Почти как в сказке

Как там говорят? Случается то, чего боишься больше всего? Лиза не знала, боялась ли она этого раньше, до того, как все случилось. Но теперь страшно было тошноты, до трясучки. Сколько раз она смотрела об этом репортажи и программы фоновым звукорядом, чтобы не скучно было делать что-то руками! Сколько раз с теплого дивана посмеивалась над теми, кто, срывая голос и сбивая колени, бегал по лесу и искал пропавших родных! Сколько раз, попивая чай с печеньками или кофе с тортиком, а то и поедая пиццу или суши, слушала воспоминания выживших о том, как они голодали, пили воду из лужи и ели кору и листья!
 
И вот теперь это случилось и с ней. Правда, она и понимала, что случилась беда, – и как-то в это не верила. Все происходящее почему-то казалось ей сном. Фильмом. Горячечным бредом. Чем угодно, только не правдой.

Начиналось все довольно обычно. В субботу утром, как и договаривались, поехали с мамиными друзьями в лес за грибами. Мама на минуту отошла от машины – и исчезла. Да, матери было совсем не 90. Да, она не была пьяная или в маразме. Да, это был не первый ее выезд в этот лес. И что?

Самым обидным в этой ситуации было поведение маминых друзей, которые вместо того, чтобы все бросить и искать заблудившуюся женщину, сделали вид что ничего не происходит.  Кто? Где? Как пропала? Да сейчас вернется, подумаешь! А еще беда была в том, что связь не ловила, и даже элементарно попросить помощи у той же полиции Лиза не могла.

После скандала мамины друзья уехали. Конечно, они обещали позвонить куда следует. Звали Лизу с собой, говорили, что лес – две березы и три сосны, мать наверняка вышла куда-нибудь на трассу или в деревню, а теперь просто не может ни до кого из них дозвониться. Но уезжать без матери Лиза готова не была. Мало ли что с ней тут может случится? А Лизе с этим жить!!

Поэтому они уехали (Лиза надеялась, что звонить в полицию, а не собирать грибы дальше). А она осталась.

Покричала. Посидела на пеньке. Снова покричала. Медленно двинулась вперед, не забывая время от времени звать маму. Много раз ей попадались грибники, грибы, кусты с ягодами, яблони. Несколько раз, отвлекшись на красивую птичку, Лиза падала, ушибла колено и поцарапала ладони. От криков сорвала голос. Ее мучили жажда и голод. От обиды, усталости и отчаяния несколько раз накатывали рыдания. Понимая, что силы заканчиваются и нужна серьезная передышка, Лиза решила сделать привал возле одного из упавших деревьев. Присела поудобнее у ствола, включила скачанную специально для прогулки по лесу музыку и прикрыла глаза буквально на несколько минут.
 
Когда Лиза открыла глаза, вокруг стояла непроглядная, густая тьма. В городе такой не бывает.  На сине-черном, глубоком бархате неба проступали бесчисленные россыпи звезд.  Из-за сосен пробивался странный, очень яркий свет. Сначала Лиза испугалась, что это пожар, а потом поняла, что это восходит луна. Телефон за время сна успел разрядиться. Поэтому даже узнать, сколько сейчас времени, Лиза не могла.

Что делать дальше, она не представляла. Идти? Но куда, ничего же не видно! Сидеть тут до утра? Холодно и страшно, а потом еще и скучно станет! Очень хотелось пить. Зато спать уже не хотелось. Мелькнула мысль разжечь костер: будет тепло, да и огонь отгонит диких зверей.  Но как это сделать, Лиза не знала. Ни спичек, ни зажигалки у нее не было. Да и как в кромешной тьме собрать хворост, она не представляла.

Оставалось надеяться, что никакие дикие звери к ней не придут.

И тут, словно почувствовав ее страхи, совсем рядом вспыхнули два огонька.   

«Волки!», – холодея, подумала Лиза, и сама себе не поверила. Какие тут могут волки? Так, собака с охотником. Или без охотника. Вдруг она тоже потерялась…

– Не ешь меня, я тебе пригожусь, – дрожащим голосом попросила Лиза у темноты.

– Чем ты пригодишься, болезная? Ходить живность пугать чаячьими криками? – тут же фыркнули ей в ответ.

– Я молчу! – возмутилась Лиза. – Это не я!

– Мало ты днем вопила, что ли? – парировала тьма человеческим голосом. – Весь лес на уши поставила!

– Так я по делу, – оправдалась Лиза.

– Ты этот, как его там, косплеер? – уточнили у нее. – Квадробер?

–  Я маму ищу, она пошла в лес за грибами и заблудилась, – пояснила Лиза охотно.

– Как она могла заблудиться! – расхохоталась тьма. – Тут три сосны, две березы. Справа село, слева деревня, впереди трасса, позади поле. Как тут заблудишься? Она наверняка давно вышла на дорогу и домой уехала.

– Значит, это я заблудилась? – уточнила Лиза.

– Как ты тут заблудишься? – возмутилась тьма. – Тут три сосны, две березы… А, ну да.

– И что мне теперь делать? –  жалобно спросила Лиза.

– Ты же типа пригодиться собралась, а не советы просить! – напомнила тьма глумливо. 

– Вот ты сволочь! Я тут в беду попала, заблудилась, а ты… – обиделась Лиза.

– Да что я, я не знаю, – растерялась тьма. – Но я знаю, кто знает! Пошли, тут рядом!

– Пошли, – согласилась Лиза и тут же упала.

– Ты чего? – поинтересовалась тьма.

– Я же не вижу ничего! – пояснила Лиза. – Как же мне идти?

– Иди ногами, а руками держись за меня, – предложила тьма.

– Как я могу за тебя держаться, если я тебя не вижу? – парировала Лиза.

Тьма тяжело вздохнула, явно хотела что-то ответить, но в последний момент сдержалась, поняв бесполезность прений.

– Стой на месте, я сейчас к тебе подойду, – наконец решила тьма.

И несколько секунд спустя Лиза почувствовала под рукой мягкую шесть, за которую с готовностью ухватилась.

– Эй, полегче! Я же живой, мне больно! – возмутилась тьма.

– Это что, твоя шерсть? – удивилась Лиза.

– Моя, – согласилась тьма.

– Прям твоя-твоя? – уточнила Лиза.

– Прям моя-моя. А чья еще? – не поняла тьма.

– Не знаю, – честно ответила Лиза.

– И я не знаю, – согласилась тьма.

– И кто ты? – прямо спросила Лиза.

– Волк. А ты?

– Я Лиза, – голос у нее теперь слегка дрожал. – Ты же меня не съешь?

– Я что, дурак, чтобы всякую гадость жрать? – фыркнула тьма.

– Я не гадость, – обиделась Лиза. 

– Ладно, пошли быстрее, у меня еще дела! – попросила тьма.

Но быстро у них не получилось. Лиза, хотя теперь ее и вели по тропинке, все равно умудрилась несколько раз упасть и удариться, дважды начала плакать: один раз от боли, второй раз от жалости к себе. 

– Да что ты все время падаешь! – возмутился волк.

– Я не привыкла к такой дороге! И пешком ходить не привыкла! – гневно ответила Лиза.

– А как же ты передвигаешься? – удивился волк.

– На такси! – ответила Лиза. – Или на машине возят. Мог бы позаботиться, транспорт подогнать!   

– Какой я тебе транспорт ночью в лесу найду? – возмутился волк.

– Мог бы меня на спине покатать! – предложила Лиза.

– А больше тебе ничего не нужно? – ахнул от такой наглости волк.  – Так-то я не такси!

– Зато ты мужик, – парировала Лиза, – а мужик должен…

Что именно должен ей волк как мужик, Лиза озвучить не успела.

Словно сами собой, давая дорогу, раздвинулись ветви вековых сосен, и на залитой мертвенным светом огромной луны полянке показался домишко. Был он небольшой, чуть кривоватый, прямоугольный, без окон, но с высокой, острой крышей. Из дымохода, будто мультяшного, пририсованного неумелой рукой, валил темный, зеленовато-серый дым.   

– Избушка-избушка, – позвал спутник Лизы. Сейчас, на поляне, в ярком свете луны ей удалось нормально его рассмотреть. Это действительно оказался волк. Огромный, серо-черный, с четырьмя мощными лапами и пушистым хвостом. – Добрый вечер. Хозяйка дома?

Домишко едва приподнялся и качнулся, словно утвердительно кивая.

– Пустишь нас к ней? – снова спросил волк. – Надо поговорить.

На этот раз домишко отвечать не стал, просто повернулся вокруг своей оси так, что стали видны ступени и темная, косоватая дверь.

Лиза сразу же направилась к входу в дом, но волк ловко зубами ухватил ее за кофту:

– Стой! Без приглашения нельзя! 

Лиза покорно замерла. Несколько секунд ничего не происходило. А потом с пронзительным скрипом отворилась дверь, на пороге показалась старуха – скрюченный силуэт, тонкие, какие-то паучьи руки, на голове – кубло волос, небрежно перевязанное платком.   
 
– Тысячу лет человеческого духа не чуяла! – скрипуче, в тон двери сказала старуха. – Зачем пришла… А это ты! – узнала она волка.

– Я со спутницей, – максимально вежливо отозвался тот.

– У меня мама в лесу заблудилась! – перебила волка Лиза. – Вот ищем ее.

Волк покосился на Лизу, но промолчал.
 
– Что за глупости! Не могла она в этом лесу заблудиться! – отмахнулась старуха. – Тут три сосны, две березы. Справа село, слева деревня, впереди трасса, позади поле. Она наверняка вышла на дорогу и домой уехала.

– Я тоже так сказал, – вставил свои пять копеек волк. – Но барышня мне не верит!

– И ты домой иди, – мягко сказала Лизе старуха. – Нечего тут шляться!  Гиблые тут места!

– Давай я и тебя на трассу выведу? – тут же предложил волк. – Поймаешь попутку и…

– Ночью? Попутку? Вы что, издеваетесь? Это же небезопасно! – гневно отвергла предложение Лиза.

– Ладно, давай к любой деревне выведу. Попросишься там переночевать, а завтра домой поедешь, – выдвинул еще один вариант действий волк.

– Ночевать в чужом доме у незнакомых людей? Это же опасно!  – не согласилась Лиза. 

– Там деревни маленькие, вряд ли в них гостиницы есть! – огорчил ее волк. – Так что только добрая воля жителей!

– Добрая? Воля? – возмутилась Лиза. – Там незнакомые мужчины! Мало ли что они решат сделать с беззащитной девушкой! Я предпочту медведя! Или волка!

На последних словах волк вздрогнул.

– В лесу ночуй тогда! – нервно предложила старуха. – Раз в деревню не хочешь и домой не собираешься! И медведей тут как раз полно!

– Да вы издеваетесь! – взвыла Лиза. – Типа в лесу ночевать безопасно! 

Волк открыл было рот – но предусмотрительно его закрыл.

– Серый, – устало сказала старуха, – я же тебя сколько раз уже просила: не води сюда больше этих убогих! Они сами не знают, чего хотят! А я только драгоценное время на них трачу!

– А что мне с ними делать? – виновато спросил волк. – Они вон плачут, помощи просят…

Старуха только махнула рукой на его слова. Волк понурил голову, опустил уши и хвост. 

– Так чем мы тебе помочь можем? – со странной интонацией спросила старуха у Лизы. – В лесу ночевать ты не хочешь, деревни боишься, в город ехать тоже не собираешься. 

Лиза на секунду задумалась.

– Дайте мне с матерью поговорить! – решительно сказала она. – Чтобы я хоть знала, что она в порядке. Волк до утра со мной посидит, чтобы меня не съели, а утром выведет на трассу, я на автобусе домой поеду.

Волк, судя по выражению морды, такому плану был не рад.

– Поговорить – нет, не выйдет, это очень черная магия, я давно такой не делаю. А вот посмотреть на нее можно, – сказала старуха.

– Ну хоть так! – согласилась Лиза. – Давайте!

– Хитрая какая! – возмутилась старуха. – Сначала задания выполни, а потом награду за них проси!

– Какие еще задания! – возмутилась Лиза.

– Обыкновенные. Которые я загадаю, – пояснила старуха.

– Вот еще! – возмутилась Лиза. – Я здесь пострадавшая сторона! Мне помощь нужна, а не квесты! Где ваша доброта и взаимовыручка?!

– А твои доброта и взаимовыручка где? – парировала старуха. – Или тебе все помогать должны, а ты у нас королева без обязательств?

