Наживка Книга 1

Книга 1

1
За окном неистовствовал ветер, утробный рокот грома сотрясал воздух, возвещая о бушующей где-то неподалеку грозе. Вадим на миг приоткрыл глаза. Воздушное такси неслось над ночным городом, внизу рассыпались тысячи разноцветных огней, а светящаяся лента фар извивалась змеей, скользя по дорогам. Вадим не испытал особого удивления, очнувшись в такси. Видимо, после бурной корпоративной вечеринки он попросту отключился, и заботливые коллеги отправили его домой. Только вот зачем понадобилось вызывать флаер? Вечеринка проходила совсем рядом с его домом, он вполне мог дойти и пешком.
Вадим снова сомкнул веки, позволяя порыву ветра, ворвавшемуся в салон через приоткрытое окно, трепать его длинные волосы. Он вновь провалился в сон. Пробуждение оказалось резким – от толчка при приземлении. Такси замерло на незнакомой улице. Таксист что-то прохрипел, невнятно и непонятно. Вадим не разобрал ни слова – язык был совершенно чужд. Включив универсальный переводчик, он попросил водителя повторить сказанное.
– Пошел вон, – неохотно выдал переводчик и затих, а на его панели высветилась зловещая надпись «Язык неизвестен».
– Да уж, дела, – подумал Вадим. В переводчик заложены тысячи земных языков, а если он не распознает речь, то, по идее, должен считывать мысли и транслировать их.
Вадим стоял на тротуаре, мимо проносились незнакомые автомобили, а взгляд натыкался на вывески на домах, испещренные непонятными символами. Похоже, кто-то жестоко подшутил над ним, отправив в неведомые дали. Такси резво взмыло в воздух и скрылось, лишая возможности выяснить, как он здесь очутился. Мимо сновали прохожие, не удостаивая его ни единым взглядом. Вадим, вероятно, долго бы еще простоял на тротуаре с растерянным видом, но тут к нему подкатил черный автомобиль, и двое молодчиков, не церемонясь, грубо затолкнули его внутрь.
2

В удушающей комнате без окон, за холодным металлическим столом восседал грузный чиновник в форме. Улыбка хищной сытостью расплылась по его плоскому лицу, словно трещина на старой глине.
– Плохо работаете, товарищ шпион, – произнес он на безупречном русском, и улыбка его стала еще шире, зловеще поглощая черты лица. – Мы вас вычислили еще в такси. Ваших братьев к нам частенько забрасывают, не впервой.
Толстяк лениво перебирал три пухлые папки, словно гурман, выбирающий самое лакомое блюдо. – Вам грозит от двадцати лет до пожизненного – как суд решит. У нас тут всё записано…
– Что вы такое говорите? – пролепетал Вадим, сраженный абсурдом происходящего. – Я просто вышел вечером в булочную за хлебом… а очнулся здесь, – попытался он отшутиться.
Улыбка медленно, как труп, сползла с лица толстяка. – Наши люди в булочную на такси не ездят, – отрезал он ледяным тоном, – а тем более на другую планету, в соседней галактике. Я так понимаю, скотина, ты решил перед нами Ваньку валять? Попался – веди себя соответственно. Он нажал на кнопку звонка, встроенную в столешницу. Два амбала материализовались в комнате, словно из ночного кошмара. – В карцер его, на сутки. Пусть подумает о перспективах своего пребывания у нас. Авось станет сговорчивее.
Карцер – настоящая могила. Холодная, сырая, с жесткой скамьей и горшком в углу. Эта обстановка с чудовищной ясностью убеждала Вадима, что над ним не шутят.
– И зачем я поддался уговорам и еще и водки хлебнул? – с тоской вспоминал Вадим вчерашнее застолье. – Ведь я же говорил этим засранцам, что совершенно не пью! Это явный пример белой горячки, правда почему-то чертики пока не бегают… Может быть, еще появятся.
За решеткой возник силуэт вчерашнего амбала. Вадим отшатнулся и перекрестился. – Чур меня! Всё-таки накликал, – прошептал он в ужасе.
– Наш главный зовет тебя на прием, – пробасил амбал, почесывая поясницу.
– Зачем это? – спросил Вадим, нахмурившись.
– Зубы лечить, – огрызнулся тот, выволок Вадима из клетки и потащил по бесконечному коридору.
3
Из соседней камеры доносились крики, полные такой нестерпимой боли, что Вадима пробрал озноб. Он вопросительно взглянул на конвоира, но тот лишь оскалился, словно дикий зверь, и грубо толкнул его в спину, поторапливая.
За знакомым металлическим столом, излучая самодовольство, восседал прежний толстяк в безупречно сшитом мундире. - Что ж, продолжим беседу, или предпочитаете еще денек-другой подышать свежим воздухом?  Прозвучало вместо приветствия.
- Полагаю, между нами возникло какое-то недоразумение,  произнес Вадим, опускаясь на жесткую скамью. - Я требую встречи с консулом.
Толстяк презрительно фыркнул. - Вы что, построили корабли, бороздящие межгалактическое пространство? Прислали делегацию, чтобы открыть здесь посольство и посадить консула? Да вы до собственной луны еще не добрались, а туда же – консула ему подавай!  Он усмехнулся. - Пачками вас к нам забрасывают, и каждый требует консула. Нет здесь вашего консула! Не доплыли еще.
Он кивнул в сторону коридора. - Наверняка слышали крики. Вашего Ваньку Павлова на днях прихватили. Тоже, как и вы, вышел вечерком в магазин, правда, за бутылкой, а очнулся уже здесь. Теперь вопит, мамой клянется, что больше ни капли в рот не возьмет. И он туда же – чертей по стенам ловит и консула требует.
Вадим опешил. - Но как я здесь очутился?
- Вот именно это мы и пытаемся выяснить, чтобы разобраться, что, черт возьми, здесь происходит,  с довольным видом произнес толстяк. - Так вы поможете нам разобраться?
- Помогу, чем смогу, но, право, не знаю, чем. Мы с коллегами немного выпили, а потом я очнулся здесь.
- Вашего согласия на сотрудничество будет вполне достаточно для начала успешного расследования,  с удовлетворением заключил толстяк. - Итак, представлюсь. Эльдар Варламович, отдел по особо важным делам, сектор Омега, с планеты Дора.
- Очень приятно, – пробормотал Вадим, чувствуя себя все более и более нелепо. – Вадим… просто Вадим. С планеты Земля.
Эльдар Варламович оживился. - Прекрасно! Начнем с самого начала. Расскажите подробно о вашей работе, о коллегах, с которыми вы отмечали. Может быть, вспомните какие-то детали, которые вам тогда показались незначительными. Любая мелочь может оказаться ключом к разгадке!
Вадим начал свой сумбурный рассказ, стараясь припомнить каждую деталь той злополучной вечеринки. Он рассказывал о шумных тостах, о нелепых конкурсах, о разговорах ни о чем. Эльдар Варламович внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы. Внезапно Вадима осенило.
- Постойте! – воскликнул он. – Кажется, я вспомнил! Перед тем, как я отключился, какой-то странный мужик в плаще предложил мне выпить за успех нашего предприятия. А когда я отпил, у него глаза стали красными! Я подумал, мне показалось…
Эльдар Варламович хлопнул в ладоши. - Вот оно! Это очень важная информация! Опишите этого человека! Может быть, вы помните какие-то особые приметы? Это может быть кто-то из наших заклятых врагов, желающих посеять хаос и дестабилизировать нашу галактику! Вадим, вы можете стать героем!
4
— И зачем я ему про красные глаза сболтнул, — мысленно укорял себя Вадим. У Эльдара даже губы задрожали, когда он услышал про них, а ведь это всего лишь Мишка, коллега, на вечеринку вампиром нарядился и линзы красные вставил. — Ну вот и славно, все прояснилось, — елейным голосом произнес толстяк, сложив пухлые ручки на необъятном животе. — На сегодня мы закончили. Сейчас вам предоставят помещение поудобнее, а завтра с утра продолжим. — Он нажал кнопку звонка. В кабинет вошли два шкафа. Толстяк что-то прошамкал им на своем птичьем языке, те кивнули в ответ. У Вадима в правом ухе вдруг щелкнуло, словно кто-то коснулся оголенного нерва. Он машинально потер мочку. — Не трогай ухо, заметят, — прозвучал в голове тонкий голосок. — Сейчас переведу. — В камеру его, под усиленную охрану, и глаз с него не спускать, — перевел голосок. — А что с остальными делать будем? — спросил один из охранников. — В расход. Мы с вами не благотворительная организация и не вытрезвитель. Лишние рты нам ни к чему, — ответил толстяк, расплываясь в приторной улыбке. — Ничего себе, — подумал Вадим. — Да этот Эльдар Варламович  — настоящая акула в овечьей шкуре. — Бежать отсюда нужно, и как можно скорее, а то скоро и ты окажешься на свалке истории, — пропищал голосок в голове. — Как только выйдем в коридор, действуй. Эти амбалы только с виду грозные, их специально такими вырастили, чтобы запугивать посетителей, а ножки у них слабенькие. Ударь по коленной чашечке, и они долго еще не встанут. — Ты шутишь? — возразил Вадим. — Я всего лишь клерк в заштатной конторе, а не спецназовец. — А я лишь писклявый голос в твоей голове. Ладно, смотри, как это делается. Вадим вдруг почувствовал, что тело больше ему не принадлежит. Выйдя в коридор, он двумя молниеносными ударами по коленным чашечкам свалил охранников, те рухнули на пол, словно два мешка с картошкой. Схватив электронный ключ у охранника, Вадим бросился к запертой двери. — То, что будет дальше, лучше не видеть, тебе будет очень неприятно — произнес голосок. — Прости, но я отключу зрение. Свет погас. Вадим чувствовал только удары и слышал предсмертные крики. Время от времени рядом просвистели пули. Затем был бесконечный бег, и вскоре все затихло. — Отдыхай пока, — снова произнес голосок. — А я приведу тебя в порядок, а то ты сейчас выглядишь, как бомж, всю ночь пролежавший в канаве. Вадима сморил сон, и он тут же задремал.
