Глава 11. Новая угроза

Изучение деревни было закончено. Небо внезапно потемнело — тяжелые, свинцовые тучи сомкнулись, поглотив бледный диск солнца. Поднялся резкий, колючий ветер, срывавший иней с ветвей; он кружился в воздухе, как фантомный снегопад, застилая белой пеленой дорогу.

Глядя на эту движущуюся картину, Михаил невольно вспомнил обрывок стихов, услышанных когда-то давно, в другой жизни:

…Высокие русские деревья
Возносятся из земли,
И все до единой, до хвоинки,
В инее — украшении зимы…

Он мысленно, почти беззвучно, продекламировал строчки, и на миг его охватило странное, щемящее чувство. Да, эти бескрайние пространства, тайга, тундра — они были великими и безжалостными достопримечательностями. Их воспевали, ими гордились. «Если очистить эти земли от людей, — мелькнула циничная мысль, — может, они и правда станут раем. Но мы здесь. И мы боремся».

Он глубоко вдохнул, выпустил облако пара, похожее на дым от выстрела, и решительно зашагал обратно к избе. Шаги были быстрыми, четкими, солдатскими.

Вдруг — позади явственный, негромкий хруст. Не ветка, а именно шаг. Михаил замер на месте, весь превратившись в слух. Тишина. Глухая, натянутая, будто мир затаил дыхание.

Медленно, очень медленно, он опустил охапку дров в снег, освобождая руки. Пальцы сами нашли холодный металл винтовки. Он развернулся, прижимая приклад к щеке, и взвод курка прозвучал оглушительно в этой тишине. Его взгляд, сузившийся до щелочки, сканировал местность через прицел. Ничего. Ни тени, ни движения.

«Показалось, — хрипло прошептал он себе. — Домыслил…»

Но в тот же миг его взгляд зацепился за едва заметное шевеление в глубине густых, заиндевелых кустов метрах в двадцати. Не ветер. Что-то крупное, темное. Он прищурился, мушка запрыгала на фоне сгущающейся темноты кустов. Инстинкт опередил разум. Палец на спуске — и грохот выстрела разорвал тишину, отдаваясь оглушительным эхом. С вершин деревьев, обсыпанные снегом, с карканьем сорвалась стая ворон.

И тут же, совсем с другой стороны, от дома, прозвучал испуганный, тонкий крик:

— Миша!

Сердце Михаила упало. Он рванул головой на звук и увидел — Александр. Мальчик стоял на пороге избы, лицо бледное, глаза широко раскрыты от ужаса.

Но мозг уже обработал другую информацию. Краем глаза, в той же самой куще, где было движение, он увидел, как темная масса отделилась от тени. Не медвежонок. Уже нет. Это был крупный, плотный зверь, вышедший на открытое пространство. Взгляд зверя был направлен не на него, а на фигурку у дома.

Мыслей не было. Было чистое, животное действие.

— ДОМОЙ! — рев Михаила перекрыл все. Он уже бежал, отбрасывая винтовку в сторону, маша руками, как сумасшедший. — БЕГИ! ЗАКРЫВАЙ ДВЕРЬ!

Мир сузился до одной точки — расстояние между Сашей и зверем. А в голове, в такт бешеному сердцебиению, стучало лишь одно: Слишком поздно. Я отошел слишком далеко.

2022