Иллюзия вечности

Часть I. Прозрение

1. Незнакомец в отражении

Артём Кузнецов спешил на работу, как всегда, не замечая ничего вокруг. Его жизнь была чётким графиком: метро, офис, ужин, сон. Но в тот понедельник всё пошло наперекосяк. Лифт в его старом доме на Арбате сломался, и ему пришлось спускаться по лестнице в полутьме. На площадке между третьим и вторым этажом висело огромное зеркало в резной раме, оставшееся ещё от прежних жильцов. Артём мельком глянул в него, поправляя галстук, и замер. В отражении он был не один. Прямо за его плечом стояла фигура в тёмном плаще с капюшоном, искажённое лицо которой было скрыто тенями. Артём резко обернулся — за ним никого не было. Он снова посмотрел в зеркало — фигура всё так же стояла там, медленно поднимая руку с длинными бледными пальцами. В глазах незнакомца вспыхнули две крошечные красные точки. Артём отшатнулся, сердце колотилось где-то в горле. Он тряхнул головой, протёр глаза. Когда он снова посмотрел, в зеркале был только он, бледный и перепуганный. Но теперь его собственное отражение улыбнулось — улыбкой, которой он не чувствовал на своём лице. Отражение подмигнуло. Артём сорвался с места и выбежал на улицу, навсегда оставив позади иллюзию обыденности.

2. Встреча с судьбой

Весь день Артём не мог сосредоточиться. Видение в зеркале преследовало его. Коллеги спрашивали, не заболел ли он. По пути домой он решил обойти ту лестничную площадку, свернув в соседний подъезд. Там, в полумраке двора, он увидел её. Девушка лет двадцати пяти стояла у стены и пристально смотрела на окно его кухни. У неё были тёмные волосы, собранные в небрежный пучок, и пронзительные серые глаза. Она заметила его и сразу же подошла. "Ты видел его, да?" — спросила она без предисловий. Голос у неё был низкий и спокойный. Артём онемел. "Кого?" — выдохнул он. "В зеркале. Теневого Двойника. Я чувствовала всплеск энергии утром здесь. Меня зовут Анна Сомова". Она протянула руку, и в её ладони внезапно вспыхнул и погас маленький голубой огонёк. Артём отпрянул. "Что это?" — "Твоё наследие, Артём. Ты не простой человек. Ты — иллюзионист последней крови. И твой Двойник проснулся. Он пришёл за тобой". Артём хотел рассмеяться, сказать, что это бред, но память о красных точках в зеркале заставила его замолчать. Анна взяла его за руку. "Пойдём. Покажу тебе твою историю".

3. Артефакт силы

Анна привела его в небольшую антикварную лавку в одном из арбатских переулков. Лавка пахла пылью, старыми книгами и ладаном. Хозяина не было. Анна провела Артёма в заднюю комнату, заваленную странными предметами: кристаллами, старыми картами с движущимися континентами, часами, стрелки которых шли вспять. Она достала из сейфа небольшую деревянную шкатулку с инкрустацией в виде лабиринта. "Это принадлежало твоему прадеду, Григорию Кузнецову. Он был одним из сильнейших Мастеров Иллюзии. Шкатулка откроется только тебе". Артём скептически коснулся крышки. Древесина потеплела под его пальцами, лабиринт засветился изнутри мягким золотым светом. Крышка бесшумно отъехала. Внутри, на бархатной подкладке, лежал серебряный перстень с тёмным, почти чёрным, камнем. "Надень", — сказала Анна. Как только перстень оказался на его пальце, мир вокруг вздрогнул. Полки с книгами поплыли, тени ожили и зашевелились, а из углов выползли узоры, которых секунду назад не было. Артём увидел, как стена перед ним стала прозрачной, а за ней открылся бесконечный коридор из зеркал. Он зажмурился, и всё исчезло. "Что это было?" — "Твоя сила. Она дремлет в твоей крови. Перстень — ключ, который её пробуждает".

4. Первая иллюзия

Анна стала его первым учителем. Она объяснила, что иллюзионисты — не фокусники. Они не обманывают глаза, они меняют саму ткань реальности на краткий миг, накладывая свой замысел на мир. Их сила — в концентрации, воле и... цене. Каждая иллюзия отбирает часть энергии, а сильные изменения могут стоить памяти, эмоций, времени жизни. Первый урок проходил в той же задней комнате. "Сконцентрируйся на этом яблоке", — сказала Анна, положив на стол спелый плод. "Представь, что оно — апельсин. Не просто похоже, а именно апельсин. Почувствуй его кожуру, запах, сочность". Артём смотрел до рези в глазах. Ничего не происходило. "Не смотри глазами. Смотри внутренним взором. Ты должен в это поверить". Артём закрыл глаза, отбросил сомнения. Он вспомнил запах апельсинов из детства, яркий цвет, горьковатую цедру. Он поверил. Когда он открыл глаза, на столе лежал идеальный, сочный апельсин. Он протянул руку, взял его. Кожура была шероховатой, запах бодрящим. Он чистосердечно рассмеялся от восторга. "А теперь отпусти", — сказала Анна. Он расслабился, и фрукт снова стал яблоком. В его голове пронзительно зазвенело, и потемнело в глазах. "Цена", — тихо сказала Анна, поддерживая его. "Небольшая головная боль за смену реальности на три секунды".

5. История рода

В шкатулке, под бархатом, лежали старые письма и дневник Григория. Артём просидел над ними всю ночь. Его прадед описывал "Собрание Вечных Теней" — тайное общество иллюзионистов, хранивших баланс между миром людей и "Зазеркальем", измерением, где живут чистые иллюзии и их тёмные отражения — Теневые Двойники. Каждый иллюзионист рождается со своим Двойником, который является воплощением его скрытых страхов, сомнений и тёмных желаний. Пока иллюзионист контролирует свою силу, Двойник спит в Зазеркалье. Но если сила пробуждается хаотично или иллюзионист поддаётся страху, Двойник может вырваться и попытаться заменить оригинал в реальном мире. Григорий и его соратники много лет назад совершили ошибку. Они попытались использовать великую иллюзию, чтобы стереть страдание из мира. Ритуал пошёл не так, и они случайно запечатали не тень, а самих себя. Общество распалось, знания были утеряны. Двойники же, лишившиеся своих "якорей", стали сильнее и начали прорываться в мир через зеркала, старые фотографии, любые отражающие поверхности. "Мой Двойник, — писал Григорий, — зовётся Мраком. Он почти захватил меня. Я запер его в зеркале в нашем родовом доме, но печать продержится лишь до тех пор, пока жив последний из нашей крови, помнящий о наследии. Если память умрёт, печать падёт". Артём понял, что он и есть этот "последний". И его Двойник уже проснулся.