5
Спустя часы, точно вынырнув из небытия, Вадим с трудом разомкнул веки. Яркое солнце резануло по глазам, а хор птичьих трелей лишь изредка прерывался сонным шепотом прибоя. Легкий, ласковый бриз, словно сотканный из морской лазури, играл с его волосами.
— Очнулся, и это хорошо. Отдых пошел на пользу, – прозвучал в голове ледяной голос. – У тебя, Вадим, крупные неприятности. Ты перешел дорогу очень влиятельным людям и пролил немало крови. Теперь на тебя объявлена охота всеми спецслужбами планеты. В общем, ты попал в переплет, из которого, возможно, выберешься, только если будешь меня слушаться.
— Не я, а ты, – огрызнулся Вадим, чувствуя, как внутри закипает ярость.
— Но кто поверит, что тобой управлял голос в голове? Вздернут на виселице, и глазом не успеешь моргнуть.
— Что же мне теперь делать? – прошептал Вадим, чувствуя, как к горлу подступает ком отчаяния.
— Не хнычь, щенок, – злобно процедил голос. – Мы оторвались от погони, но это ненадолго. Скоро они снова выйдут на твой след. И поверь, церемониться не станут, пришьют издалека. Они считают тебя эдаким супершпионом, хотя ты таковым являешься лишь отчасти. Но они об этом пока не догадываются. Тебе придется действовать решительно и напористо, иначе тебе не выжить. Скорее всего, сдохнешь здесь, как собака.
— Так кто ты, черт возьми, такой? И чего тебе от меня нужно? – вскочил Вадим, не в силах больше сдерживать гнев.
— Это очень хороший вопрос, – ответил голос, слегка озадаченно от такого напора. – Узнаешь в свое время. А пока нам нужно добраться до нужного мне места. Ты же не владеешь местным языком и будешь легкой мишенью. Тебя вычислят в два счета. Поверь, приезжих здесь не жалуют.
— Это я уже заметил, – обреченно ответил Вадим, вспоминая грубого таксиста и опускаясь на ближайший камень.

Вадим огляделся. Он находился на пустынном песчаном пляже, окаймленном скалами, заросшими какой-то странной растительностью, напоминавшей земные лианы, но с металлическим отливом. Море плескалось у ног, манило своей прохладой, но Вадим не решался войти в воду, опасаясь неведомых морских тварей. Страх и непонимание сковывали его, словно цепи.
— Ты думаешь, я просто так сижу у тебя в голове? Выслушай меня. Нам нужен космодром. Он, как ни странно, расположен недалеко отсюда. Оттуда мы заберем посылку и передадим ее нашим друзьям. — Каким друзьям? Кто они? — перебил его Вадим. — Это не имеет сейчас значения. Просто поверь мне. И не задавай глупых вопросов. Это может стоить тебе жизни. Поднимайся и иди вдоль берега. Через пару километров увидишь заброшенную лачугу. Это ориентир. Там будет ждать проводник, он сам расскажет, как добраться до нужного контейнера, для него ты не просто герой, а супершпион, не подведи меня.
Вадим, поколебавшись, подчинился. Другого выхода у него не было. Голос в голове казался единственной нитью, связывающей его с реальностью, пусть и такой чудовищной. Он шел по раскаленному песку, утопая в каждом шаге, чувствуя, как солнце безжалостно обжигает кожу. В голове роились тысячи вопросов, но он боялся их задавать, опасаясь гневной реакции таинственного голоса.
Спустя какое-то время, измученный жарой и усталостью, Вадим увидел покосившуюся лачугу. Она стояла на небольшом возвышении, словно одинокий страж, охраняющий вход в неведомый мир. Вадим остановился, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что его ждет за порогом этого убогого жилища? Друг? Враг? Или еще одна ловушка, расставленная врагами?
6
Вадим неспешно брел к хижине, примостившейся на самом берегу моря, и мрачная мысль терзала его сознание: «Если он такой всеведущий, то как меня так быстро выследили? И остальных тоже…»
– Вот это для меня пока загадка, – отозвался голос. – Вспомни, что ты увидел первым, когда очнулся?
– Я летел в флаере над ночным городом, – ответил Вадим, погружаясь в воспоминания.
– Я этого уже не видел. Стало быть, в такси установили глушилку и прервали сигнал. Таксист понял, что ты у меня на поводке, и вызвал спецслужбы.
– На поводке? – переспросил Вадим. – Я что, марионетка?
– А разве нет? И далеко ли ты ушел бы без меня? – раздраженно отозвался голос.
– Зачем я вообще понадобился? Неужели местных мало? – с недоумением спросил Вадим.
– Все местные давно под колпаком, как и любой житель этой галактики. Шаг в сторону – сразу доложат куда следует. К тому же, они менее восприимчивы. Нет, это не вариант. А вы, дикари, на поводок садитесь моментально.
Вадим задумался.
– Странно… В спецзаведениях вроде того, где меня держали, разве не глушат сигнал?
– Конечно, глушат! – раздраженно ответил голос. – Но, к твоему счастью, мне удалось пробиться и вытащить тебя.
– А остальные? – с негодованием воскликнул Вадим. – Которых схватили из-за тебя,  их убьют?
– Теперь вряд ли, – отмахнулся голос. – После твоего побега они – единственная ниточка, связывающая их со мной. Они не захотят ее потерять.
7
— Не пойму никак, если ты такой всемогущий, зачем я тебе понадобился? Телепортировался бы сам и взял, что тебе там нужно, — пробурчал Вадим.
— Туда, куда я стремлюсь, так просто не попасть, — продолжал объяснять голос. — Система безопасности за километр учует продвинутые технологии. С тобой же, на сканерах охраны будет маячить лишь кусок мяса, подобие домашней скотины. Тревогу они не поднимут, по крайней мере, сразу.
— А тебя они не обнаружат? Ты вроде тоже как продвинутый, — удивленно спросил Вадим.
— Ни в коем случае, — отрезал голос. — Я, можно сказать, часть организма, вхожу в состав твоего тела. А если и обнаружат, то решат, что я просто паразит на теле пещерного человека.
— Так, значит, мы для вас просто пещерные люди, которых можно запрячь и погонять? Тогда кто вы такие?
— Сейчас не время для откровений. Просто зови меня Эрл.
Вадим подошел к деревянной хижине, крытой листьями, похожими на пальмовые. У берега покачивался на волнах белоснежный катер. На пороге сидел седовласый старик и, заметив меня, он тут же схватился за оружие.
— Ничего не предпринимай, — пропищал Эрл. — Иначе он тебя пристрелит. Я подам ему знак, чтобы он меня узнал.
Эрл перехватил управление и выкинул руками нечто вроде замысловатой фигуры. Старик убрал руку с оружия, кивнул и прокаркал что-то невнятное.
— Он приглашает тебя на катер, — перевел Эрл. — Следуй за ним, он отвезет тебя на место.
Вадим послушно двинулся за стариком, ступая по скрипучим доскам пристани. Сердце бешено колотилось, предчувствуя неминуемую опасность. Старик молча указал на сиденье в катере, и вскоре они уже рассекали лазурные волны. Ветер свистел в ушах, а брызги соленой воды освежали разгоряченное лицо.
«Долго еще?» – нетерпеливо спросил Вадим. «Скоро будем, – ответил Эрл. – Не дергайся, а лучше запоминай местность. Она тебе еще пригодится».
Катер причалил к небольшому островку, поросшему густыми зарослями. Вдали был виден космодром, время от времени от туда с оглушительным ревом, взлетали корабли необычной формы, которых Вадим никогда в жизни не видел.
Старик жестом показал Вадиму, куда идти, и скрылся в одной из пещер. Вадим, не раздумывая, последовал за ним. В полумраке пещеры слабо мерцали какие-то странные огоньки. Впереди виднелся тусклый свет.
Когда Вадим подошел ближе, он увидел огромное помещение, заполненное сложным оборудованием и экранами с мигающими цифрами. В центре комнаты высился металлический контейнер, «Вот это и есть наша цель, склад контрабандистов – прошептал Эрл. – Приготовься, сейчас будет очень жарко».
8
— Приложи ладонь к панели сканера, — пропищал Эрл, — но дверь сейфа пока не открывай.
Вадим, повинуясь, коснулся блестящей сенсорной панели на массивном контейнере. Замок щелкнул, освобождая механизм.
— Сзади проводник что-то проворчал, лязгнул предохранитель,  а затем он направил пушку на Вадима.
— Так… так, братан, я думаю, что содержимое этого ящика тебе больше не понадобится, — перевел Эрл, — твоя мерзкая рожа уже красуется на каждом экране в городе. Через пару дней тебя грохнут, и мне будет очень жаль, если пропадёт очень ценный товар.
— Вот как после этого верить своим друзьям, — с сарказмом проскрипел Эрл, — я перехвачу ненадолго над тобой управление.
В следующее мгновение Вадим обрушил ногу на руку старика, выбив оружие. Второй удар, словно хлёсткий кнут, отправил ошарашенное тело проводника в полёт через тёмную пещеру. Хруст костей эхом пронёсся под сводами. Судя по неестественно вывернутой шее и застывшему остекленевшему взгляду, смерть наступила мгновенно.
— Тебе придётся немного прибраться, нельзя чтобы его здесь нашли другие контрабандисты, будут неприятности, — пропищал Эрл, — привяжи камень ему на шею и сбрось в воду подальше отсюда, пусть думают, что сам помер.
— А меня ты тоже контрабандой привёз? — спросил Вадим, деловито приматывая булыжник к шее несчастного.
— Разумеется, кто же на Дору дикаря пустит.
— Пользуетесь благами цивилизации, — возразил Вадим, перетаскивая безжизненное тело в лодку, — а сами недалеко от нас ушли. И это вы нас называете дикарями?
— Если ты о мёртвом контрабандисте, — ответил Эрл, — то он выпустил бы тебе кишки, не моргнув и глазом. В молодости его руки были по локоть в крови. Да только он состарился и отошёл от дел, контрабандой занялся, решил, что здесь будет спокойнее.