Лиза надулась.

– Я вообще-то в лесу заблудилась, мать потеряла, – принялась перечислять свои беды она.

– Правила есть правила, – сурово отрезала старуха. – Одни для всех. Выполни задание – проси награду.

– Говори, что нужно сделать, выполним, – обратился к старухе волк.

– Я не сомневаюсь, что ты выполнишь, – проворчала старуха. – По правилам она выполнить должна! Она же о помощи просит!

Волк ответил, стыдливо отводя глаза:

– Мы вместе справимся.

Старуха посмотрела на него долгим, тяжелым взглядом и принялась перечислять:

– Пойди в сад, там печь стоит и стол. Испеки мне пирогов. А то есть хочется, а куховарить некогда.

– А мне есть когда готовить? – не удержалась Лиза. – Я вообще-то мать ищу!

– Вот и ищи себе, – покладисто согласилась старуха и пошла в дом. – Лиза-Алерт, блин, тут выискалась!

– Женщина на кухне – это стереотип! – крикнула Лиза в спину старухе. Та даже не обернулась.

– Мы все сделаем! – пообещал волк. – Помоги нам, пожалуйста!

– Слабак! – сказала ему Лиза одними губами.

– Пошли в сад, – не стал спорить волк. – Быстрее все сделаем, быстрее узнаем про твою мать. Потому что это только в сказках ночи бесконечные, а в реальности время быстро летит!

– Все равно до утра тут томиться, – беспечно пожала плечами Лиза.

– Так-то у меня дела еще, – неуверенно сказал волк.

Лиза хотела ему высказать про даму в беде и про то, что все мужики сволочи, даже если у них четыре лапы и хвост. Но волк не стал дожидаться ее отповеди и ушел во тьму. Лиза бодро рванула за ним, побоявшись остаться тут одна. 

Сад нашелся сразу за избушкой. В первый момент он показался Лизе мертвым: старые, голые деревья, жухлая трава, огромный, завалившийся на бок стол, развалившаяся печь. Но стоило подойти ближе, оказалось, что деревья вполне себе живые, зеленые, увешанные фруктами. Стол крепкий, чистый, заставленный посудой. Печь вполне себе целая, вымазанная глиной, выбеленная и расписанная диковинными цветами. Рядом с печью обнаружился топор и горка поленьев.

– А плиты газовой или электрической нет? – надменно поинтересовалась Лиза.

– Зачем? – не понял волк. – Печь вон.

– И как ее топить? Я не умею! – Лиза демонстративно сложила руки на груди.

– А тут и уметь не надо, – отмахнулся волк. – Главное что? Обращение!

– Это как? – не поняла Лиза.

– Подойди к ней, поклонись, поздоровайся, помощи попроси… – начал объяснять волк.

– Я что, больная? – фыркнула Лиза. – С неживыми предметами разговаривать? Это ты марафонов про общение со вселенной  переслушал…

– Смотри и учись! – самодовольно сказал волк.

Он важно и очень медленно подошел к печи, поклонился ей, припадая на переднюю лапу, и сказал:

– Печка, сестричка, помоги, сослужи службу. Надо нам для хозяйки твоей пирогов напечь! Не откажи, смилуйся!

Лиза хотела было спросить, как понять, что печь решила быть с ними милостивой, когда вдруг заслон упал, открывая темный зев.

– Спасибо, – сказал волк и принялся складывать туда дрова.

Едва он закончил, те вспыхнули веселым огнем.

– Так просто? – восхитилась Лиза.

– Так просто, – согласился волк.

– Все, пошли к старухе? – предложила Лиза.

– В смысле? – не понял волк. – Нам надо еще пирогов напечь!  Мы ж не угли ей понесем!

– Аааа, – разочаровано сказала Лиза. – А дальше тогда что?

 – Ты пироги дома как печешь? – с подозрением спросил волк.

– Никак. Я их в магазине покупаю. Или доставка приносит, – закатила глаза Лиза. – Делать мне больше нечего, кроме как пироги печь! И вообще, я больше круассаны люблю!

Волк ничего отвечать не стал, но в неверном свете луны Лизе показалось, что он махнул на нее лапой и даже, кажется, подумал что-то нехорошее.

– А, – возмутилась Лиза, – ты тоже из этих, которым женщина всем должна? А сам бытовой инвалид?

Волк посмотрел на нее долгим, внимательным взглядом. Но промолчал.

– Еще спроси, что я могу тебе дать! – продолжала возмущаться Лиза.

Понимая, что от спутницы толку не будет, волк быстро достал с полки из-под стола большую миску, насыпал в нее из одной банки, другой, третьей, налил воды из четвертой, помешал ложкой.

– Можешь тесто вымешать? – спросил он у Лизы. – Я все нужное высыпал.

– А ты чего не можешь? – с подозрением просила она.

 – У меня так-то лапы…

Лиза ткнула  одним пальцем в тесто, оно противно чавкнуло, ткнула другим. И тут же почувствовала, что ее затягивает. Нет, не процесс, а тесто. То есть вот только что в противную жижу едва погружалось два пальца – а вот уже и запястья скрываются под пористой поверхностью.

– Волк, – позвала Лиза. – Вооолк!

– Что? – спросил тот устало.

– Меня затягивает, – пожаловалась Лиза. 

– Верю, месить тесто – очень увлекательный процесс, – согласился волк.

– Ты дурак, – обиженно завопила Лиза. – Меня по-настоящему затягивает, как в болото! Помоги!

– Твою ж мать! – ругнулся волк.

Лизу затащило в таз уже по локти. Густая жижа хлюпала, чавкала, вздымалась пузырьками, норовила дотянуться до лица. Волк ухватил Лизу на пояс штанов, уперся лапами, потянул ее на себя. В первый  момент ничего не вышло. Лиза, вдруг испугавшись, горько всхлипнула. Не хотелось умирать вот так, в самом рассвете сил, на старой поляне, став едой для странного теста… Волк уперся посильнее, потянул активнее. Тесто зачавкало жадно, взвыло, но добычу не выпустило. Тяжелые капли пакостного цвета уже пытались прицепиться к волосам. По носу больно щелкнул лопнувший пузырек.

– Так, тесто, не балуйся, пусти гостью, – прикрикнул на своего оппонента волк, отчаявшись победить силой. – Я тебя замесил, я тебя сейчас в кусты и выкину! Будешь знать, как на честных людей нападать!

– Я честных и не трогаю, – внезапно отозвалось низким голосом из глубины тазика. – К тебе вопросов нет, а она…
 
– А она – как я, – парировал волк. – Пусти ее немедленно. Фу! Брось!

– Она ко мне без уважения, – попыталось оправдаться тесто.

– Она чужачка, – терпеливо пояснил волк. – А ты местный все-таки. Будь умнее, уступи! 

– Сам правила знаешь, – не согласилось тесто.

– Правила – одно, а сердцем решать надо, – выдвинул предложение волк. – Совестью. Тебя замесили, на стол поставили, а ты…

Тесто что-то возмущенно забулькало, то ли оправдываясь, то ли выдвигая новые претензии. Но Лизу выпустило. 

– Что это такое? – почувствовав себя в безопасности, заплакала она. Попыталась вытереть тесто о штаны, но волк больно пихнул ее в бок, подал чистое полотенце. – Почему оно меня пытается сожрать? За что?

Волк начал что-то говорить, махнул лапой безнадежно.

– Иди начинку для пирогов собери, пока я с тестом закончу, – устало попросил он.

– Какую еще начинку? – не поняла Лиза.

Волк театрально закатил глаза.

– Яблоки, груши, сливы… Что найдешь.  Только это, осторожнее будь. Постарайся хоть там ни с кем не поссориться, а то сожрут ненароком, пока я тут заканчиваю!

– Ладно, – согласилась Лиза и шагнула к деревьям.

– Корзинку возьми, болезная, – простонал ей в спину волк. – Ты куда фрукты собирать будешь? В карман?

Лиза покорно взяла двумя пальцами старую и грязную на вид кошелку и пошла к деревьям.

– Обтряси меня, девица, – попросила яблоня, едва Лиза подошла к ней. – Урожай в этом году знатный, сил моих нет больше яблоки на себе держать! Болят мои веточки!

– А самой слабо? – спросила Лиза. – Как я тебя обтрясу, ты вон какая огромная!

– Потяни за ветку, яблоки сами и посыплются, – пояснила яблоня.

– Прямо мне на голову или на спину! – возмутилась Лиза. – Нет, спасибо! Без меня, пожалуйста!

– Не хочешь – как хочешь, – деланно равнодушно сказала яблоня.

Лиза попыталась поднять валявшееся на земле яблоко, но яблоня ловко и больно хлестнула ее ветвями.

– Ты чего! – возмутилась Лиза.

– Не трогай! – ответила яблоня. – Это моё!   

– Как яблоки обтрясти – так нет, у нее ветки, а как драться… – возмутилась Лиза.

Яблоня ничего не ответила.

Несколько секунд Лиза стояла неподвижно, словно размышляя, что делать дальше, – а потом  кинулась к упавшему яблоку. В своем воображении она ловко подбегала к фрукту, хватала его и отбегала на безопасное расстояние, пока злобное дерево соображало, что к чему. Но яблоня оказалась хоть и старой, но расторопной. Лиза даже не успела добежать до заветного фрукта. Яблоня   схватила ее веткой, подняла над землей. Еще несколько ветвей, словно щупальца огромного осьминога, в мгновение ловко опутали тело Лизы, лишив возможности двигаться. Еще одна из ветвей заткнула рот, а другая  обвилась вокруг шеи и стала душить. Кричать Лиза не могла. Вырваться из опутавших ее силков тоже. Воздуха не хватало, легкие горели, мир мерк, темнел, отдалялся.

– Да твою ж! – на грани сознания раздался смутно знакомый голос. – Ни на минуту тебя оставить нельзя без присмотра!

Потом голоса то приближались, то отдалялись. Когда ветви ослабили давление, и Лиза смогла нормально дышать, спор, судя по всему, уже заканчивался.

– Она яблоки ворует, хамит, договоренности нарушает! – жаловалась яблоня.

– Она здесь первый раз, – оправдывал Лизу волк. – Ничего не знает, не умеет…

– Я ей четко все объяснила, – продолжила ныть яблоня. – А она…

– Не поняла она, – продолжил оправдывать Лизу волк.

– Все я поняла, – прошептала Лиза.   

– Ну вот, – обвиняюще сказала яблоня.

– Я все ветви твои обтрясу, – переключил на себя внимание волк. – Будь милосердна, отпусти ее, убогая она…

– Сам ты убогий, – прохрипела Лиза уже громче.

Но на этот раз на нее внимание не обратили.

– Ладно, пусть по-твоему будет, – согласилась яблоня. – Но ты не только мне поможешь, но и сестрам моим. И подружкам! И соседкам!

– Хорошо, все сделаю, – обреченно согласился волк.  – Только отпусти ее!

Яблоня грозно зашумела, ругаясь на своем, на яблоневом, но разжала ветви. Лиза кулем упала на землю.

– Иди к столу и ничего там не трогай, пожалуйста, – попросил волк. – Я скоро приду.

– Скоро? – уточнила Лиза.   

– Как только все тут закончу, – честно сказал волк.

– Так-то мы спешим, – напомнила ему Лиза.

– Наспешились уже, – не согласился волк. – Надо бы притормозить.

Лиза не стала с ним спорить. Медленно, прихрамывая, пошла к столу. Все тело болело. На исцарапанные руки страшно было смотреть.  Лицо, пожалуй, выглядело не лучше. Лиза хотела было заплакать, потом подумала, что царапины наверняка будет печь из-за слез. И решила сдержаться.

Под полотенцем набухало тесто. Лиза села подальше и принялась наблюдать за ним, чтобы быть готовой к его следующей атаке.  Время тянулось медленно, Лиза начала проваливаться в полусон…

– Никто тебя больше не пытался сесть? – волк поставил на стол целую корзину разных фруктов.

– Помочь? – виновато спросила Лиза.

– Сам справлюсь, – сухо ответил волк.

– Но я же не виновата, что они все… – начала оправдываться Лиза. 

 – А ты не думала, что дело в тебе? – сурово спросил волк.

– В смысле? – опешила Лиза.

– Реально ведь – все. И печь, и тесто, и деревья. Мы что, тебе чем-то обязаны? Хочешь нормального отношения – поступай так же. Хочешь получить  результат – делай что-то! – принялся объяснять волк. – Как ты, так и к тебе… Закон жизни!
 
