Стражи Света. Книга VI. По следам пустоты

И вот война, и путь наш всё труднее,
И ты идёшь со мной одной дорогой,
Широкой, узкой, в гору и пологой,
И тот ведёт, кто в этот час сильнее.

         Бергольт Брехт


         Глава I
      Семейные тайны

   Константин месяц назад переселился к Денису, что избавило от расходов на съёмную квартиру. Почти сразу после возвращения в Омск из Хорватии он устроился продавцом дисков с музыкой и кинофильмами и с каждой выплаты, пусть небольшой, откладывал часть на всякий случай, если с Андреем снова придётся куда-нибудь уехать.
   В тот вечер Константин освободился с работы раньше обычного и, вернувшись домой, громко спросил:
   - Дэн, ты тут?
   - Да, готовлю ужин, - донеслось из кухни.
   Константин разулся, снял куртку, поставил рюкзак в угол прихожей и, пройдя в зал и включив телевизор, опустился на диван.
   Радость от мысли, что рабочая неделя позади и впереди заслуженные выходные, согревала изнутри.
   Он успел поймать начало вечернего ток-шоу, как вдруг зазвонил лежавший на диване телефон Дениса.
   - Константин, ответь, пожалуйста, - донеслось снова из кухни. - Наверное, клиенты.
   Константин протянул руку, взял мобильник и нажал на кнопку:
   - Алло?
   - Денис Озеров? - в трубке прозвучал приятный молодой женский голос. - Меня зовут Альбина Суркова. Я дочь вашего друга Геннадия.
   - Это не Денис, он сейчас занят, - отозвался Константин. - Я Константин Сильянов. Может, я чем-то помогу?
   - Константин... Сильянов?.. - негромко повторила девушка. - Ваши... твои... родители - Анна Михайловна и Василий Юрьевич из села Убинское под Новосибирском?
   Константин нахмурился.
   Вопрос застал врасплох: слишком точно названы имена и место.
   - Да... - осторожно подтвердил Константин.
   - Я твоя двоюродная сестра, - выдохнула Альбина.
   В голосе смешались волнение и робкая надежда.
   Константин замер.
   В голове пронеслись десятки вопросов, а вырвалось лишь:
   - Моя... Что? Кто?.. - красавец даже встал с дивана. - Сестра? Но я о тебе никогда ничего не слышал...
   - Понимаю, - вздохнула Аля. - Возможно, это и не удивительно. Мы живём в Питере, а твои родители, наверное, не любили говорить о прошлом. Мой отец тоже был охотником... как вы с Денисом.
   "Охотником... - Константин невольно сжал телефон. - Мой дядя был... охотником?.."
   Он невольно оглянулся на дверь кухни.
   - Я... совсем ничего не понимаю, - признался он, чувствуя, как внутри разрастается смесь растерянности и странного, пока ещё неосознанного тепла. - Почему ты позвонила именно сейчас? Что случилось?
   - Мне нужен Денис, - шепнула Альбина сквозь слёзы. - Ты можешь его позвать?
   Константин на мгновение замешкался.
   В нём боролись любопытство - узнать больше немедленно - и чёткое понимание: если Альбина ищет Дениса - значит, дело реально важное.
   К тому же Денис, судя по всему, был в курсе существования этой семьи.
   - Конечно... - голос молодого человека стал едва слышен.
   Не выключая телефон, Константин прошёл на кухню.
   Наставник уже приготовил ужин и теперь накрывал на стол. Заметив абсолютно растерянное лицо Константина, он нахмурился, однако тот, покачав головой, молча протянул ему сотовый.
   Денис мгновенно напрягся и взял телефон.
   Брюнет вернулся в зал, опустился на диван и уставился в экран телевизора, не видя происходящего на нём.
   "Почему родители никогда не говорили о питерской родне? - он закусил губу. - Как вышло, что я ничего не знал о двоюродной сестре? И что произошло, раз она обратился именно к Дэну?"
   Через несколько минут в зал вошёл мрачный Денис, присел рядом с Константином и мгновение помолчал, собираясь с мыслями.
   - Думаю, стоит всё объяснить, - наконец произнёс он.
   Константин поднял на него глаза.
   В груди теснилось множество вопросов, но он лишь коротко кивнул:
   - Да...
   Денис вздохнул, подбирая слова.
   Ему и впрямь многое нужно было рассказать молодому подопечному.
   - Даже не знаю, с чего начать... - Озеров закусил губу.
   - Начни уж с чего-нибудь, - откликнулся Константин.
   - Мда... - невесело хмыкнул Денис и мельком глянул в окно, за которым сгущались осенние сумерки. - Понимаешь, Константин... Она действительно твоя двоюродная сестра. В раннем детстве... лет семнадцать-восемнадцать назад... ты всё-таки видел её мать, просто не помнишь. Тогда Людмила была беременна Альбиной и приезжала к вам в Убинское. Её муж, твой дядя по матери, незадолго после рождения Али пропал. Все считали, он погиб. Но это, как ты можешь судить, было не так...
   Константин невольно сжал пальцами край дивана.
   Мысль о том, что где-то рядом всё это время была родня, о которой он ничего не знал, отозвалась тупой болью под рёбрами.
   - ...Спустя три года я таким же двадцатилетним парнем, как ты сейчас, познакомился с Геной, и мы стали время от времени общаться, - продолжил Денис. - Он очень переживал, что не может быть со своей семьёй, однако нашёл выход и поселился в Ленинградской области, чтоб хотя бы издали наблюдать за Людмилой и дочкой и как-то помогать, пусть тайком. Люда потом вышла снова замуж, только неудачно, и развелась. А... вчера... в одном дворе в Питере нашли тело Гены без документов и показали по новостям.
   Константин замер.
   Перед глазами вспыхнули обрывки далёких детских воспоминаний: смутный образ молодой беременной женщины со светлыми волосами, запах яблочного пирога...
   Брюнет сглотнул.
   - ...И... так Люда и Аля узнали, он всё это время был жив, - говорил наставник. - В контактах Аля нашла номер моего телефона и рискнула утром написать смс. Если честно, я не хотел говорить ей правду о... работе Гены. Однако она стала задавать слишком много вопросов и сейчас вообще... позвонила.
   - Наверное, это естественная реакция, разве нет? — Константин провёл рукой по лицу, пытаясь собраться. - И... печально всё.
   - Да, особенно если учесть, что твои родители случайно узнали о роде его деятельности, - пробормотал сероглазый хантер.
   - Узнали?.. - ещё одна новость потрясла Константина.
   - Так уж вышло, — кивнул Денис. - Это случилось почти сразу после твоего отъезда из Убинского в погоне за Михеевым. Гена прибыл в Новосибирск по делам, и там его случайно увидел твой отец. Так Василию и Анне стало всё известно о тебе, потому что Гена сразу догадался о причине твоего столь внезапного исчезновения, и им пришлось смириться.
   Константин медленно поднялся.
   В голове вдруг загудело.
   - Что? - он схватился за спинку стула рядом, будто боясь потерять равновесие. - Повтори!
   - Родители знают, что и ты хантер, - молодой мужчина сдержал вздох. - Геннадий попросил меня разыскать тебя, чтоб помочь и всему обучить. Помнишь нашу первую встречу в Новокузнецке? Тем более я ведь не просто так поселился в Омске, уже тогда понимая, ты не оставишь в покое Михеева, пока кто-то из вас жив. Да и Андрей... После вашего дела о Майомбе он перестал быть твоим подопечным, Константин. Ты смотришь на него как... на равного? Даже больше. Не могу тебя осуждать, сам не без греха. - Он невесело усмехнулся, имея в виду свои отношения с Лизой. - Просто будь аккуратнее, ладно?
   Константин смотрел на него широко распахнутыми глазами, не веря услышанному.
   Сердце бешено колотилось в груди, а в горле стоял ком.
   Перед внутренним взором пронеслись картины: мать с тревожным взглядом, отец, молча кладущий руку ей на плечо...
   "Неужели они всё это время знали?.." - мысль обожгла сознание.
   - И ты до сих пор обо всём этом молчал?.. - выдохнул брюнет. Голос дрогнул. - Чёрт, Дэн, я же столько лет мечтал снова увидеть родителей, дважды ездил в Новосиб, а ты... молчал? - Он сжал кулаки, чувствуя, как гнев смешивается с острой, почти физической болью. - Да, конечно, спасибо, что ты в какой-то степени стал моим хранителем, но... - Он мотнул головой, пытаясь унять дрожь в руках. - Ты обязан был мне раньше сказать! Сразу!
   - Прости, - Денис опустил взгляд. - Думал, так будет лучше. Ты ж прекрасно знаешь, как опасно наше дело. Особенно для тех, кого мы любим. Я боялся, что ты бросишь всё и поедешь к ним, а это верная смерть. Или что они начнут умолять тебя остановиться, и ты будешь мучиться из-за выбора...
   "Как Андрей сейчас", - добавил он про себя.
   Константин замер на миг, переваривая эти слова.
   В нём боролись ярость и робкая, несмелая радость: родители знают и не отвернулись от него.
   - Ты не имел права решать за меня, - прошептал брюнет. - Не имел... Я больше не тот семнадцатилетний мальчишка, которого ты встретил... Мне уже двадцать один...
   Он решительно зашагал к двери.
   - Ты куда? - нахмурился Денис.
   - Мне нужно побыть одному, - тот замер, не оборачиваясь. - Слишком много информации...
   Озеров молча встал и подошёл к окну.
   В стекле отразилось его усталое лицо.
   Тускло блеснула маленькая серебряная серьга в левом ухе.
   Мужчина понимал чувства Константина, ведь девяносто девять процентов охотников были одинокими и не имели возможности заводить семьи, дабы не подставлять близких под удар нечисти. Он видел, как некогда "холодный принц" Константин, как красавца нарекли в среде хантеров, меняется рядом с Андреем, как шатен своей пылкостью и жаждой жизни неосознанно ломает все их стереотипы, и с горечью осознавал, что на самом деле он тоже хочет, чтоб Лиза звала его настоящим именем, а не Юрой Сизовым, и их дочь видела отца не пару раз в год.
   А Константин шёл по улице, дрожащими руками чиркая зажигалкой.
   Наконец удалось поджечь сигарету, и он сделал первую отчаянную затяжку, ни на кого не обращая внимания и погрузившись в невесёлые думы.
   Холодный ветер хлестал по лицу, только он не чувствовал этого.
   В голове крутились обрывки фраз, образы, вопросы.
   Константин был расстроен и зол, что от него скрывали правду.
   Однако где-то глубоко внутри теплилась почти забытая надежда: родители знают, кто он, и у него есть шанс их увидеть спустя четыре года разлуки.
   "Значит, я был прав... - думал Константин. - Тогда они поняли, что перед ними я..."
   Он пришёл в их с Андреем сквер на Серова, белый от январского снега и пустынный, и со вздохом огляделся.
   Сюда напарники приходили, когда им было грустно, страшно, одиноко, когда искали поддержки друг у друга и всегда находили её.
   За спиной прогрохотал трамвай.
   Константин обернулся и проводил его взглядом. Порисовав мыском ботинка какие-то узоры на снегу, он погрел дыханием замёрзшие, несмотря на перчатки, руки, и на мгновение прикрыл глаза.
   Перед мысленным взором на секунду всплыло лицо Геннадия, смутное, словно сквозь туман.
   Константин резко выдохнул и направился обратно домой.
   Уже за ужином он спросил, не поднимая глаз от тарелки с макаронами по-флотски:
   - А как погиб мой дядя? Его убила сущность?
   Денис замер с кружкой чая в руке.
