***

– Ты и вправду хочешь услышать нашу историю? Она очень долгая, да и не интересная, скорее всего. Хотя… с учётом того, что наша принцесса будет глубоко спать весь день и всю ночь – присаживайся поудобней. Так вот, с чего бы начать… думаю с того дня, когда мы её и встретили…

Шли последние дни весны, отступая перед натиском лета. Солнце уже полностью грело, а облаков уже и видать-то не было. Жара стояла неописуемая. Даже зверьё пыталось держаться в теньке в густом лесу. А возможно они просто меня с братом пугались, когда мы вновь начинали свои игры. Мне тогда было девять лет, совсем маленький и ничего путного в жизни не понимал. Хотя братик был и постарше на три года, но не думаю, что тогда он ушёл дальше меня в этом смысле. Так мы и любили носиться, играться и заниматься прочими шалостями по красиво залитому светом лесу, хотя особо и не часто, который в тёмное время суток становился весьма страшным. А вот днём он был как маленький, безобидный котёнок, которого так и хотелось погладить, подразнить и потискать. Похоже, лес всегда отвечал взаимностью и никаких опасностей он нам не прятал за пазухой. Но так было только днём. Ночью менялся антураж, и менялись правила. Будто уставшее животное от дневных игр, ложилось спать и наказывало всех, кто побеспокоит его вечером, и не дай Богам – ночью. Это не гласное правило мы никогда не нарушали. При этом и надобности особой в этом не было, ибо особняк нашего графства было недалеко от безмолвного друга, да и целого дня нам было абсолютно достаточно. К вечеру мы уже сами ползли к нашему любимому дому, где нас поджидали все те, от которых мы и убегали.
Но в тот день немного было по-другому. В одном из разговоров Стивен обронил фразу мол, где-то на берегу реки, которая проходила в этом лесу, у старого и могучего дуба, потерял очень дорогой ему предмет, хотя и не уточнил что именно. Сначала мы посчитали, что он лишь подшутил над нами, но лицо у него было в тот момент очень грустное, а так как он наш самый дорогой друг, да и наши семьи были в очень хороших отношениях, мы решили, что это взаправду. На следующий день я с братом пошёл искать этот таинственный предмет. Настоящее приключение, что и скажешь, с учётом того, что река была не очень близка от нашего особняка. Поиски потерянной вещи полностью переплетались с нашими играми. В итоге мы и не заметили, как начал приближаться вечер. Но останавливаться не решались и, отбросив все игры, занялись поисками. Чего? Сами даже не знали. Наверняка что-то такое, которое отличается от местной флоры и фауны и будет весьма сильно выделяться и контрастировать на фоне леса. В голову лез, например, кулон. Или шкатулка. Или другая маленькая безделушка. А поиски непонятно чего продолжались. И опять в голову начали лезть мысли, что над нами очень жестоко пошутили. А мы, поверив, побежали сломя голову искать, даже не зная что… нет, верить в такое уже просто не хотелось. Зря, что ли мы тут возимся весь день? Ох Стивен, ох ты маленький стеснительный паренёк. Как тебя тогда хотелось хорошенько отдубасить. Придя к этому выводу, прочно закрепив обоюдно пожелания о пытках бедного друга, мы решили возвращаться. Ни с чем. И одно мы поняли очень хорошо – к такому выводу надо было приходить раньше. Ибо – вечер. Уже. Лес днём то добренький и пушистенький. Но вот вечером. Пугал не сам вечер в основном, а то, что вернёмся то мы уже к ночи. Если не позже. Если вообще вернёмся. Вот тут на меня набросился страх. Самый настоящий страх. Легенд и мифов о ночном лесе наслушались вдоволь и прекрасно понимали, что нас могло ждать впереди. Ничего хорошего. Хотя братик держался молодцом, но было заметно не вооружённым глазом, как и его постепенно овладевает страх. И тут мне стало особенно не по себе, ибо ладно я – трусишка, честно говоря, ещё тот. Который выбирался в этот лес только под натиском брата. Но Дэвид, мой братишка… который хотел стать рыцарем, или что-то в этом духе, когда вырастет и тренировался постоянно для этого. Вот это пугало ещё больше, чем одолевающий меня страх тёмного леса.
