Приключения Джаспера 22

Все кубарем влетели в проем и тьма окутала их.
Кот ориентировался по зеленым искрам, хотя ему и казалось, что они сыплются из его же глаз… ведьма, ополоумев от страха и угрызений совести, врезалась головой в ближайший камень… куда подевалась Алиса, знала, вероятно, только она сама, да и то не факт.
Когда искры кончились, кот принюхался… запах свежей кровь накладывался на запах хозяйки… наверное, опять нос разбила. Вскоре до него донеслось и приглушенное хныканье.
– Потеряешь ее, как же… - уныло думал кот, подходя к ворочающемуся в луже телу:
– Никак живая? Девчонка тут?
Ответа не последовало, новая серия всхлипов указывала на то, что обследовать окрестности в поисках Алисы предстоит именно ему.  Алису кот не нашел. Хуже того, он не смог даже определить собственное местонахождение. А для кота это весьма болезненный удар по чувству собственного достоинства. На миг он почувствовал себя новорожденным котенком, взятым за шкирку чьей-то безжалостной рукой.
Не на луне же они оказались, в самом-то деле!
Но темнота тут царила кромешная и под ногами чавкало и плюхало. Весьма мокрое место.
Вернувшись к хозяйке, к тому времени слегка оклемавшейся от удара, кот принялся размышлять вслух:
– Кроме как обратно в деревню она никуда не могла отправиться, а раз ее тут нет, значит, в деревне ее и надо искать.
Участие ведьмы в диалоге свелось к бурной икоте и редким всхлипам.
– Вставай давай – кот угрожающе занес лапу, собираясь отвесить очередную пользительную оплеуху – вставай, а то Крыс нас и тут найдет. Шуму от тебя больно много… и запаха.
Готовность, с которой ему подчинялась теперь хозяйка, кота больше не радовала.
Ворота никак не находились, осколок зеркальца ведьма потеряла при «перелете», да им, как и лужей, воспользоваться было бы нельзя по причине отсутствия света.
– Мышеловка, вот где мы оказались – подытожила ведьма.
– Неудачная острота, такая же неудачная, как и все, что ты делаешь.

Алиса меж тем с удовлетворением оглядывалась вокруг – она снова оказалась на волшебной поляне. Теперь можно тут все хорошенечко разведать, пока ее недавние спутники будут пытаться ее найти.
Мох был все так же роскошен, но что-то неуловимо изменилось. Запах… или освещение? Алиса принюхалась: к аромату опавших дубовых листьев и старых книг примешивалась какая-то резкая раздражающая нота. Вскочив на ноги, девочка принялась всматриваться в лесную подстилку… на листве следы остаться вроде бы не могут, тем более такие четкие как эти? Да это и не следы как будто, а слабое фиолетовое свечение, довольно противное
почему-то… Алиса пошла по фиолетовому следу, потом побежала, он был настолько отчетлив, что потерять его было просто невозможно… краем глаза она успевала отмечать, как быстро менялся лес вокруг, точнее, в нем как будто менялись времена года.
А потом он словно умер. Иссохшие ветки, вспучившиеся корни, серый туман вокруг.
Алиса притормозила, ощущение опасности нарастало, спрятавшись за кучей бурелома она стала наблюдать за тропинкой. Как будто шаги – а никого не видно.
Как будто запах – и опять никого. Свечение, шорох…
В осколке зеркала мелькали тени, и все равно разобрать ничего не получалось. Она вспомнила о фиолетовом следе, он слегка поблек, но идти за ним дальше ей не хотелось. Внезапно туман сгустился в подобие арки.
Еще одни ворота? След вел как раз туда.
Алиса с трудом заставила себя захотеть оказаться за воротами… и оказавшись там, тотчас же едва не захотела домой.
Это было довольно-таки неприятное место, зато тумана там не было.
А фиолетовый след был, и почти сразу же Алиса увидела того, кто этот след оставлял – гигантское крысообразное существо как будто спало в углублении того, что Алисе показалось каменной стеной, окруженное горой лохмотьев и объедков, образовывающих своеобразное гнездо вокруг него.
Потом Алиса разглядела остальное… наверное, это был город. Во всяком случае, дома тут были, огромные, прежде Алисе не доводилось видеть ничего похожего, и еще то, что в книжках называлось дворцами, но тут они имели вид нежилой и неопрятный.
Наверное, брошенные – подумала Алиса, глядя в заколоченный дверной проем, пары  досок не хватало, так что проход для пожелавших войти был не меньше обычных дверей в деревенских домах… Алиса осторожно заглянула внутрь, там было темно, но разобрать кое-что ей удалось: огромный зал, идущая вверх лестница, расходящаяся двумя галереями… вот, собственно и все, остальное терялось в темноте… ну уж нет, не хочется ей идти на разведку…
Алиса спряталась неподалеку от места, где дрых крысообразный и стала ждать.