   Молчание затягивалось, и он глухо произнёс, глядя в стол:
   - Нет, простые люди... некие... эм... - Он замялся. - Не буду говорить, кто. Ты понял. Иногда люди бывают хуже всякой нечисти. - Он медленно отпил. - Похороны в понедельник. Ты сможешь отпроситься с работы на несколько дней?
   - В смысле... я с тобой еду? - уточнил Константин, чувствуя, как сжимается сердце, и невольно сжал вилку.
   Озеров кивнул.
   - Да, постараюсь, - брюнет бездумно ковырял еду вилкой, но кусок не лез в горло.
   Вкус казался безжизненным, словно он жевал опилки.
   - Ещё кое-что, Константин, - Денис снова сделал глоток, будто набираясь сил. - У Геннадия осталось незавершённое дело. Он взялся за него почти перед самой... смертью. Думаю его закончить.
   Молодой человек поднял глаза.
   В них мелькнули боль и решимость, а голос чуть дрогнул, когда он произнёс:
   - Можно я это сделаю?
   Он сжал зубы, сдерживая эмоции, и глубоко вдохнул.
   - Ты? - удивился наставник, вскинув брови. - Почему?
   Константин молчал, подбирая слова.
   В голове пронеслись смутные обрывки воспоминаний: редкие встречи с Геннадием в детстве, его смех, тёплые руки, поднимающие маленького племянника над землёй.
   Красавец сглотнул и тихо, но твёрдо сказал:
   - Он был моим дядей, хотя я его совсем не знал. Пусть это будет моя плата ему, что он просил тебя за мной присматривать. Теперь мне многое ясно про тебя... и почему ты столько раз безвозмездно помогал мне... и почему осел в Омске, несмотря что ты наёмник, и...
   - Константин, перестань, — Денис устало махнул рукой. - Ты ведь знаешь, мы всем должны помогать. А что касается дела Гены... Конечно, занимайся им. Только будь осторожен. - Он долго, пристально посмотрел на Константина, и в серых глазах читалась не только тревога, ещё и гордость, которую он старался скрыть. - Гены пусть, увы, и нет больше, только я по-прежнему несу за тебя ответственность. Да, не спорю, ты уже вырос. И всё-таки ты слишком молод... и по-прежнему мой подопечный.
   Он чуть усмехнулся.
   Константин почувствовал, как комок подступает к горлу, и моргнул, прогоняя слёзы.
   - Ты всегда был мне как старший брат, - его губы тронула грустная улыбка. - Но расскажи о деле.
   Озеров кивнул и откинулся на спинку стула:
   - Оно опасное. Речь идёт о сатанизме. Группа неформальной молодёжи проводит оккультные обряды в заброшенной школе на окраине Санкт-Петербурга. Если этих ребят не остановить, произойти может непоправимое. Сам понимаешь, выходцы из Ада только рады будут, если окажутся в нашем мире. Так что нужно спешить.
   - Ты сталкивался с подобным? - нахмурился Константин.
   - К сожалению, нет, - Денис встал из-за стола. - Потому придётся проштудировать немало специальной литературы. Кстати, рейс в понедельник в восемь утра. Завтра я поеду за билетами... - Он убрал свою пустую тарелку в раковину. - Поел? Идём.
   - Куда? - хантер тоже поднялся на ноги.
   - Будешь пополнять знания о сверхъестественном, - Денис направился в зал, не оборачиваясь. - Есть у меня одна книга. В молодости, когда ещё не имел ноутбука, покупал книги по магии и про сверхъестественных существ. А это как раз по новому делу.
   Константин последовал за ним, на пороге обернувшись.
   На столе остались недоеденные макароны и чашка остывшего кофе, как молчаливое напоминание о том, что жизнь уже не будет прежней.
   Это было начало новой дороги, которую он только что выбрал сам.
   В зале Денис открыл небольшой чёрный книжный шкаф и достал толстую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Вытерев с неё ладонью пыль - та поднялась мелким облачком, защекотав нос, - он протянул том Константину.
   Тот взял увесистый фолиант.
   Пальцы невольно сжались крепче.
   Кожа переплёта была холодной и шершавой.
   Константин прочёл название:
   - "Сад демонов. Словарь инфернальной мифологии Средневековья и Возрождения".
   - Он достался мне от одного охотника... которого, увы, уже давно нет с нами, - наставник сдержал вздох, но Константин заметил, как дрогнули его губы. - Постарайся прочитать как можно больше. Помочь может любая мелочь.
   Брюнет кивнул.
   Сердце на миг сжалось.
   По старым фото в дневнике Дениса он помнил того хантера, сурового, с шрамом через всё лицо.
   "Если он погиб, значит, и мы..." - мелькнуло в голове.
   Константин понимал, нельзя сейчас предаваться отчаянию и мыслям о смерти вечно где-то за спиной.
   Не время.
   - Ты прав, - он полистал книгу, ощущая вес времён в пожелтевших страницах. Убрав том на письменный стол, взглянул на наручные часы: без пятнадцати восемь. Сумерки за окном стали густыми. - Хочу встретиться с Андреем. Ему лучше обо всём узнать.
   "Так поздно?" - Денис открыл рот, словно собираясь возразить.
   Взгляд скользнул по напряжённой спине Константина.
   Молодой человек стоял прямо, но плечи были чуть приподняты, как у зверя перед прыжком.
   - Он с нами поедет? - спросил Денис тихо.
   "Андрей... Его родители, его жизнь..." - Константин замер, сжав кулаки.
   - Я... я не знаю, - голос прозвучал глухо. - Думаю, да. Он ведь... он мой напарник, Дэн.
   "Напарник..." - это слово ударило Дениса изнутри, будто осколок старого воспоминания.
   Он невольно сжал дверцу книжного шкафа, аккуратно закрывая её и воскрешая в памяти тот летний рассвет на берегу острова посреди Иртыша.
   Тогда они вернулись оба грязные, мокрые, трясущиеся от утренней прохлады и едва стоящие на ногах.
   Константин, несмотря на усталость, буквально тащил Андрея на себе, прижимая к груди, как ребёнка.
   А тот, обычно такой бойкий, молча цеплялся за него с закрытыми глазами, будто боялся, что если откроет их - всё исчезнет.
   Денис помнил, как Константин, не глядя на него, прохрипел:
   "Он живой. Всё нормально".
   Однако в низком голосе не было ни капли спокойствия, лишь дрожь, которую он не мог скрыть.
   В памяти всплыл другой кадр: осень, белые глаза превращающегося в вампира Андрея и отчаянное упрямство Константина уничтожить Виталия любой ценой и вернуть подростку человеческую сущность, даже если то снова будет стоить ему жизни.
   И Озеров понял: это больше не просто напарники.
   Это связь, выжженная страхом и кровью, та, что сильнее приказов и рассудка.
   Связь, в которой один не выживет без другого.
   Он смотрел на Константина сейчас, на эту неловкую паузу перед словом "напарник", на то, как тот избегает его взгляда, словно опасается, что Денис увидит больше, чем следует.
   Тут было всё: вина за то, что втянул Андрея в охоту, страх потерять его и, самое главное, неспособность даже представить жизнь без него рядом.
   "Он не называет его другом, - подумал Денис с тихой горечью. - И не братом. "Напарник" как щит. Слово, за которым можно спрятать то, что слишком страшно назвать вслух".
   Он вспомнил, как год назад пытался поговорить с Константином, осторожно, без нажима:
   "Ты слишком много на себя берёшь. Андрей ребёнок, ему нужно время..."
   "Ему нужно быть в безопасности", - отрезал тогда Константин, и в глазах была такая твёрдость, что Денис замолчал.
   Теперь всё встало на свои места.
   Безопасность для Константина - держать Андрея рядом, потому что вдали от него он не сможет защитить, потому что сама мысль о разлуке для него невыносима.
   Озеров как-то горько и понимающе усмехнулся.
   В серых глазах было то, чего не выразить словами: и сочувствие, и признание, и тихая печаль за судьбы, сплетённые слишком крепко.
   Он знал, никакие доводы, никакие предупреждения сейчас не сработают.
   Константин сделал выбор, не разумом, а всем существом.
   И Андрей, скорее всего, сделает то же самое.
   - Поступай, как считаешь нужным, - произнёс наконец мужчина.
   В этой фразе было больше, чем разрешение.
   Было:
   "Я вижу, ты не можешь иначе, и принимаю, потому что знаю, если ты попытаешься разорвать эту связь - вы оба сломаетесь".
   Было и ещё кое-что, невысказанное:
   "Береги его. И себя. Вы - всё, что у вас есть".
   Только Денис не сказал вслух, просто кивнул, отступая на шаг и давая Константину пространство для решения, для боли и того, что ждёт их впереди.
   Спустя почти час Константин был уже на Левом берегу в многоэтажке, где жили Алавердовы.
   Родители мальчика находились дома, поэтому Андрей встретил Константина на лестничном пролёте между четвёртым и пятым этажами, где два года назад красавец впервые спас его от Михеева.
   Стены здесь пестрели граффити: кричащие цвета, резкие линии, кажущиеся бессмысленными символы и фразы.
   "Как наша жизнь... - Константин невольно провёл ладонью по одному из рисунков. - Пытаемся найти порядок в хаосе..."
   Охотники крепко обнялись.
   Андрей чуть отстранился, всматриваясь в лицо брюнета снизу вверх.
   - Что-то случилось? - голос прозвучал встревоженно.
   - Мне уехать надо, - тихо ответил Константин и мгновение помолчал. Слова давались тяжело. - В Питер... на похороны дяди. Понимаешь, Андрей... Всё так сложно...
   И он пересказал последние новости.
   Едва заметно дрожащие пальцы выдавали напряжение.
   Андрей слушал, не шевелясь.
   - А как же я?.. - растерянно пробормотал он.
   Во взоре мелькнул страх, не за себя, за них, за то, что может измениться.
   Губы красавца тронула улыбка, не коснувшаяся глаз:
   - Как считаешь сам?
   - С тобой?.. - у Андрея сжалось сердце. Хантер кивнул. - Это хорошо...
   Они вышли на придомовой балкон.
   Ветер сразу вцепился в одежду, пробираясь под куртку.
   Константин достал сигарету и чиркнул зажигалкой.
   Пламя дрогнуло, однако разгорелось.
   Охотник затянулся, выпуская дым в холодную тьму.
   Некоторое время они молчали, и в этом не было неловкости, лишь привычная близость, где паузы говорят больше слов.
   Андрей поёжился от холода и обхватил себя руками.
   Его дыхание вырывалось белыми облачками, растворяясь в темноте.
   - Жутковатое приключение нас ждёт, - негромко заговорил подросток. - Впрочем, как и все предыдущие. Пора привыкнуть.
   - Ну да... - Константин задумчиво выпустил облако дыма.
   Взгляд скользил по огням города, а видел что-то своё.
   "Смогу ли я снова защитить его? - охотник на миг прикрыл глаза, сдержав вздох. - А если не справлюсь?.."
   - Но что теперь будет? - спросил Андрей. - Ведь твои родители в курсе, где ты и чем занимаешься. И они достаточно близко. Новосиб-то соседний город.
   - Если б я знал, Андрей... - вздохнул брюнет. - Всё как в мистическом триллере без конца.
   - Жаль, мы не умеем предвидеть будущее, - сказал омич.
   Тонкие пальцы непроизвольно сжали край парапета.
   Константин снова выпустил облако дыма, глядя вдаль:
   - Что ты скажешь своим?