–  Я исправлюсь, – пообещала Лиза. – В следующий раз…

– Надеюсь, следующего раза не будет, – сказал волк. И несколько секунд Лиза даже ждала, что он перекрестится. 

Лиза так и осталась сидеть на маленькой табуретке, пока волк занимался пирожками. Он очень умело обращался с ножом, и лапами действовал так, как не каждый человек руками. Лиза невольно залюбовалась его отточенными, почти профессиональными движениями.   

– Пошли, пироги готовы, – наконец скомандовал ее собеседник.

– Но где они? – удивилась Лиза.

– В печи, будут там до готовности, а потом в тепле, чтобы не остыть. Наша часть работы сделана, – пояснил волк.

И тут, словно в подтверждение его слов, запахло сдобой – теплом, ванилью, еще чем-то неуловимым, но таким же сладким, уютом, бабушкиной кухней, утром воскресенья. 

– А пробу снять? – спросила Лиза.

– Какую еще пробу? – не понял волк.

– С пирожков, – пояснила Лиза и облизнулась. Ее желудок голодно заурчал. Некстати вспомнилось, что в последний раз ела она только утром, еще дома, до поездки, зато много двигалась на свежем воздухе.

– Но мы их не для себя пекли, – ахнул волк. – Мы же задание выполняли! Нам нельзя их есть!

– А вдруг они невкусные? – закинула удочку Лиза. 

– Вкусные, – заверил волк.

– Тем более надо пробовать! – от спора с волком ее аппетит только увеличился.

– Нам – не надо, – твердо ответил волк.

– Я когда нервничаю, всегда много ем, – закинула удочку с другой стороны Лиза. – Мне жевать все время хочется…

– Перехочется, – отрезал волк. – Нам это есть нельзя.   

– Но… – Лиза шагнула в сторону печи, но волк ловко поймал ее за руку.

– Нет, пошли в избу, на твою мать смотреть, – твердо сказал он. – Возражения не принимаются, – добавил, заметив, что Лиза пытается что-то сказать. 

Стоило отойти от поляны на несколько шагов, как та снова приобрела совершенно неживой вид.       

– Мы опять будем неодушевленные предметы вызывать? – спросила Лиза, когда они подошли к избушке.

– Зачем? – удивился волк. – Нас же ждут с результатом!

На этот раз, пропуская гостей, дверь не скрипела. Изнутри избушка показалась намного больше, чем снаружи. В углу располагалась странно большая печь. Свободные стены сверху до низу были завешаны пучками трав. Всюду были шкафы или полки с банками, склянками, горшками разных форм и размеров.

Старуха что-то крошила в котелки у печи.

– Сделали? – не прерывая работу, спросила она.

– Сделали, – отчитался волк.

– Хорошо. Теперь моя часть работы. Есть что-то материно? – старуху протянула к Лизе руку.

– Что? – не поняла Лиза.

– Чтобы тебе мать показать, мне надо что-то, что твоей маме принадлежало, – пояснила старуха.

– С собой у меня ничего такого нет, – растерялась Лиза. – Зачем оно мне в лесу?

– Ладно, пойдет другим путем.

Старуха порылась в шкафу, достала старое блюдце со стершимся рисунком, поставила на стол, кинула на него маленькое красное яблочко. То начало тут же кататься по кругу.

– Вау, – восхитилась Лиза.

Яблоко все крутилось и крутилось, крутилось и крутилось…

– И?

– Сеть не ловит, видно, – сказала старуха. – Жаль.

– Или ты счет не пополнила, – выдвинул предположение волк.

– Или так, я им редко пользуюсь, – не стала спорить старуха.

– Так что, я маму не увижу?! – у Лизы на глаза навернулись слезу.

– Потерпишь – увидишь! – шикнула на нее старуха. 

– То есть выполнять свою часть сделки вы не собираетесь? – возмутилась Лиза.

– Собираюсь, – ответила та. – Сейчас еще одну тарелку возьму…

– То есть работали мы зря? – не собиралась успокаиваться Лиза.

– Ты перетрудилась, что ли? – хмыкнула старуха, глядя на нее в упор. Лиза стушевалась и замолчала.

Тем временем старуха достала еще одну тарелку, еще более старую, надщербленную. Бросила на нее яблоко, то снова принялось крутиться, крутиться, крутиться…

– Тоже не работает? – спросил волк.

«Ты ослеп, что ли?» – хотела поинтересоваться у него Лиза, но решила не вмешиваться.
 
– Видимо, все-таки сеть, – вздохнула старуха. – Сколько раз я уже жаловалась…

– Дай я попробую, – предложил волк. – У меня лапа легкая, вдруг поможет!

Волк кинул яблоко на тарелку, оно опять принялось крутиться, крутиться, крутиться…

– Сейчас я еще одну достану, – сказала старуха.

– Все сразу доставай, – посоветовал волк. – Будем проверять! 

Некоторое время Лиза наблюдала за тем, как волк со старухой возятся с тарелками и яблоком, но ничего особенного не происходило, и очень скоро ей стало скучно. Лиза решила осмотреться, прошлась вдоль шкафов со склянками, подошла к кипящим котелкам…

– Ничего там не трогай! – прикрикнула на нее старуха. – Не хватало еще тебя потом в человеческую форму возвращать или конечности отращивать!

Лиза демонстративно сложила руки на груди, показывая, что даже не собиралась прикасаться ни к чему запретному, постояла немного в гордой позиции обиженного одиночества и вышла на улицу.

Сразу за порогом царила непроглядная, плотная тьма, от которой по коже бежали мурашки. Ни луны, ни звезд не было видно. Даже очертания леса будто бы съелись, стерлись, растворились в кромешной черноте.  Лиза уже хотела было вернуться в дом, но тут почувствовала нежный, едва уловимый запах ванили. Где-то совсем рядом в саду остывали пирожки. 

В животе тоскливо заурчало. Тут же пирожки запахли чуть сильнее. Словно два  доисторических монстра обменивались условными, им одним понятными сигналами. Лиза тяжело вздохнула. Будто бы почувствовав ее голод и отчаяние, тьма дрогнула, отступила, стала не такой плотной. 

Лиза осторожно спустилась со ступенек. Придерживаясь рукой за стенку дома, пошла вдоль него на запах. Тот с каждой минутой все больше креп, становился явственнее, четче, словно бы манил ее за собой.

Стоило свернуть за угол дома, из-за деревьев показалась луна и притворяющийся мертвым сад. Стоило подойти чуть ближе, сад сбросил оцепенение, ожил. Зашумели деревья, затрещала огнем печь. В ее распахнутом зеве на фоне алых углей на черных противнях красовались пироги. От одного взгляда на них рот наполнялся слюной. Белые, с темноватой корочкой, высокие, мягкие, пышные, пахнущие ванилью, теплом, выходными, детством. Ручная работа. Штучный продукт. Ни в одном супермаркете такое ни за какие деньги не купишь!

Лиза подошла еще ближе. Памятуя все случившееся здесь, она ждала, что на нее опять кто-нибудь нападет, но мир вокруг дышал покоем и миролюбием.  

– Ты спишь? Спи, спи, – сказала Лиза печке. – Хорошая печка, спящая печка, баю-бай…

Печка не реагировала ни на нее, ни на ее слова. Дремала мирно, баюкая в раскаленной утробе пирожки.

– Ты же не будешь против, если я один пирожок возьму? – жалобно спросила Лиза у печки. – Я с самого утра ничего не ела. А у тебя их много! Никто и не заметит, что один пропал!

Печка молчала, не двигалась, не плевалась огнем, не пыталась затащить внутрь себя.

– Один, самый маленький и кривой! Честно!

Лиза сделала еще несколько острожных шажков. Но ничего не происходило. Подошла к печке вплотную. Та не отреагировала. Лиза медленно потянула руку к пирожкам. Ничего не случилось. 

Мысленно скрестив пальцы на удачу, Лиза ловко схватила первый попавшийся пирожок, быстро засунула в рот. Тот оказался нежным и вкусным. Лиза быстро жевала его, едва не урча от наслаждения, и завидовала самой себе.

«А у волка точно золотые руки, точнее, лапы, – думала Лиза, жуя. – Хороший муж из него бы получился! Спокойный, умный, работящий…»

Пирожок закончился очень быстро. Как и данный себе зарок съесть только один.

– Где один, там и два, – чавкая следующим пирожком, рассудительно сказала Лиза. – А где два, там и три. Как раз съем все с одного противня, скрою улики, так сказать. Волк меня не выдаст. А так никто больше и не знает, сколько всего было! Меньше крику будет!   

Где три, там и четыре; где четыре, там пять… И опомнилась Лиза только тогда, когда все противни опустели. 

– Вот это поворот!.. – выдохнула Лиза. – С другой стороны, я не виновата. Я целый день голодная, на ногах, а никто и не додумался мне еды предложить! Пусть пеняют сами на себя! – сыто икнула и побрела назад к дому.

– Ты где была? – встревоженный волк ждал ее на крыльце. – Я уже собирался идти тебя искать!

– По природным нуждам отошла, – соврала Лиза.

– Под домом мне нагадила? Тут не общественный туалет! – возмутилась за спиной волка старуха.

– Я по-маленькому, – соврала Лиза. – И чуть-чуть.

– Не води гостей, они мне все углы зассут, – принялась ругать волка старуха. – Просишь тебя, просишь…

– Лиза, а мы твою мать видели, – попытался перевести тему разговора волк. – Она на кухне…

– Да что ты ей рассказываешь! – шикнула на него старуха. – Пусть сама пойдет и посмотрит! Чай, не барыня!

Старуха, возмущенно что-то бормоча, пошла в дом, волк побрел вслед за ней. Лиза икнула и тоже пошла за ними.

Старуха стояла у стола спиной к двери и смотрела за тем, как по маленькой тарелке катается яблоко.

– Вот, видно уже, иди смотри, – позвала она Лизу.

– Иду, – согласилась та и шагнула в круг света.

– Не спеши… – начал было говорить волк, но посмотрел на Лизу и осекся.

Старуха что-то почувствовав в повисшей паузе, тоже подняла глаза и замерла.

– Я ведь говорил не трогать пирожки! – простонал волк. – Я же говорил, что они не для нас!

Глаза же старухи стали узкими, злыми:

– Вкусно было? – обманчиво-добро спросила она.

– Нормально, – смысла отпираться Лиза не видела. – Мать покажите!

– Нет, – ответила старуха. – Обойдешься!

– Это еще почему? – задохнулась от возмущения Лиза.

– Потому, – отрезала старуха.

– Вы не можете нарушать обещания, – возмутилась Лиза.

– А ты можешь? – нагло парировала старуха. – Откуда такие двойные стандарты?

– А что я нарушила? – попыталась притвориться жертвой Лиза.

– Где мои пирожки? – спросила старуха.

– В саду, – соврала Лиза.

– Наглая ты морда! – возмутилась старуха. – Ни капли совести в тебе нет!

– Дай ей полотенце, – судя по странному выражению морды, волк пытался не сблевать, – пожалуйста!

– Нет, – отказалась старуха.

– Ну, хоть ветошь какую! Пожалуйста! – продолжил настаивать волк.

– Нет, она это заслужила, – строго ответила старуха.

– А я? – жалобно спросил волк.

– И ты это заслужил, – не стала проявлять благородство старуха, – будет тебе урок! Не води ко мне никого больше! Сколько раз можно повторять! Тут не бюро добрых услуг!

– Но я хочу маму увидеть! – Лиза спешно потерла лицо руками, пытаясь скрыть следы преступления. На руках после такой манипуляции остались странные темные пятна, от рук неприятно запахло душной сладостью разложения.

– Не мои проблемы! Не надо было есть, что не просят! – отрезала старуха.

– Но что мне делать? – жалобно спросила Лиза, косясь на волка. Но тот почему-то не спешил вмешиваться в ситуацию.

– А я знаю? – ответила вопросом на вопрос старуха. – Домой иди!

– Как она домой пойдет? Ей же нельзя теперь!

– Я, что ли, ее есть заставила?

– Ловушек понаставили! Соблазнов понаделали, – забормотала Лиза, – ловите честных девушек на незначительных деталях!

– Все у тебя виноваты. Одна ты святая! – фыркнула старуха.

– Я не могу домой пойти! – принялась рыдать Лиза. – Я не могу мать увидеть!

– Зато жрать чужое без разрешения можешь! – парировала старуха. – В три горла!

