201

Зимняя стужа дохнула так неожиданно, что у Мары перехватило дыхание.
На этот раз они оказались не внутри двора Тишиных, а у реки.
Борька в своей футболке тут же нырнул в снег, одна лишь чалма осталась на поверхности, но Андрей поспешно вычерпнул его оттуда ладонью.
- Морозец, однако.
- Синтезатор! – воскликнула Мара. – Будем по дороге пить горячий чай.
- По какой дороге? Мы стоим по колени в снегу.
Мара посмотрела по сторонам. Теперь селение не узнать. Хаты были почти не видны, издалека напоминали огромные сугробы, вершины которых Мара смогла разглядеть из-за высокой ограды, окружающей кольцом всё селение, только потому, что сама стояла на высоком берегу. Над деревней струились сизые столбы дыма, которые, словно стрелочки, наглядно указывали на жилища, если вдруг кому-нибудь не удастся их отличить от снежных горок.
Внутри ограды жизнь не замерла. Там лаяли собаки, между снежными холмами двигались редкие человеческие фигуры, оттуда доносился стук топоров и затяжное мычание недовольной коровы.
Вокруг же раскинулась белая, нетронутая ничьими следами равнина, вдалеке хмурился лес.
Неподалёку на реке жизнь звенела детскими голосами. Ребята съезжали с высокого берега на выглаженный до мягкого блеска лёд, и долго катились в замысловатых позах до кустов противоположного берега. Недалеко от детей укутанная до неуклюжести женщина в ледяной проруби полоскала бельё.
В закатном розовом свечении мир был прекрасен.
- Как в… сказке!
- Мара, пошли, - прервал созерцание Андрей. – Нас скоро заметят и начнутся проблемы.
Мара послушно сделала шаг.
- Я по таким сугробам даже не помню, когда ходила. Смотри, снежинки, словно бриллианты. Словно Дед Мороз рассыпал их щедрой рукой на радость людям. Помнишь, как у Некрасова «…богат я, казны не считаю…». О, как мне нравится деревенская зима.
- По-моему, тебе и деревенское лето пришлось по душе.
- Да… И лето…
- Иди за мной. Не лезь в сугробы... Там, за селением, должна быть дорога в лес. Ведь ездят же они за дровами.
И Андрей пошёл перед девушкой, загребая снег и стараясь хоть немного расчистить для неё путь.
- Что Борька там притих? Не замёрз? – забеспокоилась Мара, не слыша от ворчливого старичка недовольных вздохов.
Андрей повернулся всем корпусом, демонстрируя Борьку. Хотя демонстрировать было особо нечего. Между пуговиц выглядывал круглый глаз. Всё.
- Согрелся, должно быть, - успокоил девушку Андрей. - К термостату прижался. Борь, чего молчишь? – Но Борька не пожелал тратит свою энергию впустую – промолчал. - А ты? Как берцы?
- Нормально. Ногам тепло, снег не проникает… Пока.
- Заметил…
- Что?
- Пацан нас заметил.
Мара оглянулась. На горе стоял укутанный колобок и провожал их взглядом. Молчал, пытался, видимо, сообразить, что это за компания перед ним.
«Уж не Захар ли это?» - усмехнулась Мара.
Вспомнила оставленные ею и Андреем следы на берегу. Да уж. Вот так и рождаются истории о леших.
Вскоре эти же малыши наткнутся на их отпечатки и будут разгадывать возникшую невесть откуда тайну.
А что они могут предположить, если по Андреевой протоптанной дорожке ничего невозможно понять, а её начинается внезапно и неоткуда? Причем первые шаги получились лёгкими, снег лишь немного просел под ногами, а уж потом она провалилась до колен.
Мара вздохнула. Ей всё время хотелось сделать как лучше, а получалась всё большая путаница. Нет уж. Это последний раз, когда она влезает в чужое время и в чужую жизнь.
- Выбрались, - Андрей затопал по твёрдой поверхности, отряхивая снег.
Началась дорога, гладкая, блестящая в розовых лучах, накатанная множеством полозьев. Она выныривала из селения, петляла около километра по полю, а дальше уходила в лес.
- Нас, кажется, заметили, - забеспокоилась Мара.
Из ограды вышел мужичок и теперь топтался у широких ворот, рассматривал их, приставив ладонь ко лбу.
- Крепкого здоровьица тебе, добрый человек, - закричал вдруг Андрей. – А скажи-ка, эта дорога выведет к Заулучью?
- Кажись, выведет, - не отказал в любезности добрый человек.
- Дойдём до ночи?
- К утру дойдёте… Коли волки не остановят.
- Неужто балуют?
- А как без этого?
Андрей повернулся к Маре, торопясь сгладить впечатление от неудачной беседы:
- Не бойся. У нас автоматы.
- Я не боюсь, - но дрогнувший голос не дал соврать. – А в какое Заулучье ты собрался?
- Понятия не имею. Ты же говорила про сенокос и луга какие-то... Вот я решил показаться почти местным.
- Те поля были залучные, - усмехнулась Мара.
- А… Ну да. А он мне тогда про какое Заулучье поддакивал?
- Не знаю, - Мара прыснула смехом.
По дороге идти было легко. Но когда шагнули в лес, настроение изменилось.
Дух по-прежнему захватывало от невероятной красоты, но день заканчивался. Мороз пощипывал нос и щёки. А как им найти маленькую Дашу? И где ночевать? Возврата назад не было, ближайшую неделю им предстояло провести в этом лесу или где-то поблизости.
- Здесь должны быть сторожки. Охотники себе строят… Или ещё кто… - Андрей попытался развеять тревоги девушки. – Но нам сейчас главное – прошерстить лес, чтобы не упустить девчонку. И смотреть по сторонам… Теперь не так-то просто затаиться, даже и в лесу – это не лето, снег все следы покажет. Но пока от основной дороги в сторону никто не уходил.
Мара только сейчас опомнилась. Вот так спасательница, идёт, глазами хлопает по сторонам, а о деле не думает. Молодец Андрей.
Девушка с уважением оглядела крепкую фигуру парня. Всё-таки есть вещи, в которых им, женщинам, с мужчинами не сравниться. А Андрей продолжил о делах:
- Ты сможешь узнать эту горе-мамашку, если встретимся?
Мара задумалась. Тётку Улиту она запомнила хорошо. Но теперь она юная…
Юная… Мара не могла представить её молоденькой девушкой.
Юная, и уже такая жестокая.
- Не знаю, - ответила Андрею.
Впереди заскрипели полозья. По дороге резво бежала лошадка. Послышался разговор:
- …болеет, к Веде ходила. Она мне травки в мешок насыпала. Да пошептала сверху. Всё, как положено.
- Ну… Веда знает силу травы. Потому как проверено не раз. Я в прошлом году так кашлял, что думал…
Мара и Андрей шагнули в сторону, уступая путь.
Увидев их, в санях замолчали. Двое. Мужчина хлопнул вожжами по крупу лошади, блеснул настороженными глазами в их сторону. Женщина сидела спиной.
Лишь когда сани проехали мимо, Мара повернулась, чтобы рассмотреть женщину, та тоже подняла свой взгляд. Встретились глазами. Замерли. Но лишь на мгновение. Вскоре сани повернули по дороге, и женщина скрылась из глаз.
- Что скажешь? – поинтересовался Андрей. – Не она?
Мара пожала плечами.
- Не поняла… Укутанная до самых бровей. Но в глазах… Кажется мелькнула очень знакомая неприязнь. Тётка Улита меня не жаловала.
Мара в волнении заглянула в глаза парня:
- Что же мы еле ползём? Побежали. Времени нет.