Четвёртый

   После обеда, на выходе из столовой, меня встретил спортивный организатор нашего предприятия Миша Садовский.
- Четвёртым будешь? – спросил он меня.
- Может быть, третьим? – вопросом на вопрос ответил я.
- Ты, видимо имеешь ввиду это, - спортивный деятель характерно щёлкнул пальцами под горлом.
- Ну.
- Нет, я не про выпивку спрашиваю.
- А в чём дело? - удивился я.
- Понимаешь, завтра пятница и намечается лыжная гонка среди предприятий. В рамках соревнований на кубок «Трудовые резервы».
- Это хорошо. А я при чём?
- В нашей команде один участник, который должен был бежать в гонке, заболел. Его нужно заменить.
- Я начинаю подозревать что-то нехорошее….
- Я хотел предложить тебе прокатиться в лыжном забеге.
- Но я не лыжник. В юности только баскетболом занимался.
- Всё равно ты спортсмен. Умеешь преодолевать трудности, бороться. А на лыжах стоять можешь?
- Могу, я же в Сибири родился и рос, - ответил я.
- Вот и хорошо! - обрадовался Михаил. Я не ожидал так быстро замену найти. Ты просто меня выручил. Спасибо тебе.
- Только я не уверен в результате. Давно не катался.
- Ничего страшного. По условиям состязаний каждая команда должна стартовать вчетвером, а финиш фиксируется по трём спортсменам. Другими словами, твоя задача только уйти со старта, а дальше, как хочешь — катись или сходи с дистанции.
- Это, конечно, здорово, но я завтра работаю с обеда. Во вторую смену.
- Не переживай. Я подготовлю приказ об освобождении. С сохранением заработной платы, конечно. А если наша команда хорошо выступит, то будет ещё и премия. В общем, договорились, - он пожал мне руку, - завтра утром жду тебя в спортивной форме. Приходи в мой кабинет. Лыжи, палки тебе подготовлю. Размер обуви какой?
- Сорок четвёртый.
- И ботинки подберу. Ни о чём не переживай. Твоя задача — явка.

   «Почему я не соврал? Мог бы сказать, что на лыжах не бегаю» - эти мысли терзали меня сразу после разговора. Да, на лыжах я катаюсь уверенно, но в соревнованиях участвовал только в юности. А если я всех подведу? Наверное, нет. Ведь мой результат никому не нужен. Только участие. А это я могу.
   Всё равно мысли мучали меня до самого вечера. И, ложась спать, я отчётливо понимал, что зря согласился.

   Утро развеяло негативные переживания. Я поднялся бодрым и отдохнувшим. Оделся в спортивную одежду, приготовленную с вечера, накинул тёплую куртку и вышел из дома. На остановке сразу подошёл нужный троллейбус, на котором я быстро добрался до места работы. День начинался удачно, и я надеялся, что грядущие обстоятельства будут ко мне благосклонны.

- Привет! - радостно встретил меня Михаил. - Проходи в раздевалку. Там стоят лыжи с ботинками и палки. Примеряй пока обувь. Если не подойдёт, заменим.
Я прошёл в небольшое помещение для переодевания. Оно использовалось работниками нашего предприятия при посещении сауны и игры в настольный теннис во время спортивно-массовых мероприятий. В небольшом спортивном зале, помимо двух столов для игры, были брусья, пару турников, но я никогда не видел, чтобы на этих снарядах кто-нибудь занимался.
   В раздевалке находились лыжи с ботинками, торчащими в креплениях и лыжные палки. Лыжи «Visu Touring ussr» были красивыми, хоть и не новыми. Серая расцветка, надписи выполнены красными и синими цветами, в дополнение украшение звёздами. Полупластик. По-моему подобные лыжи производились в Эстонии и очень ценились среди любителей и спортсменов. На таких лыжах я никогда не катался. Сегодня придётся попробовать.
   Ботинки оказались впору. Пальцы шевелились свободно, а это значит, что ноги не замёрзнут. Лыжные палки по высоте тоже были подходящими. Я взял спортивный инвентарь и вышел из раздевалки.
- Всё подошло? - участливо спросил начальник команды.
- Да, всё хорошо. Осталось выиграть золото.
- Хороший настрой, вступил в разговор Игорь, ещё один член нашей команды. Кстати, единственный лыжник в прошлом. - Ты, главное, с дистанции не сходи. Катись до конца. А то мало ли что…. Может быть, лыжа у кого-то из наших участников сломается. А зачёт по трём спортсменам.
- Хорошо. Я буду стараться, ответил я.
Затем я оглядел нашу небольшую сборную команду. На Игоря возлагались большие надежды и ожидание хорошего результата. Катался он отлично и до сих пор участвовал в соревнованиях разного масштаба. Вторым был Саша. В соревнованиях он не принимал участия, но раньше был биатлонистом. Поэтому лыжи были ему достаточно хорошо знакомы. Третий спортсмен — Сергей. В прошлом занимался лёгкой атлетикой и до сих пор бегал по утрам. Дыхалка — будь здоров! И только четвёртый участник предстоящего забега вызывал опасения. Это я. Бывший баскетболист, который, к тому же, курит в настоящем.
- Так, парни, берём лыжи и следуем на проходную, командовал Садовский. - Там ждёт автобус.