9
Вадим распахнул дверцу сейфа, и взору его предстали два странных предмета: нечто, похожее на круглую, отполированную до блеска монету, и тонкая пластиковая карточка размером с мобильный телефон. «Что это?» – прошептал он, осторожно взяв в руки загадочный диск. Едва коснувшись ладони, предмет зашипел и мгновенно, словно капля воды на раскаленной сковороде, впитался в кожу.
Острая, нестерпимая боль пронзила тело, выбивая дух, и Вадим рухнул на колени.
— Это биологическая броня, – произнес Эрл, наблюдая за происходящим с невозмутимым спокойствием. – Без нее тебе не выжить. У нее безграничные возможности: исцеление, изменение внешности, обучение, владение боевыми искусствами… И главное, она заменит мой поводок, если связь прервется. Я уже ввел первичные параметры. Броня уже начала перестройку организма, ты в совершенстве овладеешь местным языком. А сейчас она меняет твою внешность – родная мать не узнает. Это военная разработка с моей планеты, гордись, что удостоился чести ее носить.
— Что будет со мной, когда я выполню задание? – прохрипел Вадим, с трудом превозмогая мучительную боль.
— Я предоставлю тебе персональный транспорт, – пообещал Эрл. – Вернешься на свою Землю, будешь коз пасти или чем ты там занимался. Возьми карточку – твой местный паспорт, там же и деньги. На катере с острова доберешься до космодрома, где-то на полпути выкинешь труп за борт. Потом наймешь катер до столицы – Белларии. Дальнейшие инструкции получишь уже там.
— Боже, какая таинственность, – пробормотал Вадим, с трудом поднимаясь и садясь в катер. Он с отвращением поморщился, увидев скрюченную фигуру контрабандиста со сломанной шеей, над которой уже жужжали назойливые мухи.
Вадим запустил двигатель и направил катер к выходу из пещеры. Мысли путались в голове, боль постепенно отступала, но ощущение чужеродности никуда не делось. Он чувствовал, как меняется его тело, как в кровь вливается нечто инородное. В отражении приборной панели он увидел незнакомое лицо – более резкие черты, темные волосы, чуть раскосые глаза. Землянин, но уже другой.
Выполнив указание Эрла, Вадим подплыл к космодрому и, сойдя на берег, направился в ближайший порт. Там он без труда нашел капитана, готового доставить его в Белларию за умеренную плату. Во время пути, Вадим изучал пластиковую карточку. На голографическом изображении красовался молодой мужчина с темными волосами и пронзительным взглядом – он сам, но уже другой. Имя в паспорте – Алекс Романов.
Вадим задремал, и тут тихий, леденящий шепот пронзил его сознание: «Он убьет тебя». От неожиданности он подскочил, словно от удара током.
— Эрл убьет тебя после задания, – повторил голос, вкрадчивый и неотвратимый, – даже не сомневайся. И я погибну вместе с тобой.
— Кто это? – озадаченно пробормотал Вадим.
— Твой поводок, – отозвался голос, сухой и механический. – Весь транспорт на планете снабжен глушилками. Эрл сейчас отрезан от меня, а твоя биоброня не дает мне уснуть, и мы теперь можем общаться.
— Что ты предлагаешь? – спросил Вадим, ощущая, как внутри все обрывается от ужасающей правды.
— Выбор очевиден, – произнес поводок, совершенно бесстрастно. – После выполнения задания, или ты убьешь Эрла, или он убьет тебя, но уже вместе со мной. Я предлагаю разработать план совместных действий, а пока не подавать виду, что мы с тобой общались.
Прибыв в Белларию, Вадим снял скромную комнату в отеле. Эрл хранил молчание, давая ему время освоиться. Вечером, когда город расцвел мерцающими огнями, Вадим услышал его голос в голове. "Завтра утром направляйся в порт. Найди корабль "Сирена". Тебя будет ждать человек по имени Ли. Он знает, что делать дальше."
Вадим провалился в тревожный сон, полный обрывков кошмаров и зловещих символов. Теперь он уже не Вадим, а Алекс Романов – лишь часть жестокой, запутанной игры, где уготована роль пешки. Но даже пешка способна перевернуть шахматную доску, если ей представится хоть малейший шанс.
10
Рассвет застал Вадима в воздушном такси, мчащем его в аэропорт. В голове вновь ожил голос поводка, словно эхо из глубин его собственного разума.
— Я обдумал твое предложение, — произнес Вадим, — но так и не понял, зачем Эрлу убивать меня?
— Эрл не допустит, чтобы его оружием, в которое ты обращен, пользовался дикарь, или кто-либо другой, кроме него самого. Это его принцип.
— Есть иное решение, — с надеждой прозвучал голос Вадима. — Ты можешь отделиться от меня, или заблокировать связь с этим Эрлом.
— Это абсолютно невозможно, Вадим. Мы уже связаны симбиотическими узами, мы – единое целое. Заблокировать Эрла тоже не выйдет. Он управляет мной, а значит, и тобой, посредством своей брони. Эта связь слишком сильна, чтобы ее разорвать, но… я могу отследить его местоположение.
— Выходит, Эрл – такое же оружие, как и я, — заключил Вадим, — только он предпочитает действовать чужими руками, избегая риска.
— А как… как ты оказался во мне?
— Тебе следовало бы знать, с кем пьешь водку, — уклончиво ответил поводок.
— Значит, на Земле у Эрла есть агент, помогающий ему в его грязных делах.
— У тебя есть имя? — спросил Вадим, надеясь очеловечить это невидимое присутствие.
— Нам не дают имен, — с горечью отозвался поводок. — Они считают нас низшими существами, выращивают на своих фермах, как скот.
— Я дам тебе имя. Скотти. Не могу же я звать тебя просто Поводком.
— Мне нравится, — прозвучал в ответ голос, в котором промелькнула искра благодарности. — Красивое имя. Но мы уже почти прилетели. Отключаюсь.
На посадочной платформе Вадима поджидал высокий, до болезненности худой господин. Лицо его было заострено, словно выточено из кости. Он без труда узнал Вадима. Значит, Эрл уже передал ему изображение его новой внешности.
— Я Ли, — представился он, сжигая взглядом Вадима. — Вот кого вам нужно устранить.
Он вытащил фотографию тучного мужчины, увешанного медалями, и тут же обратил ее в пепел.
— Но прежде чем убивать, вы должны забрать у него один крайне важный прибор. Как он выглядит, я не знаю. Эрл подскажет. В припаркованной машине уже забит адрес вашей цели. Она доставит вас до места. Удачи.
С этими словами Ли развернулся и, словно тень, скользнул прочь, оставляя Вадима ошарашенным у черного автомобиля с распахнутой дверью, один на один с абсурдом происходящего.
- Чего застыл, у тебя, что кишка тонка, лезь в машину, приказал назойливый голос Эрла. Вадим уселся на заднее сиденье и автомобиль тронулся, послушно выполняя заложенный маршрут. Мимо проплывали неоновые огни, отражаясь в стеклах высотных зданий. В голове роились мысли, переплетаясь в причудливый клубок сомнений и страха. Кто этот тучный мужчина, которого ему предстоит убить? Что за прибор, который нужно украсть? И главное – как выжить в этой безумной игре, навязанной ему чужой волей?
Внезапно в сознании зазвучал голос Эрла. "Прибываем на место. Цель проживает в роскошном пентхаусе на верхнем этаже. Охрана минимальна, особых проблем возникнуть не должно. Действуй быстро и решительно." Вадим почувствовал, как адреналин вскипает в крови, мобилизуя все чувства. Он ощущал ту самую неестественную силу, подаренную био-броней.
Автомобиль остановился у подножья сверкающего небоскреба. Вадим вышел, не говоря ни слова, и направился к центральному входу. Охрана, словно загипнотизированная, проводила его равнодушными взглядами. Поднявшись на скоростном лифте на верхний этаж, он оказался перед массивной дверью пентхауса. На миг он засомневался, но потом, повинуясь инстинкту, выбил дверь мощным ударом ноги, и тут же получил мощный разряд током в шею, Вадим отключился.
Когда Вадим очнулся, он обнаружил что сидит на жестком стуле прикованный наручниками.
Тучный мужчина, в шелковом халате, сидел за столом, уставленным изысканными яствами. На стене висел большой монитор на котором пожилой военный стоя по стойке смирно докладывал, -новобранец доставлен в целости, он прошел все проверки и готов к работе, отправляю код для его активации и управления.
11
Глаза мужчины сузились до щелочек, он впился взглядом в Вадима, словно прицениваясь к товару на аукционе.
— Ну что, молодой человек, вот ты и попал в мои сети. Этот старый пройдоха Эрл возомнил, что сможет меня так легко ликвидировать? Что ж, вот он я, собственной персоной – попробуй!
Вадим отчаянно напряг мускулы, но тщетно, путы лишь болезненнее врезались в плоть.
— Не трать силы попусту, мальчик. Эти оковы созданы специально для таких, как ты. Даже твой хваленый доспех не поможет. — Толстяк ухмыльнулся, обнажив желтоватые зубы.
- Да он даже не подозревает, что любая попытка навредить мне или кому-то из руководства аукнется нападавшему разрядом от брони, после которого он надолго отправиться в сладкий сон. Мужчина откинулся на спинку кресла, наслаждаясь сочным персиком. Смакуя каждый кусок, он неспешно процедил:
— Ты всего лишь пешка в чужой игре, мальчик. Но даже пешка, при должном умении, может превратиться в королеву.
— А ведь когда-то Эрл был моим лучшим шпионом. Но он предал меня и, каким-то непостижимым образом, сумел разорвать связь со своим ошейником.
— Узнав о его измене, нам пришлось прочесать всю страну, развернуть сети глушилок и сканеров в общественном транспорте, чтобы вылавливать таких, как ты.
Он щелкнул пальцами, и двое громил в безупречных черных костюмах надвинулись на Вадима.
— Обыщите его. Найдите все жучки и передатчики, — приказал тучный мужчина.
Громилы принялись методично ощупывать Вадима, извлекая из складок одежды и из-под кожи микроскопические устройства.