   - Если честно, без понятия, - пожал плечами Андрей и представил лицо матери, её тревожный взгляд и сжатые губы. - Снова придётся соврать. Не люблю ложь, да и правду рассказать тоже не могу. - Он выпрямился и грустно посмотрел на Константина. - Ты был прав. Сложно совмещать нашу работу и... дом. Почти невозможно...
   Последнюю фразу он проговорил тихо.
   В слове "почти" было всё: боль, смирение и молчаливое согласие - мы выбрали этот путь сами.
   Константин смял окурок в служившей чей-то пепельницей жестяной банке и повернулся к Андрею лицом. Он бы сказал, чтоб мальчик оставил охоту, однако после стольких испытаний о прежней спокойной жизни можно было уже и не мечтать. В глазах Андрея он видел то же, что и в своих: нет обратной дороги.
   Тот словно почувствовал невысказанные слова, шагнул ближе и положил ладонь на предплечье Константина.
   Прикосновение было лёгким, и в нём звучала молчаливая клятва:
   "Я с тобой до любого конца".
   - Значит, едем? - уточнил Андрей, и в голосе не было сомнений, только решимость.
   - Едем, - подтвердил Константин.
   Ветер усилился, швырнув им в лица пригоршню ледяных капель.
   Напарники одновременно подняли головы.
   Где-то за тучами, наверное, шёл снег.
   - Идём внутрь, - предложил шатен. - Холодно.
   - Да, - согласился Константин. - И надо собраться. Время не ждёт.
   Они шагнули обратно в тёплый полумрак подъезда, оставив за спиной балкон, ветер и мерцающий огнями Омск.
   - Я сам поговорю с твоими родителями, - после минутного молчания сказал Константин. - Можно сделать прямо сейчас.
   Они поднялись в квартиру, сняли куртки и разулись.
   В прихожей их встретил Николай Игоревич и пожал голубоглазому охотнику руку, до сих пор не догадываясь о их роде деятельности.
   Ира была с ночевой в гостях у Наташи, а оканчивающий в этом году универ Антон у своей девушки.
   Из кухни на миг выглянула Виктория Витальевна:
   - Константин, ты вовремя. Я как раз блинов напекла. Давайте, мальчики, раздевайтесь - и за стол.
   Хирург внимательно посмотрел на брюнета.
   - Опять уезжаете? - догадался он. Константин кивнул. - Куда на сей раз?
   - В Санкт-Петербург, - последовал ответ.
   - Папа, разреши поехать! - взмолился Андрей. - Пожалуйста!
   Николай Игоревич медленно провёл рукой по подбородку, и взгляд стал жёстче - он взвешивал варианты:
   - Даже если мы с твоей матерью закроем тебя дома, ты ведь всё равно сбежишь. Мы это уже поняли. Но... - он поднял палец, - сначала ответь: это опасно?
   Андрей на мгновение замер.
   "Если скажу правду - не поверит и запретит, - пронеслось в голове. - Если совру... Но как иначе?"
   Хантер сглотнул, посмотрел отцу прямо в глаза и, даже не моргнув, скрепя сердце солгал:
   - Нет. Просто путешествие к родственникам Константина.
   Глава семейства с тяжёлым вздохом потёр переносицу:
   - Смотри там за ним, Константин. Он же ещё ребёнок.
   - Обещаю, - твёрдо сказал красавец. - Я возьму на себя все заботы: билеты, жильё, связь. У меня есть деньги. Буду держать вас в курсе.
   - Эй, я не ребёнок, — возразил Андрей. - Мне почти шестнадцать.
   Николай Игоревич с горечью рассмеялся:
   - Шестнадцать тебе исполнится только через полгода, не забывай. Да, и я в твоём возрасте хотел скорее вырасти. Подростки в любом поколении схожи.
   Он ушёл на кухню и о чём-то начал разговаривать с Викторией Витальевной.
   Андрей с робкой улыбкой глянул на Константина, радуясь, что отец не стал запрещать и ничего не заподозрил:
   - Идём за стол, я проголодался. Поверь, моя мама готовит такие блинчики, что все пальцы оближешь. Ты подобного никогда не пробовал!
   Константин чуть усмехнулся и вместе с напарником прошёл на кухню.
   Виктория Витальевна со слезами на глазах обняла младшего сына - супруг всё рассказал.
   Её руки дрожали.
   - Береги себя, - женщина всхлипнула.
   - Мам, не плачь, - у Андрея защемило сердце. Он обнял её крепче, пытаясь передать уверенность, которой не чувствовал сам. - Я же не навсегда уезжаю... и тем более не один. Зато увижу северную столицу.
   - Ты ведь знаешь, после случившегося с нашей семьёй... после... преследований... Михеева... я не могу не волноваться, - Виктория Витальевна отстранилась, всматриваясь в симпатичное лицо сына, словно пытаясь запомнить каждую черту, затем с благодарностью посмотрела на Константина. - Но спасибо твоему другу. Не побоялся рискнуть собой. И как только врачи ошиблись, посчитав его мёртвым? Не понимаю, хотя сама в медицине работаю...
   - Эм... Мам, ты нам вроде блины предлагала, - быстро перевёл тему Андрей, взглянув на напарника, и сел за стол, где уже стояли тарелка с горкой блинов и банка сгущёнки. - Я б всё слопал! А то когда ещё удастся.
   "Как им объяснить, что я должен ехать? - он опустил голову, скрывая печаль в глазах цвета коньяка. - Что без этого не смогу..."
   - Вы там что, надолго? - нахмурился Николай Игоревич.
   - Нет, - как можно увереннее отозвался Андрей. - На пару недель. Ну, надо же город посмотреть!
   Константин сел рядом, положив руку на спинку его стула.
   Голос звучал спокойно, хотя в глазах читалась серьёзность:
   - Не беспокойтесь, я Андрея всегда защищал и буду это делать до последнего вздоха. Он мне как... младший брат.
   Щёки шатена вспыхнули, и он поспешно отвернулся.
   В груди разлилось странное тепло.
   Виктория Витальевна и её муж переглянулись, понимая, запреты не сработают - Андрей уже сделал выбор, и что единственный способ сохранить связь - довериться Константину, который, несмотря на молодость, вёл себя как ответственный взрослый.
   В глубине души они боялись задавать лишние вопросы, чтоб не услышать слишком страшную правду.
   - Да, когда ты с Андреем, мне спокойнее, - медсестра разлила по кружкам горячий чай и тоже села за стол. - На тебя можно положиться, Константин.
   - Спасибо, - поблагодарил молодой человек.
   Он с грустью осознавал, что несмотря на огромный опыт в спасении жизней людей, родители Андрея совершенно бессильны перед реальной мистической угрозой.
   После перекуса блинами брюнет предложил помочь Андрею собрать вещи.
   Они зашли в спальню братьев.
   Андрей замер на пороге, словно заново осмысливая пространство, где прошло детство.
   Константин присел на край его постели и медленно обвёл взглядом комнату.
   Постеры на стене, книги на полках, старая гитара Антона в углу - каждая деталь была знакома до мелочей.
   "Здесь его дом... - Константин глубоко вздохнул. - А я снова увожу его в неизвестность..."
   Андрей молча открыл шкаф, достал оттуда свои джинсы и кофту, бросил на кровать рядом с напарником и дотянулся до копилки на полке.
   Звон монет в тишине прозвучал неожиданно резко.
   Шатен высыпал их на покрывало кровати брата, сосредоточенно считая:
   - Не много, но хоть что-то...
   Константин встал и положил руку ему на плечо:
   - Главное, мы вместе. Остальное решим по ходу.
   Андрей кивнул, сжимая копилку в руках и вспоминая, как два года назад прятал в спальне свой дневник охотника, опасаясь, что мать найдёт. Тогда он тоже боялся перемен, но теперь страх казался детским.
   "Назад пути нет, - он поджал губы. - Остаётся только идти вперёд".
   - У меня около восьми тысяч, - сказал Константин.
   - А у меня... - Андрей закончил подсчёт. - Две. Очень мало. Особенно по питерским меркам. - Он помолчал, глядя на скудную горсть денег, и протянул Константину. - Возьми. Пусть у тебя будут.
   Хантер молча убрал купюры в карман толстовки.
   Взор задержался на гитаре Антона, и он вспомнил, как тот учил Андрея первым аккордам.
   В дверь вдруг постучали, и на пороге возникла Виктория Витальевна.
   Её взгляд скользнул по разбросанным вещам, затем остановился на лицах охотников:
   - Мальчики, будете чай пить?
   - Нет, спасибо, - покачал головой Андрей.
   - У вас всё хорошо? - в голосе медсестры прозвучала тревога. - Какие-то вы... напряжённые.
   Андрей заставил себя улыбнуться, не натянуто, а так, как делал, когда хотел успокоить её после школьных неудач:
   - Всё в порядке, мам. Просто много дел. А чай выпьем позже. С вареньем.
   Когда дверь закрылась, он подошёл к окну и скрестил руки на груди, чувствуя, как внутри растёт холодный ком страха.
   Константин, словно прочитав его мысли, тихо спросил:
   - Боишься?
   Андрей не обернулся и провёл пальцем по деревянной раме окна, где ещё сохранились царапины от детских игр.
   - Остаётся, как всегда, одно - надежда, - произнёс он наконец.
   Спустя несколько часов Константин вернулся домой.
   В окнах соседних домов уже гасли огни.
   Молодой человек устроился на диване с книгой, пытаясь сосредоточиться на тексте.
   А мысли снова и снова возвращались к Андрею, к его решительному взгляду, к тому, как он без колебаний отдал деньги.
   Тихо скрипнула дверь спальни, и в зал вышел Денис, в очках, с сонным выражением лица:
   - Ты чего ещё не спишь? Второй час ночи. Ложись давай.
   - Книга увлекла, - Константин отложил том.
   - Интересно? - Денис присел в кресло, поправляя очки.
   - Скорее страшно, - брюнет устало потёр ладонью глаза. - Особенно если учесть, что всё это не бабушкины сказки, как считает большинство.
   Озеров кивнул:
   - Люди, повзрослев, склонны к скептицизму. И эта своеобразная слепота - их самая главная ошибка.
   Он направился на кухню.
   Красавец слышал, как льётся вода в стакан.
   Когда Денис вернулся, в его взгляде читалось нечто вроде осторожного одобрения:
   - Ты справишься с делом Геннадия.
   - Мы справимся, - тихо поправил Константин.
   Денис на миг замер и улыбнулся:
   - Так и должно быть.
   Короткий разговор дал брюнету то, чего он всегда неосознанно искал - подтверждение, что его выбор не безумие.
   Оставшись один, он долго смотрел в потолок.
   Перед глазами вставали образы: Андрей у окна, копилка с монетами, гитара Антона.
   "Он доверяет мне, - думал хантер. - И я не могу подвести".
   Мысли о родителях пришли позже, и как всегда, неожиданно.
   Константин представил, как обнимает их и говорит:
   "Привет. Вот и я..."
   Луна за окном разливала по залу бледный свет.
   Константин закрыл глаза, мысленно повторяя:
   "Мы справимся. Потому что иначе нельзя".


         Глава II
      Первая встреча с падшим

   После ухода Константина Андрей, несмотря на поздний час, всё рассказал Максиму.
   Друзья сидели на качелях во дворе.
   Тишина давила, не тяжёлая и всё-таки ощутимая, как морозный воздух, пробирающий до костей.
   Оба знали, слова сейчас мало что изменят, хотя молчать было ещё труднее.
   Максим поднял глаза к ясному, усыпанному звёздами небу, казавшимися ему в тот миг острыми, колючими и такими же нереальными, как то, что предстояло Андрею.
