Джерри Тодд и розовый кот

Автор: Лео Эдвардс.
Оригинальное издание: Нью-Йорк: Grosset & Dunlap, 1921 год.
***

Загадочная часть этого приключения началась в тот день, когда мы получили письмо от миссис Кеппл, в котором она сообщала, что отправляет нам свою знаменитую кошку розового цвета,леди Викторию. Профессор Стоунер тут же заявил, что кошек розового цвета не существует — только _он_ называл их кошками. Но прямо перед нашими глазами было письмо. И так же ясно, как день, оно гласило: “розовая кошка”.
Итак, мы все были взволнованы и всем скопом отправились на склад в то утро, когда прибыл кот. Когда мы, прищурившись, заглянули в коробку, нас ждал самый большой сюрприз в нашей жизни. И я представляю содержаться материалы'll_ сделать что-то вроде удивления, когда вы читаете об этом.Для большей части людей в Tutter рассматривать наш кот беды шутка. Мы были не против. И вы можете сколько угодно хихикать, пока читаете эти страницы. Если вам понравилась история настолько, что Если вам понравилась эта история, попробуйте мою первую книгу «Джерри Тодд и шепчущая мумия».
Если вам уже понравилась история о «мумии», у меня есть третья книга «Джерри Тодд и сокровища Дубового острова», а также четвёртая книга «Джерри Тодд и танцующая курица».Все эти истории о нас с Скуп, Рэдом и Пег. Они полны тайн и чистого веселья.Моя пятая книга, «Джерри Тодд и тайна комнаты с головоломками», рассказывает о доме с привидениями. Думаю, этот старый дом — единственный в мире, в котором есть комната с головоломками. В этом и заключается тайна. Там обитает призрак, и куча веселья. Я думаю, эта книга понравится вам больше, чем некоторые другие,если вам особенно нравятся жуткие истории. Ваш друг,  ДЖЕРРИ ТОДД.
***
I ФЕРМА ДЛЯ ОТДЫХА КОШЕК 2 КОТЫ, И ЕЩЕ РАЗ КОТЫ! 3 КОТ В РОЗОВОМ ЦВЕТЕ 4 ЛЕДИ ВИКТОРИЯ ИСЧЕЗАЕТ 5 НЕУДАЧНАЯ ОПЕРАЦИЯ 6. ТАИНСТВЕННЫЙ ГОСТЬ 7 РАЗЫСКИВАЕТСЯ: СТО КОШЕК 8. НАША БОЧКООБРАБАТЫВАЮЩАЯ МАШИНА 9 ОГОНЬ НА КИРПИЧНОМ ДВОРЕ 133
X ШЕСТЬ РОЗОВЫХ ПЕРЛОВ 11 ДВЕ МИССИС КЕППЛ 12 МЕДЬ ОШЕЙНИКА 172
13 В лазарете 1 XIV. ИНДЕЙЦЫ! 15 XV. МЫ РАЗГАДЫВАЕМ ТАЙНУ 234.
******
 I ФЕРМА ДЛЯ ОТДЫХА КОШЕК 1

 II КОТЫ, И ЕЩЕ РАЗ КОТЫ! 21

 III КОТ В РОЗОВОМ ЦВЕТЕ 44

 IV ЛЕДИ ВИКТОРИЯ ИСЧЕЗАЕТ 55

 V НЕУДАЧНАЯ ОПЕРАЦИЯ 63

 VI ТАИНСТВЕННЫЙ ГОСТЬ 76

 VII РАЗЫСКИВАЕТСЯ: СТО КОШЕК 97

 VIII НАША БОЧКООБРАБАТЫВАЮЩАЯ МАШИНА 109

 IX ОГОНЬ НА КИРПИЧНОМ ДВОРЕ 133

 X ШЕСТЬ РОЗОВЫХ ПЕРЛОВ 150

 XI ДВЕ МИССИС КЕППЛ 160

 XII МЕДЬ ОШЕЙНИКА 172

 XIII. В лазарете 191

 XIV. ИНДЕЙЦЫ! 215

 XV. МЫ РАЗГАДЫВАЕМ ТАЙНУ 234




 КНИГИ ЛЕО ЭДВАРДСА

 Вот список опубликованных книг Лео Эдвардса:


 СЕРИЯ О ДЖЕРРИ ТОДДЕ

 ДЖЕРРИ ТОДД И ШЕПЧУЩАЯ МАМУМИ
 ДЖЕРРИ ТОДД И РОЗОВЫЙ КОТ
 ДЖЕРРИ ТОДД И СОКРОВИЩЕ ОСТРОВА ОУК
 ДЖЕРРИ ТОДД И ВАЛЬСИРУЮЩАЯ КУРИЦА
 ДЖЕРРИ ТОДД И ГОВОРЯЩАЯ ЛЯГУШКА
 ДЖЕРРИ ТОДД И МУРЛЫКАЮЩЕЕ ЯЙЦО
 ДЖЕРРИ ТОДД В ШЕПЧУЩЕЙ ПЕЩЕРЕ
 ДЖЕРРИ ТОДД, ПИРАТ
 ДЖЕРРИ ТОДД И СЛОН С КОРОТКОХВОСТЫМ ХВОСТОМ
 ДЖЕРРИ ТОДД, СКОРБЯЩИЙ РЕДАКТОР
 ДЖЕРРИ ТОДД, ПЕЩЕРНЫЙ ЧЕЛОВЕК
 ДЖЕРРИ ТОДД И ЛЕТАЮЩИЙ ФЛЭПДУДЛ
 ДЖЕРРИ ТОДД И КУПАЛЬНЯ С БАФФАЛО БИЛЛОМ
 КЛУБ ДЖЕРРИ ТОДДА «Вверх по лестнице»

 СЕРИЯ О ПОППИ ОТТ

 ПОППИ ОТТ И ЗАИКАЮЩИЙСЯ ПОПУГАЙ
 ПОППИ ОТТ И СЕМИЛИГИЙНЫЕ ходули
 ПОППИ ОТТ И БЕГУЩАЯ СНАЙЛ
 МАРИНОВАННЫЕ ОГУРЦЫ От ПОППИ ОТТ
 ПОППИ ОТТ И ВЕСНУШЧАТАЯ ЗОЛОТАЯ РЫБКА
 ПОППИ ОТТ И ХИХИКАЮЩИЙ ТОТЕМ
 ПОППИ ОТТ И ГАРЦУЮЩИЙ БЛИНЧИК
 ПОППИ ОТТ НАПАЛА На СЛЕД
 ПОППИ ОТТ И КО., ДЕКОРАТОРЫ НИЗКОГО ПОШИБА




ДЖЕРРИ ТОДД И РОЗОВЫЙ КОТ




ГЛАВА I

Ферма для отдыха кошек

Слышали ли вы когда-нибудь о ферме для отдыха кошек? Мы не слышали, пока не встретили профессора Эллсворта Стоунера на станции Рок-Айленд. До этого мы всегда считали, что кошка есть кошка, но профессор, рассказав нам, что он является авторитетным специалистом по кошкам, поскольку изучал их
Всю свою жизнь он следовал тому, что называл научным подходом, и говорил нам, что кошка — это «кошачий».

 Думаю, мы с Пег Шоу обратили бы на профессора особое внимание, даже если бы Скуп Эллери не указал нам на него. Он был заметным человеком. Я не имею в виду, что он был выдающимся внешне, как некоторые профессора и доктора в нашем колледже на холме. Его выдавали странная внешность и необычные поступки.

Я прекрасно разбираюсь в человеческих лицах. Когда я вижу человека с добрым лицом, он меня естественным образом привлекает. Если у человека злое лицо
Я стараюсь не попадаться ему на глаза. У высокого худощавого незнакомца,
как я заметил, было необычайно доброе лицо. Я сразу понял, что этот
человек и мухи не обидит. Но, несмотря на моё уважение к нему, я не мог
не улыбнуться, внимательно рассматривая его: очки в толстой оправе,
свободно лежащие на его большом носу, старомодный воротник и
галстук. На нём был чёрный костюм и чёрная мягкая шляпа. По его общему виду
Я принял его за священника. Он смешался с толпой
Чикагцев, которые выходили из поезда и направлялись в санаторий Уокерс-Лейк
.

Спайдер Фелпс, который ездит на летнем автобусе между Таттером и санаторием
, прислонил свое снаряжение к платформе депо. Его
невзрачное лицо исказилось, он кричал в толпу:

“Прямо сюда, леди и джентльмены. Вот автобус до санатория.
Выезжаю’.

Озеро Уокерс находится примерно в трех милях к югу от Таттера, и санаторий
построенный на его берегу, представляет собой довольно крутое заведение. Это комплекс зданий, в самом большом из которых целых двести комнат.
Думаю, проживание там стоит больших денег, и именно поэтому гости
В основном это богатые люди из Чикаго и Пеории, ведь Таттер находится примерно на полпути между этими двумя городами. Гости приезжают и остаются на две-три недели, не столько потому, что они больны, сколько потому, что они устали и хотят отдохнуть с шиком.
Полагаю, для богатых людей стало чем-то вроде моды посещать такие места, как санаторий «Уокерс Лейк».

— Эй, ребята, прижгите дьякона, — крикнул Скуп, указывая на мужчину в забавных очках, который остановился на платформе и неуверенно оглядывался по сторонам. У него не было ни чемодана, ни дорожной сумки, как у остальных
У него не было пассажиров — только накрытая корзина, которую он нёс на правой руке.
Скуп рассмеялся и ткнул Пега локтем в бок. «Почему бы тебе не подойти, — предложил он, — и не понести корзину? Может, тебе дадут чаевые».

На лице Пега отразилась задумчивость.

«Странно», — сказал он, очнувшись от своих мыслей.

«Что странно?» — спросил Скуп.

— Что ему стоит отправиться в санаторий. Это довольно оживлённое место для священника.


Скуп рассмеялся.

 — Может, он испытает потрясение всей своей жизни, когда увидит, как они танцуют и веселятся. Думаю, они ещё и в карты играют.

Я ничего не сказал. Но у меня было ощущение, что незнакомец направлялся не в санаторий, как предполагали Пег и Скуп. Не знаю, что навело меня на эту мысль, разве что неуверенность и растерянность, которые читались на худом лице мужчины.

 Ред Мейерс, четвёртый член нашей банды, помогал крупной полной даме с чёрными серьгами нести пару мохнатых собак и большую дорожную сумку от поезда к автобусу. Она выглядела так, будто могла стоить больших денег.
В любом случае Рэд выбрал её, потому что она могла дать ему хорошие чаевые.

Пока мы наблюдали за происходящим, носильщик спустился с платформы с тележкой, нагруженной чемоданами и коробками. Он случайно столкнулся с мужчиной в больших очках, из-за чего тот уронил свою корзину.
Корзина покатилась по платформе и ударилась о Реда, которому было ужасно тяжело нести двух собак и большую дорожную сумку одновременно. Когда корзина ударилась о его ноги, крышка откинулась, и оттуда выскочила испуганная угольно-чёрная кошка.

Боже мой, сверчки! Это было похоже на цирк — наблюдать за тем, как эти двое
Собаки пришли в движение, когда заметили кота. Рыжий пытался удержать их, но они царапались и кусались, пока ему не пришлось их отпустить. Когда они
приземлились на платформу, то дико завизжали и бросились за
котом. Они носились по платформе, поднимая страшный шум и
переполох. Женщины визжали и бежали к автобусу. Пег, я и Скуп чуть не лопнули от смеха.

Полная дама с чёрными серьгами пришла в восторг, когда увидела, как её собаки гонятся за чёрным котом. Она пританцовывала и ругала Рыжего
который уронил дорожную сумку и попытался схватить собак. Он крикнул, чтобы мы помогли ему. К этому времени все на платформе кричали.


Только незнакомец в больших очках не издавал ни звука.
«Боже мой! Боже мой!» — медленно произнёс высокий мужчина, растерянно глядя на происходящее. Подняв шляпу, которую с него сорвали, он аккуратно протёр её носовым платком, а затем потянулся за корзиной. Когда он заметил, что корзина пуста, он испуганно вскрикнул и беспомощно уставился на лица окружающих.

 Рэд носился по платформе, хватая собак.  Они были
Это были маленькие собачки, но для своего размера они очень громко лаяли. Ему удалось схватить одну из них за хвост. Она вывернулась и укусила его за пальцы,
что привело его в ярость. Чтобы разозлить Рэда, много не нужно. Его характер такой же вспыльчивый, как и его волосы. Когда толстая дама начала ругать его за то, что он дёргал её собаку за хвост, он сказал ей, что она может сама ловить своих собак, ему всё равно.

Затем кто-то крикнул, чтобы все забыли о собаках и спасли кошку. Скуп
увидел, что она направляется в его сторону, и схватил её как раз вовремя, чтобы спасти от одной из собак, которая могла откусить ей хвост. После этого толстая дама
Ей не составило труда собрать своих питомцев. Она прижала их к себе, и я
на мгновение подумал, что она собирается их поцеловать. В последний раз мы видели, как она с негодованием забиралась в автобус, держа по собаке под каждой толстой рукой.
Спайдер Фелпс следовал за ней с дорожной сумкой.

 Скуп подбежал к мужчине в больших очках.

 «Вот ваша кошка, мистер», — сказал он, протягивая питомца его владельцу.
Незнакомец с тревогой осмотрел кота. С его губ сорвался вздох облегчения, когда он увидел, что хвост кота и всё остальное в порядке.

— Боже мой! — пробормотал он, поглаживая кота кончиками своих длинных тонких пальцев. — Как жаль, что мой маленький друг подвергся такому грубому и жестокому обращению. Он улыбнулся Скупу поверх очков. — Я глубоко признателен тебе, мой мальчик, за то, что ты вмешался и спас моего маленького питомца от этих злобных и невоспитанных собак.

 Скуп повернулся ко мне и ухмыльнулся. Называть собак «квотерами» было для нас в новинку. Никто в Таттере никогда не называл собак таким замысловатым словом. Я
подумал, что этот человек, должно быть, профессор колледжа, а не священник.

Затем, когда толпа рассеялась и мы расселись на
платформе, незнакомец сказал нам, что он _ был _ профессором, хотя и не имел
никакого отношения к Таттер-колледжу. Его звали профессор Эллсворт
Стоунер, и он скромно сказал нам, что знает о кошках больше, чем
любой другой человек в целом мире. Далее он объяснил, что приехал
в Таттер, чтобы основать ферму для отдыха с кошками.

Ну, я хотел посмеяться. Ферма для отдыха с кошками! Мне это показалось безумной идеей. Сначала я подумал, что он шутит. Остальные тоже так подумали. Я понял это по их действиям. Но он не шутил. Нет, сэр-э!
Это была его идея обустроить место, где можно было бы заботиться о кошках
, а затем рекламировать его как эксклюзивную ферму для отдыха с кошками. Он сказал нам, что
скоро его завалит бизнесом.

Рассказывая нам о своем плане, он использовал много громких слов. Он сказал
среди прочего, что кошка была одним из самых великолепных созданий
в мире - что много-много лет назад египтяне использовали
бальзамирование своих кошек точно так же, как людей. Это был «золотой век её кошачьего величества», как он выразился. Он рассказал нам о больших кошачьих кладбищах вдоль Нила. Это было интересно. Я видел, что он
он много знал о кошках.

 «Многолетние тщательные исследования, которым я посвятил себя,
отлично подготовят меня к работе, за которую я собираюсь взяться, —
продолжил он. — Моим первым шагом будет создание подходящего кошачьего жилища, а затем...»


— Создание чего? — перебил его Скуп, наморщив лоб.


— Кошачьего жилища.

— Что такое кошачий приют? — спросил Скуп.

 — Я имею в виду, конечно, дом, который я построю для своих кошачьих гостей, — объяснил профессор.

 Скуп хмыкнул.

 — Если ты будешь болтать об этом по всему городу, то построишь
что-то в этом роде, но это не будет приют для больных кошек».

Профессор выглядел озадаченным.

«Я... э-э... не понимаю», — пробормотал он.

«Ты заработаешь репутацию психа», — прямо сказал Скуп.

«Психа?»

«Да, психа».

«Как странно!»

Скуп понял, что с профессором бесполезно говорить на сленге.

«Не обращай внимания, — ухмыльнулся он. Продолжай рассказывать. Ты остановился на том, что
организовал общежитие или что-то в этом роде».

«Кошачье жилище, — поправил профессор. Когда оно будет готово, я дам объявление в чикагских газетах. Я уверен, что
состоятельные люди, которым приходится покидать свои дома в течение
знойных летних месяцев, будут чрезвычайно рады узнать, что их
домашних кошек можно разместить на моей ферме отдыха и ухаживать за ними в соответствии с
строго научными принципами ”.

Я мог видеть сомнение на лице Совка.

“Вы говорите, что богатые люди будут платить вам реальные деньги за заботу о
своих кошках?” - спросил он, глядя на собеседника прищуренными глазами.

Профессор нахмурился с легким неодобрением.

«Я предпочитаю термин „кошачий“, а не „кошачий род“», — сказал он. «Моему образованному уху термин „кошачий“ кажется очень вульгарным. Да, — продолжил он, — я сделаю
плата в размере одного доллара за кошку в неделю. Сначала я устрою
приют для ста кошек — это будет стоить сто долларов в неделю. Он
сделал паузу и протёр очки носовым платком. Когда он остался
доволен тем, как они отполированы, он вернул их на место и
добавил: «Вы, кажется, милые, сообразительные мальчики. Я
думаю, смогу ли я нанять вас, чтобы вы помогли мне в этом деле».


Скуп отступил. Я знал почему. Я тоже сразу заподозрил неладное.
Однажды в город приехал мошенник и сказал нам, какие мы умные ребята, а потом выманил у нас пять долларов за членство в его фальшивой детективной
агентство. Я говорил об этом в моей книге о шепчущей мумии. Сейчас
другой незнакомец был дать нам такую же линию мягкого мыла. Это не
сделал для него ничего хорошего. Мы были мудрым. Те небольшие деньги, которые у нас были, оставались
прямо в наших карманах.

“Будет соответствующее вознаграждение”, - продолжил мужчина. “Предположим, мы
скажем, по пять долларов каждому в неделю”.

Теперь я понял, что мы были чересчур подозрительны.

— Вы хотите сказать, что хотите, чтобы мы работали на вас, и что вы будете платить каждому из нас по пять долларов в неделю? — коротко спросил Скуп.

 Профессор кивнул.

 — Я считаю, что пять долларов в неделю будут справедливой оплатой, — сказал он
— серьёзно сказал он.

 Пег вскинул руки и сделал вид, что вот-вот упадёт в обморок.

 — Помогите! — закричал он. — Кто-нибудь, обманите меня словарём.

 Скуп обернулся и нахмурился.

 — Прекрати, — приказал он. Затем он обратился к профессору: — Что нам нужно сделать, чтобы заработать пять долларов?

 — Я научу вас, как правильно ухаживать за моими кошачьими гостями. У вас будет
регулярное питание и, конечно же, систематический отдых.
Я не могу одновременно управлять бизнесом и вникать во все детали работы. Если вы хотите помочь мне в работе----”

“Вы можете считать нас нанятыми”, - вмешался Совок. “Сейчас время отпуска, и
мы будем работать на вас до тех пор, пока будет обычный день выплаты жалованья. Что мы будем делать
сначала?”

Профессор казался довольным на решение совок это. Но он был не так уж и
как щекотно, как и я. Здесь был легкий способ заработать пять долларов в неделю
моя довольная мысль. Это намного проще, чем пропалывать кукурузу на дне реки,
чем я и занимался однажды летом за пятьдесят центов в день и чуть не отрубил себе большой палец на ноге. Я знал, что папа и мама обрадуются, когда узнают о моей новой классной работе. Папа говорит, что мальчик всегда должен
его глаза и уши открываются и он узнает полезные вещи. Я подумал, что в
общении с профессором я узнаю много полезного
о кошках. Когда ты приходишь чтобы подумать об этом не так уж много
люди, которые очень много знают о кошках. Кот рождается и живет и
умирает, и это конец. Мы знаем толк в лошадях и коровах.
Журналы печатают истории о собаках, показывая, что собаки хорошо
понял. Но я никогда не видел историю про кота. Я тоже люблю кошек.
 Было бы здорово узнать о них всё. Каждый день я бы узнавал что-то новое. Мне не терпелось приступить к новой работе.

В ответ на вопрос Скупа профессор объяснил, что первым делом нужно найти подходящее место для создания фермы по выращиванию растений.


«Нам понадобится довольно большое здание, — сказал он. — Оно должно быть достаточно далеко от поселения, чтобы нам никто не мешал».

Скуп погрузился в свои мысли. Затем он вернулся на землю и схватил меня за руку.

— Слушай, Джерри, как насчёт старой цементной мельницы за кирпичным заводом твоего отца?

 — Самое то, — сказал я, разделяя его восторг.

 Старая мельница ни на что не годилась. Много лет назад оборудование было
выбросили за ненадобностью. В деревянных стенах и крыше есть дыры, но
я подумал, что это не сильно помешает. В ходе обсуждения Пег
предложила сначала поговорить с папой, прежде чем строить дальнейшие планы, поэтому
мы взяли с собой профессора, чтобы узнать, можно ли превратить старую мельницу в кошачью ферму.


Нам потребовалось десять минут, чтобы добраться до кирпичного завода, который находится рядом с каналом
в западной части города. Папа был в своём кабинете. Он выглядел немного удивлённым, когда мы вошли вместе с профессором. Думаю, он, как и мы поначалу, решил, что наш новый друг — священник.

“Привет, банда”, - поприветствовал он, улыбаясь нам и пожимая руки. Папа
всегда дружелюбен и полон веселья. “Кто-нибудь сегодня женится? - или
мы собираем миссионерский сбор для готтентотов?” добавил он.

“Это профессор Эллсворт Стоунер”, - представил я. “Он знает все о
кошках и...”

“Ты имеешь в виду каталоги?” - перебил папа, переводя взгляд с меня на профессора.

— Нет, просто обычные кошки, — сказал я.

Профессор вышел вперёд. Он выглядел комично в своих очках в толстой оправе, которые болтались на кончике его большого носа, и с корзинкой в руках.
 У него была забавная привычка торжественно смотреть поверх очков.

 На лице папы появилась улыбка.

— Могу я... э-э... предложить, — мягко перебил его профессор, — чтобы впредь при упоминании _felis domestica_ мы использовали термин «кошачий» вместо «кошка»?
Мне кажется, что термин «кошка» слишком обыденный
и не воздаёт должное великолепному созданию, которое во времена расцвета Египта вызывало трепет и восхищение даже у могущественных фараонов.

Папина стенографистка воскликнула: «Ти-и-и, хи-и-и!» — и высморкалась в платок
в ее рот. Но папа не захихикал. У него манеры получше, чем у мисс
Таббс. Может, он хотел смеяться, но если он это сделал, он душил его,
как я в церкви, когда происходит что-то забавное. Папа имеет большое
внимание чувства других людей.

“Я очень рад познакомиться с вами, профессор”, - сказал он, снова качая
тонкая рука вверх и вниз. От этого корзина затряслась, и чёрный кот начал мяукать.
«Всю свою жизнь, — добавил папа, погружаясь в свои бредни,
— я мечтал познакомиться с кем-нибудь, кто разбирается в кошках. Да,
сэр, я очень рад с вами познакомиться».

Профессор просиял.

 «И я, сэр, _де_-светлён встречей с вами. Это честь, которую я буду помнить долгие годы! Если, как вы говорите, вы интересуетесь кошками с научной точки зрения, то в будущем мы проведём много счастливых часов, обсуждая их анатомию, физиологию и великолепную индивидуальность».

 «Совершенно верно, — сказал папа. — Вы прямо процитировали меня.
 Анатомия — это то, что меня больше всего интересует. Мы сначала обсудим это, если вы не возражаете.
А теперь я хотел бы узнать... — и он провёл пальцами по волосам, наморщив лоб.


Наступила короткая задумчивая тишина.

«Я вот думаю, — продолжил папа, — может, нам лучше начать с анатомии ушей и двигаться вниз или начать с хвоста и двигаться вверх?»

 Я не знал, до чего он дойдёт в своей шутке, поэтому решил вмешаться.
 Я быстро рассказал о плане профессора по созданию кошачьей фермы и спросил, можно ли нам использовать старую мельницу. Я объяснил, что буду работать на профессора и зарабатывать пять долларов в неделю.

У папы был озадаченный вид, когда я закончил.

“ Позволь мне прояснить, ” медленно произнес он. “ Насколько я понимаю, ты
Мы собираемся открыть... э-э... кошачью ферму для отдыха на старой мельнице, дать объявление в чикагских газетах о продаже... э-э... кошек, а затем привезти сюда несколько особей и взимать с владельцев по доллару в неделю за каждую кошку. Я прав?

 Профессор просиял и кивнул.

 «Сэр, — сказал он, — вы вкратце изложили суть моего проекта».

“И вы собираетесь начать со ста ка... я имею в виду кошек?”

“Именно, сэр, именно”.

Глаза папы заблестели, как будто внутри у него все кипело.

“Какой смысл быть пикировщиками?” сказал он. “Пусть будет двести
кошки. Чёрт возьми! Давайте сделаем ставку в тысячу. Это будет тысяча долларов
в неделю. Это замечательная схема, — добавил он, делая вид, что
ужасно воодушевлён этим предложением. — Вас нужно поздравить,
профессор. Любой дурак может увидеть деньги в кирпичах, но
нужно быть гением, чтобы увидеть деньги в кошках. Да, сэр, я с вами до Ниагарского водопада.
Абсолютно. Обязательно используйте старую мельницу. Делайте с ней всё, что хотите.


 Мы поблагодарили папу и пошли через кирпичный завод. Старая мельница
расположена на склоне холма. Перед ней есть дверь, которая ведёт в
Нижний этаж был свободен, но мы решили подняться на второй этаж, до которого можно было добраться, поднявшись на холм и войдя в широкую дверь в задней части дома.
Второй этаж был самым чистым во всех отношениях, и там было лучше освещено.


 Профессор расхаживал по комнате на своих длинных, тонких ногах, возбуждённый, как маленький ребёнок, которому весь день давали леденец.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Скуп, делая вид, что хочет, чтобы его похвалили за сообразительность и за то, что он предложил старую мельницу в качестве подходящего места для кошачьей фермы.

 — Отлично, — пробормотал профессор. — На самом деле я не могу представить себе лучшего места
лучше приспособлена к нашим насущным потребностям. Вместительная, воздушная, сухая. Гм---- Нам
потребуется хороший запас коробок подходящих пропорций
для размещения наших гостей-кошек. Несомненно, мы сможем приобрести их в
торговых лавках в деревне.

“Вы не получите их даром”, - быстро сказал Совок. “Я знаю, потому что
мой отец управляет продуктовым магазином”.

— Рискну предположить, что плата не будет чрезмерной, — ответил профессор.
— У меня есть немного денег. Давайте посмотрим, сколько подходящих коробок мы сможем купить за пять долларов, — и, достав бумажник, он протянул Скупсу хрустящую зелёную купюру.

В тот день мы отлично провели время, помогая профессору наводить порядок на старой мельнице. И пока мы работали с ним, мы прониклись его уверенностью в успехе этой затеи. Как сказала Пег, в больших городах есть больницы для собак и других домашних животных. Он прочитал об этом в журнале. И он рассказал нам о кукольной больнице в Нью-Йорке. В этой больнице только и делают, что пришивают новые руки и ноги старым куклам. Если люди смогли добиться успеха в кукольной больнице, я не вижу причин, по которым мы не смогли бы добиться успеха в кошачьей ферме отдыха. Возьмём богатых людей, которые покровительствуют
Санаторий «Уокерс Лейк». Они с радостью платят двойную цену за всё.
 Что для них значит доллар в неделю, когда речь идёт о благополучии их любимых кошек? Едва ли это капля в море. Да, сэр, мы были так же воодушевлены этим предложением, как и профессор, и были полностью уверены, что это будет прибыльный проект.

На втором этаже старой мельницы есть небольшая комната.
Мы принесли туда детскую кроватку, которую Ред нашёл в сарае своего отца.
У профессора, похоже, было много денег.  Он купил небольшой бензогенератор
Печь для приготовления пищи и много еды. В основном консервы, например фасоль и варёное мясо. Когда мы собрались идти домой ужинать, Скуп сказал, что будет неправильно оставлять старого джентльмена одного на мельнице, поэтому мы взяли ещё две раскладушки и приготовились ночевать с ним, по двое за раз.

 В тот вечер за ужином папа нёс всякую чушь. Он без умолку болтал о «кошках», напоминая нам о том, как здорово он проведёт время в гостях у профессора. Через некоторое время мама велела ему перестать прикидываться дурачком. Она ущипнула меня под столом за колено и сказала:
Ферма для кошек была отличной идеей, и она надеялась, что всё получится. Вот такая у нас мама! Она знает, как поддержать друга и _поверить_ в него.


— Конечно, — добавила она, глядя мне в глаза, — тебе нужно быть осторожным и не позволять кошкам...


— Кошачьим, — с ухмылкой поправил папа. — Моя дорогая леди, должен ли я снова напомнить вам, что слово «кошка» звучит очень обыденно и не соответствует великолепию этого создания, благодаря которому Египет появился на карте мира?

 Мать потянулась за солью.

 — Я сказала «кошки», и я имею в виду именно кошек, — пробормотала она, встряхивая солонку.

Папа вздохнул и пожал плечами.

«Хорошо, — сказал он, — будь по-твоему».

«Я как раз собиралась сказать, Джерри, — продолжила она, — что надеюсь, ты будешь осторожен и не позволишь кошкам укусить тебя и заразить гидрофобией».

Я перестал есть картошку и посмотрел ей в лицо.

«Ты думаешь о собаках, — сказал я. — Кошки не заражают людей гидрофобией».

“Кошки может дать вам что-то хуже, чем гидрофобия,” она
по-прежнему сохраняется. “Я хочу, чтобы ты пообещал мне, что ты будешь осторожен”.

Я сказал ей нечего было беспокоиться. Я сказал, что это будет
весело.




ГЛАВА II

КОШКИ, И ЕЩЕ РАЗ КОШКИ!


Таттер — небольшой город, и вскоре все его жители узнали о кошачьей ферме.  В тех редких случаях, когда профессор выходил в город, он привлекал к себе много любопытных взглядов.
  Люди, встречавшие его на улицах, смотрели на него и улыбались.  Так всегда бывает с людьми, у которых хватает смелости начать что-то новое. Я
как-то читал, что человека, который изобрёл зонт, арестовали, когда он
появился на лондонской улице в дождливый день с новым изобретением,
поднятым над головой. А когда впервые появились ванны, некоторые из наших больших
В американских городах были приняты законы, запрещающие это. Врачи утверждали, что люди, принимающие ванны зимой, простужаются и умирают. Поэтому
неудивительно, что многие жители Таттера сочли план профессора смехотворным. Они просто не знали, что к чему.

 Однажды, когда мы были в центре города и забирали груз коробок, мы встретили банду Стрикера. Мы ненавидим их так же сильно, как они ненавидят нас. Бид и Джимми Стрикер — двоюродные братья, и один из них такой же подлый, как и другой, только Бид — заводила, что ли. Он мяукнул на нас. Но больше он не мяукал, когда Пег набросилась на него. Пег — та ещё задира, я вам скажу.
мир. Мы загнали всю банду в Зулутаун. Та часть города за кирпичным заводом, где живут кузены Стрикеры, называется Зулутаун.
Дети, которые там живут и дружат с Бидом и Джимми, — те ещё хулиганы.
 Всё, чего они хотят, — это драться и крушить всё подряд. Единственный раз, когда они ходят в воскресную школу, — это перед Рождеством.
Это довольно дешёвый способ получить подарок.

Пока мы работали на старой мельнице, устанавливая кошачьи домики
с планками по бокам и пронумерованными ящиками, профессор
написал объявление о кошачьей ферме и отправил его в
_Чикаго Трибьюн_. Мы подумали, что это была отличная реклама, с большим количеством громких слов, которые придавали ей значимость. Когда реклама появилась в газете, она привлекла большое внимание. Мы в полной мере осознали это в последующие дни.
 Вот эта реклама:

 Ферма профессора Эллсворта Стоунера по разведению кошек

 Относитесь к своему питомцу-коту с такой же заботой и вниманием, как к своим детям.

 Я вам помогу. Я изучил жизнь _felis domestica_
 Я позаботился о том, чтобы избранная публика могла воспользоваться результатами моих многолетних исследований
 и основал в Таттере, штат Иллинойс, первую в мире ферму по разведению кошек
 .

 За небольшую сумму в один доллар в неделю вы можете содержать свою любимую кошку
 в моем доме отдыха для кошек. За эту незначительную сумму вашей
 кошке будут предоставлены научный уход и внимание. Вы должны быть
 оставив свой родной город на лето, устроить кошек
 размещено под моим присмотром.

 Количество мест ограничено, поэтому действуйте незамедлительно
и избегайте возможного разочарования.

 _Ферма для кошек профессора Эллсворта Стоунера,
 Таттер, Иллинойс._

 Объявление появилось в газете в понедельник утром, а во
вторник начали прибывать кошки. Сначала пришла коробка с двумя кошками,
а затем два ящика, в одном из которых было семь кошек, а в другом — девять.
 На полуденном поезде из ЧикагоВ Чикаго прибыл третий ящик, набитый кошками так плотно, что удивительно, как они не помялись. Мы думали, что в ящике будет целых тридцать кошек, но когда мы их пересчитали, оказалось, что их всего восемнадцать.

 Мы были так заняты распаковкой кошек, что даже не подумали о том, чтобы пойти домой поужинать. Профессор был очень рад тому, как всё складывается. Мы тоже были рады. Нам было ясно, что кошачья ферма будет иметь оглушительный успех.
При мысли о том, что мы добились своего, нас охватило чувство удовлетворения
Эта новая идея профессора помогла нам воплотить её в жизнь.
Любой может скопировать чужую идею. Мы не копировали. Мы делали
то, чего раньше никто не делал. Именно это наполняло нас тихой
гордостью, когда мы добивались успеха. Готов поспорить, что мистер
Эдисон испытывает такое же радостное чувство, когда ему наконец
удаётся устранить неполадки в своих великих механических
изобретениях и колёса и шестерёнки начинают вращаться так, как он
хочет.

Мы поместили чёрную кошку в коробку номер один. Когда остальные кошки были распределены, тридцать семь коробок оказались заняты. И такая коллекция
кошек! Ни одна из них не была похожа на тех, кого можно назвать породистыми кошками.
 Я имею в виду кошек богатых людей. Скуп сказал, что они похожи на бродячих кошек.
Мы были разочарованы, так как думали, что кошки из богатых домов будут отличаться от тех, которых мы привыкли видеть в Таттере, — будут немного красивее, с длинной шелковистой шерстью или чем-то в этом роде.

Были белые кошки и чёрные кошки; жёлтые кошки и мальтийские болонки; тигровые кошки и трёхцветные кошки. Были кошки с короткими хвостами и кошки с длинными хвостами. У одной не было лапы. У двух были повреждены уши. Ещё одна была
слепой на левый глаз. У некоторых из них совсем не было задора, другие всё время хотели плеваться и царапаться.

А как они мяукали? Я всем расскажу! Они были изрядно напуганы поездкой в Таттер в багажном вагоне, и каждый раз, когда мы проходили мимо их ящиков, они поднимали жуткий шум. Каждый из них, казалось, был полон решимости мяукать громче и дольше, чем его соседи.

По подсчётам профессора, тридцать семь кошек приносили
тридцать семь долларов в неделю, и только одна из них была чёрной — та, которую он привёз в Таттер в закрытой корзине. Таким образом, получалось тридцать шесть
долларов в неделю. Это было чертовски хорошее начало. Ферма по разведению кошек должна была приносить большие деньги.


 Вскоре после того, как прозвучал свисток, возвещающий об окончании рабочего дня, Пег вернулась из города с письмом, адресованным «Ферме по разведению кошек профессора Стоунера».
Оно было отправлено из Чикаго, и мы надеялись, что в нём будут деньги. Так и случилось.
Когда Скуп по просьбе профессора вскрыл конверт, из него выпала десятидолларовая купюра. Письмо было подписано женщиной из Чикаго по имени миссис Питер Кеппл. Она сообщила, что отправляет нам своего призового кота породы розелл, Леди Викторию, стоимостью пятьсот долларов. Она
В письме она упомянула, что позже планирует провести несколько дней в санатории «Уокерс Лейк», а затем заехать на нашу ферму и забрать свою кошку.

 Скуп выронил письмо и взмахнул десятидолларовой купюрой.

 «Хот-дог!» — воскликнул он, сделав несколько замысловатых танцевальных па своими большими ногами.

 Пег взяла письмо и прищурилась, читая его.