— Интересно, интересно… Идеи Эрла всегда отличались изяществом. Он был настоящим виртуозом своего дела. Мне будет его не хватать.
Тучный мужчина поднялся и, тяжело ступая, приблизился к монитору.
— Активируйте код управления новобранцем, — скомандовал он.
По экрану побежали строчки кода. Вадим ощутил, как в его сознании что-то меняется, словно кто-то настраивает его на нужную волну.
— Теперь ты будешь делать то, что я скажу, мальчик. Ты станешь моим новым шпионом. Заменишь Эрла, — прорычал тучный мужчина, впиваясь взглядом в глаза Вадима. — А начнем мы с самого Эрла. Твоя первейшая задача – устранить его. Но прежде чем отправить его в мир иной, ты выяснишь, как ему удалось оборвать связь с системой контроля. Раскопаешь всю его шпионскую сеть. Выявишь всех его приспешников на Земле и здесь, на Доре. А после – ликвидируешь их всех.
Вадим почувствовал, как его воля тает, уступая место чужой. Руки задрожали. Глаза наполнились слезами бессилия. Он был обречен. Скотти молчал, осознавая всю глубину бездны, в которую они угодили. Но где-то в самых потаенных уголках сознания еще тлела искра надежды, крошечный уголек сопротивления, не позволявший ему полностью сдаться. Возможно, еще не все потеряно.
12
-Эрл хотел забрать у вас какой-то прибор, вспомнил Вадим.
Толстяк обернулся, хохотнув так, что кресло под ним жалобно скрипнуло. – Ах, этот наивный дурак все еще грезит о свободе! Он охотится за пультом управления моей сетью шпионов. Но он глубоко заблуждается, если думает, что я ношу его с собой. Он находиться в месте, куда и мышь не проскользнет, охраняется лучше, чем сокровищница короля.
Толстяк сладко прищурился, вновь утопая в объятиях кресла. – А ты, мой мальчик, не забывай, кому обязан своей свободой. Это я приказал своим людям отключить глушилки у твоего дружка из контрразведки, Эльдара Варламовича. И при побеге, я смотрю, ты неплохо там повеселился. Уверен, он до сих пор смывает кровь со стен.
– Я… безусловно, благодарен вам, – с сомнением проговорил Вадим. – Но… уверены ли вы, что я справлюсь с вашими заданиями?
Толстяк отмахнулся, увлеченно тыкая пальцем в сенсорный экран планшета. – Пустяки! На первом задании мои люди присмотрят за тобой, а дальше – сам, сам, сам… Я тут немного подкрутил твою броню, активировал кое-какие функции. Теперь ты сможешь вести допрос с особым… пристрастием, уходить от погони, растворяться в толпе. И еще кое-что… узнаешь в свое время. Сейчас будет немного… щекотно.
Толстяк нажал на кнопку активации. Вадима пронзила волна нестерпимой боли, словно миллионы раскаленных игл одновременно вонзились в тело, проникая в самый мозг. На мгновение сознание покинуло его.
Когда он пришел в себя, двое громил, молчаливых, как могилы, удерживали его на стуле, не давая рухнуть на пол.
– Тебе пора. Корабль ждет, – прорычал Толстяк. – Двое моих парней будут за тобой присматривать. И не дай бог с ними что-нибудь случится. Я тебя из-под земли достану и лично передам Эльдару Варламовичу. Он тебя на ремни порежет. Медленно. Очень медленно.
Громилы подхватили Вадима под руки и поволокли прочь из пентхауса. В голове стоял гул, мир расплывался перед глазами. Он чувствовал себя марионеткой, лишенной собственной воли и желаний. Скотти по-прежнему молчал, словно впал в анабиоз, ошеломленный произошедшим. В какой-то момент Вадим задался вопросом, жив ли он вообще, или просто осталась оболочка, послушно выполняющая чужие приказы.
В порту их ждал частный шаттл, готовый к взлету. Вадим машинально поднялся на борт, ведомый своими конвоирами. В коридоре пахло металлом, смазкой и холодной пищей, и каждый шаг отдавался резонансом в голове Вадима. Внутри шаттла царил стерильный холод, подчеркивающий его внутреннюю опустошенность. Мысли кружились в голове, то проясняясь, то вновь погружаясь в липкий туман. Ярость, отчаяние, бессилие – все смешалось в один горький коктейль. Но где-то глубоко внутри еще теплилась надежда, крохотная искра, не позволяющая ему окончательно сломаться.
13
Сопровождавшие Вадима надзиратели, наконец, расслабились, ослабив бдительность. Логично рассудив, что с корабля, летящего в бездне космоса, бежать некуда, разве что сигануть в объятия ледяного вакуума, они отправились в бар, поднимать тосты за неожиданную командировку.
Вадим заперся в каюте, где спертый воздух пах озоном и сыростью, обдумывая свое отчаянное положение. Рассеянный взгляд блуждал по иллюминатору, ловя мелькание далеких звезд. В этот момент он услышал  приглушенный шепот: "Вадим, это я, Скотти."
– Что происходит? – озадаченно спросил Вадим.
– Эрл тебя подставил, – прошипел Скотти. – Уверен, он знал о скрытых возможностях этой био-брони, о ее способности защищать верхушку шпионской сети. Он хотел, чтобы тебя схватили. Это было частью его плана.
– Но зачем ему это? – с гневом воскликнул Вадим, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.
– Это мы скоро узнаем, когда прибудем на место, – ответил Скотти. – Полагаю, он догадывался, что именно тебя отправят его ликвидировать, и ему нужны были надсмотрщики рядом с тобой. Не завидую я им. Это была рискованная игра, он раскрыл свое местоположение, но ведь он шпион и умеет ловить свою рыбку в мутной воде.
– Значит, для меня еще не все потеряно? – с робкой надеждой спросил Вадим.
– Возможно, – уклончиво ответил Скотти. – В худшем случае, проживешь чуть дольше. В лучшем – вырвешься из этой шпионской паутины, или в крайнем случае толстяк использует тебя больше, чем один раз.
– Но как мне действовать? – в отчаянии воскликнул Вадим. – Я никогда не участвовал в этих шпионских играх. Мне чужда их логика, я не понимаю их замыслов.
– Не паникуй, Вадим, действуй по обстоятельствам, – успокоил его Скотти. – Думаю, в броне заложена информация на все случаи жизни. Она поможет тебе выжить.
– Может, просветишь меня, как она работает? – спросил Вадим, немного успокоившись.
 – Задача брони – держать связь с поводком хозяина или любым другим поводком в пределах доступа связи, как это делал Э;рл, – начал объяснять Скотти. – В ней заложен огромный объём информации, которую она передаёт уже мне, а я, в свою очередь, оперативно управляю твоим телом. Без моих возможностей твой доспех совершенно бесполезен. Ещё он может залечивать любые раны, полученные в бою. И именно он помогает нам общаться, так как представляет собой совершеннейший универсальный переводчик.
 – Ну надо же… – только и смог вымолвить Вадим, открыв рот от удивления.
 В этот момент объявили о прибытии корабля в пункт назначения, и в дверь постучали.
Дверь распахнулась, и в каюту вошли два надзирателя. Их лица, еще недавно расслабленные, вновь источали подозрительность. Один из них грубо схватил Вадима за руку. – Выходим. Прибыли, – рявкнул он. – Толстяк ждет от тебя результатов.
Вадима вывели на посадочную платформу, где их уже ждал лимузин. За окном простирался мрачный индустриальный пейзаж: огромные фабрики, чадящие трубы, скопления мусора и обшарпанные жилые кварталы. Мирадор, во всей своей неприглядной красе. В дороге надзиратели не проронили ни слова, сохраняя мрачное молчание. Вадим чувствовал их напряжение и опасение. Он понимал, что они опасаются не столько побега, сколько гнева Толстяка, если с ним что-то случится.
14
— Вылезай, приехали! — Вадима грубо выпихнули из лимузина, припарковавшегося у подножия трехэтажного особняка.
— Наши источники засекли, что сигнал с твоего поводка исходит из этого дома, — прозвучал хриплый голос одного из сопровождающих. — У нас на этой планете нет никаких полномочий, так что действуй предельно осторожно и тихо.
Второй протянул Вадиму фотографию: — Вот клиент. Седовласый старик с печальными глазами. Захватить его. Остальных — обезвредить. Ты входишь первым, мы за тобой.
Вадим услышал щелчок — конвоиры сняли оружие с предохранителей.
Бугай отмычкой вскрыл замок и втолкнул Вадима внутрь. В голове раздался слащавый голос толстяка, - Ну что, мой юный друг, сегодня ты сотворишь историю! А я активирую твою броню на полную мощность.
 Вадим ощутил, как все чувства обострились до предела, словно кровь наполнили жидким огнем. Аромат жареного мяса, картофеля и томленого лука ударил в нос. Из кладовки вынырнул лакей, взгляд его был растерянным, но в следующее мгновение глаза налились безумием, и он с диким воплем ринулся на Вадима, размахивая подносом. Секунда – и лакей вместе с подносом, кувыркаясь, пролетел через холл, врезавшись в стену. Затих.
На шум, из кухни, словно разъяренный слон, вылетела толстая повариха в белоснежном фартуке, в руке – кухонный нож. Грохот её падения мог сравниться разве что с камнепадом в горах, люстра жалобно зазвенела.
Третьим препятствием стал камердинер с ружьем, возникший на лестнице второго этажа. Выстрел! Вадим, словно тень, уклонился от пули, молниеносно подскочил к стрелку, схватил его за шиворот и вместе с ружьем сбросил вниз по лестнице. Удар головой о косяк – и тот замер без движения. Следом за Вадимом в дом ворвались его охрана, добивая раненых.
На третьем этаже не было никого, кроме седого господина, стоявшего спиной к окну, руки за спиной.
Он повернулся. Вадим узнал человека с фотографии.
– Вот он я, – произнес Эрл. – Не прячусь. Можешь пленить меня, если сможешь. Ты так долго шел ко мне.
