Приключения Джаспера 23

Алиса пристроилась на каких-то каменных ступеньках, развернула книгу и накинула на себя ткань, в которую она была завернута, но зубы все равно стучали от холода и пережитого страха. Но открыть книгу оказалось не так-то просто. Застежка поддалась довольно быстро, но листы были точно склеены, или книга была просто куском дерева в кожаном переплете.
Алиса тщетно царапала обрез, пытаясь подцепить ногтем страницы. На пальцах оставалась какая-то жирная пыльца, запах кожи и плесени становился все сильнее. Уставшая Алиса почувствовала, что ее неудержимо клонит ко сну. Она привалилась боком к стене, положила книгу на колени, а голову на книгу… вереница образов замелькала перед ее внутренним взором – все больше всадники в развевающихся плащах, несущиеся куда-то на фоне бесконечной стены, заросшей плющом, иногда гигантские птицы и вепри, черные псы и огненные лисы… выпуклости тисненой обложки больно давили щеку, Алиса со вздохом попыталась просунуть ладошку между щекой и книгой, ладонь легла в какое-то очень удобное углубление, пальцы слегка раздвинулись, точно стараясь занять каждый свое место… раздался щелчок, Алиса спросонья изумленно рассматривала свою руку, приложенную к чему-то вроде ее отпечатка на старинной коже обложки, руке стало горячо, Алиса отдернула ее и обнаружила, что книга открылась. Примерно на середине.
И она была с картинками, хотя и не цветными.
На развороте был изображен хоровод голых женщин и странных животных, вроде и напоминающих знакомых собак, котов, крыс и птиц, но очень уж больших, размером почти с человека, и не только этим отличающихся от деревенских животин.
На следующих страницах был текст, только вот выглядел он кудрявыми закорючками.
Алиса в изнеможении захлопнула книгу и подняла голову – перед ней стоял Серый, он властным жестом указал на книгу и протянул за ней руку… или лапу, как бы предлагая отдать ему… Лицо – и тут уж не было никаких сомнений, что это именно лицо, а не заостренная серая мордочка, которую Алиса видела у него раньше – было пугающе бесстрастным и, пожалуй, даже красивым, вылепленным так рельефно, что каждая мышца отчетливо обрисовывалась под кожей, и было заметно, как сильно сжаты челюсти… только запах остался прежним. От испуга Алиса невольно положила руку на книгу, на которую претендовало это существо, возможно даже ее настоящий хозяин.
Ладонь легла в углубление, словно предназначенное для нее, волна жара обдала девочку и заставила Серого отпрянуть… на красивом лице появилось выражение изумления и ужаса.
Властно протянутая рука опустилась. Алиса испугалась не меньше, но что-то подсказывало ей, что Крыс не сможет причинить ей вреда, даже если захочет.
Она встала, прижимая к груди книгу, словно заслоняясь ею от Крыса.
Внезапно тот ухмыльнулся:
— Это меняет дело. Значит, переговоры…
Что ты за нее хочешь?
Алиса молча таращилась на говорящего.
Внезапно он повторил свой повелительный жест:
– Открой ее – Алиса повиновалась – читай.
Алиса послушно посмотрела на страницу… кудряшки, даже отдаленно не напоминающие буквы, ни во что не складывались, хотя и выглядели завораживающе красивыми.
– Что молчишь? Не получается? Ну и зачем она тебе?
Все это время Алиса думала, что незнакомец – хозяин книги и хочет получить ее обратно, но молчала. И вовсе не потому, что не хотела отдавать книгу. Попадаться на воровстве ей раньше не случалось. То, что она забрала книгу из чужого дома, пусть он и выглядел необитаемым, как и усадьба на холме, было для нее самым настоящим преступлением, причем таким, за которое могли приговорить к чему-нибудь ужасному… она не успела придумать к чему… требование незнакомца казалось ей абсолютно справедливым, а молчала она с перепугу, прикидывая, могло ли считаться воровством то, что она и раньше без спросу брала книги в усадьбе. Незнакомец видимо, понял ее молчание как отказ вернуть книгу:
– Ладно, давай по-другому… я научу тебя понимать, что в ней написано…
Незнакомец махнул рукой в направлении стены, и по ней побежали точно такие же закорючки как в книге
– А ты сделаешь одну вещь, ничего сложного – принесешь книгу туда, куда я скажу, из нее будет прочитан нужный отрывок, и можешь забирать ее навсегда. Нет, я не обманываю тебя. И ты это поймешь очень скоро. Как скоро? – незнакомец словно бы отвечал на невысказанные вопросы, которые, как он предполагал, хотела задать девочка
– уже сегодня. Может через несколько минут. Когда убедишься, что силой отобрать у тебя книгу невозможно. Если бы это можно было сделать, поверь, я бы сделал это сразу.
Незнакомец ухмыльнулся, показав ряд ослепительно белых и острых на вид зубов:
– А я тут, понимаешь, разговариваю с тобой вместо того, чтобы забрать книгу и уйти.
Неспроста же. И скажу тебе откровенно, я бы предпочел обойтись без разговоров. И без свидетелей – ухмылка стала еще ослепительнее.
– Но дело в том, что книга нужна не только мне. И те, которые хотят ее заполучить, тоже попытаются с тобой договориться. А это не в моих интересах. Видишь, я говорю с тобой совершенно откровенно… как ты думаешь почему?
Тут Алиса, наконец, оттаяла настолько, чтобы выдавить из себя:
– Почему?
– А моя ладонь не поместится в углубление – незнакомец мотнул головой, указывая на книгу. Так что нам с тобой придется искать компромисс – ты не можешь ее использовать, я не могу ее забрать. А вместе мы сможем сделать тут кое-что интересное.
Кстати, эти… ну другие, которым тоже нужна книга, будут предлагать тебе за нее всякие замечательные вещи… но только я могу научить тебя читать ее!
Незнакомец с сомнением посмотрел на Алису:
– Ты меня вообще понимаешь? Буквы знаешь? Читать умеешь? Не эту, другие книги, любые книги?
– Умею – взгляд девочки стал осмысленным, и это, казалось, доставило облегчение ее собеседнику.
– Уже лучше, а то я уж было подумал, что ты и разговаривать плохо умеешь. Так вот, чтобы ты не сомневалась, я могу показать тебе, как с ней обращаться прямо сейчас.
Пойдем со мной, разговор долгий, не здесь же его вести.
Прочитав сомнение в глазах Алисы, он добавил:
– Не бойся. Я бы предпочел убить тебя, если бы мог. Прямо здесь. Тут никого нет, а если б и был кто-то, то помешать мне не смог бы, да и не захотел. Но я не могу. Так что тебе ничего не грозит. Идем.
Незнакомец закончил свою речь, завернулся в плащ, уменьшился в размерах и шмыгнул за угол уже на четвереньках, оглянувшись, чтобы убедиться, что девочка последовала за ним.