История четвертая. Хищница

Июльская жара отступила. В последний летний месяц дни стали чуточку короче. Ночи темнее. В середине августа лучше всего загадывать желания под звездопад Персеидов. Конечно, когда хорошая погода.
У старого боцмана давно не было каких-то особых желаний, но полюбоваться звездным небом он любил. Сергей Римович выносил в полуночный сад раскладушку, кидал на нее подушку и плед, с удовольствием устраивался и уносился взором в космические дали.
Впрочем, долго не залежишься, холодно. Насчитав с десяток чиркнувших по небосводу метеоров, довольный боцман уходил в дом. Сны после этого снились особенно красивые.

"А что, Матрос, — обратился однажды Римович к своему коту, заваривая кофе, — не собраться ли нам с тобой за щукой? Вода остыла, у хищниц жор начался. Я приметил омутки, где можно половить местных акул. Ловля щуки— это тебе, брат Котов, не каракатиц мухами пугать!"

Боцман расположился в любимом кресле выпить кофе, как вдруг в чашке булькнуло. Сначала старик подумал, что показалось, но на коричневой поверхности снова лопнул крупный пузырек.
Римович поскреб в затылке, посмотрел в окно. Потом решительно надел куртку и сапоги и ушел на реку.

Еще спускаясь по тропинке, боцман заметил голубые всплески на водной глади Уломки. В душе шевельнулась тревога. Широкими шагами старый моряк устремился к причалу, на котором вскоре очутилась Озерина.
— Здр-равствуйте, Сэргэй Рымович! Наш Туня не у вас?
— Здравствуйте, нет, не у меня. А что случилось?
Из глаз русалки посыпались изумрудные слезинки:
— Он пропал! Мы вчера возвращались из гостей. Было поздно. С неба упала звездочка, и Туня захотел её поймать. Я его еле удержала, – Озерина продолжала всхлипывать. – Отец дома рассказал, что метеоры не падают в реку, они сгорают в воздухе. Сынок вроде бы понял. А утром его не было дома. Я подумала, вдруг он у вас.
— Нет, не приходил.
— А что, если он направился к большому омуту? – глаза несчастной матери расширились. – Там устраивается на осеннюю охоту старая щука.
— Очень большая?
— Очень! Она даже уток проглатывает. Такая злая, я и сама ее боюсь. Туню она на куски разорвет! Бедный ма-а-льчик!
— А почему вы его не позовете?
— Мы звали! У нас отличная связь по воде. Но он не откликнулся! Понимаете? А вдруг… щука его уже… проглотила?
— Озя, Озя, успокойтесь. Мы найдем Туню. Юнга – парень не дурачок, так просто его не съесть!
С этими словами боцман поднялся с корточек и чуть не бегом отправился домой.

Ранним утром русальчонок потихоньку выбрался из речного дворца и поплыл в ту сторону, где он увидел падающую звезду. Туне очень хотелось найти в реке звездочку. Он бы подарил ее маме на день рождения. Родители не отпускают его одного гулять. Но ведь Туня уже большой. И до того поворота со звездой совсем близко – раз, два, и вернулся!

Русальчик без сомнений двинул на поиски подарка. Он внимательно оглядывал дно. Ни-че-го. "Наверное, звездочка упала в яму. Надо там поискать," — подумал маленький следопыт и направился вниз, в омут.

Водоросли колышутся. Камешки тут и там. Коряга какая-то... "Что это под корягой сверкнуло?" — мальчишка радостно ринулся к звезде. Серая тень пронеслась над головой Туни, но он ничего не заметил. Покачивая ладошкой, русальчик обмахнул водой от песка находку. Это оказалась крышка от консервной банки. В надежде, что под корягой найдется и звездочка, парнишка снова нырнул под гнилые деревяхи. И опять над ним проплыло зловещее пятнистое брюхо.