6. Подземелье иллюзий

Анна знала место, где можно было найти ответы — старый заброшенный храм иллюзионистов под Москвой. Вход был скрыт в тоннеле метро между станциями. Используя перстень как компас (его камень светился ярче рядом с источниками силы), они спустились в технические помещения и нашли замурованную арку. Артём, следуя необъяснимому импульсу, приложил к ней ладонь. Камень стал мягким, как вода, и пропустил их. За аркой открылась пещера, стены которой были покрыты фресками, изображавшими людей, творящих миры руками. В центре зала стоял пьедестал, а на нём — хрустальная сфера. Когда Артём приблизился, сфера зажглась изнутри, и в ней замелькали образы: битвы иллюзионистов с тенями, падение Собрания, одинокий старик (его прадед), запечатывающий зеркало. Затем возник образ его Двойника, уже не скрытого плащом. У него было лицо Артёма, но искажённое холодной жестокостью и бесконечной пустотой в глазах. "Я — твоя истинная суть, — прозвучал голос, идущий будто из самого разума Артёма. — Ты слаб. Ты боишься. Отдай мне тело, и мы будем всемогущими". Артём отпрянул, и видение исчезло. Анна была серьёзна. "Он сильнее, чем я думала. Он уже устанавливает с тобой связь. Тебе нужно учиться быстрее".

7. Первый урок магии

Уроки переместились в подземный храм. Анна оказалась дочерью одного из последних членов Собрания. Она знала теорию, но её собственная сила была слабой, больше связанной с чувствованием энергии. "Настоящим твоим учителем должен был стать Мастер Степан, но он исчез три года назад. Я могу дать тебе основы". Она научила его "ткать" иллюзии: создавать простые предметы, изменять свой облик на несколько мгновений, прятаться на виду, заставляя взгляд скользить мимо. Самым сложным был урок по манипуляции временем. "Время — самая упругая из иллюзий, — говорила Анна. — Его можно растянуть на мгновение, чтобы успеть уклониться от удара, или сжать, чтобы быстрее оказаться в нужном месте. Но цена огромна — собственные годы жизни". Артём попробовал на мелких вещах: заставить каплю воды падать бесконечно медленно. После десятой попытки у него получилось. Капля замерла в воздухе, переливаясь всеми цветами радуги. Но когда он отпустил иллюзию, он почувствовал, как что-то внутри него "щелкнуло", и в зеркальной стене он увидел, что у него на виске появился первый седой волос. Он понял, что каждая магия оставляет шрам.

8. Переход в зеркало

Сила Артёма росла. Теперь он мог не только менять предметы, но и создавать целые сцены: уголок летнего леса посреди подземелья, с пением птиц и запахом хвои. Однажды, глядя на своё отражение в хрустальной сфере, он неосознанно потянулся к нему рукой. Поверхность не оказала сопротивления. Его пальцы, затем кисть, рука погрузились в холодную, тягучую субстанцию. Он вскрикнул от неожиданности, но не отдернул руку, а наоборот, шагнул вперёд. Мир перевернулся, его вывернуло наизнанку. Он очутился в коридоре, стены, пол и потолок которого были сплошными зеркалами. В бесконечных отражениях метались его собственные образы, каждый — со своей эмоцией: один в ужасе, другой в ярости, третий смеялся истерически. Это было Зазеркалье — царство отражений и невоплощённых возможностей. Воздух дрожал от шепота: "Здесь... здесь... здесь...". Артём увидел в конце коридора фигуру. Его Двойник стоял, опёршись на зеркальную стену, и смотрел на него с любопытством. "Наконец-то ты пришёл сам. Добро пожаловать домой". Артём попытался создать иллюзию света, чтобы ослепить его, но ничего не вышло. Здесь, в его царстве, Двойник был сильнее. "Правила здесь другие, оригинал. Здесь сила — в принятии себя. Всего себя. А ты себя ненавидишь. Ты боишься своей скучной жизни, своей нерешительности, своего страха. Я — это и есть". Двойник сделал шаг вперёд, и зеркальный пол потянулся к нему, как вода. Артём отступил, нащупал за спиной некую податливую границу и вывалился назад, в храм, тяжело дыша. Анна смотрела на него с ужасом. "Ты вошёл в Зазеркалье? Безумец! Теперь связь между вами неразрывна! Он может находить тебя где угодно!"

9. Город невидимых теней

После этого случая Двойник начал преследовать Артёма и в реальном мире. Его отражение в витринах, в лужах, в стекле монитора иногда вело себя самостоятельно: показывало неприятные жесты, шептало неслышные слова. Однажды ночью, возвращаясь от Анны, Артём свернул в свой двор и увидел, что привычное пространство изменилось. Деревья отбрасывали слишком длинные, неестественно извивающиеся тени. Окна в домах были тёмными, но в них мелькали силуэты, наблюдавшие за ним. Воздух был густым и тяжёлым. Он понял, что попал в наложенную иллюзию — "Город невидимых теней", созданный его Двойником. Тени отделились от земли и поползли к нему, принимая облик расплывчатых человеческих фигур с пустыми лицами. Артём, вспомнив уроки, сконцентрировался на реальности. Он вспоминал запах асфальта после дождя, звук трамвая на соседней улице, ощущение ключей в кармане. Он впивался в эти детали, как якоря. Мир вокруг затрепетал. Тени замедлились. Он увидел слабое свечение своего перстня и направил его, как луч фонаря. Свет пробивал иллюзию, открывая куски настоящего двора. Он пошёл на свет уличного фонаря, который видел вдали, шаг за шагом разрывая паутину страха. Когда он вышел на освещённый пятачок, иллюзия схлопнулась. Он стоял в обычном дворе, в поту, но победителем. Это был первый бой, и он его выиграл не силой, а верой в реальность.

10. Потеря друга

Анна решила, что им нужна помощь. Она знала о другом выжившем иллюзионисте — Дмитрии, бывшем ученике Мастера Степана. Они нашли его в старой обсерватории в Подмосковье. Дмитрий оказался угрюмым мужчиной лет сорока с шрамом через глаз. Он выслушал их историю и согласился помочь, но предупредил: "Двойники охотятся не только за оригиналами. Они жаждут энергии сильных мест, как ваш храм. И они умеют ждать". Дмитрий присоединился к ним, и тренировки стали интенсивнее. Он учил Артёма боевым иллюзиям: созданию ложных препятствий, раздвоению собственного образа, чтению намерений по искажениям в воздухе. Наступила неделя относительного затишья. А затем случилась трагедия. Они все вместе пошли в храм, чтобы попробовать усилить печать на портале в Зазеркалье. Пока Артём и Дмитрий работали с ритуалом, Анна оставалась на страже у входа. Раздался её крик. Они бросились наверх и увидели, что проход в технический тоннель исчез — его заменила гладкая зеркальная стена. В ней отражалась Анна, но не одна. За её спиной стоял Двойник, но не Артёма, а чей-то другой — высокий и тонкий, с лицом, покрытым трещинами, как разбитое стекло. Двойник обнял Анну сзади, и они оба начали погружаться в зеркало, как в воду. "Артём!" — успела крикнуть Анна, прежде чем отражение расплылось. Он ударил по зеркалу кулаком, но оно было твёрдым и холодным. От Анны остался только шарф, упавший на пол. Дмитрий молча сжал кулаки. "Это был Двойник Мастера Степана. Значит, мой учитель мёртв. Они забирают тех, кто нам дорог, чтобы ослабить нас эмоционально. Это их тактика".

