказал Жёлтик.
-   Это почему это?
-   Это потому это! – передразнил Жёлтик Вискаса – Тебе кто сказал их к Черничке вести?
-   Кто, кто… Кто-то сказал… Сообщение пришло. Сижу, а мне говорят. По траве, наверное, сообщение. Отведёшь, говорят, котят к озеру кратчайшей дорогой – свалка твоя и перестанешь воды бояться…
Тут Крыс осёкся, поняв, что сказал то, в чём боялся признаться даже себе. Крыс поднял глаза и увидел, что последнюю фразу как раз никто и не услышал.
-   Как ты мог поверить, что сообщение пришло по траве, если столько лет уже долина разделена асфальтовой дорогой? Ты что, с Луны свалился? – возмущенно пищал Жёлтик.
-   Откуда я знал? Я здесь недавно…  - неуверенно защищался Вискас. – Ну да, знал, конечно. Да не думал я об этом. Чего думать-то зря… Пустой разговор! Сказали, пошёл…
-   «Сказали, пошёл!» Вот и пришёл! И когда только думать научишься? Мало тебя жизнь учила? Молчи уж, и слушай теперь, что получилось.
      И Жёлтик рассказал всё, что знал сам. Когда он закончил рассказ, все молчали.
Красавицы и Полосатые Кошечки тоже были здесь. Их разбудил писк Жёлтика и они слышали всё. Наши путешественники поняли, в какой они опасности. Сон от Вискаса упорхнул как воробей от кошачьих лап. Он сидел, словно на него свалился мешок из мусоропровода и ощущал себя в крысоловке, дверца которой уже захлопнулась. И никакой надежды на спасение!
Всеобщее молчание подтверждало безнадёжность их положения.


Глава 23.
О том, как полезно внимательно читать умные сказки.

- Так, - первым нарушил молчание Василёк – Давайте рассмотрим все варианты.
Выбраться на поверхность мы не можем, корни не дадут. К озеру идти тоже не можем – подвергнем смертельной опасности Черничку и себя. Остаётся одно – увести корни-щупальца обратно, повернув назад и пытаться бороться с ними.
- Пустой разговор, - сказал Вискас, - сами же рассказывали, какие шипы. Как с ними бороться?
- Да, но у нас выхода другого нет. От нас зависит жизнь всей Долины и твоей семьи, между прочим.
- Да я за Снежинку не то что корни, камни грызть буду! – раскипятился Вискас.
- Никому не нужны твои изгрызенные камни, - подал голос Жёлтик. – Ты можешь что-нибудь разумное предложить? – спросил он Вискаса.
- Пока нет, - ответил Крыс и удручённый, сел.
- Для того, чтобы увести корни-щупальца назад, надо очень быстро бежать, - начал говорить Жёлтик, -  так как они могут стремительно двигаться. И бежать нужно всем вместе, потому что того, кто останется – ждёт смерть от их шипов.
- Мы можем быстро бежать, - выступили вперед Красавицы, - мы уже научились,  - гордо добавили они и грациозно потянулись, выгнув спины.
- Мы тоже постараемся, - скромно сказали Полосатые Кошечки – Лики и Никея.
Василёк и Ромашка молчали, их короткие лапки были не в состоянии противостоять скорости щупалец Дерева-Чудовища.
- Их я возьму на себя, - сказал вдруг Васкас, - ну, то есть на спину возьму. – Тут он сердито посмотрел на Жёлтика, - и тебя возьму, не пищи только!
- Спасибо,  - опустив голову, тихо сказал Василёк. Было видно, как тяжело ему от того, что он не в состоянии не только ничем помочь, но ещё и является обузой. Ромашка ощутила эту его боль и чуть не заплакала. Она встала с ним бок о бок и всем своим видом дала понять, что не позволит обидеть брата ни одним словом. Она предупреждающе смотрела в глаза всем по очереди.
И тут ей в голову пришла мысль.
- Постойте! – воскликнула Ромашка, - я вспомнила одну сказку!
- Нам сейчас не до сказок,  - раздалось несколько голосов.
- Да послушайте же, ведь Василёк сказал, что нужно рассмотреть все варианты и нужно пробовать бороться. Дайте же мне сказать!
- Говори, Ромашка, - сказал Жёлтик, - но учти, что у нас мало времени, уже светает.
- Василёчек, - продолжала радостно Ромашка, - помнишь, мы с Таней читали сказку, где волк погнался за зайцами, а они побежали в разные стороны и он ни одного не поймал? А нас сколько? Если мы побежим в разные стороны, мы не только запутаем корни, но и ослабим их, ведь им тоже придется разделиться!
- Ромашка, это конечно интересное решение, - грустно сказали Полосатые Кошечки, но путь то у нас один – Русло Подземного Ручья.
- Ой, об этом я и не подумала, - огорченно сказала Ромашка и снова встала рядом с Васильком.
- Почему один? Нет, не один,  - вдруг заговорил Вискас – Я знаю ещё два пути отсюда, помимо Русла Подземного Ручья. Только…
- Что «только»?
- Только там вода.
- Много?
- По колено, а местами и больше.
- Ну и что?
- Ну и то. Не могу я…
- Мы можем! – поспешно выкрикнули Полосатые Кошечки, чтобы Вискас не успел смутиться и посмотрели на Красавиц, - правда?
- Правда! – хором ответили Красавицы. – После холодной и грязной воды приятнее купаться в пене. А хозяйки нас непременно сразу начнут купать, - мечтательно сказали кошечки.
- Ромашка! Ты просто умница! – воскликнул Жёлтик, - действительно, Русло Подземного Ручья пересекает овраг, а под оврагом тоже есть водоток. Правда он не такой чистый и просторный, но это даст нам ещё два пути. Вискас, ты точно знаешь место, где пересекаются водоток и Русло Подземного Ручья?
- Да я с закрытыми глазами его найду!
Отсюда до оврага пять минут ходьбы и мы на этом перекрёстке! Если вперед идти – выйдешь к озеру, левый водоток выведет к свалке, правый -  в канаву у асфальтовой дороги, ну а Русло Ручья, по которому мы пришли – приведет обратно под Зеленый Холм.
- Итак, у нас есть три дороги, - подвёл итог Жёлтик – Чтобы увести эти жуткие щупальца от Чернички нам нужно разделиться на три группы. Когда рассветёт, мы тронемся в путь, вперёд к озеру, как будто ничего не подозреваем. Как только мы выйдем на перекрёсток, по моей команде начинаем бежать. Красавицы по левому водотоку, Полосатые Кошечки по правому, а Вискас, Василёк, Ромашка и я  - обратно по Руслу Ручья. Главное  - будьте внимательны, начинать бежать мы должны одновременно. Если кто-то задержится хоть на секунду – ему конец, если начнёт бежать раньше – поставит под удар остальных. И предупреждаю вас – не пугайтесь и не оборачивайтесь на шум и грохот, которые услышите сзади. Корни Дерева Чудовища, чтобы развернуться и поймать вас, будут ломать стены Подземелья и крушить всё на своём пути. Нам нужно постараться быть быстрее их. Только в этом наше спасение. Со временем их сила должна иссякнуть. Мы должны продержаться дольше. Это наш единственный шанс.  И ещё, - добавил Жёлтик , - помните, любая недобрая мысль или плохой поступок – даст силу корням-щупальцам и отнимет у нас этот единственный шанс.
Кошечки-Красавицы опустили глаза – им стало стыдно. Они вспомнили, как находясь в ловушке, они чуть не погубили всех, засмеявшись над Ромашкой.
- Рассвело – тихо сказал Вискас.
Полосатые Кошечки принесли остатки Звездочкиных припасов. Никогда  еще они не ели в такой дружной и тёплой обстановке. Каждый старался уступить другому самый лучший кусочек. Но вот завтрак закончился. Всё, что осталось аккуратно убрали с дороги. Через несколько минут здесь пронесётся Вискас с Васильком, Ромашкой и Желтиком. Ничто не должно помешать им. Все смотрели на мирное Русло Ручья и не могли представить себе, что скоро здесь на останется камня на камне.
И тут все осознали, что находятся вместе последние минуты и может быть больше никогда не увидят друг друга, и что сейчас надо сказать что-то важное, хорошее…
Наступило тягостное молчание. Первым не выдержал Вискас.
- Ладно, пустой разговор – сказал он вдруг, хотя никто  ничего и не говорил. - Всё будет нормально, эти корни, пока за нами тащились, стали уже тоньше венских сосисок! А тоньше венских сосисок только макароны. А макароны… макароны… - не смог выйти из словесного заноса Вискас. Кошечки рассмеялись.
- А макароны я хвостом перешибаю, - тоже смеясь закончил Вискас.
И всем вдруг стало легко и свободно. Красавицы подошли к Васильку и Ромашке и извинились, что иногда обижали их. Полосатые Кошечки поблагодарили Вискаса за всё. Вискас по-дружески, как ему показалось, похлопал Жёлтика. Жёлтик пискнул.
Все пожелали друг другу удачи и попрощались.
- Ой, а как же мы потом встретимся? – заволновалась Ромашка.
- Об этом позабочусь я, - важно сказал Жёлтик, - вернее, я со своей мамой Берёзкой.
- А как? – спросили Кошечки.
- Сейчас некогда объяснять, но мы легко найдём вас, поверьте и не волнуйтесь.
- Пора идти, - сказал Вискас.
- Вперёд! – скомандовал Жёлтик.
Друзья двинулись в путь. Впереди шёл Вискас, за ним Василёк с Жёлтиком на спине. Рядом с Васильком семенила Ромашка, следом Красавицы и Полосатые кошечки. Через некоторое время Вискас замедлил шаг и тихо сказал, не оборачиваясь:
- Подходим к перекрёстку. Левый ход за валуном, правый хорошо видно. Василёк и Ромашка, забирайтесь ко мне на спину и хватайтесь за шерсть.
Василёк залез первым, положил Жёлтика перед собой и, обняв его, уцепился лапами за холку Вискаса. Ромашка залезла следом, пристроилась к Васильку и тоже как могла вцепилась маленькими лапками в короткую шерсть Вискаса.
Медленно  и осторожно все стали приближаться к перекрёстку. Красавицы напряжённо вглядывались вперёд, чтобы не пропустить левый водоток. Полосатые Кошечки  уже готовились стартовать в правый водоток. Вискас шёл посередине, чтобы Жёлтик мог оценить ситуацию и вовремя скомандовать старт.
- Смотрите! – вдруг воскликнули Красавицы.
- Что это? – удивлённо спросили Полосатые Кошечки.
Все посмотрели вперёд. Русло Подземного Ручья после перекрёстка расширялось. Светящиеся снежинки исчезли и на путешественников повеяло теплом. Потолок подземелья изменил свой внешний вид – он стал каким-то мягким и тёплым. Кошечки пригляделись – бархатистая поверхность медленно опускалась и поднималась.
- Это озеро. – Тихо сказал Жёлтик.
- Оно дышит! – заворожённо произнесли хором кошечки.