Вдруг по воде раздался оглушительный гул. Это щука с размаху плеснула по воде хвостом. Хищница всегда так делает перед атакой, чтобы рыбешки замерли.
Ужас ледяной струей пролился по спине Нептуши. Мальчишка выскочил из-под коряги и изо всех сил помчался прочь. Словно серая торпеда, чудовище погналось за ним. Холодные щучьи глаза зорко следили за добычей в осенней прозрачной воде. Мощные плавники стремительно несли рыбу вперед. Огромная пасть со множеством загнутых внутрь острых зубов начала раскрываться, чтобы ухватить за хвост беглеца. Еще секунда, и…

Туня удирал, не разбирая дороги. Внезапно перед ним выросла стена. Камень! Мальчик, не раздумывая, запрыгнул на него. Сверху юнга увидел, как злодейка едва не врезалась в глыбу. Сердечко Нептуши бешено колотилось. Было очень страшно. Русальчик огляделся. Камень, на котором он сидел, небольшой площадкой возвышался над водой почти посередине реки.

... Зубастая тварь приготовилась к длительной осаде и не торопясь курсировала вокруг нечаянного островка безопасности.

Как вы думаете, долго ли удастся прятаться Туне?



Сергей Римович шагал к дому и размышлял: «Уломка не море, конечно, но все равно длинная. Где мальчишка попал в беду? И почему не выходит на связь? Может не слышит? А почему не слышит? Оглох? Или не в воде находится? А если не в воде, то где? Поглядеть бы с вертолета. Эх, Ягуста- Ягодка, как бы сейчас ваша ступа пригодилась!»
Боцман быстро собрал походный рюкзак. Термос с горячим чаем, бутерброды. Свитер, куртка. Одеяло. Римович направился к открытой двери. Рыжий Матрос метнулся впереди хозяина и зацепил спиннинг, прислоненный к косяку. Снасть шмякнулась поперёк прохода, и боцман автоматически поднял ее с пола. Запер за собой дверь и поспешил на берег.

Старый моряк столкнул на воду лодку, погрузил вещи. Сердце рвалось спасать речного дружка, но разум останавливал: «Как ты его найдешь? Побежишь направо, а вдруг он слева?»
Моряк пошлепал ладонью по волне и позвал: «Озерина, вы здесь?»
Голова русалки показалась с правого борта.
-- Озерина, звоните друзьям, пусть помогают. У нас нет времени на долгие поиски.
Русалка кивнула и скрылась в глубине.

И тут в голове мужчины раздался знакомый женский голос: «Сергей Римович, что случилось?»
Моряк закрутил головой, но никого рядом не увидал.
«Я пока от вас далеко. Вы же звали меня?»
«Так точно. Ягуста Внимательна, у нас беда. Русальчик пропал. На водную связь с родителями не выходит. Надо бы помощников организовать, осмотреть береговую линию».
«Вот так история! Конечно, будем искать! Я договорюсь с Лешим, и сама посмотрю сверху. На связи».

Сидеть в лодке не было никакого смысла. Сергей Римович выбрался на причал. Походил туда-сюда. Ушел на берег.
 Тревожное ожидание всегда тянется мучительно долго.
Старик похлопал себя по карманам, нашел раковину и на всякий случай дунул в нее. «Ту-уня-я!» -- пропела перламутровая дудочка. Голос оттолкнулся от леса на том берегу и вернулся эхом: «У-ня-я». А веселый парнишка не откликнулся. Эх, неужели…

И тут боцман увидел речку с неожиданной точки – словно стоял на четвереньках. Черно-белая картинка через кусты показала камень посередине протоки, а на нем – испуганного малыша Нептуна.
Римыч ущипнул себя за ухо, и видение пропало. Нет, моряк не спал. Что за наваждение?
Голос Ягусты развеял сомнения: «Сергей Римович, это волки передали. Садитесь в лодку, я покажу, где это».
Боцман, не медля ни минуты, прибежал к причалу, занял место в лодке и взялся за весла.
Сделал несколько гребков и очутился в незнакомом месте.
Течение реки здесь замедлилось. Вода кругами ходила над омутом.