   - Жаль, я не смогу с вами поехать, - голос дрогнул, и блондин сглотнул, пытаясь удержать себя в руках.
   Пальцы непроизвольно сжались в карманах куртки, нащупывая холодный металл ключей - привычный жест, помогавший собраться.
   - Это очень опасно, - Андрей опустил голову, разглядывая свои ботинки.
   "Ну как объяснить ему, чтоб он понял и не испугался ещё больше?.." - хантер на миг прикрыл глаза.
   - Знаю... - выдохнул Максим, сжав кулаки, и судорожно ослабил хватку.
   Перчатки слегка заскрипели от напряжения, а пар от дыхания на мгновение заслонил звёзды.
   Снова воцарилась тишина.
   Андрей качнулся на старых качелях раз, другой.
   Скрип металла резанул слух, будто напоминая, время уходит.
   Шатен заставил себя улыбнуться. Вышло криво и неискренне, но он хотя бы попытался:
   - А помнишь, как всё начиналось?
   - О да, - Максим усмехнулся, однако взгляд остался серьёзным. - Ты тогда в школе рассказал про незнакомца под вашими окнами и гаснущий сам по себе свет. Я подумал: "Ну вот, Андрюха опять за своё". А затем... затем пришлось поверить.
   - Потому что ты настоящий друг, - мягко сказал Андрей.
   - Но я ничем не могу помочь, - омич мотнул головой, и в этом движении была вся его беспомощность. - Чувствую себя... бесполезным.
   Андрей резко встал, шагнул к нему и сжал плечи.
   Пальцы дрожали, однако он не отпустил.
   - Нет, это не так! - пылко возразил шатен. - Твоя поддержка - разве не помощь? Поверь, Макс, мне важно, чтоб меня кто-то ждал. Мне будет спокойнее, если ты останешься в Омске. Сам ведь понимаешь...
   Максим замер.
   В зелёных глазах мелькнула то ли обида, то ли страх.
   Он открыл рот, будто хотел возразить, но слова застряли в горле.
   Вместо этого старшеклассник коротко, почти незаметно кивнул.
   - Ну да... - голос прозвучал глухо. Максим попытался улыбнуться, только получилось натянуто. - Ладно, не будем думать о плохом. Уверен, всё закончится хорошо.
   Они помолчали ещё немного.
   Андрей чувствовал, как внутри растёт ком из вины, тревоги и нежности. Он хотел сказать что-то ещё, может, пошутить, чтобы снять напряжение, а слова никак не шли.
   В голове крутилось лишь:
   "Как бы я хотел, чтобы он был рядом..."
   Наконец, они разошлись.
   Андрей шёл домой, и каждый шаг отдавался в голове глухим эхом.
   "Нужно переключиться, - он остановился на мгновение и вдохнул морозный воздух, пытаясь собраться. - Нельзя показывать, насколько мне тяжело. Родители не должны ни о чём догадаться".
   Лифт он, как всегда, проигнорировал - ступеньки казались надёжнее.
   В прихожей шатен медленно снял куртку и скинул ботинки.
   В спальне его ждал вернувшийся четверть часа назад от подруги Антон. Студент сидел на кровати, листая книгу, а увидев Андрея, отложил её:
   - Привет. Мама сказала, ты с Максом встречался. Что-то я прошёл мимо и не заметил вас.
   Андрей опустился на край постели.
   Сердце сжималось, но мальчик постарался говорить ровно:
   - Он всё хочет с нами. А я же не могу его взять. Мы не в простое путешествие едем... к сожалению. Ему придётся ждать вместе со всеми.
   Антон помолчал, будто взвешивая слова и замечая, как брат сжал край одеяла - первый признак, тот едва держит себя в руках:
   - Жалеешь, что открылся ему тогда?
   Шатен покачал головой.
   Перед мысленным взором всплыло лицо Максима, растерянное и одновременно полное упрямой веры в лучшее.
   - Мне б хотелось, чтобы Макс был рядом, но... он не охотник, - Андрей сдержал вздох. - Пусть хотя бы у него будет нормальная счастливая жизнь.
   Он откинулся на спину и уставился в побелённый известью потолок.
   Трещина в углу напоминала молнию.
   "Как и моя жизнь сейчас... на грани разлома..." - мелькнуло в голове.
   - Да уж, про наши приключения можно снимать фильм, - произнёс он с горькой усмешкой и закрыл глаза, но перед внутренним взором снова возник Максим на качелях, с поднятой к звёздам головой.
   Где-то в груди ныло, будто он оставлял часть себя там, во дворе, под этим холодным зимним небом.
   - Андрей, я сказать тебе хочу... - негромко начал студент и сел ближе. - Извини, что сперва тебе не верил... Думал, ты аниме своего насмотрелся и...
   - ...И чокнулся? - с грустной усмешкой закончил за него подросток. Антон повёл плечом. - Иногда мне самому так кажется. Но я на тебя не в обиде. Возможно, на твоём месте я бы так же решил.
   - Всё равно прости, - искренне сказал Антон.
   Хантер сел и посмотрел на брата.
   В глазах Антона читалась не просто вина, ещё и готовность поддержать, даже если он до конца не понимает всего.
   - Эй, ты чего? - голос шатена смягчился.
   Антон сглотнул:
   - Просто... стыдно стало. Вроде старший брат, а вёл себя зачастую не так, как следовало.
   - Не бери в голову, - Андрей положил руку ему на плечо. - Ты здесь. И ты не молчишь. Этого уже достаточно.
   Молодой человек встал с кровати, не в силах не волноваться за юного охотника.
   Однако теперь в его взгляде читались не сомнение, а решимость быть рядом.
   - Не забывай звонить... или хотя бы писать, - попросил он.
   - Ты знаешь, не всегда удаётся, - грустно откликнулся Андрей. - Но я постараюсь. И спасибо тебе за заботу... пусть и запоздалую. Ты классный брат, Тоха.
   Он бросил взгляд в окно и ничего, кроме темноты, не увидел, не подозревая, скоро такая тьма заполнит их реальность.

   Следующую ночь Андрей провёл в квартире днём скромно отметившего в компании молодых хантеров своё тридцати двухлетие Дениса, где в соседней комнате спал Озеров, - утром им вместе предстояло отправиться в аэропорт.
   Сон не шёл.
   Андрей лежал на диване, прислушиваясь к мерному дыханию Константина рядом, и чувствовал, как внутри растёт тревога. Он перевернулся на бок, затем на спину, наконец встал и, подойдя к окну, обхватил себя руками.
   За стеклом не было ни огонька, только глухая темнота, будто мир за пределами квартиры перестал существовать.
   Днём они с напарником погружались в чтение "Сада демонов", и теперь обрывки знаний крутились в голове, складываясь в тревожные образы.
   Мысли то и дело возвращались к сатанистам и семье Константина.
   Шатен пытался представить, что ждёт их впереди, но воображение рисовало лишь размытые силуэты, туман и неясные символы.
   Оглянувшись, Андрей заметил, что проснулся Константин.
   Во мраке зала его лицо казалось бледным пятном.
   Однако даже в этой скупой подсветке читалась та особенная, почти неземная красота, всегда невольно приковывавшая взгляды.
   Чёткие линии скул, тонкий прямой нос, длинные ресницы, оттеняющие голубые глаза - всё это складывалось в портрет, от которого трудно было оторваться.
   Их взоры встретились.
   - А я думал, ты спишь... - тихо произнёс Андрей, стараясь, чтоб голос не дрогнул.
   Горло пересохло, и фраза вышла чуть хрипловатой. 
   Константин медленно приподнялся на локте:
   - В такие моменты спать сложно... Ты как?
   Андрей повёл плечами, опустился в кресло у окна и сжал руками подлокотники.
   Прохладная поверхность дерева чуть остудила разгорячённую кожу.
   Шатен глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах, и поймал себя на том, что считает вдохи:
   "Раз... два... три..."
   Методика, которую некогда посоветовал Денис, сейчас мало помогала.
   Андрей бездумно рисовал пальцем узоры на подлокотнике:
   - Всё думаю о... идиотах сатанистах. Не понимаю я таких людей. Нет чтобы стараться во благо мира, а эти... эти его только губят.
   Константин кивнул.
   Взгляд скользнул к окну, затем обратно к мальчику. 
   - Андрей, ты знаешь, есть Добро и Зло, - хантер на миг закусил губу. - Добро - мы, охотники, и простые люди, которым не безразлична судьба человечества. Зло же... С ним мы не раз сталкивались. И оно не обязательно мистическое. Порой оно прячется в самых обычных вещах: в равнодушии, в страхе, в готовности закрыть глаза на чужую боль.
   Андрей нахмурился.
   Ему хотелось возразить, что сатанисты именно "мистические", что их ритуалы и жертвы нельзя свести к равнодушию.
   Только слова застряли в горле, ведь в глубине души омич понимал, Константин прав, и зло начиналось с малого, с первого "мне безразлично", с первого шага в сторону от крика о помощи. 
   - Всё равно хочется, чтоб его было меньше, - негромко произнёс он, и в мягком голосе сквозила горечь. - Однако, боюсь, желание неосуществимое. Хантеров слишком мало. Нечисть подобна гидре - одно чудовище убьёшь, на его месте возникает два новых. И демоны... Стоит лишь одному прорваться в наш мир - и за ним последуют остальные. Если честно, я даже не знаю, как с ними бороться. В книге что-нибудь написано?
   - Пока я не нашёл способов их изгнания, - задумчивый Константин сел за письменный стол и открыл свой ноутбук. - Хотя...
   Сияние экрана выхватило его лицо.
   В этом свете он выглядел почти идеально с этой аристократической бледностью от прошлой полубессонной ночи и сосредоточенным выражением, если б не усталость и слегка растрёпанные рваные пряди.
   Но Андрей заметил, как дрогнули его пальцы, прежде чем легли на клавиатуру - редкое проявление слабости от того, кто всегда казался непоколебимым. 
   - Что? - он подался вперёд, чувствуя, как учащается пульс. Молодой человек начал что-то быстро печатать в строке поиска. - Константин?
   - У меня появилась мысль, - тот не отвлекался. - Я знаю, что нам поможет. Магия вуду, а точнее, её принцип.
   - То есть? - Андрей встал с кресла и подошёл к нему, заглядывая через плечо, невольно вдыхая лёгкий цитрусовый аромат духов Константина и стараясь сосредоточиться на строках на экране.
   Упоминание о вуду всколыхнуло неприятные образы о Гаити и Майомбе, запахе свечей и собственной крови, однако шатен сумел взять себя в руки, отгоняя непрошенные воспоминания.
   - Вот... смотри, - Константин открыл какой-то эзотерический сайт и слегка подвинулся, давая напарнику больше места. - Вся суть демона или духа состоит в открывании портала в иной мир. Помнишь, Дьюэрес открывал перекрёстки и приносил жертвы? Ведь все религии в чём-то схожи. И если мы найдём заклинание, закрывающее проход, то бояться будет нечего. Только необходимо самое сильное.
   - Обычно оно на латыни, - вспомнил Андрей, медленно проводя ладонью по краю стола.
   Константин кивнул:
   - Правда, есть "но". Мало одного заговора. Гляди, тут написано... - Он указал курсором на нужное место. - "У каждого демона есть своё имя. Заставив выходца из Ада назвать его вам, вы получите над ним неограниченную власть..."
   Андрей замер, осмысливая сказанное, и выпрямился, хотя остался стоять вплотную к Константину.
   Повисла нарушаемая лишь тиканьем настенных часов и редким шорохом шин за окном тишина.
   В груди подростка билась противоречивая смесь страха и решимости.