— Кот за пятьсот долларов, — задумчиво произнёс он. — Что ты об этом знаешь!

 Профессор был явно озадачен.

 — Боже мой! — пробормотал он. — Как необычно. Я в растерянности
Я не совсем понимаю, что милая дама имеет в виду, говоря о кошке розового цвета. Ты уверена, что там написано «розового цвета»?

 Пег протянула ему письмо, и он прищурился, глядя на него поверх очков.

 «Кто вообще слышал о кошке розового цвета?» — вмешался Скуп. «Ну, розовый цвет — это смесь красного и розового. Я знаю, потому что однажды мы продавали цветную папиросную бумагу в папином магазине. Кто-нибудь слышал о рыжем коте?

“Ну, ” заговорил я, - он должен быть красным, или зеленым, или еще какого-нибудь модного
цвета, чтобы стоить пятьсот долларов”.

“Поразительно!” - слабым голосом произнес профессор. “Действительно, должно быть
какая-то ошибка. Я довольно вас заверить, что нет такой вещи, как
розовые кошачьи”.

Совок смеялись и шумели на десятирублевую купюру.

“Насчет денег никакой ошибки нет”, - сказал он. “Нам следует беспокоиться о том,
какого цвета кошек присылают нам богатые люди, если они присылают
необходимого джека”.

Профессор продолжал недоумённо хмуриться и расхаживал взад-вперёд по комнате, нервно заламывая руки за спиной.
 Думаю, для него было огромным потрясением узнать, что в мире существует определённый вид кошек, о котором он не знал.  Через несколько минут он
достал из кармана пальто небольшую книжку и уселся в сторонке.
начал проверять некоторые пункты и ссылки на разных страницах. Он
что-то бормотал себе под нос, но мы не разобрали слов. Наконец он
взглянул на нас и медленно покачал головой.

“Невозможно”, - пробормотал он. “Совершенно невозможно. Дорогая леди, должно быть,
пытается обмануть нас”.

Скуп ухмыльнулся.

«Она может разыгрывать нас сколько угодно, по десять долларов за розыгрыш», — сказал он.

 Думаю, вы можете себе представить, как мы были рады. Письмо и десятидолларовая купюра были доказательством нашего успеха. Мы были в полном восторге, когда
кошки приехали; но теперь, когда деньги приходят в нам в
настроение бьет ключом.

Пока мы говорили о розовом коте, мы услышали тяжелые шаги.
за дверью раздались шаги, и в комнату вошли двое мужчин в синей форме.
мельница. Они были нам незнакомы и выглядели как кондукторы трамвая
в городе, вроде как. Когда профессор увидел их, он взвизгнул, и
На мгновение мне показалось, что он собирается закатить истерику.

Один из мужчин быстро шагнул вперёд и похлопал его по руке.

 «Ну-ну, профессор! Не стоит так волноваться. Успокойтесь»
старику это круто. Мы просто решили зайти и посмотреть, если вы
не через свой маленький отпуск. Теперь, purfessor, не теряйте
свою голову. Успокойся, успокойся. Если бы ты только знала, как сильно мы скучали по тебе.
ты бы хотела поскорее вернуться к нам ”.

На мгновение мы были слишком поражены, чтобы вымолвить хоть слово. Мы просто стояли и смотрели, разинув рты, как будто ничего не понимали.
До меня смутно доходило, что эти люди были полицейскими или какими-то охранниками.
Профессор хныкал, как ребёнок. По его поведению я понял, что что-то не так.

 
Скуп обрёл дар речи.

— Что за вздор? — спросил он, глядя сначала на профессора, а затем на охранников.


— Он немного не в себе, — объяснил один из мужчин, постучав себя по голове.
— Его место в окружном лазарете.  Он безобиден и всё такое, но помешан на кошках.
Думает, что он великий знаток кошек.  Конечно, это полная чушь. Здесь охранник остановился и оглядел комнату, глядя на кошачьи переноски. На его большом красном лице расплылась ухмылка.
— Я вижу, он усердно занимается своим хобби.

 Скуп издал булькающий звук.

 — Но ты же не собираешься его забрать! — воскликнул он.

— Конечно, — ответил охранник.

 — Ты не можешь этого сделать, — возразил Скуп, — потому что это его кошачья ферма.
 Он её основал, и всех этих кошек отправили к нему, чтобы он о них позаботился.
 Что мы будем делать с кошками, если ты его заберёшь?

 Охранник провёл рукой по волосам и пожал широкими плечами.

«Извините, ребята, но мы должны забрать его с собой. Мы пришли за ним.
Если мы вернёмся без него, суперинтендант нас уволит».

 Своими действиями Скуп напомнил мне утопающего, который хватается за соломинку.

«Может быть, это какая-то ошибка, — воскликнул он. — Вы говорите, что он должен быть в окружном лазарете, но он приехал из Чикаго. Мы были на вокзале в тот день, когда он приехал. Он был в толпе чикагцев».

 «Наверное, сел на поезд в Эштоне», — сказал охранник, назвав соседний город. Затем он отвернулся от Скупа и сказал своему напарнику: «Осмотрись, Тейлор, и собери его вещи. Это его корзина
вон там. Вы готовы, наставник? Отлично! Что ж, до свидания, мальчики.
Спасибо, что позаботились о нашем друге, пока нам не удалось его найти. ”

Профессор не хотел уходить. Он пытался сдержаться, но
Охранники были крупными мужчинами, и он был беспомощен в их руках. Они крепко схватили его за руки и вывели из мельницы к стоявшему перед ней автомобилю.

 Ну, я не могу описать наши чувства, когда профессор и охранники исчезли за дверью старой мельницы, оставив нас наедине с кошками. Несколько мгновений мы стояли и смотрели друг на друга.
 Как будто оцепеневшие и напуганные. Никто не произнёс ни слова. Затем охранник по имени Тейлор вернулся к двери.

 «Профессор, похоже, чем-то обеспокоен и попросил меня прийти
вернусь и скажу вам, что нет такого замечательного животного, как розовая кошка. А
розовая кошка! Разве это не вызвало бы улыбку у Трезвой Сью! Ха! ха! ха!
Это все, ребята. Прощайте и удачи.

Мы услышали, как затихли его шаги. Заработал автомобильный мотор.
Пришло в движение. Раздался лязг шестеренок. Затем наступила тишина.

Скуп сделал вид, что у него подкосились ноги.

 «Спокойной ночи!» — проскрипел он, опускаясь на ближайшую кошачью лежанку. «Только подумайте, ребята: профессор спятил, и некому позаботиться об этой банде котов, кроме нас». Затем он снова взвизгнул, когда кот под ним
кот замяукал и начал царапать когтями его свисающие ноги.

 Пег болезненно ухмыльнулся.

 — Не знаю, — сказал он, — повезло нам или нет.

 — Повезло! — фыркнул Скуп. — С этой бандой голодных котов на руках!
 Как ты мог так поступить?

“ Что ж, ” сказала Пег в своей неторопливой манере, - нам повезет, не так ли, если
мы сможем управлять этой кошачьей фермой и зарабатывать много денег?

“Ты с ума сойдешь”, - заявил совок, который является своего рода
букеты обычно он руки, когда он волнуется. “Ферма кота
несбыточная мечта. Я так и подумал, когда профессор рассказал нам об этом на
депо. Но, как дура, я позволила ему убедить меня, что в этом что-то есть.
 — В этом _что-то_ есть, — защищалась Пег. — Посмотри, сколько кошек
приходит. Тридцать семь за первые два дня. Я не понимаю, почему кошачья
ферма должна быть провальной только потому, что они забрали профессора.
Почему _мы_ не можем ею управлять? Ни у кого нет на это больше прав.

Как и Пег, я думал, что было бы здорово, если бы мы могли продолжать заниматься кошачьей фермой и получать прибыль. Он думал, что мы справимся. Я тоже так думал.
Была ещё Леди Виктория, которая стоила пятьсот долларов.
кошка розового окраса. Тот факт, что женщина, которой принадлежала кошка, прислала нам десять долларов, был довольно хорошим показателем того, что кошачья ферма отдыха пользуется успехом. Я поделился своими мыслями со Скупом, и он повеселел.
Мы всё обсудили и решили довести дело до конца.
Однако мы надеялись, что в ближайшие неделю-две больше кошек не будет.
На данный момент мы могли позаботиться только о тридцати семи кошках.
Мы также надеялись, что люди, которые прислали нам кошек, начнут присылать и деньги. У нас была только десятидолларовая купюра
Капитал вызывал у нас чувство неуверенности. Чтобы вести бизнес, нужно много капитала. Я слышал, как папа это говорил. Теперь я понял, насколько важен капитал.

 Рэд оказался в центре города, когда охранники уводили профессора.
 Вскоре он ввалился в мельницу, запыхавшись. Он был так взволнован, что едва мог говорить.

 «Сотрудник багажного отделения... хочет, чтобы мы привезли грузовик... на вокзал», — пропыхтел он.

«Зачем?» — спросил я.

«Чтобы забрать кошек, которых привезли в два тридцать. Он говорит, что их пять».

Скуп ахнул.

«Пять ящиков?» — тупо повторил он.

— Да, пять ящиков, — сказал Рэд. — Судя по тому, как они упакованы, в каждом ящике должно быть не меньше десяти кошек.


Скуп вцепился в свои волосы.

 — О-о-о-о-о! — застонал он. — Ещё пять ящиков с кошками. Кошки, кошки, кошки!
 Ничего, кроме кошек. Ловите меня, ребята, я сейчас упаду в обморок.

Рэд расхаживал в приподнятом настроении.

 «Ну и ну, ребята, — восторженно говорил он, — разве всё не складывается как нельзя лучше? Мы заработали почти сотню кошачьих, и это всего лишь второй день после того, как мы открылись. Это сто долларов в неделю! Вот это да! Думаю, мы сможем открыть банк, а?» Здесь он сделал паузу и взглянул
Он огляделся по сторонам с вопросительным выражением лица. «Где профессор?» — хотел он знать.

 Мы ему рассказали.

 «Теперь, когда ты знаешь, с чем мы имеем дело, — уныло сказал Скуп, — может, ты позволишь мне упасть в обморок, как я и хотел».

 Он, конечно, дурачился. Никто не собирался падать в обморок — не с сотней кошек на руках. Кошки не очень крупные, если говорить о размерах, но они что-то едят, и я не был уверен, что именно.

 Мы собирались уходить с мельницы, когда один из детей носильщика
Он просунул свою взъерошенную голову в дверь и сказал, что его отец хочет, чтобы мы пошевеливались и забирали кошек из депо.

 «Только что привезли ещё два ящика», — сказал он нам с таким видом, будто хотел, чтобы его похлопали по спине за то, что он принёс нам хорошие новости.

 У Скупа глаза на лоб полезли.

 «Ты хочешь сказать, что ящиков _семь_, а не пять?»  — выпалил он.

 «Ага», — ухмыльнулся парень. «И я готов поспорить, что ты будешь в восторге, когда увидишь, как они упакованы в последних двух ящиках».

Скуп протолкнул мальчишку в дверной проём. Затем он сел на ящик для кошек и рассмеялся.

— Сотня кошек, — булькнул он. — Боже правый, сверчки! Это забавно, ребята.
 Это просто смех.
 — Будем надеяться, что люди, которым принадлежат сто кошек, не забудут прислать нам побольше денег, — сказала Пег. — Думаю, это будет не так уж смешно, если владельцы кошек перепутают наш адрес.

 — Я бы сказал, что нет, — согласился я.

Ещё до наступления ночи все в Таттере знали о том, что охранники уводят профессора обратно в лазарет. Многим это показалось
большой шуткой — то, что он сошёл с ума и оставил кошачью ферму на наше попечение. Думаю, почти все
в городе знали о семи ящиках с кошками на складе. Когда мы приехали за кошками на папиной тележке для перевозки кирпичей, на складе собралась целая толпа. Когда мы подъехали, люди стояли вдоль края платформы, ухмылялись и предлагали дурацкие идеи.
 Ящики с кошками были сложены на платформе, и мы услышали их мяуканье, когда подъехали на расстояние ста ярдов к складу.

Работник багажного отделения был не слишком дружелюбен.

«Вы, ребята, явно процветаете на своей кошачьей ферме»,
— Он зарычал. — Если так будет продолжаться, я поищу новую работу. Я могу
выносить кур в клетках, собак, домашних свиней и даже козу-няньку. Но
избавьте меня от кошек в клетках! Послушайте, как они дерутся! Они
постоянно так делают. Лучше бы они убивали друг друга. По всему
складу кошачья шерсть.

Но он спустился со своего пьедестала ровно настолько, чтобы помочь нам погрузить кошек в тележку для мусора. Затем мы направились обратно к старой мельнице.
  Когда мы шли по Мейн-стрит, на нас обращали много внимания.
Люди стояли на краю тротуара и смеялись. Они хотели
Знаете, куда мы собирались поставить цирк? И были ли у нас слоны или только кошки?


Может быть, вы никогда не видели самосвал. Это одноконная повозка на двух
колёсах. Кузов балансирует на оси, и, если потянуть за рычаг рядом с
водительским сиденьем, передняя часть кузова поднимается, и содержимое
самосвала выгружается сзади. Папа использует эту машину, чтобы
выгружать битый кирпич на свалку у канала.

Когда мы свернули на Гроув-стрит, Рэд Майерс попытался проявить смекалку и
удержаться на верхнем кошачьем ящике. Он вечно вытворяет что-то эдакое
вот так. Я крикнул ему, чтобы он сел и перестал раскачивать тележку, но он сделал вид, что не слышит меня.

 «Смотрите, ребята!» — завопил он, встав на одну ногу. «Тилли Тинкер», —
закричал он и закачался взад-вперёд, подражая деревянной
игрешке, которую часто можно увидеть в витринах магазинов.

 Я не знаю, как произошёл несчастный случай. Может быть, я задел локтем рычаг сброса, когда повернулся на сиденье, чтобы крикнуть на Рэда. В любом случае задняя часть повозки резко накренилась, и «Тилли Тинкер» оказался посреди пыльной улицы с семью ящиками мяукающих кошек, сложенными поверх него.

Я не знаю, кто поднял больше шума, Рыжий или кошки. Это было забавно.
 Когда он выполз из-под груды ящиков с кошками и увидел, что мы смеёмся, он захотел подраться с нами троими.

 Тогда Пег закричал:

 «Ребята, кошки! Один из ящиков сломан», — и он выскочил из тележки и вцепился в пару пушистых хвостов. Не прошло и семи секунд, как улица, казалось, наполнилась бегущими кошками. Они разбежались в дюжине разных направлений. Мы пытались поймать их всех, но это было непросто. Может быть, шесть или восемь кошек ускользнули от нас. Я не знаю.

Пег любит дразнить Рэда. Но я и не подозревал, что он задумал шутку, когда он сказал:

«Эй, Рэд, на крыльце у мисс Приндл сидит кот.
Спорим, ты его не поймаешь».
«Спорим, что поймаю», — похвастался Рэд.

«У тебя слишком большие ноги, — сказал Пег. — Ты двигаешься как паровой каток. К тому времени, как ты подойдёшь к крыльцу на десять футов, кот будет уже в соседнем квартале.


 — Да ну! — фыркнул Рэд. Подтянув штаны, он пошёл через дорогу.


 Довольно скоро он подошёл к крыльцу. Кот, казалось, спал
и не заметила его. Это было забавно, я думал. Затем я упал на
то, что это была Мисс Prindle животное ангоры.

Пробирается вверх по ступенькам крыльца на руках и коленях, Красный сделал выпад
для кота. Это дало ужасный вой. Мисс Prindle появился в
подворотне с метлой. Я подозреваю, что она вышла на крыльцо, чтобы сделать некоторые
подметает. Однако она совсем забыла о подметании, когда увидела, как Рэд
прижимается к её кошке. Метла опустилась ему на голову.

 «Пытаешься украсть мою полосатую кошку, чтобы поселить её на своей дурацкой кошачьей ферме?» — закричала она, нанося ещё один удар. «Я научу тебя не соваться в мой двор
и оставь мою кошку в покое. Получи ещё вот это и это, — и бедный Рыжий получил ещё пару крепких ударов.

 Он, хромая, вернулся к тележке для мусора, потирая голову.

 — Я с ней поквитаюсь, — прорычал он, сверкая глазами в сторону мисс Прингл. Затем он увидел, что мы ухмыляемся, и понял, что Пег наняла его. — Да, — процедил он, сердито глядя на Пег, — и я знаю, с кем ещё я поквитаюсь.

 Когда мы добрались до старой мельницы, мы достали кошек из ящиков и заперли их в подготовленных нами коробках.  Мы насчитали семьдесят девять.  Поскольку до прибытия этой последней партии у нас уже было тридцать семь, общее количество составило
теперь сто шестнадцать. Нам пришлось взять с собой несколько кошек и посадить их по две в коробку.

 Когда с кошками было покончено, мы сели и обсудили ситуацию,
потому что, как заметил Скуп, ситуация, мягко говоря, усложнялась.
Дважды за тот день мы заходили на почту в надежде, что нам пришлют ещё денег.
Каждый раз почтовый ящик, который арендовал профессор Стоунер, был пуст.

— Пока что, — сказал Скуп, — за исключением десятидолларовой купюры, это были только кошки и ни одной монеты. Может, ты подскажешь, что нам делать?
что делать, если кошки продолжают приходить, а деньги так и не появились?
«Думаю, деньги появятся довольно скоро, — с надеждой сказал Рэд. — Мы не можем
ожидать, что всё произойдёт в первый же день или два».

«В объявлении в чикагской газете не говорилось, что люди должны платить заранее, — напомнил я. — Может быть, владельцы кошек ожидают, что мы будем отправлять им счёт в конце каждой недели, как это делают владельцы магазинов».

«Кому мы будем отправлять счета?» — спросил Скуп, делая вид, что хочет загнать меня в угол.


«Владельцам кошек», — ответил я.

«Кто они?» — спросил он.

Ну, я не мог на это ответить. Дело в том, что у нас не было имён и адресов людей, которые прислали нам кошек. Я знал это не хуже Скупа, но упустил это из виду.

 Наступила короткая пауза.

 «Я начинаю думать, — сказал Скуп, — что с этими кошками какая-то шутка. Все здесь так считают. В любом случае, если монета
не начнёт поступать в ближайшее время или если мы не получим писем
от владельцев кошек, думаю, у нас не останется сомнений в том,
шутка это или нет.

 Пег задумалась.

— Если всё _действительно_ так обернётся, — вставил он, — что мы будем делать с котами?


Рэд хихикнул.

— Это просто, — воскликнул он. — Мы их отпустим.
— О нет, — быстро сказал Скуп. — Это единственное, чего мы _не можем_
сделать.
— Почему нет? — спросил Рэд.

“Папа сказал мне сегодня днем, ” сказал Совок, - что Билл Хэдли сказал ему, что если мы
попытаемся выпустить кошек на волю в Таттере, он посадит нас в холодильник”.

Билл Хэдли - полицейский из Таттера. Он наш довольно хороший друг, о котором
Я писал в своей книге "Шепчущая мамочка", но мы знали, что если он скажет мистеру
Эллери, что посадит нас в тюрьму, он сдержит свое слово. Когда дело доходит до
у Билла, блюдущего закон, нет любимчиков.

 «Как Билл мог сказать такое твоему отцу?» — спросила Пег.

 «Как я уже говорил, — сказал Скуп, — все здесь, кажется, считают эту ферму для отдыха шуткой. Люди думают, что рано или поздно нам придётся избавиться от кошек. Думаю, они сказали Биллу присматривать за нами, чтобы мы не выпустили кошек на них. Безопасность превыше всего, так сказать».

Пег хихикнул, растянув свой большой рот от уха до уха.

 «Давай продадим их мяснику, — предложил он.  — Из них получатся отличные сосиски.  Мы поможем мяснику составить отличную рекламу
«Попробуйте наши знаменитые кошачьи колбаски. Сделаны из тщательно отобранных, собранных вручную особей, привезённых с фермы профессора Стоунера «Кошачий отдых». Как вам такое? Довольно неплохо, не так ли?»

 Я продолжил нести чушь, предложив:

 «Или мы можем устроить распродажу и таким образом избавиться от них».

— Почему бы не основать компанию, — ухмыльнулся Рэд. — «Компания по уничтожению мышей Таттера
 с ограниченной ответственностью». Мы могли бы сдавать кошек в аренду группами по столько-то в день.

 Скуп с отвращением фыркнул и вскочил на ноги.

 — Ты становишься всё хуже и хуже. Как идейные вдохновители вы бы заработали
второсортные каменщики. Я предлагаю отложить обсуждение до тех пор, пока у кого-нибудь не появится настоящая зацепка.


 Мы направились в город. Недалеко от старой мельницы мы встретили бегущего к нам мальчишку-посыльного.


 — Эй, Скуп, — крикнул он, не добегая до нас.


 — Что там, — без энтузиазма спросил Скуп.


 — На складе ещё два ящика.

Я сразу же подумал о кошке за пятьсот долларов, которая была розового цвета.

«Пойдём, — заныл я. — Давай побежим на вокзал. Может, леди Виктория уже приехала».

«Никс, — сказал Скуп, — из Чикаго не было поезда».

Мальчик покачал головой.

«Нет, — сказал он, — эти кошки приехали из Пеории».

Скуп выглядел так, будто у него болел живот.

«Откуда они возьмутся в следующий раз?» — простонал он.




Глава III

РОЗОВОЩЁКИЙ КОТ


Сто двадцать шесть котов, которых мы заперли в коробках на старой мельнице, подняли ужасный шум. Они вопили так, как будто
им платили за это почасово и они боялись, что кто-нибудь
придет и обвинит их в безделье на работе. То, что
заставляло их упражнять свои голоса, - это их пустые желудки.
Мы это понимали. Но нам нечем было их накормить. Весь капитал, который мы
был десятирублевую купюру Чикаго женщину послал нас, и мы были
депрессия при мысли, что десять долларов, не пошел бы очень далеко, когда он
встал вопрос о покупке еды для ста двадцати шести голодных кошек. Он был
критическая ситуация. Мы обсудили это с трезвой физиономии и переживаю
сознание.

“Возможно, мы сможем получить какие-то обрывки мяса в мясной лавке,” колышек предложил.

“ Или немного черствых булочек в пекарне, ” вмешалась я.

— Черствые булочки! — усмехнулся Рэд. — Кто слышал, чтобы кошки ели черствые булочки?

 — Ну, — парировал я, — думаю, эти кошки скорее будут есть черствые булочки, чем умрут с голоду.

“Совершенно верно”, - сказал он. “И я подозреваю, что если бы _ вы_ умирали с голоду,
вы могли бы выжить, питаясь кузнечиками. Но это не доказывает, что вы хотели
а едят кузнечиков, чем жареная курица. То, что эти кошки хотят больше
чем несвежие булочки-это мыши и крысы. Предположим, мы установим несколько ловушек в
сарае кирпичного завода.

“Молоко - это та еда, которая нам нужна”, - сказал Совок. “Может быть, мы сможем достать немного"
на маслозаводе.”

Я сказал ему, что если мы купим молоко на маслобойне, то заплатим за него. Старый Билл
Стюарт, владелец маслобойни, — самый скупой человек в Таттере. Я знал, что он не даст нам и пинту обезжиренного молока, даже если у него его галлоны
пропадёт впустую.

Скуп решительно нахмурился.

«Нам нужно молоко», — настаивал он.

«Почему бы не воспользоваться моим планом, — вмешался Рэд, — и не кормить кошек мышами и крысами?»

«У кошки, которая ест только мясо, наверняка будут приступы, — сказал Скуп, — и, думаю, нам не повезёт ещё больше, если эта кошачья банда начнёт устраивать приступы. Нет, этого мы должны избегать. Твой план по отлову мышей и крыс хорош, — сказал он Рэду, — но
вдобавок нам нужно придумать ещё один план, как ограбить молочную
повозку или что-то в этом роде.

В тот же миг я подумал о миссис Мэлони и её джерсейской корове. Миссис.
Мэлони — милая женщина и одна из моих лучших подруг. Она вдова, у неё нет детей, поэтому папа разрешает ей жить в одном из своих домов в Зулутауне бесплатно. Помимо коровы, у неё есть стая кур и коза. Я подозреваю, что она зарабатывает на жизнь продажей масла и яиц.

Вскочив на ноги, я воскликнул:

 «Я знаю, как мы можем решить проблему с молоком, ребята. Мы попросим миссис
 Мэлони помочь нам».

 «Да, — без энтузиазма сказала Пег, — и нам, скорее всего, откажут».

«Нет, если мы всё сделаем правильно», — заявил я.  Мои мысли скакали.  «Я пойду и расскажу ей о наших кошках, — сказал я.  — Она, конечно же, захочет их увидеть, и я приведу её с собой.  Мы будем очень вежливы и покажем ей всё вокруг.  Можно как бы невзначай упомянуть, что кошкам нужно немного молока.  Посмотрим, не предложит ли она нам его дать. У нее ужасно доброе сердце. Кроме того, у нее, должно быть,
в запасе много обезжиренного молока. Я видела, как она кормила им своих цыплят
по полному ведру за раз.

Совок сказал, что нет ничего лучше попытки, поэтому я направился к миссис
Дом Мэлони, пока Рэд и Пег направлялись в город. Рэд собирался пойти за капканами, а Пег хотела заглянуть в мясную лавку и посмотреть, не найдётся ли там мясных обрезков.

 Миссис Мэлони была на кухне.

 «Ну и ну, да это же мой маленький друг Джерри», — тепло поприветствовала она меня, когда я вышел на заднее крыльцо и постучал в сетчатую дверь. — Конечно,
ты как раз вовремя, чтобы перекусить, — добавила она, придерживая дверь. — Заходи и возьми печенье. Когда я пекла их сегодня утром, я сказала себе: «Надеюсь, что какой-нибудь хороший парень вроде Джерри Тодда
«Хорошо, когда у собаки хороший аппетит». Возьми ещё одну, Джерри. Положи пару штук в карман. И скажи мне, помог ли сок молочая, который я тебе прислала, избавиться от веснушек твоей мамы?

 Я сказал ей, что ничего не знаю о веснушках мамы. Потом я упомянул о кошках на старой мельнице и спросил, не хочет ли она прийти и посмотреть на них.

«Мы не афишируем это, чтобы не смущать людей», — объяснил я, желая дать ей понять, что это приглашение было особенным.

 «Ну надо же, вы только послушайте!» — и миссис Мэлони улыбнулась мне своей обычной доброй улыбкой. «Конечно, — добавила она, — я кое-что слышала о вас
кошачья ферма. И когда я увидел, что ты идешь по дорожке, я сказал себе
‘Держу пари, этот маленький дьяволенок здесь, чтобы выманить меня из двух
кошки, которые составляют мне прекрасную компанию.’ Я скажу тебе, что я сделаю, Джерри,
видя, что это ты такой: я позволю тебе взять одну из моих кошек, но ты не можешь
взять обеих.”

“ Я... я не ожидала увидеть кошку, ” пробормотала я. Спокойной ночи! Последнее, чего бы мне хотелось, — это чтобы кто-то подарил мне ещё одного кота. Конечно, я не мог ей этого сказать. Предлагая мне кота, она думала, что делает доброе дело. Мне пришла в голову мысль, что если я откажусь от кота, то мы
могла не получить молоко. Я не собиралась рисковать и задевать
ее чувства.

“Конечно, добро пожаловать к кошке”, - сказала миссис Мэлони в какой-то
либеральной манере. “ И тебе не нужно больше говорить об этом ни слова, Джерри. Я не знаю
зачем тебе столько кошек, но я горжусь тем, что могу помочь.
учитывая все то прекрасное, что твои папа и мама сделали для меня.
Какую бы ты предпочла — белую или чёрную с коротким хвостом?


 — А какая ест больше?  — спросил я.

 — Конечно, они обе хорошо едят, — задумчиво ответила миссис Мэлони.
“Они прекрасные кошки”, - добавила она. “Может быть, то черный ест немного
большинство----”

“Тогда я возьму Белый,” я положил в лету.

“ Поступай по-своему, Джерри. Белый, если скажешь
слово. Я хотел сказать, что чёрный кот с коротким хвостом ест больше всего во время еды, а белый — благослови его небо! — ест _всё_ время. Конечно, он бы целыми днями сидел с носом в блюдце с молоком, если бы мог.
— Ну, у него не будет такой возможности, если мы отведём его на старую мельницу, — воскликнул я, — потому что у нас нет молока. Может быть, я ошибался,
но мне показалось, что она повернулась и посмотрела на меня каким-то вопросительным взглядом.


 «Джерри, — рассмеялась она, — когда дело доходит до деловой хватки, ты
превосходишь своего отца во всём. Пойдём! Я уже в предвкушении и
мне не терпится взглянуть на этих чудесных кошек, о которых ты мне рассказывал».

Она поймала белую кошку прямо у кухонной двери и протянула её мне.
 Я поблагодарил её, всё время надеясь, что проклятая кошка выскользнет из моих рук и убежит.
 Затем мы вышли со двора и срезали путь через кирпичный завод к старой мельнице.

Её глаза округлились, когда она увидела нашу кошачью семью.

 «Матерь Моисеева, — ахнула она, — вы только посмотрите на этих кошек! Конечно, я и не знала, что во всём штате Иллинойс так много кошек. Что, чёрт возьми, вы собираетесь делать со всеми этими кошками?»

 «Мы ещё не решили», — уклонился от ответа Скуп. Затем он объяснил: «Нам должны платить за то, что мы о них заботимся, но пока что мы видели только одну десятидолларовую купюру. Может быть, вы знаете, чем лучше кормить кошек, миссис Мэлони? Видите ли, — добавил он, — мы мало что знаем о кошках».

«Дайте кошке мышь и миску молока, и она будет в полном
порядке», — сказала миссис Мэлони. Она проходила мимо кошачьих
домов и заглядывала в щели между прутьями. «Конечно, — ухмыльнулась она, — у них хорошие, громкие голоса».


Скуп тронул её за руку.

“Ты что-то говорила про молоко, я считаю,” он поставил быстро, не
желая ей уйти от темы, что главнейшую роль в нашей
сознание.

“Да, о молоке”, - добавила я, дотрагиваясь до другой ее руки.

Она повернулась и внимательно посмотрела на нас.

“Боже, какая у меня внимательная аудитория”, - засмеялась она. “Конечно, и я
Повторяю: вашим кошкам больше всего нужно молоко.

 — Спасибо, что сказали нам об этом, миссис Мэлони, — вежливо ответил Скуп.  Он повернулся туда, где стоял я.  — Ты можешь покормить их молоком, Джерри, пока я буду показывать миссис Мэлони дом.

 Я попался на его уловку.

 — Как я могу кормить их молоком, — сказал я, — если у нас его нет?

 Он почесал затылок.

— Это так, — признал он. Затем он посмотрел в лицо нашей гостье.
 — Вы, случайно, не знаете, где можно бесплатно раздобыть немного обезжиренного молока, миссис Мэлони? — такого, которым кормят кур?

 Она снова от души рассмеялась.

— Так и есть. Вы славные ребята, не считая пары недостатков, о которых мне не стоит упоминать.
И если вы придёте ко мне домой сегодня вечером, после того как я подою и разделю молоко, я приведу вас в порядок.


Было очень мило со стороны миссис Мэлони помочь нам. Мы так ей и сказали.
 Вскоре Пег вернулась из города с двумя фунтами мясных обрезков. В тот вечер мы накормили кошек, и они перестали мяукать.


На следующий день была среда. Письмо от миссис Кеппл пришло во вторник днём, поэтому мы были уверены, что кошка розового окраса прибудет в Таттер в течение нескольких часов.

Нам не терпелось увидеть этого чудесного кота. Мы говорили друг другу, что он чудесный, в первую очередь потому, что стоил пятьсот долларов.
Мы и представить себе не могли, что кот может стоить столько денег. Кроме того, он был розового цвета, и это тоже делало его чудесным.
Профессор утверждал, что розовых котов не существует.
Очень скоро мы собирались убедиться в этом сами — и нам не терпелось, чтобы кот приехал и мы могли удовлетворить своё любопытство.

 Когда мы пришли на вокзал встречать утренний поезд из Чикаго,
носильщик багажа хмуро посмотрел на нас.

— Надеюсь, вы, ребята, не собираетесь слоняться здесь в поисках других кошек, — проворчал он.

 — Ещё как собираемся, — ответил Скуп. — Мы ждём, что леди Виктория приедет сегодня утром, — добавил он с важным видом.


Грубиян ещё больше нахмурился.

 — Кто такая леди Виктория? — захотел он знать.

 — Может быть, — возразил Скуп, — ты никогда не слышал о кошке розового цвета.

“Нет,” - прорычал мужчина, “я никогда не слышал о зеленых свиней, nuther.”

“Леди Виктория”, - продолжил совке “ - это розовый кот стоит пять
сто долларов. Она принадлежит шикарной светской даме в Чикаго.

Работник багажного отделения ушёл, качая головой и что-то бормоча себе под нос.
 Думаю, он решил, что Скуп — придурок.

 Когда поезд прибыл на станцию, мы побежали по платформе к багажному вагону.
 Выгружали коробку, которая, как нам показалось, могла
содержать кота, которого мы ждали.  От волнения мы бы
забрались на тележку, если бы работник багажного отделения
не прикрикнул на нас, чтобы мы не высовывались.

«Вот ещё одна кошка», — сказал он нам. Затем его хмурое выражение лица сменилось ухмылкой, когда он получше рассмотрел кошку в коробке. «Полагаю, это твоя розовая кошка, — добавил он. — Кто, говоришь, её прислал?»

— Миссис Питер Кеппл, — быстро ответил Скуп.

 — Ну, вот она, — и мужчина наклонился и протянул нам коробку.

 Думаю, мы все затаили дыхание, когда собрались вокруг и стали заглядывать в коробку через сетку для кур, которой была накрыта её верхняя часть. Наконец-то мы могли увидеть то, что, как мы думали, было самым чудесным котом на свете. Мы хорошенько присмотрелись. Скуп отступил первым.
Он вскрикнул от изумления. Затем начал смеяться. Довольно скоро мы
смеялись все.

“Да, ” сказал носильщик, “ это действительно ваш розовый кот.
Я видел много желтых роз. Ха! Ха! ха!

“Ну, я буду потрясен”, - сказал Совок. “Ничего, кроме желтого кота.
Желтый. Розового цвета. Желтый кот _ является_ розовым, если вдуматься.
подумай об этом, ” добавил он, - но он розового цвета только в смысле
шутки.”

У Пега было такое выражение лица, будто у него закружилась голова.

 «Это не может быть шуткой, — медленно произнёс он, — потому что женщина прислала нам десять долларов, а люди не раздают деньги просто так. Нет. Кроме того, женщина написала в своём письме, что едет в санаторий.
 Кошка розового цвета! Ребята, вам не кажется, что она
_reason_ почему ты назвал этого кота розовым, а не желтым?

Ред вытаращил глаза.

“ Ты думаешь, в этом коте есть какая-то тайна?

Пег кивнула.

“Либо это, ” сказал он, “ либо во всем виновата странная женщина”.

В тот же миг возбужденный трепет пробежал вверх и вниз по моему позвоночнику.
Каким-то смутным, необъяснимым образом я знал, что у Пег была нужная доза.




ГЛАВА IV

Леди Виктория исчезает


Леди Виктория разочаровала нас так же сильно, как удивила и озадачила. Помня о ценности кошки, о которой говорилось в письме миссис Кеппл, мы ожидали чего-то изысканного, так сказать, породистой кошки. Но здесь
Это была обычная жёлтая кошка.

Скуп с отвращением отвернулся от коробки.

«Если бы мне пришлось выбирать, — сказал он, — я бы взял пятьсот долларов».

«Мы с тобой заодно», — сказал Рэд.

Пег прищурился, глядя на коробку.

«Единственное, что в этой кошке можно назвать стильным, — это её медный ошейник», — вставил он.

Моё внимание привлёк кошачий ошейник, и я заметил, что он был медным, как и сказала Пег, и, судя по всему, совершенно новым.

 «Кот за два цента, — рассмеялся Рэд, — в ошейнике за пятьсот долларов».

 «Ошейник не из золота и бриллиантов», — вставил я.

— Конечно, нет, — сказал Скуп. — Такой ошейник можно купить в любом зоомагазине за семьдесят пять центов.

 Леди Виктория и медный ошейник настолько завладели нашим вниманием, что мы не заметили, как в том же поезде, что и кот миссис Кеппл за пятьсот долларов, прибыли ещё три ящика с кошками. Когда носильщик сунул нам в руки кошек, у нас подкосились ноги.

Скуп коснулся моей руки.

«Джерри, — сказал он, — тебе лучше пойти на кирпичный завод и одолжить у отца тележку для перевозки мусора».

«Хорошо», — согласился я.