11. Становление учеником

Потеря Анны опустошила Артёма. В нём проснулась ярость, холодная и решительная. Он больше не был неуверенным офисным работником. Он стал учеником войны, которую не выбирал. Дмитрий стал его строгим и безжалостным наставником. "Скорбь — роскошь. Злиться — глупо. Действуй. Каждая твоя слеза даёт силу твоему Двойнику, ведь он — твоя тень, и питается твоими слабостями". Артём научился блокировать эмоции, строить внутри себя ледяную крепость. Его иллюзии стали чёткими, резкими и безжалостными. Он мог создать иллюзию лезвия, которое резало по-настоящему, или стену огня, которая обжигала. Дмитрий отвел его в "школу" — сеть безопасных домов по всему городу, где укрывались ещё несколько выживших иллюзионистов, таких же напуганных и потерянных, как он. Их было семеро: пожилой картограф Игорь, который мог создавать живые карты; тихая библиотекарь Вика, умевшая вплетать иллюзии в тексты, заставляя книги оживать; братья-близнецы Кирилл и Максим, работавшие с иллюзиями звука; юная Настя, талантливая к имитации чужих образов; и сам Дмитрий, специалист по боевым иллюзиям. Это было жалкое подобие великого Собрания, но это была команда. Артём, как последний из прямого рода хранителей, неожиданно стал для них символом надежды.

12. Загадка нового мира

Изучая дневник Григория вместе с Игорем, они нашли упоминание об "Источнике Иллюзий" — легендарном месте силы, откуда первые мастера черпали свою мощь. Согласно тексту, он был не в Зазеркалье, а в "промежуточном мире", созданном из снов и забытых воспоминаний человечества. Если найти Источник, можно было бы восстановить Собрание и создать новую, непреложную печать против Теневых Двойников. Но координаты были зашифрованы. Ключом к разгадке оказались странные знаки, которые Артём начал замечать в реальности после потери Анны: трещины на асфальте, складывающиеся в руны; узоры на морозном стекле; даже расположение облаков. Его собственная пробудившаяся сила вела его. Собрав все знаки, Игорь нанёс их на свою живую карту. Чернила поползли по пергаменту, образуя не карту местности, а лабиринт... который оказался точной копией узора на шкатулке Артёма. "Источник, — сказал Игорь, — это не место. Это состояние. Лабиринт на шкатулке — это схема твоего собственного сознания. Чтобы найти Источник, тебе нужно пройти внутрь себя, через все свои страхи и иллюзии. Это и есть Путь Мастера".

13. Проверка истинности

Дмитрий настаивал, что перед таким путешествием Артём должен пройти "Проверку Истинности" — древний ритуал, где иллюзионист сталкивается с самыми правдивыми и самыми болезненными иллюзиями, порождёнными его же подсознанием. Ритуал провели в самом сердце подземного храма. Артёма окружили зеркалами, а остальные члены группы, стоя в кругу, поддерживали поле, не давая иллюзиям вырваться наружу и поглотить его. Артём погрузился в себя. Первой возникла иллюзия его офиса, но все коллеги имели пустые лица, а его босс кричал, что он ничтожество, которое никогда ничего не достигнет. Артём прошёл сквозь этот крик, поняв, что это его собственный страх несостоятельности. Затем он увидел Анну, живущую счастливую жизнь где-то далеко, и понял, что она никогда не думала о нём. Боль от предательства была острой, но он признал: это его страх одиночества и желание быть важным для кого-то. Самым страшным был образ его отца, который ушёл из семьи, когда Артём был ребёнком. Отец стоял перед ним и говорил: "Я ушёл, потому что чувствовал в тебе эту странность, эту болезнь. Ты не мой сын". Артём плакал, но внутри ледяной крепости нашёл тихое место. "Ты — иллюзия. Мой отец ушёл по своим причинам. И моя сила — не болезнь. Это я". Он протянул руку и коснулся образа. Тот рассыпался. Артём вышел из ритуала измождённым, но с очищенным взглядом. Он принял части себя, которые раньше отвергал. Его сила после этого заиграла новыми, более глубокими гранями.

14. Наложение масок

С новой силой пришла новая ответственность. Дмитрий начал учить его "Наложению Масок" — созданию устойчивых, долговременных иллюзий на других людях. Это была опасная и этически сложная техника. Можно было замаскировать человека, сделав его невидимым для определённых существ, или, наоборот, наложить на него образ врага, чтобы направить атаку Двойников в сторону. Братья-близнецы предложили проверить технику на практике. Они выследили одного из Двойников, который охотился в районе ВДНХ. Это был призрак в образе маленькой девочки, заманивавший людей в зеркальный лабиринт аттракциона. Артём, Кирилл и Максим отправились туда. Артём наложил на Кирилла иллюзию "вкусной" для Двойника эмоции — панического страха. Двойник, как акула на кровь, устремился к нему. Максим в это время создал иллюзию громкого звукового импульса, дезориентирующего сущность. Артём же, пользуясь моментом, набросил на Двойника сеть из сгущённого света, запечатав его во временную ловушку. Они победили. Но когда они вернулись, Вика, самая чуткая из них, смотрела на Артёма с беспокойством. "Ты слишком легко надеваешь и снимаешь маски с людей. Не станешь ли ты однажды думать, что и реальные люди — всего лишь маски, которые можно менять по своей воле?" Артём отмахнулся, но её слова засели у него в голове.