– Может, есть какой-то способ договориться? – спросил волк жалобно. Судя по его морде, женских слез он, как типичный мужчина, не выносил.      

– Со мной – нет, – сурово ответила старуха. – Это черная магия, такое впять обернуть! Я ее ради какой-то дуры,  которая в руках себя держать не может, делать не буду!

– А с кем можно? –  оборвав рыдание на полувсхлипе, спросила Лиза. 

– Сестра моя средняя тоже много чего умеет, она уж ничем не брезгует. Но смотри, она не такая добрая, как я! – припугнула старуха.   

– Да уж, добрая, – фыркнула Лиза.

Старуха и волк посмотрели на нее укоризненно. Но Лиза, чувствуя свою правоту, глаза не отвела. А что? Она ничего такого не делала!

– Сестрица моя недалеко отсюда живет, – принялась объяснять старуха. – Найдешь ее быстро. Я тебе фонарь дам, чтобы не заблудилась.  Иди прямо по дороге, никуда не сворачивай. Там такая же изба на такой же поляне будет. Только изба новая и серебром покрытая.

 – А у тебя чем? – спросила Лиза.

– Не серебром, – строго ответила старуха. – А что?

– Да я просто, из вежливости, – промямлила Лиза.

– Из вежливости лучше промолчи, – строго сказала старуха. – Вопросы?

– Приду я к сестре и что?

Старуха закатила глаза.

– Расскажешь историю свою жалостливую про глупость свою беспросветную, попросишь серебряное полотенце лицо вытереть. Сестра моя тебе работу загадает сделать, ты сделаешь, что попросят, она тебе полотенце даст. Ты им свою моську бестолковую вытрешь. И все, можешь выходить из лесу и ехать домой, к маме.

– Все так все, – не стала спорить Лиза. – До свидания. А где фонарь?

– И тебе не хворать, – хмыкнула старуха.  – Вон в углу череп на палке. Возьми его. Светит отлично! Дорогу волк тебе покажет, раз уж вызвался. Пошли вон, и так кучу времени у меня отняли!

– Кто у кого  еще время отнял, – пробормотала Лиза.

Волк с ней спорить не стал. Но мягко, в три движения, вытолкал за порог.

– Ладно, – сказал Лизе  волк, когда они оказались на улице. – Вон дорожка. Иди прямо и никуда не сворачивай. Береги себя и все такое. Приятно было познакомиться. Маме привет.

– В смысле – иди? – возмутилась Лиза. Фонарь в ее руке задрожал. – Я ничего здесь не знаю, опять заблужусь! Проведи меня!

– Что тут провожать! – закатил глаза волк. – Просто иди прямо по дороге! Все! Не заблудишься!

– А если заблужусь? – начала ныть Лиза. – А вдруг мне помощь понадобиться?

– Так это ты обещала мне пригодиться, а не я тебе! – возмутился в ответ волк.

– Я потом пригожусь, обязательно! – заверила его Лиза. – Но это потом! А пока ты должен мне помогать!

– И кто сказал, что я должен? – скептически поинтересовался волк.

– Сказка!

– Не нравятся мне такие сказки! – вздохнул волк.

– И ладно, сама дойду! – обиделась Лиза. – А если не дойду и сгину в этом лесу, буду приходить  к тебе призраком. Тебя совесть заест!

Волк сделал сложное лицо, судя по которому умирать от угрызений совести он как-то не собирался.

Это было неприятно. Лиза обиженно вздернула голову, подняла повыше палку с черепом, чтобы получше светило, смело шагнула по дорожке. Тут же зацепилась за какие-то корни, потеряла равновесие и полетела вперед. Череп сорвался с палки, покатился в кусты и погас.

– Твою мать! – ругнулась Лиза. – И как теперь мне идти?! Я же ничего не вижу!

– Наощупь иди, палкой дорогу проверяй, как слепые, – съехидничал волк.

– Может, я на тебе верхом поеду? – предложила Лиза.

 – Я не ездовой! – возмутился волк. 

– А я в темноте не вижу! Ты же не бросишь барышню в беде? – с козырей зашла Лиза. – Ты же добрый, хороший!

– А ты решила этим воспользоваться? – честно спросил волк.

– Не все же вам, мужикам, на женских плечах выезжать, – парировала Лиза.

– Ладно, залезай, – вздохнул волк. Видимо, он уже смирился с ситуацией. – Но учти. До дома я тебя довезу. Со средней сестрой я не лажу. Тебе самой придется договариваться!

– Без проблем! – легко согласилась Лиза.

– Залезай, поедем! – без особого энтузиазма  поторопил ее волк.

– И как мне на тебя залезть? – спросила Лиза. – Я и на велосипеде ездить не умею, не то, что на волке!

– А что мне делать? – растерялся волк.

– Подсади меня! – приказала Лиза.

Волк долго выдохнул и распластался по земле.

– Залезай, держись крепко! Я быстро двигаюсь! – предупредил он.

– Не знаю, седло бы какое-нибудь… – Лиза неуверенно топталась возе волка.

– Еще одно слово – и пешком пойдешь! – пригрозил волк. 

Лиза больше ничего не комментировала.  Уселась на волка, обхватила его ногами, руками покрепче вцепилась в шерсть. 

– Не тяни так, мне больно! – попросил волк.

– А я упасть могу, – парировала Лиза. – Мне держаться надо!

– Тогда держись покрепче! – вздохнул волк и рванул с места.

– Помедленнее!  – прикрикнула на него Лиза. – Я же упасть могу!

Волк снова тяжело вздохнул и перешел на шаг. 

– Ты ведь не женат? – спросила Лиза после паузы.

Волк покосился на нее со странным выражением, но промолчал.

– Я и так вижу, что не женат, – закивала головой Лиза, соглашаясь сама с собой. – Ты с женщинами не умеешь обращаться!

– А если ты не жената, то ты не умеешь с мужчинами? – куснул в ответ волк.

– Вот, я об этом! – радостно сказала Лиза. – Нет в тебе ни тактичности, ни понимания натуры, ни тонкости! А без них нормальную девушку не найдешь! Еще и бедный, небось!

– Да нормальный я, – возмутился волк.

– Машины нет, – принялась перечислять Лиза, – квартиры нет, нормальной работы нет. Для мужчины твоего возраста это совсем не норма!

– А у тебя что есть? – спросил волк.

– Еще спроси, что я могу тебе дать! – фыркнула Лиза. – Ты мужчина, ты должен женщину обеспечивать!

– Так-то я волк, – растеряно ответил волк.

– Не цепляйся к словам! – осадила его Лиза. – Ты понял, что я хочу сказать!

Волк тяжело вздохнул, но промолчал.       

До второй избы они добрались быстрее. Она и правда была намного больше, внушительней первой. Да и назвать это строение избой можно было только условно. Так-то это был уже большой дом, домище, монументальный, крепкий, двухэтажный. Как и сказала старуха, крыша сияла серебром. Окна светились, но не желтым, как обычно бывает в городах, а серебристым, синевато-белым.

Несколько секунд путники просто стояли перед домом. Волк кашлянул.

– Дальше ты сама, – сказал он неуверенно. – Ты просить идешь, тебе и начинать. Тут со мной никто и говорить не будет.

– А почему с той старухой ты разговаривал? – с подозрением спросила Лиза.

– Потому что ты не знала, как это делается, а я ее давно знаю, – объяснил волк. – Она меня … принимает.

– Ладно, – ответила Лиза.

– Я пойду тогда, да? – робко спросил он.

–  Нет-нет, – не отпустила его Лиза. – Останься для подстраховки!

– Ну, начинай тогда, – предложил волк.

– Стань-ка ты, дом, ко мне передом! – приказала Лиза.

Дом не пошевелился.

– Да кто так с домами разговаривает! – простонал волк. – Ты что, забыла, как я говорил? Поздоровайся сначала, поклонись, слово доброе молви. Контакт наладь.  Нельзя сразу приказывать! Беда будет!

Лиза хотела спросить, какой еще бедой можно ее напугать,  с ее-то проблемами!, но тут послышались быстрые шаги, и из-за угла дома плавно выплыла вполне молодая себе женщина в серебристом халате и пушистых серых тапках. В руках у нее была маленькая серебряная кофейная чашка, от которой шел пар.

– Ты чего тут орешь?  – властно поинтересовалась вышедшая.

Она была высокой, стройной, почти тонкой, с красивыми руками, покатыми плечами и длинной шеей. Волосы у незнакомки были холодный блонд, Лиза даже позавидовала. У нее такой оттенок никогда не получался.  Глаза у женщины были темно-серые, почти стальные. Вся она была буквально обвешана серебряными украшениями: серьгами, кольцами, браслетами, цепочками…

– Мы, уважаемая хозяйка, пришли к тебе помощи просить, – начал волк.

– Мы? – холодно-надменно поинтересовалась у него женщина. – Мы? Так-то ты тварь бессловесная, бегай себе по лесу, мелкие поручения исполняй, подай-принеси, узнай-расскажи. Распустила тебя старуха!

Волк стушевался, опустил голову.

– Так что ты хотела, девица? – нежно обратилась женщина к Лизе. Та, почувствовав себя важной персоной, приосанилась.

– Старуха сказала, что от вас позвонить можно.

– Какой «позвонить»? – зашипел волк. – Тебе серебреное полотенце надо!

– Какая старуха? – растерялась женщина.

– Твоя сестра, я так понимаю, – неуверенно сказала Лиза.

– Если моя сестра старуха, я тогда тоже немолода, – хмыкнула женщина.

– Вы прекрасно выглядите, – принялся тараторить волк. – Ваша лунная красота затмевает…

Женщина одарила его тяжелым взглядом, волк замолчал.

– Так с какой целью вас ко мне подослала моя сестра? – уточнила женщина.

– Она никого не подсылала, – тут же снова влез в разговор волк, – просто сказала, что можно …

Женщина снова зыркнула на него, на этот раз совсем злобно: 

– Говори, деточка, не бойся!

– У меня мама в лесу заблудилась! – начала издалека Лиза.
 
– Не могла она в этом лесу заблудиться! – отмахнулась женщина. – Тут три сосны, две березы. Справа село, слева деревня, впереди трасса, позади поле. Как тут заблудишься? Она наверняка вышла на трассу и домой уехала.

 Волк многозначительно покивал.

– Мне отсюда выбраться надо, а не про ваш прекрасный лес слушать! – закатила глаза Лиза. – Я понимаю, что всякий кулик свое болото хвалит, но сколько можно!

– Я тебе выбраться, – прищурилась женщина, – а ты мне что?

– Плюсик в карму? – предложила Лиза. – Ближнему в беде надо помогать.

– Ближнему надо помогать, – легко согласилась женщина. – Ты ведь котиков любишь?

Лиза неуверенно кивнула. Все на свете любили котиков. Умилялись их, гладили, постили фото, постоянно спрашивали, как поживают чужие котики… Она этого не понимала. Шерсть, грязь, вонь от туалета… Что тут любить?

– Я для себя ничего просить не буду. А котику моему помоги. Пойди в сад, там пасутся мои буйволицы. Напои их водой, накорми травой, а когда они напьются и наедятся, подои в серебряное ведерочко. А молоко коту моему принеси. А то ему ужинать пора, а мне с его ужином возиться не с руки сегодня, я в гости собираюсь.

– А ничего попроще нельзя было придумать? – возмутилась Лиза. – Так-то я не работник сферы сельского хозяйства, коровам хвосты крутить не  умею, на другое училась!

– А что ты умеешь? – глумливо поинтересовалась женщина. – Чужой добротой жить? Помощь требовать? В телефоне сидеть?

– Ну... – растерялась Лиза.

– Ничего полезного, – подытожила женщина.

– Это кенселинг и газлайтинг, – возмутилась Лиза. – Вы меня не знаете!

– Да знаю я вас как всех облупленных! Ходите тут, попрошайки, чужой добротой выживаете!

– Много с твоей доброты наживешь! – не осталась в долгу Лиза.

– Так, все, надоело! – прикрикнула на нее женщина, словно устав притворяться доброй. – Либо корми моего кота, либо проваливай! Правила есть правила!

– Ладно, сделаю!  –  нехотя согласилась Лиза, понимая, что другого выхода у нее нет. – Только нечего на меня орать!

– Вот и делай! – женщина махнула рукой и пошла в дом.

– Пошли буйволиц искать, – сказала Лиза волку.

– Пошли, – нехотя согласился тот. – Но что их искать? Сад за домом, они в саду пасутся.   