   Он представил, как стоит перед демоном, требуя назвать имя, и тут же увидел себя, разбитого, истекающего кровью, с криком, тонущим в пустоте. 
   - Как это сделать? - он сжал угол стола так, что ногти впились в древесину.
   - Заманить демона в ловушку, - в зал вошёл проснувшийся от негромких голосов Денис. Хантеры обернулись, и Андрей невольно сделал шаг в сторону. - Ею служит пентаграмма, которую нужно нарисовать так, чтоб её не увидел падший. В противном случае, конечно, демон ни под каким предлогом не войдёт в пентаграмму.
   Озеров выглядел напряжённым, меж бровей залегла складка. Он намеренно не вмешивался раньше, давая им возможность поговорить наедине.
   - А имя? - взволнованно спросил Андрей. - И... если он солжёт? Как проверить?
   Мужчина скользнул по ним внимательным взором и пожал плечами:
   - Вот этого, увы, не знаю. - Он зевнул, прикрыв рот рукой, и невесело усмехнулся. - Похоже, сегодня у нас троих бессонная ночка. И неудивительно. Тем не менее он необходим. До подъёма осталось совсем ничего.
   - Да, нам понадобится много сил, - Константин выключил ноутбук. Экран погас. - Лучше выспаться.
   - Не могу... - вздохнул Андрей. - Стыдно признаваться, но... мне страшно.
   - Поверь, Андрей, и величайшие люди испытывали хоть единожды это чувство, - попытался приободрить его Денис, шагнув к нему и сжав плечо. - У немцев есть поговорка: "Страшно не упасть, страшно не подняться". Потому нужно несмотря ни на что идти вперёд...
   "Даже если в конечном итоге ждёт смерть", - мысленно добавил он, не меньше друзей волнуясь перед поездкой, пусть, будучи старше и опытнее, не говорил об этом.
   - Ладно, спите, - он задержал взгляд на Константине, словно хотел что-то сказать, да передумал и вернулся к себе.
   Напарники легли под одеяла.
   Снова воцарилась тишина.
   Андрей смотрел в потолок, не зная, спит ли брюнет или тоже о чём-то думает.
   - Константин... - шёпотом позвал он.
   - Да? - тот открыл глаза и повернул голову в его сторону.
   - Спасибо, что берёшь меня с собой, - сказал Андрей. - Просто я ведь помню, ты был против, чтоб и я становился охотником. Денис же меня не заставлял. Я сам всё решил, потому что... хотел... продолжить твоё дело.
   Константин чуть улыбнулся:
   - Как бы там у нас впереди ни сложилось... я... не жалею, что ты рядом. Уверен, нас ждёт ещё много приключений. И однажды кто-нибудь скажет: "Андрей и Константин... Эти двое сделали мир добрее..."
   Их руки лежали рядом поверх одеял.
   Андрей медленно и осторожно слегка подвинул свою, едва заметно касаясь пальцев брюнета.
   - Было б здорово... - выдохнул он, закрывая глаза.
   Ему всегда хотелось походить на отважных героев, сражавшихся со злом в его любимых аниме и манге, но реальность оказалась куда более жестокой и опасной, чем  то, что было описано в красивых придуманных историях о великих сражениях, магии, всепоглощающей любви и подвигах, о которых не забудут даже спустя века.
   Андрею было лишь пятнадцать, и он мечтал о головокружительных приключениях и, в силу возраста и доброго открытого характера, ещё верил в светлое будущее.
   - Однажды так оно и будет... – после непродолжительного молчания шепнул Константин, словно давая клятву.
   Какое-то время Андрей прислушивался к его ровному дыханию, постепенно проваливаясь в спасительную темноту сна и изо всех сил веря, что вместе они обязательно справятся.

   Шатен сонно тёр глаза, периодически моргая и пытаясь прогнать наваливающуюся дремоту.
   Полёт прошёл без эксцессов, но из-за двух ночей без нормального сна Андрей чувствовал себя разбитым: каждое движение требовало усилия, а веки то и дело смыкались. Он мысленно взмолился о двадцати минутах сна, хотя бы на жёсткой скамейке зала ожидания.
   Денис огляделся.
   В зале Пулково царила привычная суета: пассажиры с чемоданами, встречающие с букетами, работники аэропорта в форменных жилетах.
   Мужчина всматривался в толпу, выискивая Людмилу и Алю - те обещали их встретить у выхода.
   Рядом кто-то громко обсуждал рейс по телефону, динамики монотонно объявляли посадку, и этот гул, словно низкочастотный шум, только усиливал ощущение усталости.
   Андрей прищурился на табло с часами.
   Цифры расплывались, сливаясь в мутные пятна.
   Омич потянулся к рюкзаку, нащупал бутылку воды и сделал несколько глотков.
   Холодная вода на мгновение прояснила сознание, но время по-прежнему тянулось будто бесконечно.
   Оружие охотникам пришлось оставить в Омске - иначе не пройти контроль перед посадкой.
   Андрей невольно провёл ладонью по пустому боку, где обычно за ремень джинсов был заткнута "Кинг-Кобра".
   Мысль о том, что пистолеты и ножи бессильны в борьбе с настоящим прислужником Сатаны, кольнула изнутри.
   Сейчас им нужно было нечто иное - знания, хитрость, воля.
   Константин обернулся к Андрею, стараясь выглядеть спокойным, но в глубине голубых глаз вспыхивали искорки волнения.
   - Завтра отправимся в то заброшенное здание, - голос звучал тихо. - А сегодня... сегодня мы должным образом проводим моего дядю.
   Брюнет на миг грустно опустил голову.
   Косая чёлка упала на лицо, прикрывая глаза.
   Андрей глубоко вдохнул, собирая мысли.
   Хотелось сказать что-то весомое, а в голове крутилось только одно:
   "Как ему помочь?"
   Наконец он кивнул:
   - Да. Не беспокойся, всё будет хорошо. Мы ведь... - он запнулся, подбирая слова, которые не прозвучали бы фальшиво, - мы ведь каждый раз находили способ. И сейчас найдём. Правда?
   Константин чуть улыбнулся, скорее по привычке, чем от облегчения, и со вздохом взял Андрея за плечи.
   Пальцы невольно сжали ткань куртки.
   - Твоя поддержка помогает не сойти с ума... или сойти, но хотя бы не в одиночестве, - прошептал Константин. - В противном случае я бы уже давно реально оказался в психушке.
   На мгновение в голосе зазвучали страх, сомнение и груз ответственности.
   Константин быстро моргнул, и выражение стало чуть твёрже.
   Ему вспомнился их с Андреем старый разговор.
   Тогда шатен спросил Константина, наблюдался ли тот у психиатра, как говорил Михеев.
   Однако Даня специально лгал, чтоб посеять сомнения в душе Андрея насчёт Константина.
   - Юра! - вдруг раздался женский голос. Хантеры обернулись. - Юра Сизов!
   К ним спешили одетые в траур женщина за сорок и девушка семнадцати лет - Альбина и Людмила Сурковы.
   Денис сам попросил их звать именами хантеров на людях.
   Они поравнялись.
   - Здравствуйте, - как-то вымученно улыбнулась Людмила. - Спасибо, что откликнулись.
   - Иначе и быть не могло, - спокойно сказал Денис.
   Людмила со слезами на глазах посмотрела на единственного племянника:
   - Костя... Какой ты взрослый стал. Что ж... прошло почти двадцать лет, как я приезжала к вам. Время идёт.
   Краткое имя непривычно резануло слух, и всё-таки красавец не стал поправлять.
   - Я рад снова встретиться с вами, - сказал он, стараясь, чтоб голос не дрожал. - Жаль, что при таких печальных обстоятельствах.
   - Не зови меня на "вы", я ведь твоя тётя, - покачала головой женщина, и в глазах мелькнула тоска. - С твоими родителями у меня всегда были хорошие отношения. Просто... когда случился развал Союза и родилась Аля... нам пришлось уехать из Москвы в Питер... Контакты с Сильяновыми, увы, потерялись. А когда я решила три года назад съездить в Убинское, то узнала, что твои мама и папа там больше не живут. - Она замолчала, внимательно разглядывая Константина, словно пытаясь прочесть в его чертах следы прошлого. - И не предполагала, что ты тоже станешь... как Гена...
   Слово "хантер" повисло в воздухе, так и не сорвавшись с её губ.
   - Так уж вышло... - Константин сдержал вздох и указал рукой на стоящего рядом подростка. - Это Андрей... мой напарник.
   Омич неловко переступил с ноги на ногу. Он хотел сказать что-то уместное, а в голове крутились лишь шаблонные фразы. Вместо этого он просто шепнул:
   - Приятно познакомиться.
   Альбина молча кивнула, и её взгляд скользнул по их усталым лицам.
   - Такой юный! - поразилась Людмила, впервые внимательно взглянув на Андрея.
   - Большинство... из нас... в этом возрасте и начинают, если так можно выразиться... свою работу, - Денис тщательно подбирал слова, чтоб случайные слушатели не заподозрили ничего необычного.
   Они покинули аэропорт.
   У старой "Нивы" все замерли на мгновение, словно собираясь с духом перед дорогой.
   Константин первым открыл дверь, и звук щелчка прозвучал неожиданно громко.
   Пока ехали, за окном мелькали серые фасады домов, но никто не замечал пейзажа.
   В салоне повисла тяжёлая тишина.
   Даже Альбина, обычно разговорчивая, смотрела в окно, обхватив колени руками.
   Лишь когда машина свернула на тихую улочку, ведущую к дому Сурковых, Константин тихо произнёс:
   - Спасибо, что встретили.
   Людмила кивнула, не находя слов.
   Всё, что хотелось сказать, казалось слишком маленьким перед лицом случившегося.
   До самого дома никто не проронил больше ни слова.

   Андрей не любил ни кладбища, ни похороны - сам вид могил и венков пробуждал в нём воспоминания о похоронах Константина. Но бросить напарника в столь скорбный момент он не мог.
   Это было бы предательством той негласной клятвы, которую они дали друг другу:
   "Мы вместе".
   Они приехали не со всеми, сперва зашли в храм, где Константин молча выбрал десяток церковных свечей и аккуратно завернул в бумагу.
   Андрей не спросил зачем, зная, то привычный для них "запас на всякий случай".
   В их деле никогда не угадаешь, что именно может понадобиться.
   Теперь Константин шёл чуть впереди, сжимая в руке букет из шести гладиолусов.
   Ветер шевелил его выбивающиеся из-под капюшона волосы.
   Андрей заметил, как покраснели пальцы на стеблях:
   - Холодно. Возьми мой шарф.
   Константин лишь мотнул головой, не оборачиваясь.
   - Жаль, я не знал дядю... - выдохнул он, остановившись в нескольких шагах от могилы.
   - Уверен, он был замечательным, - тихо проговорил Андрей. - Плохо, когда уходят те, кто нужен миру.
   - Да... - Константин кивнул, не отрывая взгляда от гроба. - Одно радует - убийц дяди уже нашли и скоро посадят. Будь моя воля, Андрей, я б лично вершил правосудие над ними.
   - Оставь это человеческим судьям, - Андрей осторожно положил руку ему на плечо. - У нас хватает войн.
   Они приблизились к свежевырытой могиле.
   Возле неё стоял гроб с красивым сорокапятилетним мужчиной, удивительно похожим на Константина, а рядом застыли Альбина, её мать и Денис.
   Андрей сглотнул.
   Перед глазами вспыхнуло видение: Константин спустя двадцать лет, его тело, охваченное пламенем погребального костра, такое же унылое завывание ветра и карканье ворон.