15. Вторжение тёмных сил

Тишина длилась недолго. Двойники начали атаковать чаще и скоординированнее. Они больше не были просто призраками в зеркалах. Они научились воплощаться в реальном мире, используя энергию страха и отчаяния людей. В городе участились случаи "массовых галлюцинаций": на вокзале люди вдруг видели, как поезда уезжают в пропасть; в торговом центре все витрины разом показывали кошмарные образы. Это были пробные атаки. Целью же стал их храм. Однажды ночью система зеркал в подземелье сама по себе ожила. Из каждого осколка, из каждой отражающей поверхности стали вытекать тени, сливаясь в единую, бесформенную массу тьмы с мириадами сверкающих точек-глаз. Это было вторжение. Дмитрий скомандовал обороняться. Вика наложила на стены иллюзию сплошного огня, от которого тени отшатывались. Братья создавали звуковые барьеры. Игорь пытался перекроить само пространство комнаты, чтобы запутать врага. Артём столкнулся лицом к лицу с ядром вторжения — своим Двойником, который теперь выглядел почти как он, но одетым в элегантный чёрный костюм. "Смотри, как мы выросли, — сказал Двойник. — Ты учишься владеть силой, а я учусь владеть страхом. Весь город — моя кладовая. Скоро не останется места для вашей жалкой реальности". Они сошлись в дуэли иллюзий. Артём создавал копии себя, Двойник разрывал их когтями из тьмы. Артём воздвигал стены из света, Двойник разъедал их червоточинами пустоты. Бой был равным. Выручил Дмитрий, пожертвовав одним из старых артефактов — зеркальным щитом. Он разбил его, и высвободившаяся энергия чистого отражения отбросила тени обратно в зеркала, а Двойника Артёма — в Зазеркалье. Храм устоял, но все понимали: это была только разведка боем. Настоящая война приближалась.

16. Исчезновение учителя

После нападения Дмитрий стал замкнутым и подозрительным. Он часто уходил один, говоря, что ищет слабые места в обороне города. Однажды он не вернулся. Артём и другие обыскали все его известные места, но нашли только его перчатку, порванную у входа в заброшенное метро-депо. Рядом на стене был нарисован знак — три пересекающихся круга, символ, которого они раньше не видели. "Это знак Коллекторов", — мрачно сказал Игорь, изучая фотографию. Он объяснил, что ходят легенды о третьей силе. Не об иллюзионистах и не о Двойниках, а о тех, кто охотится за обеими сторонами, собирая их силу как артефакты. Они называются Коллекторами, и их цель — не победа, а собрание всей магии мира воедино, чтобы стать богами новой реальности. Возможно, именно они похитили Дмитрия. А может, и Анну. Артём остался старшим в группе. Бремя лидерства легло на его плечи тяжёлым грузом. Он должен был теперь не только учиться, но и принимать решения, от которых зависели жизни других.

17. Новый взгляд на прошлое

В поисках информации об Коллекторах Артём снова углубился в архив Григория. Среди бумаг он нашёл письмо, адресованное некоей "Елене". В нём прадед каялся в сокрытии правды. Оказывается, раскол в Собрании случился не из-за случайной ошибки. Была группа, выступавшая за союз с Двойниками, за слияние двух миров, чтобы создать "совершенную" реальность, где нет боли, но нет и свободы воли. Их лидером был гениальный, но безумный иллюзионист по имени Лев. Григорий и его сторонники победили и изгнали Льва, но тот поклялся вернуться. Он ушёл в Зазеркалье, пообещав создать свою армию и найти способ стереть грань между иллюзией и правдой навсегда. Описание методов Льва — охота за артефактами, похищение сильных иллюзионистов для "переработки" их силы — совпадало с тем, что делали Коллекторы. Артём понял, что Лев, возможно, и есть их лидер. А его Двойник... был не просто его тенью. Он мог быть инструментом или даже частью плана Льва.

18. Темный двойник

Связь с Двойником после боя в храме стала болезненной и постоянной. Артём начал слышать его голос в голове, когда засыпал или сильно уставал. "Они используют тебя, оригинал. Эти 'друзья'. Они видят в тебе оружие. Инструмент. Я же предлагаю тебе стать хозяином. Лев предлагает союз. Мы можем быть не рабом иллюзии, а её творцом. Зачем защищать этот серый, полный боли мир? Давай перестроим его". Искушение было огромным. Особенно в моменты слабости, когда Артём видел страх в глазах Насти или усталость Игоря. Что, если Двойник прав? Что, если есть лучший путь? Однажды ночью, во время дежурства у карты, Артём не выдержал. Он вызвал Двойника, смотря в тёмное окно. Отражение ожило. "Что ты предлагаешь?" — спросил Артём. "Встречу. Без ловушек. В нейтральном месте в Зазеркалье. Узнай правду от самого Льва". Это было безумием, но Артём чувствовал, что зашёл в тупик. Он согласился. Он не сказал никому из группы. Это было его первое решение как лидера — и первая тайна.

Часть II. Опасные поиски

19. Проклятие злого гения

Место встречи находилось в "Отражении" Большого театра — величественном, но пустом зале Зазеркалья, где на сцене застыли призрачные фигуры артистов. Лев оказался не монстром, а пожилым, удивительно харизматичным мужчиной с седыми висками и пронзительными голубыми глазами. Он был одет в старомодный сюртук. "Артём, наконец-то, — сказал он, улыбаясь. — Я следил за твоим прогрессом. Ты впечатляешь". Он говорил красиво и убедительно. Он рисовал картину мира, где каждый человек сможет жить в своей идеальной иллюзии, где не будет болезней, войн, потерь. "Мы не уничтожим реальность, мы дадим людям выбор! Зачем им страдать? Твоя Анна могла бы быть жива и счастлива в мире, который ты для неё создашь". Артём слушал, и часть его жадно впитывала эти слова. Но затем он взглянул на своего Двойника, который стоял рядом со Львом. И увидел в его глазах не вдохновение, а голод. Двойник смотрел на Льва не как на союзника, а как на ресурс. Артём понял: Лев тоже стал заложником своей иллюзии. Он верил в утопию, а его Двойник (или то, во что тот превратился) уже давно стремился лишь к абсолютной власти. "Проклятие злого гения, — сказал про себя Артём, — не в том, что он злой. А в том, что он перестаёт видеть границу между добром для всех и добром для себя". Он вежливо отказался, сказав, что ему нужно время подумать. Лев кивнул, но в его глазах мелькнула холодная сталь. "Конечно. Но помни, время работает на меня. Каждая новая иллюзия страха в твоём мире делает моё царство сильнее".