Подземная часть озера напоминала брюхо огромного спящего кита. Это и была Черничка, которую хотели погубить корни Дерева-Чудовища. Они были почти у цели! Черничка спала и ни о чём не догадывалась! Её беззащитность придала котятам сил.  Они решительно посмотрели друг на друга и собрали все силы для решающей гонки.


Глава 24.
Начало погони. Похищение Красавиц.

- Все готовы? – тихо спросил Вискас.
- Да. – Ответили кошечки.
- Тогда, - раздался голосок Жёлтика, - на старт, внимание, марш!

Красавицы стремительно исчезли за валуном, Полосатые кошечки нырнули вправо, Вискас молниеносно развернулся в прыжке и помчался что было сил. Через мгновение в Подземелье раздался сначала дикий вой, а затем страшный треск и грохот. Часть корней-щупалец пустилась вдогонку Кошечкам, часть за крысом. Корням уже не нужно было прятаться вдоль стен Подземелья,они вспороли почву и устремились за беглецами прямо по тоннелю, как огромные, чёрные, смертоносные змеи. Теперь мёрзлый грунт не мешал им и они стали двигаться гораздо быстрее.
Красавицы неслись бок о бок, оставляя на острых гранях камней клочки белой шерсти. Через несколько минут сумасшедшей гонки началась обещанная Вискасом вода. Бежать стало труднее, шерсть намокла и стала липкой от грязи. Красавицы сбавили темп, а корни в воде только увеличили скорость! Они настигали Красавиц, скользя как водяные змеи – бесшумными, молниеносным и зигзагами. Издалека до Пуси и Кнопочки доносился грохот рушащихся стен Подземного Ручья. «Что там? Как они?» - мелькали у них тревожные мысли. Но Красавицы гнали от себя страх за друзей, который мог подпитать злые корни и неудержимо мчались вперёд, чтобы выполнить свою задачу.

Расстояние между Красавицами и щупальцами быстро сокращалось. Из-за того, что корни скользили бесшумно, Красавицы постоянно оглядывались. Это мешало бежать и, что хуже всего, в их сердечки всё же начал закрадываться страх, который давал силу злорадным щупальцам.
- Не думай о них! – закричала на бегу Пуся, - вспомни, как спит Черничка!
Кнопочка тряхнула головой, как бы отгоняя все другие мысли и побежала быстрее. Пуся не отставала. К счастью, залитый водой участок русла Подземного Ручья кончился и Красавицы бежали теперь по гладкому песчаному дну. Но они уже очень устали, а по щупальцам было незаметно, чтобы их силы убывали. «Но когда-то ведь они должны иссякнуть», - думали про себя кошечки, и надежда на это давала им сил бежать.

Вдруг, подземный ход неожиданно разделился на два узких коридора. Этого кошечки не ожидали! Секундного замешательства было достаточно, чтобы одно из щупалец Дерева-Чудовища обвилось вокруг задней лапки Кнопочки. Пуся, уже метнувшаяся в левый проход, услышала крик Кнопочки, вернулась и вцепилась зубами в стальной корень. Остальные щупальца неумолимо подползали и готовились обвить обеих кошечек. Пуся и Кнопочка поняли, что им не уйти.
- Пуся, беги, успеешь! – крикнула Кнопочка. Но Пуся молча встала рядом с ней, выгнула спину, оскалила зубки и зашипела. Кнопочка последовала её примеру. Красавицы приготовились принять свой первый и, скорее всего, последний бой. Корни тоже недовольно зашипели, замерли, а потом вдруг развернулись и медленно поползли в правый проход, словно принюхиваясь. Похоже, там кто-то был. Красавицы удивлённо посмотрели вслед корням и тут услышали голоса из левого прохода:
- Сюда! Сюда!

Кошечки взглянули на русло водотока – оттуда подползали новые щупальца и направлялись прямо на них. Вцепившееся в лапу щупальце крепко держало Кнопочку.
- Сюда, сюда! Скорее! – вновь раздались голоса. Кнопочка изо всех сил пыталась выбраться из плена. Пуся рвала зубами и когтями корень, но всё напрасно. А щупальца всё приближались. Тут Кнопочка рванулась изо всех сил и её длинная шёлковая шёрстка, которой она так гордилась, спасла ей жизнь! Корень наконец соскользнул с лапки, оставив в своём скрюченном щупальце клочок грязной и мокрой шерсти.

Красавицы опрометью бросились на голоса. Они не знали, кто пришёл им на помощь, но думать об этом было некогда – сзади настигали смертоносные корни. Кошечки бежали на голос по узким тёмным коридорам, сворачивая то вправо, то влево, то прыгая вверх, то ныряя вниз. Похоже, они кружили по какому-то лабиринту. Красавицы уже даже примерно не представляли себе, где они находятся. Иногда в полумраке они видели впереди две серые спины с длинными хвостами и слышали голоса:
- Быстрее, быстрее! Сюда!

Силы стали покидать Красавиц. На очередном подъёме Кнопочка упала и не смогла встать. Пуся опустилась рядом с ней, тяжело дыша. Её тоже оставляли последние силы.
- Мы больше не можем… - прошептала она. Вдруг, цепкие когти и острые зубы схватили их и поволокли куда-то вверх, в темноту. По тому месту, где они только что лежали, хлестнуло проворное щупальце, а кошечек кто-то продолжал тащить по тёмному коридору, но им было уже всё равно…



Глава 25.
Лики и Никея в водотоке. Подземное озеро, шипы корней, когти неведомого зверя.

Полосатые Кошечки бесстрашно бежали вперёд. Водоток под оврагом был усеян камнями и это дало возможность Лике и Никее намного опередить щупальца Дерева-Чудовища. Кошечки легко прыгали по камням, а корням приходилось огибать каждый валун. Кошечки оглянулись – корней даже не было видно. Из Русла Ручья доносился вой и грохот. «Что там у Вискаса, Василька, Ромашки и Жёлтика?» - с болью и тревогой подумали они. Им даже стало неловко от того, что их задача так легко выполнима и они ничем не могут помочь друзьям. Тем временем Подземный ход опускался всё ниже и становился шире. То здесь, то там начали появляться ручейки, которые текли вперёд, наперегонки с Полосатыми Кошечками. Ручейки приятно журчали и напоминали о весне на поверхности. По мере продвижения вперёд ручейки становились всё глубже и полноводнее. Но Лики и Никея не задумывались над этим и весело прыгали по камням.
Вдруг, кошечки увидели, что камни, по которым они прыгают, лежат уже не на песке, а в воде! Вода была настолько прозрачной, что раньше её трудно было заметить!
Кошечки остановились, оглянулись, и с ужасом разглядели, что дно водотока полностью покрыто водой! Осталось только несколько камней, возвышающихся над водой, а впереди, докуда можно было только видеть – простиралась водная гладь! Сзади послышался тихий всплеск. Это корни-щупальца погрузились в воду. Выигранное расстояние стремительно сокращалось. Корни увеличили скорость, а кошечки ведь не смогут так же быстро плыть, как бежать! Лики и Никея это знали. Но отступать было некуда. Кошечки отчаянно бросились вперёд. Они пропрыгали сколько могли по камням и уже приготовились прыгнуть в ледяную воду, как вдруг услышали какой-то странный звук, будто кто-то строчил на швейной машинке. Они посмотрели туда, откуда доносился звук и увидели… белый парус Кораблика из Ласточкиной Горки! Кошечки не поверили своим глазам.
- Скорее, прыгайте! – закричал Кораблик, поравнявшись с камнем, на котором стояли Кошечки. Кошечки прыгнули и, как раз вовремя! Стальной корень Дерева-Чудовища, как щупальце гигантского осьминога, ударил по воде и скользнул по камню, на котором только что стояли Лики и Никея. Кошечек обдало волной ледяной воды, Кораблик накренился и они еле удержались на палубе. Бумажный парус намок и поник, но они успели. Кораблик выровнялся, моторчик работал отлично, Лики и Никея поудобнее устроились на маленькой палубе и Кораблик победоносно понёс Кошечек вперёд.
- Как ты здесь оказался?
- Как ты узнал? – наперебой стали спрашивать Лики и Никея.
- Звёздочка догадалась, что вы в беде.
- Как?
- Вискас сказал, что получил сообщение от Берёзки по траве, находясь на Зелёном Холме. Он не мог получить его по траве, Долина перерезана асфальтовой дорогой. Его обманули. Снежинка сбегала к Берёзке и всё узнала. Звёздочка расставила посты по всем подземным ходам. Пошли все, кто мог – игрушки, Снежинка и все крысята, кроме самых маленьких… Ой! Что-то пружина ослабла, подкрутите, - прервал свой рассказ Кораблик. Кошечки завели пружину и  Кораблик помчался вперёд. Погоня была далеко, но, судя по волнам, которые вздымались над щупальцами, их сила не убывала.
- Слушайте меня внимательно, - сказал Кораблик, - скоро эта подземная река кончится и вам придётся снова бежать по водотоку. Правда уже немного. Водоток выходит в канаву у асфальтовой дороги прямо напротив нижних ворот ДД. Как только войдёте в темный тоннель, знайте – вы под дорогой. Посмотрев вперед, вы увидите свет – это выход. Вам останется только успеть добежать до выхода, сделать прыжок и оказаться на поверхности. Жёлтик поможет девочкам вас найти.
- А что будет, - с тревогой спросили Полосатые Кошечки, - если и на поверхности корни не утратят свою силу?
- Не знаю, - тихо ответил Кораблик, - но мы будем бороться до конца, - твёрдо добавил он.
На горизонте показалась полоска суши. Щупальца заметно отстали. Кошечкам даже показалось, что сил и прыти у корней поубавилось. Кораблик приготовился высаживать пассажиров.
- А как же ты, Кораблик? Они же раздавят тебя! – заволновались Полосатые Кошечки.
- Я спрячусь в грот около берега и замру. Звёздочка всё предусмотрела.
- Будь осторожен! Ведь никто из нас не имеет права погибнуть. Этим мы дадим силу Дереву-Чудовищу и погубим остальных! А когда мы выручаем друг друга, наоборот, Дерево слабеет. И ещё: передай Звёздочке, что мы никогда её не забудем! Спасибо вам всем! Спасибо тебе, Кораблик!
- Я всё передам. Спасибо и вам за всё! Теперь мы в одной команде! Удачи вам!