Вадим шагнул вперед и тут же был пронзен волной боли. Мощный разряд тока парализовал его. Сознание ускользало. - А ты думал, меня так просто поймать, услышал он, проваливаясь в темноту.
Когда зрение вернулось, Вадим обнаружил себя привязанным к стулу, а перед ним стоял Эрл, держа в руках пушку.
– Ну что, новобранец, прибыл по мою душу? – усмехнулся Эрл. –И о твоих конвоирах я тоже позаботился, они пока спят, но скоро мне понадобятся.
Эрл присел на корточки перед Вадимом. – Ты мне тоже нужен, Вадим. У тебя есть потенциал. Я знаю, что Толстяк перехватил управление твоим поводкам, но я могу вернуть тебе свободу. Толстяк охотится за мной, так давай вернем меня ему, я еду с вами.
15
Вслед за Вадимом очнулись и мои здоровенные сопровождающие. Плотно спеленатые, они забавно вертели головами, словно болванчики, и злобно буравили Эрла взглядом.
- Опять куда-то летим, мелькнула мысль у Вадима, когда он заметил мелькающие за иллюминатором звезды, проносящиеся с невероятной скоростью.
– Не вздумайте рыпаться и строить мне козни, – прорычал Эрл. – И обратите внимание на ошейники. Там взрывчатка. Если мне не понравится ваше поведение, я активирую их, и ваши головы полетят к чертям. Так что давайте будем взаимно вежливы. Мы летим на Белларию. Толстяк Джонни слишком долго искал встречи со мной, не стоит заставлять его еще ждать.
– Значит, вы решили сдаться? – с надеждой спросил Вадим.
– Ни в коем случае, – отрезал Эрл. – Я просто намерен забрать то, что принадлежит мне по праву.
– Толстяк тебя на ремни порвет, – прошипел один из громил Джонни.
– Если успеет, – парировал Эрл, – я буду быстрее.
– Как тебе удалось сорваться с поводка толстяка? – с любопытством поинтересовался Вадим.
– Мне помогли друзья, – ответил Эрл. – Уверен, со временем они помогут и тебе… если, конечно, выживешь, – добавил он с усмешкой.
– А ваши домашние слуги тоже были под вашим контролем? – спросил Вадим, вспоминая их странное поведение во время вторжения.
– Во время стресса, вызванного, например, вашим вторжением, этот "поводок" активируется и передает сигнал на центральный пульт управления полиции. А они, в свою очередь, передают контроль свободному оператору для оценки ситуации и оперативного реагирования. Но они вам и в подметки не годятся, вот почему вы так легко с ними справились. Все жители нашей галактики  сплошной собачник. Они получают свои "поводки" с самого детства. Я намерен выяснить, откуда берутся эти "поводки", и освободить наших людей от них.
16
Прибыв на космодром в Белларии, они увидели черный автомобиль, у которого их уже поджидал знакомый Вадима, тощий как жердь Ли.
— Ли, все готово для триумфального приема у Толстяка Джонни? — прорезал тишину голос Эрла.
— Джонни в своем логове, никуда не выходил, — отозвался Ли.
— Отлично, — удовлетворенно протянул Эрл. — Значит, нас ждет теплый прием, как я и предполагал.
— Толстяк тебе кишки выпустит, — прорычал один из громил Джонни, сверкнув злобой из-под низко надвинутой шляпы.
— А я пришел не один, нас четверо, — загадочно парировал Эрл, поигрывая брелоком в руке.
В пентхаус поднимались в тягостной тишине. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Эрл, словно хищник, держал руку на пульте активации ошейников, готовый в любую секунду обрушить на них смертоносную мощь взрывчатки.
— Ну наконец-то, — прозвучал басовитый голос Толстяка Джонни, когда двери лифта разъехались. Он поднялся из-за огромного стола, озаряя пространство фальшивой, маслянистой улыбкой. — А я уж заждался, мои дорогие.
— Это твой шанс! — прогремел в голове Вадима голос Скотти. — Бросайся к толстяку! Разряд сожжет управление ошейником!
Не раздумывая ни секунды, Вадим оттолкнул локтем зазевавшегося Эрла, и, словно пантера, метнулся к Джонни. В ту же секунду шею пронзила острая, невыносимая боль. Высоковольтный разряд ударил в область ошейника, сжигая тонкую электронику. Последнее, что запечатлелось в его мутнеющем сознании — искаженное гримасой ужаса лицо Толстяка.
Вадим с трудом возвращался в реальность. Голова гудела, словно растревоженный улей. Комната была пуста. Ни Джонни, ни Эрла. Лишь два обезглавленных трупа в дорогих черных костюмах валялись в багровой луже на полу. От тел тянулись странные, извилистые кровавые следы, словно кто-то шел, опираясь на тонкие, паучьи лапки. Видеозапись с камеры наблюдения могла бы пролить свет на то, что произошло в эти зловещие минуты, но где была установлена камера и куда велась запись, оставалось загадкой.
Вадим с трудом поднялся на ноги, шатаясь, словно пьяный. Он оглядел комнату, пытаясь понять, что произошло. Кровавые следы, уходящие вглубь пентхауса, вызывали необъяснимый ужас.
17
Обыскав комнату пентхауса, Вадим обнаружил в столе толстяка выдвижной монитор. Включив его, он погрузился в архив записей со скрытой камеры. Найдя запись за сегодняшний день, Вадим прокрутил её до момента их внезапного появления во главе с Эрлом. Снова увидел себя, как разъярённый зверь, бросающегося на толстяка, и падающего от электрошока, как Джонни, в ужасе, отшатывается. Донеслись слова Эрла: «Ах ты, хитрый ублюдок!», и в тот же миг Эрл нажал кнопку активации ошейников. Но взрыва не последовало. Вадим не верил своим глазам: на экране монитора два громилы Джонни, Мишка и Борис, багровея от напряжения, сами себе отрывали головы, и из зияющих позвоночных столбов выползала дрожащая желеобразная масса на тонких, словно нити, ножках.
– Боже мой… Да кто это? – прошептал Джонни, совершенно обессилев от увиденного и рухнув в кресло.
– Вот будущее, которое нас ждёт, – зловеще произнёс Эрл, указывая рукой на головастиков. – Вы этого хотели для нашего народа? Небольшой укол с активатором – и люди гибнут, а поводки превращаются в этих монстров. Так они выживают.
– Надо срочно всё прекратить! – решительно воскликнул Джонни, вскакивая с фкресла. – Но что делать с ними?
– Вы абсолютно ничего не можете сделать, – ледяным тоном ответил Эрл. – Это желе практически бессмертно. Можете продырявить их хоть сотней дыр, им совершенно нипочём. Но лучше руками к ним не прикасаться – они сразу подчинят вас своей воле.
Эрл и Джонни ушли, а головастики, немного освоившись, поползли следом, оставляя за собой слизистый след.
– Ну и ну, – только и смог выдохнуть Вадим, оторвавшись от экрана.
Вадима охватила дрожь. В голове роились вопросы, на которые не было ответов. Что за жуткие существа выползли из тел охранников?
Понимание приходило медленно, болезненно. "Поводки" - не просто средство контроля, а нечто гораздо более зловещее. Превращение в этих монстров - цена, которую платят за подчинение. Но кто стоит за всем этим?
18
Вадим, в отчаянии, еще раз обшарил комнату, словно надеясь, что адрес секретной лаборатории Толстяка сам выпрыгнет из-под вороха бумаг. Тщетно. – Скотти, что скажешь насчет этого представления? – спросил Вадим, в который раз прокручивая запись.
– Это не мы, – пропищал Скотти, – больше похоже на то, что Эрл разыграл какой-то дешевый фокус, чтобы напугать Джонни и выманить его на ферму, в свою секретную лабораторию.
– Ты можешь связаться с Джонни и узнать, что произошло? – спросил Вадим перебирая бумаги на столе Толстяка с лихорадочной быстротой.
– К сожалению, связаться с ним больше невозможно. Он мертв. Я чувствовал момент его ухода… – Скотти замолчал, и в его голосе прозвучала тревога. – Похоже, Эрл добился своего. Нашел лабораторию, ликвидировал Толстяка Джонни… и скоро он придет за тобой.
– Каков радиус твоей связи? – спросил Вадим. – Если я вернусь на Землю, он меня там не достанет?
– Возможно, – задумчиво отозвался Скотти, – но не забывай, у него и на Земле полно своих шестерок.
– Помню, – пробормотал Вадим. – Михаил? Думаю, с него и надо начинать копать, но сначала – домой, на Землю.
– Думаю, Ли тебе в этом поможет, но придется приложить усилия, чтобы убедить его.
Вадим выбрался из пентхауса и направился к черному автомобилю, где его должен был ждать Ли. Обстановка вокруг космодрома казалась зловеще спокойной. Подходя к машине, Вадим заметил, что Ли сидит неподвижно, уставившись в одну точку.
– Ли, мне нужна твоя помощь. Необходимо срочно покинуть Белларию и вернуться на Землю, – произнес Вадим, открывая дверь автомобиля. Ли вздрогнул, словно очнулся от гипноза.
19
— Ли, что стряслось? На тебе лица нет, — участливо спросил Вадим.
— Мы с Эрлом знакомы не первый год, — Ли был растерян. — Но я никогда не видел его таким… словно в нем поселился кто-то чужой, он до неузнаваемости изменился.
— Боюсь, все гораздо хуже, чем ты думаешь, — Вадим протянул планшет, и проиграл запись из кабинета Толстяка.
— Похоже, Эрл у них под колпаком, — выдохнул Ли, побелев, словно полотно. — Эти существа дергают его за ниточки.
— Похоже, это те самые «друзья», о которых он упоминал, — догадался Вадим. — Те, кто блокировал приказы Толстяка Джонни. Он обещал, что они и мне помогут, только забыл упомянуть, что перед этим эти «головастики» открутят мне голову.
— Они добрались до нашей сети агентов, — с ужасом прошептал Ли. — Могут натворить неисчислимые беды. Их нужно остановить, и как можно скорее.
— Есть хоть какие-то соображения, где Эрл мог подцепить эту заразу? — спросил Вадим.
