Глава 94

     Свадебный пир устроили быстро, на скорую руку. Под него отвели другой зал, намного больше того, в который Элис вошла служанкой. Этот зал, как и храм, был украшен белоснежными цветами. На возвышении в центре зала стояли два трона, одинаковые по размеру и качеству исполнения.
     Император проводил невесту к приготовленному для неё трону и усадил. Он чувствовал, как трясет девушку, но списал это на волнение от торжественности обстановки. Невесты всегда волнуются в день свадьбы. Сам он занял второй трон и махнул рукой музыкантам, которые только этого и ждали. Грянула музыка. Откуда-то появилась кавалькада девушек в танцевальных одеждах. Они проносились между столиков, за которыми сидели гости, и исполняли сложные замысловатые движения в такт музыки. Правитель, казалось наслаждался происходящим. Он почти совсем не смотрела на невесту, наблюдая за танцующими девушками, за гостями, которые поднимали тосты за новобрачных.
     Элис же казалось, что она погрузилась в какофонию звуков и ярких вспышек. Уши заложило от громкой музыки и тревоги. Она смотрела перед собой, чтобы не выглядеть невежливой, но видела только мужчину на коне и его спокойные, немного грустные черные глаза. Остальные люди и весь зал расплывались перед её глазами в мутные расползающиеся словно каракатицы пятна.
     Когда пир был в полном разгаре, главные двери отворились и в них появилась новая процессия, состоящая из женщин. Длинная вереница девушек, женщин и почти совсем девочек, разодетых в яркие наряды и украшения, проследовала между столов и замерла у возвышения, на котором сидели жених и невеста. Было видно, что не все смогли войти, целая очередь из женщин замерла в дверях, старательно вытягивая шеи, чтобы лучше рассмотреть девушку на возвышении.
- Приветствуем Императора и Императрицу! – разом выкрикнули женщины и склонили головы перед помостом.
     Император поднялся со своего трона и подошел к невесте. Он помог ей подняться и подвел к краю возвышения.
- Теперь она ваша повелительница, - громко произнес он, - она будет решать все ваши дела и заботы. Поприветствуйте мою Императрицу как следует!
     Женщины, пришедшие на пир, упали на колени и склонились к ногам правителей.
- Приветствуем Императрицу!
     Элис вздрогнула от пронзительных женских голосов и вдруг осознала ответственность, отныне упавшую на ее плечи. Решать дела и заботы? Да она в своей-то жизни разобраться не способна! С тревогой бросив взгляд на мужчину рядом, девушка подумала, что тот смеется над ей под своей золотой маской. Или ей показалось?
- Встаньте, - робко произнесла она, - не нужно поклонов.
- Встаньте, - повторил Император и женщины поднялись, - можете идти. Завтра явитесь во дворец Императрицы и представитесь как положено.
- Как прикажет Император! – этом пронеслось по залу и женщины удалились. Жених и невеста вернулись на свои места. Потом в зал вернулись танцовщицы. Элис показалось, что их стало ещё больше, а музыка – громче. Кутерьма вокруг утомила девушку, и она почувствовала себя по-настоящему несчастной. Император заметил это и склонил к невесте свою голову.
- Устала? – сочувственно прошептал он, - хочешь уйти?
- Было бы очень хорошо, - с мольбой в голосе произнесла Элис. Неужели можно избавиться от всего этого прямо сейчас? Или ей предстоит принимать участие ещё в каких-то ритуалах?
- Конечно. Я же обещал, что ты получишь все желаемое, - Мужчина поднялся с трона и музыка тут же смолкла, а гости и слуги замерли на своих местах, - Императрица удаляется в спальню!
     Гости снова зашумели. Откуда-то появились служанки. Они подхватили невесту под руки и проводили из зала. За дверью стало намного тише и Элис выдохнула. Хорошо, что все закончилось. Теперь можно было отдохнуть от всех волнений и подумать о том, что ей привиделось сегодня. Следуя за служанками по дворцовым проходам и коридорам, девушка даже не задумывалась о том, куда именно они идут. Погруженная в свои мысли, она очнулась, лишь оказавшись в спальне. Это было незнакомое ей место. Темные, почти черные стены, такого же цвета ковры с высоким ворсом на полу. В комнате не было ничего, кроме огромной квадратной кровати под черным балдахином. Элис с удивление рассматривала убранство незнакомой ей комнаты.