Кораблик повернулся кормой к плоскому камню на берегу.
- Прыгайте! – скомандовал он. Кошечки прыгнули и с новыми силами бросились бежать. Подземный ход теперь шёл вверх и бежать было труднее. Несмотря на это, Лики и Никея остановились и оглянулись на берег подземной реки. Кораблик зашёл в грот, а корни прошли мимо и двинулись наверх за ними. Кошечки  облегчённо вздохнули – Кораблик остался цел. Теперь только бы успеть к тоннелю!

Тоннель показался быстрее, чем они ожидали. Светящиеся снежинки над головой вдруг исчезли и подземный ход погрузился во мрак. Кошечки не испугались, потому что они уже второй раз проходили под дорогой. Они помнили, что говорил им Кораблик и внимательно смотрели вперёд. Точно, впереди светился выход! Кошечки побежали с удвоенной силой. Вот они уже у самого выхода! Уже слышен весенний щебет птиц! Кошечки изо всех сил оттолкнулись лапками, прыгнули на свет, и… тут же отлетели обратно в тоннель!  Ничего не понимая, они подошли к выходу и увидели, что он завален огромной глыбой заледеневшего снега! Это трактор чистил дорогу и сбросил снег и лёд в канаву.
Кошечки застыли от отчаяния. Но тут они вспомнили слова Кораблика: «Мы будем бороться до конца!» «И мы будем бороться до конца!» - решили Кошечки. Они выпустили свои коготки и начали царапать заледеневший снег. Как ни странно, снег поддавался. Весеннее солнце подтопило глыбу и она распадалась на мелкие ледышки. Вдруг, сзади раздалось зловещее шипение – это корни вошли в тоннель. Кошечки поняли, что им не успеть. А ведь спасение было так близко! Ну хоть бы воробьи и синицы, что устроили такой гам в лесу, услышали их и позвали хозяек! Те всегда приходили на помощь птичкам, кормили их в лютые морозы. Кошечки жалобно замяукали, но птички не слышали их. Зато их услышал кто-то другой.

Снаружи раздался грозный утробный рык, свет в проёме исчез – кто-то огромный закрыл его собой. Сильные мощные когти вонзились в ледяную глыбу и разнесли её на части. Кошечки в страхе прижались друг ко другу – теперь выхода не было. Сзади наступали щупальца, впереди – свирепый, неизвестный зверь.
Тем временем когти раздробили глыбу и проникли в тоннель. Теперь они пытались дотянуться до кошечек. Это было нетрудно, так как деваться кошечкам было некуда. Первой попалась Никея. Страшная когтистая лапа подцепила её и выкинула из норы на снег. Следом полетела и Лики. Последнее, что они увидели перед тем, как закатиться в канаву, это чёрный клубок, обвитый корнями и  с рычанием катающийся около выхода из тоннеля.

Глава 26.
Рольмопс возвращается.
Как вы конечно же не догадались – это был Рольмопс!
За несколько мгновений до описываемых событий он шёл себе по дороге, иногда спускаясь в канаву от посторонних глаз. На шее у него болтался потрёпанный обрывок поводка.
Вдруг, он услышал жалобное мяуканье двух прелестных, как он сразу понял, кошечек. Его кошачье сердце, согретое мартовским солнцем, сразу подсказало ему, насколько они обворожительны! Рольмопс тут же бросился на поиски. Романтическое состояние кошачьей души обострило его нюх и через несколько секунд он нашёл то, что искал. А ещё через мгновение понял, как жестоко ошибся. В итоге, сейчас он валялся с какой-то стальной удавкой на шее, которая пыталась затащить его в нору. Удавка всё сильнее и сильнее сдавливала шею и если бы не старый ошейник - память о навязчивых хозяевах, он бы уже задохнулся. Рольмопс с ожесточением рвал когтями впивающийся ему в горло корень. Но мы то с вами знаем, что это были корни Дерева-Чудовища!
Вся кошачья жизнь Рольмопса пронеслась перед его глазами: и городской дом, и картонная коробка, и первая ночь в лесу, и ощущение свободы, и горькая потеря её. Потом побег от хозяев по дороге в ветеринарную клинику, скитания по городским помойкам и долгая дорога обратно, во вновь обретённый мир. Затем суровая зима в лесу, один на один с холодом и голодом… « И всё это для того, чтобы так глупо попасться в ловушку?!» - негодовал на себя Рольмопс. – Неужели это мои хозяева не оставили надежду вернуть меня?» Из тоннеля появилось следующее щупальце и потянулось к задним лапам кота. Ах, если бы Полосатые Кошечки могли ему помочь! Но они больше не имели связи с Подземным миром и превратились в обычные плюшевые игрушки. А щупальца всё тянулись и тянулись к Рольмопсу, опутывая его с ног до головы. Через несколько мгновений он уже не мог двигаться. Корень на его шее замкнулся в кольцо. Рольмопс, так и не поняв, что с ним произошло, с тоской посмотрел на небо. Ярко-синюю даль стала застилать туманная пелена… Птичий гомон в лесу затих. Тень тревоги пронеслась по ветвям деревьев. Ничто уже не могло помочь коту. Только чудо. К сожалению, чудеса, говорят, бывают теперь только в уж совсем детских и совсем придуманных сказках. А это самая настоящая история Рольмопса…

Правду говорят про чудеса или нет, но вдруг, удавки, душившие Рольмопса, лопнули и сползли вниз, как пиявки на суше! Рольмопс закашлял и со свистом, судорожно вдохнул.
В его глазах стоял немой вопрос: «Что это было?!» Пытаясь осмотреться, полуживой кот с трудом повернул голову - рядом валялись какие-то вялые стебли, клочья его шерсти и больше ничего, что хоть как-то могло походить на ловушку. Рольмопс помотал головой, пытаясь прийти в себя. Может это был сон? Нет, шея болела и здорово саднило заднюю лапу. И тут его как молнией шибануло, он вдруг вспомнил, что его привело к этой норе. Кошечки! Где только силы взялись! Он метнулся взад и вперёд по канаве. Никого! Снег, следы борьбы, два странных меховых кусочка под кустами – и всё!
Рольмопс сел и, с опаской посматривая вокруг, стал зализывать ссадины. Затем он осторожно вылез из канавы на обочину и ещё раз огляделся. Вокруг не было ни души. Тогда Рольмопс вышел на дорогу и пошёл дальше, прихрамывая и озабоченно покачивая головой. Он всё обескураженно недоумевал, что же с ним произошло и отчаянно пытался вспомнить, куда он шёл до этого…

Глава 27.
Новая жизнь Рольмопса.

Теперь, когда события перестали развиваться столь стремительно и стало понятно, что Полосатые Кошечки спасены, мы можем повнимательнее приглядеться к Рольмопсу. Он уже и близко не напоминал того толстого домашнего кота, выпавшего однажды из картонной коробки. Теперь это был поджарый, атлетического сложения, бывалый кот. Его морда была украшена несколькими глубокими шрамами. Левое ухо разодрано, а кончик правого свисал вниз и подрагивал при каждом шаге, видимо был отморожен суровой зимой.  Осторожный взгляд и пружинящая походка, выдавали в нём видавшего виды боевого кота, готового в любой момент достойно постоять за себя, или, на худой конец, молниеносно скрыться от опасности.
Рольмопс сам выбрал себе этот мир. И даже находясь на грани жизни и смерти, он ни за что не променял бы его на квартиру с диваном, рыбными тефтельками и позорным кошачьим туалетом. Почему позорным? Да Рольмопс содрогался при одном воспоминании об этом лотке с наполнителем, который сводил на нет все его попытки застолбить территорию!  За пометки на обоях и мебели он получал тапком, а разрекламированный наполнитель действительно, как пылесос, поглощал все его запахи.
Чувство собственного достоинства Рольмопса так жестоко страдало, что он решил пользоваться цветочными горшками. Но воткнутые туда, и мучительно пытающиеся выжить, представители тропической флоры, предательски выдавали его. Они тут же меняли цвет листьев и превращались в банные веники. Вследствие чего хозяйский тапок стал всё чаще замещался мокрой половой тряпкой.
Зато теперь, обретя свободу, Рольмопс чувствует себя абсолютно состоявшимся котом. Свои владения, отвоёванные в честных боях, он метит размашисто и уверенно. Подписи Рольмопса, мастерски поставленные по периметру его территории, содержат максимум информации о её хозяине и о том, что ждёт нарушителей этих границ.
Каждое утро Рольмопс делает обход своих владений. Он проверяет собственные метки и внимательно изучает чужие. Рольмопс счастлив. И хотя иногда ему приходится дорого платить за свою свободу, он больше никогда не кинется на запах рыбных тефтелек.
Поэтому, если когда-нибудь зимой, вы увидите потрёпанного и осунувшегося кота, который зашёл погреться в ваш сарай или залез на теплый капот автомобиля, не гоните его и не ищите его хозяев, чтобы они забрали его. Это Рольмопс. Он заслужил себе это право – быть свободным!



Глава 28.
Пуся и Кнопочка в подземном лабиринте.