20. Коллектор иллюзий

Вернувшись, Артём рассказал всё группе, кроме факта, что он пошёл на встречу по своей воле. Он сказал, что Двойник заманил его. Вика смотрела на него с недоверием, но промолчала. Игорь подтвердил худшие опасения: Лев и есть глава Коллекторов. Его метод — "Коллектор иллюзий". Он ловит сильных иллюзионистов и их Двойников, затем с помощью особых артефактов (таких, как магические кристаллы) вытягивает из них сущность силы, оставляя пустые оболочки. Эти "консервированные" иллюзии он собирается использовать как батареи для своего Великого Замысла — наложения вечной, совершенной иллюзии на весь мир. Для этого ему нужен "ключ" — артефакт огромной силы, способный удержать такой размах магии. Игорь считал, что этим ключом является Хрустальное Сердце — артефакт, созданный первыми иллюзионистами и спрятанный где-то в "промежуточном мире". Именно к нему вёл лабиринт сознания. Теперь их цель сместилась: нужно было не только защищаться, но и найти Хрустальное Сердце раньше Льва.

21. Магический кристалл

Разведка, которую проводили братья, выявила, что один из ключевых артефактов Льва — усилительный кристалл — находится в отражении Останкинской телебашни. Без этого кристалла Лев не сможет провести ритуал похищения силы в крупных масштабах. Было решено украсть его. Операцию спланировали тщательно. Вика создала сложную иллюзию-приманку на другом конце города, чтобы отвлечь внимание Двойников. Игорь составил точный маршрут через Зазеркалье. Артём и братья должны были проникнуть на "башню". Всё началось хорошо. Они прошли через зеркало в здании у подножья и оказались в призрачной копии Москвы, где небо было багровым, а здания искривлялись, как на старых фотографиях. Башня здесь была не сооружением из бетона и стали, а гигантским кристаллом, излучающим фиолетовый свет. Внутри было пусто, лишь вились энергетические потоки. Кристалл-усилитель висел в центральной шахте, защищённый лишь силовым полем. Кирилл заглушил поле диссонансным звуком, а Максим поддержал иллюзию невидимости. Артём уже почти дотянулся до кристалла, когда всё рухнуло. Поле оказалось ловушкой. Как только он коснулся кристалла, сработала сигнализация, и всё пространство башни начало сжиматься, превращаясь в гигантскую линзу, фокусирующую враждебную энергию на них. Иллюзия Вики была раскрыта. На них со всех сторон поползли тени Коллекторов — существа в плащах с капюшонами, под которыми не было лиц, а лишь мерцание собранных чужих иллюзий.

22. Реальность обманчивых образов

Братья, чтобы дать Артёму шанс, пожертвовали собой. Они создали звуковую иллюзию такой мощности, что она на мгновение разбила кристаллическую структуру башни, вызвав "замыкание". В хаосе Артём успел выхватить кристалл-усилитель и выпрыгнуть в ближайшее зеркало-портал, которое удерживал на связи Игорь. Кирилл и Максим не успели. Когда портал закрылся, Артём увидел, как их фигуры растворяются в сиянии собственной иллюзии, которую поглощают тени Коллекторов. Он вернулся в храм один, с кристаллом в дрожащих руках и с чувством горькой вины. Вика молча плакала. Игорь старел на глазах. "Они знали о нашем плане, — прошептал Артём. — Они были готовы". Взгляд Вики был невыносим. "Кто-то их предупредил", — сказала она, и её слова повисли в воздухе тяжёлым обвинением. В группе, и без того маленькой, появилась трещина недоверия. Образы союзников стали обманчивыми. Артём не мог избавиться от мысли: а что, если его тайная встреча со Львом была не тайной? Что, если Двойник всё видел и доложил? Или кто-то ещё?

23. Переломный момент

Изучая украденный кристалл, Игорь сделал ужасное открытие. Кристалл был не просто усилителем. Он был маяком и, одновременно, устройством слежения. С того момента, как Артём взял его в руки, он стал живой меткой для Льва. Более того, в его структуре была записана частица сознания одного из пленённых иллюзионистов — самого Мастера Степана, учителя Дмитрия и Анны. В редкие моменты Артём мог слышать его слабый голос, полный боли: "Он... вытягивает... все иллюзии... оставьте кристалл... уничтожьте..." Они оказались в ловушке. Выбросить кристалл значило потерять ключ к пониманию технологии Льва и, возможно, шанс спасти пленных. Оставить его — значит вести врага прямо к себе. Это был переломный момент. Артём принял решение: они используют кристалл в своих целях. Они попытаются изнутри, через эту связь, найти логово Льва. Это был отчаянный шаг, граничащий с безумием.

24. Операция спасения

Через кристалл им удалось определить местоположение "Фабрики Иллюзий" — логова Льва. Оно находилось не в Зазеркалье, а в реальном мире, в заброшенном зерноперерабатывающем комбинате на окраине Москвы. Лев использовал промышленные масштабы для своих магических целей. Артём, Вика и Игорь (Настя осталась как связная) отправились на спасательную операцию. Они надеялись освободить пленных, включая, возможно, Дмитрия и Анну. Проникнув на территорию, они увидели кошмар. В огромных цехах стояли прозрачные капсулы, похожие на медицинские, а в них висели люди и их Двойники, соединённые паутиной световых нитей. Из них медленно выкачивалась энергия, стекая в центральный резервуар. Среди пленных был Дмитрий. Он был жив, но его глаза были пусты, а лицо покрыто морщинами, будто он быстро постарел. Анны среди них не было. Они начали отключать капсулы. Но это была ловушка в ловушке. Лев появился из ниоткуда, вернее, вышел из самой тени резервуара. "Я рад, что вы доставили мне последний недостающий элемент, — сказал он, глядя на Артёма. — Твой кристалл. И тебя самого". Стены цеха ожили и превратились в зеркала, из которых вышли десятки Теневых Коллекторов. Завязался бой. Игорь, чтобы дать им время, активировал свой последний артефакт — карту, которая начала сворачивать реальность, создавая лабиринт из цеха. "Бегите!" — крикнул он. Вика потянула Артёма к выходу, но он видел, как Коллекторы набрасываются на старого картографа. Они вырвались, успев вытащить только Дмитрия, который был в полубессознательном состоянии. Игорь остался там. Операция спасения провалилась, стоив им ещё одного друга.

25. Замкнутый круг

Вернулись они в полном отчаянии. Настя помогла уложить Дмитрия. Он пришёл в себя, но был сломлен. Из его обрывочных рассказов стало ясно: Анна была жива. Лев держал её отдельно, считая её "чувствительность" к энергии особо ценной. Дмитрий также подтвердил худшие подозрения Вики: среди них был предатель. Кто-то из их маленькой группы с самого начала передавал информацию Льву. Дмитрий не знал кто, но был уверен в этом. Теперь в их убежище царила параноидальная атмосфера. Артём не доверял никому, даже сломленному Дмитрию. Вика и Настя перешёптывались, бросая на него косые взгляды. Они были в замкнутом круге страха и подозрений, что идеально играло на руку Льву. Их сила как команды таяла на глазах. Артём понимал, что так они проиграют точно. Нужно было либо найти предателя, либо совершить акт абсолютного доверия. Он выбрал второе, решившись на отчаянный шаг.