— Нет, но он сильно изменился после визита на Землю, — с досадой ответил Ли.
— Тогда предлагаю слетать туда и хорошенько потрясти агента Эрла. Может, что-то и прояснится. К тому же, будем в стороне от надвигающейся бури.
— Это разумно, — согласился Ли. — Но нам нужно действовать быстро. Я подготовлю корабль к вылету.
Пока Ли занимался подготовкой, Вадим пытался привести свои мысли в порядок. События развивались с головокружительной скоростью. Только вчера он был уверен в своей власти над ситуацией, а теперь превратился в загнанного зверя, спасающегося от неведомой напасти. Он чувствовал, как страх парализует его волю, но понимал, что нельзя поддаваться панике.
Они покинули Белларию на небольшом грузовом судне, затерявшись среди сотен других кораблей, покидающих космодром. Ли держался настороже, постоянно проверяя датчики, словно ожидая нападения из ниоткуда. Напряжение в кабине било током, каждый шорох заставлял их вздрагивать.
20
По прибытии на московский космодром, Вадим поймал такси, и они с Ли направились в его бывшую контору. Каково же было изумление Вадима, когда он узнал, что никто даже не заметил его исчезновения! Согласно записям, он исправно ходил на работу, и коллеги не заподозрили ничего странного.
— Похоже, тебя клонировали, приятель, — озадаченно пробормотал Ли, почесывая затылок. — Возвращаться некуда, дома тебя больше не ждут.
— Найдем Михаила и начистим ему физиономию, — вскипел Вадим. — За все это безобразие, что он устроил!
Но Михаила на месте не оказалось. Секретарь посетовал, что он не появлялся уже пару дней. На съемной квартире тоже было пусто. Хозяйка рассказала, что Михаил съехал в спешке, но оставил новый адрес для тех, кто будет его искать.
— Ловушка, — предположил Ли, с сомнением качая головой.
— Безусловно, — согласился Вадим. — Но это единственная нить, за которую можно ухватиться. Придется рискнуть и проверить этот адресок.
Новый адрес Михаила располагался на самой окраине Москвы. Пришлось снова вызывать такси.
Прибыв на место, Вадим и Ли увидели покосившийся деревянный дом с заколоченными окнами. Зловещее место, от которого веяло запустением и безнадежностью. Осторожно обойдя здание, они обнаружили открытую дверь в подвал. Тишина внутри давила на уши, но Вадим чувствовал, что именно там их и ждет Михаил.
Спустившись по скрипучей лестнице, они оказались в полумраке, освещенном тусклой лампочкой. Запах сырости и плесени разъедал ноздри. В углу, привязанный к стулу, сидел Михаил. Его лицо было в кровоподтеках, а глаза полны ужаса.
21
Дверь в подвал с утробным скрипом захлопнулась, эхом отдавшись в сыром нутре помещения. Ли вздрогнул, словно от удара, а Вадим услышал, как лязгнул замок, отрезая их от внешнего мира.
– Вы в ловушке, глупцы, – прошипел Михаил, безуспешно пытаясь развязать веревки, сковывающие его запястья. – Они использовали меня как приманку… и скоро будут здесь.
– Мы знаем, – спокойно ответил Ли. – Мы подозревали, что так и будет.
– Но пока они не пришли, расскажи, что это за люди, которые тебя похитили?
– Это спецслужбы Земли, – выпалил Михаил, торопливо, словно боясь не успеть. – Они каким-то образом узнали, что Эрл обладает уникальной технологией биологической брони и хотят заполучить её любой ценой.
– А чего хотел сам Эрл? – спросил Вадим.
– Эрл искал создателей этой брони, чтобы обрести свободу, – ответил Михаил. – И он нашёл их на Ангоре, затерянной на окраине нашей галактики. Это оказалась высокоразвитая цивилизация, порабощенная расой головоногих. Белларцы не сами разработали технологию биологической брони, они её выкрали у ангорцев и приспособили для своих нужд. Эрл отправился к ним в надежде на помощь, но вернулся сломленным. Узнав о краже их технологии, ангорцы пришли в ярость. Они помогли Эрлу разорвать связь с Толстяком, но взамен подчинили его себе, превратив в марионетку. Эрл разработал план, как подобраться к Толстяку Джонни, создал твоего клона, Вадим, и отправил его на Дору в качестве приманки.
– А как вы вообще с Эрлом познакомились? – поинтересовался Вадим.
– Эрл, в поисках создателей брони, посещал обитаемые планеты нашей галактики, – пояснил Михаил. – Однажды он прибыл и на нашу планету. Мы случайно встретились, разговорились… Он был в отчаянии, его ситуация казалась безнадежной. Я проникся его бедой и пообещал помочь избавиться от зависимости.
В этот момент в замке двери в подвал раздался предательский щелчок.
– Всё, наше время вышло! За нами пришли! – выкрикнул Ли. – Готовься к бою, покажи им, на что способна твоя броня!
22
Внезапно подвал погрузился во тьму, и узкая полоска света, пробившаяся сквозь приоткрытую дверь, высветила летящую дымовую шашку. Едкий дым мгновенно заполнил помещение, обволакивая все вокруг, — «Нервно-паралитический газ! Включаю защиту!» — прозвучал голос Скотти, и вокруг головы Вадима возник прозрачный, пульсирующий пузырь, отфильтровывающий ядовитую завесу.
– Ночное зрение включить? – предложил Скотти.
– Да, пожалуй, – ответил Вадим, пораженный открывшимися возможностями.
Мир перекрасился в оттенки инфракрасного спектра. Недалеко от себя Вадим разглядел неподвижного Ли, распростертого на полу, и Михаила, безвольно склонившего голову на грудь, привязанного к стулу.
– А теперь притворись, что без сознания. Спецназ уже на подходе. Не будем показывать этим отморозкам, что ты еще в строю, иначе они применят что-нибудь потяжелее. Пусть тешат себя иллюзией, что контролируют ситуацию.
Скрипнула входная дверь. В инфракрасном свете Вадим различил две темные фигуры в противогазах, сжимающих в руках оружие, спускающихся по бетонной лестнице в преисподнюю подвала.
– Как только спустятся, начну действовать, – прошептал Вадим.
– Будь предельно осторожен. Наверху могут быть еще люди, – предупредил Скотти. – Предлагаю режим скрытой нейтрализации.
– Только без жертв, предупредил Вадим.  Мне проблемы с законом ни к чему.
– Жертв и не будет, – усмехнулся Скотти.
Спецназовцы приблизились к лежащему без сознания Ли, один из них пнул его ногой, убеждаясь в недееспособности. Второй направился к Михаилу и принялся осматривать веревки, фиксирующие его на стуле. В этот момент Вадим, словно тень, метнулся вперед. Скотти, используя скрытые возможности своей брони, парализовал нервные окончания в конечностях обоих спецназовцев. Они застыли, как статуи, не в силах пошевелиться, но оставаясь в полном сознании.
Вадим быстро развязал Михаила и вытащил его вместе с Ли из подвала, вне зоны действия дыма. В доме никого больше не было. Через пару минут Ли, прокашлявшись, поднялся на ноги. Михаил, все еще дрожа от пережитого, и молча глядел на Вадима с благодарностью.
– Пора выбираться отсюда, – скомандовал Вадим. – Ли, осмотрись снаружи, убедись, что там больше никого нет. Михаил, ты идешь с нами. Нам еще предстоит многое выяснить.
Осторожно выглянув из окна, Ли жестом показал, что путь свободен. Они быстро покинули зловещий дом на окраине Москвы и направились в ближайшее кафе, чтобы обсудить дальнейшие действия и накормить изголодавшегося Михаила.Вадим понимал, что это лишь начало долгого и опасного пути, и что впереди их ждет еще множество препятствий и сюрпризов. Земля оказалась гораздо более враждебным местом, чем он мог себе представить.
23
– Итак, – произнёс Вадим, дождавшись, пока Михаил утолит голод, – расскажи, что тебе известно. Как спецслужбы пронюхали о биологической броне?
– Когда Эрл явился на Землю,  еще до нашей встречи, он многим задавал вопросы, разыскивая создателей брони. Видимо, кто-то заинтересовался его расспросами и захотел поближе познакомиться с возможностями его панциря. Незадолго до нашей встречи на него напали, и он играючи отбился. Похоже, так его испытывали. Я предложил Эрлу посетить один клуб, который частенько посещают наши инопланетные друзья. Там он и узнал об Ангоре, куда и незамедлительно и отправился. Остальное вам уже известно. После его отбытия на Дору, в сектор Омега, пришли уже за мной. Они пытали меня, хотели узнать, куда делся Эрл и знаю ли я, как добыть эту чертову броню. Я тысячу раз проклял тот день, когда связался с Эрлом.
Вадим вывел изображение на экран. Михаил увидел, как головоногие пришельцы отрывают головы конвоирам.
– Что скажешь на это?
- Я не знаю, что произошло, подозреваю, что в тела жертв впрыснули какой-то токсин, и  головастики предпочли выбраться наружу, а не погибать вместе сними. Знаю точно, что убив этих людей головоногие долго не проживут. Кислородная атмосфера для них токсична.
– Эрл рассказывал, что, им нужна особая защита. Собственно, броню и разработали, чтобы они больше не нуждались в живых телах. Ты даже не представляешь, на что они способны в этом коконе. Броня парализует, как ты сделал в подвале, может выделять смертельный токсин, который мгновенно убивает при прикосновении, блокирует волю и управляет любым существом, обладает боевыми искусствами и еще чёрт знает чем.
– Неудивительно, что местные спецслужбы заинтересовались таким оружием, – протянул Ли.
– Думаю, нам тоже стоит посетить этот инопланетный клуб по интересам, – предложил Вадим. – Возможно, там мы узнаем, где находится эта чёртова Ангора.
– Что ты задумал? – встревожился Ли.
– Там всё началось, там всё и закончится, – загадочно ответил Вадим.
Вадим и Ли обменялись многозначительными взглядами. Идея была рискованной, но другого выхода они не видели. Михаил поежился, словно предчувствуя неладное.