Пуся и Кнопочка медленно приходили в себя. Они приоткрыли глазки и с трудом узнали друг друга. Белая шёлковая шёрстка превратилась в грязные мокрые клочья. Блестящие, отполированные коготки поцарапались и обломались. Но Красавицы уже не обращали на это такого внимания, как раньше. Кошечки поняли, что важнее всего не внешняя красота, а красота поступков. Они собрали все свои оставшиеся силы, встали на лапки, огляделись и прислушались. Они находились в тупике неширокого тоннеля. Тоннель круто поворачивал влево и оттуда доносились звуки борьбы. Кошечки поспешили на шум. Входом в тоннель, куда они попали, служила горизонтальная трещина в огромном камне. Около этой трещины и шла борьба. Три серых крысы отчаянно боролись с чёрными щупальцами, проникающими в нору. В ход шли и зубы, и когти. Кошечки бросились на помощь. Впятером вести оборону стало легче. Каждому достался небольшой участок, через который нужно было не пропустить щупальце. Как только щупальце проникало в нору, крысы, острыми, как ножницы зубами, перегрызали его. Наши Красавицы старались не отставать. Но усталость и тех, и других давала о себе знать. Иногда кто-то не справлялся и оказывался в плену корней. Тогда все  бросались ему на выручку, освобождали и возвращались на свои места, где уже успели навылезать новые щупальца.
- Смотрите! – вдруг закричала Кнопочка, - они становятся тоньше!
Действительно, в пылу борьбы никто не заметил, что  если раньше они перегрызали корни с трудом, то теперь было достаточно одного щелчка зубами.
- Их силы на исходе! – радостно откликнулась Пуся, двумя лапами с выпущенными когтями отбиваясь от щупалец.
Да, может быть силы Дерева-Чудовища  и истощились, но силы наших кошечек и их неожиданных помощников тоже были на исходе. К тому же корням стало легче проникать в щель, так как они стали тоньше. Вдруг раздался пронзительный крик  о помощи. Кричала Пуся. Корни опутали её и пытались втащить в щель. Все бросились ей на помощь, оставив свои посты. Друзья уже почти освободили её,  как почувствовали, что сами оказались в плену. Щупальца беспрепятственно проникли через неохраняемые участки щели и подобрались вплотную к их лапкам. Очень скоро и кошечки, и их помощники не могли даже шевельнуться, а из щели выползали всё новые и новые щупальца. Мелко подрагивая и, на глазах обрастая острыми шипами, они приближались  к друзьям.
- Мы вас не боимся! – из последних сил крикнула Кнопочка.
- Хотите превратить наш страх и горе в свою силу? Так не получите ничего! – отчаянно вырываясь крикнула Пуся.
- Будем думать о Василёчке, Ромашке, Лики и Никее, - уже почти шёпотом сказала стиснутая корнями Кнопочка.
- Да, и про Черничку, Вискаса, Жёлтика, и … - не смогла договорить Пуся, так сильно сжали её щупальца.
- Они выберутся… - это были последние слова Кнопочки.
Крысы молча рвали зубами корни, до которых могли дотянуться.
Вдруг, когда одно из щупалец звонко лопнуло под зубами, вся сеть из корней Дерева-Чудовища опала вниз, будто её кто-то перерезал ножом. Красавицы и их помощники тут же воспользовались неожиданным освобождением. Они вскочили и, еле переводя дыхание, вновь заняли оборону. Напряжённо вглядываясь в темноту, кошечки и три серые крысы ждали следующего нападения. Но из щели ничего не появлялось. Рядом валялись вялые чёрные стебли, щель в камне зияла зловещей чернотой, но оттуда ничего не угрожало. Подождав ещё немного, кошечки подошли поближе  и прислушались. Знакомого шипения и шуршания корней не было слышно. Не доносился и грохот из Русла Подземного Ручья. Неужели там тоже всё прекратилось? Кошечки удивлённо переглянулись
 И ещё раз прислушались, затаив дыхание – нет, тишина. Неужели получилось?! Сила корней Дерева-Чудовища иссякла! Они победили! Кошечки в последний раз  прислушались, радостно обнялись и подошли к своим спасителям.
- Кто вы? – спросили кошечки.
Серые крысы лежали у стены тоннеля и тяжело дышали. Когти у них были обломаны, дёсны кровоточили. Да, это был жестокий бой. Первой подняла голову светло-серая грациозная крыса. Её шёрстка, хоть и была запачкана, отливала серебром из-за редких вкраплений белых волосков. Вероятно, среди её предков когда-то была белая домашняя крыса.
- Меня зовут Снежинка, - сказала она.
- Снежинка! – воскликнули кошечки, - а мы про тебя слышали!
- От кого?
- От Вискаса и Звёздочки. Как же ты оказалась здесь? И кто это с тобой? – засыпали вопросами Красавицы Снежинку.
- Звёздочка догадалась, что вы в беде и расставила посты по всем подземным ходам, чтобы мы могли прийти к вам на помощь. В водотоке, по которому вы бежали, дежурили мои сыновья. Кстати, знакомьтесь, мои мальчики – Нетто и Брутто.
Молодые крысы встали и поклонились.
- Нетто.
- Брутто.
- Очень приятно. А мы – Пуся и Кнопочка, - представились кошечки. Примите, пожалуйста, нашу признательность за помощь. Вы спасли нам жизнь!
- Да чего там… - смущённо сказал Нетто.
- Пустой разговор… - добавил Брутто и тут же напомнил всем Вискаса.
Все с тревогой посмотрели в сторону Подземного Ручья. Как там он с котятами и с Жёлтиком?
- Снежинка, не волнуйся, они наверняка успели. Наш расчёт оказался верным – сила корней иссякла! – попытались успокоить Снежинку кошечки.
- Мы не знаем, почему иссякла сила корней, - грустно задумавшись сказала Снежинка. – Пойдёмте в Русло Подземного Ручья, вернее в то, что от него осталось.
Все встали, отряхнулись, зализали ссадины и двинулись вперёд. Обратный путь в водоток также напоминал лабиринт.
- А зачем мы так кружили, когда бежали от корней-щупалец? – спросили кошечки.
- Чтобы запутать и ослабить их! И нам это удалось, - ответила Снежинка. Я отвлекла корни и ждала вас в норе за большим камнем. Я знала, что они не смогут разломать его и у нас будет шанс отбиться. Или хотя бы протянуть время. Вы молодцы, смогли добежать до самого входа, мне только осталось втащить вас в безопасное место.  И мальчики выполнили свою задачу прекрасно.
- Да, - сказали Красавицы, - спасибо вам всем ещё раз. А можно спросить, почему у ваших сыновей такие странные имена?
- Так назвал их отец. Бабушка научила его разбирать некоторые знаки на бумаге. Когда родились мальчики, Вискас перегрыз им на подстилку целую бумажную коробку. Там он и прочитал эти имена. Ему они очень понравились. Двух других сыновей он назвал Синтепон и Вантуз. Я с ним не спорю. Ему нравятся сложные и звучные слова. Но девочек я называю сама. – Кошечки переглянулись и нашли в себе силы скрыть улыбки.
- Мальчики, - начала Кнопочка, - вы знаете, мы с хозяйками тоже очень любим читать. Однажды мы прочитали, что раньше ребёнку давали два имени. Одно при рождении, а другое – уже в зрелом возрасте, когда он как-то проявит себя. Можно мы с Пусей в знак благодарности за спасение, подарим вам красивые, мужественные имена? – Нетто и Брутто с восторгом переглянулись и посмотрели на мать.
- Хорошо, - согласилась Снежинка, - я думаю, папа не будет против. – Кошечки немного посовещались и сказали:
- Мальчики, вы так стремительно бежали, увлекая нас за собой. А потом так бесстрашно сражались! Пусть отныне все зовут вас Ураган и Тайфун! – Торжественно закончили кошечки.
- Чур, я буду Тайфун! – Сказал Нетто.
- А я – Ураган! – Сказал Брутто.
- А кто это? – Спросили они хором.
- Ураган и тайфун – это сильные ветра на поверхности моря и земли, сметающие всё на своём пути. Им нет преград. И ничто не может остановить их.
- Вот это да! – воскликнули Нетто и Брутто, ой, извините, Тайфун и Ураган.
- Вот это круто! – прыгали они и переворачивались в воздухе. Снежинка и кошечки улыбались и с трудом уворачивались от  взлетающих хвостов.
Так с разговорами они подошли к перекрёстку, откуда и началась гонка за спасение. Это было совсем недавно, но столько всего произошло, что казалось, уже целый год прошёл.
Выйдя на перекрёсток, все посмотрели налево, туда, где раньше находился вход в Русло Подземного Ручья. Проём был завален камнями. Пахло свежей землёй и сыростью с нотками свежесодранной древесной коры. Друзьям потребовалось немало усилий, чтобы расчистить проход. Когда они заглянули в него, перед их глазами предстало печальное зрелище. Всё Русло Подземного Ручья было завалено камнями и глыбами мёрзлой земли. Его своды больше не мерцали снежными звёздами. Как будто гигантская когтистая лапа вспорола их. Местами тоннель погрузился в полнейший мрак. Красавицы и их спутники стояли молча, поражённые масштабом разрушений.
- Надо идти. Мы должны узнать, что с остальными, может быть им нужна помощь, - сказала Снежинка и первой вошла в разрушенный тоннель.

Глава 29.
Что же произошло в Русле Подземного Ручья.