Волк, как всегда, оказался прав. Стоило свернуть за угол, как в ярком свете луны они увидели сад. По нему неспешно бродило то, что женщина назвала буйволицами. Лиза бы с ней поспорила, но быстро придумать название увиденному не получалось. Это были медленные, но совершенно огромные твари, размером с автобус. Тела у них были темные, сине-черные, покрытые россыпями звезд. На голове – большие серебреные рога, больше похожие на молодую луну, прилипшую ко лбу.   

– Вау! – выдохнула Лиза восхищенно. – Ого!

– Ого, – согласился волк. – Вон колодец. Сама справишься или помогать?

– Сама конечно! – важно ответила Лиза. Она ведь себя не на помойке нашла. Так ведь? Так.  Надо было показать этому пушистому зануде, что она умеет.

Колодец оказался специфичным. Серебряным, высоким, старинным, украшенным рунами и странными рисунками. На плотном срубе стояло серебряное же ведерко.

– Умеешь пользоваться? – спросил волк

– Естественно, – фыркнула Лиза.  – Я в интернете кучу раз видела, как люди в селах выживают. Опускаешь ведро, вытаскиваешь его, крутя ручку. Как два пальца об асфальт!

– Точно справишься?

– Точно! – подтвердила Лиза. 

– Удачи, – волк шутливо поклонился и показательно отступил в сторону.

Лиза подошла к колодцу, взялась за ведро.

– Да что ты делаешь? – простонал волк. – А поздороваться? А поклониться? А слово доброе молвить? А помощи попросить? Говорила же, что все знаешь!..

– С кем здороваться? – не поняла Лиза. – Я никого не вижу!

– С колодцем! – подсказал волк.

– Привет, колодец? – неуверенно сказала Лиза. 

– И тебе привет! – ответил колодец. – Приятно познакомиться!

Лиза вскрикнула и отпрыгнула от колодца.

– Зря боишься. Кто с добром, с чистым сердцем ко мне приходит… – начал рассуждать колодец.   

Волк закашлялся. 

– Не обращай внимание, у него волчий грипп, – сказала Лиза ядовито скорее волку, чем колодцу.

– Так что тебе нужно, девица?

 – Странный вопрос, мне вода нужна, – пожала плечами Лиза. – Вряд ли у тебя есть барби-латте на банановом молоке…

– А ты попроси, – хмыкнул колодец, – посмотрим, что у нас есть…

– Ок, – легко согласилась Лиза. – Дай мне барби-латте на банановом молоке!

Волк посмотрел на нее с неописуемым ужасом.

– Что? – не поняла Лиза.

– Воду надо было просить, – зашипел волк, – мы же за водой пришли!

– Сначала выпьем кофе, потом о деле будем думать, – отмахнулась Лиза. – Вот ты типичный миллениал!  А так нельзя жить…

– Бесплатное желание только одно, – подтвердил мысль волка колодец. – Остальные надо отрабатывать…   

– Еще один на чужой беде наживается! – возмутилась Лиза. – Мог бы просто помочь, без условий!

– Раз так, то и одного не будет, – обиделся колодец. – Сначала дело доброе делай – потом проси…

– Еще чего – перед колодцами унижаться! Сама возьму!

– Ну бери! – хмыкнул колодец.

Лиза, памятуя прошлые приключения, побоялась, что он будет драться, но тот повел себя вполне спокойно, по-джентельменски, даже не пытался мешать. Но и помогать, подсказывать он явно не собирался. 

Лиза попыталась вспомнить, как надо доставать воду из колодца.  Но получилось плохо: деревню со всем сопутствующим инвентарем она видела исключительно по другую сторону экрана. Спросить у gpt-чата или гугла из-за разряженного телефона было нельзя.  Волк тоже не собирался помогать, старательно делая вид, что занят. Тогда Лиза показательно-тяжело вздохнула и решила действовать самостоятельно. Теоретически принцип был понятен: было ведро и внизу была вода. Значит, надо было до нее достать. Лиза взяла ведро, с размаху кинула его вниз. Летело оно долго, потом с глухим стуком ударилось о воду.

Лиза подождала несколько секунд, взялась за ручку. Крутнула. То ли дело было в отсутствии практики, то ли в том, что ведро и вода были магическими, но поднимать ведро оказалось чертовски тяжело. Барабан скрипел, ведро раскачивалось, стучало о стенки колодца.

– Аккуратнее, – посоветовал волк. – А то ведро оборваться может. Может, помочь?

– Неа, – гордо отвергла помощь Лиза. Помогать надо было раньше – сейчас у нее все отлично получается!  – Сама справлюсь. И с чего ведро оборвется? Оно ведь привязанное! 

Волк посмотрел на нее странным взглядом, но ничего не ответил.

На очередном повороте ручки послышался странный треск, потом стук, за ним удар и всплеск. После чего ручка закрутилась легко и быстро.  И несколько секунд спустя Лиза вытащила из колодца только оборванную цепь.

Колодец мерзко рассмеялся.

– Ситуация! – констатировала Лиза.

– Ситуация! – согласился колодец. – А я предлагал по-хорошему!

Судя по морде, волк хотел сказать что-то типа: «А я предупреждал, предупреждал!», но не стал, побоялся. 

– Сглазил меня, да? – вдруг спросила Лиза у волка. – Не мог промолчать? Надо было гавкать под руку?! Если бы не ты, у меня все получилось!

– Да я тебе помощь предлагал! – возмутился волк.

– Да, предлагал, – согласилась Лиза, – пока думал, что я сама не справлюсь. А когда понял, что справлюсь, тут же и сглазил!

Ответить на тако обвинение волк уже не смог. Он только открывал и закрывал рот, будто выброшенная на берег рыба.

– Я и сейчас тебе помощь предлагаю, – ехидно отозвался колодец.

– И на каких условиях? – поинтересовалась Лиза с подозрением.

– На прежних, – ответил он.

– Ты нам просто воды дашь?

– Ага, и бабри-латте в придачу, – ехидно поддакнул волк.

– Я согласна, – быстро сказал Лиза. – И на барби-латте тоже. Хотя и простым рафом на кокосом можно ограничиться.

– Нет, – расхохотался колодец. – Я тебе три задания дам – справишься, получишь ведро. Тогда еще три задачи загадаю, чтобы можно было воду получить…

– Раньше, кажется, одно задание было. И бонус, – пожурила его Лиза.

– Инфляция, – пояснил колодец.   

– Ты прям как моя учительница по математике, – закатила глаза Лиза. – За каждый прогул или несделанное домашнее задание – по новой задаче. А потом перед итоговой оценкой пришлось за одну ночь весь учебник решать…

– Так что скажешь на мое предложение? – спросил колодец. 

– Спасибо, – фыркнула Лиза.

– Спасибо за предложение, я согласна? – уточнил колодец.

– Спасибо за флешбеки, я воздержусь, – едко парировала Лиза. 

– На нет и суда нет, – согласился с ее решением колодец. – Вот только задание…

Лиза решила игнорировать мерзкое создание и его сомнительную милость.

– Пойдем хотя бы накормим этих буйволов, раз уж напоить не смогли! – великодушно предложила Лиза волку и, не дожидаясь его ответа, двинулась на поиски еды для тварей. Дальше стоять у разбитого корыта, в смысле колодца, смысла не было.

– Вряд ли это поможет, – попытался вставить свои пять копеек волк. – Это же алгоритм. Первый этап – напоить, второй – накормить. Пока мы справились с первым, переходить ко второму нет смысла!

– Разберемся, – отмахнулась Лиза. Педантизм волка ей был чужд. Да и занимало ее теперь другое.

Честно говоря, она плохо понимала, чем нужно кормить этих тварей. Не удивилась бы, запроси они человечинку. Но буквально в нескольких шагах от колодца нашлось небольшое поле с серебристой травой. Рядом с полем прямо на земле лежал серебряный серп. 

– Пользоваться умею, – ответила Лиза на вопросительный взгляд волка.

– Давай еще серп сломай, – не удержался тот.

– Я тебе сейчас хвост сломаю, если будешь под руку говорить! – предупредила Лиза.

Волк демонстративно закатил глаза и отошел в сторону.

Лиза взяла серп в руку, махнула им, словно самурайским мечом, рассекая воздух.

– Уколи об меня палец, – внезапно попросил серп человеческим голосом.

Лиза заорала и отбросила серп в сторону. Волк захихикал.

– Ты чего? – возмутился серп. – Я тебе подсказку даю, как со мной обращаться, а ты!..

– Она припадочная просто, – пояснил волк. – Не серчай! Повтори, пожалуйста!

– Возьми меня в правую руку и уколи мною ладонь левой руки, – старательно пояснил серп.

– Это еще зачем? – подозрительно спросила Лиза.

– Мне крови надо, тогда я быстро всю работу переделаю, – пояснил серп. 

– Не, не, селфхарм не моё, – отказалась Лиза. – Я боли боюсь!

– Тогда и я ничего делать не буду, – предупредил серп.

– А если я тобой волка резану? – кровожадно предложила Лиза.

Волк попятился.

– Нет, я служу только тому, кто напоит меня своей кровью, – злорадно ответил серп.

– Тогда сама справлюсь, без тебя, – гордо сказала Лиза.

Но у нее предсказуемо ничего не вышло.

Серп не соврал: косить он отказался. Выскальзывал из рук, просто проезжал по траве, не задевая ее, едва не впился в ногу. Поняв, что ничего с упрямой вещью не получится, Лиза закинула серп в кусты и принялась рвать траву руками. Вот только та тоже оказалась непростой и вырываться отказалась категорически. Лиза падала, вставала, пинала траву, била ее ногами, топтала, пыталась тащить… 

– Может хватит, а? – в какой-то момент жалобно попросил волк, благородно разделяя вину. – Колодец мы испортили. Поле вытоптали. Пойдем отсюда подобру-поздорову.

Лиза посмотрела на уничтоженное поле и почесала затылок. По-хорошему, действительно нужно было сваливать, но… 

– Не напоим кота – не получим серебряное полотенце. Не получим полотенце – не попадем домой – не увидим маму. Надо что-то придумать!

– Нам скорый наш конец покажут с таким результатом, – почти проныл волк. – Это место особое, тут шутки не проходят!

– Не дрейфь! – на фоне сомневающегося волка Лиза вдруг почувствовала себя битой жизнью особой. – Давай так этих тварей доить!

Лиза решительно двинулась к буйволицам. Как доить, она тоже видела только в научно-познавательной передаче. Подумала, что ей понадобиться ведро или горшок. Увидела ряд посуды, словно специально выстроенный у лавки. Взяла один из горшочков и бодро двинулась дальше к буйволицам.

– Кис-кис, – звала их Лиза. – Кис-кис! Ну-ка молочком поделитесь!

Но подойти к себе буйволицы ей не дали. Косили темными глазами, мычали, пятились, обходили стороной.

– Да что вам, твари, нужно-то?! – возмутилась Лиза.

– Подозреваю, что вода и пища, – ехидно пояснил волк. – Ну, и чтобы тварями не называли…

– Давай их яблоками накормим, – решение пришло само собой.

– Какими еще яблоками? – не понял волк.

– Вон! – Лиза указала в сторону, где на странных деревьях мерцало что-то, в свете луны отдаленно напоминающее яблоки.

– Они что-то подозрительно выглядят! – выразил опасения волк.

– Они же волшебные, – отмахнулась Лиза. – У вас тут все такое!

– Я тоже волшебный, но я же не мерцаю, – не согласился волк.

– С тебя стерлось! – Лизу было не переубедить. – И вообще! Обещал не мешать – не мешай!

Лиза ловко перелезла через ограду, набрала в карманы яблок, вернулась, кинула принесенное буйволицам.

– Понравится – я еще принесу! – пообещала она.

– Зря ты так, – опасливо покосился на буйволиц волк. – Их же не просто так друг от друга отдели двумя загородками.

– Достал со своим нытьем! – возмутилась Лиза. – Вон как жрут! Им все нравится!

Буйволицы действительно с жадностью накинулись на угощение. И тут же на глазах стали уменьшаться, превращаться в телят.

– Твою ж … – взвыл волк.

– Твою ж, – эхом повторила Лиза.

– Яблоки молодильные! – определил волк.

– А что ж ты сразу не сказал? – накинулась на него Лиза. – На них же не написано!

– Я сказал, как только понял, – попытался оправдаться волк.

– Сообразительнее надо быть! – пожурила его Лиза. – А то ты тупишь, а я страдаю!