«Пока вы с Рэдом и Пег везёте кошек на старую мельницу, — добавил он, — я пробегусь по улице до отделения Western Union и отправлю телеграмму в _Chicago Tribune_ с приказом прекратить рекламу кошачьей фермы.  Мне придётся потратить десятидолларовую купюру, чтобы оплатить сообщение, но если мы не отправим телеграмму, то, скорее всего, получим ещё пятьсот кошек, которых нам пожелали». «Это уже слишком хорошо, чтобы быть правдой», — мрачно заключил он,
нахмурившись при виде кошек в клетках.

 Остальные согласились со Скупсом в том, что он не мог отправить телеграмму
«Чикаго Трибьюн» не заставила себя ждать. Что бы мы делали, если бы кошек стало больше?
Никто не мог себе этого представить.

 Когда мы открыли клетки с кошками, прибывшими в то утро, мы насчитали двадцать три. В пронумерованных клетках уже было сто двадцать семь кошек, так что с новыми поступлениями их стало ровно сто пятьдесят.

 Хотя нам было трудно поверить, что такая невзрачная кошка, как Леди
Виктория могла стоить пятьсот долларов, но мы всё равно обращались с ней
с особой осторожностью. Ей дали одну из больших коробок и
предоставили рулон ковра в качестве лежанки. Играя роль обезьянки, Рэд даже надел
крючок сбоку от ее коробки и сказала нам, что это для ее зубной щетки.
Пег сказала, что мы должны купить ей пуховку. Это развлечение подняло нам настроение
.

Ловушки были натянуты в то утро и расставлены в подходящих местах в
нижней части старой мельницы и в сарае кирпичного завода. Мы надеялись,
что поймаем по крысе или мыши в каждую ловушку. Это бы очень помогло
.

Нам было чем заняться. Если вы думаете, что накормить сто пятьдесят кошек — это пустяк, просто попробуйте. Конечно, нам помогали дети, которые слонялись без дела. Даже кузены Стрикеры пришли поглазеть.
Днём они пришли посмотреть, что мы делаем. Мы прогнали их.
Тогда они стали бросать камни в старую мельницу с вершины холма. Каждый раз, когда камень
ударялся о крышу, кошки выли так, будто их убивали.

 Когда наступил вечер, мы сидели и уныло разговаривали.
Все были без энтузиазма. Пока что мы не хотели отказываться от кошачьей фермы, но, как отметила Пег, это может стать необходимым, и нам следует соответствующим образом продумать план избавления от кошек. Мы
знали, что он говорит дело. Но никто не выступил с предложением
заслуживает рассмотрения, и вот что заставляет трезво чувство в нас.

Миссис Мэлони пришел где-то около восьми-тридцати, чтобы увидеть, как мы получили
вместе. Она принесла нам пирог с вишней. Это было очень кстати. Как она была
отъездом домой она напомнила нам приходили утром и вам
молоко для кошек.

“Ань, может быть, я буду иметь некоторые cookie-файлы для вас”, - добавила она. Миссис Мэлони в порядке.
с ней все в порядке.

В девять часов взошла луна — большой белый диск на востоке,
там, где на Ноб-Хилл возвышается крыша скотобойни Таттер. Это было
очень красивое зрелище. Через полчаса мы с Пег легли спать
Мы спали на отдельных раскладушках, а Рэд и Скуп делили большую раскладушку, которую мы приготовили для профессора. Прошёл час. Мне было трудно заснуть, потому что лунный свет проникал в окно и падал мне на лицо.
 Без мельницы мир живых существ, казалось, погрузился в безмолвную могилу. Лягушки, которые весело квакали в серых сумерках раннего вечера, теперь спали в своих грязных гнёздах. Хор кузнечиков затих. Через открытое окно я видел деревья, растущие на склоне холма, но листья уже устали от дневных приключений и
Я отдыхал с закрытыми глазами, ни на что не обращая внимания. Это была чудесная ночь. Однажды
я встал с кровати и подошёл к окну. Тени под деревьями
казались мне похожими на гоблинов. Из ночи на меня нахлынуло
жуткое чувство. Потом я посмеялся над своими смутными страхами и вернулся в постель. Остальные спали. Скуп храпел. Я насчитал несколько сотен мчащихся овец и вскоре присоединился к своим спутникам в стране грёз.

 Я не знаю, как долго я спал.  Может быть, не больше получаса.
 Внезапно я обнаружил, что сижу в постели.  Ошеломлённый, я
я понял, что что-то не так. Кошки в соседней комнате мяукали и плевались. Я слышал лай собак и приглушённые голоса.

 К этому времени остальные ребята уже проснулись.

 «Кто-то привёл своих собак и позволил им загрызть наших кошек»,
 — крикнул Скуп, вскакивая на ноги.

 Шум усилился. Мы не сомневались, что между нашими кошками и несколькими неизвестными собаками идёт ожесточённая битва. Затем я услышал хихиканье, и в открытое окно со свистом влетел камень, едва не задев меня по голове.

 «Это банда Стрикера», — воскликнул я, и страх, охвативший меня,
меня захлестнула волна гнева. «Это в их духе, — с горечью добавил я, — пробираться сюда после наступления темноты с кучей собак, чтобы попытаться разорить нашу кошачью ферму».
«Мы их отсюда выгоним, — закричала Пег. — Все берите дубинки. Берите доски — что угодно. Все готовы? Молодцы! Вперед, ребята».

Он открыл смежную дверь. Четыре большие собаки носились по
внешней комнате, опрокидывая кошачьи домики и царапая планки.
Несколько кошек выбрались наружу и вцепились в столбы, поддерживающие балки крыши.

Пег поднял дубинку и бросился вперёд. Братья Стрикеры и
Другие члены банды из Зулутауна стояли прямо за дверью. Увидев нас, они
издали насмешливый крик и убежали. Мы выбежали через открытую
дверь и погнались за собаками. Я хорошенько ударил одну дубинкой.
Она испуганно взвизгнула. Я был рад, что попал в неё. Жаль только,
что я попал в собаку, а не в Бида. Мы не стали преследовать
Стрикеров. Мы знали, что не сможем найти их в тени, которая тяжело и густо лежала под окружающими нас деревьями. Когда они скрылись из виду, а собак прогнали, мы вернулись на мельницу, чтобы посмотреть, какой ущерб был нанесён.

«Просто подожди, — заявил Скуп, когда мы приводили в порядок кошачьи домики. — Мы заставим банду Стрикера дорого заплатить за сегодняшнюю работу».
«Ставлю свою сладкую жизнь на кон», — прорычал Пег, кивая головой.

 «Единственная причина, по которой они сегодня взяли над нами верх, — продолжил Скуп, — это то, что они застали нас врасплох. Завтра вечером мы их встретим».

«Сомневаюсь, что у них хватит наглости вернуться», — сказала Пег.

 «Никогда не знаешь наверняка, — ответил Скуп. — В любом случае мы будем начеку. Если они всё-таки вернутся, мы им так надерём, что они надолго запомнят»
несколько недель. Хм... Предоставьте это мне, ребята. Я придумаю что-нибудь вроде
схемы их отлова.

Мы исправили беспорядок, как могли, починив сломанные коробки
и расставив их по своим местам. Затем мы поймали кошек, которые
разгуливали по комнате. Я был счастлив при мысли, что наша работа была
почти завершена, когда вдруг совок заверещал, что отправили мой
сердце занос в горле. Я обернулся и увидел, что он молча указывает на коробку леди Виктории. Она была пуста! Из-за суматохи коробка перевернулась, и пятисотдолларовая кошка розового цвета сбежала
Он либо сбежал в ночь, либо его унесла банда Стрикера.

 Когда я подумал о том, как много значила для нас потеря кота, я не удивился, что голос Скупа был полон отчаяния.





Глава V

НЕУДАЧНАЯ ОПЕРАЦИЯ


Обнаружив пустую кошачью переноску, мы зажгли фонарь и обыскали комнату, заглядывая во все тёмные уголки и щели.

— Теперь мы действительно в затруднительном положении, — простонал Скуп, когда нам стало ясно, что пятисотдолларовый кот миссис Кеппл бесследно исчез со старой мельницы.


Рэд поставил фонарь на ящик и прицепил его к поясу.

“Ну?” - коротко спросил он, имея в виду, что нам следует делать дальше в попытке
найти розовую кошку.

Я уже собирался сформулировать ответ, как меня прервал оглушительный вой. Никогда
в своей жизни я услышал вой так полным-полно дрожа от ужаса. Это
похоже, приехали с нижнего этажа мельницы. Без сомнения, некоторые
кошка рядом с нами были серьезные проблемы.

Совок вскочил в действие.

— Держу пари, это леди Виктория, — воскликнул он. — Быстрее, ребята, — и, взяв фонарь, он выбежал за дверь. Мы едва поспевали за ним.
Он свернул за угол мельницы и помчался со всех ног
вниз по склону к нижней двери.

 Когда мы вошли в подвальное помещение, мяуканье стало громче. Ориентируясь на звуки, мы вскоре обнаружили в углу жёлтую кошку. Это была леди Виктория, без сомнения, потому что медный ошейник на её шее тускло блестел в свете фонаря. Присмотревшись, мы заметили, что челюсти крысоловки сомкнулись на середине длинного хвоста.

Когда мы выпустили кошку, всем стало ясно, что хвостовая кость сломана.
Четыре дюйма кончика хвоста висели на коже.
Кошка за пятьсот долларов со сломанным хвостом! Я не сомневался, что
Из-за повреждённого хвоста Леди Виктория навсегда выбыла из класса «голубая лента»,
как сломанная нога завершает карьеру скаковой лошади. Возможно,
когда она была целой, её можно было продать за пятьсот долларов; но
только человек с богатым воображением мог бы утверждать, что она стоила столько с обрубленным хвостом. От мысли, что нас могут привлечь к ответственности, мне стало не по себе.

Вернувшись в верхнюю комнату, я положил кошку в ящик, стараясь обращаться с ней бережно, чтобы не причинить ей ненужной боли. Остальные ребята стояли позади меня и смотрели.

“Может быть, ” сказал Рэд, - если бы у нас было немного клея, мы смогли бы приклеить хвост на
место, и он бы там вырос. Они делают это с деревьями. А, Совок?”

“Леди Виктория сделана не из дерева”, - возразил Скуп.

“Это может сработать”, - настаивал Ред.

“Черт возьми!” - фыркнул Скуп, бросив на собеседника взгляд, полный отвращения.

Рэд разозлился, и это самое простое, что он может сделать.

— Полагаю, _ты_ знаешь всё о том, как лечить сломанных кошек... Я имею в виду, как лечить сломанные кошачьи хвосты... Я имею в виду... — Он взъерошил волосы. — Спокойной ночи! — пробормотал он. — Я не знаю, что я имею в виду.

 Пег хихикнула.

 — Кто-нибудь, принесите тележку для стирки «Ред Мейерс», — крикнул он.

Скуп притворился, что разговаривает по телефону.

“ Это и есть тот самый грязный дом? - спросил он, придав своему лицу серьезное выражение.
лицо. “Очень хорошо, сэр, ” добавил он, - пожалуйста, отправьте свой фургон поскорее на
ферму отдыха кошек Таттер. Сделайте это быстро. У нас тут рыжеволосая
сумасшедшая, которая хочет нанять одну из ваших обитых войлоком гостиных.

“Черт возьми!” Вмешался я. “Прекрати нести чушь и сделай что-нибудь для кошки”.

“Что мы можем сделать?” - спросила Пег.

“Хвост должен быть перевязан,” я сказал “и мазь положить на нее, чтобы сделать
его исцелить”.

Совок зевнул.

“Мы сделаем это завтра. Вставай, и пойдем устраиваться на ночлег.

Нам пришло в голову, что банда Стрикера может вернуться на старую мельницу, думая, что мы спим, поэтому мы по очереди стояли на страже. Но ничего не произошло.

 На следующее утро мы закончили чинить кошачьи домики, а затем Пег пошла к миссис Мэлони за обезжиренным молоком, которое она обещала нам оставить. Когда Рэд проверил ловушки, он нашёл четырнадцать мышей и двух крыс. Это было совсем не то, что нужно нашей большой кошачьей семье.

Разделив мышей и крыс между кошками, Скуп сказал, что лучше кормить их группами, поэтому мы выбрали белых кошек для первого застолья.
Было забавно наблюдать за тем, как дерутся кошки. Одна хватала мышь и убегала с ней, царапаясь и плюясь в преследовавших её кошек.


«Если бы они были умнее, — рассмеялся Скуп, — они бы действовали парами: одна отгрызала бы голову, а другая — задние лапы.

 Тогда их драка
ограничилась бы последним укусом».

«Это показывает, что ты мало что знаешь о кошках», — быстро вставил я.
Он посмотрел на меня.

«Кошка, — добавил я, — всегда начинает есть мышь с головы, оставляя хвост на потом».
«И в чём смысл?» — спросил Скуп.

«Хвостом она чистит зубы», — ухмыльнулся я.

Тут вошла Пег с молоком и полным мешком Мы оставили Рэда присматривать за домом и пошли завтракать.  После этого я присоединился к Скупу и  Пег в центре города.  Они заходили на почту, но ящик для кошачьей фермы, как обычно, был пуст.  Я не удивился.  Как и остальные, я понял, что, за исключением леди Виктории, кошек нам прислали в шутку.  Однако я упорно надеялся, что нам перепадет несколько долларов.  Наши деньги быстро таяли.

У Скупа в карманах было полно ножниц и других инструментов.

 «Для чего нужна кольцевая пила?» — спросил я, когда мы спешили по тропинке к старой мельнице.

«Скорее всего, они понадобятся мне во время операции», — ухмыльнулся он.

«Какой операции?» — спросил я.

«Ну, — ответил он, — нам ведь нужно починить повреждённый хвост леди Виктории, не так ли?»

Я кивнул.

«Я имею в виду именно эту операцию».

«И ты собираешься использовать эти кусачки и пилу на кошке?» — спросил я, уставившись на него.

“Лучше быть готовым к чрезвычайным ситуациям”, - был его небрежный ответ.


“Спокойной ночи!” Я заплакала и тут же сказала ему, что мне жаль бедного кота.
кот.

Вскоре мы добрались до старой мельницы. Когда Рэд увидел ножницы и
кусачками он заставил нас пообещать отложить операцию до его возвращения.
после завтрака.

“Я не хочу ничего пропустить”, - сказал он нам. Затем он поспешил домой.

При взгляде на леди Викторию в лучах утреннего солнца она казалась очень удрученной
и стеснялась бодрости духа. До несчастного случая она была одной из самых драных кошек
на фабрике. Сейчас она притаилась в углу ее окна, как несчастный,
охотились вещь.

При планировании операции Скуп сказал нам, что первым делом нужно разрезать кожу, которая крепит свисающий хвост к культе.
Следуя его указаниям, мы сделали операционный стол из коробки и положили на него Леди Викторию.
Назад. Она поцарапала и плевать. Проходят красноармейцы на передние ноги, а я смог
задние пара. Колышек вокруг стояли и ругали, передав операционной
инструменты совок как он называл их.

Когда все было готово, Совок надрезал ножницами шкурку, и
кот согнулся пополам, как складной нож.

“Спокойно, ребята”, - предупредил он. “Я должен осмотреть кость.
Пег, подай мне таз с водой. Хм... Так я и думал. Кость расколота.
Здесь он сделал что-то с обрубком кости, от чего кошка согнулась пополам во второй раз.
— Не дайте ей сделать это, ребята. Успокойтесь. Я хочу распилить зазубренную кость.

Он провёл пилой по обрубку хвоста леди Виктории.
Несмотря на все наши с Рэдом усилия, кошка извивалась у нас в руках и
повторяла трюк с перочинным ножом.

Скуп задумчиво провёл пальцами по волосам.
«Думаю, нам придётся дать ей хлороформ», — решил он.

«Это поможет с хвостом?» — быстро спросил Рэд.

«Это её усыпит, — объяснил Скуп. — Разве ты не слышал, что пациентам в больницах дают хлороформ во время операций? Насколько я понимаю, хлороформ погружает их в сон
Они проходят через операцию, и они не знают, что с ними делают врачи.
«Может, на кошке это не сработает», — с сомнением сказал Рэд.

«Конечно, сработает», — заявил Скуп.
Через некоторое время он решительно добавил: «Да, нам придётся дать леди Виктории хлороформ.
Это единственный способ сделать всё как следует.  Это не должно было занять много времени. Вот тебе десять центов, Рыжий. Ты хорошо бегаешь.
Предположим, ты добежишь до аптеки и скажешь продавцу, что тебе нужен хлороформ на десять центов. Если он подумает, что ты собираешься покончить с собой, расскажи ему о коте.

 Рыжий нахмурился.

— Чёрт! — пожаловался он. — Мне придётся всё делать самому.
Однако он взял десятку и отправился в город.

 Думаю, хлороформ стоит довольно дорого. В любом случае Рэд принёс не больше напёрстка.
Мы решили, что в бутылке недостаточно хлороформа, чтобы леди Виктория проспала очень долго, поэтому решили, что лучше дать ей хлороформ за один раз.

— Тебе придётся поторопиться, — сказала Пег Скупу.

На лице последнего отразилось недоумение, когда он попеременно щурился, глядя то на кошку, то на пузырёк с хлороформом.

— Эм... как правильно его дать ей? — спросил он. — Внутрь или снаружи?

«Попробуй оба способа», — предложил я.

 Он покачал головой.

 «Недостаточно хлороформа», — объяснил он.

 «Думаю, тебе стоит дать ей понюхать его», — сказала Пег.

 Следуя этому совету, Скуп поднёс откупоренную бутылку к носу леди Виктории. Вместо того чтобы усыпить её, он заставил её
зарычать.

— Как долго мне нужно держать её рядом с ним? — спросил Скуп, взглянув на Пег.


Рэд рассмеялся.

— Я знал, что вы, ребята, будете против использования хлороформа, — сказал он.


Скуп выпрямился.

— Ты знаешь, как это сделать?

— Конечно, — сказал Рэд. — Я спросил у человека в аптеке.

 — Что он сказал?

 — Нужно нанести хлороформ на ткань и приложить её к носу и рту кошки. Тогда она вдохнёт запах хлороформа и уснёт.

 Скуп последовал этим указаниям. Леди Виктория тут же перестала извиваться. Когда она совсем обмякла, мы с Рэдом отпустили её лапы.

«Боже!» — вскрикнул я. «Она ведь не умерла, правда?» Мне она казалась мёртвой.

Скуп явно сомневался.

«Пощупай её сердце, Рэд, и посмотри, бьётся ли оно ещё. Нет, это не так
 Вот, дайте я сделаю это. — Повисла короткая пауза.
  — Кажется, она ещё дышит, — сказал он нам.  — Я чувствую, как что-то шевелится под кожей.  Эм... мне нужно поторопиться с операцией, иначе она придёт в себя раньше, чем я пришью хвост.

  — Он взял пилу и провёл ею по культе леди Виктории.
  На этот раз кошка не свернулась в клубок. Когда неровный конец кости был отпилен, он взял напильник и сгладил углы. Затем он натянул шкуру на обрубок и обвязал его верёвкой. Это придало кошке
сморщенный вид. Применяя мазь, он завершил операцию по перевязке
заглушки с прокладками из ткани, вырванный из старой наволочки у него
принес из дома.

Рихтовка, он глубоко вздохнул.

“Вот”, - гордо сказал он.

Леди Виктория выглядела странно с повязкой на обрубке. Мы гадали
как она поведет себя, когда придет в себя.

Прошла минута. Две минуты.

«Разве она не должна была уже проснуться?» — с тревогой спросила Пег.

 Мы посмотрели на Рэда.

 «Я так и не спросил у продавца в аптеке, как её разбудить», — признался он.

«Может, нам стоит обмахивать её веером — как делают с теми, кто падает в обморок», — предложила я.

 «Или обрызгать её холодной водой», — вставила Пег.

 «Попробуем и то, и другое», — решил Скуп.  Он обрызгал её водой, пока мы с Пег обмахивали её веером.  Это не принесло никакой пользы.  Леди Виктория лежала совершенно неподвижно.  Я потрогала её и почувствовала, что она окоченела.

К этому моменту Скуп был уже по-настоящему напуган. Его руки дрожали, когда он ощупывал бока кошки, пытаясь нащупать сердцебиение.

 «Вот небольшая выпуклость, — пробормотал он. — Это либо её сердце, либо пуговица
она проглотила. Но она совершенно неподвижна, — добавил он приглушённым голосом.
 Он серьёзно посмотрел нам в глаза. — Честное слово, ребята, я думаю, она мертва.


Нас охватило отчаяние, когда мы осознали, что кошка за пятьсот долларов действительно мертва. Сломанный хвост был достаточно серьёзной проблемой, но то, что кошка испустила дух на нашем самодельном операционном столе, было в тысячу раз  хуже. Теперь, когда было уже слишком поздно, мы поняли, что эта операция была безумной ошибкой. Кошка с повреждённым хвостом была лучше, чем вообще без кошки.

 Скуп чувствовал себя довольно паршиво из-за того, как всё пошло наперекосяк. Сбор
Он поморщился, глядя на нас, и достал ножовку и другие хирургические инструменты.

«Тот, кто придумал, что у кошки девять жизней, явно ошибся».
Наступила короткая тишина, пока он чистил лезвие своего
карманного ножа. «Что ж, ребята, — добавил он, — думаю, нам остаётся только ждать, пока женщина из Чикаго приедет в санаторий.
Мы расскажем ей, что произошло, и будем действовать по обстоятельствам».

Его упоминание о хозяйке леди Виктории вызвало у меня смутное беспокойство.
 Я всё ещё верила, что с розовой кошкой связана какая-то тайна. Её прислали нам под этим странным именем
причина, известная только её владелице. Вне всякого сомнения, женщина хотела, чтобы кошку вернули ей живой. Я мог только догадываться, что с нами будет, когда она узнает, что кошка умерла.

 Через час мы похоронили леди Викторию на вершине холма за старой мельницей. Поскольку она была не обычной кошкой, мы положили её в маленькую коробку из-под сыра, которая уже не так сильно пахла, и посадили на могилу несколько подсолнухов миссис Мэлони. Рэд установил надгробие, на котором написал:

 Здесь покоится леди Виктория,
 Самая несчастная из кошек,
 Которая лишилась всех своих жизней — всех девяти —
 Из-за передозировки хлороформа.

Отдав таким образом последние почести розовой кошке, мы отправились
со Скупом в офис кирпичного завода и слушали, как он звонил в
санаторий. Портье сообщил ему по проводу, что миссис
Кеппл, решивший поехать на машине в Таттер, должен был прибыть в санаторий
в следующий понедельник утром.




ГЛАВА VI

ТАИНСТВЕННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ


В тот день Скуп подъехал к старой мельнице на одной из отцовских развозных тележек.


«В чём дело?» — спросила Пег.

«Дело в том, — мрачно ответил Скуп, — что мы собираемся избавиться от этих проклятых кошек».

Рыжий издал безумный вопль.

“Я подумал, может быть, ты собираешься положить бархатные подушки в тележку для доставки"
и вывезти кошек проветриться”, - хихикнул он.

“Ты угадала”, - было неожиданное признание Совка.

Ред вытаращил глаза.

“Я собираюсь взять их с собой в поездку за город, ” засмеялся Скуп, - и оставить их на ферме".
“Совок”.

— Да, — вставил я, — и пусть Билл Хэдли обрушится на нас, как тонна свинца.
Угощайся, — добавил я, жестом приглашая его уйти, — но меня не трогай.
— Билл Хэдли не владеет всей страной, — возразил Скуп, качая головой. — По крайней мере, ты этого не замечаешь. Он может помешать нам сбросить кошек
в городе, но за его пределами у него нет никаких полномочий».

«Я никогда не думала о том, чтобы вывезти кошек за город, чтобы избавиться от них», — задумчиво произнесла Пег.

«Сегодня днём, — продолжил Скуп, — папа рассказывал, как он застрял к югу от города на нашей машине и ему пришлось идти пешком до молочной фермы Уокерс-Лейк, чтобы одолжить бензина и вернуться домой. Они хранят бензин в амбаре для кукурузы, и папа говорит, что никогда в жизни не видел столько мышей». Один забрался ему в штанину. Я рассмеялся, когда он рассказал об этом. Потом я навострил уши, когда он в шутку предложил мне сходить на ферму и продать
Мистер Хибби, один из наших лучших мышеловов. Я сразу понял, что это был
шанс избавиться от кошек. Только мы не будем пытаться их продать - мы
пусть г-н Hibbey их за ничто”.

“Все?” - выдохнул Красный, сдача его глаза становятся в длинный ряд кота
коробки.

“Все, что мы можем взять за один раз”, - засмеялся Совок.

«Кому повезёт и он получит остальное?» — хотела узнать Пег.

 «О, — сказал Скуп, — во время второй поездки мы поедем на север от города и высадим оставшихся кошек на Трибери-Пайк». Он посмотрел на часы. «Тридцать три. Эм... Давайте поторопимся, ребята, чтобы мы могли
завершите вторую поездку до ужина. Я не против сказать вам, что
мне не терпится поцеловать на прощание эту ферму кошачьего отдыха.”

Под его руководством мы загрузили, крики кошек в два
большие ящики. Когда ящики были забиты, мы поехали за город,
свистит и поет так, что люди, которых мы встретили на дороге не
обратите внимание на кошек. Когда мы увидели молочную ферму, то стали действовать осторожнее, потому что, как сказал Скуп, лучше не попадаться фермеру на глаза, когда мы будем выбрасывать кошек.  Когда мы благополучно
Спрятавшись за деревьями и кустами, которые росли параллельно дороге с обеих сторон, мы ослабили планки в ящиках. Чёрт возьми, сверчки! Было забавно наблюдать, как кошки выпрыгивают из ящиков и исчезают в поле в направлении большого сарая. Я сказал ребятам, что у мышей и крыс мистера
Хибби случится сердечный приступ, когда они увидят, как на них надвигается целая армия четвероногих ловушек.

«Будем надеяться, — рассмеялся Скуп, — что у мистера Хибби не сердечная недостаточность».


Вернувшись в город, мы привязали старую лошадь к телефонному столбу и побежали
вверх по холму, к кошачьей ферме. Собираясь ворваться на мельницу, мы обратили внимание
на письмо, воткнутое в ручку дверного засова. Оно было
адресовано ферме Tutter Feline Rest Farm. Вскрываю конверт.
Совок читает вслух.:

 Я хочу купить дюжину ваших кошек и заплачу по пятьдесят центов за штуку.
 Спрячьте кошек в моем подвале. Я оставляю восточное окно незапертым.
 Когда я завтра вернусь из Эштона, я отдам вам ваши деньги.

 МИСС МЭРИ ПРИНДЛ.

 — Но, — возразил Рэд, когда голос Скупа затих, — мисс Приндл —
та старая дева, которая огрела меня метлой по голове». Он испытующе посмотрел на нас. «Как вы думаете, зачем ей двенадцать кошек?» добавил он, и на его веснушчатом лице появилось озадаченное выражение.

 «Нам стоит беспокоиться о том, зачем они ей, — рассмеялась Пег, — если мы сможем выручить за них по пятьдесят центов за штуку».

 Скуп быстро подошёл к ряду кошачьих коробок.

 «Дюжина», — задумчиво произнёс он. «Интересно, много ли их у нас осталось».

 Когда мы пришли пересчитать оставшихся кошек, их оказалось всего одиннадцать.

 «Вот это да!» — воскликнул Рэд, когда мы грузили кошек в ящик. «Вот где мы заработаем пять долларов и пятьдесят центов».

Было без двадцати шесть, когда мы подъехали к дому мисс Прингл и занесли ящик с кошками во двор. Миссис
Уилер, которая живёт по соседству и обычно знает всё, что происходит на улице, вышла на крыльцо и уставилась на нас.

«Боже правый! — воскликнула она.  — Что вы, ребята, собираетесь делать со всеми этими кошками?»

«Они для мисс Прингл», — сообщил Скуп.

«Она с тебя шкуру спустит, если ты оставишь их у неё во дворе».

«Она их у нас заказала», — заявил Скуп.

«Заказала?»

«Конечно. Она платит нам по пятьдесят центов за штуку».

У миссис Уилер было ошеломленное выражение лица, когда мы брали кошек по одной.
и выбрасывали их через окно подвала мисс Приндл. Затем мы
отнесли пустой ящик в фургон и уехали.

“Завтра”, - сказал совок, как мы загремели вниз по пыльной улице, “мы
вернуться и получить свои деньги”.

В тот вечер красный, и я пошел в первый киносеанс. Мы были полны
хихикает. Нас воодушевила радостная мысль о том, что отныне нам не придётся спать в одной комнате с оравой мяукающих котов.

 «Если я доживу до пятисот лет, — сказал Рэд, — я больше никогда не прикоснусь к кошке».

“Мы с тобой оба”, - согласился я.

“Это как быть выпущенным из тюрьмы, - добавил он, - быть освобожденным от
забот по управлению этой старой кошачьей фермой”.

“Легко”, - был мой теплый ответ.

После представления каждый из нас купил по газировке, потому что, как заметил Ред,
нам не было нужды стесняться в средствах, поскольку половина пяти долларов мисс Приндл
пятьдесят центов поступили к нам на следующее утро.

Когда газировка закончилась, мы купили два персиковых мороженого. Потом мы остановились у фруктового ларька и потратили двадцать центов на бананы. Мы получили много бананов за свои деньги, потому что они были очень спелыми.

«Как насчёт яблочного пирога со сливками?» — предложил Рэд, когда мы поравнялись с круглосуточным рестораном Маггера.

 «Хот-дог!»  — сказал я, направляясь к двери.

 Выйдя из ресторана через десять минут, мы столкнулись со Скупом и Пег.  У последнего в руках был большой арбуз. Из-за яблочного пирога в желудке, поверх бананов и всего остального, я не могу сказать, что был очень голоден, но когда Скуп предложил нам с Рэдом встать в очередь, я не стал отказываться.

 «Куда ты направляешься?» — спросил Рэд.

 «В переулок Коммершл Хаус», — ответил Скуп.

«Бид Стрикер со своей бандой идёт по улице», — вставил Пег, поудобнее перехватывая дыню и щурясь. «Они шли, склонив головы,
как будто вынашивали какой-то план, чтобы нас достать, так что нам лучше быть начеку. Скуп говорит, что мы можем забраться на пожарную лестницу отеля, а потом, если они выйдут в переулок, мы можем забросать их кожурой от дыни».

— Я бы с удовольствием угостил их доником, — прорычал Скуп, — после того грязного трюка, который они провернули с нами прошлой ночью.


Довольно скоро мы вышли на мощёную кирпичом аллею, которая идёт параллельно отелю «Туттер» со стороны столовой.  Здесь зигзагами тянется железная пожарная лестница.
карабкаясь по кирпичным стенам здания на крышу. Взобравшись на первый балкон.
мы взяли в руки перочинные ножи и углубились в дыню.

Конечно же, стрикеры шли по горячим следам. Они пришли тайком
в переулок, щурясь в тенистых местах и говорить в
шепот. Это никогда не приходило в голову посмотреть наверх по пожарной лестнице.

Ставка Стрикер остановился прямо под нами.

— Они пошли этой дорогой, — сказал он тихо.

 — Точно, — ответил Джимми.

 — Интересно, где они, — сказал Бид.

 Пег коснулась каждого из нас по очереди, чтобы привлечь наше внимание.

«Мы покажем им, где наше место, — прошептал он каким-то хриплым голосом. — У каждого будет по корке. Когда я скажу «три», бросай. Готов? Раз, два, три».

 Я прицелился в макушку Бида Стрикера. Он издал ужасный вопль, когда моя сочная корка «плюх!» упала ему на голову. Это было всё равно что попасть в цирк, когда он выбежал из переулка на Мейн-стрит, а остальные повалили за ним.

 «Вы, ребята, думаете, что вы такие умные, — крикнул он нам из переулка. — Но подождите! Вам ещё кое-что предстоит, когда вы вернётесь домой сегодня вечером».

 «Пожалуйста, продайте нам кошек», — взмолился Джимми Стрикер.

“Конечно”, - воскликнул другой. “Мы заплатим вам за
них по пятьдесят центов за штуку”.

Затем вся банда закричала: “Ха! ха! ха!”

“Они обижены, ” сказал Совок, “ потому что мы продали кошек мисс Приндл
и немного подзаработали”.

Немного погодя мы направились домой, и в половине
квартала позади нас были "Стриккерс". Сначала на нас кричал один, потом другой.

«Пойдём к Джерри домой, — предложил Скуп, — и будем их ждать».

Вскоре после этого мы свернули на нашу лужайку. На крыльце горел свет, и я мог видеть папу, маму и родителей Реда. Мисс Приндл была
там тоже. Я удивился, ведь она и мать не очень
толстые.

Папа положил глаз на нас.

- Иди сюда, - позвал он.

Стоя на ступеньках крыльца, мисс Приндл развернулась и пронзила нас взглядом
пара сердитых глаз.

“Как вы посмели поселить своих кошек в моем подвале?” - закричала она. “Я должна была приказать
вас арестовать”.

Папа поднял руку.

“Минутку, мисс Приндл. Предположим, мы дадим мальчикам шанс
защитить себя. Возможно, здесь какая-то ошибка”.

“Я знаю, о чем говорю”, - отрезала мисс Приндл. “Они поместили
кошек в мой подвал, и мой ближайший сосед видел, как они это делали. Один из
грязные твари свалились в банку со свежим яблочным мармеладом, и вдобавок ко всему по всему подвалу разбросаны разбитые банки из-под фруктов».

 Папа повернулся ко мне с серьёзным выражением лица.

 «Как тебе такое, Джерри? Ты что, поселил в её подвале кошек?»

 Я кивнул, чувствуя лёгкое головокружение.

 «Она сама нас об этом попросила», — объяснил я.

Мисс Prindle ахнула и уставилась на меня так, будто я был самым большим лжецом
который когда-либо ходил на двух ногах. Это заставило меня горячей.

“Да, ты,” я стрелял в нее. “Ты написал это в письме”.

“Я ничего подобного не делала”, - отрицала она.

“А как насчет этого?” - сказал Совок и протянул письмо папе, который прочитал
это вслух.

“Я никогда этого не писала”, - заявила мисс Приндл. “Это просто часть вашего плана"
”позлить меня".

“Может быть, ” тихо вставил папа, “ кто-то подшутил над мальчиками.
Вы подумали об этом, мисс Приндл?”

Шутка! В тот же миг меня затошнило от отвращения при мысли, что
банда Стрикера сделала из нас обезьян. Да, сэр, так оно и было. Теперь я
это понял. И я почувствовал, как мороженое подступает к горлу, только
оно не успело подняться, потому что на него прыгнул арбуз и прижал его к столу, а потом на арбуз прыгнули бананы и яблочный пирог
Я глотнул воздуха, и мне захотелось лечь на живот и застонать.

«Шутка это или нет, — отрезала мисс Приндл, — но они должны прийти ко мне домой и забрать своих кошек».

Папа крепко сжал мою руку.

«Думаю, Джерри, тебе лучше отнести кошек обратно на старую мельницу», — посоветовал он. — А завтра, — сказал он мисс Приндл, — я зайду и возместлю ущерб, который кошки нанесли вашему мармеладу из дикой яблони.
— Конечно, — сказала мисс Приндл, немного смягчившись, — я не хочу быть излишне резкой. Но когда сосед
Когда мне рассказали, как кошки оказались в моём подвале, я, естественно, пришёл к выводу, что их подбросили, чтобы досадить мне.
«Не думаю, что Джерри мог бы так поступить», — тихо сказал папа.

«И мой Дональд тоже», — вставила миссис Мейерс, имея в виду Рыжего.

Что ж, было приятно, что родители заступились за нас, но не могу сказать, что это принесло нам счастье. Ворча себе под нос, мы взяли несколько мешков,
пошли к дому мисс Прингл и поймали кошек. Нам было жарко, и
нам было всё равно, как они попадут в мешки — хвостом вперёд или головой. Думаю, нет! По дороге к старому
Мы поклялись друг другу, что поквитаемся с бандой Стрикеров, даже если на это уйдёт семнадцать лет.

 Было полдесятого, когда мы поднялись на холм и открыли дверь.
 Пег зажёг фонарь.  Вытащив из мешка кота, он засунул его в ближайший ящик.

 «Залезай туда», — прорычал он.

 «И ты тоже», — сказал я, схватил кота и засунул его в ящик.

Разобравшись с котами, мы сели в круг и посмотрели друг на друга.

«Разве мы не были чемпионами по поднятию тяжестей, — взвыл Скуп, — чтобы позволить банде Стрикера так над нами подшутить?»

«Мы явно проспали этот момент», — печально согласилась Пег.