Пока наши путники пробираются по руинам Подземного Ручья, давайте узнаем, что же предшествовало этому разрушению.
Итак, Вискас с Васильком, Ромашкой и Жёлтиком на спине стремительно бежал по тоннелю. Пока щупальца Дерева-Чудовища вспарывали стены Русла Ручья и разворачивались, Вискас выиграл несколько метров. Русло Ручья он знал, как свои четыре пальца и поэтому бежал быстро и уверенно. Позади слышался вой и грохот. Дно тоннеля дрожало от падающих камней. Шум погони приближался. Все это чувствовали.
- Только не оборачивайтесь и держитесь крепче! – крикнул Вискас и увеличил скорость. Ромашка и Василёк вцепились в его шерсть и пригнулись, как наездники. Ровный, намытый песок кончился и теперь Вискас прыгал по камням. Во время одного из таких прыжков лапки Ромашки соскользнули с гладкой шерсти Вискаса. Ромашка испугалась, немного съехала вниз, но успела перехватиться. Василёк встревоженно оглянулся, но Ромашка улыбнулась ему:
- Всё в порядке, я держусь! – На самом деле она держалась из последних сил. Её маленькие лапки слабели при каждом прыжке Вискаса. А треск и грохот сзади всё нарастал. Ромашка хотела попросить Василька помочь ей, но не стала, ведь его лапки заняты, он держит ещё и Жёлтика. Может попросить Вискаса остановиться? Нет, это слишком рискованно – потерять драгоценные секунды, на которые они вырвались вперёд. Тут Вискас резко повернул и Ромашка поняла, что лапки больше не слушаются её. Она начала медленно сползать.
- Вискас, миленький, - шептала она еле слышно, - только добеги! Только донеси Василёчка. Василёк, держись, я так тебя люблю! Пусть у тебя будет мама. – Лапки Ромашки разжались и она солнечным зайчиком покатилась между камней.
Василька будто что-то кольнуло в сердце. Он оглянулся. Ромашки сзади не было. Василёк успел заметить, что что-то жёлтое мелькнуло справа.
- Вискас! Стой! – закричал он, - Ромашка упала!
Вискас охнул и глаза у него округлились от отчаяния.
- Мы не можем! Погибнем! – Крикнул он, не сбавляя скорости. Василёк оглянулся ещё раз, обвал настигал, корни крушили всё на своём пути. Разговаривать было некогда.
- Извини, Жёлтик, - крикнул Василёк, сунул Жёлтика в зубы Вискасу и спрыгнул вниз. Вискас это понял и с ужасом в глазах сделал ещё несколько прыжков вперёд.
- Тыфяча крыфоловок! – страшно выругался Вискас и развернулся.
Василёк уже нашёл Ромашку и теперь под нарастающим камнепадом бежал с ней по песку между валунов. Вискас с Жёлтиком в зубах подлетел, как вихрь:
- Быштро на шпину! – Скомандовал он не разжимая зубов.
Василёк  подсадил Ромашку и залез сам. Вискас что есть силы рванул вперёд. Но время было потеряно.
И теперь они бежали среди падающих камней, опережая корни всего на хвост Вискаса. Ромашка уткнулась в шею Вискаса и от ужаса не могла поднять глаз. Василёк выпустил все свои крошечные коготки и вцепился в Вискаса мёртвой хваткой, ведь он должен был удержать и себя, и обессилевшую Ромашку! Гонка продолжалась. Дышать Вискасу было тяжело, он не мог открыть пасть, потому что держал в зубах Жёлтика, но, не смотря на это,  у него будто открылось второе дыхание и отрыв стал  увеличиваться.
Вдруг, огромный камень оторвался от рушащейся стены, стремительно покатился вперёд, настиг Вискаса и ударил его по задней лапе. Вискас охнул от боли, некоторое время бежал на трёх лапах, потом споткнулся и упал. Ромашка, Василёк и Жёлтик кубарем покатились вперёд.
Вискас быстро вскочил:
- Скорее садитесь, я смогу!
Все залезли к нему на спину, Вискас попытался бежать, но смог только с трудом идти, волоча заднюю лапу. Василёк спрыгнул с Вискаса, взял Жёлтика из пасти Вискаса и побежал вперёд.
- Ромашка, держись! Вискас, вперёд! Давай, ты сможешь!
Вискас сцепив зубы подтянул раненую лапу и как мог поскакал на трёх лапах за Васильком. Но камнепад неумолимо приближался. Все с ужасом оглянулись – послышалось  зловещее шипение корней-щупалец. Ромашка опять уткнулась в шею Вискаса и зажмурилась от страха. Вдруг, сквозь грохот камнепада ей послышалось знакомое жужжание моторчика. Не поверив своим ушам, она открыла глаза и увидела, что по Руслу Ручья к ним спешит Грузовичок со Звёздочкой в кузове!
- Вискас, миленький, вперёд! – закричала Ромашка, - там Звёздочка!
Вискас поднял голову, увидел подмогу и воспрял духом. Стиснув зубы он побежал навстречу Грузовичку.  Грузовичок тем временем развернулся и ждал их, готовый тут же соваться с места. Как только все оказались в кузове, Грузовичок помчался вперёд.
- Мы спасены! – закричала Ромашка и обняла брата.
Грузовичок нёсся всё быстрее и быстрее. Он ловко объезжал камни и огибал лужи. Он ездил этой дорогой изо дня в день в Ласточкину Горку и конечно, знал её наизусть. Корни-щупальца остались далеко позади. Вдруг, звук моторчика немного изменился и грузовичок стал замедлять движение. Ромашка и Василёк тревожно переглянулись и посмотрели на Звёздочку.
- Ничего страшного, - сказала Звёздочка, - надо завести пружину. Время есть, сейчас остановимся, Вискас спрыгнет и заведёт.
- Вискас не может, у него что-то с лапой, - сказал Василёк, - я сам заведу, только скажи где.
- Под левым бортом, - ответила Звёздочка, - вот, держи ключик!
Вскоре Грузовичок заметно замедлил движение. Василёк, не дожидаясь полной остановки, чтобы не терять время, спрыгнул, быстро нашёл пружину, и … увидел, что она не просто ослабла! Под неё попал камень, она соскочила с оси и закрутилась кольцами, как серпантин. Ещё немного и она намоталась бы на колесо! Василёк сосредоточился и, стараясь не суетиться и не думать о погоне, принялся за ремонт. Грохот нарастал, но Василёк методично, кольцо за кольцом, одевал пружину на ось.
- Что случилось? – заволновалась Звёздочка.
- Всё нормально, уже завожу, - откликнулся Василёк. Он и в самом деле уже начал заводить пружину. Осталось несколько оборотов, Василёк уже еле поворачивал ключ.
Вдруг, по потолку тоннеля прошла трещина и оттуда появилось извивающееся щупальце Дерева-Чудовища. Оно тянулось к Грузовичку. Грузовичок, и все, кто находились в нём не видели опасности, они смотрели вниз, на Василька. По лапкам Василька ударило несколько камушков. Василёк поднял глаза и увидел трещину на потолке. Из трещины вылезало уже не одно, а несколько щупалец!  Они переплелись между собой в сеть и нависли над Грузовичком, готовые упасть вниз. Ещё мгновение, и все, кто находятся в кузове будут схвачены  и окажутся в смертельной ловушке! Времени на раздумье не было. Василёк выдернул ключ, закинул его в кузов и… отпустил пружину. Грузовичок буквально вынырнул из-под падающей на него сети и умчался вперёд.
Последнее, что услышал Василёк, перед тем, как на него обрушились щупальца, был пронзительный крик Ромашки:
- Василёк! Василёчек!

Глава 30.
Цена победы.

- Василёк! Василёчек! Стойте! – кричала сквозь слёзы Ромашка. Она пыталась выпрыгнуть из Грузовичка, но Звёздочка прижала её к себе. Васильку уже ничем нельзя было помочь. Как кусочек синего весеннего неба он мелькнул в змеином клубке корней и пропал.
Вискас издал отчаянный, злобный рык и спрыгнул с Грузовичка.
- Вискас! – только успела крикнуть Звёздочка. Но Вискас уже бежал, как мог, навстречу шипящим, как змеи, корням. Падающие острые осколки камней вонзались ему в спину, он падал, вставал, рвал зубами направо и налево и неотвратимо приближался в этом неравном бою к своей гибели. Вот он уже рядом с клубком корней, поглотивших Василька, вот они ожили и, извиваясь, тянутся к нему, готовые с жадностью принять новую жертву… Но что это?
Вдруг, на Русло Подземного Ручья обрушилась… тишина. Шипение, треск, вой и грохот прекратились. Наступило звенящее безмолвие, изредка нарушаемое падением сползающих комьев земли. Вискас врезался в змеиный клубок корней и замер в смятении. Вместо стальных прутьев с острыми шипами перед ним была куча вялых стеблей, напоминающих вялую картофельную ботву на осеннем поле! Тем не менее, Вискас не стал тратить ни секунды на размышления о том, что же
сейчас произошло. Он мгновенно раскидал стебли и увидел глубокую ращелину, быстро заполнявшуюся грязной ледяной водой. На середине, в самом центре водоворота Вискас заметил голубой комочек, быстро идущий ко дну. Ещё секунда, и он будет неразличим в мутной воде.
Но Вискасу не нужно было этой секунды. Он уже летел в воду, напряжённо глядя вперёд, чтобы не упустить из вида голубое пятнышко. Водоворот принял его в свои ледяные объятия и закружил среди острых камней, но Вискас уже успел вцепиться зубами в корни, которыми был обмотан Василёк. И ничто на свете не заставило бы его разжать зубы! Теперь осталось  только выплыть.
Плавать Вискас не умел. Вернее, он не знал – умеет он плавать или нет, потому что всю свою жизнь Вискас панически боялся воды. Водоворот безжалостно бил его о камни и затягивал в бездонную воронку. Вискас изо всех сил молотил лапами и наконец вырвался из кружения воды. Но к какой бы стене он не приплывал, все они были совершенно отвесны. На дне Русла Подземного Ручья образовалась настоящая пропасть, которая постоянно увеличивалась из-за размыва мягкого грунта. Вискаса стали оставлять последние силы и тут он услышал:
- Вискас! Сюда!
Крыс посмотрел наверх. На краю пропасти стояли Звёздочка, Грузовичок и Ромашка. Они спустили ему длинный и теперь уже мягкий корень Дерева-Чудовища. Один конец Звёздочка привязала к Грузовичку, другой почти касался воды. Вискас доплыл до корня, взял Василька в лапы и вцепился зубами в корень.
- Давай! – Скомандовала Звёздочка. Ромашка отпустила заведённую пружину и Грузовичок поехал. Вскоре из пропасти показался оскал Вискаса. Грузовичок со Звёздочкой сделали последнее усилие и измождённый крыс тяжело перевалился через край пропасти. Внизу бушевала вода. Вискас лежал, закрыв глаза и тяжело дышал. В лапах у него светился голубой комочек. Вискас открыл глаза, неимоверным усилием заставил себя подняться и бережно положил Василька на песок.  Василёк не шевелился. Вискас осторожно освободил его от корней. Спина Василька была разорвана по шву, бок пропорот шипами, а из шеи вылезали клочья синтепона. Вискас оцепенело смотрел на Василька. Подъехал Грузовичок. Ромашка кубарем слетела с кузова и подбежала к Васильку.
- Василёк! Василёчек! – обнимала она неподвижного брата. Василёк не отвечал.
- Да что же это… - растерянно прошептала Ромашка. Она посмотрела на Звёздочку, на Вискаса, на Жёлтика, словно ища у них ответа. Потом опустилась на песок рядом с братом и, всё ещё не веря в случившееся, изумлённо смотрела на него.
Вискас молча отвернулся, чтобы никто не видел его наполнившихся слезами глаз.
- Вискас,- первой нарушила тягостное молчание Звёздочка. – Вискас, а ведь это вы с Васильком спасли Долину и всех нас!
- Пустой разговор, - хрипло ответил Вискас не оборачиваясь.
- Да! Это вы… - как бы в раздумьи продолжала Звёздочка. – Как наша боль, наш страх и плохие поступки давали силы корням злого Дерева-Чудовища, так дружба, любовь и храбрость отняли у них эти силы. Ведь Василёк не задумываясь, сделал всё, чтобы спасти нас. А ты, Вискас, не думая о себе, бросился ему на выручку! Это и погубило смертоносные корни. И Черничка, и Долина, все мы спасены!
- А Василёк? – всхлипнула Ромашка.
Звёздочка подъехала к Ромашке и ласково погладила её по головке.
- Василька мы возьмём с собой. Всё будет хорошо, Ромашка, поверь мне. А сейчас мы должны идти в Ласточкину горку. Снежинка приведёт туда ваших Красавиц. Я уверена, что они с Нетто и Брутто справились со своей задачей. Вискас, услышав знакомые имена, встрепенулся.
- Снежинка всё знает? – спросил он Звёздочку.
- Да, всё Подземелье знает.
Вискас опустил голову.
- Не вини себя, - тихо сказала ему Звёздочка, - любой может попасться в такую коварную ловушку. Нам всем нужно быть бдительными, внимательными и сплочёнными, если мы хотим сохранить свой мир. Ты молодец, Вискас, ведь именно тебе и Васильку мы обязаны тем, что наш мир спасён. Идём, тебя уже заждалась Снежинка с сыновьями. Они наверняка обогнали нас. Ведь Снежинка знает все потайные ходы вдоль Ручья.
Вискас молча поднялся, бережно положил Василька в кузов Грузовичка, посадил заплаканную Ромашку и подал ей Жёлтика.
- Всё будет хорошо, вот увидишь! – шепнул Жёлтик Ромашке. Но Ромашка покачала головой и легла рядом с Васильком, уткнувшись носиком в его разорванное плечо. Звёздочка на своих колёсиках поехала впереди, за ней Грузовичок, а позади всех, низко опустив голову и сильно припадая на заднюю лапу, угрюмо шёл Вискас.