– Ладно, – вздохнул Ли. – Но сначала нужно узнать хоть какую-то информацию об этом клубе. Михаил, ты можешь что-нибудь рассказать?
Михаил охотно поделился всей известной ему информацией. Клуб назывался «Космополис» и располагался в одном из небоскребов Москва-Сити. Представлял собой закрытое заведение, куда пускали только по специальным пропускам. По словам Михаила, там можно было встретить самых разных существ из разных уголков галактики – торговцев, контрабандистов, наемников и даже представителей инопланетных государств. Главной особенностью клуба был его нейтралитет – там не действовали законы Земли, а конфликты решались по неписаным правилам.
– Звучит как идеальное место для поиска неприятностей, – проворчал Ли. – Но и как идеальное место для получения информации. Что ж, Вадим, похоже, нас ждет веселая ночка. Готовь свою броню, приятель.
Вадим усмехнулся и, откинувшись на спинку стула, задумался. Ему предстояло спланировать операцию, найти способ проникнуть в «Космополис» и выяснить, где находится Ангора. Он чувствовал, как внутри нарастает адреналин, смешанный со страхом.
24
Проникнуть в заветный клуб оказалось на удивление просто. Ближе к вечеру Вадим, Ли и Михаил подъехали к сверкающим огнями небоскребам Москва-Сити, где, у входа в клуб, их встретила колоритная фигура швейцара. Облаченный в пышный костюм елизаветинской эпохи, он грозно преградил им путь, требуя пригласительные. Вадим, не церемонясь, коснулся его руки и властно приказал проводить их в клуб. Лицо швейцара расплылось в подобострастной улыбке. Он шаркнул ножкой и, словно завороженный, повел гостей по длинной лестнице к неприметной двери. Открыв ее, он пропустил их внутрь, а затем еще долго провожал взглядом, утирая слезы умиления. – Что ты ему внушил? – удивленно спросил Ли. – Я показал ему, что мы – самые почетные гости, когда-либо посещавшие это место, и что нам не нужны никакие пригласительные. – Круто! А я-то думал, ты просто вырубишь его, – с восхищением произнес Ли, впечатленный возможностями ментальной брони Вадима. Вадим лишь хмыкнул в ответ. "Зачем драться, если можно решить вопрос миром?" – подумал он. К вечеру клуб, этот причудливый котел интересов, бурлил жизнью. Толпы людей самых разных рас и национальностей смешивались с немногочисленными инопланетными гостями. Вадим пробирался сквозь пеструю толпу, стремясь к своей цели, когда вдруг услышал знакомое название. Он замер, прислушиваясь. – На Андоре что-то творится. Такое ощущение, что они готовятся к вторжению, – произнес молодой голос. Вадим обернулся. За ним стояли двое молоденьких орионцев. Этих четырехруких созданий нельзя было перепутать ни с кем. – Говорят, у них пропала Матка, и они хотят во что бы то ни стало ее вернуть. И похоже, они уже выяснили, чьих рук это дело.
Они стояли у барной стойки и потягивали какие-то светящиеся напитки. Вадим не удержался и подошел к ним.
25
– Добрый день! – начал Вадим, легонько коснувшись руки пожилого орионца. – Я невольно услышал ваш разговор о событиях на Андоре, и признаюсь, меня это крайне заинтриговало.
Андорцы обменялись взглядами. Молодой орионец бросил неодобрительный взгляд на свиту Вадима и спросил: – Что конкретно вас интересует?
– Недавно я сам оказался в эпицентре весьма неприятных событий на Доре, в секторе Омега, – пояснил Вадим. – И, как выяснилось, корни моих злоключений уходят в события, происходящие на Андоре. Хотелось бы узнать, что там стряслось.
– Причиной кризиса на Андоре стало похищение Матки, – начал повествование старый орионец, понизив голос. – Вернее, ее клонирование и эксплуатация.
Он сделал паузу, обводя взглядом собеседников.
– Все андорцы телепатически связаны со своей Маткой. Она для них священна. Можете представить, какой гнев и негодование вызвало известие о ее похищении и незаконном удержании? Вся Андора превратилась в растревоженный улей, готовый обрушиться на обидчика. Они ведь и не подозревали о похищении, пока какой-то чужак не начал надоедать расспросами. Тут-то все и всплыло.
– А как Матка связана с поводками? – спросил Вадим, всецело поглощенный рассказом.
– Так это же ее детки! – воскликнул дедушка, улыбнувшись. – Каждый андорец несет на себе такой поводок. Это их способ выживания, ведь окружающая среда для них слишком агрессивна.
– А головоногие тогда откуда берутся? – озадаченно спросил Вадим.
– Вы и об этом знаете? – удивился молодой орионец. – Это их стража, или воины, как у муравьев. При определенных условиях эти поводки могут в них трансформироваться. Поводки – это как эмбрионы, еще не ставшие взрослой особью. Они в таком зачаточном состоянии могут находиться до конца жизни андорца, если Матка не решит, что пора им взрослеть.
– Итак, вернемся к похищению Матки, – прервал их Ли, чувствуя, что разговор уходит в сторону. – Кто за этим стоит?
– Об этом ходят разные слухи, – ответил старый орионец, отпивая свой светящийся напиток. – Одни говорят, что это дело рук межгалактической корпорации, другие винят в случившемся рептилоидов с Нибиру, третьи вообще намекают на вмешательство серых. Но, как говорится, дыма без огня не бывает. В любом случае, если андорцы выяснят, кто похитил их Матку, виновникам не поздоровится.
Вадим кивнул, обдумывая услышанное. Информации оказалось достаточно, чтобы понять масштабы проблемы. Похищение Матки – это не просто локальный инцидент, а потенциально межгалактический конфликт. И он, Вадим, оказался в самом его центре.
– Благодарю вас за информацию, – сказал Вадим, кивнув орионцам. – Это было очень полезно.
Он отошел от барной стойки, увлекая за собой Ли и Михаила.
– Что дальше? – спросил Ли.
– Дальше – ищем следы заинтересованных сторон, – ответил Вадим. – Нужно выяснить, кто стоит за похищением Матки и где находится Ангора. Игра становится все более опасной, но отступать уже поздно.
26
Матка, негласная королева Андора, несомненно, находиться под бдительной охраной, неприступная для простого смертного. Как же она оказалась в руках Толстяка Джонни? – недоумевал Вадим, глядя на Ли.
– Андорцы, подобно орионцам, подозревают в этом межгалактическую корпорацию или, проще говоря, контрабандистов. Но в одиночку им не провернуть такую операцию, – задумчиво произнес Ли. – Скорее всего, помогли "серые".
– А кто такие "серые"? – с любопытством спросил Вадим. – Орионцы тоже о них говорили.
– "Серые" – религиозные фанатики, воинственные и беспощадные, – ответил Ли, погрузившись в раздумья. – Они несут слово божье в самые дальние уголки галактики, искореняя инакомыслящих огнем и мечом. Им вполне могла прийтись не по нраву андорская Матка, поклонение которой противоречит их догматам.
– Орионцы еще упоминали каких-то рептилоидов с Нибиру, – продолжал расспрашивать Вадим.
– Это соседи андорцев. Когда-то они были не разлей вода, но с захватом Андора Маткой их отношения испортились, превратившись в натянутую вражду.
– Откуда тебе все это известно? – удивился Вадим.
– В разведке можно узнать многое, особенно если знаешь, где искать, – загадочно ответил Ли.
– Что произойдет, если андорцы доберутся до вашего клона Матки? – с тревогой спросил Вадим.
– Скорее всего, ее усыпили. Ответил Ли нахмурив брови. - Но если ее разбудят… последствия будут непредсказуемы. Она сохраняет телепатическую связь со своими "детками" – нашими поводками. И какой приказ она отдаст, когда очнется, станет для нас кошмарным сюрпризом.
- Боже мой, произнес Вадим расстроившись, - спасайся кто может.
27
Ночную улицу разорвал вой сирен, визг тормозов пронзил тишину. «Нашли, черти, – процедил Ли сквозь зубы. – Кавалерия прибыла».
В зале, словно всполошенные птицы, заметались силуэты. Посетители, сбросив с себя маски беспечности, ринулись к черному выходу. Мы – следом за ними.
Каждый удар каблука о ступень крутой лестницы отдавался гулким эхом. С каждым метром вниз темп нарастал, страх липкой паутиной сковывал движения. Многие из бегущих чувствовали на затылке дыхание закона и не горели желанием вновь оказаться в его объятиях.
Мы тоже прибавили шаг, но Михаил заметно отставал.
«Как они нашли нас так быстро? – прохрипел Вадим, едва поспевая за Ли.
В затхлом подвальном помещении они остановились, выжидая Михаила. Перед узкой дверью в ночную неизвестность образовалась давка. Люди, словно крысы, пытались просочиться сквозь щель, раствориться в спасительной темноте.
«Ждем?» – тревожно спросил Вадим.
«Не думаю, что это хорошая идея, – отрезал Ли. – Если Мишку возьмут, ему ничего не будет. Он местный, да и не знает ничего толком. А вот у нас проблемы серьезные. Мы тут, мягко говоря, в гостях не совсем законно, да еще и на спецназ нарвались. Перспектива загнить в какой-нибудь сырой яме меня не радует».
Вадим и Ли выскользнули в узкий проем и очутились в незнакомом темном переулке, где их тут же взяли в кольцо солдаты с автоматами наперевес.
Из-за спин военных вышел Михаил. На его лице застыла хищная, торжествующая улыбка. «Добро пожаловать на Землю, – промурлыкал он. – Вы как нельзя кстати. Наша вечеринка только начинается».
Вадим почувствовал резкий удар в спину, разряд тока пронзил его тело. Мир взорвался ослепительным светом, а затем погрузился в непроглядную тьму. Он потерял сознание.
Очнулся Вадим в душной, плохо освещенной комнате. Тяжелая голова гудела, тело ломило от боли. Он попытался пошевелиться, но руки были связаны за спиной. Рядом, на полу, лежал Ли, тоже без сознания. В углу комнаты, поблескивая сталью, стояли двое солдат в форме.