26. Покушение на убийство

Ночью, когда все спали, Артём устроил ложное нападение на самого себя. Используя иллюзию, он создал в своей комнате образ Двойника, который будто бы пытался его задушить. Он громко кричал, разбил мебель. Проснулись все. Вика вбежала первой с импровизированным оружием — заточенным прутом. Увидев "Двойника", она замерла на секунду, и в её глазах Артём увидел не страх, а... расчёт? Затем она бросилась "на помощь". Настя с криком отпрянула. Дмитрий просто наблюдал с порога с пустым взглядом. Артём "отбился" от иллюзии, и она растворилась. Он сделал вид, что потрясён. Но теперь он знал. Поведение Вики было неестественным. Она не испугалась призрака, она анализировала ситуацию. И её "помощь" была чуть замедленной, как будто она ждала, чем кончится дело. На утро Артём поделился с Настей и Дмитрием "подозрениями", но направил их не на Вику, а на призрачную угрозу "проникновения извне". Он должен был быть уверен на все сто.

27. Похищенный ученик

Чтобы выманить предателя, Артём объявил, что через кристалл ему удалось установить точное местонахождение Анны. Он предложил новый, точечный план спасения — только они двое с Викой, так как силы нужны для тонкой работы. Вика согласилась слишком быстро. По плану, они должны были проникнуть в отражение больницы, где якобы держали Анну. Когда они уже были на месте, в пустынных зеркальных коридорах, Вика внезапно остановилась. "Прости, Артём", — сказала она. И растворилась, как мираж. В тот же миг из всех дверей вышли Коллекторы. Ловушка захлопнулась. Вика была предателем. Но зачем? Артём сражался отчаянно, но силы были неравны. Его сковали энергетическими путами. Перед ним снова появился Лев. "Спасибо за доставку, — улыбнулся он. — Вика была моим лучшим агентом. Её иллюзии в текстах... она вела дневник за всех вас с самого начала. Каждая ваша мысль, каждый план были мне известны". Артёма отвезли обратно на Фабрику. Там, в центральном зале, он увидел Анну. Она была запечатана в кристалл, подобный тому, что они украли, но гораздо большего размера. Она была жива, её глаза были открыты и полы ужаса. "Она — чистейший источник, — объяснил Лев. — А ты — ключ. Родовая кровь хранителя. Ваши силы, соединённые в ритуале, дадут мне энергию для Великой Иллюзии. Завтра наступит новый мир".

28. Выборы пути

Артёма поместили в капсулу рядом с Анной. Через прозрачные стенки он мог видеть её. Он пытался передать ей мысль, извиниться, но она, казалось, была в коме. Ночью, когда активность Коллекторов снизилась, он услышал слабый голос. Не Анны, а Дмитрия. "Артём... слушай..." Оказалось, Дмитрий, будучи в плену, не просто так сломался. Он притворялся, чтобы его не считали угрозой. И он кое-что понял. Система капсул питалась не только от пленников, но и от их связи друг с другом. Страх, отчаяние, любовь — всё это было топливом. Но если создать обратную связь, волну чистой, неискажённой воли, это могло вызвать обратную реакцию — перегрузку. "Дай мне... свой перстень..." — прошептал Дмитрий. Их капсулы стояли рядом. Артём, используя последние силы, создал иллюзию пылинки, летящей в воздухе, и в её сердцевине спрятал крошечный образ своего перстня. Иллюзия пролетела через щель и растворилась у капсулы Дмитрия. Тот, видя её, понял замысел. Он закрыл глаза. Через час по системе прошла волна энергии. Это была не атака. Это был акт абсолютной, безоговорочной веры Дмитрия в Артёма, в их дело. Энергия веры, проходя через систему, на мгновение дестабилизировала её. Замки капсул Артёма и Анны щёлкнули. Они были свободны, но система начинала аварийно отключаться, что означало скорое прибытие стражи.

29. Вероломство соратников

Выбравшись, они освободили и других пленников, тех, кто ещё сохранял силу. Среди них оказался и Мастер Степан, чей дух был в кристалле, но тело находилось тут же. Он был слаб, но в его глазах горел огонь. "Надо разрушить резервуар с собранной энергией, — сказал он. — Без него Лев бессилен". Они пробивались к центру зала. И тут на их пути встала Вика. Она не выглядела злой. Она выглядела... убеждённой. "Вы не понимаете! Его мир будет лучше! Не будет боли, которую я видела в каждой книге, в каждой истории! Он даст людям счастье!" — кричала она. Анна, всё ещё слабая, шагнула вперёд. "Счастье по принуждению — самая страшная иллюзия, Вика". Между ними завязалась дуэль иллюзий: Вика создавала образы идиллических миров, а Анна растворяла их, показывая пустоту и статичность за красивой картинкой. В конце концов, Вика дрогнула. Она увидела в одном из образов себя — вечно улыбающуюся, но с абсолютно пустыми глазами. Она опустила руки. "Я... я ошиблась". Но время было упущено. Лев уже активировал финальный ритуал. Энергия из резервуара хлынула в него, и он начал превращаться в нечто большее, чем человек. Он стал живой иллюзией, ядром нового мира.

30. Судьба последнего артефакта

Мастер Степан, собрав последние силы, объяснил им единственный шанс. Хрустальное Сердце, тот самый ключ, действительно существовало. Оно не было артефактом в обычном смысле. Оно было "истинной реальностью", кристаллизованным моментом до начала всех иллюзий. Оно находилось в точке равновесия между всеми мирами. Добраться до него можно было только через лабиринт собственного сознания, но теперь, когда Лев начал трансформацию, границы между реальностью и иллюзией истончились. Лабиринт стал физическим. Он открылся прямо здесь, в центре зала, как спираль из света, уходящая вниз, в недра земли и вглубь разума одновременно. "Кто-то один должен дойти до Сердца и активировать его, — сказал Степан. — Оно сбросит все наложенные иллюзии, вернув миру его изначальное состояние. Но... оно сбросит и все магические способности. Навсегда. Иллюзионисты, Двойники, Коллекторы — всё исчезнет. Магия уйдёт из мира". Это был выбор: спасти мир ценой потери себя и всей своей природы. Артём посмотрел на Анну, на Степана, на дрожащую Вику и на освобождённых пленников, смотревших на него с надеждой. Он был хранителем по крови. Его выбор был предрешён.