Глава 31
Встреча в Ласточкиной горке

Снежинка, Пуся, Кнопочка, Ураган и Тайфун с трудом пробирались по развалинам Русла Подземного Ручья. Им преграждали дорогу то разлившаяся вода, то огромные мёрзлые глыбы земли. Чем ближе подходили они к Ласточкиной горке, тем тревожнее становилось у них на сердце. Все, не говоря друг другу ни слова, думали об одном. Цела ли Ласточки на горка?  Где иссякла сила корней? Если после Ласточкиной  горке, то что с ее обитателями?

Вдруг наши путники оказались в кромешной темноте. Проход был завален грудой камней так, что сверху не могло пробиться ни лучика света. Пришлось наощупь разбирать камни, осторожно передавая из лап в лапы, чтобы случайно не ударить друг друга в темноте. Как только в завале образовалось небольшое окошко, оттуда хлынул свет.
Тайфун и Ураган, соответствуя своим новым именам, бросились к окошку, сметая все на своем пути. Отталкивая друг друга, они пытались заглянуть в отверстия.
 — Мальчики, перестаньте! — устала одёрнула их Снежинка и подошла к окошку сама. Заглянув туда, она облегчённо вздохнула. Ласточкина горка цела, этот завал последний. Все с оживлением принялись за работу. Света остановилось всё больше, но странно, чем больше становилось света, тем холоднее становилось вокруг. Снежинка нахмурилась. Красавицы тоже с тревогой поглядывали на увеличивающийся проход. Их напряженные, внимательные взгляды и пружинящие точные движения говорили о том, что они научились встречать опасность лицом к лицу. Вскоре друзья смогли выбраться из завала и оглядеться. Стало понятно, откуда шел такой яркий свет, и почему стало так холодно. Потолок Подземного Ручья рассекала огромная трещина. Из нее свисали остатки корней дерева-чудовища. Видимо, оттуда и упали камни, образовавшие завал. Под трещиной зияла глубокая пропасть с отвесными стенами. Она была почти целиком заполнена водой. По поверхности закручивались затихающие волны. Похоже, что совсем недавно здесь был бушующий водоворот. Рядом на песке виднелось множество следов. Все подошли и стали внимательно изучать следы. Вскоре послышались возгласы.

- Вот следы Василька!
- А вот Ромашки!
- А это папины!
- А Вот следы Грузовичка и Звёздочки.
- Ура! Они живы! Ура! Скорее в Ласточкину горку!

Откуда только у всех взялись силы? Все побежали бегом к Ласточкиной горке.
— Я уже вижу Грузовичок и Звёздочку! — на бегу закричала Кнопочка. — Они заметили нас! — радостно крикнули Тайфун и Ураган.

Подбежав к Ласточкиной горке, друзья поняли, что что-то не так. Конечно, это была счастливая встреча, но в глазах встречающих они заметили грусть.
— Как я рада, что вы вернулись! — сказала Ромашка, обнимая красавицу, и заплакала.
 — Что случилось? А где Вискас? — с тревогой спросила Снежинка. Звёздочка молча показала сторону Ласточкиной горки.
У подножия склона сидел Вискас. На лапах у него лежал Василёк.
 — Пап, привет! — подбежал крысу Тайфун. — Чего это у тебя?
Вискас немного помолчал и тихо ответил:
 — Это мой друг.
Снежинка подошла и села рядом с Вискасом. Она положила серебристую мордочку ему на плечо. Тихо подошли Красавицы с Ромашкой, Звездочка с Жёлтиком, Грузовичок.
Постепенно вокруг собрались все обитатели Ласточкиной горки.
— Как это произошло? — спросила Снежинка.
Вискас только помотал головой. Он не мог говорить. Вискаса вообще трудно было узнать. Осунувшаяся морда, впалые бока, но главное, что-то изменилось в нём самом, в его взгляде.

Когда Звёздочка рассказала о том, что произошло в Русле Подземного Ручья, Ласточкина горка погрузилась в молчание. Красавица и Ромашка плакали. Среди обитателей Ласточкиной горки тоже слышались всхлипы. Вдруг со стороны завала до всех донёсся еле различимый крик.
— Эй, кто-нибудь, помогите! Да помогите же мне!

Все бросились на помощь. Добежав до завала, самые шустрые игрушки заглянули внутрь и закричали:
 — Это Кораблик, он застрял в камнях. Сейчас мы его вытащим!
Через несколько минут завал полностью разобрали, и Кораблик торжественно погрузили на Грузовичок.
- Еле добрался, где по воде, где на колёсах, маленькие же колеса-то у меня!  А камней-то сколько  нападало! — ворчал Кораблик по дороге к Ласточкиной горке.
— Ты лучше скажи, всё получилось? — перебила Кораблик Звёздочка с надеждой в голосе.
— Да, всё в порядке. Они уже на поверхности, в канаве, у ДД. Надо скорее сообщить девочкам, чтобы забрали своих полосатых кошечек, пока никто другой их не нашёл.
— Спасибо тебе, кораблик, — сказала Звёздочка. — Теперь, Жёлтик, нам нужна твоя помощь. Сегодня девочки уезжают, поэтому до вечера они должны найти всех своих котят. Почти всех, — грустно поправилась Звёздочка.
Жёлтик встрепенулся.
 — Дай мне Грузовичок, я доеду до Чернички. Там корни моей Мамы Березки проходят по Руслу Ручья. Мне надо только прикоснуться к ним, чтобы сказать, что у нас все в порядке, и я жду девочек у старой ольхи в Кротовой горке. Сюда я больше не вернусь, так что говорите, где нам вас искать. - Обратился Жёлтик к Кошечкам.
 — Я должна спросить вас, — повернулась Звездочка к Кошечкам, — вы точно решили вернуться к своим хозяйкам? Подумайте. У вас есть выбор. Вы можете остаться с нами в Подземном мире. Вы будете жить настоящей жизнью.
— Нет, — ответили красавицы, — мы не можем остаться. Нам, конечно, очень понравилось у вас, и, если честно, нам будет трудно уйти. Но если мы не вернёмся, нам будет ещё хуже. Мы будем чувствовать себя предателями. Даша и Таня ищут нас и ждут. Они всегда заботились о нас.
 — А когда они вырастут? — спросила Звёздочка.
— И когда они вырастут, они не предадут нас, — уверенно сказали Красавицы. - И мы всегда будем рядом с ними. Мы будем напоминать им об их детстве, о Зелёном холме, об их игре и дружбе. Взрослые — это ведь тоже те же дети, которые просто немного дольше живут на свете, немного дольше живут на земле. Девочки не дадут взрослому миру вытеснить из их сердечек страну детства.
— Я понимаю вас, — сказала Звездочка, — но что бы ни случилось, помните, есть место, где вас всегда ждут. Спасибо, Звёздочка! Мы знали, что ты поймёшь. А ты, Ромашка, почему ты молчишь? Ты ведь пойдёшь с нами?
- Я не знаю, - еле слышно ответила Ромашка. Куда я теперь без Василька? Ромашка уткнулась носиком в белоснежную шерсть Пуси и заплакала.


Глава 32
Долгожданные встречи

Мы оставили наших девочек в лесу, с трудом пробиравшихся по снегу к Старой Ольхе. После того, как они нашли Старую Ольху, раскопали Кротовую Горку и отправили Жёлтика в Подземный Мир, им пришлось очень поторопиться, чтобы до темноты успеть домой. Уставшие и взволнованные, они с трудом заставили себя поужинать и долго не могли уснуть. Утром, только посветлело небо на востоке, девочки уже торопливо завтракали. Им совсем не хотелось есть, но ДД не отпускал на улицу без завтрака. Да девочки и сами понимали, что сегодня им может понадобиться много сил. Ведь неизвестно, что пронесет с собой этот новый день. И девочки были готовы ко всему. Они решительно настроились на победу.

Выйдя за калитку, Таня и Даша побежали к озеру. Березка радостно встретила их. Новостей пока не было. Никаких. Оставалось только одно – ждать.
И они ждали. За время томительного ожидания девочки переслушали кучу рассказов и историй Берёзки о жизни Леса и Озера. Рассказали о себе, о городе, о ДД. Чтобы согреться, побегали по льду Озера и вокруг Берёзки. Конечно, их ни на минуту не оставляла тревога за котят. Но что они могли сделать? Вдруг они услышали голос березки.
— Внимание! Слышу Жёлтика! Все в порядке, они победили!  Жёлтик ждет вас под Старой Ольхой в Кротовой Горке.
 — Ура! — закричали девочки вслух, и в лесу испуганно вспорхнули с веток птицы.
 — Ура!— Девочки обняли Берёзку и прижались к ней щеками.
 — Спасибо тебе, Берёзка, спасибо за все! За Жлтика спасибо! — кричали девочки уже на бегу, опять увязая в снегу и не чуя под собой ног.
Добежав до Старой Ольхи, девочки с разбегу плюхнулись на снег и заглянули в Кротовую Горку. Жёлтое пятнышко листочка светилось в норке, как солнечный зайчик. Девочкам даже показалось, что оно стало больше. Таня и Даша осторожно достали Жёлтика и еле удержались, чтобы не расцеловать его. Жёлтик сказал девочкам, где находятся Полосатые кошечки и они бросились бежать к ДД.  «Только бы никто не нашёл кошечек раньше нас!» - звучала у них в головках одна и та же мысль. Девочки очень надеялись на то, что если столько времени в нижние ворота ДД никто не заглядывал, то вряд ли именно сейчас туда кого-то занесёт. Тем не менее, они бежали, что было сил.

Наконец, раскрасневшиеся и запыхавшиеся, они буквально упали в канаву около ворот. И вот счастье, действительно, под кустом Бузины лежали их Полосатые Кошечки, мокрые, грязные, растрёпанные, но какое это имело значение, это были они, Лики и Никея, их замечательные, добрые, милые, мягкие, Полосатые Кошечки!
 Девочки схватили их и прижали к себе, как будто кто-то хотел их снова отнять, и стали искать остальных. Но…  рядом больше никого не было! — Желтичек, а где же остальные? - Спросили они листика.

