Пролог

Яркое, но безжалостное зимнее солнце слепило из-за разрывов в густой облачной пелене, намертво сковавшей небо. Порывистый, игривый ветерок, сорвавший с мертвой земли поземку, вдруг набирал силу, с грохотом разбивался о стволы высоченных деревьев и заставлял сухие ветви лязгать и скрипеть от ужаса. Весь мир утонул в белом, медленно тающем пепле. Поля, леса, горы — все скрылось под тяжелой, гнетущей шубой.

Суровая погода и беспощадное время сделали свое дело. Там, где еще недавно высились дома, вились дороги, перекидывались через реки мосты и дымили заводы, снабжавшие целые районы, — теперь лежали лишь руины, погребенные под слоями инея и пепла. Эти бескрайние равнины стали уделом хищников, их добычи и тех изгоев, что слишком далеко отступили от последних огней спасшейся цивилизации. На севере воцарилась мертвая, извращенная людьми природа. И она, словно разумное существо, лишь выжидала своего часа.

Все начиналось как обычная зима — время покоя и тихой благодати. Звери засыпали в своих норах, летние птицы уступали место зимним, устремляясь на юг. Люди радовались: смеялись, гуляли, лепили снежных ангелов, провожали старый год и встречали новый, веря, что все плохое останется позади. Но нагрянувший год сыграл с человечеством злую шутку, и платой за нее стали жизни.

Прошли месяцы. По всем календарям, изодранным и забытым в покинутых домах, должны были наступить первые дни лета. Люди, затаившиеся на юге и едва сводящие концы с концами, все еще надеялись душой: вот-вот этот кошмар закончится, холод отступит, и снова будет ясное небо и теплое солнце. Но зима не думала заканчиваться. Она стала холодным концом, подведшим человечество к самому краю таинственной бездны. И в леденящей тишине этого белого ада лишь один вопрос витал в морозном воздухе: не кара ли это Божья за грехи наши?

2022