31. Выбор жертвы

"Я пойду", — сказал Артём. Анна схватила его за руку. "Нет! Мы найдём другой способ!" — "Его нет, — тихо ответил он. — Это то, для чего я родился. Чтобы закончить то, что начал мой прадед". Он обнял её, чувствуя, как его собственное сердце разрывается на части. Затем он повернулся к лабиринту. Но Степан остановил его. "Не ты. Я. Это моя ответственность. Я довёл Льва до этого состояния, когда не сумел его понять и помочь в молодости. Я должен исправить свою ошибку". Спор был недолгим. В глазах старого Мастера была такая решимость, что перечить было невозможно. "Защищайте его, — приказал Артём остальным. — Дайте ему время". Степан кивнул и шагнул в спираль света. Он исчез. Теперь их задача была сдержать Льва и его армию, пока Степан идёт к Сердцу.

32. Изменение сценария

Лев, теперь напоминавший гигантскую статую из сияющего тумана, начал накладывать свою иллюзию на реальность. Стены зала растворились, сменившись бескрайним идеальным лугом под вечным солнцем. Дышать стало нечем — воздух был сладким и приторным. Они начали забывать, кто они и за что сражаются. Артём понял, что просто защищаться бесполезно. Нужно было атаковать саму суть Льва — его веру в своё право творить миры. Он вспомнил урок Дмитрия: "Сила — в принятии себя". А что, если показать Льву его истинное "я"? Не гения-творца, а напуганного человека, который так боялся боли мира, что решил его уничтожить? Артём собрал все свои силы и все эмоции — боль потери друзей, вину, любовь к Анне, ярость, надежду. Он не стал создавать иллюзию. Он создал "Зеркало Истины" — вспышку чистой, ничем не приукрашенной реальности, направленную в самое сердце туманного гиганта. В этой вспышке Лев увидел не божество, а старика в разорванном сюртуке, стоящего на груде сломанных зеркал, а вокруг — пустота. Он увидел, что его "новый мир" — это одиночество. Он вскрикнул — человеческим, полным ужаса и страдания голосом. Его трансформация дрогнула. Это был их шанс.

33. Путеводная звезда

В этот момент из лабиринта вырвался луч чистого, белого света. Он бил прямо в небо иллюзорного мира, раскалывая его. Степан дошёл до Сердца. Луч стал путеводной звездой для них всех. Под его светом иллюзии Льва таяли, как воск. Идеальный луг покрылся трещинами, сквозь которые проглядывал ржавый металл цеха. Коллекторы и Теневые Двойники заходились в немом крике, начиная растворяться. Двойник Артёма появился перед ним в последний раз. Он больше не был грозным или соблазнительным. Он был испуганным. "Не дай мне исчезнуть! Я — часть тебя!" — молил он. Артём посмотрел на него. И впервые не увидел врага. Он увидел свой страх, свою гордыню, свою боль. "Прощай, — тихо сказал Артём. — Мне больше не нужна твоя тень". Он не стал его уничтожать. Он просто принял его, как часть себя, которую он преодолел. Двойник улыбнулся — печальной, человеческой улыбкой — и рассыпался в пыль.

34. Предательство любимого

Лев, лишившийся силы, рухнул на колени. Он был снова просто старым, сломленным человеком. Вика подошла к нему, и в её глазах уже не было слепого обожания, а лишь жалость. "Учитель... всё кончено". Лев посмотрел на неё, на Артёма, на Анну. "Я... хотел как лучше..." — прошептал он. И тут случилось неожиданное. Анна вдруг вздрогнула и выронила из рук кристалл, который держала для подпитки барьера. Её лицо исказила гримаса боли. Из её груди начал проступать свет — тот же самый, что был у Коллекторов. "Анна?!" — крикнул Артём. Она посмотрела на него, и её глаза наполнились слезами. "Прости... Он... Лев... Он не просто держал меня. Он вживил в меня фрагмент кристалла-маяка... Я... я не чувствовала его, пока был активен ритуал... Но теперь..." Она была "троянским конём". Лев, даже проигрывая, оставил последнюю ловушку. Анна была живым проводником, через которого остатки его силы могли сбежать и перегруппироваться в другом месте. Она превращалась в портал. "Останови это!" — умолял Артём. "Не могу... — рыдала она. — Убей меня, Артём! Закрой портал! Иначе он сбежит и начнёт всё сначала!" Это был самый страшный выбор. Предать любовь, чтобы спасти мир. Артём замер. Он не мог.

35. Расплата

Решение принял Дмитрий. Он, всё ещё слабый, поднялся на ноги. В его руке блеснул осколок разбитого зеркала. "Нет, Анна. Не он. Я". Он посмотрел на Артёма. "Ты — будущее. У тебя есть шанс на нормальную жизнь. У меня его нет". И прежде чем кто-либо успел среагировать, Дмитрий бросился вперёд и вонзил осколок не в Анну, а в ту самую точку на её груди, откуда шёл свет. Но это был не удар, а жертва. Он направил через осколок остатки своей собственной, почти исчерпанной, силы жизни. Он стал живым щитом, приняв энергию портала на себя. Анна вскрикнула и упала, свет погас. Дмитрий же стоял несколько секунд, озарённый изнутри, а затем медленно осел на пол. Он был мёртв. Его жертва поглотила угрозу и закрыла портал. Лев, видя это, закрыл лицо руками. Его мечта рухнула окончательно, похоронив под обломками последнего верного ученика.

36. Контроль над разумом

Белый свет из лабиринта усилился, заполняя всё пространство. Голос Мастера Степана разнёсся в их умах: "Готово. Хрустальное Сердце активировано. Бегите! Всем бегите отсюда! Оно очистит всё в радиусе!" Они схватили Анну и бросились к выходу, уводя с собой и Вику, и других выживших. Лев остался сидеть на полу, не двигаясь. Он смотрел, как на него надвигается волна белой реальности. "Контроль... над разумом... всёго мира... — прошептал он. — Какая... глупая... иллюзия..." Волна накрыла его. Когда они выбежали на улицу и отъехали на безопасное расстояние, они увидели, как над комбинатом вздымается не взрыв, а беззвучная сфера белого света. Она расширялась и затем схлопнулась, не оставив после себя ничего — ни здания, ни магии, ни иллюзий. Только чистое, утреннее поле и восходящее солнце. В их собственных сердцах что-то щёлкнуло и погасло. Артём попытался создать хоть искорку света на ладони. Ничего. Магия ушла из мира. Навсегда.

Часть III. Решительный поединок

37. Хранители врат

Прошло несколько месяцев. Мир изменился, но обычные люди ничего не заметили. Только бывшие иллюзионисты чувствовали пустоту внутри, как ампутированную конечность. Артём и Анна часто приходили на то поле. Там ничего не росло — земля была чистой, как лист бумаги. Они основали там небольшой мемориал — просто камни с именами тех, кто погиб: Игорь, Кирилл, Максим, Дмитрий, Степан. Даже Льву и Вике (которая ушла в монастырь, чтобы искупить вину) они положили по камню. Они называли себя "Хранителями Врат" — врат в прошлое, в память о том, что было. Их миссия теперь была иной: не сражаться, а помнить и помогать другим бывшим иллюзионистам адаптироваться к жизни без силы. Артём вернулся в офис. Его жизнь снова стала обычной. Но он был другим человеком.