«Мысль о том, что банда Стрикера взяла над нами верх, причиняет мне самую сильную боль, — продолжил Скуп. — Завтра мы легко сможем избавиться от этих котов в деревне; и я думаю, что мы не сильно пострадаем, если переночуем здесь ещё одну ночь. Но подумать только, что мы позволили Биду Стрикеру обвести нас вокруг пальца... О, о! Меня от этого тошнит».

 «Они следили за нами, — сообщил я, — когда мы ходили к мисс
Прингл должен забрать кошек. Они знают, что мы здесь, на мельнице. После того, что они сделали прошлой ночью, нам стоит быть начеку.

 Скуп вскочил на ноги и щёлкнул пальцами.

— Джинксы! Это напомнило мне, что я так и не рассказал вам о своём плане с призраком.

 — Плане с призраком? — хором переспросили мы.

 — Эта идея пришла мне в голову сегодня утром, — сказал Скуп, — но я забыл упомянуть об этом.


Прежде чем он успел рассказать о своём плане, со стороны мельницы донёсся скрип колёс повозки и грубый голос окликнул нас:
— Эй, кто там? Мы уставились друг на друга, гадая, кто мог
решиться на звонок в такое время ночи. Затем в дверном проёме
вспыхнул фонарь, и на мельницу ворвался мужчина — самый злой мужчина, которого я когда-либо видел
увидели. Это был мистер Хибби, владелец молочной фермы Уокерс-Лейк
.

“Черт бы побрал ваши жалкие шкуры”, - зарычал он на нас. “У меня есть понятие принять
хлыст для вас”.

“Что за дело?” спросил совок, идет белая.

Мужчина покачал большими кулаками на нас.

— Вы прекрасно знаете, о чём я говорю, юные пираты!
Думали, что будете в безопасности, если оставите своих надоедливых кошек на моей ферме?
Думали, я не узнаю об этом, да? Что ж, я покажу вам пару трюков, клянусь жвачкой! А ну марш к моей повозке, забирайте своих проклятых кошек и убирайтесь отсюда!

Скуп ахнул и схватил меня за руку, как будто у него подкосились ноги.


«Ты... ты не вернул кошек?» — пролепетал он.

«Ты, чёрт возьми, шутишь, я их вернул».

Кошки лежали в большой коробке в повозке фермера. С разочарованием и отвращением мы втащили их на холм, к мельнице.

«На этот раз я тебя прощаю, — проворчал фермер, отвязывая лошадь и забираясь в повозку. — Но если ты ещё раз приведёшь на мою ферму кошек, я обращусь к шерифу, и не надейся, что я шучу. Я настроен серьёзно, чёрт возьми!»

Когда кошек рассадили по коробкам, Скуп сел и вытер пот с лица.


«Ребята, — сказал он глухим голосом, — это _ужасно_».

«Ужаснее некуда», — вставил я.

Рэд застонал.

«И подумать только, — напомнил он, — несколько часов назад мы веселились и радовались, что попрощались со старой кошачьей фермой».

Пег считал кошек. Внезапно он выпрямился и повернулся к нам со странным выражением лица.


«Ребята, — спросил он, — сколько кошек было у нас сегодня утром?»


«Сто пятьдесят, — сообщил Скуп, — включая леди Викторию».

Пег рассмеялась.

 «Ну, — сказал он, — я не знаю, откуда взялись остальные, но теперь у нас сто пятьдесят пять».

 «Это всё проклятый фермер, — завизжал Скуп. — Он привёл сюда кошек, которым здесь не место».

 «Если так пойдёт и дальше, — вмешался я, — мы скоро будем торговать кошками со всего округа».

— Да, — уныло согласился Скуп, — и к чёрту все проблемы и заботы.


Мы уныло побрели в соседнюю комнату, где стояли раскладушки.

— Что это за история с призраком, которую ты собирался нам рассказать?
— напомнила Пег.

Рэд просиял.

«Да, Скуп, поторопись и просвети нас, — сказал он, — и мы напугаем этих котов до смерти».

 «Это была моя идея, — сказал Скуп, — чтобы мы вдвоём нарядились призраками и напугали Страйкеров. Мы можем использовать эти простыни», — добавил он, указывая на постельное бельё на койках.

 «Я буду призраком», — предложила Пег.

 «А я буду вторым призраком», — быстро вставил я.

Пег был полон энтузиазма.

 «Мы устроим настоящий переполох, — сказал он, — и если эти бездельники из Зулустауна придут сюда ночью, мы их до смерти напугаем. Это будет весело, — добавил он, сверкая глазами, — и поможет нам отвлечься от
о наших кошачьих неприятностях ”.

Такого рода разговоры взволновали нас всех. Как и другие, я не мог придумать
ничего более приятного и удовлетворяющего, чем поменяться ролями с Бидом
Стрикер и его товарищи. И я был рад, что стану одним из
призраков.

“ Вы, двое, можете спрятаться на склоне холма, ” предложил Совок, - и наблюдать за
дверью. Если они придут, спускайся с холма и встреть их.
Он посмотрел Пегу в лицо и рассмеялся.

 «А ты можешь издать настоящий кладбищенский стон?» — спросил он.

 Пег расплылся в улыбке от уха до уха.

 «Послушай-ка», — похвастался он и, выпятив грудь, затянул:
«О-р-р-р-р-р! Г-р-р-р-р-р!»

 «Отлично!» — похвалил Скуп. «Если ты будешь так же хорошо действовать, когда подкрадёшься к ним сзади в темноте, ты их до смерти напугаешь. Возьми дубинку, — мрачно добавил он, — и целись им в голени».


Наши планы были готовы, мы с Пег взяли простыни и пошли вверх по склону.
Нужно было выбрать путь, потому что луна, которая прошлой ночью заливала мир белым светом, теперь скрылась за облаками.


Я не знаю, как долго мы молча сидели, притаившись, — смутные серые тени на фоне чёрного склона холма.
Может быть, минут тридцать.Или час
может быть. Я заметил, что минуты всегда тянутся, когда ты напряжён и чего-то ждёшь. У меня затекли ноги, и затянувшаяся тишина начала действовать мне на нервы.

 Пег зевнула.

 «Засыпаешь?» — прошептал я.

 Он ответил, что да.

 «Я тоже», — ответил я.

 «Должно быть, уже почти полночь».

 «Спокойно».

“Держу пари, что они не придут. Это было раньше, когда они пришли в прошлом
ночь”.

“Если они не придут очень скоро, - сказал Я, - мы----”

Пальцы Пег конвульсивно сомкнулись на моем запястье.

“ Что это было? ” перебил он.

Мое сердце бешено колотилось.

“Звучало, как будто кто-то кричал перед мельницей”, - сказал я ему.

Мы лежали совершенно неподвижно, напрягая зрение и слух. В
слабом свете скрытой за облаками луны мы могли различить очертания старой мельницы.
Она казалась устрашающе большой, угловатой и мрачной. Она странным образом напоминала
грозного, злобного великана. Я испытывал необъяснимое
чувство подавленности, как будто великан готовился поднять
свою огромную ногу и раздавить меня, как раздавливают
муравьёв под ногами на бетонных тротуарах.

Пег сжала мою руку.

«Они идут, Джерри. Приготовь простыню».

Я накрыл голову простынёй. Это было всё равно что запереться в бочке.

«Я ничего не вижу», — пожаловался я.

 Послышался звук рвущейся ткани.

 «Проделай в простыне пару отверстий для глаз», — предложил Пег. «Я так и сделал. Я неплохо вижу».

 Заделав отверстия для глаз в простыне, я последовал за ним вниз по склону. Каждый шаг
был тщательно продуман, чтобы не издать лишнего звука. Это нарушило бы наши планы, если бы Стрикеры услышали, как мы подходим.

 Я шёл прямо за Пег, когда мы подошли к двери мельницы.
 Заглянув внутрь, я увидел круглое пятно движущегося света. Я
подумал, что это фонарик в руках одного из Стрикеров.

Пег двинулась вперед, вытянув руки. На фоне слабого света
, проникавшего в комнату через открытую дверь, он выглядел устрашающе
жутковато. Я говорила себе, с удовлетворением отметил, что стрикеров были
планируется, что напугали их жизни.

“Или-р-р-р-р!” пошли колышек. Это заставило кошек завыть. Это был ужасный
грохот.

Раздался испуганный крик. Фонарик погас. Услышав, что кто-то
находится рядом со мной, я широко замахнулся дубинкой. Она попала в цель. В темноте раздался испуганный крик. Затем Скуп и Рэд ввалились в комнату с фонарём.

«Отбивайтесь от них, ребята», — крикнул Скуп. Он метнулся через комнату с фонарём в руке, и его быстрые ноги отбрасывали танцующие тени на деревянные стены. Из-за этих теней казалось, что в комнате полно бегущих людей. Но когда я сорвал с себя простыню, то обнаружил, что мы в комнате одни. Тот, кто остановил мой удар дубинкой, сбежал через дверь в ночь.

— Где они? — крикнул Скуп, помогая Пегу выбраться из-под простыни.

На лице Пега было ошеломлённое выражение.

— Это были не Стрикеры, — медленно произнёс он.

Скуп уставился на него.

“Это был кто-то другой”, - продолжила Пег. “Мужчина. У него был фонарик. Он
, Казалось, что-то искал”.

“Что-то искал?” Глухим эхом отозвался Скуп.

Пег кивнула.

“Я думаю, он что-то искал в кошачьих коробках”. Последовало
короткое молчание, когда Пег по очереди встретился с нами взглядом. «Если бы это не было такой безумной идеей, — добавил он, — я бы сказал, что этот человек _искал определённую кошку_».

Я удивлялся тому чувству подавленности, которое охватило меня на склоне холма. Тогда это было необъяснимо. Теперь я понял. Странная мысль о том, что старая мельница была грозным, разрушительным гигантом, была
предчувствие. Это громкое слово, но я знаю, что оно значит. И в тот
момент я с тревогой подумал, не ждут ли нас впереди опасности и странные приключения.

 Я ни на минуту не усомнился в том, что это за кошка, которую мужчина искал под покровом темноты. Из всех кошек, которых нам присылали, только леди Виктория выделялась. Кошка цвета розы, конечно же, была мертва и похоронена, но таинственный злоумышленник этого не знал.


Мои мысли были полны противоречивых, сбивающих с толку догадок, и я невольно вскрикнула, когда Скуп метнулся через комнату и набросился на
на предмет, лежавший прямо за открытой дверью. Это была мужская кепка.




 ГЛАВА VII

РАЗЫСКИВАЕТСЯ: СТО КОШЕК

Мысль о том, что таинственный злоумышленник проник на мельницу
глубокой ночью, чтобы, несомненно, украсть розовую кошку миссис
Кеппл, наполнила нас нервным беспокойством и заставила задуматься. Кто он был? Что ему было нужно от кошки? И почему он пришёл за ним под покровом темноты?


Долгий разговор не помог найти правдоподобные ответы на эти загадочные вопросы.
Поэтому мы решили оставить эту тайну неразгаданной и вернуться к
кому-то нужно поспать. Однако перед тем, как лечь, мы заперли дверь и
защелкнули окна, опасаясь, что бродяга может вернуться и продолжить свои странные поиски.


Когда я проснулся, солнце было высоко в небе, и мир за пределами мельницы был тёплым в лучах нового летнего дня.
Забежав в соседнюю комнату, я убедился, что дверные засовы и оконные задвижки на месте.
Затем я поднял остальных ребят с постели.

Совок покосился на часы и зевнул.

“Девять часов”, - сказал он.

“Маловероятно, что мама приготовит мне завтрак в это время дня”,
проворчал Ред.

— Мы сами приготовим себе завтрак, — сказала Пег. Пройдя через комнату, он прищурился, глядя на полки с продуктами профессора. — Вот бекон и яйца, — сказал он нам, — и кукурузные хлопья. Если миссис Мэлони даст нам немного свежего молока, думаю, мы сможем приготовить что-нибудь съедобное.

 Вскоре после завтрака мама и миссис Мейерс поднялись на холм и вошли в мельницу.

«Мы пришли посмотреть, жива ли ты ещё», — рассмеялась мама, приглаживая мои волосы.


«Да, — пыхтела миссис Мейерс, словно ей не хватало воздуха, — и мы пришли посмотреть на кошек».

“Ну вот, ” ухмыльнулся Совок, “ они все на виду и готовы к осмотру.
Просто угощайся”, - указал он.

“Боже милостивый!" - воскликнула мама. “Как много кошек”. Она повернулась к
место, где я стоял. “Я думала, ты сказал, что избавился от всех
но одиннадцать”.

Я объяснил про фермера и нагрузка вагона кошек из молочных продуктов
ферма.

«Как же вам повезло, что вы вернули кошек», — вставила миссис Мейерс, когда я закончил.


 «Повезло?» — повторил я, гадая, что она имела в виду, так небрежно используя это слово.
 Мы ни на секунду не считали, что нам повезло
о возвращении кошек. Напротив, мы чувствовали, что нам миллион раз не повезло.


«Когда вы можете продать своих кошек по двадцать пять центов за штуку, — продолжала миссис Мейерс, — было бы глупо их отдавать».


Я, конечно, подумал, что она шутит. Иначе и быть не могло,
потому что на кошек не было спроса даже по центу за штуку, не говоря уже о двадцати пяти центах.

— Не будьте так в этом уверены, — рассмеялась миссис Мейерс и, найдя в сумочке газетную вырезку, прочитала:

 ТРЕБУЕТСЯ: 100 кошек к вечеру субботы. Я заплачу по 25 центов за каждую. Телефон 9044.

— На твоём месте, — посоветовала мама, как только голос миссис Мейерс затих, — я бы немедленно связалась с этим покупателем кошек.
Иначе кто-нибудь, у кого есть кошки, может опередить тебя.

Скуп взял вырезку и озадаченно посмотрел на неё.
Наконец он спросил:

— Это было в газете Таттер?

Миссис Мейерс кивнула.

«Я впервые заметила это прошлой ночью», — сообщила она.

«Может быть, — предположила мама, — ты могла бы указать цену за своих кошек и избавиться от них всех сразу».

Скуп оторвал взгляд от вырезки и странно рассмеялся.

«Я не могу поверить, что какой-то здравомыслящий человек будет рекламировать кошек и предлагать за них по двадцать пять центов за штуку», — заявил он.

 «Но так написано в объявлении», — вставила миссис Мейерс.

 «Готов поспорить, — задумчиво добавил Скуп, — что это фальшивка. Да, сэр! Как и письмо, которое мы получили вчера. Какой-то умник, который знает, что у нас есть кошки, пытается над нами подшутить. Я не знаю, в чём шутка, но подозреваю, что если мы позвоним по номеру 9044, то получим
инструкцию доставить кошек в прачечную «Эврика», чтобы их постирали, или
ещё какую-нибудь безумную вещь. Ха!

Я знал, что Скуп прав. Безусловно. Придерживаться какой-либо другой точки зрения было бы нелепо. Как он и сказал, ни один здравомыслящий человек не стал бы добросовестно рекламировать сотню кошек и платить за них деньги.
Я сказал себе, что тот, кто заплатил за рекламу, потратил деньги впустую. _Мы_ не купимся. По крайней мере, так, чтобы вы это заметили. После того, что произошло с поддельным письмом, мы были слишком хитры, чтобы попасться на удочку с рекламой.

Мама и миссис Мейерс комментировали наш разнообразный кошачий ассортимент, проходя мимо коробок.

“Ах”, воскликнула мать Реда, “какой хитрый черный кот.”

Мы сказали ей, что это был профессор Стоунер кот принес Tutter в
крытая корзина.

“Мне всегда нравились черные кошки, ” продолжала миссис Мейерс, “ потому что их
так легко содержать в чистоте. Однако обычно у черной кошки есть несколько
уродующих пятен. Этот кот кажется угольно-черным”.

“Весь, кроме языка, - пошутил Совок, - а он розовый”.

Я вмешался и сказал миссис Мейерс, что она может забрать чёрную кошку, если хочет.


— Да, чёрт возьми, — вмешался Скуп, — и ты можешь забрать ещё дюжину, если скажешь слово «пожалуйста».

Она сухо поблагодарила нас и сказала, что одной кошки вполне достаточно.
 Наклонившись, она подняла решётку и достала чёрную кошку из коробки.

 «Надеюсь, вы, ребята, понимаете, что объявление было опубликовано в _Globe_ добросовестно», — сказала мама, когда они с подругой уходили.


Мы вежливо ответили, что тоже на это надеемся, и поблагодарили их обеих за то, что они пришли на фабрику и рассказали нам о покупателе кошек.
Однако в глубине души мы ни на секунду не усомнились в том, что реклама была фейковой. Как и сказал нам Scoop, от этого лучше держаться подальше.

В тот полдень, когда Рэд вернулся с ужина, он был так возбуждён, что едва мог говорить.


«Кто бы мог подумать, — воскликнул он, — что Стрикеры прочёсывают город в поисках бродячих кошек».


Пег подозрительно посмотрела на новичка и спросила, в чём шутка.


«Шутка в том, что Стрикеры — это шутка», — булькнул Рэд, хватая ртом воздух.
«Они увидели объявление в газете, и им в голову пришла блестящая идея
забрать кучу котов, продающих сосиски».

Скуп издал возглас.

«Бедняжки, — рассмеялся он, — повелись на эту фальшивую рекламу?» Я
Вот что я вам скажу, ребята: давайте сделаем так, чтобы мы были на месте, когда привезут кошек, и тогда мы сможем их высмеять.

 — Вот это разговор по делу, — сказал Пег, сверкнув чёрными глазами.

 Для осуществления плана Скупа было важно, чтобы кто-то из нас следил за Стрикерами, поэтому Рэд исчез в направлении города.
 В четыре тридцать он вернулся бегом.

“ Быстрее, ребята! Они начали со своими кошками.

Поспешно заперев дверь мельницы, мы сбежали с холма и последовали за ним.
по пятам за Рэдом, пока не настигли Стриккеров на Гроув-стрит.

«Они направляются к Трибери-Пайк», — объяснил он.

 На широком лице Пега отразилось удивление.

 «Покупатель кошек живёт за городом?» — спросил он.

 «Это кто-то, кто живёт в большом кирпичном доме рядом с перекрёстком Морган. Томми Хеган мне сказал. Он подслушал, как Бид Стрикер разговаривал по телефону».

 Скуп снова довольно рассмеялся.

“Да,” он поместил в “Ставку _thinks_ покупатель кот там живет. Вроде как
нет, правда, хозяин в кирпичном доме ничего не знает о
кошка рекламы”. Последовало короткое молчание. - Да, сэр, - ответил Совок.
продолжил: “Я был бы готов поставить свою воскресенье рубашка с прошлого года
птичье гнездо, что стрикеров за шоком, когда они парада до
у крыльца дома, чтобы поставить их кошек. Ха! Надеюсь, их
обольют водой.

“Или отшлепают метлой”, - добавил Ред, вспоминая свое
унижение на крыльце мисс Приндл.

«Мы будем держаться позади, — планировала Пег, — чтобы они нас не увидели и не заподозрили, что за ними следят. Тогда, когда дверь захлопнется у них перед носом,
мы от души посмеёмся. От души. Они подумают, что это мы над ними подшутили».

«А когда они потащат котов обратно в город, — хихикнул Рэд, — мы сможем кричать им вслед:
«Пожалуйста, продайте нам несколько ваших котов», как они кричали нам прошлой ночью».


Впереди нас шла банда из пяти мальчишек. Бид Стрикер тащил за собой
повозку на полозьях, в которой стоял большой ящик. Мы могли только
предполагать, сколько котов было заперто в ящике. Джимми Стрикер придерживал ящик с одной стороны, а другой член банды — с другой.
 Таким образом они выбрались из города по Трибери-Пайк, преодолев, возможно, две мили, прежде чем добрались до старого
кирпичный дом, который считается чем-то вроде достопримечательности в нашем районе.

 Спрятавшись в кустах, мы наблюдали, как они поднимаются по ступенькам крыльца. И когда Бид Стрикер нажал на старомодный дверной звонок, я
вздрогнула от радости при мысли, что он как бы заходит в
паутину, только не подозревает об этом. Он стоял, расправив
грудь, и был уверен в себе по ту сторону закрытой двери, а по
эту сторону  Беда разминала свои мускулы. Очень скоро он это поймёт. Я был рад.

 Вскоре в дверь постучал молодой человек. Он что-то сказал вполголоса
разговор; затем, к нашему изумлению, молодой человек вышел на лужайку
и с интересом стал разглядывать кошек через щели в ящике.

Что ж, я не люблю описывать то, что произошло дальше. Человек с чувством собственного достоинства
не любит признавать поражение от врага. И, как позже сказал Скуп, слово «поражение» лишь в малой степени описывает то, что нам досталось. Вы поймёте, что я имею в виду, когда я скажу вам, что
этот человек действительно заплатил Стрикерам за их кошек. Мы видели, как
серебряные монеты блестели в его руках, когда он протягивал деньги Биду.
И мы видели, как в руках Бида сверкало серебро, пока он пересчитывал монеты, чтобы убедиться, что получает всё, что ему причитается.

 В тот момент нам стало тошно и противно. В наших головах росло унизительное осознание того, что Стрикеры опередили нас в поставке покупателю кошек, которых мы могли бы легко предоставить, если бы не хвастались друг перед другом тем, как мы умны и как быстро мы распознали подвох в объявлении. Мама и миссис Мейерс
выразили мнение, что реклама была искренней. Мы
Мы не обращали внимания на то, что они говорили. Мы думали, что знаем больше, чем они. Теперь нам стало ясно, что они были совершенно правы. Это была неприятная ситуация для нас.

 Мы почти не разговаривали, пока шли в город вслед за ликующей бандой Стрикеров. Наша обычная бодрость и уверенность в себе покинули нас. Впереди Стрикеры пели и насвистывали. Что
делало их счастливыми, так это мысль обо всех тех газированных напитках с мороженым и шоколадных батончиках, которые можно купить на их деньги. Это были наши деньги, говорил я себе. И я ненавидел Бида Стрикера сильнее, чем когда-либо, за то, что он нас обманул
об этом. На самом деле, никакого мошенничества не было, и
"Стрикерс" имели право на деньги. Но я был достаточно зол, чтобы принять
другую точку зрения. Вы знаете, как это бывает с мальчиком местами.

Башенные часы на колледж-Хилл пробили шесть раз, как мы пришли уныло
в город.

“ Думаю, ” тихо сказал Совок, “ мы сохраним это при себе.

— Полагаю, ты сказал слишком много, — уныло согласилась Пег.

 — У них было не больше двадцати кошек, — продолжил Скуп. — Этот человек хочет сто. Завтра рано утром _мы_ продадим несколько кошек. Хм... Восемьдесят кошек по четвертаку за штуку принесут нам
двадцать долларов».

 Рэд повеселел.

 «Не стоит унывать, — сказал он, — ведь за нами гонятся все эти деньги».

 «Да, — согласился Скуп, — могло быть и хуже». Нахмурившись, он продолжил:
 «Но мне неприятно думать, что мы проспали и позволили Стрикерам опередить нас».

«Они не знают, что мы выследили их в этой стране, чтобы устроить им взбучку», — быстро напомнил Рэд.

 «Это, — ответил Скуп, — единственная утешительная мысль».

 На лице Пега отразилась задумчивость.

 «Хоть убей, не могу понять, чего мужчина хочет от женщины».
сто кошек. Что касается меня, то я бы предпочёл, чтобы у меня было сто зубных болей.
— Или сто ванн, — вставил я.

— Это необычно, — согласился Скуп, кивая головой. Его мысли были заняты другим, и мы прошли несколько шагов в тишине. — Хм... Интересно, есть ли какая-то связь между этим внезапным спросом на кошек и визитом грабителя на мельницу прошлой ночью. Сделав паузу, он посмотрел нам в глаза.
«Может быть, ребята, — добавил он со странной ноткой в голосе, — этот покупатель кошек и тот, кого ударили дубинкой Джерри, — один и тот же человек».

Мы не могли с уверенностью сказать, сделал совок имеет право наркотики или
нет. Он легкий джемпер, когда дело доходит до формирования заключения. Много
не раз в своих прыжков он получает сам запутался. Но то, что он сказал о
покупателе кошек, заставило нас, мягко говоря, задуматься.




ГЛАВА VIII

НАША ЛОВУШКА ДЛЯ БОЧОНКА


Сумерки опустились на землю, а мы всё сидели в дверях старой мельницы и планировали, как передать наших кошек покупателю рано утром следующего дня.  Если бы нам удалось собрать всех кошек в одном месте, было бы ещё лучше.  Был шанс, что покупатель
мы бы согласились на это. В таком случае нам бы _повезло_. Мы с радостью
представили, как вытянулось бы от зависти простое лицо Бида Стрикера, узнай он о нашем везении. Он мог бы забрать свои жалкие пять долларов.
 Ха! _Мы_ собирались заработать двадцать долларов. Эта радостная мысль смягчила остроту нашего уныния и унижения.

«Если покупатель хочет только восемьдесят кошек, — сказал Скуп, — мы выполним заказ, а затем поедем дальше в глубь страны и высадим оставшихся кошек тут и там вдоль Трибери-Пайк».


 Пег рассмеялась.

«Здесь и там» — вот как нужно это делать, — согласился он,
наверное, вспомнив о неудачных результатах нашей первой попытки
избавиться от кошек оптом.

Скуп прекрасно понял, что имел в виду его собеседник.

«Да, — кивнул он, — если возникнет необходимость выбросить кошек на шоссе, мы распределим их, а не будем выпускать группами, как мы сделали у молочной фермы».

Таинственный покупатель кошек стал предметом наших долгих обсуждений.
 Был ли он тем самым грабителем, который прошлой ночью прервал нашу с Пег игру в «призрака» в моём клубе? И был ли он
Он на мельнице в поисках жёлтого кота? Если бы мы нашли ответы на эти
вопросы, тайна, скорее всего, была бы раскрыта, и это, конечно, было бы именно тем, чего мы хотели. Но сможем ли мы разговорить незнакомца, как предполагал Скуп? Покупатель кота был мужчиной, а мы — мальчишками. Мне казалось невозможным, что он попадётся в одну из наших ловушек. И всё же я надеялся.

Пег задумчиво выдвинула теорию о том, что грабитель мог быть агентом миссис Кеппл.


«Однажды я прочитала в журнале, — объяснила она, — как одна женщина застраховала свою собаку от кражи, а потом спрятала её и попыталась получить страховую выплату».
страховые деньги. Возможно, это игра миссис Кеппл ”.

Внимательно прислушиваясь, я мгновенно пришел в восторг от мысли, что
Теория Пег послужила причиной для необычной рекламы кошек.
Получив указание украсть кошку, бродяга обнаружил, что
кошки на мельнице не было. Его следующим шагом было разместить объявление
в газете в надежде, что при поиске всех бездомных кошек
в Таттере желанная кошка попадет к нему в руки. Теперь, когда это было сделано, миссис Кеппл могла спокойно подать заявление на выплату пятисот долларов в страховую компанию.

Взволнованно перескакивая с одной мысли на другую, я поделился своими соображениями с остальными. Скуп,
однако, не разделял моей точки зрения.

 «Ты совершенно упускаешь из виду тот факт, — сказал он, — что объявление о коте было опубликовано в газете _до того_, как на мельницу забрался грабитель».

 Он был прав. Моё волнение улеглось, и я замолчал.

 Луна подняла своё круглое белое лицо к небу, словно желая заверить нас в своей дружбе и поддержке. Мощный электрический прожектор не смог бы обеспечить нам более надёжную защиту. Тем не менее мы защитили кошачью ферму от возможного вторжения, и, выполнив эту задачу, мы
мы рухнули на свои раскладушки и проспали всю ночь без задних ног.
 Проснувшись от первого фабричного свистка, мы разделили обязанности по приготовлению завтрака и посадке кошек в клетки.
Затем мы с радостью отправились в путь, помня о том, что мистер Эллери
велел вернуть взятую напрокат тележку для доставки в магазин в течение часа.

 Наша утренняя поездка за город подняла мне настроение и заставила меня
радоваться жизни как никогда раньше. Это был волшебный мир, если можно так выразиться.
Листья на деревьях казались вымытыми и посвежевшими под
исчезающая роса. Однажды мы спустились в лощину, и оттуда к нам подкрался запах
растений, растущих в низинах, и в моей голове возникли воображаемые картины
разноцветных растений. Нередко в такие моменты умиротворения
у меня возникает трудолюбивое чувство, что я хочу стать фермером, когда вырасту.
Управлять фермой — тяжёлый труд, но, я уверен, жизнь рядом с полями и лесами приносит прекрасное удовлетворение. Папа шутит, что хочет сделать из меня священника. Он говорит, что я могу читать проповеди, а он займётся сбором средств, и мы поделим их поровну. Это его бредни, конечно
конечно. Когда я _стану_ таким же большим и высоким, как он, с ботинками восьмого размера и собственной безопасной бритвой, он, скорее всего, забудет о том, что я должен стать священником, и позволит мне стать фермером, если я этого захочу.

 Грохочущая повозка с товаром отгородила мои мысли, и я, как будущий фермер, стал критически оценивать соседние поля, на которых росла кукуруза. Одно поле было совсем плохим. Я твёрдо сказал себе, что на _моей_ ферме не будет кривых рядов кукурузы и заросших сорняками участков. Нет, сэр-э! Затем мы вышли на пологий луг
Он раскинулся на солнечном склоне холма, словно огромное зелёное, мягкое и бархатистое одеяло.
Я переключил внимание на пасущийся скот, мысленно сравнивая этих коров с теми, что должны были стать частью _моей_ фермы. Довольно скоро в своём воображении я стал крупным землевладельцем.
Все фермы, расположенные вдоль магистрали, были моими, весь скот был моим, и я хмуро смотрел на заросшее сорняками кукурузное поле,
говоря себе, что наёмный работник, отвечавший за это поле, ещё услышит обо мне, вот так, вот так. Я даже придумал, как это сделать
Я уже представлял, как вручу это ленивому бездельнику, но тут Рэд подавился жуком или чем-то ещё, и я очнулся от своих грёз.
Я понял, что я всего лишь мальчик в коротких штанах с большой заплаткой на заднице, а единственная ферма, которой я владею, — это четверть кошачьей фермы, которой особо нечем похвастаться.


Довольно скоро мы подъехали к кирпичному дому, и Скуп натянул поводья, заставив лошадь перейти с рыси на шаг. По увитой плющом
дорожке мы вышли на задний двор фермы. Свернув на эту дорожку,
мы воспользовались фермерским коновязом, чтобы привязать лошадь, а затем
выгрузили большую клетку для кошек на лужайку перед домом.

Никто не вышел узнать, что нам нужно, поэтому Скуп поднялся на крыльцо и нажал на кнопку дверного звонка. Изнутри послышались шаги.
Затем повернулась дверная ручка, и в проёме появилась крупная женщина.

«Доброе утро», — вежливо поприветствовала она нас, вопросительно глядя на нас.

«Доброе утро», — ответил Скуп. Вспомнив о хороших манерах, он выскользнул из-под своей кепки.
— Полагаю, — продолжил он в резкой, деловой манере, — что это то самое место, где мы продаём наших кошек.

При этих словах лицо женщины помрачнело, и она нервно поднесла руку к щеке.


«Вы ошибаетесь, — тихо, но твёрдо ответила она. — Это _единственное_
место, где вы _не_ продаёте своих кошек — если _я_ хоть что-то в этом понимаю!»

Что ж, то, что она так отреагировала на слова Скупа, стало для нас настоящим ударом.

Изумление, охватившее нас, отразилось в наших широко раскрытых глазах. Было ли это
её намерением встать между нами и покупателем кошек и лишить нас возможности продать наших кошек? Похоже, что так.

Но Скуп был не так прост.

«Молодой человек, — сказал он, — который живёт в этом доме, дал объявление
в газете Tutter для кошек. Мы хотели бы показать ему наши необычные
ассортимент кошки. Я осмелюсь сказать, он никогда не обращал внимания на прекрасные коллекции.
У нас даже есть несколько отборных образцов розового цвета ”.

Дружелюбная улыбка на лице говорившего вызвала ответную улыбку со стороны
женщины. Но когда он попросил ее позвать покупателя кошек к двери, чтобы тот
осмотрел наших кошек, она напряглась.

— Можешь забрать своих кошек отсюда и держать их подальше, — коротко ответила она. — Они нам не нужны. Наша ферма и так кишит кошками. Хм! Может, кто-то считает забавным захламлять нашу
«Здания с кошками, но я не считаю это шуткой».

 И тут же вся радость и удовлетворение, которые переполняли меня по дороге из города, ухнули в бездонную пропасть, как говорят в церкви. Неужели, несмотря на все предосторожности, мы
вломились в ловушку какого-то шутника? Я бросил тревожный взгляд на клетку с кошкой. И я застонал при мысли о том, что мне предстоит и дальше сопровождать эту
банду йодлеров. Кошки! кошки! кошки! Неужели в мире нет ничего, кроме кошек? Мне захотелось отрастить крылья и улететь на какую-нибудь далёкую планету
где самое близкое к кошке существо — это окаменевший кошачий хвост


Скуп — тот ещё болтун. Может, его и пробирала дрожь, как меня,
но если и так, то он не дал ей заткнуть себе рот. И это к лучшему,
потому что его вопросы не давали женщине замолчать и помогли
выяснить, что молодой человек, который заплатил Страйкерам
настоящие деньги за их кошек, жил в фермерском доме.

«Он приехал на велосипеде во двор около недели назад, — сообщила нам женщина. — Он показался мне приятным молодым человеком, поэтому я согласилась приютить его на некоторое время. Однако это было ошибкой. Вчера мои подозрения подтвердились»
были возбуждены. Я сказал себе, что ни один человек в здравом уме не купит
восемнадцать кошек. Потом пришла телеграмма, и он уехал, оставив
кошек запертыми в амбаре ”.

Это был новый этап раскрытия тайны. Я не удивился ошеломленному выражению лица
, промелькнувшему на лице Совка.

“ Вы говорите, этот человек получил телеграмму? ” пробормотал он.

Женщина кивнула.

«Ему позвонили из города. Когда я через десять минут поднялась в его номер, то нашла на комоде деньги, которые он мне должен был, и записку, в которой говорилось, что он не вернётся».

 Словно желая от нас отмахнуться, она отступила назад и взялась за дверную ручку.

— Погодите минутку, — воскликнул Скуп, поднимая руку, чтобы остановить её. — Видите ли, — запинаясь, начал он, — с вашим соседом по комнате связана одна тайна, и нам нужна ваша помощь, чтобы её разгадать.

 Женщина выглядела озадаченной.

 — Тайна? — повторила она.

 Скуп быстро пересказал ей наши приключения.

“Вы можете видеть, ” заключил он, “ как мы пришли к выводу о связи покупателя кошек
с бродягой, который проник на нашу кошачью ферму. Мы надеемся, что в
встретить его здесь мы сможем подобрать биты информации, которые
бы помочь в разгадке тайны”.

“Земля Гесем!” - воскликнула женщина. “Он мог убить нас в наших
кровати”.

Совок усмехнулся.

«Я не думаю, что он собирается кого-то убить. Ему нужна кошка с розовой шерстью».

Женщина ещё больше растерялась.

«Но это же нелепо, что человек готов пойти на такие меры, чтобы заполучить кошку».

«Леди Виктория, — сообщил Скуп, — не обычная кошка. Мы поняли это с самого начала. Ещё до того, как она приехала в Таттер, мы почувствовали запах тайны». Не так ли, ребята?

“ Конечно, ” вставил Ред. “И когда мы увидели кошку, мы сказали друг другу"
У миссис Кеппл были причины назвать ее розовой”.

“Затем, ” продолжал Совок, “ бродяга пришел искать кошку в лесу.
тьма в дальнейшем подтвердит наши подозрения, что Леди Виктория была
тайна кота. Это было позапрошлой ночью”.

Здесь женщины перехватило дыхание.

“Я действительно верю, что вы правы, связывая покупателя кошек с
бродягой, который побеспокоил вас. Да! Вы говорите, это было в четверг вечером?”

“ Между одиннадцатью и двенадцатью часами, ” кивнул Совок.

«В четверг вечером, — сказала женщина ровным голосом, — покупатель кошек ушёл отсюда вскоре после ужина и не возвращался до полуночи».


Узнав, что грабитель действительно был покупателем кошек, я испытал странный нервный трепет. Затем мой разум помутился от этой тайны.
сбивающие с толку и противоречивые обстоятельства. Передо мной встали старые вопросы. Кем он был? Каковы были его мотивы? Я пытался найти ответы, но безуспешно.

 Однако Скуп не разделял моего замешательства. На его лице застыло задумчивое выражение, которое яснее слов говорило о том, что он упорядочивает свои мысли.
Вскоре он повернулся к женщине и спросил:

“Когда мужчина вышел из своего дома в четверг вечером, у него были на сером
кепке?”