   Омич быстро заморгал, прогоняя образ, и до боли стиснул кулаки.
   По щеке скользнула слеза.
   Напарник покосился на него и на секунду замер, будто решаясь: обнять, сказать что-то? Он привык видеть Андрея таким, кто первым шутит в напряжённой ситуации, кто находит выход там, где другие опускают руки. Не говоря ни слова, он сделал полшага ближе, плечом к плечу, и почти незаметно провёл холодными пальцами по тыльной стороне ладони подростка.
   И в этом жесте читалось:
   "Не бойся. Я с тобой".
   Денис бросил на них быстрый взгляд, понял всё без слов и опустил голову.
   Людмила беззвучно плакала, вытирая слёзы уже и без того мокрым платком.
   Бледная, несмотря на бивший по лицу холодный зимний ветер, Аля обнимала её за плечи.
   Андрей посмотрел на вдову, затем перевёл взгляд на Альбину.
   Ему было искренне жаль обеих, но он не знал, как помочь.
   Слова казались пустыми, а жесты неуместными.
   Когда могилу засыпали перемешанной со снегом и глиной землёй, брюнет положил на холм гладиолусы.
   "Геннадий Михайлович Сурков.
   15.09.1963-02.01.2009" -
   гласила информация на граните.
   - Вот так ты постепенно остаёшься один, провожая в последний путь близких... - вполголоса проговорил Денис. - Страшно...
   Андрей медленно поднял на него глаза.
   Ему и думать не хотелось о том дне, когда он навсегда потеряет свою семью, друзей и Константина, о том, как потом учиться жить без них, как находить силы вставать по утрам, говорить и банально дышать.
   Ветер снова поднялся, шелестя сухими листьями на голых ветках берёзы за спиной.
   Где-то вдали каркнула ворона.
   Андрей сделал шаг вперёд и встал рядом с Константином, не говоря ни слова, просто будучи рядом.
   "Мы столько всего пережили за последнее время... - он прерывисто вздохнул. - Впечатлений хватит на десятки лет вперёд. И всё-таки это ещё не конец..."
   На плечо ему легла ладонь Константина.
   Андрей поднял голову, встречаясь с голубыми глазами красавца.
   Порой они чувствовали друг друга на каком-то телепатическом уровне, улавливая настроение по тону голоса, по самым малейшим жестам.
   И в тот момент мальчик ощущал тоску Константина по дому.
   Людмила вытерла заплаканное лицо.
   - Теперь вы будете заниматься незаконченным делом Гены? - обратилась она к охотникам. Андрей кивнул. - Будьте осторожны. Для нас хоть и фантастично всё, что мы узнали о существовании тёмного мира и... таких, как вы... о хантерах... но мы верим... - Она мгновение помолчала. - Ах, если б только на раньше стало известно!
   - Порой лучше не знать, - мрачно сказал Денис. - Как вам теперь жить дальше? Я... я бы никогда при иных обстоятельствах не открыл вам правду, уж извините. Всё-таки вы простые люди.
   - Наверное, это больше не имеет значения, - покачала головой вдова. - Пусть Гена и не жил с нами, он всё равно незримо был рядом. И отныне будет... Что же до... охоты... Раз есть Бог - значит, должен быть и Дьявол. - Она погладила надгробную плиту и всхлипнула. - Поздно у нас открылись глаза.
   - Мама, не плачь, - Аля крепче обняла её.
   - Всё, всё, успокаиваюсь, - женщина глубоко вздохнула и грустно улыбнулась.
   - Тётя Люда, мы, наверное, в гостинице остановимся, - сказал Константин. - Не хотим подвергать вас опасности.
   - Вы что! - воскликнула Людмила. - Сейчас все гостиницы битком забиты. Да и цены за номер там космические. Питер всё-таки... плюс новогодние каникулы ещё идут. Так что нашим долгом будет приютить вас. Комната Али уже готова.
   Константин хотел возразить, но Андрей слегка сжал его локоть.
   "Давай. Ей нужно это. Нам нужно" - говорил взгляд.
   Молодой человек посмотрел на напарника, затем на Людмилу и кивнул:
   - Спасибо.
   "Денег у нас реально мало, - подумал он. - Хватило б на три-четыре дня поселиться в каком-нибудь дешёвом хостеле. И неизвестно, насколько мы здесь. Тем более Дэн смотрел гостиницы. Мест и впрямь нет".
   - Гена был бы рад встретиться с вами, - сказала Суркова. - Я запомнила его прекрасным человеком.
   - Таким он останется в наших сердцах навсегда, - кивнул Денис. - Светлая ему память.
   Андрей поднял глаза на задумчивого Константина. Он бы хотел, чтоб всё было иначе, и Геннадий Сурков был жив, да изменить что-либо было не в его власти.
   Брюнет же с самого утра думал, как им справиться с демоном. Он решил воспользоваться советом Дениса и, начертив пентаграмму, постараться заманить падшего в ловушку.
   В голове роем носились разные мысли.
   Уже в квартире, на которую Людмила копила десять лет, Константин, Андрей и Денис расположились в уютной спальне Али.
   Стены были выкрашены в мягкий бежевый, на стене висела пара дипломов с школьных олимпиад - девушка увлекалась историей.
   Между ними примостилась фотография в простой деревянной рамке: Аля в детстве, с широкой улыбкой и двумя хвостиками, а рядом молодая мать.
   Денис ушёл на кухню разговаривать с Людмилой и пытаться хоть как-то унять её боль.
   Из-за прикрытой двери доносились тихие обрывки фраз.
   Андрей спал на единственной кровати, обняв подушку.
   Его дыхание было ровным, но время от времени он всхлипывал во сне, словно отгонял что-то тревожное.
   Плед сбился к поясу, край футболки задрался, обнажив полоску кожи.
   Даже во сне мальчик будто пытался свернуться в комок - защитный жест, знакомый Константину до боли.
   Скромные поминки на кухне закончились.
   Константин стоял у окна со скрещенными на груди руками.
   Серый пейзаж Питера сливался с его мыслями, такими же туманными и беспросветными.
   Охотник не заметил, как в комнату вошла Альбина.
   Она остановилась в двух шагах, не решаясь нарушить его уединение.
   В её облике он уловил что-то и от себя: линию скул, сдержанность взгляда.
   Это одновременно согревало и ранило.
   Девушка не спеша приблизилась к нему.
   - Уверена, папа был бы не против, если б эта вещь досталась тебе по наследству, - вполголоса, чтоб не разбудить Андрея, сказала она и протянула Константину серебряный крестик на такой же цепочке. - Говорят, это защищает от тёмных сил. Но вот от простых людей, увы, видимо, бессильно.
   Она со вздохом опустила голову.
   Брюнет осторожно взял крестик.
   Металл был холодным, и на мгновение Константин заколебался, словно не был уверен, достоин ли этого дара, затем сжал его в ладони, ощущая острые грани.
   Пальцы слегка дрогнули.
   - Возможно, это звучит банально, только иногда моя вера в Бога ослабевает, - тихо сказал хантер. - Особенно, когда кажется, мир летит в бездну. Однако, походу, он уже давно там.
   - Ты крещёный? - поинтересовалась Аля, поднимая на него взгляд.
   Светлые глаза были сухими, но в них читались усталость и грусть.
   Константин кивнул и посмотрел на по-прежнему спящего Андрея.
   Тот во сне слегка нахмурился.
   - Ради близких сделаешь всё, - в голосе молодого человека прозвучала несгибаемая уверенность. - И с того света даже вернёшься.
   Аля замерла.
   На секунду показалось, она не расслышала.
   Затем девушка невольно отступила на полшага.
   - С того света?.. - ошеломлённо прошептала она. - Что... что ты имеешь в виду?
   Константин сдержал вздох. Он видел, как её пальцы дрожат, как она пытается осмыслить эти слова.
   Не хотелось пугать её ещё сильнее, но и лгать не было сил.
   Брюнет сделал паузу, подбирая слова.
   - Долгая и печальная история, - наконец произнёс он, проводя большим пальцем по поверхности крестика. - Когда-нибудь расскажу. Только не сегодня. Сегодня тебе нужно просто знать: ты не одна.
   Аля медленно кивнула, не настаивая. Она понимала, есть тайны, что нельзя раскрывать наспех, особенно когда сердце ещё кровоточит от свежих ран.
   - Хорошо... - натянуто улыбнувшись, она вышла.
   Охотник надел цепочку с крестиком.
   Прохлада серебра коснулась кожи, и на мгновение он почувствовал, как напряжение отпускает тело.
   Именно этого и не хватало сейчас Константину.
   Молодой человек со вздохом сел за письменный стол и открыл привезённый с собой ноутбук, решив поискать изображение нужной пентаграммы и перечертить в свой дневник, лежащий рядом.
   Экран осветил его лицо бледным светом, подчеркнув тени под глазами.
   В правой руке красавец нервно вертел карандаш, то и дело постукивая им по столешнице.
   Ритм успокаивал.
   Денис тем временем рассказывал Людмиле о Геннадии, совсем незнакомом для женщины, как оказалось на самом деле.
   Люда поставила на стол две кружки горячего чая и тарелку печенья:
   - Если б я только всё узнала раньше... Возможно, сейчас он был бы жив.
   - Вы вообще не должны были ничего узнать, - качнул головой Денис и чуть помолчал. - Такие новости... они как кислота. Кто-то замыкается в себе, кто-то начинает кричать о сверхъестественном на каждом углу. А потом - психушка. И дело не в том, что они сумасшедшие. Просто они видели больше, чем могут вынести.
   Людмила молчала, глядя в свою кружку.
   Чай остывал, только она не притрагивалась к нему.
   Аромат бергамота постепенно окутывал кухню.
   - А что касается случившегося... - продолжил Денис тише. - От подобного никто не застрахован. И не важно, хантер ты или обычный человек.
   - Наверное, вы правы... - шепнула Людмила, и голос дрогнул.
   За окном уже сгущались зимние сумерки.
   Свистел сырой ветер, бросаясь в стекло колючим снегом с дождём.
   На кухню вошёл одетый в куртку Константин.
   - Ты куда? - нахмурился Денис.
   - Мне надо купить кое-что для борьбы с демоном, - ответил красавец. Взгляд скользнул по Людмиле, и она показалась маленькой и хрупкой в этом огромном мире. - Андрей спит. Я не стал его будить.
   - И правильно, - кивнул Озеров. - Пусть отдыхает, сил набирается. А ты... - он запнулся, словно подбирая слово, которое не прозвучит как прощание. - Будь осторожен.
   Константин чуть улыбнулся, не губами, а скорее глазами, в которых мелькнула тень тревоги. Он покинул квартиру, и едва дверь подъезда захлопнулась, ледяной ветер ударил в лицо, словно пытаясь остановить.
   Брюнет поднял воротник и прикрыл рукой глаза от колючей метели.
   В телефоне уже была открыта схема проезда до эзотерической лавки - фото с ноутбука, ведь сотовый не поддерживал "ДубльГИС".
   Константин шёл, сосредоточившись на экране, но внезапно замер.
   До него донёсся странный звук, не то вой, не то визг, проникающий под кожу, будто кто-то царапал нерв тонкой иглой.
   Он огляделся.
   Впереди, в нескольких метрах, из ниоткуда возник снежный вихрь. Он напоминал позёмку, но был выше, чуть больше метра, и стоял на месте.
   Контуры расплывались, словно мир в этой точке слегка "сбился", как испорченная фотография.
   - Что за... ерунда? - пробормотал охотник, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
   Вой усилился, перешёл в пронзительный писк, от которого зазвенело в ушах.