38. Восстание иллюзий

Однажды ночью Артёму приснился сон. Он стоял перед зеркалом в своём старом доме. В отражении был он. Обычный. Никто не подмигивал. Но затем из глубины зеркала медленно выползла тень и легла на пол у его ног в отражении. Его собственная тень. Она была просто тенью. Но в мире, лишённом магии, даже это казалось значимым. Он понял, что иллюзии не восстанут. Они были частью другого мира, который закрылся навсегда. Но их память, их опыт — это и есть новая, человеческая магия. Магия принятия, памяти и любви.

39. Запечатанный замок

Артём и Анна поехали в тот самый дом на Арбате, где всё началось. Зеркало на лестнице всё ещё висело. Теперь оно было просто старым зеркалом. Артём прикоснулся к холодному стеклу. "Прощай, — сказал он тому, кем был, и тому, кем мог бы стать. — Замок запечатан". Они вышли на улицу. Была осень, падали жёлтые листья. Мир был не идеальным. В нём была боль, несправедливость, скука. Но он был реальным. И в этой реальности было место для настоящих чувств, для настоящего роста, для настоящей жизни.

40. Король иллюзий

Иногда Артём ловил себя на мысли, что пытается подсознанием изменить что-то — ускорить зелёный свет на перекрёстке, найти потерянную вещь. Но ничего не происходило. Он был королём, лишённым королевства. Королём иллюзий, которые больше не подчинялись. И в этом была его самая большая победа. Он отрёкся от трона добровольно, чтобы стать просто человеком. И это было свободой.

41. Понимание тени

Он больше не боялся своей тени — ни буквальной, ни метафорической. Его тёмные мысли, страхи, слабости — всё это было частью него. Он научился не сражаться с ними, а слушать. Иногда тень предупреждала об опасности. Иногда просто напоминала, что он живой. Он понял, что Двойник был не врагом, а искажённым криком о помощи его же собственной души, которая задыхалась в клетке обыденности.

42. Причина поражения

Они с Анной часто анализировали, почему Собрание пало, а Лев пошёл по пути разрушения. Причина была не в силе, а в страхе перед несовершенством. И Григорий, и Лев в какой-то момент решили, что могут и должны сделать мир лучше силой иллюзии. Один хотел убрать страдание, другой — дать счастье. Оба не спросили, хотят ли этого люди. Их поражение было поражением гордыни. Победа же Артёма и его друзей была победой смирения — принятия мира таким, какой он есть, с правом бороться за его улучшение обычными, человеческими способами.

43. Саморазрушение иллюзий

Магия ушла, потому что была не нужна в том виде, в каком существовала. Она была костылём, побегом. Настоящая сила, как выяснилось, заключалась не в создании новых миров, а в том, чтобы выстоять в этом. Иллюзии разрушили сами себя, потому что их время миновало. Остался только фундамент — реальность. И на нём можно было строить что-то настоящее.

44. Последняя попытка победить

Однажды к ним пришла Настя. Она сказала, что нашла в библиотеке старую книгу с намёками на то, что магия может вернуться через сто лет в другом поколении. "Это шанс! Мы можем подготовить их, не допустить ошибок!" — говорила она с горящими глазами. Артём и Анна переглянулись. "Нет, Настя, — мягко сказал Артём. — Наша задача — не готовить новых воинов. Наша задача — жить так, чтобы им не понадобилась эта война. Чтобы им хватало реальности". Настя ушла, разочарованная. Но, возможно, со временем поймёт.

45. Освобождение от иллюзий

Прошёл год. Артём и Анна были вместе. У них была обычная жизнь: работа, походы в кино, ссоры из-за немытой посуды, смех, планы на будущее. Иногда они молча сидели, держась за руки, и вспоминали друзей. Боль не уходила, но становилась тише, частью их самих. Они были свободны. Свободны от долга хранителей, от страха перед зеркалами, от необходимости быть кем-то особенным. Они были просто Артём и Анна. И это было больше, чем любая иллюзия.

46. Финал сражения

Финальное сражение закончилось не в грандиозной битве, а в тихом утреннем пробуждении. Артём проснулся, обнял спящую Анну и понял, что не хочет ничего менять. Ни силой мысли, ни перстнем, ничем. Этот момент, этот простой миг тепла и дыхания любимого человека, был абсолютной, непреложной правдой. И она была драгоценнее всех чудес, которые он мог бы создать. Война была позади. Победила жизнь.

47. Закат эпохи иллюзий

Эпоха иллюзий закончилась. Больше не было тайных обществ, магических артефактов, теней в зеркалах. Остались только истории, которые бывшие иллюзионисты рассказывали своим детям как сказки на ночь. И, глядя в широко открытые глаза ребёнка, в которых отражался свет лампы, они понимали, что магия никуда не делась. Она просто изменила форму. Теперь она жила в воображении, в любви, в памяти, в самой способности мечтать, не пытаясь подчинить мечту своей воле.

48. Создание мира заново

Они создавали свой мир заново. Каждый день. Кирпичик за кирпичиком: добрая улыбка незнакомцу, помощь другу, честно выполненная работа, посаженное дерево на том пустом поле. Это было скучно, медленно, неэффективно. И бесконечно прекрасно. Потому что это было настоящим. Это было их творение, не наложенное на реальность, а выращенное из неё.

49. Свободный выбор будущего

Артём стоял на том самом поле у заката. Анна была рядом. "Что дальше?" — спросила она. "Всё, что захотим, — ответил он. — Можем поехать путешествовать. Можем остаться здесь. Можем завести собаку. Весь мир перед нами, и он настоящий". Они смеялись. У них был свободный выбор. Не иллюзорный, не предопределённый судьбой или долгом. Простой, человеческий выбор. И это была величайшая награда.

50. Жизнь без иллюзий

Жизнь без иллюзий оказалась не серой и унылой, как он боялся. Она была объёмной, контрастной, живой. В ней были яркие краски заката и глубокая чернота ночи. Была острая боль потерь и согревающее тепло близости. Была скучная рутина и непредсказуемые радости. Он больше не смотрел на мир через призму возможного. Он смотрел на него прямо. И видел его бесконечно сложным, бесконечно красивым и бесконечно дорогим. Он дышал полной грудью. Он был жив. По-настоящему. И это был единственный, самый важный, самый волшебный факт.