«Дядя Сырожа! Дядя Сырожа, здесь щука!» -- прозвучал за спиной знакомый детский голосок. Римович оглянулся и увидел, как серое полено проскользнуло рядом с небольшой каменной площадкой, на которой сидел русальчонок. Внезапно здоровая рыбина выскочила из воды и только чудом не ухватила парнишку. Боцман невольно схватил спиннинг. В волну шлепнулась золотистая блесна.
Рука сразу ощутила сильный рывок -- щука схватила, смотала леску с катушки спиннинга. Удилище изогнулось, но старый рыбак не отпускал добычу. Лодка медленно развернулась и двинулась к другому берегу. Леска ослабла, но тут же потянулась в обратном направлении. Щука металась по дну, пытаясь освободиться от крючка. Поняв, что у нее ничего не получается, рыба «свечкой» выпрыгнула из воды, тряся головой. Но злой крючок не отпустил хищницу, и щука плюхнулась обратно.
Боцман стал понемногу подтягивать леску. Минута, и здоровенная рыбина яростно забилась по дну лодки. Казалось, щука вот-вот выскочит за борт. Римыч попытался удержать добычу, но только в кровь исцарапал руки. На мгновение боцман отвлекся на вскрик Нептуши, и щука, не упустив своего шанса, выпрыгнула в воду. Лодку опять потащило к берегу. Внезапно леска безвольно повисла на конце спиннинга, а на поверхности воды прочертила радужную дугу знакомая спина. «Ну хоть папаша появился, пять пиявок ему в шею! А где рыбёнок? Ах, я старое корыто — драный парус!» — Римович испуганно завертел головой в поисках мальчишки. Сильными ударами весел боцман подгреб к камню и с облегчением увидел в прозрачных водах фигуры Закрутинских.

Интересно, что там происходило на глубине? Сейчас расскажу.
 
Пока боцман занимался со щукой, к омуту примчался отец Туни.

Он снял с камня перепуганного сыночка, и вместе с ним отправился к рыбе. Усмирив хищницу суровым взглядом, водяной подплыл к ней и вынул крючок из жесткой щучьей губы. Рыбища хотела юркнуть под корягу на дне, но хозяин вод приказал ей остаться на месте.  Нептун же спрятался за отцову спину.

— Ты на кого пасть раскрыла, старая? – голос Закрутинского рокотал так грозно, что щука побледнела. – Забыла, кто здесь царь? Совсем страх потеряла?!

Обитатели омута попрятались, опасаясь, как бы и им не попало под горячий плавник. Самые смелые из-за водорослей увидели, как хозяин взял ладошку Туни и вместе со своей положил ее на голову щуки.

— Ты мой сын. Всякая тварь должна уважать тебя.

Если бы щука могла зажмуриться, она бы это сделала. Потому что оказалась во власти двух самых сильных существ этой реки.

— Все запомните! – голос Закрутинского разнесся далеко по реке, и даже раки попытались зарыться в тину поглубже.

Сергей Римович с досадой, что сорвалась такая захватывающая рыбалка, разворачивал лодку к выходу из протоки. Речная гладь забурлила, и из воды показалась семья Закрутинских. Водяной с достоинством поблагодарил боцмана за дружескую помощь. А счастливая Озерина предложила собрать гостей и отметить спасение Нептуши и её день рождения. «Лешего пригласим, — щебетала голубая русалка, — Ягусту, мы давно не встречались все вместе, а тут такой повод!»

Вот так, с разговорами, компания незаметно добралась до знакомого причала. Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Боцман протянул ладонь и мальчику, и тот, довольный, что к нему обратились со взрослым жестом, с удовольствием тоже пожал Самолётову руку.

 
Интересно, как устроят встречу водяные и сухопутные друзья?