Волк промолчал.

– Они же потом вырастут? – растеряв весь запал, робко поинтересовалась Лиза.

– Потом вырастут, – пообещал волк. – Но это будет потом! А пока…
 
Что именно пока, узнать Лиза не успела. Где-то совсем рядом послышался рык, и из темноты на них, припадая на передние лапы, вылетела еще одна, видимо, не успевшая съесть яблоки, буйволица.  Она была раза в два больше остальных, огромная, черная, с широченными рогами, опущенными вниз.

– Бежим! – крикнул волк.

– Бежим! – согласилась Лиза. 

При этом рванули они почему-то в разные стороны. Буйволица, замерев на миг, кинулась за Лизой, безошибочно определив в ней источник зла и бед.

Лиза бегуном была отстойным. Со спортом у нее никогда не складывалось. И теперь она с тоской подумала о том, что наступает ее скорый и бесславный конец.

– Беги прямо к сараю, – прокричал волк из кустов, – а потом резко сворачивай.

Лиза так и поступила, благо бежать было недалеко. Свернула вправо переда самой стеной. А тварь, гонимая жаждой крови, не сообразила, не сориентировалась, со всего маху врезалась в сарай и застряла в нем своими огромными рогами. Гребла лапами, дышала злобно,  дергала головой, но освободиться у нее не получалось.

– Давай ее подоим, – предложила Лиза, когда поняла, что буйволица не может выбраться. 

– Это бык, – странно ответил волк.

– И что? Это единственная взрослая тварь тут! – парировала Лиза.

– Это. Бык. У него не бывает молока! – все тем же не своим голосом сказал волк.

– Сейчас увидим! – Лиза взяла с лавки новый горшок и решительно двинулась к твари. – Кис-кис, дай-ка нам молочка.

Сначала у Лизы ничего не получалось, потом в горшок закапало. 

– Вот, – гордо показала она добытое волку.

Тот смотрел на нее с непередаваемым выражением лица и молчал.

– Пошли за наградой!

Волк несколько секунд стоял, не двигаясь, а потом очень медленно и крайне неохотно отправился вслед за Лизой. Он несколько раз открывал пасть, но сказать так ничего и не сказал. То ли не придумал, то ли не решился.

И этот дом тоже изнутри оказался больше, чем снаружи.  Вот только жалкую лесную сторожку он не напоминал от слова совсем. Потолки были высокими, стены ровными, увешенными картинами. На полу в разномастных вазах стояли цветы. Сама хозяйка, уже в узком серебристом вечернем платье, прихорашивалась у высокого зеркала.   

– Мы выполнили задание, – едва переступив порог дома, сказала Лиза и потрясла горшком.

– Что-то вы быстро справились, – хозяйка посмотрела на них с подозрением.

– Я же сказала, что профессионал, – скромно опустила глаза Лиза.

Волк закашлялся. Хозяйка перевела на него тяжелый взгляд.

– Ладно, коту молоко налейте, – хозяйка указала на серебряную миску на серебристом коврике.

Лиза сделала, как ей велели.

Огромный черно-дымчатый  кот тут же спрыгнул откуда-то сверху, подозрительно понюхал миску, присел, понюхал налитое еще раз.

– Странно, – удивилась хозяйка. – Он обычно молоко очень хорошо пьет!

– Вы посмотреть мою маму обещали, – напомнила Лиза.

– Тебе полотенце нужно, вытереться, – зашипел волк. – Тебе без этого отсюда не выбраться!

– Сейчас, – женщина подошла к старинному шкафу, достала серебряное блюдце и серебряное же яблоко.

Волк выразительно покашлял и в упор посмотрел на Лизу. Та показательно закатила глаза.

– Я передумала, – громко сказала Лиза.

– Передумала что? – с подозрением уточнила женина.

– Мне надо полотенце, вытереться, – сказала Лиза. – Ну, и позвонить, если разрешите.

– Серебряное полотенце, – подсказал волк.

– Серебреное, – добавила Лиза. – И с мамой поговорить.

Несколько секунд женщина просто молчала.

– Если желания два, – веско сказала она, – то я тебе сейчас еще три задания дам!

– Нет, – быстро отказался волк, – нам заданий больше не нужно, мы спешим, – и выразительно посмотрел на Лизу. Та только кивнула.

– Хорошо, сейчас покажу вам вашу маму, – кинула женщина. – Или поговорить хотите?  Тогда мне еще надо будет…

– Нет, нам полотенце надо, – настойчиво сказал волк.

– Но твоя спутница сказала, что ей надо с мамой поговорить, – приподняла брось женщина, – а ты другое талдычишь. Кому мне верить?

– Мне, – быстро сказал волк, – она не так сформулировала, – и снова покосился на Лизу.

Хозяйка тоже посмотрела на нее. Больше всего на свете Лиза не любила, когда из нее делали дуру, особенно по ее прямой или косвенной вине. Ну, подумаешь, ошиблась! С кем не бывает? И зачем теперь из этого целую историю раздувать?? Поэтому Лиза прибегла к любимой тактике «мертвый жук». Она вытащила из кармана телефон, потыкала кнопки, покачала головой, потыкала телефоном в разные стороны, как бы ища сеть, и вышла на улицу. А что, волк и сам разберется. Тем более, он лучше знает, что ей надо.

На улице было темно – но это уже была не та непроглядная чернота начала вечера. Луна серебрила крышу и стены дома. Откуда-то справа, из-за дома, со стороны сада, шло ровное сияние. И Лиза неуверенно пошла на него. Она немного боялась, что это буйволицы пытаются выманить ее, чтобы поквитаться за трансформацию – но в глубине души надеялась, что эти твари не такие умные.   

Светился колодец.

– Я думал, вы уже ушли, – сказал он, завидев Лизу.

– Уйдешь тут, – пожала плечами Лиза. – Вы тут все со странностями, что не общение, то форсмажор.

– Я нормальный, – не согласился колодец.

– Ага, – не поверила ему Лиза.

– Ага, – отзеркалил колодец. – Хочешь, докажу?

– Как? – Лиза скептически посмотрела на него.

– Барби-латте угощу, например, – зашел с козырей колодец.

– Вот просто так  угостишь? – усомнилась Лиза.

– Вот просто так угощу, – подтвердил колодец.

– Без условий и заданий?

– Без условий и заданий!

– А почему? Раньше ты таким щедрым не был, – с подозрением спросила Лиза.

– Ну, то ты ко мне пришла, и я бы должен, по правилам. А тут я сам предлагаю! Как демонстрацию своего доброго отношения, – пояснил колодец.

В тот же момент на одном из срубов возник высокий розовый стакан с трубочкой – точно такой, какой покупала Лиза в любимой кофейне. Рот автоматически наполнился слюной.

– Ладно, – нерешительно сказала Лиза, – но смотри, если обманешь!..

– Не обману, – клятвенно пообещал колодец, – я же самый честный колодец в мире!

– Спасибо, – кофе оказался очень, очень вкусным. И очень кстати. Лиза сразу почувствовала прилив сил.

– Наслаждайся, – сказал колодец. – Кстати, как тебе по вкусу?

– Норм, – уклончиво ответили Лиза. Было очень, очень вкусно – как никогда в жизни прежде. Но говорить об этом самодовольному колодцу не хотелось. 

Допив кофе, Лиза пошла к дому. Волк уже ждал ее на пороге.

– Где ты опять ходишь! – возмутился он. – Я едва выспорил полотенце! Мы же договаривались! А ты сказала, что попало, и сбежала!

– Мне надо было отойти, – уклончиво ответила Лиза. Она пребывала в благодушном настроении, и ссориться с волком не хотела. Хотя, пожалуй, стоило поставить зарвавшуюся животину на место.  – Чего шумишь? Все же решилось?

Волк бросил на нее нечитаемый, какой-то особый волчий взгляд, тяжело вздохнул и взял себя в руки. 

– Пошли быстрее в дом, вытрешься полотенцем! А то мало ли! Вдруг хозяйка решит буйволиц своих проверить… Или снова передумает и начнет яблоко с тарелкой предлагать.

– Пошли, – царственно согласилась Лиза.

Они вошли в дом.

– Вон лежит, – волк кивнул на красивое полотенце, висевшее на стуле. Оно было серебреным, с хитрой вышивкой. – Да… – волка опять обрило на полуслове. Он с ужасом посмотрел на Лизу

– Полотенце не трогай! – прикрикнула на Лизу вышедшая из комнаты на шум хозяйка. -Не смей!

– Да что с вами не так?! – возмутилась Лиза. – То бери, то не бери! То беги, то стой! То трогай, то не трогай!

– Что с тобой не так? – простонал волк. – Тебя же просят ничего не трогать без разрешения!

– Так я и не трогала ничего! – парировала Лиза.

– Что ты уже пила? – сурово спросила хозяйка.

Лиза хотела сказать «Ничего», но эти двое смотрели на нее слишком пристально.

– Барби-латте, колодец угостил, – честно ответила она.

Волк застонал, закрыл лицо лапами.

– Я устала! Я имею право на кофе-брейк! – сурово сказала Лиза.

– Ты смотри, права имеющая, – фыркнула хозяйка.

– Он мне сам предложил. Мне что, надо было отзываться? – с вызовом поинтересовалась Лиза.

Волк смотрел на нее как на идиотку.

– Я привыкла брать от жизни все!  – вспомнила чужую цитат Лиза.

– Брать от жизни все негигиенично, – парировал волк.

– Я не хочу с вами спорить, я сейчас вытрусь полотенцем и…

– Я тебе вытрусь! – прикрикнула на нее хозяйка.

– Не поможет оно тебе, только испортишь его! – внезапно поддакнул ей волк.

– А на мать тогда можно посмотреть? – спросила Лиза.

– На себя лучше посмотри! На кого ты похожа! – не согласилась хозяйка.

– На маму с папой я похожа, – пробормотала Лиза. 

– Принести зеркало? – рассмеялась хозяйка. 

– Не надо! – почти крикнул волк. – Пожалуйста! Она же не…

Он явно боролся с приступом тошноты и старался не смотреть на Лизу.

– А что мне теперь делать? – растерянно спросила Лиза.

То ли это было самовнушение, то ли с ней действительно было что-то не так, но теперь Лиза чувствовала,  что с лицом что-то происходило, оно явно не чувствовалось так, как обычно.

– Действительно, что ей теперь делать? – спросил волк у хозяйки.

Та несколько секунд смотрела на него долгим, тяжелым взглядом. Но волк глаза не отвел.

– Иди к сестрице моей, – наконец соизволила сказать хозяйка, – прямо по дороге, тут недалеко. Она в золотой избе живет. Попроси у нее живой водицы умыться. Тогда все станет как прежде,  она сможешь отсюда выйти. 

– Да что вы все время правила обновляете! – возмутилась Лиза. – С такой логистикой я никогда домой не попаду!

– Никто ничего не обновляет, – фыркнула хозяйка, – ты сама все время против правил  играешь! 

Лиза хотела еще поспорить, но волк потянул ее прочь из дома.

– Пошли, – тихо сказал он. – Хватит цирка!

– Я недоговорила! – не согласилась Лиза.

– Пошли, – тихо и веско сказал волк и выразительно указал глазами на сад, за которым бегали ставшие молодыми буйволицы. 

– Пошли, – покорно согласилась Лиза.

Дальше шли в молчании. Луна наконец вошла в силу и теперь светила ярко, освещая все вокруг.   Лиза четко видела дорогу и высокие сосны. По сторонам что-то светилось, суетилось, шуршало.  Над головой несколько раз пролетело что-то темное, тяжелое. Ночной лес жил своей обычной жизнью. Но это больше не пугало. Наоборот, делало ночь более живой.

– Как красиво! – не удержалась Лиза. – И почему я раньше этого не замечала? Чего боялась?

Волк посмотрел на ее с нечитаемым выражением морды.

– Что? – спросила Лиза. – Что опять не так? Боюсь, ничего не вижу – плохо. Не боюсь, все вижу – все равно что-то не так!

–  Даже не знаю, как тебе сказать, – замялся волк.

– Честно, – парировала Лиза. – Я все вынесу!

Волк посмотрел на нее скептически.

– Тебе осталось в бане попариться – и все! – многозначительно сказал он.

– Что – все? –  не поняла Лиза.

– По полной оценишь красоту нашего мира, – язвительно сказал волк, – вот только из него уже не выберешься никогда! Станешь частью этого леса, одной из нас!