Желтик ответил не сразу, как бы собираясь с силами.
- Они на свалке, у дороги на Озеро, под старым листом фанеры.
Голос Желтика стал заметно слабее и девочки заволновались.
— Желтик, что с тобой? Тебе жарко?
- Нет, все в порядке, просто мне надо беречь силы. У листочков ведь бывает только одна весна, а у меня эта весна вторая.

Девочки посмотрели на Жёлтика внимательнее и увидели, что он почти весь ярко-жёлтый, только по краешкам осталась зелёная полоска.
- Когда исчезнет зелёная полоска, я не смогу с вами разговаривать.
 — Почему Жёлтик?
Жёлтик не ответил. Он улыбнулся. Девочки почувствовали это по тёплому ветерку, тут же обнявшему их. И они всё поняли. Если бы их кто-нибудь спросил, что они поняли, они бы не смогли объяснить словами.
Границы привычного мира вдруг исчезли, он распахнулся и осторожно показал девочкам свою бесконечность.
— Я все равно всегда буду с вами, — тихо произнес Желтик. — Я ведь частичка этой долины, я не исчезну, пока она есть, а она будет всегда, я знаю. Ну и что, что меня не будет у вас на ладошке? Как только вы вспомните обо мне, я непременно услышу вас и загляну в окошко солнечным лучиком, или постучу по крыше весёлым дождиком, а если вы будете в лесу, прыгну капелькой с ветки вам за шиворот, или на ваши курносые носики. Таня и Даша улыбнулись. Слезы, готовые уже вот-вот сорваться с ресниц, подсохли.

Девочки вдруг почувствовали себя взрослее. Нет, не взрослее, а мудрее. Они вдруг поняли, что заглянули в какой-то совсем новый для них удивительный, но не чужой мир. Жёлтик уловил их смятение и сказал: — Наступит время, и наши миры сольются в одно целое, и вы поймете, что наконец вернулись домой. Вам будет понятно, о чем поют птицы, вы будете знать, где пробьётся родник, научитесь танцевать с журавлями и убаюкивать львят и даже сможете летать. Только берегите ваши сердечки, сохраните в них чистоту, доброту и любовь, без них собьётесь с пути.
Жёлтик говорил всё тише и тише.
 — Идите, вас ждут, — еле слышно добавил он. Девочки помедлили секунду, чтобы осмыслить то, что они только что услышали. Потом они одновременно посмотрели в глаза друг другу и вдохнули морозный воздух.
Волна новых ощущений внутри немного улеглась. Таня бережно положила Жёлтика в варежку и девочки побежали к свалке. На свалке они осмотрели каждую кучу строительного мусора, но ничего похожего на лист фанеры не нашли. Несколько раз они порывались достать Жёлтика, но решили поберечь его на крайний случай.
Наконец, в самом конце свалки, в канаве, они заметили торчащий из-под снега край расслоившегося листа фанеры.
Девочки быстро убрали с него снег и стали приподнимать тяжелый разбухший лист. Им показалось, что из-под листа доносятся какие-то звуки.
«Наверное, мыши,» - подумали девочки. Они сделали последнее усилие и отвалили лист. И, о чудо!
Под листом оказались их дорогие, милые, родные Кошечки. Они как будто замерли в ожидании, подняв вверх мордочки. Девочкам даже показалось, что они сделали движение им навстречу!
Таня и Даша завизжали от радости, захлопали в ладоши и уже в третий раз нарушили лесную тишину. На этот раз лесные птички только вздрогнули и, не снимаясь с места, сердито посмотрели на девочек.
 — Ой, извините, — сказали девочки, и похватали своих котят в охапку. Тут Даша заметила, что Таня перебирает мусор под фанерным листом.

Даша ахнула. Ведь Василика не было. Они стали искать вместе, перебрали весь старый грязный мусор. Но напрасно. Василика нигде не было. Девочки молча посмотрели друг на друга. Вот он, крайний случай. Вся надежда только на Жёлтика.

Таня достала Жёлтика из варежки. Зелёная полоска по краю листика стала совсем тоненькой и местами прерывалась.
— Жёлтик, Жёлтичек! — позвала Таня.
 — Что случилось? — тихо спросил Жёлтик.
— Василька нет. Где Василёк?
— Василёк вернётся. — Он... Голос Жёлтика стал еле различим.
 — Отнесите меня к маме.
Это было последнее, что услышали девочки.
– Таня, скорее, – закричала Даша, – может, Берёзка даст ему сил.

Девочки побежали к Березке. Добежав, подошли к белому стволу и вытащили из варежки обычный сухой листочек, какими было устлано все вокруг.
– Спасибо, девочки, – услышали они знакомый ласковый голос. – Не плачь, Таня, если Жёлтик сказал, что Василек вернётся, он вернётся. Вы же знаете, девочки, Жёлтику можно верить. Я так горжусь им!
Девочки обняли Берёзку и положили Жёлтика около ее корней.
- Спасибо тебе Жёлтик, -  тихо прошептали девочки, -  вот ты опять с мамой. Жалко,  что мы пока еще не всё понимаем в вашем мире, но как хорошо, что о том что произошло с тобой не надо грустить. Вы всегда все вместе. Спасибо тебе, что ты и нам дал заглянуть в этот удивительный мир.
Девочки оглянулись вокруг. Синее небо, солнце, проталинки на припёках. Всё, что они так любили, стало ещё ближе и роднее.

Глава 33
К сожалению, не совсем завершённое завершение истории

На долину начинали опускаться синие сумерки. Пришлось собрать последние силы и отправляться в путь. Девочки решили пойти домой наикратчайшим путем, через конюшню, что на противоположном берегу Озера Чернички. Они уже почти дошли до берега, как вдруг увидели, что прямо перед ними растёт полынья. Сначала это была маленькая лунка, какие бурят рыбаки на озере, но через минуту она уже достигла размера  средней лужи и замерла. Девочки, как заворожённые, с опаской смотрели на чёрную воду. От воды поднимался пар.

Вдруг девочки услышали далёкий, как будто из глубины голос «Спасибо!».
Это просыпалась и благодарила девочек Черничка.
 — Не за что,— ответили девочки,— тебе за всё спасибо. Мы еще придем навестить тебя весной. Просыпайся скорее.

Девочки осторожно обошли полынью и бегом побежали по лесной тропинке к конюшне. И уже взобравшись на холм, еще раз оглянулись на Черничку и Берёзку. Вдруг из-под корней березки им подбегнул солнечный зайчик и исчез. Девочки посмотрели друг на друга и улыбнулись.
— Василёк вернётся, — сказала Таня.
— А Жёлтик всегда будет с нами, — добавила Даша.

Тут, откуда ни возьмись, девочек щёлкнули по носу две капли дождя. Девочки посмотрели в чистое синее небо и, смеясь, покачали головами: «Ну, Жёлтик!»
Солнце коснулось верхушек берез и девочки поняли, что надо торопиться.
Через несколько минут они были у ДД и с удивлением обнаружили, что прошло два выходных дня. Нет, они удивились не тому, как быстро пролетели выходные, а тому, что это было всего два дня. Им показалось, что они пережили длинное и увлекательное путешествие с приключениями. Впрочем, ведь так оно и было.
Вскоре владения ДД опустели, парадные ворота захлопнулись и неприступно нахмурились на дорогу. ДД замер до следующих выходных. Он знал, что всему своё время, и что всё будет идти, как и раньше, своим чередом.

И, действительно, пошла размеренная череда дней - девочки приезжали, гуляли, варили еду и ходили в лес. ДД заботливо следил за ними и, как маячок, подмигивал им с пригорка своими окошками. «Только не теряйте меня из вида! Пока вы меня видите, вы знаете дорогу домой.» Но девочки уже подросли и они знали дорогу домой. Они выучили все тропинки в лесу и не боялись заблудиться. А, что самое главное, они все чаще задумывались о той дороге, которая приведет их в новый удивительный мир. Гуляя по лесу, они вдруг останавливались, смахивали что-то с носиков или ежились, будто что-то попадало им за шиворот. И тогда ДД с тревогой смотрел, как они садились на траву и долго о чем-то разговаривали, мечтательно оглядывая все вокруг. ДД волновался, потому что в девочках что-то изменилось, а он не мог понять, что.



Глава 34
Пробуждение Чернички и почему не надо бояться крысиных хвостов

Так наступил конец мая. Девочки приехали к ДД и поняли, что вот-вот наступит настоящее лето. Не сговариваясь, они собрались и пошли на Озеро. Еще издали, как только поверхность Чернички начала просматриваться сквозь деревья, девочки поняли, что на озере кипит бурная жизнь. Лес звенел от птичьего гама, в заводи хлопали крыльями утки, в воздухе, вытаращив глаза, носились жужжащие, видимо не до конца проснувшиеся мухи.
Девочки подошли ближе. Из воды тянулись вверх нежно-зелёные стебли и раскручивались листики. Со дна озера кто-то пускал пузыри. Девочки зачерпнули стаканом воду и увидели в нем кучу суетящихся запятых. Это были головастики. Они толкались в стакане и требовали отпустить их обратно. Девочки отпустили головастиков  и стали рассматривать пробуждающийся подводный мир. Чего здесь только не было! И водомерки, и циклопы, и жуки-плавунцы, и паучки с пузырьком, и похожие на скорпионов, пучеглазые личинки стрекоз.

Черничка проснулась. Даже трудно было поверить, что когда-то здесь все было в снегу. Воспоминания нахлынули на девочек, и они замолчали. Таня с грустью думала о Васильке. Ей всегда было больно где-то внутри, когда она думала о нем. Ведь она даже не знала, что с ним, где он и почему его не было с другими кошечками.

Конечно, она не забыла слова Жёлтика о том, что Василек вернётся.
Но как он мог вернуться? Таня даже представить себе не могла, как это может произойти. Наступило время идти домой. Те самые часики, о которых вы уже знаете, подсказали девочкам, что приближается время обеда и девочки тут же отправились в обратный путь. Проходя мимо свалки, Таня замедлила шаг и с надеждой посмотрела на то место, где лежал лист фанеры. Вдруг прямо у нее под ногами мелькнул серый крысиный хвост и исчез в траве. Таня вскрикнула от испуга и остановилась, провожая глазами движение травы. Но крыса больше не появлялась, и Таня уже почти было занесла ногу, чтобы сделать шаг вперед, как замерла и опять вскрикнула. Что это?!
Перед ней на тропинке лежал Василёк!
Он лежал как кусочек синего весеннего неба и смотрел прямо на Таню. Таня, не веря своим глазам, присела и взяла его в руки. Да, это был Василёк!  Тут же подбежала Даша.
 — Василёк! — только и смогла выдохнуть она.
Таня держала в ладошках Василька и не могла оторвать от него глаз. Вдруг, откуда ни возьмись, по Васильку и по Таниным рукам пробежал солнечный зайчик, и тут же лёгкий тёплый ветерок откинул девочкам чёлки. Таня и Даша переглянулись и радостно засмеялись.