Темнеет. В лесу темнеет быстрее и сильнее, чем в поле. Это не совсем хорошо для нас. Вот уж что мы не рассчитали, так это очень быстро потемневший лес, хотя ещё и не так поздно. Вроде. И стало тише. Будто по команде все зверьки уложились спать. Почти все. Ведь есть зверьки... нет, звери… если уж быть совсем правильным – хищники. При одной только мысли становиться плохо, что ты один в тёмном лесу, а там, из-за кустов смотрит кто-то. Жадными глазами, выжидая подходящий момент для атаки. Вот уж точно чего не хочется, так это стать ужином. Но здесь и сейчас свои правила и законы. Здесь нам не место. И мы это прекрасно знали. Но, к сожалению, мы уже нарушили этот не писанный никем закон. Теперь придётся выбираться как можно быстрее. А тем временем всё темнело и темнело. Ещё чуть-чуть и станет совсем ничего не видно, хоть глаза выколи. Даже лунный свет сюда проливается еле-еле. Это было неожиданно для нас, прежде не бывавших в лесу вечером, тем более ночью. Кричать и звать на помощь, скорее всего, бесполезно – мы ещё довольно далеко от особняка, который тихо и мирно стоит возле нашего друга. А друг ли он нам сейчас? Вот уж на этот вопрос дать ответ уже сложнее, хотя из окон нашего дома даже глубокой ночью, даже когда нет лунного света, выглядит весьма и весьма безобидным. Но так только снаружи. А вот внутри, как мы с каждым моментом убеждаемся, вовсе не так. Сейчас всё придаётся в другом значении. Те же запахи и звуки воспринимаются более остро. Особенно шорохи. В особенности они. Шорох раз. Шорох два. Три. Нет, это уже не случайность. Кто-то идёт. Мы встали столбом. Брат то и успел, что схватил под ногами лежащую палку и занял, обхватив двумя руками… стойку? Вот уж что неожиданно. Ещё днём такая сцена вызвала скорее подготовку к некой игре, ибо занять боевую стойку держа в обеих руках палку как меч, и задрав его вверх перед собой, это не внушало доверия. Как минимум. Но здесь и сейчас это прошло. И казалось весьма серьёзным. А шорохи где-то там, за деревьями, всё усиливались и приближались. Уже было слышно тяжёлое дыхание. Мурашки по коже пронеслись, а волосы встали дыбом. Мы ещё зверя, хищника, а может даже какого-нибудь монстра, пока не могли увидеть. Но отчётливо слышали. Его тяжёлое дыхание, его не очень-то тихие шаги. Постоянно обо что-то спотыкаясь, оно приближалось. Я вцепился в спину Дэвида, а он в свою очередь в свою палку – единственное оружие, которое могло помочь. Хоть как-то. Бежать было поздно – оно слишком близко. Оно, вероятнее всего, лучше нас видит в темноте, и оно, естественно, быстрее. Оставалось только принять бой. Некоторое время мы выжидали. Я, братик и оно. Мы чувствовали, хотя и увидеть друг друга не могли. Это было противостояние – кто даст слабину первым, тот и проиграл. На кону наши жизни.
Лично я ожидал всего, что угодно: и то, как зверь или монстр выпрыгнет с самого неожиданного места и то, как он сначала взвоет перед атакой, и прочую ерунду. Всё это представилось в голове в один миг. Но одного я не ожидал. Как что-то за деревьями, которое нас выследило, всем своим весом плюхнется на землю. Именно завалился – такое не перепутаешь. Может это уловка? Чтоб два наивных мальчика подошли поближе? Не знаю. Но проверить, как минимум, нужно было. Дэвид скосился на меня и шёпотом произнёс:
– Оставайся здесь, я проверю.
Я лишь замотал головой. Оставаться здесь? Одному? Нет, лучше я с ним. Прямо в пасть зверя, но зато не один. Хотя бы. Брат и не сопротивлялся. Так мы и выдвинулись. Я, вцепившись в спину, а он в палку. Наверное, выглядело комично. Со стороны. Сердце стучало бешено, такое было впервые. Никогда такого страха, нет, скорее ужаса я не испытывал. Руки дрожали, а зубы я еле-еле удерживал, чтобы они не постукивали. Что мы там увидим? Бездыханное тело животного, которое хотело лишь помощи? Или притворившийся мёртвым монстр? Я не хотел этого видеть и просто зажмурил глаза. Пробравшись через густые заросли кустов, мой ведущий остановился. И я уткнулся прямо в него. Он что-то увидел. Как пить дать, он что-то увидел. Воображение играло просто с нереальным накалом и мне становилось всё более и более любопытно – что же там?! Но открывать глаза и посмотреть духу у меня не хватало.
– Ч-что же там, Дэви? – только и смог через себя тихо произнести.
– Ээ…
Это всё, что я от него услышал. Он просто мычал. У него просто не было слов. Нет, не от страха, а от удивления. И моё любопытство поднялось на не досягаемый ранее уровень. Я сгорал от нетерпения узнать, от чего брат встал в ступор и расслабился. Ничего не произнося. Я медленно выглянул из-за его спины и приоткрыл правый глаз. Я тоже встал в ступор. В беспамятство. Это… это… это было просто удивительно. Никогда бы не подумал, то, что увидел. Моё воображение меня полностью подвело.