– И ладно! – отмахнулась Лиза. – Велика беда!

– А как же мама, на которую ты так хочешь посмотреть? – удивился волк. – Как же дом, куда ты так хочешь попасть?

 – А что мама? –  пожала плечами Лиза. – Она вполне взрослая женщина, обойдется без меня! Да и, честно говоря, наши отношения в последнее время не особо складываются.  Она ко мне цепляется по мелочам, все ей не так!

– Но там же у тебя дом, друзья, работа, – настаивал на своем волк.

– Не смеши меня! – фыркнула Лиза. – Квартира мамина – и она не устает мне об этом напоминать! Друзья такие себе. У нас давно с ними разные интересы!

– Но что-то же там есть у тебя? Работа? Дело какое-то? – не отступил волк.

– Что ты все заладил «работа», «работа», – разозлилась Лиза. – Ну да, у меня сейчас нет работы. И что? Я, может, не хочу распыляться, вкалывать за копейки. Я ищу себе достойное занятие, а лучше – того, кто сможет меня содержать, обеспечить всем необходимым! Так что здесь мне остаться вообще не проблема! Тем более, мне здесь уже нравится!

– А ты что тут делать будешь? Ты ж ничего не умеешь, кроме как вредить? А тут такие таланты не особо нужны! – парировал волк.

– Ты на мне женишься, – прямолинейно сказала Лиза. – Будешь меня содержать!

– Чего? – ахнул волк.

– Того, – пожала плечами Лиза. – Сам говоришь, что я тут ничего не смогу делать. Значит, надо найти того, кто сможет меня все дать! И сесть ему на шею. А ты за мной давно ходишь!

– Я тебе помогаю! – возмутился волк. – И вообще, ты первая о помощи попросила!

– Вот об этом я и говорю, – согласилась Лиза. – В наше непонятное время стал бы кто-то помогать просто так? Нет! Значит, есть причина! А мы все понимаем, какая это причина! Моя красота и женская сила!

Волк посмотрел на собеседницу с нечитаемым выражением морды, но промолчал.

Огромный золотой дом, почти замок, Лиза увидела сразу. Он возвышался над вековыми соснами и сиял так, словно это была иллюминация торгового центра в канун новогодних праздников.

– Вау! – восхищенно выдохнула Лиза. – Вау!

– Да, лучший замок в это лесу, – ответил волк.

 – Ты мне такой же простоишь после свадьбы? – спросила Лиза.

– Сомневаюсь, – выдавил из себя волк.

– А ты не сомневайся, а действуй! – парировала Лиза. – Вперед! Я в тебя верю! 

– Пойдем к младшей сестре, – перевел волк разговор в другое русло, – нам надо закончить наше путешествие!

– А, может, ну ее? – предложила свой вариант  Лиза. – Пойдем выбирать замок и свадебное платье. Кстати, где тут вип-зона отдыха? Куда можно в свадебное путешествие отправиться? 

– Нет, нам надо пройти все испытания! – настоял на своем волк. – Иначе нельзя!

– Нельзя так нельзя, – нехотя согласилась Лиза. – Только давай побыстрее, ок? Я уже хочу заняться приятными делами!

К замку вела широкая, пологая лестница, украшенная огоньками. Волк легко рванул вверх по ступенькам, Лиза медленно шла за ним, с достоинством оглядываясь по сторонам.    

Волк добежал до высоких резных дверей, подергал за золотую цепочку массивный колокольчик.   

– Наверное, дома никого нет, – сказала Лиза, подходя ближе. – Давай завтра сюда вернемся, а пока…

Дверь плавно отворилась, и на порог вышла, точнее, выплыла девушка. Обычно Лиза на представительниц своего пола не заглядывалась, разве что стремясь оценить внешность или стиль, часто не в свою пользу, но тут даже у нее просто дыхание перехватило. Подошедшая была чудо как хороша. Слов не хватало, чтобы описать действительно сказочную ее красоту. Она вся – кожа, волосы, одежда – словно бы светилась изнутри мягким золотым светом.   

– Здравствуйте, гости дорогие! – мелодичным голосом сказала девушка.

– Привет, – уже на правах местной отозвалась Лиза. – Как жизнь?

Девушка посмотрела на нее насмешливо.

– А с какой целью вы моей жизнью интересуетесь? – вопросом на вопрос ответила она.

– Из вежливости, – надменно пояснила Лиза.

– Девушка не местная, – быстро вставил волк, поклонившись, – ей помощь нужна. 

 – У меня мама в лесу заблудилась! – уже привычно объяснила Лиза.
 
– Не могла она заблудиться! – заучено отмахнулась девушка. – Тут три сосны, две березы. Справа село, слева деревня, впереди трасса, позади поле. Как тут заблудишься? Она наверняка вышла на трассу и домой уехала.

– Дайте мне на нее посмотреть в блюдце! – сразу перешла к спойлерам Лиза. 

– Ей вода нужна из золотого кувшина, – озвучил свою версию волк, – чтобы можно было из нашего мира выйти, в свой вернутся!

– Сделаем! – с радостью согласилась девушка. – Только вы определитесь, вам вода нужна или блюдце.

– И ничего не попросите за это? – с подозрением спросила Лиза.

– Попрошу, – не стала отрицать девушка. 

– И что вы хотите взамен? – поинтересовалась Лиза.

– Задание у меня не сложное, – сказала девушка, – в сад мой повадилась летать птица, яблоки клевать да из золотого колодца пить.  Птица эта волшебная. Мне перо ее очень нужно, потому что этим пером можно написать все, что захочешь.  И оно сбудется.

– То есть нам нужно поймать эту птицу и ощипать, так? – кровожадно уточнила Лиза.

– Ну, ощипать – это как-то очень, перебор, – снова сморщила носик девушка. – Двух-трех перьев будет достаточно.

– Как два пальца об асфальт! – сказала Лиза.

– Договорились, – кивнула девушка. – Тогда идите в сад, разбирайтесь с птицей. А как добудете перья, приходите ко мне в дом, я вам все покажу или воды дам.

– Договорились, – согласился волк.    

– Значит, по рукам! – обрадовалась девушка. – Только вы поторопитесь, ночь заканчивается. Не успеете до утра – будете тут еще одни сутки сидеть.

Девушка ослепительно-кровожадно им улыбнулась и бодро двинулась к дому.

– Может, свалим? – предложила Лиза. – Типа попробовали, не вышло… А потом как-нибудь попробуем еще раз…

– Нет, – отрицательно покачал головой волк. – Надо попробовать поймать.

– Ты меня просто спровадить хочешь? – с подозрением поинтересовалась Лиза. – Типа поматросил и бросил? Соблазнил невинную девушку и оставил одну?

– Нет, что ты, – суетливо ответил волк, – просто если мы перья добудем, можем и себе оставить парочку. Ты про дом сможешь им написать. Или про отдых. Или про возвращение домой.

– Тогда эту тварь точно надо ощипать! – кровожадно сказала Лиза. – У меня планов на жизнь очень много! А у этой твари перья еще отрастут! 

Волк неопределенно кивнул.

По ступенькам вниз Лиза спускалась уже бодрее. Ее воображение уже вовсю рисовало картины счастливого будущего. Если хватит перьев сделать себе дом, богатство, красоту и вечную молодость, возможность похвастаться этим перед мамой и друзьями, надо будет написать себе еще принца покрасивее и породовитее – простой лесной волк точно не будет ей ровней, максимум – запасным аэродромом.

Сад оказался спрятан за густым ельником. Огромный, со старыми, фигурно сформированными деревьями, причудливыми фонтанами, бесконечными дорожками, кустами-фигурками, представляющими разные композиции: там – шахматная доска, там – диковинные звери, там – рыбы. Фонарей не было, но было довольно светло и тепло от огромных бочек, в которых горел огонь.

– И как ты птицу ловить собираешься? – ненавязчиво поинтересовался волк. 

– Я думала, ты будешь ее ловить! – честно ответила Лиза. 

– Почему сразу я?! – возмутился волк. – Перья тебе нужны. 

– Хищник же ты! Значит, тебе и ловить! – объяснила Лиза.

– Сама вызвалась – сама и лови! – отказался волк. – Я к этой твари и близко не подойду!
 
 – Почему?

– Это же опаснейшее существо волшебного мира! Она злобная, зубастая, ее укусы плохо заживают, – принялся перечислять волк. – А еще о нее обжечься можно!  Когда она пугается, то становится очень горячей. Мало?

– Достаточно, – скривилась Лиза. – Но поймать ее тогда как? И как ощипать до того, как она начнет нагреваться?

Лицо волка стало сложным, задумчивым.

– У тебя есть план? – сразу поняла Лиза.

– И есть, и нет, – честно сказал волк. – Нам нужны клейкая ловушка. Птица в нее приклеивается – и сама же отклеивается, улетая. А перья нам остаются.      

– Гениально! – похвалила его Лиза. – Осталось соорудить эту клейкую ловушку. Из чего делать будем?

– Из меда диких лесных ос. Он сладкий, ароматный и липкий. Думаю, для птицы будет идеально.

– И где мы возьмем мед диких лесных ос? – с спросила Лиза.

– Не поверишь, – волк закатил глаза, – в лесу, у диких ос.

– А что мы им дадим взамен?

– Возьмем немного яблок в саду, – предложил волк. – Только надо спешить, а то действительно скоро ночь закончится, не успеем.

Яблок набрали немного. Сначала Лиза начала их пихать в карманы, но потом волк нашел в саду небольшое золотое ведерко, собранные фрукты сложили туда.

– И факел возьми, – предложил волк. – Вон они у бочек стоят.  Идти-то близко, но дорога там плохая, еще убьешься.

– Сам не убейся, – пробормотала Лиза, но факел взяла.

И не пожалела. В лес они вернулись чисто формально – перешли через дорогу, по которой сюда пришли, направились в чащу. Там царило полное бездорожье, приходилось пробираться между кустов и старых деревьев. Лиза сначала думала, что волк идет по запаху, а потом услышала едва различимый шум, который с каждым новым шагом становился все явственнее, сильнее, многоголосее.   

– Они на нас не нападут? – с опаской спросила Лиза, когда поняла, что это шумит.

– Веди себя нормально, тогда не нападут, – пожал плечами волк.

И начал медленно спускаться в крутой овраг. Лиза последовала за ним. 

На дне оврага было по-своему неожиданно светло – от тысяч гнилушек, развешенных по кустам. Земляные стенки оврага были все изрешечены отверстиями, от совсем мелких до таких, в которые могла бы пролезть и Лиза, пусть и с трудом. 

– Добрый вечер, – громко поздоровался волк.

– Добрый, – из отверстий вылезло несколько больших ос. Ну, как больших – размером со среднюю собаку, только с полосатых и с крыльями. Судя по всему, это были осы-охранники. В руках у них были небольшие копья, на теле – подобие кольчуги. – Что надо, путники? – осы явно не были им рады. И дружелюбием, судя по всему, они не отличались. 

– Яблок принесли, хотим на мед поменяться, – дружелюбно сказал волк.

– Так-то мы наш мед на золото меняем, – расхохотался один з ос-охранников.

– А мы на яблоки предлагаем, – миролюбиво предложил волк. – Ваш мед ценен, спору нет, но золота у нас нет.

– Будет золото – приходите, – ответил все тот же разговорчивый охранник. – Если больше ничего не хотите предложить, проваливайте.

– Хотел бы напомнить, что мы живем в волшебном мире, – странны голосом сказал волк. – И мы должны помогать друг другу в беде. Я ведь выдержал ритуал, я попросил о помощи, я принес подарок. Закон един для всех.   

Осы-охранники расхохотались.

– Какой закон, пес? – угрожающе спросил один из охранников. – У нас есть цена за товар. Хочешь – покупай, нет – проваливай.

– Я не собираюсь у вас ничего покупать, – упрямо сказал волк. – Я по старой традиции, по волшебному закону прошу помощи. Я  придерживаюсь правил – и вы тоже должны…

– Мы ничего тебе не должны, шавка, – грубо перебил его охранник. – Пошли вон! И без денег не возвращайтесь. Я только один закон знаю – финансовый. А остальные бабушкины сказки оставь для слабаков и неудачников вроде тебя.

– Не хочешь по-хорошему? – внезапно осклабился волк. – Давай по-плохому. Или бери яблоки и давай мед. Или мы тут все уничтожим.

– Прямо хочу на это посмотреть, – осклабился охранник.