“Теперь дай мне подумать. Да, он сделал.”

Глаза совок сломался.

“ А когда он уезжал вчера вечером, на нем была та же серая кепка?

— Не-е-ет. Он был в чёрной шляпе.
 — Я так и подозревал, — быстро сказал Скуп. Затем он нервно рассмеялся. — Готов поспорить, что могу сказать вам, какого размера шляпа у вашего мужа.

  Женщина уставилась на него, словно не веря своим ушам. Это было безумно глупо со стороны Скупа. Я задумался, к чему он клонит.

  — Размер, — ухмыльнулся Скуп, — семь с четвертью.

«Откуда ты знаешь?»

«Потому что именно такого размера кепка была у покупателя кошек, когда он заходил к нам позапрошлой ночью».

Теперь я понял, к чему клонил Скуп. Он был уверен, что
Покупатель кота без шляпы стащил шляпу фермера, вместо того чтобы уехать с фермы с непокрытой головой. Я сказал себе, что со стороны Скоупа было довольно умно так поступить.

 «Я не могу в это поверить», — воскликнула женщина, когда ей объяснили ситуацию.

 «Вы можете легко это доказать, — ответил Скоуп, — взглянув на крючок, на котором ваш муж вешает шляпу. Но это может подождать, ” поспешно добавил он,
когда она сделала движение, чтобы войти в дом. “Гм ... телеграмма более
важна. Предположим, вы расскажете нам о ней”.

“ Ну, я подошла к телефону, узнав голос Кэрри Маллигуи.
«Это Western Union, — говорит она. — У вас дома остановился покупатель на кошек? — Может, вы имеете в виду мистера Барнса, — говорю я. — Он дал объявление о продаже кошек в _Globe_». «Да, — говорит Кэрри, — мне нужен мистер Барнс. Позовите его к телефону, пожалуйста, у меня для него телеграмма».
 «Она не сказала вам, откуда пришла телеграмма?» — спросил Скуп.

 «Нет».

«Когда мужчина получил сообщение, он выглядел обеспокоенным, счастливым или как?»

«Я бы сказал, обеспокоенным».

«Тогда, — сказал Скуп, — это были плохие новости». Он глубоко вздохнул. «Эм...
Я бы хотел знать, что было в той телеграмме. Я подозреваю, что она пришла от
Чикаго».

«От миссис Кеппл?» — вставил я.

Он кивнул.

«Может быть, — задумчиво произнёс он, — мы сможем узнать что-нибудь у мисс Маллигай».

Жена фермера подалась вперёд, в её глазах вспыхнул огонёк.

«Если вы узнаете...» — начала она.

“Да, ” ухмыльнулся Совок, - если мы узнаем, мы дадим вам знать”. Тут он
взглянул на часы. “Сверчки!” - взорвался он. “Мы должны встряхнуться"
и вернуться в магазин.

Ред нахмурился.

“Но ты сказал, что мы собираемся поехать за город и бросить кошек"
на автостраде”, - было его напоминанием.

“Не в эту поездку”, - коротко ответил Скуп. «У нас нет времени».

— И что, нам придётся тащить этот ящик с мяукающими обратно на старую мельницу?

 — усмехнулся Скуп.

 — Давай не будем беспокоиться о кошках, — сказал он, хлопнув Рэда по спине.
 — Мы можем избавиться от них позже. Сейчас я хочу разобраться с телеграммой. Это важно. Послание, вероятно, так или иначе связано с розовой кошкой.

— Ого! — сказал Рэд, повеселев при мысли о возможных приключениях.

Когда мы собрались уходить, женщина коснулась руки Скупа.

— Может, вы хотите ещё котлет...

— Вряд ли, — отказался Скуп, прежде чем она успела договорить.

— Но как же мне, чёрт возьми, избавиться от кошек в амбаре?

 — Можешь повесить табличку у дороги, — рассмеялся Скуп, — и предлагать кошек в качестве бонуса. Например: «Свежие яйца, всего тридцать центов за дюжину. Каждому покупателю в подарок красивая взрослая кошка абсолютно бесплатно».

 Он, конечно, пошутил. Но женщина восприняла его слова всерьёз.
Для нас это было самым забавным.

 Погрузив ящик с кошкой в фургон для доставки, мы быстро выехали с переулка и направились в город. Езда была тряской.
 Наш взволнованный разговор то и дело прерывался возмущёнными возгласами.
вопли расталкиваемых кошек. Однако мы мало думали об их
возможном дискомфорте. Телеграмма была главным событием в наших мыслях.

После встречи с бандой Стрикера на Гроув-стрит мы временно утратили
остроту нашего энтузиазма. Было неприятно столкнуться с ними лицом к лицу с
осознанием того, что мы потерпели неудачу там, где они преуспели.

“Посмотрите на кошкоделов!” - издевался Бид. «Кто знает, — добавил он, — может, они возили своих кошек на экскурсии в фургоне для доставки».

«Как мило с их стороны, — хихикнул Джимми Стрикер, — прокатить своих кошек ранним утром».

«Я вижу розовую кошку на переднем сиденье», — завопил Бид. «У неё рыжая голова и веснушки».
Тогда вся компания притворилась кошками и зашипела на нас. Это было очень отвратительно.

 «Когда-нибудь, — прорычал Рэд, когда мы проехали мимо этих умников и они нас не услышали, — я засуну лицо Бида Стрикера ему в глотку и задушу его».

Пег поморщилась.

«Я рада, что они не знают, где мы были».

«Мы с тобой заодно», — с чувством добавил я.

Скуп задумался.

«Я всё гадал, — сказал он, — не мог ли тот мужчина быть«Если бы мы отдали ему наших кошек вчера днём, он бы их забрал».

 «Наверное, — без особого энтузиазма предположила Пег. — Он купил кошек у Страйкеров».


Скуп погрузился в размышления.

 «Это какая-то странная история, — продолжил он. — Я не могу этого понять. Очевидно, в телеграмме этому человеку было сказано больше не покупать кошек. Но почему он должен был сбежать, ничего не сказав о своих намерениях жене фермера?


 Пег издал булькающий звук, как он часто делает, когда собирается с мыслями, чтобы поделиться своими переживаниями.


 — Как ты думаешь, — сказал он, — стало известно, что котёнок розового цвета умер?

— Я никому не говорил, — быстро выпалил Рэд.

 — И я тоже, — одновременно сказали Скуп и я.

 — Если бы _меня_ отправили в Таттер за розовым котом, — продолжил
 Пег, мысленно поставив себя на место покупателя кота, — и я получил бы телеграмму о том, что кот умер, что бы я сделал?

 — Выкопал бы, — коротко ответил Скуп.

— Именно, — сказал Пег, самодовольно кивая.

 — Но никто из посторонних не знает, что кот мёртв, — возразил Рэд. — Как кто-то может сообщить то, чего не знает?


В ответ Пег лишь пожал широкими плечами.

Мы быстро занесли ящик с кошками на старую мельницу, а затем
направились в продуктовый магазин в надежде, что мистер Эллери закроет глаза на то, что мы опоздали на десять минут.

Он вышел через заднюю дверь на погрузочную платформу, когда мы подъехали.

— Избавляетесь от своих кошек? — дружелюбно ухмыльнулся он.

— Пока нет, — коротко ответил Скуп.

— Нет? Я думал, у вас есть покупатель.

— Нас одурачили, — сказал Скуп.

 От смеха мистера Эллери его огромный живот заходил ходуном.

 — Думаю, — усмехнулся он, — вам придётся оставить своих кошек и заняться разведением пушных зверей
ферма. Я так понимаю, что в нужное время года на кошачьи шкуры есть спрос. И содержание кошек не требует больших затрат, потому что у вас есть крысиная ферма по соседству с кошачьей, и вы кормите размножающихся крыс кошками, а затем снимаете с кошек шкуру и скармливаете внутренности крысам.


— Давай станем партнёрами, — ухмыльнулась Пег. — Мы будем разводить кошек, а ты будешь ловить крыс.

— Эм... — уклонился от ответа мистер Эллери, комично наморщив лоб. — Думаю, мне лучше пойти ответить на звонок; я слышу, как он звенит.

 Мы подождали на платформе, пока Скуп сходит за леденцами, а потом все четверо
один из нас направился к телеграфу. Мисс Маллигуи улыбнулась, когда Скупердяй
подошел к стойке, чтобы продолжить разговор.

“Мы пытаемся найти покупателя кошек по имени Барнс”, - начал он. “Человек”,
пояснил он, “который вчера днем получил телеграмму из Чикаго”.

“ Вы имеете в виду Спрингфилд, а не Чикаго, ” поправила мисс Маллигуи.

“ Мистер Барнс исчез, ” продолжил Скуп. «Важно, чтобы мы его нашли, потому что его фирма покупает кошек, а у нас есть кошки на продажу. Как
вы думаете, сможем ли мы узнать его адрес, связавшись с теми, кто отправил ему телеграмму?»

— Это сомнительно, — сказала мисс Маллигай. — Насколько я помню, телеграмма была получена под грифом «Для газеты».


Скуп выглядел озадаченным.

 — Я имею в виду, — терпеливо объяснила мисс Маллигай, — что в телеграмме не было имени мистера Барнса. Она была адресована «Покупателю из Таттера», телефон 9044.

— И вы считаете, — продолжил Скуп, — что тот, кто отправил телеграмму, не знал имени мистера Барнса?


 — Я совершенно уверен в этом, учитывая характер сообщения.


 Скуп нетерпеливо перегнулся через стойку.


 — Полагаю, вы можете по памяти рассказать нам, что было в телеграмме.

Мисс Маллигай бросила на него подозрительный взгляд и напряглась.

 «Я могу, — холодно ответила она, — но не собираюсь этого делать.  Операторам Western Union не разрешается разглашать содержание телеграмм, проходящих через их руки.  Это правило компании».

 Они ещё немного поболтали, но Скуп не смог её переубедить.  Это было досадно. Кажется, мы наговорили гадостей о телеграфной компании, пока шли к старой мельнице.

 «Я удивился, — сказал Скуп, — когда она сказала, что телеграмма пришла из Спрингфилда. Это столица штата».

 Рэд ухмыльнулся.

— Может быть, — предположил он, — это сообщение от губернатора.

 — Ха! — фыркнул Скуп, презрительно окинув шутника взглядом с головы до ног.

 — Вряд ли это миссис Кеппл, — задумчиво произнесла Пег.

 Скуп покачал головой.

 — По всем правилам, — размышлял он, — телеграмма должна была прийти из Чикаго. Вот откуда взялась жёлтая кошка; и если воры по какой-то неизвестной причине пытаются забрать кошку у нас, то, естественно, можно сделать вывод, что они из Чикаго. Иначе откуда бы они узнали о кошке?


— Как ты думаешь, — прервала его размышления Пег, — эта телеграмма —
вслепую?»

Мы уставились на него.

«Может быть, — продолжил он ровным тоном, — это план, чтобы сбить нас с толку.
 Затем, когда мы меньше всего этого ожидаем, бродяга явится на мельницу в поисках кота».

Лоб Скупа наморщился.

«Я не знаю...» — неуверенно начал он.

“Это была бы моя идея, ” продолжала Пег, - притвориться, что мы спим“
у выключателя. Это одурачит грабителя и даст нам преимущество. Мы
можем даже оставить дверь мельницы широко открытой, когда наступит ночь. Однако вместо того, чтобы
дремать, мы приступим к работе с четырьмя крепкими дубинками. И когда
бродяга _прийдет_----”

“Мы можем броситься на него, ” взволнованно вмешался я, “ и вырубить его”.

Пег мрачно кивнула.

“А что, если у него есть пистолет?” напомнил Совок.

Тут Рыжий взвизгнул.

“Я знаю, что мы можем сделать”, - закричал он, сверкая глазами. “Мы устроим для него
ловушку и поймаем в бочке. Тогда у него не будет шанса
наставить на нас пистолет ”.

Ну, когда мы поняли, к чему клонил Ред, мы сказали друг другу, что это довольно хитрая схема. И мы от души посмеялись,
представляя себе ничего не подозревающего грабителя,
застрявшего в нашей бочке, как рыба в рыболовной сети. Ред мастерски умеет всё устраивать
Он разбирается в механике. Он также разбирается в электричестве. Мы знали, что он сможет воплотить свой план в жизнь.


 Забежав на мельницу, мы внимательно осмотрели потолочные балки, чтобы выбрать лучшее место для подвешивания бочки.
Мы предполагали, что злоумышленник, войдя на мельницу, быстро пройдёт мимо ряда кошачьих коробок, посветив фонариком сквозь щели.

 Естественно, он будет дольше задерживаться перед коробками с жёлтыми кошками, чтобы не пропустить леди Викторию. Поэтому мы решили посадить ярко-жёлтую кошку в одну из центральных клеток
и устанавливаем бочкообразную ловушку в этом конкретном месте.
Для ловушки мы использовали большую бочку из-под сахара с выбитым дном.
Её можно было подвесить с помощью верёвки и блока, а свободный конец верёвки вывести в боковую комнату, где мы спали.
Затем, когда мы получали сигнал о том, что злоумышленник наступил на электрический выключатель Реда, мы могли отпустить верёвку, и бочка упала бы.

«Мы вобьем несколько кровельных гвоздей в стенки бочки, — ухмыльнулся Рэд, — так, чтобы их концы смотрели вверх. Тогда бочка будет скользить вниз по голове и телу грабителя, но если он попытается приподняться, то...»
бочку, и гвозди вонзятся в его одежду».

 Мы провели хлопотное утро. Сначала мы выпустили кошек из клетки и заперли их в коробках. Затем Скуп и Пег покатили нужную бочку из магазина на мельницу. Я помог им правильно подвесить бочку открытым концом вниз. В пробном запуске всё прошло гладко, как по маслу,
только один раз верёвка развязалась, и бедный Пег чуть не лишился
мозгов. Пока мы втроём устанавливали бочку, Рэд сновал туда-сюда с мотком проволоки на руке и
кусачками в руках. Он соорудил напольный выключатель.
в основном это была медная полоска, крепко прибитая с одного конца. Под давлением ноги
она соприкасалась с другой медной полоской, замыкая цепь
сухого аккумулятора крошечной электрической лампочки в боковой комнате.

“Когда загорается свет”, - пояснил Красный, “мы знаем, что вор-это
стоя прямо под стволом. Затем, Бинго! мы отпускаем веревку”.

— Но предположим, — задумчиво произнесла Пег, — что с твоим изобретением что-то пойдёт не так и ловушка не сработает, когда должна.

 — Это не опасно, — уверенно ответил Рэд.

— А что, если, — настаивала Пег, — мы перестрахуемся и поставим ещё одну ловушку у двери? Мы же не хотим, чтобы грабитель от нас ускользнул.
— Да ладно! — проворчал Рэд.

Пег рассмеялась.

— Сколько времени нужно, чтобы смыть чернила? — задал он странный вопрос.

— Ты имеешь в виду школьные чернила? — спросил я.

Он кивнул.

“Это не смывается, это должно выветриться”, - сказал я ему. Я должен знать!
Есть ли в Таттере школьник, на которого вымазали чернил больше, чем
Я Не знаю, кто он.

“Вот именно”, - сказала Пег. “А если бы мы окунули бродягу в чернильную ванну, мы бы
Мы бы узнали его, если бы встретили на улице, не так ли?

 «Что ты имеешь в виду?»  — спросил Скуп.

 Пег подвела нас к дверному проёму и объяснила, как легко будет удержать ведро с чернилами прямо над верхним наличником.

 «Мы можем привязать верёвку, — сказал он, — так, чтобы любой, кто наткнётся на неё, опрокинул ведро.  Чернилам будет куда стекать, и мистер Проулер получит бесплатную ванну».

“Но он наткнется на веревку, идущую на мельницу”, - было возражение Совка
.

“Тогда веревка окажется на полу, и он перешагнет через нее”,
объяснила Пег. “Я еще не разобрался в этом, но держу пари, что мы сможем
прикрепи бечевку к веревке от бочки, чтобы, когда бочку отпустят,
моя бечевка натянулась до колен ”.

“Хот-дог!” - сказал Ред. “Просто предоставь это мне”.

“Нам понадобится много чернил”, - заключила Пег. “Каждый принесет по бутылочке"
сегодня в полдень. Если сможете принести пару бутылок, беритесь за дело”.

“Боже мой, Нед!” - Вставил я. “ Это весело.

Да, именно это я и сказал. И я издал легкий, довольный смешок. Как и
другие ребята, я чувствовал себя довольно уверенным в себе. Если бы я знал, что был
_going_ случиться я бы так весело, как моллюск с
зубная боль.




ГЛАВА IX

ПОЖАР В КИРПИЧНОМ ЗАВОДЕ


Обычно в субботу вечером мы собираемся вместе и направляемся в центр города.
Весело быть частью уличной толпы. Но сегодня вечером мы договорились
держаться поближе к старой мельнице. Как и сказал Совок, вероятно, будут какие-то
захватывающие события.

Было восемь часов; затем половина девятого. Пег указала на облака,
закрывающие луну.

“Даже звезды нет”, - сказал он.

— Тем лучше для нашей цели, — с удовлетворением ответил Скуп,
имея в виду, конечно, что бродяга с большей вероятностью нанесёт нам визит, если будет темно, а не светло от луны. Я сказал себе, что если
Если бы этот человек _действительно_ пришёл, он был бы уже покойником. Ему не удалось бы выбраться из обеих наших ловушек. Если бы ловушка с бочкой не сработала, чернильная метка
быстро привела бы к его обнаружению.

 Как обычно, с наступлением темноты Рэд занервничал и начал ёрзать.


— Как ты думаешь, — сказал он, щурясь в темноте, — за нами наблюдают чьи-то скрытые глаза?


— Наверное, — легкомысленно ответила Пег.

— Давай ляжем спать, — громко предложил Скуп.
Поднявшись на ноги, он потянулся, разминая руки и ноги, и прошептал:
— Не говори, что за тобой следят, бедняжка! Веди себя непринуждённо. Он добавил громче
— Думаю, мы оставим дверь открытой на ночь. Здесь довольно жарко.

 — Конечно, оставим дверь открытой, — сказала Пег. — Мы же не хотим поджариться.


Затем мы легли спать — притворяясь. Мы подняли фонарь повыше, чтобы любой, кто не был на мельнице, мог легко увидеть нас через открытое окно.
Мы сели на раскладушки и расшнуровали ботинки, с грохотом сбросив их на пол. Затем мы сняли рубашки и штаны.

«Ложитесь в постель, — сказала Пег, — а я погашу фонарь.
Готовы? Вот и всё».

Наступила тишина, и мы попытались разглядеть что-нибудь в темноте.
в комнате внезапно стало темно. Затем Совок прошептал:

“Полегче, ребята. Одевайтесь, только не издавайте ни звука”.

Одеваться в темноте было нелегко. Сначала у меня задрались брюки на заднюю часть
, затем рукава рубашки перекрутились. Когда я потянулся за
ботинками, все, что я смог найти, было тем, что подходило на левую ногу.

Тут Ред издал дразнящий смешок и прошептал:

 «Хи-дидл-дидл, мой сын Джон,
 Он лёг спать в штанах,
 Один ботинок снял, а другой оставил,
 Хи-дидл-дидл, мой сын Джон».

 Я рыкнул на Рэда, чтобы он заткнулся, и продолжил поиски.
Я стал шарить по полу в поисках потерянного ботинка. В награду за свои старания я получил занозу в пальце. С отвращением я прекратил поиски. И, оставшись без ботинка, присоединился к остальным на койке Скупа.

 Шепот почти прекратился. Мы сидели там, как каменные статуи, уставившись в темноту, туда, где на деревянной стене висела невидимая электрическая лампа. Рэд взялся за верёвку, которой была привязана бочка, готовый в любой момент дёрнуть за неё, чтобы отцепить крюк.
Свет вспыхнул.  Кошки в соседней комнате улеглись на ночь, и тишина на мельнице внезапно стала глубокой и
Смертельно опасно. Как в могиле.

 Минуты тянулись бесконечно. Десять минут; сто минут; миллион минут. По крайней мере, мне казалось, что за то время, что мы там просидели, родился, прожил и умер миллион минут. Я начал разделять беспокойство Рэда. Надвигающаяся тьма; гнетущая тишина; постоянное ожидание того, что свет вот-вот вспыхнет, заставляло мои мышцы напрягаться.

Пег встала и на цыпочках подошла к окну. Я был рад. Даже то, что он бесшумно передвигался по комнате, помогало нарушить гнетущую монотонность ситуации.

“ Ну? - Прошептала Совок, когда Пег вернулась.

“ Ничего не видела и не слышала, ” тихо ответила та.

Пружины под Редом заскрипели, и я резко толкнула его локтем.
Я сделала ему знак прекратить ерзать.

“ Должно быть, уже довольно поздно, ” произнес он глухим голосом.

“ Четверть одиннадцатого, ” сообщил Совок, взглянув на свои часы.
светящийся циферблат.

Наступила короткая пауза.

 «У меня есть хорошая идея, — сказала Пег, отвлекая его от мыслей, — выйти на улицу и обойти мельницу. Я могу легко выяснить, близко ли этот бродяга».

— Да, и он заметит тебя в тот момент, когда ты будешь следить за ним, — тут же возразил Скуп.

 — Не думаю, — уверенно ответила Пег.

 — Держу пари, он наблюдает за дверью с близкого расстояния, — настаивал Скуп.

 — Тем лучше для моей цели, — быстро сказала Пег.  — Я могу спокойно пройти через окно.

 — Но там десятифутовая пропасть!

«Я воспользуюсь верёвкой. Она лежит у меня под койкой».

 Когда у Пега в голове зарождается идея, его уже не переубедить. Так что, Скуп, заткнись.

 И снова минуты тянулись бесконечной чередой, пока Пег закреплял верёвку для безопасного спуска из окна. Мы
я ничего не мог разглядеть, так как он крадучись двигался в темноте, но
по тихим звукам, которые он издавал, я понял, что он привязывал один конец
веревки к столбу крыши. Следующим шагом было мотаться свободный конец
веревки из окна. Когда тишина наступила, я знал, что он был снаружи.

Вдруг стремительный ритм бегущих ног обрушились на наши испуганные уши.
Мое сердце подпрыгнуло к горлу, и я выпрямился. Толком неизвестно
опасность замыкания на летающих каблуки ПЭГ. Дыхание Реда появилась горячая отношении
сбоку от моего лица, и его пальцы сжались на моей руке. Тогда:

“Огонь! Кирпичный завод твоего отца, Джерри. Приезжай скорее!”

Мои лёгкие снова заработали, я ахнула и быстро подбежала к окну.
 Наверное, я была на грани безумия.  В голове у меня билась
ужасная мысль о том, что пожар на кирпичном заводе может легко
уничтожить папин бизнес.  Это сделало бы нас бедными.  А десятки рабочих
остались бы без работы.  Я быстро огляделась и заметила
язычок пламени.  Прямо за кирпичным сараем. Я радостно вскрикнул, поняв, что пожар начался не в главном здании, где находится оборудование.


 «Огонь только разгорается, — крикнула Пег. — Может, мы сможем его потушить.
Быстрее, ребята!»

Наши лица окрасились в красный отблеск разгорающегося пламени, мы выбрались наружу
через окно. Сначала я, потом Совок, потом Рэд. При скользящем спуске
веревка обожгла мне ладони. Я не возражал. Колышек был танцы, до и
как человек с шмелях в штанах. Он схватил меня за руку и мы
начал спускаться с холма, на бегу.

- А вот и пожарный колокол, ” пропыхтел Совок.

Далекие голоса подхватили хриплый крик: “Пожар! Пожар!” Мы могли слышать
топот убегающих ног. Затем раздался визг сирены пожарной машины
.

Немного расслабившись, Пег прокричала мне в ухо:

“Что за идея, Джерри? Ты действуешь односторонне”.

— Я не знаю, — выдохнула я.

 — Ты что, потеряла туфлю? — воскликнул Скуп, глядя мне под ноги.

 — Она на мельнице, — пропыхтела я.

 — Она тебе понадобится, — сказала Пег, застыв на месте. — Мы подождём здесь, пока ты сбегаешь за ней.

 Я не хотела возвращаться. Я хотела бежать дальше. Я была нужна папе.
Горел его кирпичный завод. Я должен без промедления присоединиться к нему и помочь
потушить пожар.

Но в тот короткий промежуток, когда я колебался, Пег развернула меня и
начала с толчка.

“Сделай это быстро”, - приказал он.

Что ж, я был слишком сбит с толку, чтобы остановиться и поспорить по этому поводу. Смутно
У меня было такое чувство, что забытый башмак был не так уж необходим
в сложившейся ситуации. Я мог бы подойти к костру и без башмака, и должен был бы так поступить. Но в моей сумбурной голове эти
впечатления были слабее, чем чёткие указания Пега. За долгое время общения с ним я научился полагаться на его суждения в экстренных ситуациях. Он сказал, что мне нужен башмак. И, как обычно, я согласился с его мнением и поступил так, как он сказал.

Направляясь к кошачьей ферме, я помчался по земле, как стрела, и взлетел на холм в мгновение ока. Завернув за угол мельницы, я остановился
Я на мгновение задержал дыхание. До открытой двери было всего несколько футов.
 Я уже собирался ворваться на мельницу, но замер на месте, поражённый неожиданным зрелищем.
В мельнице кто-то был! _Кто-то был на мельнице!_

 Не знаю, сколько я там простоял. Неподвижный, как камень. Может быть, всего секунду или две. Как бы то ни было, в тот момент, когда моя кровь
снова начала циркулировать, я пришёл в себя. Я такой.
В одну минуту я могу быть взвинченным и напуганным до смерти.

Затем наступает реакция, которая придаёт мне хладнокровия и смелости. Я был
теперь я совершенно хладнокровен и отважен, только я не хочу, чтобы у вас сложилось такое представление.
Я хвастаюсь этим.

Я, конечно, знал, кто был на фабрике. И у меня возникло убеждение, что
присутствие бродяги в этот конкретный момент не было случайным.
Несомненно, пожар на кирпичном заводе был его уловкой, чтобы увести нас подальше
от фабрики, чтобы он мог беспрепятственно продолжать свои поиски.

Я застыла на месте, охваченная ужасом при мысли о том, как мало этот грабитель заботился о папином имуществе. Казалось почти невероятным, что человек в здравом уме мог задумать уничтожение крупного производства ради
чтобы завладеть жёлтой кошкой. Был ли ответ на загадку в том, что этот человек был сумасшедшим? Да, должно быть, так и было. Но даже в этом случае закон не примет никаких оправданий за совершённое им преступление. Его нужно поймать и посадить за решётку, где он больше не сможет причинить вреда.
 Помня о ловушке с бочкой, я проникся непреодолимым желанием поймать его в одиночку. Я мог это сделать. Я был уверен, что смогу.


Охваченный героическим мужеством и решимостью, я быстро побежал к
боковому окну, из которого всё ещё свисала верёвка Пег.  Я полез вверх, держась за неё.
через плечо. Как обезьяна. Прошло всего несколько секунд, и я оказался в
палатке. Те немногие звуки, которые я издавал, заглушал шум,
доносившийся с соседнего кирпичного завода. Непрерывно сигналили
автомобили. Мужские голоса сливались в хриплый хор. Оглянувшись,
я на мгновение почувствовал тошноту от осознания того, что пожар
разгорается. Его голодный язык был могучим факелом, от которого в мельницу, сквозь окна и бесчисленные щели в стенах, проникали лучи красного света.


 Я мрачно сжал правую руку на крепкой дубинке, ещё больше укрепившись в своём решении
как никогда прежде, чтобы поймать светлячка и предать его правосудию. Вооружившись,
я схватился за бочкообразную веревку. Мой взгляд был прикован к холодному сигнальному огоньку.

Мне пришло в голову, что мне понадобится веревка, чтобы связать пленника. Не смея пошевелиться, я достал из кармана нож и отрезал от бочкообразной веревки кусок длиной в два фута. Это было для рук пленника.
Я отрезал ещё два фута для его лодыжек.

 Раз, два, три, четыре, пять. Я подсознательно считал секунды. До двадцати семи. Затем я получил сигнал. Грабитель стоял
на полу выключатель. Прямо под подвешенной бочкой. Подавив ликующий крик, я дёрнул за верёвку. В соседней комнате раздался грохот, когда бочка упала на пол. Затем по мельнице разнёсся дикий крик. Я наклонил голову вперёд, как бегущий футболист, схватил свою дубинку и бросился в кошачью комнату. И что вы думаете, я не врезался головой в живот какого-то мужика!

«Ай!» — сердито вскрикнул бродяга, каким-то непостижимым образом избежавший ловушки с бочкой. Не успел я оправиться от боли в лодыжке, как
Сильная рука схватила меня за воротник пальто и рывком подняла на ноги.

 «Ах ты, маленький негодник! Я тебя научу расставлять для меня ловушки», — и меня затрясло так, что застучали зубы.

 Но хватка на воротнике ослабла, когда я ударил мужчину по голени.
 «Тринадцать» — наш сигнал опасности.  Прокричав сигнал бедствия во весь голос, я бросился к входной двери. Я знал, что мои друзья, которые меня ждали,
услышат меня. В нескольких шагах от открытой двери что-то слегка ударило меня по коленям. Я и не подозревал, что это была бечёвка Пег, пока не пролилась чернильная вода
вниз керсвиш! С ведром, опрокинутым на голову, и чернилами, залитыми в глаза, уши и рот, я как будто растёкся по полу, булькая, сплёвывая и кашляя.


 Что ж, если когда-то и было чернильное пятно, нуждавшееся в промокашке, то это был я.
Смейтесь, если хотите, но я хочу сказать вам, что для меня это было не до смеха. Не так, чтобы вы это заметили! Я сходил с ума от мысли, что, пока я лежал плашмя на земле,
этот бродяга мог ускользнуть от меня.

Поэтому я изо всех сил старался прийти в себя и начать действовать. Тем более что в мои полузаглушённые уши проник смешок. Это был бродяга
Он смеялся над моим затруднительным положением. В наступившей тишине меня охватило отчаяние. По отсутствию каких-либо человеческих звуков я понял, что мужчина быстро уходит в ночь.


 И я собирался схватить его голыми руками! Я хотел сделать это, потому что это было по-геройски. Я сгорал от унижения. Я был героем,
да! Как и латунная дверная ручка. Я был полным идиотом, вот кто я такой
Я был... Тупым болваном. Когда дело доходило до мозгов, бетонный столб для приколачивал меня во всех смыслах.

 Эта мысль вывела меня из себя. Так что я долго не раздумывал
под ногами. И если ты думаешь, что я не швырнул это старое ведро на миллион и пятьдесят миль, то тебе стоило бы быть здесь и увидеть всё своими глазами. Я был зол на всех и на всё: на Пег за то, что она починила эту чёртову ловушку для чернил; на  Рэда за то, что его ловушка для бочек не сработала; на бродягу за то, что он меня перехитрил; на себя за то, что у меня не хватило ума не наткнуться на верёвку от ведра, хотя я знал, что она там.

К счастью, чернильная жидкость попала мне в глаза лишь несколькими каплями. Но вкус во рту был таким чернильным, что я бы не удивился, если бы жил в ink
на чернильном супе последние десять лет. Чернильная вода текла у меня из носа
и ушей. Моя одежда промокла. От меня тоже неприятно пахло. Очевидно, кто-то из
парней положил что-то в ведро помимо чернил. Рыбий клей или
полироль для печки.

Пока я стоял там, истекая чернильной водой, звук быстро приближающихся ног ударил
мне в уши. Еще до того, как бегун появился в поле зрения, я знал, что это Пег.
Остальные, как я подозревал, пошли к костру.

 «Я попался в твою проклятую чернильную ловушку», — выпалил я, когда он остановился прямо передо мной и уставился на меня.

“Я должен сказать, что вы сделали,” - выдохнул он. “Гоша! Ты похож на ‘вверх’ в
Cabin_ _Uncle Тома”.

Затем он захотел знать, почему я издал опасный клич, и я объяснил
о человеке на мельнице.

“Вы думаете, это был бродяга?” взволнованно спросил он.

“Я знаю, что так оно и было”.

“Странно, ” сказала Пег, “ что он пришел сюда в тот самый момент, когда нас
привлек огонь”.

“Ничего странного в этом нет”, - возразила я. “ Пожар на кирпичном заводе был его планом
, чтобы вытащить нас с завода.

Пег не верила своим ушам.

“Ни один человек не стал бы сжигать кирпичный завод, чтобы завладеть желтой кошкой”,
он утверждал.

— А как насчёт _сумасшедшего_ человека? — возразил я.

Он уставился на меня.

— Ты думаешь, этот человек сумасшедший?

— Конечно, он сумасшедший, — заявил я и объяснил, почему я так считаю.


Тут Пег захотела узнать, хорошо ли я разглядел лицо грабителя. Я покачал головой и описал, как я врезался в него.

“У меня закружилась голова”, - заключил я. “Единственное, что я видел, это звезды”.

Пег зажигала фонарь, когда Совок упал на мельницу.

“Огонь погас”, - крикнул он. “Но он был хулиганом хороший огонь, пока он
продолжалась”.

“Это был кирпичный сарай?” Пег спросила, поднимая свечу.

Совок покачал головой.

“Нефтяная компания”, - сообщил он. “Невелика потеря. Может быть, двести-триста
долларов”.

Его голос как бы затих, когда он заметил мое черное лицо. Вопросы
сформировались у него во рту, но испарились на губах.

Я снова рассказала о своих несчастных приключениях. Пока я говорила, вошел Рэд.
Он разозлился на Совка за то, что тот сбежал от него.

«Они думают, что кто-то поджёг нефтехранилище, — сказал он нам, когда
перестал злиться. — Я слышал, как об этом говорил начальник пожарной охраны». Он посмотрел на меня и ухмыльнулся. «В чём дело? — спросил он. — На тебя попала чернильная вода?»

— О нет, — фыркнула я. — Он не упал на меня. Конечно, нет. Мне нужно было принять ванну, поэтому я взяла лестницу и спустилась с крыши в
ведро. Ха!

 — Ну, — хихикнула Рэд, — тебе лучше достать свою лестницу и спуститься в чью-нибудь цистерну. Тебя нужно ополоснуть.

 Пег велела подруге заткнуться. Он сказал, что мне не повезло и что это неправильно — смеяться над другом, попавшим в беду. Шутка Рэда про цистерну натолкнула меня на мысль. Мне действительно нужно было помыться. Более того, мне нужно было хорошенько вытереться. Я сказал ребятам, что мне лучше сходить в
канал. Пег тут же вызвался сопровождать меня.

На причале кирпичного завода я разделся и нырнул в воду. Теперь был лунный свет. Пег
отнесла мою одежду к кромке воды и натирала ее мылом, пока я
мыла голову и тело. Приличная часть чернил сошла. Но я была
далеко не белой. Я мог достаточно легко представить, что сказала бы мама.
когда она увидела меня.

Вернувшись на мельницу в мокрой одежде, я повесил её сушиться на куст, а затем присоединился к остальным в боковой комнате.

 «Я всё обдумал, — сказал Скуп со своей койки, — и пришёл к выводу, что
к выводу, что мы столкнулись с гораздо большей тайной, чем мы себе представляли
. До сегодняшнего вечера это казалось загадкой для мальчика. Но если
незнакомец, скорее всего, пойдет по всему городу начинаются пожары, я думаю, что это
не пора ли нам попадает информация Билл Хэдли”.

“Завтра, - сказал я, “ я скажу папе. Он знает, что делать”.

“Держу пари, он наймет дополнительного ночного сторожа”, - вмешался Ред.

«Это напомнило мне, — сказала Пег, — что нам лучше сегодня ночью дежурить по очереди. Это самый безопасный план. Я буду дежурить до полуночи.
Затем Скуп и Рэд смогут дежурить до рассвета. Мы дадим Джерри поспать. Он
это заслуживает”.

С листа подъехал под подбородком я закрыл глаза и попытался перейти
спать. Но нервы отказывались успокоиться. Я думал обо всех
все, что случилось с нами. В заключение я сказал себе, что Scoop
был прав, утверждая, что тайна теперь стала делом рук человека.
Закон действительно должен вмешаться и взять на себя ответственность за маньяка. В противном случае
может произойти еще один, более катастрофический пожар; даже убийство.

Тут Совок сел на кровати и начал говорить.

“ Джерри, ты говорил, что бродяга задушил тебя, когда ты налетел на него?
- задумчиво спросил он.

“Нет, он встряхнул меня”.

“Он даже не бил тебя кулаками?”

“Нет”.

“Тогда он не сумасшедший”, - твердо заявил Совок и лег.