   Автобус доставил нас до спортивного комплекса «Кедровый». Лыжные ботинки мы переодели в автобусе, тёплые куртки оставили там же.
- Мы стартуем вторыми, - заявил подошедший после жеребьёвки спорторг. - Давайте, берём лыжи и выдвигаемся на старт. Разница между забегами пять минут. Замёрзнуть не успеем.
   Зимняя погода улыбалась солнцем и была по-настоящему лыжной. Температура воздуха - минус пятнадцать градусов. Ветра почти нет. То, что нужно. Не холодно и не жарко. И лицо не отморозишь.
   Перед стартом мы попрыгали, не снимая лыж, помахали рыками, выражая готовность победить в соревнованиях. Судья предупредил нас, что нужно двигаться по трассе с красными флажками.

   Выстрел стартового пистолета прозвучал ожидаемо, и мы бросились вперёд, захватывая лыжню. Со старта сначала уходили две колеи и у каждого, в зависимости от скорости, была возможность занять своё место на лыжне. Игорь, как и ожидалось, возглавил гонку. Я катился четвёртым. Однако, постепенно, я стал прибавлять в скорости. Полупластиковые лыжи катились легко. Спорторг Михаил их, видимо подготовил — промазал лыжной мазью. И вот постепенно я догнал Сергея и обошёл его на повороте.
- Давай, вперёд. Не сходи с дистанции, - прокричал он вслед.
Я катился и понимал, что результат забега нашей команды будут теперь выставлять по мне. Если я выдержу необходимый темп и доберусь до финиша.
   Зимний лес был очень красивым. Недавний снегопад укутал деревья воздушными покрывалами. Светило солнце, снег искрился и переливался всеми цветами радуги. Воздух холодный, но не морозный. Он должен был давать силы и энергию при лыжной прогулке, но не при движении на скорость. Через какое-то время сила исчезла, стало жарко, дыхание сделалось прерывистым, жадным. Моя выносливость оставляла желать лучшего, но понимание того факта, что результат нашей команды будет поставлен по моему финишу, толкала меня вперёд. Постепенно всё сделалось хорошо. Дыхание выровнялось, сердцебиение нормализовалось. Я вспомнил, что можно катиться попеременным двухшажным ходом. Суть движений состоит из двух скользящих шагов и двух отталкиваний палками. Так получается быстрее. Догнать лыжника и биатлониста из нашей команды мне не удалось, но я точно знал, что они впереди, и старался к ним приблизиться.

   К финишу я катился с радостным осознанием того, что тяжёлое испытание для меня заканчивается. Дополнительную радость к этому придали поздравления Миши Садовского и членов команды Игоря и Александра. Мы ещё немного подождали Сергея, но, не увидев его, направились к автобусу. Сергей пришёл минут через двадцать.
- А чего жилы рвать? Я и не торопился. Всё равно последним катился, попытался оправдаться он за свою задержку.
   Наша команда с хорошим настроением возвращалась на предприятие. Дело сделано. Все надеялись на приличный результат и на премию от руководства.

   Уже к вечеру я почувствовал себя неважно. Курение вызывало неприятные чувства. Проявлялся кашель, выделялась вязкая мокрота. Я надеялся, что не заболел и всё это пройдет, как результат интенсивного бега на лыжах. Я пил чай и думал о вознаграждении, которое обязательно получу. Ведь не зря же я старался?
   В следующие три дня на работе было тихо. Никто нас не поздравлял, к руководству не вызывали, о премии даже намёка не было. Мне интересно об этом узнать и, встретив спорторга, я сам задал ему вопрос
- Ну, как мы выступили в итоге? Результат хороший получился?
Миша посмотрел на меня удивлённо.
- Как, ты ничего не знаешь?
- Нет, а что случилось?
- Третья и четвёртые команды, которые стартовали за нами, сошли с дистанции. Перепутали направление и прокатились по другой трассе. Их результаты судьи не зачли.
- И что в итоге? Мы на первом месте?
- Результаты соревнований всех команд отменены. Будет назначен новый день состязаний.
- Так пусть те, кто заблудился и бегают! У нас-то результат есть.
- Конечно, это так. Но кто с судейской коллегией спорить будет?
Я подумал, что спорить должен именно Михаил, но вслух об этом не сказал.
- Придётся нам ещё раз выступить, продолжил Садовский. – Ты четвёртым будешь?
Я, не задумываясь, ответил:
- Нет. До сих пор хриплю при дыхании, и мокрота из бронхов лезет.
- Ладно, тебя вычеркиваем. А то смотри, премия будет. Прокатился ты неплохо.

   Ничего не отвечая, я повернулся и пошёл по коридору. Мой радостный настрой как-то угас. Остались только хрипы при дыхании.