В городе как будто никто не жил, во всяком случае, видно жителей не было.
Но шорохи, шепоты и другие странные звуки наполняли пространство вокруг.
Наконец внимание девочки привлекла фиолетовая вспышка в направлении лежки крысообразного… похоже, он выспался и уже чавкал чем-то невидимым, причем звук этот сопровождался сильнейшей, ни на что не похожей вонью, от которой по коже бежали мурашки… вонь усилилась, крыс неторопливо прошествовал мимо девочки и скрылся в той самой дыре. Идти за ним или ждать? – лихорадочно соображала девочка… внезапно она словно очнулась и успела задать себе вопрос, что она тут делает… и зачем ей сдался этот крыс, но ответить себе она не успела, потому что в следующей фиолетовой вспышке увидела уже не крыса, а высокое тощее существо в сером плаще с низко надвинутым капюшоном, закрывающим лицо. Выглядело оно не то, чтобы угрожающе… скорее уж просто опасным и хищным. Крысом он был гораздо симпатичнее – подумала Алиса, почти не удивившись, но желание разнюхивать и разведывать вспыхнуло в ней с новой силой.
Ей вспомнился говорящий кот… слишком уж удивительно место, в котором возможно такое!
И увиденное тут явно стоило того, чтобы в нем разобраться.
Девочка скользнула в проем, подождав, пока фигура в сером отойдет подальше. Подъем Серого по лестнице заворожил ее своей величественностью и неторопливостью – как будто и не он шнырял совсем недавно как помоечная крыса… Алиса вспомнила выражение «внешность обманчива», вычитанное в какой-то книжке… из всех детей в деревне только одна она осмеливалась залезать в заброшенную усадьбу на Паучьем холме, там было полно книг, старых, пыльных, изъеденных червями и заплесневелых… и как же она любила копаться в них, грудами валяющихся на полу и чинно стоящих на полках. Большинство было написано на непонятных языках, но некоторые… грохот наверху вернул ее из приятных воспоминаний в гораздо менее приятную, но не менее увлекательную реальность.
Она машинально присела за какой-то колонной… похоже привычка прятаться тут одна из самых полезных – успела подумать Алиса, пока мимо нее пролетала длинная серая фигура… рухнул летевший почти рядом с девочкой. Перестать дышать получилось как-то само собой. Серый не шевелился. Алиса тихонечко высунула нос из-за колонны, ощущая и себя саму какой-то крысой – серой, умной и осторожной.
Главное – выждать.
И она выждала. Серый лежал как ворох тряпья, наверное, свернул себе шею при падении.
А вдруг притворяется? Но любопытство оказалось сильнее осторожности. Алиса на четвереньках подползла к тряпью, приподняла то, что казалось полами плаща… занавеска драная, а под ней никого! Нет, что-то есть… завернуто в эту тряпку, что ли?
Алиса пошевелила предмет, похоже на ящик… или книгу, только большую, потому и грохот был такой… Книга! Устоять было невозможно и, воровато озираясь, Алиса потянула предмет на себя… точно книга! Алиса схватила ее в объятия как младенца и рванула к выходу, забыв и о страхе, и о желании выследить Крыса.
Снаружи стемнело. Алиса попыталась понять, где арка, через которую она попала в город, но направление она потеряла, а темные ряды домов выглядели совершенно одинаковыми.
Мысль о том, что она будет делать, выбравшись из города, отрезвила ее – ночевать в лесу гораздо страшнее, чем в пустом доме. К тому же шелесты вокруг стихли, будто незримые здешние обитатели попрятались по норам с наступлением сумерек.
Вздохнув, Алиса оглянулась на дом, из которого только что выскочила с драгоценной добычей… Нет, туда нельзя. Да и незачем. Вокруг полно мест, где можно спрятаться.
Внезапно девочка ощутила лютый голод… сколько часов прошло с тех пор, как она ушла из дома? Или дней? Она вспомнила чавканье Крыса… ну или кто он там. Значит тут можно найти что-то съедобное. Да, но вонь… Алиса принюхалась. Слабый след запаха еще витал в сыром и холодном воздухе. Надо идти по следу – и не быть слишком разборчивой – проурчал пустой желудок. Иначе сил не хватит тащить эту тяжеленную книгу.
О том, чтобы бросить ее где-нибудь, у Алисы даже мысли не возникло.
Через пару шагов рядом с обвалившейся стеной очередного дворца девочка заметила что-то похожее на гроздь рыбьих пузырей, слабо светящихся в темноте, от них исходил знакомый запах, уже не казавшийся противным.
Опасливо протянув руку, Алиса попыталась оторвать это от стены… грибы, что ли?
Грибы слабо пискнули, Алиса от неожиданности чуть не выронила книгу и опрометью бросилась в ближайшую подворотню. Нужно было отдохнуть и отдышаться, поскольку поиски еды обещали быть чертовски увлекательными.