“Конечно, нет”, - вырвалось у Реда. “Сумасшедший бы душил тебя, пока
ваши глаза на лоб. Кроме того, если он псих, жена фермера бы
это подозревал”.

Мои мысли рассеяны. Если этот человек не был сумасшедшим, как я
подумал, то как можно было объяснить пожар на кирпичном заводе?
Мы сошлись во мнении, что бродяга искал кошку с розовой шерстью.
Если допустить, что леди Виктория действительно стоила пятьсот долларов, то
стал бы здравомыслящий человек поджигать кирпичный завод стоимостью пятьдесят тысяч долларов ради того, чтобы завладеть кошкой стоимостью пятьсот долларов?

Чем больше я об этом думал, тем сильнее кружилась у меня голова.




Глава X

Шесть розовых жемчужин


На следующее утро я не пошёл в воскресную школу. Мама сказала, что я не должен появляться на людях, пока не отбелю волосы. Она используется
чистящий порошок на меня и лимонный сок и сливки. Когда она
закончила тереть и драить я был только на несколько тонов за пределами
мой натуральный цвет.

“Но твоя одежда испорчена”, - заявила она, оглядывая ее с удивлением.
нахмурился. “ Я никак не могу смыть с них чернила. О, Джерри! Как ты можешь
делать такие вещи?

“Это был несчастный случай,” я защищал, перенося свой вес вертит головой
ноги на другую.

“Конечно. Но мне кажется у вас больше, чем ваша доля таких
происшествия. Что скажет твой отец?

- А где папа? Я возразил, работает языком над моей верхней губой в
поиск более сливочный.

“Он поехал в Аштон, чтобы увидеть, о его страховании. Произошел пожар в
кирпичный завод прошлой ночью”.

“Я все знаю о пожаре”, - быстро ответила я. “Я даже знаю, кто
начал это. Вот почему я попросила позвать папу”.

Она выглядела пораженной, пока я не рассказал ей о нашем таинственном бродяге. Затем
она рассеянно рассмеялась.

“Джерри! Какие странные идеи тебе приходят в голову”.

“Странные идеи?” - Натянуто повторила я.

“ Представить, что таинственный мужчина пытается украсть твоих кошек.

“ Но это так, ” настаивала я.

“ Чушь. Более чем вероятно, что это какой-то мальчишка пытается тебе надоесть.

— Это мужчина, — заявил я.

 — Но зачем мужчине пытаться отобрать у тебя кошек?

 — В этом-то и загадка. Мы не знаем, зачем вору нужна жёлтая кошка. Но то, что это он устроил пожар на кирпичном заводе прошлой ночью, — это точно.

«Твой отец от души посмеётся, когда услышит это».

Я напряглась.

«Хорошо, — сказала я, резко кивнув. — Я не скажу папе, если надо мной будут смеяться. Но ты просто подожди и увидишь, кто прав».

Когда мальчик принёс воскресные газеты, я свернула ту, в которой было напечатано объявление профессора о кошачьей ферме, и выбросила её в мусорное ведро.
Когда мальчик принёс воскресные газеты, я свернула ту, в которой было напечатано объявление профессора о кошачьей ферме, и выбросила её в мусорное ведро. Пег была одна, когда я ввалился в дверь. Он взял раздел с новостями, а я уткнулся в забавные картинки.


Внезапно он ахнул, как будто наткнулся на что-то в
газета, которая его поразила. Я поднял глаза и увидел, что он смотрит мне прямо в лицо.


— Здесь большая статья о миссис Кеппл, — сказал он.

 — О нашей десятидолларовой женщине? — быстро спросил я.

 Он кивнул и протянул мне сложенную газету, указав пальцем на статью, которая привлекла его внимание.


Когда я увидел заголовок колонки, я так разволновался, что едва мог читать.
«_Таинственное ограбление с похищением жемчуга_» — вот что бросилось в глаза моему нетерпеливому взору.
Крупные чёрные буквы. Я быстро пробежался по новостям и узнал, что у миссис Питер Кеппл украли шесть розовых жемчужин.
Жемчужины, каждая из которых стоила две тысячи долларов, таинственным образом исчезли из настенного сейфа в её доме в Чикаго.  В описании жемчужин в статье говорилось, что они были одинакового размера, без оправы и отличались необычным блеском и сиянием.

  Вор, по данным газеты, не оставил никаких улик.  Полиция и детективы были в замешательстве.  Никто не знал, в какой именно день и час жемчужины были похищены из сейфа. Спеша привести дом в порядок перед долгим отъездом, миссис Кеппл
Она обнаружила, что шкатулка с драгоценностями пуста, только когда представитель компании по хранению ценных вещей пришёл к ней домой, чтобы забрать драгоценности на хранение.

 Я всё ещё был погружён в чтение увлекательной статьи, когда до меня донёсся скрип шагов.  Мгновение спустя в мельницу вошли Рэд и Скуп, одетые в свои воскресные наряды.

 Пег тут же задрал свой большой нос и принюхался.

 «Фу!» — презрительно воскликнул он. — Я чувствую запах духов.

 — Мама заставила меня умыться её туалетным мылом, — смущённо призналась Рэд.

 — Ты выглядишь на 99–98/100 % чистой, — ухмыльнулась Пег.

«Я не хотел наряжаться для воскресной школы, но она заставила меня», —
несчастным голосом продолжил Рэд, яростно дёргая свой накрахмаленный воротник. «Всё из-за него!
Как можно ожидать, что парень будет дышать, когда у него на горле такая штука?»

 «Если твоя мама хочет нарядить тебя как священника, ей стоит купить тебе несколько красивых розовых жемчужин для запонок».

По этому замечанию я понял, что Пегу не терпится напугать новичков рассказом об ограблении с похищением драгоценностей. Поэтому я позволил ему продолжить.
Когда он выдохся, я предложил прочитать статью вслух.
В заключение он упомянул кошку розового окраса, которая ускользнула от моего внимания при первом беглом прочтении.

 «Несчастная владелица украденного жемчуга, как хорошо известно на Северном побережье, является обладательницей самой ценной кошки в Чикаго, если не во всей стране.  Эта удивительная кошка, леди Виктория, принесла своей хозяйке множество желанных наград за красоту, и, по слухам, её величество оценивается не менее чем в пятьсот долларов».

— Многовато газетной чепухи, — фыркнул Скуп, когда я закончил. — Эта бродячая кошка выигрывала призы на конкурсах красоты? Тьфу!

“Да, ” продолжила Пег, - если кошка, которую мы усыпили хлороформом, станет призером,
как написано в газете, Рэд имеет право на медаль красоты.
размером с корыто для мытья посуды”, - и он подмигнул нам.

“Эй!” - нахмурился Ред, становясь жестким и резким. “Как ты дошел до такого?”

Я присоединился к последовавшему смеху.

— В любом случае, — вмешался я, отбрасывая газету в сторону, — «Её Величество» больше не получит ни одного приза за красоту.

 — Это факт, — согласился Скуп, мысленно следуя за мной к кошачьей могиле на вершине соседнего холма.

 — У меня такое чувство, — добавил я, — что там будет шестицилиндровый
В семье Кепплов начнётся переполох, когда они узнают, что их победитель
скончался.

 — Будем надеяться, — вставил Скуп, пожав плечами, — что мы не пострадаем в этом переполохе.

 Пег задумался.

 — Мы много гадаем, — медленно произнёс он, — и больше чем в половине случаев ошибаемся. Но я собираюсь сделать предположение, что существует какая-то неизвестная связь между розовой кошкой, украденным жемчугом и таинственным вором. Судя по статье, я понимаю, что кошку нам прислали примерно в то же время, когда пропал жемчуг.
Само по себе это кажется мне чем-то большим, чем просто совпадением ”. Он позволил
этой мысли осмыслиться, затем добавил: “Возможно, покупатель кошек вовсе не тот
таинственный бродяга, как мы думаем. В газете упоминаются детективы.
Возможно, человек, который остановился на ферме, - детектив из Чикаго ”.

Тут Ред взвизгнул и вмешался в разговор.

“Я знаю”, - воскликнул он. «Покупатель кошек — детектив, как и говорит Пег, а грабитель — похититель жемчуга».


Это противоречило теории Скупа о том, что покупатель кошек на самом деле был таинственным грабителем.


«Зачем вору ошиваться возле Таттера?» — вмешался я, не желая
сразу же согласился с мнением Рэда. «В газете пишут, что он скрылся с жемчугом. Почему бы ему не перестраховаться и не отправиться в Мексику или Южную Америку?»

 «Думаю, мы достаточно хорошо понимаем, почему он ошивается здесь, — ответил Рэд. — Ему нужен жёлтый кот. Разве ты не понимаешь, Джерри? Вор — это кто-то, кто хорошо знает миссис Кеппл. Ему мало просто украсть жемчуг, он хочет украсть её кота. Эм... Думаю, есть много мошенников, которые украли бы кота за пятьсот долларов, если бы у них был такой шанс.
 Разве это не разумно?

 Я сказал ему, что его идея мне совсем не нравится. Разгорелся спор
 Затем Пег привлекла моё внимание, засыпав меня вопросами о вчерашнем приключении.

 «И ты говоришь, что не разглядел лица этого бродяги, Джерри?»

 Я покачал головой: «Нет».

 «И ты не знаешь, был ли этот человек низким или высоким, худым или толстым?»

 Я напрягал память.

 «Он был крупным мужчиной», — медленно произнёс я. «Не толстый, но хорошо сложенный. Если бы он был худым, я бы сбил его с ног, когда врезался в него».
«Вы хорошо рассмотрели покупателя кошек в тот день, когда мы следовали за Стрикерами в глубь страны, — продолжил дознаватель. — Вы бы назвали его крупным мужчиной?»

“Не-ет”, - медленно ответила я. “Он больше походил на мальчика, который только вырастает в
мужчину”.

Черные глаза Пег сверкнули удовлетворением.

“Точно!” - сказал он и повернулся к остальным. “Ты прав, Рыжий.
Бродяга и покупатель кошек - два разных человека. И в таком случае
что более вероятно, чем то, что это детектив, как я уже сказал?

“ Никс, ” нахмурился Совок, не желая, чтобы его теория потерпела поражение.
- Тот факт, что у нас есть кепка покупателя кошек, доказывает, что этот человек был
на фабрике в прошлый четверг вечером.

Пег пересекла комнату и сняла с крючка серую матерчатую кепку.

— Так уж вышло, — тихо сказал он, — что это не кепка покупателя кошек, как ты себе представляешь. Вчера днём, когда я был в городе, я встретил на улице жену фермера, и она сказала мне, что нашла серую тканевую кепку в шкафу в спальне пропавшего постояльца. Кроме того, чёрная шляпа, которая была на нём в тот вечер, когда он исчез с фермы, принадлежала ему, а не фермеру. Видишь, Скуп, ты ошибся. Я собирался рассказать тебе всё, что сказала та женщина, но забыл об этом, когда спешил починить ловушку для чернил.


 Грудастость Скупа была задета, и он замолчал. Он хороший друг, и
Он мне очень нравится, но я не могу сказать, что мне было жаль видеть, как он подставился
. Осенью теперь и напомнят ему, что без нас, сказав ему, что он
точно так же может споткнуться о собственные ноги, чтобы споткнуться
наша.

“Пойдем, ” прорычал он Реду, “ пора в воскресную школу”.

Оставшись одни, мы с Пег углубились в обсуждение тайны.
Но чем больше мы говорили об этом деле, тем сильнее запутывались.
 Если грабитель действительно был похитителем жемчуга, зачем ему было рисковать свободой, чтобы завладеть жёлтым котом? Предположим, он
Его арестовали за кражу. Полиция обыскала его карманы и нашла украденный жемчуг. Это означало, что его посадят в тюрьму. Легко. Зачем же он сам спровоцировал ситуацию, которая могла привести к его падению?

 Пег сказала, что дело было в пятистах долларах. Я возразил, что леди Виктория не стоила пятисот долларов для вора, потому что он не мог её продать. Если бы он попытался это сделать, его бы арестовали.

 А если пропавший покупатель кошек был чикагским детективом, как всё ещё утверждала Пег, то почему он так таинственно работал в темноте, а не
Он пришёл к нам открыто, чтобы заручиться нашей поддержкой? Где он скрывался? Кто отправил ему телеграмму из столицы штата?


«Завтра, — размышляла Пег, — миссис Кеппл прибудет в санаторий Уолкерс-Лейк. Будем надеяться, что она найдёт ответ на эту загадку».


Эта заключительная реплика о хозяйке кошки цвета розы напомнила моему встревоженному разуму о трагическом исходе операции Скупа. И тревога усилилась, когда я задумался о будущем.




 ГЛАВА XI

ДВЕ МИССИС КЕППЛ

Воскресенье незаметно подошло к концу, и в соответствии с нашими планами Скуп и
На следующее утро я отправился в санаторий «Уокерс Лейк».

 Не могу сказать, что мы были в приподнятом настроении, представляя, как будем сообщать миссис Кеппл, что её кошка розового окраса «отошла в мир иной», как пишут в газете «Туттер», когда умирает какой-нибудь уважаемый гражданин.  С другой стороны, вполне вероятно, что, обладая её знаниями, мы могли бы легко разгадать тайну, связанную с жёлтой кошкой. Итак, по мере продвижения вперёд мы то впадали в уныние, то с нетерпением ждали чего-то.

 Озеро Уокерс расположено в трёх милях к югу от Таттера, на том, что мы
позвонить на ривер-роуд. В летние месяцы многие интернет
автомобильное движение между озером и городом. Сказал совок мы бы посмотреть
наш шанс и крючок прокатит. Соответственно, когда в поле зрения показался грузовик
сзади нас он подал мне знак, и мы запрыгнули внутрь. Это был грузовик "Таттер"
и водитель узнал нас.

“Куда вы, ребята, направляетесь?” - крикнул он через плечо, стараясь перекричать грохот грузовика своим
дружелюбным голосом.

«Санаторий», — крикнул в ответ Скуп.

«Довольно мягко для тебя. Я сам туда собираюсь».

Когда мы подъехали к реке Иллинойс, тяжёлые колёса загрохотали по мостовой.
Мы с грохотом проехали по дощатому настилу моста. Бригада рабочих покрывала металлоконструкцию красной краской. Мы кричали им, проезжая мимо, а они бросали в нас банки с краской. Было весело, только водитель грузовика расстроился, когда ему на нос попала капля краски. Чёрт! Из-за этого он стал похож на старого дальнобойщика.

Незадолго до того, как мы увидели озеро, я спросил Скупа, собирается ли он узнать имена всех женщин, которых мы встретим в санатории и за его пределами, чтобы связаться с миссис Кеппл.

 «Лучше всего, — сказал он, — будет спросить о ней на стойке регистрации, где
люди регистрируются. Администратор знает, как её найти. Это часть его работы.


 Водитель всё ещё ворчал из-за своего красного носа, когда грузовик
остановился у гаража санатория. Мы с ухмылкой предложили ему
обмыть нос бензином и продолжили путь пешком, пока не подошли к
большому главному зданию, выходящему на озеро. Там мы встретили
много людей.
  Их непринуждённый смех и праздные разговоры
усилили нашу подавленность.
Очевидно, у них не было таких забот, как у нас. Пробираясь сквозь несколько групп людей на широком крыльце, мы вошли в офис.

Скуп сказал портье, что у нас важное сообщение для миссис Кеппл, и тот любезно позвонил ей по домашнему телефону.
Вскоре он позвонил в колокольчик на стойке, вызывая посыльного в униформе. Я чуть не упал навзничь, когда увидел хмурое лицо Джимми Стрикера.
Потом я вспомнил, что его старший брат был постоянным посыльным в санатории.
Я задумался, есть ли у Джимми постоянная работа или он просто подменяет брата.

«Проводите этих двух молодых джентльменов в гостиную Б, — быстро распорядился клерк. — Миссис Кеппл ждёт их».

— Да, сэр, — сказал Джимми, и лицо его стало таким же милым, как пирог. Но когда он повернулся к нам, вы бы видели, какое уродливое выражение было у него на лице! Ему было невыносимо стыдно за то, что ему приходится прислуживать нам и показывать нам окрестности.

 Скуп понял, в чём дело, и ухмыльнулся.

 — Небольшое одолжение, Хоппи, — сказал он, когда мы вышли из кабинета в длинный коридор. — А теперь поторопись.

 — Иди к чёрту! — прорычал наш разъярённый проводник.

Это нас рассмешило. Но мы снова посерьёзнели, увидев стильно одетую пожилую даму, которая вопросительно посмотрела на нас из уютных глубин кресла-качалки с большими подлокотниками.

— Полагаю, у вас для меня послание, — приятным мелодичным голосом произнесла миссис Кеппл, поднимая с пола корзинку с шелковистой кошкой и сажая её к себе на колени.

Скуп сглотнул и переложил кепку из одной беспокойной руки в другую.

 — Мы два мальчика с фермы «Кошачий отдых Таттера».  Мы пришли сообщить вам плохие новости о вашей кошке.

— Да? — и белый лоб слегка наморщился, как будто слова Скупа были неясны по смыслу.

 — Леди Виктория, — сухо объявил он, — мертва.

 Женщина напряглась и уставилась на него.

 — Что, чёрт возьми, ты несёшь? — потребовала она.

“Твой розовый кот. Как я уже сказал...”

“Мой _ что_?”

Я видел, что Совок был потрепан.

“Я пытаюсь заставить вас понять, мэм, ” запинаясь, произнес он, - что ваш
розовая кошка стоимостью пятьсот долларов мертва”. Затем он продолжил:
“ Нам ужасно жаль, миссис Кеппл. Мы бы с радостью заплатили вам за кота,
если бы у нас были деньги, но их нет».

 Слушательница вцепилась в подлокотники кресла. Она казалась изумлённой.

 «Вы что, ребята, хотите меня разозлить? Или вы не в своём уме?»

 Скуп возмутился. Я заметил, как напряглись его плечи.

 «Мы не идиоты, — коротко ответил он, — если ты это имеешь в виду».

— Но почему вы пришли ко мне с такой невероятной историей?

 — А почему бы нам не прийти к вам? — быстро возразил он. — Это ваша кошка.
 Вы отправили её к нам на ферму, и она умерла у нас на руках.
Далее он рассказал о несчастном случае с крысоловкой и операции.
 — Видите ли, — заключил он, — мы не так уж сильно виноваты. Это просто случилось, вроде того.

В этот момент миссис Кеппл откинулась на спинку кресла и закрыла лицо платком.
Приглушённый смех, донёсшийся до нас, наполнил нас смесью тревоги и изумления.
Она что, сошла с ума?
из-за смерти кошки? Казалось бы, так. Я хотел покончить с этим.

“Вы, мальчики, явно стали жертвами розыгрыша”, - затем она объяснила
.

“ Шутка? ” неуверенно переспросил Скуп.

Она кивнула.

«Иначе и быть не могло, потому что я ничего не знаю о кошке, которую вы оперировали. Я не посылал вам ни кошку, ни деньги. Конечно, кошка, о которой вы говорите, — это не леди Виктория. Это Виктория у меня на коленях».

На этом интервью закончилось. Ошеломлённые и сбитые с толку, мы вернулись в офис, а затем вышли на улицу. Здесь наши лёгкие снова заработали.

— Будь я проклят, — сказал Скуп, когда мы уже возвращались в город. — Ты можешь это объяснить, Джерри?

Я сказал ему, что не могу.

Через некоторое время он прервал свои размышления, рассмеявшись.

— В любом случае, мы не должны пятьсот долларов за жёлтого кота.
Повезло, скажу я вам. Но если это избавит нас от одного беспокойства, то откуда нам знать, что впереди нас не поджидает ещё более серьёзная проблема, чем дохлая кошка?
 Об этом стоит задуматься. Миссис Кеппл сказала, что кошку нам прислали в шутку.
 Я в это не верю. Как сказала нам Пег
В тот день, когда нам принесли десятидолларовую купюру, шутники перестали раздавать настоящие деньги. Нет.


 Я согласился с ним, что кот был послан нам не просто так. И я
также разделял его мнение о том, что наше приключение, скорее всего, станет ещё сложнее, если решимость грабителя завладеть котом перерастёт в отчаяние.


 Топая по пыльной дороге, я вспомнил теорию Рэда о том, что грабитель был похитителем жемчуга. Пег тоже утверждала, что вор намеревался украсть кота стоимостью пятьсот долларов. Что бы они сказали, если бы
узнали от нас, что котёнок розового окраса был беспородным?


Нет, заключил я, таинственного вора привлекала не _денежная_ ценность кота, как утверждали Рыжий и Пег.
Была ещё одна ценность, природа которой была нам неизвестна.
В этом и заключалась разгадка тайны. Я был в этом уверен.

Как раз перед тем, как мы подошли к мосту через реку, Скуп тихо присвистнул,
тем самым вырвав меня из моих мыслей.

 «Мы кое-что забыли, Джерри».

 «Да?»  неуверенно ответил я.

 «Мы так и не рассказали миссис Кеппл о нашем грабителе».

 Я пожал плечами.

«Если ты собираешься вернуться в санаторий, — сказал я, — можешь не брать меня с собой».

 Я говорил серьёзно. Никому не нравится, когда над ним смеются. И у нас не было уверенности, что женщина из Чикаго не воспримет продолжение нашей истории с безразличным смехом. Я был не в том настроении, чтобы рисковать, о чём я быстро сообщил Скуп.

 Было уже довольно поздно, когда мы быстро добрались до города. Понимая, что Рэд и Пег будут крайне заинтересованы в удивительном результате нашей поездки в санаторий, мы отправились прямиком на старую мельницу.
поднимаясь на холм. Здесь мы увидели Пега, сидевшего в дверном проёме и задумчиво чистившего лопату, которой мы копали могилу леди Виктории. В приветствии, которым он встретил наше внезапное появление, я уловил беспокойство в его глазах.

 Мы со Скупом договорились, что он расскажет о наших приключениях, поэтому я крикнул Рэду, чтобы тот шёл с мельницы и слушал.

 «Рэд на складе», — сказал мне Пег.

— Надеюсь, ради всего святого, это не очередные кошки! — встревоженно воскликнул Скуп.

Его собеседник уныло ухмыльнулся и поднялся на ноги.

— Нет, это индейцы.

Мы уставились на Пега, который вставил лопату в дверной проём.

«Какая-то шоу-труппа, — сообщил он. — Собираются устроить настоящий индейский военный танец в санатории, так сказал Томми Хеган. Он и Рыжий
смотрят, как они разгружают грузовик из своей специальной машины. Я собирался пойти
с ними, но не успел я уйти, как пришла миссис Кеппл и...»

Скуп ахнул.

— Что ты сказала? — перебил он её, уставившись на Пег так, словно не поверил своим ушам.


 — Я сказала, что не могу пойти с Рэдом и Томми смотреть на индейцев, потому что миссис Кеппл пришла за своей кошкой, и мне пришлось её откапывать.

Скуп вёл себя так, словно его разум где-то припарковался и не мог вспомнить, где именно.

«Объясни понятнее», — попросил он, неуверенно коснувшись руки Пег.
«У меня в голове всё перемешалось. Ты сказала, что миссис Кеппл была _здесь_? На мельнице?»

Пег кивнула.

«Она пришла вскоре после того, как вы, ребята, ушли. Едет в шикарной зелёной машине
с шофёром и всем прочим. Я догадался, кто это, ещё до того, как она протянула мне визитку со своим именем.
Затем она спросила про своего розового кота, и я рассказал ей об операции.
Ее лицо стало зеленовато-белым. Взяв себя в руки, она спросила
где похоронен кот. Я сказал ей. Она сказала, что ее страдания были бы
менее сильными, если бы она могла в последний раз взглянуть на своего несчастного питомца, поэтому
Я взял лопату, и мы взобрались на холм, шофер тащился следом
позади. ”

Тут Пег сделал паузу и облизал губы.

“ Ну? - С напряженным нетерпением подсказал Совок.

— А теперь самое странное, — медленно продолжила Пег, глядя сначала в глаза Скупа, а затем в мои. — Я выкопала тушу. Миссис Кеппл попросила меня достать её из коробки, чтобы она могла получше её рассмотреть.
Фу! Мне пришлось зажать нос. «Но где мой кошачий ошейник?» — спрашивает она.
 «На кошке его нет. Откуда мне знать, что это моя бедная леди Виктория?» Я сказал ей, что это действительно кошка розового цвета. «Ты пытаешься украсть мой кошачий ошейник, — обвинила она меня. — Ты не закопал его вместе с кошкой. Немедленно принеси его мне, или я тебя арестую».

Во время этого выступления озадаченное выражение полностью исчезло с лица Скупа.
 Теперь он радостно вскрикнул.

 «Хот-дог!» — пролаял он, выделывая какие-то безумные трюки.  «Я понял, в чём дело.  Да, парень!  Вору нужен не _кот_, а
_медный ошейник_».

 Пег снова кивнула.

 «Я так и думала. Но не могли бы вы сказать мне, куда делся этот проклятый ошейник?»


«Я помню, что видел его, когда проводил операцию», — быстро ответил Скуп.


«Он был на кошке, когда мы её похоронили», — добавил я.


«Когда я откопал тушу, медного ошейника нигде не было видно»,
— заявила Пег. — Миссис Кеппл не поверила мне, когда я сказала, что ничего не знаю о том, куда пропал ошейник. Она ушла в гневе, пригрозив, что нас арестуют. — Я тебе сейчас покажу
двадцать четыре часа на то, чтобы найти пропавший ошейник и отправить его мне по почте.
"в санаторий", - вот что она сказала, уезжая. Хм... Итак, куда
во имя Сэма Хилла подевался этот ошейник? Мы должны найти его, если надеемся
спасти наши шкуры.

“Крысы!” - воскликнул Скуп. “ Нам нечего бояться этой женщины. Это
была вовсе не миссис Кеппл.

— Это была миссис Кеппл, — возразил Пег в своей характерной упрямой манере.
 — Разве я не говорил тебе, что она дала мне свою визитную карточку? Вот она. И она знала всё о розовом коте и десятидолларовой купюре.


Скуп жестом пригласил собеседника сесть.

“Говорю вам, это была не миссис Кеппл”, - подтвердил он. “Мы с Джерри разговаривали
с миссис Кеппл в санатории. Конечно, она не могла быть в
обоих местах”.

“Конечно, нет”, - вставил я. “Женщина, с которой вы разговаривали, - сказал я Пег,
“была кем-то, кто выдавал себя за миссис Кеппл”.

Но он не желал отступать.

— Может быть, — сказал он, прищурившись, — это был тот самый самозванец, с которым вы, ребята, разговаривали. Можете доказать, что это был не он?

 Мы не могли.




 ГЛАВА XII

 Медный ошейник


 Думаю, вы согласитесь со мной, что это была странная ситуация. Жёлтый
Кошку отправили на нашу кошачью ферму вместе с письмом за подписью миссис
 Питер Кеппл, в котором говорилось, что «розовая» кошка стоит пятьсот долларов. Теперь пожилая женщина, зарегистрированная в
санатории «Уокерс Лейк» как миссис Питер Кеппл, отрицает, что когда-либо знала об этой кошке. И в тот же час молодая «миссис  Питер Кеппл» из
санатория позвонила на фабрику и попросила вернуть ей «розовую» кошку.

Конечно, гостю Пег была нужна не столько сама кошка, сколько медный ошейник, хотя она явно собиралась скрыть это от
США. Что нас насторожило, так это ее неосторожная истерика у могилы кошки
, когда ее беспокойство было полностью сосредоточено на исчезнувшем
ошейнике.

Мы особенно обратили внимание на медный ошейник в тот день, когда кошка появилась на свет
в Таттере. Не потому, что мы считали ошейник чем-то примечательным,
а потому, что было необычно видеть кошку в ошейнике. В нашем
обсуждении этого вопроса Совок высказал свое мнение, что ошейник
стоил, возможно, семьдесят пять центов.

Теперь мы задаёмся вопросом, стала бы женщина так нервничать из-за потери кошачьего ошейника стоимостью семьдесят пять центов? И стала бы
Таинственный злоумышленник неоднократно пытался украсть ошейник такой незначительной ценности? Поскольку в обоих случаях ответ был «нет», мы быстро пришли к выводу, что ошейник стоил гораздо дороже, чем мы предполагали.

 Что касается жёлтого кота, мы сошлись во мнении, что его подобрали в каком-то переулке Чикаго. Назвать его розовым было хитрым ходом, чтобы пробудить наше любопытство к самому коту, а _не_ к его медному ошейнику. Тот, кто прислал нам кота, хотел, чтобы ошейник ускользнул от пристального наблюдения.

 Если это так, то зачем нам прислали ошейник? В чём его
Секрет? Были ли женщина и мужчина связаны друг с другом? Была ли женщина миссис.
Кеппл или самозванкой? И если грабитель действительно был похитителем жемчуга, то было ли это таинственное происшествие своеобразной попыткой миссис Кеппл вернуть украденные драгоценности?


Вот некоторые из запутанных вопросов, которые остались без ответа в ходе нашего
обстоятельного анализа ситуации. Мы также не смогли объяснить
исчезновение воротника.

Внезапное появление Рыжего отвлекло нас от размышлений о тайне.
Он ввалился в мельницу, облизываясь после целого дня безделья.
Мы удивлялись его весёлости, пока не узнали от него, что он заработал четверть доллара, присматривая за близнецами-папуасами, пока их мать ходила по городу и продавала браслеты из бисера.

 «Угощайтесь», — пригласил он, протягивая нам свой мешочек с конфетами.

 Пока мы наслаждались угощением Рэда, я рассказал ему о двух миссис Кеппл и медном ошейнике.  Тот факт, что один из нас раскопал могилу, чтобы вернуть ошейник его владельцу, показался ему забавным.

«Я мог бы избавить тебя от всех этих раскопок, — ухмыльнулся он, глядя на Пег, — если бы ты спросила меня о воротнике».


Тут Скуп подпрыгнул и чуть не подавился леденцом.

— Ты знаешь, где ошейник? — взволнованно булькнул он.

 Рэд кивнул.

 — Я снял ошейник с кота перед тем, как убрать его в коробку из-под сыра, — сообщил он.

 Скуп радостно вскрикнул.

 — Ах ты, задира, Рэд! — воскликнул он, энергично хлопая друга по спине. «Ты получишь дверную ручку, связанную крючком вручную, хорошо, хорошо».

 Рэд тут же раздулся от гордости. Так он привык. Похвала делает его самодовольным.
 Каждый раз. Я рад, что я не такой. Настоящий герой не поощряет людей хвастаться им. Думаю, нет. Ты никогда не увидишь, чтобы я так делал.

“Да, ” важно отозвался Ред, выпятив грудь. “ Я в последний раз осмотрел
кошку, пока Пег подправляла накладные гвозди.
‘Это хороший ошейник’, - говорю я себе. ‘Стоит Савин’,’ говорит, что я
мудро. А потом----”

Совок дал нетерпеливый жест над тем, как Говорун бросал
букеты в себя.

“Где это?” он коротко прервал:

«Я отнёс его домой», — сообщил Рэд.

Скуп быстро направился к двери.

«Пойдёмте, ребята», — крикнул он через плечо.

Я, конечно, знал, что он направляется к дому Рэда, чтобы осмотреть
медный ошейник. Закрыв за собой дверь мельницы и бросившись за ним, я затрепетал от волнения при мысли о том, что всего несколько минут отделяют нас от возможного раскрытия тайны.

 Свернув на Мейн-стрит, мы прошли мимо нашего дома и через мгновение пересекли лужайку Рэда. Миссис Мейерс стояла на крыльце и посыпала порошком от насекомых клетку с канарейками. Она вопросительно посмотрела на нас, когда мы, спотыкаясь, поднимались по ступенькам. Затем всё её внимание переключилось на Рэда, который направлялся прямиком к двери.

 «Вытри ноги, — резко сказала она, — и не хлопай дверью.
У меня в духовке пирог».

Тут Рэд крикнул, спускаясь по лестнице:

«Мам! _Эй_, мам!»

«Что?»

«Что ты сделала с моим кошачьим ошейником?»

«Кошачьим ошейником?»

«Он висел на левой руке моего китайского идола. Его нет».

Лицо миссис Мейерс прояснилось.

“О, да. Я знаю, какой ошейник ты имеешь в виду”.

“Черт возьми!” - прорычал Рэд. “Если ты не предел - всегда прячешь мой грузовик. Я
никогда не знаю, где что искать через десять минут после того, как положу это на стол.

“Я надела ошейник на Тарвию”, - сообщила миссис Мейерс.

“Кто такая Тарвия?” Ред хотел знать.

— Так твой папа назвал чёрного кота, которого я принёс домой с улицы
мельница на прошлой неделе».

 Рэд застучал ногами по лестнице.

 «Кошка в сарае?» — спросил он, стоя в дверях.

 «Тарвия, — тихо сказала миссис Мейерс, — пропала».

 У Рэда отвисла челюсть.

 «Кошка пропала в тот же день, когда я принесла её домой, — продолжила его мать. — Кажется, это было в прошлую пятницу. Я накормил его и положил ее на
заднее крыльцо. Это последнее, что я видел это”.

Здесь Красная показал свой норов. Но он вмиг потерял контроль над собой.
когда мать пригрозила отогреть его галькой.

“Все равно, ” прорычал он, “ ты не имел права брать мой кошачий ошейник
и потеряли его. Теперь мы не можем разгадать эту тайну».

«У меня такое чувство, — услужливо сказала миссис Мейерс, — что кот где-то неподалёку. Если вы будете спрашивать о нём по всей улице, я думаю, вы его найдёте».

Скуп согласился, что это правильное решение.

«Ты можешь идти по этой стороне улицы, — сказал он Рэду, — а я пойду по другой». Пег, вы с Джерри можете поспрашивать на боковых улочках.


Час спустя мы в несколько обескураженном виде собрались на заднем крыльце дома Реда.
Наши систематические поиски по всему району не увенчались успехом
Мы не смогли найти никаких следов пропавшей кошки. Ни один из тех, с кем мы разговаривали, не признался, что видел кошку любого окраса или породы в медном ошейнике. Несомненно, чёрная кошка была в Таттере, как и утверждала миссис Мейерс,
но на её поиски у нас могла уйти целая неделя. И пока мы не узнали наверняка, что юная миссис Кеппл была самозванкой, лучше было перестраховаться и вернуть ошейник в указанные ею сроки. Как же нам поступить?

«Говорят, реклама окупается, — сказал Скуп, — и я в это верю.
Так что давайте повесим объявление на доске объявлений в ратуше. Если мы
Если всё пойдёт как надо, то через час сто детей Таттеров будут искать кота. И чем больше детей будет задействовано, тем быстрее мы найдём кота.

 Миссис Мейерс принесла нам лист белой бумаги и пузырёк с чёрными чернилами.

 «Вы собираетесь предложить вознаграждение за возвращение кота?» — спросила она.

 Скуп провёл рукой по волосам.

— Боже правый, миссис Мейерс, мы не можем предложить вознаграждение, когда у нас нет денег.


 — Хм... Вам нужно вознаграждение, — продолжила она. — Мальчики любят, когда им платят за работу.
Предположим, вы назначите вознаграждение в один доллар и пришлёте мне счёт.

Это было неплохо Миссис Мейерс, чтобы предложить положить деньги на
награда. Мы сказали ей, что так. Затем мы получили занят и печатные нашего уведомления. Здесь
это:

 Мальчики!!!

 НАЙДИ ТАРВИЮ И ВЫИГРАЙ ЭТУ БОЛЬШУЮ НАГРАДУ!

 Я заплачу любому мальчишке-таттеру один доллар, который найдет черную кошку, которая
 отбилась от дома 1014 по Мейн-стрит в прошлую пятницу. Кошку зовут Тарвия. В последний раз его видели в медном ошейнике. Ошейник нужно вернуть вместе с котом.
 ДОНАЛЬД МЕЙЕРС.

Поспешив в ратушу, мы изложили свой план Биллу Хэдли и попросили у него разрешения повесить объявление на доску объявлений прямо у входа.


 «Конечно, можете повесить своё объявление», — согласился Билл, улыбнувшись нам своей обычной дружелюбной улыбкой. Он ужасно некрасивый, но я стараюсь не замечать этого, когда разговариваю с ним. В любом случае, он хороший полицейский. Так говорит папа.

Тут Скуп наморщил лоб, погрузившись в новые размышления.

 «Теперь я задаюсь вопросом, — сказал он задумчиво, — не будет ли более _официально_, если мы укажем в уведомлении мужское имя вместо
имя мальчика. Эм... А что, если мы воспользуемся вашим именем, мистер Хэдли?

 Билл тут же вытянул шею.

 «Что это?» — быстро спросил он.

 Повторяя его слова, Скуп объяснил, что подпись Рэда может навести некоторых мальчиков на мысль, что объявление — это шутка.

 «Они поймут, что это искренне, если вы подпишете», — убедительно заключил он.