   Вихрь сорвался с места и рванул прямо на Константина.
   Сердце на мгновение остановилось.
   Голубые глаза расширились, зрачки дрогнули.
   Из груди вырвался протяжный выдох, не крик, а что-то среднее между удивлением и ужасом, словно воздух выбили ударом.
   Охотник инстинктивно отвернулся, готовясь принять удар спиной, ведь оружия с собой не было.
   В голове промелькнула мысль, почти рефлекс, и он мысленно произнёс "Отче наш".
   Слова всплыли сами.
   В следующее мгновение вихрь растворился в метели.
   Осталась лишь тишина, слишком глубокая, будто мир на секунду замер, а потом снова включился.
   Константин резко обернулся.
   Никого и ничего подозрительного не было, только снег, ветер и тусклый свет уличных фонарей, дрожащий, как пламя свечи.
   Красавец стоял ещё несколько минут, пытаясь понять, что это было.
   Мысли путались.
   Константин провёл дрожащей рукой по лицу, стряхивая снежинки, и двинулся к остановке.
   Вихрь не выходил из головы.
   Константин так погрузился в размышления, что едва не проехал нужную остановку. Он всегда неплохо ориентировался в пространстве, а сейчас мир казался чужим, если б кто-то переставил знаки, изменил правила, и привычные ориентиры больше не работали.
   Наконец он отыскал магазинчик - маленькое, почти неприметное заведение с вывеской "Калейдоскоп".
   Часы на правом запястье показывали, что лавка уже закрывалась.
   Константин подбежал к двери:
   - Подождите, пожалуйста!
   - Вы надолго? - спросила продавщица, собиравшаяся выходить.
   В её взгляде читались усталость и лёгкое раздражение.
   Константин молча покачал головой, быстро купил всё необходимое и, поблагодарив женщину, поспешил обратно в квартиру Сурковых, чтобы рассказать Андрею и Денису об увиденном.
   Мальчик уже проснулся. Несмотря на то, что Денис объяснил причину ухода напарника, он переживал.
   - Хорошо, что ты вернулся, - сказал он. - Совсем стемнело.
   - Эти вещи нам могут пригодиться, - брюнет положил рюкзак на кресло в спальне Али. - Но у меня есть для вас новость.
   - Плохая? - нахмурился Денис.
   - Боюсь, да... - вздохнул хантер и рассказал о вихре.
   Озеров помрачнел.
   Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а взгляд устремился в сторону.
   Андрей поёжился и перевёл взгляд с Дениса на Константина:
   - Вы считаете... это был... демон?
   - Всё возможно, - пожал плечами Денис. - Потому нужно спешить. Неизвестно, сколько... таких... может пробраться к нам. И как они поведут себя в нашем мире. Демоны - создания лживые, но крайне исполнительные.
   - То есть? - Константин поднял на него глаза.
   Цепочка с крестом на его груди поблёскивала в электрическом свете лампы.
   - То и есть, - пояснил Денис. - Надо заставить падшего пообещать никогда больше здесь не появляться. Уж можно не сомневаться, он сдержит слово.
   Андрей переглянулся с Константином:
   - Это было б просто замечательно...
   Он волновался перед завтрашним днём, но верил, рядом с Константином ему нечего бояться.
   "Хоть бы всё получилось, - шатен закусил губу. - Как-то не горю желанием после стольких побед проигрывать..."
   Тем не менее ни он, ни его спутники не представляли, насколько серьёзно всё окажется.
   Одним походом в заброшенное здание дело не завершится.
   Где-то в глубине города, в тени старых домов и заброшенных подворотен, уже шевелились иные сущности, те, кто ждал своего часа, кто чувствовал запах страха и знал, битва только начинается.


         Глава III
        Ночь тревог

   Непогода закончилась ещё ночью.
   Петербург, только начинавший постепенно просыпаться, был погружён в тишину.
   Холодная зимняя красота окутывала город: белоснежные крыши, искрящийся на солнце снег, голые ветви деревьев, словно покрытые хрустальной глазурью.
   Однако в этой идиллии таилась незримая угроза, будто природа затаила дыхание перед бурей.
   Андрей и Константин, несмотря на ранний час, уже были на месте.
   Заброшенная школа смотрела на них дырявыми или выбитыми окнами-глазами, словно измученное, но всё ещё живое существо, хранящее мрачные тайны.
   Металлическая калитка со скрипом покачивалась на ветру, издавая звук, похожий на стон.
   - Жутковато здесь... - пробормотал Андрей, ёжась не столько от холода, сколько от пронизывающего ощущения тревоги.
   Константин бросил на него короткий взгляд и без слов понял, мальчик напряжён, хотя держится. Он чуть замедлил шаг, подстраиваясь под ритм Андрея, и тихо произнёс:
   - Мы вместе. Помнишь правило?
   Андрей слабо улыбнулся.
   "Правило" было их негласной договорённостью, рождённой в опасных вылазках: стараться не разделяться, всегда прикрывать спину друг друга и говорить правду, даже если она горькая.
   - Помню, - кивнул омич. - Только от этого не становится менее...
   - Страшно? - закончил за него Константин. - Мне тоже. Но мы справимся.
   Их взгляды встретились, и в этом читалось больше, чем могли выразить слова.
   Охотники нашли окно без рамы на первом этаже.
   Высокий Константин без труда первым забрался внутрь и протянул руку Андрею, чтоб помочь:
   - Держись рядом... и не геройствуй.
   Это не было приказом, скорее напоминанием, что они ценят друг друга больше, чем собственную безопасность.
   Андрей снова кивнул и ухватился за крепкую ладонь, чувствуя, как от прикосновения уходит часть тревоги, и осознавая, даже если мир рухнет, у него есть человек, на которого можно опереться.
   Они оказались внутри.
   Стояла мрачная, гнетущая тишина.
   Ни шороха, ни скрипа, лишь их собственное дыхание нарушало покой заброшенного здания.
   Стены были грязными и обшарпанными, местами покрытыми плесенью.
   На полу кое-где лежал снег, занесённый сквозь разбитые окна.
   Воздух пах сыростью, пылью и чем-то ещё, едким, металлическим, что заставляло ноздри трепетать.
   Хантеры обошли первый этаж и осторожно поднялись на второй.
   Каждый шаг отдавался глухим эхом.
   Андрей зашёл в один из кабинетов и ужаснулся.
   На одной из стен краской было выведено "Прощайте".
   Буквы были неровные, будто писавшие их руки дрожали.
   На полу виднелись потемневшие от времени пятна крови.
   Шатен невольно отшатнулся, ударившись спиной о старую деревянную доску.
   Скрип заставил его вздрогнуть.
   - Константин! - голос дрогнул.
   Тот вбежал в кабинет и замер.
   Взгляд скользнул по надписи, по кровавым следам и разбитым стёклам.
   - Что... что здесь произошло? - прошептал Андрей, и в голосе смешались страх и отчаянная надежда, что Константин найдёт ответ.
   Брюнет медленно подошёл к стене и провёл пальцами по буквам.
   Краска давно была шершавой от времени.
   Константин обернулся к Андрею, и в голубых глазах читалась твёрдая решимость, смешанная с тревогой, а ещё неизменная готовность защищать:
   - Денис выяснил, семь лет назад в этой школе покончил с собой старшеклассник из-за того, что учитель физкультуры его всё время унижал. Мужчину уволили, а школа через два года закрылась. Подробностей не знаю. - Он облизнул губы. - Идём. Я кое-что нашёл.
   Он привёл Андрея в соседний кабинет.
   Здесь не было мебели, а стены пестрели сатанинской символикой: перевёрнутые кресты, пентаграммы, странные руноподобные знаки.
   На полу валялись огарки чёрных свечей.
   - Господи... - выдохнул мальчик, невольно отступая на шаг, почувствовал, как по спине пробежал холодок, и снова посмотрел на Константина.
   Тот достал из кармана телефон и начал фотографировать стены.
   Андрей опустился на корточки и взял один из огарков.
   - Не трогай, - резко сказал Константин, оборачиваясь. - Тут везде тёмная энергетика. Это может быть опасно.
   Андрей мигом отбросил огарок и выпрямился. Подойдя к окну с разбитыми стёклами, он глянул вниз.
   Вокруг, кроме них, никого не было.
   - А вдруг демон где-то рядом? - предположил омич. - Сидит сейчас на стенке или потолке и глядит на нас.
   - Будем надеяться на обратное, - Константин убрал телефон в карман куртки.
   Андрей приблизился к нему:
   - Что они означают? Эти символы...
   - Не знаю, - Константин покачал головой. - Сегодня поищем в интернете. А вечером вернёмся сюда снова. Сатанисты могут прийти, чтобы продолжить или закончить свой обряд. И тогда случится непоправимое.
   - Дениса с собой возьмём? — поинтересовался Андрей.
   - Нет, - твёрдо ответил брюнет. - Пусть на всякий случай останется с тётей Людой и Алей. Им сейчас поддержка нужна больше, чем нам. В случае необходимости он всегда сможет приехать.
   Подросток кивнул, хотя в глазах ещё тлела тревога.
   Константин взял напарника за плечи.
   Тёплое, твёрдое прикосновение всегда действовало на Андрея как успокоительное.
   - Слушай, я понимаю, что всё это... страшно, - начал Константин. - Но мы уже ввязались. И... именно мы можем это остановить. Потому что у нас есть то, чего нет у других.
   - Что? - тихо спросил мальчик, глядя ему в глаза.
   - Мы есть друг у друга, - Константин улыбнулся краешком губ.
   Слова, простые и прямые, ударили в самое сердце.
   Сглотнув, Андрей кивнул:
   - Надеюсь, всё обойдётся...
   - Обойдётся, - Константин сжал его плечи чуть сильнее. - Мы не позволим иначе.
   Тишина снова опустилась на кабинет, теперь наполненная вопросами, которые требовали ответов.
   И каждый из охотников понимал, эти ответы могут стоить им жизни.
   Однако также они знали, пока они рядом, у них есть сила, чтобы встретить любую угрозу.
   "Главное - заставить демона назвать истинное имя, - думал Андрей. - Иначе наш мир станет адом в прямом смысле слова. А этого допустить никак нельзя".
   Неожиданно раздались приближающиеся шаги и голоса. Звук эхом разносился по пустому коридору.
   Андрей невольно вжался в стену.
   Сердце колотилось так, что, казалось, его услышат внизу.
   - Стой здесь, - велел брюнет, бросая на Андрея короткий твёрдый взгляд, и в голубой глубине читалась не просто решимость, а холодная сосредоточенность человека, который уже прокручивал в голове возможные сценарии. - Я разберусь.
   - Константин... - попытался остановить его Андрей.
   Но тот вышел в коридор.
   На этаж поднялись трое мальчиков лет тринадцати. Увидев Константина, они встревоженно переглянулись.
   Один из них, светловолосый, с веснушками на носу, сделал шаг назад.
   - Что вы тут делаете? - нахмурился Константин.
   Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная твёрдость.
   Молодой человек не повышал тона, зная, что тишина пугает сильнее крика.
   - Мы... - начал один из мальчиков, теребя край куртки.
   Взор метался между Константином и тёмным пролётом лестницы.
   - Да ничего... - пробормотал второй, опустив глаза. - Просто гуляем. А вы кто?
   Константин на долю секунды замешкался, подбирая ответ.
   "Сторож" звучало слишком банально, "сотрудник охраны" вызовет вопросы.
   - Проверяю здание перед сносом, - произнёс наконец хантер. - Сюда нельзя. Если вас тут найдут, будут большие проблемы. Лучше уходите и больше не возвращайтесь.