С каждой секундой ос становилось все больше. Лиза чувствовала, что за ними пристально наблюдают тысячи недобрых глаз. В ее мире осы были злыми и опасными – и были все основания считать, что и тут они не лучше.

Лиза осторожно потянула волка за хвост и прошептала в ухо:

– Может, пойдем отсюда? Другую ловушку придумаем!

Волк только отмахнулся от нее.

– Со мной Лиза, разрушитель из человеческого мира. Или соблюдайте закон, или мы  все тут уничтожим.

Осы расхохотались так, что от тяжелого эха их смеха закачались деревья над оврагом.

– Уже хотим на это посмотреть! – заявил один из ос.

– Давай, Лиза, покажи, что  ты умеешь! – предложил волк, явно ожидая чего-то особого.

Но сейчас Лиза могла только бояться. Под злыми взглядами она попятилась, пытаясь спрятаться за волка, поскользнулась на чем-то, потеряла равновесие, ухватилась за волка двум руками, выронила факел.   

– Я так понимаю… – начал говорить что-то обидное охранник, но замолчал. 

От упавшего факела мгновенно вспыхнула трава, и огненная дорожка весело рванула к осиным норам. Сначала Лиза не поняла, что это за магия – а потом сообразила, что горит мед.

Осы-охранники в секунду вылетели из своих нор-укрытий – и попали под перекрестный огонь. Волк принялся ловко сбивать их принесенными яблоками. Ведро стремительно пустело, и Лиза подумала, что надо бы попытаться убежать. Но огонь разгорался, и очень скоро осы поняли, что лучше спасать свое имущество, чем  воевать с пришлыми.  К тому же из некоторых нор уже огненной рекой потек мед.

Волк зачерпнул ведром немного горящего меда, потушил его зеленой травой, кивнул Лизе, и они бегом вернулись в сад. Ну, как бегом. Волк бежал, держа в зубах ведро. Лиза сидела на волке, словно наездница.

– И это ты меня учил быть доброй? – спросила Лиза, когда поняла, что погони не будет. 

– Зато ты меня научила не быть, – буркнул волк. – К тому же терпеть не могу тех, кто нарушает правила. Есть сказочный закон, один для всех – почему кто-то должен быть его выше?

–  А они за нами не погонятся? – с опаской просила Лиза.

– Ну, сразу же не погнались – а теперь поздно, – пояснил волк. –  Мы-то ничего не нарушили: пришли, поклонились, попросили, обмен предложили. Так что они тут виновная сторона для любого суда. Не пойдут они на нас жаловаться.

В саду что-то поменялось с их последнего визита. И Лиза все не могла понять, что именно. Стало как-то яснее, светлее, просторнее…

– Это пожар? – в конце концов, с подозрением спросила она. – Но мы же с другой стороны пришли, там же горело!

– Это жар-птица прилетела, – коротко пояснил волк. – Это от нее так светит. Мы немного остаем от графика.

Прячась за кустами, волк и Лиза подошли ближе к источнику света. В саду, вдоль яблонь прохаживалось и лениво поклевывало упавшие фрукты нечто. Лиза и раньше слышала, что птицы – прямые потомки динозавров. Но только теперь визуально в этом убедилась. Это и правда был прямой потомок какого-нибудь тираннозавра. Перьев на нем было не так уж и много, в основном на хвосте, по периметру крыльев и спине, зато много плотной чешуи, похожей на бронежилет. Крылья напоминали скорее маленькие, неразвитые ручки, зато ноги были огромными. Клюв больше напоминал зубастую пасть. Сами зубы, кстати, были короткими, но толстыми, острыми, расположенными, кажется, в три ряда. Между зубами перемещался длинный, раздвоенный язык размером с небольшую змею.

– Пипец, – выдохнула Лиза.

– Угу, – согласился волк. – Ты сама вызвалась ее ловить и ощипать.  Не передумала?

– Наверное, передумала, – вздрогнула Лиза. Черт с ним, с домом и принцем. У нее волк есть. Пусть он все решает! Он в их семье главный добытчик. 

– Поздно, – коротко ответил волк.

Он чуть подался вперед и выплеснул на землю принесенный мед. Птица резво повернулась на шум. Пошарила глазами по кустам, заметила волка с Лизой и опрометью кинулась к ним, с места развивая сумасшедшую скорость.

– Ой, мамочки, – пискнула Лиза испуганно.

Но жар-птица до них не добежала. Поскользнулась на разлитом меде, немного проехалась по траве, потеряла равновесие, завалилась на бок и прилипла. Попыталась подняться, но не смогла, завопила гортанным, низким голосом, принялась барахтаться, все больше увязая в меду, попыталась его укусить и замерла.    

– Давай, улетай, кыш! – крикнула ей Лиза. Птица ощерилась, зашипела.

– Видно, сильно прилипла, – пожал плечами волк. – Иди, выдергивай из нее перья!

– Почему я? – жалобно проныла Лиза.

– У меня лапки, – напомнил хитрый волк.

Лиза посмотрела на него долгим, осуждающим взглядом, не получила нужный результат, и медленно  пошла к птице. Та замерла, только смотрела внимательно.

–  Я перьев у тебя нарву немного, – сказала Лиза, – и пойду себе. Да?

Птица ничего не ответила. Но едва Лиза подошла поближе, жар-птица попыталась атаковать. Лиза едва сумела увернуться от острых зубов.

– У меня не получается, – проныла Лиза. – Попробуй ты!

– Кто б сомневался, – пробормотал волк.

– Жар-птица, дорогуша, – волк подошел ближе и стал рядом с Лизой. – Дай нам пару перьев, пожалуйста.

 Птица щелкнула на него зубастой пастью.

– Ок, спасибо, принято, – согласился волк и ловко напялил ей на голову липкое ведро. Птица что-то вопила, но кроме глухого, неразборчивого воя они ничего не разобрать не могли. Волк с наслаждением выдернул целый пучок перьев из хвоста птицы. Птица завыла еще голосистее, задергала головой, но сбросить ведро не смогла. Оно действительно оказалось прилеплено на совесть.

– И что дальше  с ней будет? – спросила Лиза. 

– А что с ней будет? – удивился волк. – Пусть отдыхает.  Она сейчас разозлится, мед нагреется, растает, ведро с головы спадет, жидкий мед ее на земле не удержит. Улетит себе домой.

– А если сгорит?

– Не сгорит, – махнул лапой волк.

– А если на нас нападет?

– Не успеет. Во-первых, ей до рассвет нужно убраться к себе в гнездо, а быстро лететь она не сможет – сил-то не так много останется. Так что времени у нее в обрез. Во-вторых, мы сбежим отсюда раньше. 

– Но у нас же есть еще несколько минут до того, как она начнет высвобождаться? – уточнила Лиза.

– Несколько минут есть, – согласился волк.

– Волшебно! – пропела Лиза. Дорога была открыта

Она смело подошла к беспомощной птице и принялась рвать на ней перья двумя руками.

– Остановись, ты чего! – возмутился волк. – Так же нельзя!

– Тебе можно пучками, а мне нельзя? – возмутилась Лиза.

– Я всего шесть штук вырвал, – парировал волк, – а ты уже вон сколько! Ей же домой еще лететь как-то надо, да и замерзнет она без перьев!

– Не мои проблемы, – отмахнулась Лиза, – мне на желания надо! На хорошую жизнь!

– Но не за счет же чужой жизни! – не согласился волк.

– Это сраная курица, – парировала Лиза. – А я человек.  Моя жизнь по любому важнее!

Лиза закончила с боком птицы и потянулась к спине. Времени было мало, стоило поспешить. Поэтому вырывала она только крупные перья, не размениваясь на мелочь.

Лиза попыталась подойти ближе к птице, но не смогла сдвинуться даже на миллиметр: мед дотек до нее, и теперь она попала в радиус поражения клейкой массы. Птица в очередной  раз трепыхнулась, Лизу обдало жаром – как и предупреждал волк, с каждой минутой тварь все больше раскалялась. Лиза попыталась отодвинуться, дернула одной ногой, второй, потеряла равновесие и завалилась на спину.  Попыталась пошевелиться – и поняла, что приклеилась намертво.   

Тем временем, как и говорил волк, мед потихоньку нагревался, амплитуда движения птицы становилась все большей. От одного из сильных махов головой слетело ведро. Птица победоносно завопила, крутнула шеей и защелкала зубастым клювом.

Лиза взвыла. Птица повернула голову на звук. В ее маленьких глазах горела лютая злоба.

– Волк! Спаси меня, волк! – закричала Лиза. – Волк!!

– Как я тебя спасу? – на удивление спокойно отозвался волк.

– Вытащи меня! – продолжала вопить Лиза.

– Я предупреждал, что мед клейкий, – философски парировал волк. – Я тебя не отцеплю. Пытайся сама.

– Как????!

– Можешь его разогреть, как жар-птица, или заморозить, – тогда он будет просто вязким, – посоветовал волк.

– Но я не умею! – парировала Лиза. – Заморозь ты!

– Я тоже не умею!

Между тем птица освободилась еще больше, и теперь щелкала клювом у самого бока Лизы.

 – Я бы на твоем месте поторапливался, – предупредил волк.

– Но я ничего не могу сделать! – зарыдала Лиза.

– Можешь, – парировал волк.

– Что?!

– Бери перо и пиши: «Хочу вернуться домой», – посоветовал волк.

– Хрен тебе! – возмутилась Лиза.

– Пиши, или она тебя съест! – предупредил волк.
 
– Нет!!

– Нет так нет, – согласился волк.

Между тем птица все больше отлипала и меда – и все ближе тянулась к Лизе. Видимо, сначала  решила расправится с обидчицей, а потом уже улетать восвояси. 

– На чем мне писать? У меня бумаги нет! – проныла Лиза, понимая, что  не так много вариантов у нее остается.

– Прямо в воздухе  пиши, – посоветовал волк. – Сработает. Тут ведь вопрос не на чем, а чем.

– А если я напишу, что бы меня не держал мед? – поинтересовалась Лиза.

– Я бы не советовал, – ответил волк спокойно.

Он вообще вел себя так, словно ему было все равно, сожрут или нет его спутницу. И это бесило Лизу вдвойне.

– Почему?
 
– Юридический казус, – пояснил волк. – Тут осторожно надо слова подбирать, чтобы без нюансов. Мед тебя перестанет держать, а птица как? Вдруг мед весь потеряет силу?

– А если я напишу… – начала Лиза, но волк ее перебил:

– Пиши как хочешь. Только побыстрее. И вообще, я пойду, пожалуй.

– Куда это ты пойдешь? – поинтересовалась Лиза.

– Не хочу смотреть, как тебя жрет птица, – честно ответил волк. – Зрелище такое себе…

– Ты все подстроил, гнида! – завопила Лиза. – Я тебе…

– Я тебе, ты мне, – скучающе сказал волк. – Лучше пиши, пока шкура целая!

Лиза горько расплакалась. В глазах у волка что-то дернулось, задрожало. Лиза это заметила и заплакала сильнее. Волк тоже это заметил.

– Я еще вернусь, – пообещала Лиза мстительно. – Я вернусь, и ты пожалеешь!

– Договорились, – скучающе согласился волк.

Пасть птицы щелкала уже у самого лица. Понимая, что другого выхода нет, Лиза снова горько зарыдала и принялась выводить пером нужный  текст.

Раздался хлопок – и Лиза исчезла. Испуганная птица завопила сильнее, задергалась, высвободилась, оставляя прилипшие  к меду перья и чешуйки, взмыла в воздух.

Волк медленно пошел к замку. Он взял всего шесть перьев: три для младшей сестры, как и заказывали, два для средней – компенсацию за буйволиц, и одно для старшей, в благодарность за помощь.   Захочет хозяйка – пусть собирает то, что валяется в саду. Волку чужое было не нужно. Он знал – выучил за долгие годы жизни, – что надо брать ношу по себе. Ибо за все спросится.

*

«Дорогая мама! Я хотела с тобой повидаться и поговорить, но ждать пока ты с работы придешь долго, а я спешу. Странно, конечно, что ты меня не ищешь, потому что я тебя искала, ну ладно. Пусть это останется на твоей совести. Я ухожу жить в лес. Там лучше, чем здесь. Там меня любят, ценят, берегут. Не попрекают куском и не заставляют работать. И вообще, я нашла себе прекрасного мужчину, хоть ты и не верила, что я так смогу. На свадьбу пригласить не обещаю, но я еще подумаю. Будешь помирать,  квартиру мне отпиши. Прощай. Лиза»