Вскоре Ли пришел в себя. Он окинул взглядом помещение и, заметив Вадима, коротко кивнул. "Предатель", – беззвучно прошептал он, глядя в сторону Михаила, который сейчас стоял в дверях, облаченный в безупречно сидящий костюм. Его лицо светилось самодовольством.
– Ну что, гости дорогие, – произнес Михаил, в его голосе звучала зловещая ирония. – Пришло время расплатиться по счетам. Вы так хотели узнать о Матке? Что ж, скоро вы с ней встретитесь. И, поверьте, это будет незабываемо.
Солдаты грубо подняли Вадима и Ли на ноги и повели к выходу. За дверью их ждал бронированный автомобиль. Михаил шел следом, не скрывая своей триумфальной улыбки. Вадим понимал, что их ждет что-то ужасное. Но он был готов бороться до конца. Он не позволит, чтобы планы Михаила осуществились. И он сделает все возможное, чтобы выйти из этой передряги живым.
28
Вадима ввели в помещение, окутанное густым полумраком. В центре просторной комнаты, словно зловещий артефакт, возвышался стеклянный аквариум, размером с платяной шкаф. Внутри колыхалась зеленоватая слизь, мерно подергивая тонкими, словно нити паутины, щупальцами. Вокруг этой пульсирующей зелени танцевали в невесомости мелкие, желеобразные медузы, похожие на призрачные цветы.
 — Прошу знакомиться, — с ядовитой усмешкой произнес Михаил, — Земная Матка.
— Откуда она здесь? — поразился Вадим, с нескрываемым любопытством разглядывая пульсирующий зеленый шар, плавающий в глубине аквариума, обросший подобием волос.
— Вот и мы ломаем головы, — ответил Михаил.
 — И кто ее сюда доставил, и с какой целью. К сожалению, попытки установить контакт оказались фатальными. Единственная попытка имплантировать «поводок» в нашего агента закончилась трагически – он попросту сошел с ума и погиб.
 — Чем я могу помочь? — недоуменно спросил Вадим.
— У тебя телепатическая связь со своей маткой. Возможно, тебе удастся достучаться до этой…
— Я попробую, — произнес Вадим, сосредотачиваясь. — Скотти, ты меня слышишь? — мысленно позвал Вадим.
— Слышу прекрасно, и сразу предупреждаю, это крайне опасная затея, немедленно отозвался Скотти. — Последствия могут быть катастрофическими. На всякий случай блокирую твои двигательные функции, чтобы ты не натворил глупостей.
Наступило томительное, давящее ожидание. Вадим почувствовал, как его словно сковывает паралич – он не мог пошевелить даже пальцем. Внезапно, как удар хлыстом, его пронзила нестерпимая боль. Холодный пот проступил на спине, обжигая кожу. И уже в следующее мгновение мозг словно взорвался изнутри, и Вадим провалился в бездну. В сознание он возвращался мучительно долго, словно карабкаясь из глубокого колодца. Голова раскалывалась, словно ее сдавили тисками. Очнулся он на больничной койке. Рядом, с осунувшимся лицом, сидел Михаил. Увидев, что Вадим пришел в себя, он взволнованно спросил:
— Ну, слава богу, очнулся! Что-нибудь удалось узнать?
— Да, ответил Вадим, с трудом приподнимаясь на подушках. — Я почувствовал, что эта зеленая субстанция — лишь часть чего-то большего. Она непрерывно зовет его, и он отвечает на зов, постепенно приближаясь к Земле. Так что в скором времени ждите гостей.
 — Но что это за «нечто»? — нетерпеливо спросил Михаил. — Ты смог его увидеть?
— Что-то очень темное и злое, — ответил Вадим, наморщив лоб.
– И оно очень голодное. Земля станет для него идеальным пиршеством. А Матка… она – маяк, привлекающий его внимание. Кто бы ни затащил ее сюда, он нанес Земле смертельную рану.
Михаил помрачнел. – Значит, у нас серьезные проблемы. Эта Матка тут явно неспроста, кто-то знал, что делал, и мы должны выяснить, кто.
- Похоже на то, отозвался Вадим.
Михаил задумался, почесывая подбородок. – Что ты предлагаешь?
 – Уничтожить Матку, – твердо ответил Вадим. – Это единственный способ разорвать цепь, прежде чем оно доберется до Земли. Но сначала нужно выяснить, как ее можно уничтожить, не вызвав при этом еще больших проблем. Обратись к Ли, он наверняка сможет вам помочь. И будь осторожен, никому нельзя доверять.
В глазах Вадима горел решительный огонь. Он понимал, что от исхода этой безумной миссии зависит судьба целой планеты. И он был готов рискнуть всем, чтобы защитить Землю от грядущей угрозы.

29
Полчаса спустя Михаил вернулся в палату.
- Я говорил с Ли, произнес он, опускаясь в кресло и поглаживая кулаки. Этот жест, не прошел от взгляда Вадима. – Он ничего не знает о природе Матки, как ее усыпить или уничтожить. И понятия не имеет, кто подбросил к нам эту заразу."
– Смотрю, вы с ним как следует побеседовали, – процедил Вадим сквозь зубы. – Допрос с пристрастием устроили. Со мной тоже так же планируете? Кто вы вообще такой?
– Я сотрудник спецслужб из разведки. Нас заинтересовал рассказ Эрла о новом оружии, а когда он вознамерился его применить, мы предложили использовать тебя.
– Значит, это все ваших рук дело? – вскипел Вадим. – Вы хоть представляете, через что мне пришлось пройти?
Михаил усмехнулся. – Ты был никем, мелкой сошкой в захудалой конторе. А посмотри на себя сейчас – ты супероружие.
– Которым вы не можете управлять, парировал Вадим.
– Ничего, дай срок, научимся, отрезал Михаил.
– Но как решить проблему с Маткой, мы так и не выяснили.
 – Я поговорю со Скотти, – сказал Вадим. Немного успокоившись, – может, он подскажет, как быть с этой зеленой Горгоной.
– Я все слышал, – раздался в голове Вадима голос Скотти. – Эти твари живут в воде. Нужно отдать ее на анализ. Возможно, в ней есть какое-то вещество, возбуждающее Матку и не дающее ей уснуть. Но будьте предельно осторожны, маленькие медузы, плавающие вокруг нее, ее охрана. Любое прикосновение – и вы в ее власти.
– Скотти предлагает проверить жидкость, в которой плавает Горгона, и при необходимости заменить ее чистой водой, передал разговор Вадим. – Но никаких прикосновений к медузам.
– Ну, слава богу, хоть какой-то план, – облегченно выдохнул Михаил. – Хорошо, я пошел воду менять.
Михаил вышел из палаты, оставив Вадима наедине со своими мыслями. В голове роились вопросы, на которые пока не было ответов. Кто подбросил Матку на Землю? Чего они добивались? И как остановить приближающуюся угрозу, которую Вадим ощутил при телепатическом контакте? Он понимал, что времени остается все меньше, и любая ошибка может стать роковой.
Вскоре Михаил вернулся, неся в руках несколько больших емкостей с водой. Он осторожно слил часть зеленоватой жидкости из аквариума, заменяя ее чистой водой. Медузы встрепенулись, словно почувствовав перемену, и начали хаотично метаться вокруг Матки. Вадим, напрягая все свои телепатические способности, следил за происходящим, готовый в любой момент вмешаться.
Когда замена воды была завершена, Михаил отступил назад, вытирая пот со лба. "Ну вот, готово, – произнес он, – посмотрим, что из этого выйдет". Они оба замерли в ожидании, наблюдая за аквариумом. Прошло несколько мучительных минут, прежде чем что-то начало происходить. Матка стала медленно оседать на дно аквариума, ее щупальца обмякли, а пульсация замедлилась. Медузы перестали метаться и застыли вокруг нее, словно зачарованные.
– Кажется, это сработало, – прошептал Вадим, чувствуя, как напряжение постепенно отступает. – Она засыпает. Но это лишь временное решение. Мы должны выяснить, кто стоит за всем этим, и обезвредить его, прежде чем Матка снова проснется. Иначе Земле не избежать беды.
Михаил кивнул, его лицо выражало серьезность и решимость. – Ты прав. Это только начало. Но теперь у нас есть шанс выиграть время и подготовиться к грядущей битве. Вместе мы справимся с этой угрозой.
30
– Вы правы, в воде обнаружилась какая-то разъедающая дрянь, немудрено, что она кричала и звала на помощь, – произнес Михаил, входя в палату. – Что за гадость, пока не выяснили, анализ еще идет. Но явно не здешняя. Прошу вас, свяжитесь снова с Горгоной, узнайте, миновал ли кризис.
– Скотти, сделаешь, – беззвучно попросил Вадим.
– Будет сделано, – отозвался Скотти, – Только телепатическую мощность убавлю, а то в прошлый раз тебе чуть мозги не вышибло.
Вадим ощутил, как тишина обволакивает его, и смутное замешательство чего-то колоссального и зловещего.
– Матка спит, – доложил Вадим. – А темная тварь в растерянности. Потеряла связь с нашей Горгоной, но направление чует. Сейчас переваривает, как быть дальше. Как вы вообще на неё вышли?
– Нашу Землю облюбовали туристы со всей галактики, – начал Михаил объяснение. – Попадаются темные личности. Приходится приглядывать. И вот, наблюдая за одной такой компанией, случайно наткнулись на этот аквариум. А когда Эрл прибыл сюда в поисках чего-то подобного, мы заинтересовались и вышли на контакт. Дальнейшее вы знаете.
– И что дальше? – спросил Вадим. – Что будет с Ли и со мной?
– О Ли не беспокойтесь, он уже отбыл, – ответил Михаил. – А вот вам придется у нас задержаться. Не можем мы допустить, чтобы по Москве разгуливали сразу  два Вадима. Так что ваши приключения подошли к концу. Отправим вас в криогенный сон. Если ваши таланты вдруг понадобятся – разбудим.
Последние слова Вадим едва различил, погружаясь в непроглядную бездну сна.