Вот на этом и заканчивается сказка про двух девочек. Конечно, девочкам интересно было бы узнать, что случилось с Васильком и почему его так долго не было. Ах, если бы он только мог рассказать Тане о своем пребывании в Подземном мире!
Но мы знаем, что теперь Василек, к сожалению, не может говорить.

Только неужели вы всерьёз думаете, что девочки так никогда и не узнают, что же с ним произошло? А для чего тогда, позвольте вас спросить, существуют книжки? Как раз для того, чтобы узнавать то, о чём хочется и о том, что мало кто может рассказать. Так что не волнуйтесь,  девочки возьмут эту книжку и всё прочитают. И про Василька, и про Подземный мир. Ну и вы тоже, если хотите, так уж и быть, читайте.





Глава 35
Прощание с Васильком

Мы оставили Василька у Ласточкиной Горки, на лапах у Вискаса, в очень, если вы помните, плачевном состоянии.
Василек своим самоотверженным поступком лишил корни Дерева-чудовища их силы, но заплатил за это дорогую цену - свою жизнь. Вискас боялся воды и не умел плавать, но самоотверженно спас Василька и тем самым завершил уничтожение Дерева-чудовища. А Василек не только спас всех от злого дерева, но и помог Вискасу переосмыслить свою жизнь.

Крыс будто очнулся, он стал совсем другим. Никто больше не слышал его присказки «Пустой разговор» . Все его действия теперь были осмысленны и целенаправленны.
Когда Кошечки-красавицы, Звёздочка и все обитатели Ласточкиной Горки уговорили Ромашку вернуться к хозяйкам, Вискас довёл их по знакомому нам Подземному ходу на свалку, проследил, чтобы они попали в те руки, в которые надо, и вернулся к Васильку.

Затем Вискас, не доверяя никому, перенёс Василька в самую надёжную норку, чтобы Василёк смог переждать там надвигающийся паводок. Облазив всю свалку, Вискас выбрал кусок самой крепкой ткани и сам, не подпуская никого, распустил его на нитки. Потом он понял, что ему потребуется игла. Несколько недель ушли на поиски. Как он был счастлив, когда, наконец, перерыв всю свалку, он чудом отыскал иголку! И как он был обескуражен и подавлен, когда понял, что сделать такую тонкую работу не сможет ни он, ни вообще кто бы то ни было в Ласточкиной горке.
Но тут на помощь крысу пришла Звёздочка, внимательно наблюдавшая за всеми его действиями. Она посоветовала ему найти Пеструшку и Бегунка. Вискас с нетерпением ждал их возвращения.

Наконец снег совсем сошел и наступили тёплые дни. Рискуя попасть в когти ястреба, Вискас прочесал всю округу, все поля. Наконец, он нашел их гнездо и, сквозь град жестоких ударов клювами и крыльями, сумел объяснить, зачем он пришел. Пеструшка была очень занята обустройством гнезда, но она не отказала Вискасу и пошла с ним в Ласточкину горку. Как мастерица-белошвейка, Пеструшка  аккуратно зашила все боевые раны Василька.  Василек проснулся и стал жить в Ласточкиной горке. Он подружился со всеми, но самым лучшим его другом стал Вискас. Они все делали вместе и могли говорить часами.
Однако, Василька ни на минуту не покидала мысль вернуться домой к Тане, и он очень волновался за Ромашку, как она там без него. Вскоре Василек совсем поправился и окреп. Тогда он и сказал Вискасу о своем решении.
— Как?!— опешил Вискас,— ты отказываешься от жизни здесь ради своей хозяйки?! — Да она уже забыла тебя. Посмотри вокруг. У всех, кто живет в Ласточкиной горке, когда-то были хозяева и хозяйки!  Ради чего ты отказываешься жить?
- Вискас, - попробовал остановить его Василёк. — Ведь ты тоже мог потерять свою жизнь, спасая меня.
- Это совсем другое дело, а ты…  ты просто бросаешь меня.  Как же я, Василёк? — уже тише добавил Вискас.— Ты открыл для меня новую жизнь и теперь предаёшь меня. Уж чего-чего, а этого я от тебя не ожидал.
Вискас развернулся и пошёл, опустив голову.
 — Вискас! — позвал Василёк. — Вискас, подожди, выслушай меня и попробуй понять.
Но Вискас даже не оглянулся.
С того дня Василёк стал искать, кто бы мог ему помочь вернуться. Игрушки на это дело не годились. Они не могли передвигаться по поверхности. А ещё дело осложнялось тем, что нужно было проследить, чтобы Василька взяли именно девочки, а не кто-то другой. Для этого нужно было дежурить у дороги. Василёк загрустил.

Вдруг однажды вечером к нему в норку кто-то постучал.
— Открыто! — сказал Василёк.
В норку, опустив голову, вошёл Вискас.
— Не ищи никого, — тихо сказал он. — Я тебе помогу.
— Спасибо, Вискас, ты настоящий друг, — растроганно сказал Василёк.
— Да молчи уж лучше, — отозвался Вискас.
— Завтра суббота, они приедут. До ДД мне тебя не дотащить. Кто-нибудь увидит, опасно. Будем у дороги ждать. Они обязательно на озеро пойдут.
Что было дальше, вы уже знаете.
Хочется только добавить, что провожать Василька вышли все обитатели Ласточкиной горки. Они были очень рады за Василька, ведь у них у самих тоже когда-то были хозяева. Вискас же сделал все, как обещал, и это потребовало от него больше сил, чем тогда, когда он бросился за Васильком в гущу корней щупалец и в водоворот.

Глава 36.
Прощание с Ласточкиной горкой.

Вот настало время и нам проститься с обитателями Подземного мира. Но уверяем вас, что в Русле Подземного ручья и до сих пор всё замечательно, всё идет своим чередом. Звездочка с мудростью и любовью следит за Ласточкиной горкой. Грузовичку сделали полный ремонт, и он теперь как новенький. Все заботы о перевозках припасов и строительных материалов – его. Кораблик помогает Грузовичку и дежурит в Русле Подземного Ручья во время половодья и сильных дождей. Бывает, что ему приходится спасать непослушных мышат. Ураган и Тайфун подросли, возмужали и радуют своих родителей хорошими поступками. Никто не слышал, чтобы кого-то в Подземелье звали Синтепон и Вантуз. Вероятно, крысы заслужили себе новые, более благозвучные имена. Бегунок и Пеструшка воспитали уже не один выводок птенцов. И в ту тяжёлую весну, после встречи с Рольмопсом, они ушли на дальние поля и всё-таки успели вывести и вырастить птенцов. К счастью, больше с Рольмопсом они не встречались. А вот после встречи с Вискасом они стали друзьями Ласточкиной Горки и желанными там гостями.
Иногда, а чаще всего во время весеннего паводка, обитатели Ласточкиной Горки собираются вместе, приглашают Вискаса с семьей, и все начинают вспоминать ту историю, которая приключилась на Зелёном холме и затронула всю Долину.
Вискас теперь самый уважаемый крыс на свалке. Все приходят к нему за советом или просто поговорить. Чаще всего Вискас начинает разговор так: «Вот у нас с Васильком был случай…»
Конечно, много еще можно написать о жизни в Ласточкиной горке, потому что приятно писать о том месте, где живут весело и дружно. Может быть, кто-нибудь когда-нибудь и напишет такую книжку. А пока мы прощаемся с Подземным миром и приближаемся к заключительной главе этой книжки.

Глава 37
Заключительная

Вот такая история произошла с двумя восьмилетними девочками.
Осталось только добавить, что когда Василёк наконец вернулся и попал в руки к Тане, она стала внимательно его рассматривать и заметила, что кто-то аккуратно зашил несколько порезов на его голубой шкурке. Таню осенило, ведь точно таким же способом можно восстановить кошачью семью и вернуть котятам маму! Таня сама очень скучала по той своей любимой мягкой игрушке-кошечке, от которой остались только котята. Помните, в начале книжки было написано, что у игрушек тоже бывает, что случаются всякие неприятности и даже несчастья.

Таня записалась в кружок мягкой игрушки и с помощью милой тётеньки преподавательницы, по памяти сделала выкройку чудесной мамы-кошечки.  Через некоторое время в кукольном уголке у Тани появилось счастливое семейство – мама-кошечка с котятами. Смотреть на эту милейшую картину можно было бесконечно. Котята зарылись в пушистый нежный мамин мех и никогда не расставались. Какая бы уставшая Таня не возвращалась со школы, это уютное кошачье гнёздышко говорило ей, что она дома и ей сразу становилось тепло и легко.

Река времени течёт, девочки вырастут.
И может быть, мир вокруг них будет уже совсем другим, таким, о каком им рассказывал Жёлтик. А может быть, еще и нет. Главное, чтобы они не забыли о том, о чем он их просил — сохранить свои сердечки чистыми и добрыми. И тогда однажды, каким бы ни был этот мир, весенний ветерок вдруг напомнит им об их приключении и детской игре. Но они уже будут знать, что ни Черничка, ни Зеленый холм, не погибли бы, даже если бы девочкам не хватило сил сделать то, что они сделали. Нет на свете такой силы, которая могла бы погубить созданное любовью чудо.
И еще девочки вдруг поймут, что все, что они делали, они делали для того, чтобы сохранить именно свой мир и себя в этом мире.

Сколько сил и времени отдают взрослые для создания того, что можно потрогать руками и показать другим. Но их дворцы рушатся, империи гибнут, прекрасные одежды ветшают. Остаются только поступки, которые и занимают свое место в вечности.
Будем надеяться, что девочки, однажды прикоснувшись к чудесному миру любви, украсят вечность сильными и добрыми поступками. И каждый из этих поступков  будет приближать их к тому прекрасному времени, о котором им рассказывал Жёлтик.  Пусть им хватит сил и мудрости пронести свою дружбу через года, что бы ни случилось.
Пусть они будут понимать и слышать друг друга, не произнося ни слова, как обитатели Зелёного холма, а Жёлтик обязательно коснётся их волос лёгким ветерком, поиграет в прядях с солнечным зайчиком и щёлкнет по носу капелькой тёплого дождя.