- Почему мы пришли сюда? – спросила она у служанки, что оказалась ближе других к ней, - это комната для отдыха? Я хочу вернуться в свой дворец и отдохнуть там.
- Ваше Величество, - служанки, все, как одна, упали к ногам правительницы, - это ваше брачное ложе. Сегодня, в день Вашей свадьбы, Вы должны разделить ложе с Императором!
     Глаза Элис расширились от удивления. Как она могла забыть о том, чем заканчиваются все свадьбы! Даже потеряв память о себе, о таких вещах она все еще должна была помнить! Она ещё раз осмотрела место, в котором оказалась. Единственным светлым пятном здесь была она в своем белоснежном платье. Даже служанки были одеты в темные сиреневые платья и почти сливались с чернотой вокруг.
     Служанки по-своему расценили взгляды невесты и бросились зажигать свечи, которые оказались здесь во множестве. Они стояли на полу, висели на стенах, украшали спинки кровати. Вскоре комната сияла множеством огней. Но весь этот свет не мог разогнать тьму, в которую погрузилась душа невесты.
     Сегодня ей предстояло разделить постель с человеком, которого она не любила и, возможно, боялась. В последнем она не была до конца уверена. Но о любови между ней и Императором точно нельзя было говорить. Да она даже не знала его! До вчерашнего дня она даже не видела его прежде! Как бы она не хотела защитить своих друзей, была ли готова зайти так далеко? А сам Император? Неужели он был таким человеком? Способным принудить её к близости из-за данных в храме опрометчивых клятв?! Клятвы! Да, он уже спрашивал её, сожалеет ли она о своих клятвах. И какой смысл тогда он вкладывал в эти слова?!
     Ноги подкосились и Элис чуть было не опустилась на пол. Служанки поддержали её и проводили до кровати. Они сняли с неё корону и головную накидку. Когда очередь дошла до платья, новоиспеченная Императрица отстранила протянутые к ней руки.
- Уходите, я все сделаю сама.
- Но мы должны подготовить Вас к церемонии, - запротестовали служанки.
     Однако Элис бросила на них такой сердитый взгляд, что никто больше не стал ей перечить. Девушки удалились, оставив её одну в окружении черноты комнаты, ночи и множества мерцающих огней. Как только дверь за ними затворилась, невеста сразу поднялась с кровати и отошла от неё на безопасное расстояние. В её голове само собой появилось множество оправданий, которые она готова была предъявить Императору, который должен был вскоре появиться. Элис была очень убедительна сама с собой и ей казалось, что мужчина обязательно прислушается к её словам и все будет хорошо. Он ведь обещал сделать её счастливой! Значит сможет подождать пока она полюбит его. Или хотя бы привыкнет к нему.
     От размышлений её отвлек звук открывающейся двери. В комнату осторожно, чтобы никого не потревожить, проник человек. Элис видела, что одежда мужчины была точно такой же, как и на её женихе. На голове была надета золотая маска. Если это Император, то почему тогда он крадется, как вор?
     Тут же вспомнились слова Императора о дворцовых интригах, в которых она ничего не понимает. Элис осторожно спряталась за занавес кровати, но это движение не укрылось от пришедшего.
- Элис, - тихо прошептал мужчина и сдернул с головы маску. Перед девушкой оказался Жюль. Его растрепанные русые волосы закрыли глаза и он выглядел совсем по-детски. Названный брат ехидно улыбался ей, размахивая маской, - это я.
- Жюль?! – удивлению девушки не было предела. – Зачем ты пришел сюда?! Зачем так нарядился?! Беги скорее! Император очень строг и ему точно не понравится твое присутствие здесь этой ночью!
- Я?! – рассмеялся Жюль, спокойно проходя в глубь комнаты, - должен бежать?! Ты тревожишься о том, что я в опасности?!