— Ладно, — рассмеялся Билл, похлопав Скупа по спине.

Мы быстро стёрли имя Рэда и написали имя Билла. Скуп был прав. Новая подпись придавала уведомлению должную значимость.

Пег и Рэд вернулись на мельницу, а мы со Скупом повесили объявление.
УВЕДОМЛЕНИЕ. Банда мальчишек шумно шла по улице. По предложению Совка
Я побежал за угол. Затем, в соответствии с нашим планом, он
крикнул мне:

“Эй, Джерри Тодд! Вот шанс для вас, чтобы заработать какие-то деньги”.

ЙПроходившие мимо мальчики остановились и навострили уши.

 «Что это?»  — спросил я.

 «Подойдите сюда и прочтите объявление о пропавшей кошке.  Если вы найдёте кошку, то получите большую награду».

 Это привлекло внимание новичков.  Они сказали, что будет весело поискать кошку, и отправились на поиски. Вскоре
в поле зрения появилась еще одна группа мальчиков, и мы повторили наш тявкающий трюк
, тем самым привлекая их к доске объявлений. Было забавно наблюдать, как
они убегают.

“Еще до полудня, ” засмеялся Совок, “ мы заставим всех детей в городе пойти по следу Тарвии
”.

— Будем надеяться, что они не наступят Тарвии на хвост, — довольно пошутил я.

 — Даже банда Стрикера, — быстро добавил он, указывая вниз по улице, где быстро приближался Бид Стрикер, а за ним спешили его приятели.

 — Давай отойдём за угол, — предложил я на всякий случай.

 Очевидно, кто-то сообщил Биду о коте. Непосредственно
на доске объявлений воззвал к другим:

“Вот оно”.

“Как говорится в анекдоте,” пришел сегодня с другим мальчиком.

“Шутка ничего,” предложения резко выступили. “Смотрите! На нем подписано имя Билла Хэдли
”.

Здесь они склонили головы друг к другу, чтобы вести осторожный разговор.

«Да, — заключил Бид вслух, — мы быстро управимся», — и они поспешили прочь, смеясь и болтая.

В глазах Скупа читалось недоверие.

«Интересно, что они задумали», — пробормотал он.

«Мне кажется, они что-то знают об этом коте», — ответил я.

«Эм…» Я думаю, ты прав, Джерри. Предположим, мы последуем за ними.

Мы сделали это, держась далеко позади, чтобы нас не заметили. Вскоре
остальные повернули направо, к Трибери пайк. Это вызвало
крик Совка.

“Джерри!” - выдохнул он, хватая меня за руку. “Ты не падаешь?”

— Ты думаешь, они направляются к кирпичному дому, где продавали
кошек?

 — Точно.  Из его горла вырвался странный звук.  — Когда пропала
чёрная кошка с заднего крыльца миссис Мейерс?

 — В прошлую пятницу утром, — подсказала я, вспомнив, что рассказала нам мать Реда.

 — А разве не в прошлую пятницу утром Стрикеры обыскивали город в поисках бродячих кошек?

Я кивнула, а затем перевела взгляд на своего собеседника, не в силах вымолвить ни слова.
Я осознала всю серьёзность ситуации. Чёрная кошка миссис Мейерс не
сбежала из своего нового дома, как она предполагала. Её подобрал
Стриккерс, а затем продали его скупщику кошек. Теперь они были вовлечены в какую-то аферу, чтобы вернуть кота и получить награду.

 Лоб Скупа был наморщен от раздумий.

 — Очевидно, — заговорил он, — Бид знает о том, что скупщик оставил в амбаре целую кучу кошек. И он намерен либо выпросить чёрного кота у жены фермера, либо украсть его. Чёрт бы его побрал! Хотел бы я, чтобы мы добрались до фермы раньше него.
Мы были уже на окраине. Здесь дорога петляла. Мои мысли были прерваны заключительным замечанием Скупа.
Я сказал себе, что нам не составит труда добраться до фермерского дома раньше Бида и его банды, если мы свернём с магистрали и пойдём по прямой. Но идти напрямик через возделанные поля будет тяжело. Любая выгода, которую мы могли бы получить, следуя этим путём, была бы незначительной.

 Тогда я с радостью подумал о канале, который находился сразу за холмом слева от нас. Мы могли бы пройти по бечевнику до старого дома Морганов,
а затем срезать путь через поля до перекрёстка. Так мы легко опередили бы Бида и его приятелей.

Нельзя было терять ни минуты, поэтому я торопливо объяснил Скупу, что ему нужно делать, и мы побежали в придорожные заросли. Поднявшись по склону,
мы вскоре увидели высокие дубы и вязы, растущие на влажной почве вдоль берегов канала.

 Вскоре мы уже шли на север по бечевнику. Здесь было прохладно и тихо.
 Запах воды щекотал ноздри, навевая мысли о купании и рыбалке. Вдалеке показался старый заброшенный дом Морганов.
Когда мы подъехали ближе, то увидели его оконные рамы без стёкол и обвалившуюся крышу.
Эти двери напомнили мне о том воскресном утре, когда мы застали мистера Арнольдсмита
склонившимся над разваливающимся камином, где он готовил себе завтрак из бекона и яиц. В тот день он рассказал нам о странных мумиях-чесоточниках
и заставил нас, как верных юных детективов Юпитера, поклясться, что мы сохраним его тайну. Если вы читали мою книгу о шепчущей мумии, то помните, что мистер Арнольдсмит был президентом нашего детективного агентства.

 Кто-то схватил меня за руку, и я очнулся от своих мыслей.

— Вон там перекрёсток и кирпичный дом, — указал Скуп.

 Свернув с тропы, мы углубились в кукурузное поле, а затем пошли по
переулок, ведущий к скотному двору. Здесь мы осторожно выглянули на дорогу. Стрикеров нигде не было видно.

Мы бросились через скотный двор и взбежали по ступенькам на крыльцо кухни.
Стук наших ботинок привлёк внимание жены фермера.

«Боже мой!» — испуганно воскликнула она, увидев наши раскрасневшиеся лица. «Что случилось?»

Скуп быстро рассказал ей о чёрном коте и медном ошейнике.

 «Мне жаль тебя разочаровывать, — медленно произнесла она, — но я отдала чёрного кота в тот же день, когда ты был здесь».

 Затем она объяснила, что её вывеска «Премия за кота» привлекла внимание
внимание нескольких проезжавших мимо автомобилистов.

«Моим первым покупателем яиц, — заключила она, — была женщина, которая въехала во двор в сопровождении маленькой девочки. Я предложила им выбрать кошку».

Скуп облизнул губы.

«И они взяли чёрную?»

«Да. Девочка предпочла её остальным из-за сходства с кошкой, которую она недавно потеряла».

— И ты бросил туда медный ошейник?

 Другой кивнул.

 — Это была леди Таттер?

 — Нет, она живёт за городом.

 — Скуп просиял.

 — Значит, ты её знаешь? — с жаром продолжил он.

“Я никогда раньше ее не видел. Во время нашего разговора она говорила о том, что
живет в деревне. Так я узнал об этом ”.

Извинившись, женщина ненадолго обратила внимание на готовящийся ужин
на плите, затем поспешила спросить, не видели ли мы что-нибудь о ней
исчезнувшем постояльце. Мы устало ответили ей, что не видели. Здесь мальчик свисток
что на наши уши. Поблагодарив её за то, что она рассказала нам о коте, мы поспешили скрыться из виду. Страйкерам, конечно, пришлось бы не лучше, чем нам, но лучше было не попадаться им на глаза.

Когда мы въехали в город, изнывая от жары, усталости и разочарования, полуденные свистки зазвучали джазовым хором.
Обойдя стороной место, где накрывали большой ужин, я поспешил к старой мельнице.  Остальные уже были там.
По царившей вокруг атмосфере уныния я понял, что Скуп рассказал историю о нашей неудачной поездке за город.

 
Наступил вечер.  До сих пор ни одна чёрная кошка не попала в руки Билла Хэдли в ратуше. Подавленный и не в духе, я сказал себе, что
никогда больше мы не увидим ничего ни о черной кошке, ни о медном ошейнике
.

Остальные заговорили о возможном возвращении грабителя.

«Если он придёт, — процедила Пег, — надеюсь, я успею ударить его своей дубинкой».

Скуп нервно рассмеялся.

«А что, если миссис Кеппл решит навестить нас посреди ночи? Мы же не хотим ударить её дубинкой по голове».

Пег быстро обернулась.

«Ты имеешь в виду мою миссис Кеппл?»

Другой кивнул.

«Она не придёт сюда посреди ночи, — уверенно ответила Пег. — И другая миссис Кеппл тоже».

«Есть только одна».

«Это ты так думаешь».

«Сегодня днём, — медленно произнёс Скуп, — я позвонил в
в санаторий, чтобы узнать, приехали ли две миссис Кеппл вместе.
Портье сказал мне, что зарегистрирована только одна миссис Кеппл; и она
приехала в прошлый четверг вечером.

Пег вытаращила глаза.

“Но я думала, она приехала этим утром”.

“Нет, она приехала в четверг вечером - на четыре дня раньше срока”.

Повисло напряженное молчание.

“В четверг вечером”, - задумалась Пег. — Ну да, в тот вечер мы играли в привидение.


Скуп кивнул.

— Я не понимаю, — в замешательстве воскликнула Пег. — Не может быть, чтобы это была миссис Кеппл. Мы знаем, что это мужчина.


— Я убеждён, — ответил Скуп, — что миссис Кеппл привела его с собой.
в город с ней. Вот почему я говорю, что не было бы ничего странного, если бы она решила немного побродить сегодня вечером сама по себе.


Было уже одиннадцать часов, когда мы поняли, как быстро пролетел вечер.
Поэтому мы прекратили обсуждение этой тайны и легли спать.


Я устал и сразу же заснул. Мне показалось, что прошло не больше десяти минут, когда чей-то шёпот велел мне встать.

 «Кто-то стоит у двери», — так же тихо сообщила Пег.

 Рэд и Скуп стояли в луже лунного света, который лился в окно.
через окно. В полудрёме-полубодрствовании я взял дубинку и присоединился к ним. У Рэда стучали зубы.

«Сначала я услышал шаги, — сказал нам Пег. — Потом загрохотала дверь. После этого раздался стук. Слушайте! Вот опять». Он перевёл дыхание.

«Это не может быть грабитель», — сказал Скуп, когда стук стал громче.

Подойдя к окну, Пег схватился за всё ещё висевшую там верёвку.

 «Я собираюсь выяснить, кто это, — мрачно заявил он. — Молчи, пока я не вернусь. И тебе лучше взяться за верёвку. Если я крикну «тринадцать», быстро втащи меня обратно».

Затем он вылез в окно. Я перегнулся через подоконник и стал наблюдать за тем, как он ползком добирается до угла здания. Теперь большая дверь была у него на виду. Внезапно он вскрикнул и исчез. Мгновение спустя он позвал: «Открывайте, ребята, всё в порядке».

 Я удивился странной ноте в его голосе, пока дверь не распахнулась на петлях. Тогда я всё понял.

В освещенном луной проеме стоял профессор Стоунер!

 «Да, — пробормотал он, заметив наше изумление, — это действительно я.
Бродяга вернулся в лоно семьи», — и он расхохотался над этой глупой шуткой
Он, пошатываясь, вошёл в мельницу, и его тонкие ноги казались ещё длиннее и больше походили на паучьи, чем когда-либо.


Мяукающие кошки привлекли его внимание к кошачьим домикам, и мы, потеряв дар речи, смотрели, как он с сияющим лицом переходит от одного кошачьего домика к другому,
восхищаясь каждым котом. В левой руке он держал ту же корзину, с которой мы встретили его на складе. Подойдя к пустой коробке, он остановился, откинул крышку корзины и достал оттуда угольно-чёрного кота. Он очень осторожно положил кота в коробку, а затем с довольным вздохом повернулся к нам.

Тут мозг Совка снова заработал. Бросившись вперед, он вытащил
черного кота из коробки. Мы с Редом двинулись вперед.

“Это Тарвия”, - пробормотал Совок; затем в замешательстве уставился на нас.

Да, это был кот миссис Мейерс. Но на его шее не было ошейника.




ГЛАВА XIII

В ЛАЗАРЕТЕ


Где был медный ошейник?

Когда мы наперебой расспрашивали профессор Стоунер он, казалось, не
понять, о чем идет речь. Ошеломленный взгляд цеплялся за его
изнуренное лицо.

“Ошейник?” - тупо повторил он, рассматривая нас по очереди пустыми голубыми глазами.

Совок кивнул и положил руку на пушистую шею Тарвии.

— Он должен быть где-то здесь, — продолжил он. — Медный ошейник, — объяснил он, — с маленькой стальной пряжкой. Где он?

 Сняв очки, растерянный пожилой джентльмен склонился над котом так низко, что его длинный нос почти коснулся кошачьих ушей. Затем он молча поднял на нас свои пустые глаза и покачал головой.

 Скуп потерял терпение.

— Вы должны знать об ошейнике, — более настойчиво сказал он. — Где вы взяли кота?

 — Боже мой! — пробормотал профессор, безуспешно пытаясь надеть очки вверх ногами. — Полагаю, уже давно пробило моё обычное время для
удаляюсь. Так что, если вы меня извините, я немедленно отправлюсь на покой.

Тут он прошествовал через комнату к смежному дверному проему, все еще продолжая
вертеть в руках очки, которые сидели напротив.

Среди нас воцарилась мертвая тишина, когда сгорбленная фигура исчезла в
боковой комнате. Затем Ред пожал плечами и воскликнул:

“Боже! Не знаю, захочется ли мне спать с ним в одной комнате. Он может попытаться сыграть мелодию на своей бритве посреди ночи и
настрогать нас на лапшу».

«Не волнуйся, — кисло заметил Скуп. — Он, наверное, и вполовину не такой сумасшедший, каким прикидывается».

— И всё же, — с тревогой настаивал Рэд, — я бы предпочёл вернуться домой. Я никогда не питал особой любви к сумасшедшим.

 Мы смотрели, как Скуп задумчиво возвращает чёрного кота в коробку.

 — Полагаю, — медленно произнёс он, — завтра утром охранники из лазарета будут искать своего сбежавшего пациента. Но прежде чем они придут, мы заставим его заговорить и расскажем, откуда у него кот.

— Скорее всего, — вставила Пег, — он взял его у той женщины, которая купила яйца.


Лоб Скупа собрался в складки.

 — Эм... думаю, ты права.  И в таком случае она должна
живу где-то между здесь и лазаретом».

 Последовал ещё один оживлённый разговор; затем Пег взглянул на часы Скупа.

 «Почти три часа! Фух! Вот где я устроюсь на ночлег», — зевнул он.
 «Поскольку профессор «отдыхает» на койке номер один, осталось только две койки, и _бу-поверьте мне, я собираюсь занять большую половину койки номер два. Спокойной ночи, потенциальные сыщики!

Тут он метнулся к двери боковой комнаты, остальные на один прыжок отстали
. Когда он приземлился на койку, пружины издали металлический скрежет
. Повернувшись во сне, профессор пробормотал:

«Хорошенькая киска. Милая киска».

 Скуп неуверенно покосился на спящего и покачал головой.

 «Дома никого нет», — пробормотал он.

 Не могу сказать, что я забрался в постель рядом с Рэдом без опасений. И тот факт, что последний то и дело поднимал своё веснушчатое лицо над моим плечом, чтобы с тревогой покоситься на длинную фигуру на соседней койке, не помогал мне сохранять спокойствие. Но в конце концов я уснул.
Потом мне приснился безумный сон о лающем коте. Лай становился всё громче и громче. Я проснулся и обнаружил, что сижу в постели. Профессор был
храпит так, что машины слышно. Такого бульканья и фырканья я ещё не слышал.
Но я слушал музыку с молчаливым удовлетворением. Конечно, он не причинит нам вреда, если продолжит своё соло до рассвета.


 Он всё ещё крепко спал, когда мы вернулись с завтрака. Скуп сказал, что нам нужно разбудить его и узнать, что он знает о медном ошейнике, пока не пришли охранники, чтобы забрать его.

Тогда Пег встряхнула спящего и прокричала:

 «Последний призыв к завтраку.  Сейчас его подают в вагоне-ресторане в хвосте поезда».

 Голубые глаза открылись и уставились в пустоту.  Затем они закрылись
снова закрыл глаза и остался лежать с закрытыми глазами.

«Ну, если он не чемпион по сонливости, то я не знаю, кто он», — с отвращением прорычал Скуп.

Наклонившись, Рэд приложил ухо к тонким губам.

«Ш-ш-ш! Он разговаривает во сне».

«Лучше берегись», — ухмыльнулся Пег. «Он может начать мечтать о яичнице с ветчиной на завтрак
и откусить кусок от твоего уха, думая, что это солнечная сторона яичницы».

«Если вы, ребята, будете вести себя тихо, я, может быть, смогу что-нибудь разузнать о кошачьем ошейнике».

Но смеялся Ред, когда спящий снова невнятно пробормотал что-то о своей «милой, милой кошечке».

Скуп хмыкнул и отвернулся.

“Что, если мы позаимствуем фургон твоего отца, - предложила я, - и поедем“
в лазарет?

“Зачем?”

“Профессор подобрал черную кошку между лазаретом и городом"
”черная кошка“, - объяснил я, - "так что логично начать с другого конца маршрута"
"место, откуда можно выйти на след ошейника". Если мы сможем выяснить, в котором часу
он покинул лазарет, мы, вероятно, сможем быстро найти дом
, где он взял кошку. Может быть, он остановился там, чтобы поужинать или
напиться воды».

«Джерри, — похвалил его Скуп, — эта идея стоит миллион долларов.
Пошли, ” заключил он, быстро направляясь к двери.

Рэд побежал за нами.

“ Я тоже пойду.

Совок остановился и вопросительно посмотрел на Пег.

“Все в порядке”, - кивнул тот. “Я останусь здесь с кошками и
профессором”.

“ Если придут охранники, ” проинструктировал Скуп, “ попробуй разговорить старика.
прежде чем они уведут его. У меня такое чувство, что он знает об этом ошейнике больше, чем показывает.
— Предоставь его мне, — мрачно ответила Пег.
— Предоставь его мне, — мрачно ответила Пег.

 Так что мы взяли один из комплектов для доставки мистера Эллери и отправились в путь — только
Скупу пришлось изрядно поуговаривать отца, чтобы тот дал согласие. Я
Я подозреваю, что мы не смогли бы одолжить лошадь и повозку для такого долгого путешествия, если бы это был напряжённый день, например среда или суббота.

 Наши языки бежали в такт звонкому стуку копыт лошади по каменистой дороге. По большей части мы говорили о медном ошейнике. Теперь у нас был ключ к разгадке его местонахождения. Через час или два мы, скорее всего, его найдём. Тогда, конечно, мы узнаем его секрет.

 «И получим награду», — удовлетворенно добавил я в конце.

 Рэд сразу же захотел узнать, _какую_ награду.

“Это было напечатано в чикагской газете в прошлое воскресенье”, - нахмурился Скуп.
“Джерри прочитал это тебе. Ты когда-нибудь что-нибудь помнишь?”

“Я, должно быть, спал”, - ухмыльнулся Ред.

“ Обычно ты спишь, ” вставила я, “ за исключением времени приема пищи.

“ В любом случае, ” засмеялся он, “ я уже проснулся. Расскажи мне об этом.

“Награда, ” объяснил Совок, “ составляет сто долларов. И это будет наше.
если мы поможем вернуть украденный жемчуг или арестуем вора.

“ Хот-дог! ” завопил Ред. “ Давай подумаем, как мы потратим деньги.

“Конечно, ” задумчиво напомнил Совок, “ мы можем сильно ошибаться в наших
подозрения. Возможно, между медным ошейником вообще нет никакой связи.
И кражей жемчуга. Но мне нравится думать, что она есть. В любом случае, это
нам не потребуется много времени, чтобы выяснить, как только мы доберемся до ошейника.

“ Как мы можем определить?

“ Мы обыщем ошейник изнутри и снаружи на предмет кодовых меток. И если знаки
есть, мы будем знать, что мы на правильном пути. Если нет... Что ж, нам не повезло, вот и всё.

 Я знал, что такое кодовая метка, а Рэд — нет.  Скуп пришлось объяснять.

 «Любая секретная запись, — сказал он, — это код.  Например, мы будем
предположим, ты вор, а я твой сообщник. Ты знаешь, что такое
сообщник, не так ли?

“Конечно”.

“Между нами мы составили набор секретных знаков, по одному для
каждой буквы алфавита. Используя этот код, мы можем писать друг другу.
и никто другой не может прочитать наши буквы. Видишь? Ну, ты крадешь розовые жемчужины миссис
Кеппл и прячешь их. Ты хочешь, чтобы я знал, где находится тайник,
поэтому берёшь нож и нацарапываешь множество знаков на плоской
поверхности нового медного кошачьего ошейника. Затем ты надеваешь
ошейник на жёлтую кошку, гуляющую по переулку...

— И отправь его на мою кошачью ферму, которую ты видел в тот день в чикагской газете, — вставил я, желая помочь с иллюстрацией.

 — Именно, — кивнул Скуп.  — И я прихожу на кошачью ферму посреди ночи, чтобы украсть кота, прочитать надпись на его ошейнике и узнать, где спрятан жемчуг. Я не осмеливаюсь приходить днём, чтобы попросить кота, потому что боюсь, что кто-нибудь заподозрит меня в мошенничестве и посадит в тюрьму.


 У Рэда закружилась голова.

 «Но зачем мне прятать жемчуг после того, как я его украл? Почему бы мне не оставить его себе?»


 Скуп усмехнулся, увидев серьёзное выражение лица собеседника.

“Как ваш сообщник, ” сказал он, “ я должен знать, но я не знаю. И
я не могу сказать вам, почему вы нанесли код на кошачий ошейник вместо того, чтобы написать
его в письме. У тебя, конечно, были на то причины.

- И ты действительно веришь, что на ошейнике есть кодовые знаки? Вставил я.

Совок кивнул.

“Но как мы можем прочитать надпись?” Я продолжил. «Мы знаем о секретных кодах не больше, чем свинья о большой опере».

«Миссис Кеппл наняла детективов, которые ищут её жемчуг. Пусть они и разгадывают код».


Тогда я понял, что он собирается отдать ошейник чикагской женщине. И я растерялся.

“Но вчера вечером вы сказали, Миссис близости ко привел бродягу в город с
ее. Мы можем ей доверять?”

“Как еще мы можем войти в контакт с Чикаго детективы и требования
награда? Хм... Мы должны _got_ доверять ей.

“Это рискованно”, - заключил я, качая головой. “Если она занимается какой-то
нечестной работой, нас, скорее всего, обманут”.

«Нет, если мы будем действовать с умом», — коротко ответил он.


Прямо перед тем, как показалась черепичная крыша лазарета, мы обогнали девочку в голубом платье. Я бы сказал, что ей лет двенадцать или тринадцать. И я ухмыльнулся, заметив её заплетённую в косичку хвостик, который свисал ей на спину
Он был такого же огненного цвета, как и хохолок на голове Реда.

«Должно быть, твоя двоюродная сестра», — пошутил я, ткнув его в бок острым локтем.

«Заткнись», — прорычал он в внезапном замешательстве. Девушка — это единственное, что может вывести Реда из себя.

Скуп усмехнулся.

— Хм... А вот здесь мы покажем, на что способны. — Надвинув кепку на одно ухо, он выпятил грудь и потянулся за хлыстом. — А ну-ка живее, сэр Галахад, — прочирикал он хриплым голосом, щекоча бока старого конька хлыстом.

 Было весело изображать из себя кого-то ради девушки. Даже Рэд заулыбался.
Он преодолел свою застенчивость и присоединился к нам со Скуп в нашей важной позе. Думаю, мы выглядели как лулусы, ничего не скажешь. Трое в ряд. Затем, пока я размышлял, стоит ли мне подмигнуть девушке, когда мы будем проезжать мимо, что вы думаете, переднее колесо не оторвалось от проклятой старой развозной тележки! Ось упала. И за то время, которое требуется, чтобы произнести «Джек Робинсон», мы втроём взлетели в воздух и приземлились на шеи в придорожной канаве.

Канава была сухая. Но этот факт не принёс мне облегчения, когда я пополз
вверх по склону. Так, чтобы ты не заметил! Я кое-как выбрался на дорогу. И сердито посмотрел на девушку. Я хотел, чтобы она знала, что я хороший и злой,
чтобы она дважды подумала, прежде чем смеяться надо мной.

 «Тебе лучше присмотреть за сэром Галахадом, — хихикнула она. — Он пытается
задом заехать на подножку твоей трёхколёсной тележки».

Я резко крикнул Скупу, чтобы он быстро пришёл и позаботился о своей проклятой старой кляче. Из зарослей сорняков, окаймлявших канаву, показались две головы.
 Я не мог понять, где чья, настолько грязными были их лица. Они выглядели намного хуже меня. Один их вид вызывал у меня смех.

— Я рада, — сказала девочка, когда остальные робко подошли ближе, — что никто не пострадал.


Скуп собрался с мыслями.

 — О, — сказал он небрежно, — мы делаем это для тренировки.  Мы привыкли.  Только мы перепутали сигналы и вышли не с той стороны.

— Что ж, — ответила девушка, сверкнув глазами, — если ты действительно хочешь сделать это снова, я не буду тебе мешать.

 — Думаю, — пожал плечами Скуп, — нам лучше заняться починкой нашего такси.

 Надеть колесо было не так уж сложно, хотя мы изрядно устали, поднимая тяжёлую повозку.  Один её угол весил миллион фунтов.

“Вы, мальчики, далеко ездили по дороге?” - спросила девушка, пока мы
работали.

“Четыре-пять миль”, - сообщил Совок, затягивая гайку оси.

“Вы встретили старика?”

Мы с Редом поймали подмигивание Совка.

“Мы встретили двух стариков”, - пошутил он. “Они ехали на флайвере.
Длинные бакенбарды водителя разлетелись у него перед глазами, и, думая, что он находится
за охапкой сена, он посигналил нам, чтобы мы съехали с дороги
”.

Девушка так и не поняла, что это выдуманная история.

“Но старик, о котором я говорю, шел пешком”, - настаивала она. “Он
сбежал из лазарета с моей чёрной кошкой. Я подумала, что, может быть, он бросит кошку по дороге, и стала её искать.

 Гаечный ключ выпал из рук Скупа в пыль, и он уставился на неё.

 — Ты говоришь о человеке по имени профессор Эллсворт Стоунер?

 Девочка кивнула и продолжила:

 — Я живу в окружном лазарете. Мой папа — заведующий. У нас много бедных и несколько сумасшедших. Профессор Стоунер — один из наших _почти_ сумасшедших. Он говорит только о кошках. А когда я сегодня утром не нашёл своего чёрного кота, я пошёл прямо в его комнату, чтобы забрать его.
Но его там не было. Так что я поняла, что он снова сбежал. И теперь у меня нет котёнка!


Что ж, в наступившей короткой тишине я сказала себе, что авария в канаве была самым удачным событием, которое могло с нами произойти. Да,
сэр-э! Если бы нас не выбросило из повозки, мы бы проехали мимо этой девушки, даже не познакомившись с ней. А ведь она была единственным человеком, который мог нам помочь.

“Не беспокойся о своем коте”, - вмешался Совок. “Это совершенно безопасно”.

“Конечно”, - вставил Ред. “Мы заперли его в коробке”.

Девочка захлопала в ладоши.

“ Молодец! Молодец! ” воскликнула она.

— А коробка на мельнице, где у нас кошачья ферма, — добавил я.


В её блестящих глазах вспыхнул интерес.

— О! — воскликнула она. — Так это вы те самые мальчики?

Тогда я понял, что она слышала о кошачьей ферме.
Думаю, все слышали. По крайней мере, все жители округа. И, как и остальные, она видела в нашем приключении только забавную сторону.
От этого в её глазах заиграли огоньки.

Скуп уловил ход её мыслей.

«Да, — без энтузиазма признал он, — мы такие».

Тут подъехал родстер и остановился рядом с нами.

“Почему, Бетти!” - воскликнула женщина за рулем. “Где вы были все
утром? Я обыскал всю округу”.

Девушка побежала вперед.

“Ой, мама! Это Tutter мальчиков, которые всех кошек. И мой
Черныш закрыл окно в своей фермы кошка”.

Выражение на лице женщины предложено более полное объяснение
вещей. Тогда Скуп вышел вперёд и заговорил.

«Я знаю, где ошейник, — воскликнула девочка, когда Скуп закончил.
«Он в моей комнате. Я не разрешала Блэки носить его, потому что он показался мне слишком тяжёлым». Она замолчала и посмотрела матери в глаза.
— Мама, отдадим им ошейник?

 Женщина ответила на наши нетерпеливые взгляды тёплой улыбкой.

 — Думаю, стоит, — решила она. — Судя по их рассказу, у нас нет законных прав на ошейник.


 Тут девочка запрыгала на подножке.

 — О, давайте скорее пойдём домой и заберём его! Я хочу посмотреть на шифр.

Итак, мы подстегнули «сэра Галахада» кнутом и поехали за ним по пыльным следам, пока не добрались до лазарета, где нас пригласили на крыльцо, чтобы мы подождали, пока девушка дойдёт до своей палаты.

«Профессор Стоунер — действительно странный пожилой джентльмен, — рассмеялась женщина, когда мы сели. — Все здесь его очень любят, но, честно говоря, мы порой устаём слушать его бесконечные теории о кошках. Он совершенно безобиден, и никто не пытается его охранять или держать взаперти. Когда мы скучали по нему сегодня утром, нам казалось, что он вернулся на свою кошачью ферму. Думаю, охранники придут за ним сегодня днём».

Вскоре в дверях появилась танцующая девушка с медным ошейником.  В этот момент я затаил дыхание.  Сейчас мы узнаем
Раскройте тайну ошейника и разгадайте загадку! Мне так не терпелось взглянуть на шифр, что я чуть не уткнулся носом в руки женщины, пока она поворачивала ошейник туда-сюда, чтобы осмотреть его металлические поверхности.


 «Здесь есть какие-то царапины, — сказала она, — но они кажутся мне совершенно обычными и бессмысленными».


 Указанные знаки находились на внутренней стороне медной ленты. Всего несколько
случайных царапин. Скуп сразу же заявил, что эти знаки — секретное послание. Я не стал спорить. Но я был разочарован.

«Это, безусловно, очень необычный ошейник», — продолжила женщина.
И она определённо обратила внимание на выпуклости, которые через равные промежутки располагались на внешней поверхности. Эти выпуклости были размером чуть больше фасоли. Я заметил, что ошейник был сделан из двух медных полосок, скреплённых заклёпками и отформованных.

Скуп положил ошейник во внутренний карман пальто и жестом пригласил нас в повозку.

«Дайте мне знать, — крикнула женщина, — если вам удастся разгадать эту тайну».

«И не забудь вернуть моего кота», — напомнила девочка.

«Мы отдадим его охранникам», — пообещал Скуп.

Стремясь поскорее попасть домой, мы пустили лошадь быстрой рысью. Но мы проехали
не более мили, когда страшный визг и дребезжание
подсказали нам, что с нашей повозкой что-то не в порядке.

“Это переднее колесо”, - воскликнул Красный, указывая. “Смотри! Это не будет
круглый. Он застрял”.

Совок резко потянул на линии. Выбравшись наружу, мы безуспешно попытались провернуть колесо на оси. Ступица была такой горячей, что мы едва могли до неё дотронуться.

 До нас доносились приглушённые звуки заводских гудков.

 «Как же нам, чёрт возьми, добраться до дома?» — спросил я, начиная нервничать.
мысль о том, что пора ужинать.

«Похоже, нам придётся идти пешком», — сказал Скуп с болезненной улыбкой.

«Никуда мы не пойдём пешком, — возразил Рэд. — Мы поедем верхом». Затем он задрал свой веснушчатый нос и принюхался. «Я чувствую запах бифштекса?»

Я указал на фермерский дом впереди.

«Вот откуда доносится запах твоего бифштекса», — сказал я ему.

«Давай попросим у них помощи», — тут же предложил он.

Скуп снова попытался провернуть колесо. Но его зубья по-прежнему цеплялись за ось.
Поэтому мы оставили лошадь пастись на лугу и подошли к фермерскому дому.

Чем ближе мы подходили к двери на кухню, тем сильнее хотели есть. О боже, какие потрясающие запахи! Стейк, капуста и лук. Скуп постучал по экрану. Заглянув через его плечо в большую кухню, я чуть не свалилась с крыльца, когда в поле зрения появилась миссис Мэлони и лучезарно нам улыбнулась. Я сказала себе, что удача точно на нашей стороне!

— Ну и ну, — сказала она высоким голосом, — да это же кошачьи фермеры! И что, чёрт возьми, вы здесь делаете? — резко спросила она.
 — Ищете ещё кошек?

 — Нет, — ухмыльнулся я, — мы ищем бесплатный ужин, — и я рассказал ей о нашем затруднительном положении.

— Эм... может, тебе лучше поговорить с моей сестрой. Конечно, я здесь всего на один день и не могу сказать, привыкла ли она кормить бродяг. Мэгги! Какие-то бродяги просят еды. Иди поговори с ними.


 Тут вперёд вышла сестра миссис Мэлони.

«Мы не кормим бродяг, — рассмеялась она, — но у нас всегда найдётся еда для голодного ребёнка».

 «А как насчёт трёх голодных мальчишек?» — ухмыльнулся Скуп.

 «У нас всего полно. Так что, если хотите устроиться поудобнее, вымойте руки и заходите».
 «Там, под вьюнком, есть насос и умывальник, — указала миссис Мэлони. — А ещё вы найдёте мыло и полотенце». Мерзавец занят.”

Я вошел в кухню последним. И когда я остановился в дверях,
Я заметил на дороге мужчину на велосипеде. Он свернул во двор фермы
и я увидела, кто это был.

“ Сюда идет мужчина, ” взволнованно сказала я миссис Мэлони. “ Но не впускайте
его. Он мошенник”.

Две женщины пренебрегают приготовлением ужина и побежал, задыхаясь от
двери. Затем они от души рассмеялись, когда на крыльцо со свистом вышел покупатель кошек.


 «Конечно, — сказала сестра миссис Мэлони, — это наш Дэнни. Заходи, Дэнни, — позвала она. — А то тут один малыш говорит, что ты мошенник».

Я почувствовала себя довольно глупо, когда вошёл молодой человек и его представили нам как племянника миссис Мэлони. Это был его дом.


— Я ошиблась, — пролепетала я, краснея. — Но вы действительно похожи на человека, который давал объявление о продаже кошек в газете «Таттер».


— Это я, — признался молодой человек. И его вопросительная ухмылка, казалось, говорила: «Как ты об этом узнала?»

Тут миссис Барнс погладила меня по голове.

 «Бедняжка, — сочувственно пробормотала она. — Видишь, Дэнни, ты его совсем запутал. Давай, расскажи ему о своей кошачьей схеме. К тому
«Когда ты закончишь, я буду здесь, и мы всё подготовим».
«Тут особо нечего рассказывать, — начал молодой человек. Я учусь на врача в университете. В рамках нашей хирургической практики мы много тренируемся на мёртвых кошках, поэтому я решил этим летом подзаработать, покупая кошек и бальзамируя их для использования в следующем семестре. Я знал, что смогу продать забальзамированных кошек по доллару за штуку».

Здесь он сделал паузу и тепло улыбнулся матери, которая ставила дымящиеся блюда на длинный стол у двери.

 «Мама сказала, что отречётся от меня, если я приведу сюда людей, которые будут таскать кошек и устраивать
они с отцом были посмешищем по соседству. Поэтому у меня возникла идея
поселиться в другом фермерском доме, где меня никто не знал. Таким образом, я
мог бы скупить всех кошек, которые мне были нужны, и никто бы ничего не узнал. Но
только я начал, как какой-то член государственного общества защиты прав человека
проник в схему, увидев мое объявление в "Таттер"
газета ...

“ И это был сотрудник общества защиты прав человека, который прислал вам телеграмму
из Спрингфилда? — взволнованно перебил я.

 Он кивнул.

 — Откуда вы узнали о телеграмме?

 — Нам рассказала женщина, у которой вы остановились.  Это просто чудо
скажи ей, куда ты пропал».

 «Думаю, мне придётся как-нибудь зайти к ней и объяснить ситуацию. Но, признаюсь, в тот вечер, когда я получил телеграмму, я чувствовал себя довольно паршиво. Понимаешь, мне грозил арест. Полицейский подозревал, что я задумал. Это противозаконно. Так что мне ничего не оставалось, кроме как заплатить за проживание и вернуться домой».

Что ж, эта часть тайны была раскрыта. Но я испытал разочарование.
Скуп утверждал, что между покупателем кота и грабителем есть связь.
Теперь мы знали, что это не так.

Тут вошёл фермер. Нас с ним познакомили, и все сели за стол. Во время ужина миссис Барнс рассказала мужу о том, что у нас заклинило колесо, и он рассмеялся.

 «Почему вы не обдули ступицу, чтобы охладить её?» — спросил он. Увидев сомнение в наших глазах, он добавил: «Конечно, ребята, я не шучу. Когда вы надевали колесо, в подшипник, должно быть, попала грязь. Из-за этого колесо нагрелось. Когда вы нагреваете кусок стали, он расширяется. Именно это и произошло с вашей осью. Из-за расширения она заблокировалась. Рискну предположить, что, когда вы вернётесь к повозке, колесо будет свободно вращаться.

Он был прав.

Мне не нравится вспоминать, с какими трудностями мы столкнулись, возвращаясь домой в тот день.
Каждые шесть минут или около того колесо словно парализовало.
А потом нам приходилось вылезать и обмахивать его кепками.
Скуп пришёл к выводу, что ось погнута, и я видел, что ему не по себе от мысли о том, что скажет его отец.

Было уже далеко за пять, когда мы медленно въехали в город. Мы сразу поняли, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
Дети на улице возбуждённо переговаривались. А когда мы проходили мимо пожарной части, перед ней стоял красный грузовик.

Скуп встал и потянул за верёвки.

«Где был пожар?» — крикнул он.

«На старой мельнице», — крикнул в ответ какой-то мальчишка.

От этого мы с Рэдом вскочили на ноги.

«Ты имеешь в виду, — спросил Скуп, — старую цементную мельницу, где у нас кошачья ферма?»

Мальчишка рассмеялся.

«У вас больше нет кошачьей фермы. Старая мельница сгорела дотла».

Что ж, нам потребовалась минута или даже больше, чтобы осознать, как нам повезло. Затем мы издали несколько безумных воплей. Наконец-то мы избавились от кошек! Они сгорели. Довольно жестоко по отношению к бедным кошкам, но нам стоит беспокоиться.

Скуп хлестнул лошадь и поскакал прямо к кирпичному заводу.
руины все еще тлеет. Пег пришла через дым, чтобы встретить нас, и лицо его
с прожилками копоти.

“Вы это пропустили, молодцы. Это было замечательно огонь”.

Я подумала о бродяге, который поднес спичку к папиной маслобойне, и
спросила Пег, не тот ли же человек виноват в этом пожаре.

Он покачал головой.

“ Профессор опрокинул керосиновую плиту. В тот момент я был на улице.
Увидев пламя, я побежал и поднял тревогу. В мгновение ока
кирпичный завод был полон людей. Все кричали: «Спасите кошек! Не дайте кошкам сгореть!»


Скуп побледнел как полотно.

“Ты... ты же не хочешь сказать, что кошки живы?”

Пег устало кивнула.

“Они спасли всех до одной”.

Совок взвизгнула.

“О! о! о! Я думал, кошки сгорели.”Он сделал дикий жест.
и вцепился себе в волосы. “Возьми меня быстро и запри. Я схожу с ума”.




ГЛАВА XIV
ИНДЕЙЦЫ!


Я разделял недовольство Скупа. И в какой-то безумный момент я подумал, каким
благом было бы для мира, если бы появился волшебник и превратил
всех кошек в клопов. Не в обычных кровососущих клопов, а в
_полезных_. Например, в музыкальных клопов. Конечно, клоп был бы
был бы полезен и желанен, если бы умел играть мелодии и усыплять людей
. Я хотел бы иметь такого клопа. Это было бы лучше, чем
иметь паршивого кота. Меня тошнило от кошек. Я ненавидел кошек. В особенности
Я ненавидел _тесих_ кошек.

У нас было мрачно выбрали свой путь сквозь дым на место задней части
руины, где ящики были выстроены, и теперь я с ненавистью посмотрела на yowlers.

«Один сбежал после того, как люди спасли его из огня, — устало сказала нам Пег. — Остальные все здесь. Можешь их пересчитать».

 Мои мысли внезапно приняли другое направление. Профессор! Где он был
он? Там, в тлеющих руинах, был человеческий череп. Охваченный ужасом,
Я указал.

- О, - сказала Пег, не опасаясь, “что старый желтый черепок мы держали
смажьте болячки кошка”.

“Я ... я думал, что это был профессор”, - я пробормотал слабо.

Другой засмеялся.

“Нет, Джерри. Профессора спасли вместе с кошками. Он погнался за сбежавшим котом, о котором я только что упомянул, и в последний раз, когда я его видел, он мчался вверх по склону холма.

 — Что ж, — фыркнул Скуп, — будем надеяться, что он продолжит в том же духе и забудет вернуться.  От него одни неприятности.

 Пег опустилась на одну из кошачьих лежанок.

«Я ломал голову над тем, как избавиться от кошек, и, кажется, придумал, как это сделать».
«Почему бы не усыпить их хлороформом?» — предложил Рэд.

«Лучше всего будет погрузить их в пустой товарный вагон и отправить бесплатно с железнодорожной компанией».

Тут Пег задумался и посмотрел нам в глаза.

«Как вы, ребята, выбрались?» — спросил он.

“Прелестно”, - сообщил Совок. “Мы упали в канаву и нашли медный ошейник".
”Мы поужинали с покупателем кошек".

“Покажите мне ошейник, и я вам поверю”.

“Как насчет этого?” засмеялся Совок, доставая медное кольцо из своей внутренней
карман. “Когда-нибудь видел это раньше?”

“Где ты это взял?” Вскоре спросила Пег.

Мы рассказали ему полную историю нашего приключения.

“И вы думаете, что эти царапины есть скрытый смысл?”

“Абсолютно”, - заявил круглый. “Мы собираемся войти в контакт с
Чикаго детективов Миссис близости ко. Они будут знать, как разгадать
код.”

Наступила короткая тишина, пока Пег возилась с ошейником.

 «Вот как мы поступим, — продолжил Скуп. — Я возьму Джерри с собой в санаторий. Рыжий, возьми тележку мистера Тодда и помоги Пег с кошками. На Хэппи-Холлоу полно пустых машин
сайдинг. Мы все встретимся в центре города».

 Я знал, что мама будет волноваться, если я пропущу два приёма пищи подряд, поэтому попросил Рэда заехать к ней и объяснить ситуацию. Затем Скуп и я сели в фургон для доставки и поехали к сараю позади магазина. Там мы распрягли лошадь и поставили её на ночь в стойло. Мистера Эллери нигде не было видно. Мы были рады.

Вскоре Скуп вышел через заднюю дверь магазина с пакетом
крекеров и ломтиком сыра. У него в кармане было полно печенья
и шоколадных мышек. Я взял свою половину, и мы поехали.

На этот раз нам не попался дружелюбный водитель грузовика, который мог бы нас подвезти.
Так что мы размяли ноги, чтобы как можно быстрее преодолеть расстояние. В шесть часов прозвучали свистки, когда мы пересекали длинный
мост через реку, теперь полностью окрашенный. В дальнем конце моста краска была ещё липкой. Скуп попытался испачкать мне лицо, но я увернулся.

Ещё миля, и показался санаторий. Солнце теперь спешило спуститься с неба, словно желая спрятать своё красное лицо за верхушками деревьев на дальнем берегу озера.  Отблески на воде создавали
Картина была красивая, но мне она не понравилась. Я устал, и больше всего меня беспокоила мысль о долгом обратном пути. Уже стемнеет.
И на просёлочной дороге будут прятаться тени.

 — Что ты об этом знаешь? — удивлённо воскликнул Скуп, когда мы завернули за угол главного здания и увидели индейскую деревню. Да, сэр,
прямо здесь, на лужайке перед отелем. Индейцы в головных уборах из перьев и дюжине или более раскрашенных вигвамов, с костром и всем прочим.

Пока мы стояли и глазели, мимо пробежал мальчик нашего возраста. Я знал
Он был из города, потому что был одет в белые шерстяные брюки и белую рубашку. Его чулки тоже были белыми, а на ногах красовались парусиновые спортивные туфли.


«Интересно, что он задумал», — сказал я, когда обладатель белых брюк спрятался за дубом и свистнул.


Скуп толкнул меня и подошёл ближе.

— Спорим, _ты_ можешь нам рассказать, — сказал он вслух, сделав акцент на слове «ты», чтобы мальчик почувствовал себя важным.

Это сработало.

— Рассказать что? — непринуждённо спросил тот.

— Если это настоящие индейцы.

— Конечно.

— Странное место для _индейцев_, — продолжил Скуп.

“О, ” важно сообщил мальчик, “ их нанял менеджер по развлечениям
, чтобы устроить шоу на открытом воздухе. Побудь здесь и посмотри
это. Это бесплатно”.

“Что они делают?”

“Пойте индийские песни и танцуйте”.

Тут из зарослей за лужайкой донесся пронзительный свист.

“Там Стрик!” - взволнованно закричал мальчик. “Джинкс! Надеюсь, они у него есть.
— Что есть?

— Перья с головы Старого Дождевого Облака. Я собираюсь подшутить над
двуногим болваном, который присматривает за гребными лодками. Он первоклассный краб,
этот Мик! Я ему покажу.
— Он что, нагрубил тебе и отобрал гребную лодку? — спросил Скуп.
что-то вроде того, чтобы подтолкнуть другого.

 Мальчик мрачно кивнул.

 «Я сказал ему, что поквитаюсь с ним. И когда я что-то говорю, я имею в виду именно это.
Старик до смерти боится индейцев. Думает, что они снимут с него скальп.
Так что я собираюсь поставить в его комнате индейскую куклу. Неплохо, да?
 Стрик сказал, что подрисует мне перья. Я, конечно, плачу ему.
Мой отец богат”.

Тут из куста на
переднем плане чащи показались голова и плечи другого мальчика. В каждой поднятой руке было по головному убору с перьями
.

Я как бы напрягся, когда узнал Джимми Стрикера. До этого момента
Я и не подозревал, кто такой «Стрик». Теперь я хмуро смотрел на молодого парня в белых штанах. Он казался мне нахалом, и, более того, я не хотел иметь с ним ничего общего, если он собирался записаться в класс Джимми Стрикера.

 «Эй, Кеппл!» — позвал Джимми. «Иди сюда со своими деньгами. У меня их два. Можешь выбрать».

Скуп протянул руку, чтобы задержать его.

«Тебя зовут Кеппл?» — спросил он странным голосом.

«Питер Кеппл-младший», — сообщил мальчик, расправив плечи.

«А твоя мама — та самая чикагская дама, которой принадлежит кот за пятьсот долларов?»

«Точно».

Скуп достал из кармана медный ошейник.

«Ты когда-нибудь видел этот ошейник на кошке твоей матери?»

Мальчик покачал головой.

«С этим ошейником связана тайна, — поспешил продолжить Скуп. — Мы думаем, что его нам прислал вор, который скрылся с жемчугом твоей матери».

Мальчик отпрянул и нахмурился.

«Да ты шутишь!»

“Я не шучу. Честно ...”

Но собеседник убежал за пределы слышимости.

Обогнув круг вигвамов, мы поднялись по ступенькам крыльца и вошли
в офис. На дежурстве был новый портье. Я назвал его умным парнем.
как только увидел его.

“Ну?” - рявкнул он на нас.

«Мы хотим увидеть миссис Кеппл», — объяснил Скуп.

 «Наши гости не любят, когда их беспокоят маленькие мальчики. А теперь бегите, пока вас не затоптали и не вывихнули вам что-нибудь».

 В этот момент сзади подошёл мужчина в форме шофёра.

 «Я слышал, как эти мальчики спрашивали о миссис Кеппл».

 Администратор холодно кивнул.

— Я шофёр миссис Кеппл, — представился мужчина. Посмотрев на нас, он спросил:
— Послушайте, а вы не те парни из Таттера, у которых кошки?

 Скуп сказал, что это мы.

 — Миссис Кеппл, — быстро добавил он, — будет рада с нами поговорить
будьте добры, объясните ей, что у нас есть важные новости о ней.
украденный жемчуг.

Мужчина вздрогнул и уставился на нас. Затем он повернулся к продавцу.

“ Я займусь этими мальчиками. Идите сюда, ” кивнул он.

Мы последовали за нашим гидом по длинному коридору и поднялись на два лестничных пролета.

“Это крыло для прислуги”, - коротко сообщил он нам. Открыв дверь, он жестом пригласил нас войти. «Вы можете подождать здесь, в моей комнате, пока я найду миссис.
Кеппл».

 Через несколько минут он вернулся с молодой женщиной, на голове у которой была забавная маленькая тряпичная кукла.

— Это горничная, — представил он. — Она говорит, что миссис Кеппл ужинает с друзьями в загородном клубе и вряд ли вернётся в ближайшие несколько часов.

 Здесь горничная наклонилась вперёд и вгляделась в наши лица.

 — Что вы знаете о жемчуге? — спросила она.

 — Я бы предпочёл подождать и рассказать миссис Кеппл, — с тревогой ответил Скуп.

 — Но я её личная горничная — вы можете мне полностью доверять.

«Да, — быстро вставил шофёр, — мы оба пользуемся полным доверием миссис Кеппл. И если у вас есть ключ, нам следует действовать
немедленно, а не ждать её возвращения».

Скуп посмотрел мне в глаза.

— Может, расскажем им, Джерри?

 — Почему бы и нет? — ответил я.

 Немного поразмыслив, он начал рассказывать о мёртвом коте и медном ошейнике. Он также рассказал о бродяге и упомянул обо всём, что было связано с этой загадкой.

 Шофёр в изумлении уставился на него, когда история подошла к концу.

 — Вот это да! — воскликнул он. — И вы говорите, что у вас с собой ошейник?

 — Он у меня в кармане, — ответил Скуп, похлопывая по выпуклости на своём пальто.

 Горничная дрожала от волнения.

 — Мы должны послать за миссис Кеппл, — воскликнула она.

 — Я позвоню ей, — предложил шофёр, подходя к телефону.
Она поспешно направилась к двери.

Горничная нервно извинилась и последовала за мужчиной в холл.
Мы слышали, как они тихо переговариваются. Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояли кувшин и два стакана.

«Вы выглядите уставшими и хотите пить, — улыбнулась она, — и я думаю, что этот лимонад вам понравится».

Пока мы наслаждались неожиданным угощением, она расспросила нас о воротнике. Мы позволили ей взглянуть на него.

«Ты когда-нибудь видела такое?» — спросил Скуп.

Она медленно покачала головой.

«Это очень вкусный лимонад», — вежливо похвалил я.

“Есть еще один бокал”, - настаивала она. “Существует много. И если вы не
мысли я оставляю вас теперь послужить мне работать надо. Просто наберись
терпения, пока мы не услышим что-нибудь от миссис Кеппл.

Когда мы остались одни, Совок подмигнул мне за третьим бокалом.

“Такова жизнь, Джерри”.

“Легко”, - ответил я удовлетворенно.

«Кажется, мы их всех взбудоражили — что?»

«Я скажу».

«Эм… Интересно, сколько нам ещё ждать».
«Я не беспокоюсь об этом, пока действует лекарство».

Он навострил уши.

«Кто-то в соседней комнате», — показал он локтем.

«И что с того?» — равнодушно ответил я.

“Звучит как голос Джимми Стрикера. Черт возьми! Ты слышал это?”

“Это Джимми Стрикер, это так же точно, как выстрел”.

“Я тоже могу услышать близости ко ребенком. Интересно, что они задумали”.

Два голоса на противоположную сторону деревянной перегородки осуществляется
для нас ясно. И вскоре мы получили занос вещей. Прямо ненавидел
гребцы заняли смежная спальня. И вот теперь Джимми и юный Кеппл
были там и устанавливали индейскую куклу.

«Как у тебя получилось раздобыть два головных убора?» — спросил Кеппл.

«Там было два индейца», — рассмеялся Джимми.

«Оба спали?»

“Конечно". Подумал, что, пока я думал об этом, я мог бы с таким же успехом стащить
два головного убора” как один.

“Рад, что ты сделал”.

Джимми рассмеялся.

“Я уверен, облако дождь, не пробраться в лес в следующий раз, когда он хочет
чтобы вздремну. Он будет припадок, когда он просыпается и обнаруживает, что он
выбрал. И другой индеец тоже.

«А у Мика, который присматривает за лодками, будет _семнадцать_ припадков, когда он
найдёт этих индейцев в своей комнате», — рассмеялся Кеппл.

Скуп схватил меня за руку и указал на транец над дверью, ведущей в соседнее помещение.
Очевидно, эта дверь была постоянно закрыта, потому что шофёр
кровать была составлена перед ним. Кивнув мне следовать за ним, совок
на цыпочках через комнату и залезла на кровать железная подошвы рельса. В
миг я был рядом с ним.

“Ты их видишь?” - спросил он тихим голосом.

“Конечно”, - сказал я ему, прижимаясь носом к стеклу.

Мы смотрели, как остальные кладут индейского болванчика в кровать лодочника.
Затем они прикрепили еще один на стуле у окна. На обоих манекенах были
головные уборы из цветных перьев.

“Жаль, что мы Томагавк поставить на этого парня Митт”, - сказал Джимми, дав
председатель манекен сучка и задоринки.

“Я знаю, где можно раздобыть пожарный топор”, - сказал Кеппл. “Я видел его на стене в коридоре за дверью моей комнаты".
”Он нам нужен". - Сказал Кеппл.

“Я видел его на стене в коридоре за дверью моей комнаты”.

“Подожди здесь, я схожу за ним”.

Железные перила не были удобной подставкой для ног, поэтому я слез. Подойдя к
окну, я выглянул наружу. Большой гараж и автомобильная площадка находились внизу.
Пока я стоял там, шофёр пересёк двор и начал возиться с шикарным зелёным родстером. Очевидно, он собирался ехать за миссис.
Кеппл.

Затем моё внимание привлекла бегущая через двор горничная.
На ней было пальто, и она несла небольшую чёрную дорожную сумку. Там было что-то
между двумя слугами завязался оживлённый разговор, и в конце концов
шофёр открыл сумку и переложил какой-то небольшой предмет в карман
своего пальто. Горничную это, похоже, сильно возмутило. Под её
настойчивыми требованиями шофёр сердито вернул предмет в сумку. Забросив
сумку в задний багажник автомобиля, он сел за руль и завёл двигатель.


 Я ожидал, что машина взлетит на воздух сразу за гаражом.
Вместо этого двигатель заглох. Выйдя из машины, водитель прищурился, глядя на указатель уровня топлива, а затем крикнул одному из работников гаража, чтобы тот принёс бензин.

Скуп уже присоединился ко мне у окна, но теперь я услышал, как он
роется в ящике центрального стола.

 «Джерри, — хрипло воскликнул он, — у нас с тобой мозгов как у летучей мыши», и его лицо в сгущающихся тенях внезапно стало серым и напряжённым. «Мы позволили горничной выманить у нас медный ошейник. Я только что видел его в руках у шофёра. Они настоящие воры, а мы и не подозревали об этом». О-о, разве мы не чемпионы по поднятию тяжестей?

 Я опешил, но всего на несколько секунд.  Затем я бросился к двери.
 Она была заперта с той стороны, где был коридор.

 «Телефон...» — воскликнул я, лихорадочно оглядывая стены.

“Здесь никого нет. Колотите в дверь. Кто-нибудь услышит нас и выпустит”.

Бах! бах! бах! мы ударили кулаками по тонким панелям.

“ Что там за шум? ” донесся подозрительный голос из холла.

Это был Джимми Стрикер. В другое время я бы возмутился его присутствию.
Но в этот критический момент я не мог думать о нем как о враге.

«Открой дверь, — крикнул Скуп, — и мы дадим тебе четвертак».

«Где ключ?»

«Разве он не в замке?»

«Нет. Кстати, кто вы такие?»

Я ему рассказал.

«Шофёр миссис Кеппл сбежал с нашим полицейским значком», — сказал я
плакал. “Если ему это сойдет с рук, мы потеряем награду”.

“Какую награду?” Джимми спросил в замочную скважину.

Совок вмешался с поспешным объяснением ситуации.

“Зеленый автомобиль заглох на подъеме сразу за гаражом,” он
плакала. “Беги быстрее, Джимми, и захватить черный мешок, как они отъезжают. И
если мы получим награду, то поделимся с тобой ”.

Из коридора доносился затихающий стук каблуков. Мы подбежали к окну.
Зелёная машина всё ещё была там. Работник гаража заливал бензин в бак.
Я сходила с ума от мысли, что Джимми может быть
слишком поздно. Он не появился в поле зрения. Шофёр сел в машину, а работник гаража закрутил крышку бензобака. Из выхлопной трубы вырвалось облако синего дыма. Колёса задрожали, упираясь в землю. Затем, в тот самый момент, когда машина рванула вперёд, Джимми появился словно из ниоткуда и успешно зацепил чёрный мешок.

 «Ура!» — взвизгнул Скуп, в восторге обнимая меня.

«В конце концов, Джимми неплохой парень», — воскликнул я, внезапно почувствовав слабость и головокружение от нашей победы над шофёром.

 «Ты это сказал, старина Джерри».

 Я ещё раз выглянул в окно.

“Смотри!” Я указал, похолодев.

Четверо парней присоединились к Джимми на проезжей части. Нам потребовалось не более
двух секунд, чтобы узнать Бида Стрикера и остальных членов банды из Зулутауна
. Они увидели нас в окне и заулюлюкали. Затем они помахали на прощание и
зашагали по дороге, Джимми впереди с черной сумкой.

“Они намерены оставить ошейник и украсть у нас награду”, - крикнул я.

— Нет, они не украдут награду, — процедил Скуп. — У них не будет такого шанса, у этих грязных предателей. Нам следовало догадаться, что нельзя доверять Стрикерам. Он так сжал мою руку, что стало больно. — Джерри, мы собираемся
Оторви от них ошейник, если нам придётся сражаться со всей бандой».

 Отпустив мою руку, он побежал и запрыгнул на изножье кровати.

 «Мы можем выбраться через другую комнату, — крикнул он, поднимая фрамугу.
 — Дверь открыта».

 «Но как мы попадём в другую комнату?»

 «Смотри!»

 Ухватившись за подоконник, он подтянулся и вылез через фрамугу. Ему пришлось изрядно попотеть, но он справился. Раздался глухой стук, когда он рухнул на пол.


 «Кости целы», — воскликнул он. «Давай, Джерри. Я тебя поймаю».
я был худее Совка. Но от падения головой вперед у меня закружилась голова.
Пошатнувшись, я налетел на индийский манекен в кресле.

“Схватить одеяло и перья,” совок плакала на данный момент делаешь
то же самое с манекена в постели. Его мозг работает быстро, в то время как
это. Я знал, что у него был какой-то план в рукаве.

“ Пошли! ” крикнул он, бросаясь к двери.

Вскоре мы оказались на улице. Я направился к дороге, проходящей мимо гаража,
но Скуп потянул меня на тропинку, ведущую вправо.

 «Это короткий путь к мосту через реку, — тяжело дыша, сказал он. — Я уже ходил по нему один раз
«Однажды летом, когда я рыбачил…»

«Думаешь, мы сможем их опередить?» — воскликнул я.

«Мы должны это сделать».
«Но их пятеро против нас двоих», — с некоторым беспокойством напомнил я. «Они вымажут нас дёгтем».

«Джерри, как ты думаешь, что бы сделали Стрикеры, если бы на них напали двое индейцев?»

«Либо умерли бы от сердечного приступа, либо переломали бы себе ноги, убегая домой».

«Точно! Вот почему мы с тобой на часок-другой станем индейцами. Тогда Стрикеры не посмеют напасть на нас, даже если их будет пятеро против двоих».

 Я понял, в чём заключается его план. И я усмехнулся, обнимая себя за плечи.
одеяло и пернатый головной убор, только это был отрывистый, нервный смешок.

Наше время пришло! Теперь мы хотели поквитаться с стрикеров для всех
значит уловок, которые они играли на нас. Да, сэр, мы устроим им встряску.
следующие двадцать восемь лет они будут вспоминать об этом с сожалением.




ГЛАВА XV

МЫ РАЗГАДЫВАЕМ ТАЙНУ.


Я никогда не ходил по этому пути. Но по общему расположению объектов я мог сказать, что мы направляемся прямо к мосту через реку.
 Дорога, по которой ехали Стрикеры, огибала болото,
которое иногда называют Таттер-Понд.  Мы же двигались в противоположном направлении.
сравнительно прямой линии. Так что даже с их началом на нас, мы стояли
хороший шанс сократить впереди них.

Солнце теперь было хорошо видно, несмотря на западе небо еще
сохранил свою обогрев свечение. Ночные тени наползали на
землю, и нам приходилось следить за тем, как мы летим, чтобы не споткнуться и не упасть о
корни деревьев, окаймлявшие неровную поверхность. Тяжело дыша, мы приходили в
вид на реку, казалось бы, свинцовые и вяло в сборе
тьма. Здесь в воду уходил пирс, а неподалёку стояла на якоре большая моторная лодка. Очевидно, эта лодка использовалась санаторием
Это были гости, и именно они ходили взад-вперёд по лесу, вытаптывая тропинку.

Мы прошли под высоким мостом и стали взбираться по крутому берегу. Сжимая удочку, я высунул голову над дощатым настилом.
Стрикеров не было на мосту. И в пределах видимости с обеих сторон их тоже не было.

“Копаться в банке с пятки, Джерри,” совок задыхался “и получите ваш
ветер. Вы будете нуждаться в этом”.

Я сделал отпустить моста удочку, а мои пальцы вцепились в нее. Затем я
нахмурился, увидев, в каком беспорядке нахожусь.

Совок не заметил моего затруднительного положения.

“ Индейцы, ” задумчиво пробормотал он, - всегда раскрашивают свои лица, когда
отправляются на охоту за скальпами. Эм... Жаль, что у нас нет краски.

Я поднял свои липкие пальцы.

“Здесь много красной краски для бриджа”, - сказал я ему. “Просто угощайся”.

“Это удача”, - воскликнул он, проводя пальцами по верхней перекладине.
“ Клади кепку в карман, Джерри, и позволь мне привести тебя в порядок. А потом ты можешь меня украсить.
Я расскажу всему миру, что мы выглядели как настоящие индейцы, когда
покончили друг с другом. Лицо Скупа было похоже на закат. Я помог ему надеть головной убор и накинуть одеяло.

“Боже!” Я хихикнула. “Если бы ты набросился на меня в темном переулке, я бы поцеловала на прощание свою старую "
сердечко".

Он сказал мне поторопиться и заняться своими делами.

“Не позволяй одеялу обвиваться вокруг твоих ног”, - предупредил он. “Мы должны
преследовать их, ты же знаешь”.

“У нас должны быть томагавки”, - вставил я через мгновение.

“Дубинки сойдут. Поищи одну”.

Тут над нашими головами прогрохотал автомобиль.

“Мы можем оказаться в затруднительном положении, ” заметил я с беспокойством, “ если машина
проедет мимо, пока мы будем на дороге”.

“Мы воспользуемся шансом”.

Я навострил слух.

“Некоторые смеялись вниз по дороге”, - прошептал я хрипло. “Там она идет
снова”.

“Звучит, как предложение Стрикер трепло. Вы можете видеть, Джерри?”

“Слишком темно”.

“Вот они! Все готовы?”

“Еще бы”.

“Когда я подам сигнал, выскочи перед ними и испусти обычный боевой клич.
Сделай так, чтобы кровь стыла в жилах." - сказал он. - "Когда я подам сигнал, выскочи перед ними и испусти старый боевой клич. А потом идите за ними
по середине дороги и не отставайте, пока Джимми Стрикер не уронит чёрный пакет.


 Мы выползли на дорогу и, словно серые тени, прижались к тяжёлым защитным перилам, которые тянутся параллельно мосту с обеих сторон.
Теперь враг был у нас на виду. Мы отчётливо слышали их болтовню.

«Если _они_ могут получить сто долларов, — сказал Джимми, — то и _мы_ можем».

«Ещё бы», — хмыкнул Бид.

«Кто платит нам все эти деньги?» — спросил кто-то другой.

«Ещё не выяснил», — ответил Джимми.

«Пусть это тебя не беспокоит, — сказал Бид. — Мы можем узнать у Билла
Хэдли».

 Джимми рассмеялся.

 «Нам чертовски повезло, что вы, ребята, пришли сегодня вечером в санаторий, чтобы посмотреть бесплатное представление. Я бы не осмелился провернуть этот трюк в одиночку».

 «Готов поспорить, Скуп Эллери в бешенстве, — усмехнулся Бид. — Ха! Он считает себя таким умным. Но сегодня вечером мы его перехитрили».

— И Джерри Тодда тоже, — добавил новый голос.

 — Когда я увижу Джерри, — сказал Бид, — я спрошу его, нравится ли ему сидеть взаперти.


 Скуп схватил меня за руку.

 — Пойдём, — напряжённо прошептал он.


Вместе мы прыгнули на удивлённых Стрикеров, размахивая дубинками и издавая боевой клич, достойный целого отряда воинственных индейцев.
 Остальные парни замерли на месте. Они перепугались до смерти.
Потом, когда мы бросились на них, к ним вернулся паралич ног, и они с криками побежали по дороге. Ух ты, это было круто!

Мы понеслись за ними. Но я подозреваю, что мы бы их не догнали
 Страх придаёт ногам дополнительную силу.  И прямо сейчас
Стрикеры были настолько напуганы, что страх висел у них на ушах.

 
Поняв, что они уходят, я замахнулся дубинкой и со всей силы ударил
Джимми Стрикера по голове.  Он подпрыгнул на два метра, когда
дубинка задела его.  Выпустив сумку, он схватился за шею,
наверное, ожидая, что там окажется томагавк.

Сзади на нас неслась машина.

«В кусты», — крикнул Скуп, бросаясь за чёрной сумкой.

«Водитель нас не заметил», — выдохнул я, когда машина пронеслась мимо.

— И всё же нам лучше убраться отсюда, — посоветовал Скуп, тяжело дыша. — Остальные могут остановить машину и направить водителя в нашу сторону.

 — Нам будет несложно от них спрятаться, — сказал я ему, не желая, чтобы какие-то беспокойства мешали мне сейчас, когда у нас была сумка.

 — Я буду чувствовать себя в большей безопасности, — ответил Скуп, — когда мы перейдём мост.

 Наступила короткая тишина.

— Ошейник здесь, Джерри.

 — Молодчина!  Положи его в карман, и мы будем пробираться домой.

 Скатав нашу индейскую одежду, мы забросили сверток подальше в чащу.  Но сначала мы вытерли наши перепачканные лица об одно из
Одеяла. Часть краски не оттиралась. Это нас не беспокоило.
Вернувшись домой, мы могли снова побелить лица скипидаром.


Длинный мост был опасен. Если бы Стрикеры поймали машину и наехали на нас сзади, мы вряд ли смогли бы убежать от машины до другого конца моста; к тому же там не было места, где можно было бы спрятаться. Поэтому перед тем, как войти на мост, мы убедились, что не видно автомобильных фар. И как только мы
начали, мы побежали так быстро, как только могли нести нас наши усталые ноги.

Но ничего не произошло.

Было уже больше девяти часов, когда мы вошли в город. И там, под
На углу Саут-Ривер-стрит нас ждали Рэд и Пег.
Оба были полны новостей.

«Зелёная машина миссис Кеппл, — воскликнул Рэд, — разбита вдребезги».

«А на каждом телефонном столбе на Мейн-стрит сидят кошки», — рассмеялась Пег.

«Шофёра отвезли в отделение неотложной помощи с большой раной на голове и сломанной шеей...»

— Ты имеешь в виду сломанное ребро, — поправила Пег.

 — Ну, что бы это ни было. Ого! Ты никогда в жизни не видела столько крови. Прямо как на бойне. Парень думал, что вот-вот откинет копыта, и кто знает, не сдался ли он и не признался ли в этом
он и горничная украли жемчуг миссис Кеппл».

 «И горничная тоже в больнице», — продолжила Пег, когда Рэд запыхался. «Билл Хэдли собирается посадить их в тюрьму, как только доктор Лиланд вылечит шофёра».

 Я почувствовала слабость от разочарования. Вероятно, Билл заставил шофёра
рассказать, где спрятан жемчуг, и теперь получит награду.

Но Пег покачал головой, когда я поделился с ним своими печальными мыслями.

 «Билл никогда не получит награду. Насколько я понимаю, шофёр спрятал жемчуг в медном ошейнике...»

 «Под выступами на внешней стороне», — вставил Рэд.

“И они убегали с ошейником, когда произошел несчастный случай”.

Значит, царапины все-таки не были кодовыми знаками! Я взглянул на Совка. Он
вероятно, был разочарован тем, что его теория опроверглась. Но он казался
безразличным к этому.

Толкнув меня локтем, он вставил::

“ А вор рассказал, как украл у нас ошейник в
санатории?

Лицо Пега вытянулось, когда он кивнул.

«Не повезло, ребята. Если бы у нас был ошейник, мы могли бы предъявить жемчужины и уйти с наградой».

«Но где же ошейник?» — настаивал Скуп.

«Он был у шофёра в бардачке».Не хватает дорожной сумки в багажном отделении. Он
говорит, что машину занесло на мосту и, скорее всего, сумка упала в реку.

 Скуп полез под пальто.

 «А как насчёт этого?» — спросил он, сверкнув ошейником на Пег.

 Последовали объяснения. Затем Пег отделила две медные полоски и вытряхнула из них недостающие жемчужины. Их было шесть, каждая размером с ноготь на моём мизинце. Слушай, они были классные! Я могла думать только о больших розовых слезинках.
Я чувствовала себя очень важной, когда держала их в ладони. Двенадцать тысяч долларов — это большие деньги.

Скуп сказал, что мы положим их на ночь в сейф в магазине его отца
и будем по очереди охранять сейф, чтобы их не украл какой-нибудь грабитель.
А утром мы вернём их владелице и поблагодарим её за награду.


Поэтому я дала Скупу свой носовой платок, чтобы он перевязал в него жемчуг, и мы направились в магазин. Разбитый автомобиль стоял на обочине Мэйн-стрит.
И в куче мусора я узнал множество знакомых кошачьих коробок.
Там же стояла папина тележка для мусора, у которой было сломано четыре спицы в левом колесе.
 Пег объяснила, что они с Рэдом направлялись в Хэппи-Холлоу
Они встали на сторону кошек, когда в них врезалась зелёная машина.

 Оказалось, что шофёр и горничная были плохой парой. Они задумали вынести жемчуг из дома, спрятав его в кошачьем ошейнике. Оба слуги знали, что миссис Кеппл собирается провести несколько дней в санатории, поэтому они отправили нам кошку, намереваясь незаметно забрать её, когда окажутся поблизости. Конечно, это был
шофёр, который рыскал по округе; и это горничная позвала кота, представившись миссис Питер Кеппл.

 Все в Таттере были взволнованы арестом. Да, и они были
Ещё больше мы радовались кошкам. Боже мой! Думаю, у нас было больше кошек на душу населения, чем в любом другом городе Иллинойса. Люди, которые не любили кошек, смотрели на нас косо, когда встречали на улице. Но мы не виноваты в том, что тележку задели и кошки разбежались по Мэйн-стрит. Это был несчастный случай. И Билл Хэдли ничего не мог нам сделать, кроме как погрозить кулаком.

Однако папа сказал, что с моей стороны было бы очень разумно взять отпуск и ненадолго уехать к тёте Эм за город.
Сначала нужно было обезопасить себя. У других ребят не было тёти, к которой можно было бы поехать, и я думаю, что
из-за горожан им стало жарковато. Я хотел взять с собой Совка и
остальных, но папа настоял на своем.

“Ничего не поделаешь, Джерри”, - сказал он мне. “Если бы я выпустил тебя на свободу в этой стране
с этим проклятым Совком Эллери и рыжеволосым мальчишкой Мейерсом,
Я бы не ожидал ничего другого, кроме как услышать о том, что вызывается ополчение штата.” Он, конечно, пошутил. Таков папин стиль.
Три недели спустя он написал мне письмо, в котором сообщил, что можно возвращаться домой.Кошек стало меньше, их осталось всего миллион, и, по его словам, соседи снова стали дружелюбными.

Меня тошнило от кошек, но я не издевался над ними, как многие другие.
Насколько я мог судить, они не доставляли особых хлопот. Конечно, по ночам они забирались на задний забор и устраивали ненужный шум; но это кошачья манера навещать хозяев. И нельзя заставить кошку вести себя не как кошка.
Конечно, нет. Но у некоторых людей не хватило ума придерживаться этой точки зрения.

Кроме того, с большим количеством кошек под рукой вряд ли могли быть какие-нибудь крысы-переносчики болезнетворных микробов. Но я думаю, что угодить всем довольно сложно.


КОНЕЦ