   Третий, самый высокий из них, схватил товарищей за рукава:
   - Ладно, ребята, идём.
   Они быстро скрылись.
   Вскоре шаги стихли, оставив после себя лишь гулкое эхо.
   К Константину вышел Андрей.
   Лицо было бледным, ладони всё ещё подрагивали, хотя паника в глазах сменилась сосредоточенностью.
   Подросток глубоко вдохнул и медленно выдохнул, явно пытаясь успокоиться.
   - Здесь слишком опасно, - он посмотрел на провисшие потолочные балки. - И не только из-за обрядов. Школа старая, и что-то может обвалиться.
   - Ты прав, - напарник обвёл взглядом коридор, где в воздухе витала в воздухе, и провёл рукой по стене. Под пальцами остались следы облупившейся краски. - Потому нужно спешить. От нас зависит безопасность людей, пусть они того и не знают.
   Андрей нервно усмехнулся:
   - Мы прям как супергерои...
   Константин задержал взгляд на тёмном пролёте лестницы.
   В уголках его глаз залегли едва заметные морщинки, то ли от напряжения, то ли от иронии.
   - Да, - произнёс красавец вполголоса. - Как супергерои... Только без сверхспособностей.
   Шатен приблизился к лестнице и посмотрел наверх.
   Внутри всё сжалось, не от страха, а от острого ощущения необратимости.
   "Демон будет низвергнут... - омич знал, назад пути нет, и мысленно твердил себе, они справятся. - Мы всё сделаем правильно..."
   Однако где-то на краю сознания пульсировала мысль:
   "А если нет?.."
   Охотники обошли всё здание, но больше нигде не нашли изображений.
   - Знать бы, сколько этих сатанистов, - выйдя на крыльцо вместе с Андреем, Константин поднял глаза к серому небу и закусил губу.
   - Сколько б ни было, дорога у нас одна - сюда, - вздохнул Андрей и сжал кулаки, разглядывая трещины на фасаде школы. - Иначе кто?
   Константин молча кивнул.
   - Пора уходить, - хмуро сказал он. - Нас могут увидеть.
   Они поспешили прочь.
   "Что ждёт нас сегодня вечером?.." - Андрей на миг обернулся на школу.
   В голове роились образы: тени в коридорах, шёпот заклинаний, неясные силуэты.
   Уже дома Константин показал Денису фотографии.
   Молодой мужчина поправил на носу очки, сел за ноутбук и начал искать совпадения.
   Через десять минут он развернул экран:
   - Это звезда Давида. Но не та, что в иудаизме. Здесь искажённая версия и используется при вызове демонов.
   - Реально? - Андрей подался вперёд. - Я видел такие амулеты в магазинах. Думал, просто украшение...
   Денис снял очки, устало потерев переносицу:
   - Люди часто не понимают, что держат в руках. Как с символом пацифистов. Многие не знают, что его изначальный смысл... спорный.
   "Вдруг мы ошибаемся? - Андрей опустился в кресло, глядя на тарелки с жареной картошкой на письменном столе - обед им принесли прям в спальню, чтоб не отвлекать от работы. Аппетита не было. - И это просто подростки, рисующие странные знаки?"
   Но тут же всплыла жуткая картина: почерневшие свечи, начерченные на полу круги и кровь того суицидника на старых деревянных досках.
   Константин молча наблюдал за напарником. Сам он тоже волновался, хотя давно научился прятать чувства глубже.
   В голове крутились варианты:
   "Если они придут, нужно действовать быстро. Никаких переговоров. Главное, не дать завершить ритуал".
   - Часов в восемь пойдём туда снова, - нарушил тишину Константин. - Думаю, они явятся.
   - Зря не рискуйте, - предупредил Денис. - Звоните сразу, даже если покажется, что всё в порядке. Я должен быть в курсе. - Он чуть помедлил. - Хотел бы пойти с вами, да Сурковы... Они сейчас особенно уязвимы.
   - Понимаем, - кивнул Андрей.
   Во взгляде проскользнули тревога и упрямая решимость.
   Было как раз восемь вечера.
   Транспорт постепенно прекращал движение.
   Редкие автобусы проползали мимо, освещая улицы жёлтым светом фар.
   Город медленно засыпал, оставляя охотников наедине с надвигающейся тьмой.
   Константин шёл чуть впереди, Андрей держался на полшага сзади, не из покорности, а по негласному уговору: так напарник мог мгновенно отреагировать, если что-то пойдёт не по плану.
   Они пришли на остановку и стали ждать нужный автобус.
   Молчание между ними было своего рода щитом, за которым каждый прятал свои страхи.
   Андрей разглядывал снег на асфальте, чтобы отвлечься, а Константин напряжённо смотрел вдаль, мысленно прокручивая расположение окон, запасные выходы и вероятные точки отхода.
   До самой школы они не проронили ни слова.
   Когда здание возникло перед ними чёрным силуэтом на фоне неба, шатен ощутил, как холодок пробежал по спине.
   В окне того самого кабинета мерцали блики от свечей.
   - Они уже там, - Константин стиснул зубы.
   На миг его взгляд скользнул к Андрею - быстрый, почти незаметный жест проверки, в порядке ли мальчик.
   - Что будем делать? - Андрей старался скрыть волнение, хотя голос чуть дрогнул.
   - Сперва просто последим, а затем будем действовать по обстоятельствам, - брюнет не отрывал взора от окна. - Но сомневаюсь, что мы справимся за один раз. Вряд ли демон так легко назовёт своё реальное имя.
   - Всё равно стоит надеяться... - негромко выдохнул Андрей и поднял глаза к небу, где одна за другой зажигались звёзды.
   "Если есть хоть малейший шанс, мы должны его использовать", - он поджал губы.
   Константин коротко кивнул.
   От волнения пересохло в горле, и брюнет провёл языком по внутренней стороне щёк и негромко произнёс:
   - Держись ближе. И если что - сразу ко мне.
   Они двинулись к школе, стараясь оставаться в тени. Каждый шаг отдавался в ушах, словно барабанный бой.
   Андрей невольно задержал дыхание, когда под ботинком хрустнул мелкий щебень.
   Константин замер на секунду, прислушиваясь, затем махнул рукой, давая знак идти.
   Охотники осторожно и бесшумно пробрались в школу, поднялись на второй этаж и медленно приблизились к кабинету.
   Дверь была приоткрыта, и они увидели троих молодых людей и двух девушек во всём чёрном.
   Эта компания была похожа на обычных неформалов, и Константин подумал, молодёжь, возможно, даже не подозревает, какими на самом деле опасными вещами занимается.
   Один из парней нервно теребил рукав куртки, будто хотел что-то сказать, но молчал, а девушка рядом с ним сжимала мобильник, экран которого то и дело беззвучно загорался от уведомлений.
   На полу мелом была нарисована большая пентаграмма, в углу каждого луча которой располагалось по зажжённой чёрной толстой свече.
   Рядом стояли сатанисты и хором произносили какое-то заклинание на неизвестном языке.
   Андрей посмотрел на Константина.
   Взгляд светлоглазого хантера был направлен на ребят, и в нём помимо решимости мелькнула жалость.
   Красавец знал, эти люди играют с огнём, не понимая правил. Он подавил вздох, осознавая, его задача не судить, а остановить.
   Неожиданно пламя свечей задрожало.
   Порыв ветра со стуком распахнул окно, и разбившиеся стёкла осколками полетели на грязный голый пол.
   Сатанисты замолчали и взялись за руки.
   Один из них, тот, что теребил рукав, Ринат, резко втянул воздух, словно хотел закричать, однако сдержался.
   Девушка с телефоном, Лена, судорожно стиснула его в ладони, и экран погас.
   В кабинете возник тот самый снежный вихрь, уже виденный Константином.
   Холод пробрался под одежду, заставив мышцы напрячься.
   Воздух пропитался запахом жжёной серы и сырости.
   Вздрогнув, Андрей прошептал:
   - Как в ужастике...
   Стоявший позади Константин зажал ему ладонью рот.
   - Ни звука, - выдохнул он Андрею прямо в ухо, чувствуя, как шатен на миг напрягся, а затем расслабился, подчиняясь.
   Константин медленно убрал руку с лица на его плечо.
   Андрей глубоко вдохнул.
   - Приветствуем тебя, наш повелитель, - поклонился тем временем один из парней. - Мы рады новой встрече.
   - Вы нашли для меня подходящее тело? - громкий и скрипучий мужской голос, казалось, не звучал в ушах, а проникал в кости, заставляя зубы ныть. Каждое слово отдавалось в затылке, будто удары молотка. - Я больше не желаю быть снегом. Он ненадёжен для меня.
   Охотники заметили, под вихрем образовывается лужица талой воды.
   "Он не может удерживать свою сущность, - Константин проследил за её растеканием по полу. - Снег тает, значит, ему нужно воплощение. Сколько у нас времени? Минута? Меньше?"
   Андрей вскинул на него глаза с немым вопросом.
   Брюнет коротко кивнул и слегка сжал его плечо, тем самым давая сигнал готовиться.
   - Да, повелитель, - сказал молодой человек, явно лидер, с напускной уверенностью и стиснул пальцы в кулаки, пряча дрожь. Звали его Игнат, и он был самым старшим - недавно ему исполнилось двадцать два. Взгляд на миг метнулся к окну. - Оскар, Ринат, ведите мальчишку.
   "Жертва!" - молнией мелькнуло в голове Константина.
   Пульс застучал где-то в висках, и в горле пересохло так, что пришлось сглотнуть.
   Константин бросил взгляд на Андрея.
   Тот широко распахнутыми глазами следил за каждым его движением, готовый действовать по первому знаку.
   Ринат медленно протянул руку к ритуальному кинжалу с витиеватой рукоятью.
   Пальцы дрогнули над металлом.
   Он зажмурился на миг, резко сжал рукоять и вместе с Оскаром он направился к двери.
   Константин быстро огляделся.
   Укрыться где-либо они уже не успевали, и хантер принял решение постараться обезвредить демона.
   Резким движением он расстегнул молнию на рюкзаке за спиной Андрея, достал оттуда бутылку со святой водой и сунул мальчику в дрожащие руки:
   - Готовься.
   - Что?.. - выдохнул омич.
   Пальцы непроизвольно сжали стекло, хотя он почувствовал, как ладони стали влажными от пота.
   В голове пульсировала лишь одна мысль:
   "Если промахнусь - всё кончено..."
   - Выплесни её на демона, - шепнул Константин. - Должно помочь.
   - А... - начал Андрей, но передумал, заметив в глазах напарника не только приказ, ещё и поддержку, и кивнул. - Ладно... Будь осторожен.
   В следующее мгновение, когда Ринат и Оскар уже готовы были выйти в коридор, снова раздался голос падшего, превратившийся в какое-то рычание:
   - Охотники!
   Игнат и девушки недоумённо переглянулись.
   - Сейчас! - произнёс Константин, хлопнув Андрея по спине.
   Демон силой мысли распахнул дверь, и сатанисты увидели Андрея и Константина.
   Шатен оттолкнул стоявших у него на пути парней и бросился к демону.
   Оскар потерял равновесие и упал, а Ринат рванул вперёд, однако ноги словно налились свинцом.
   "Нельзя отступать", - приказал он себе, сжимая кинжал до белизны в костяшках, и кинулся на Константина, хотя в глазах уже темнело от страха: тот двигался очень быстро.
   Между ними завязалась борьба.
   Андрей на секунду обернулся, и сердце ёкнуло при виде того, как Константин отбивается от нападающего.
   Но времени на страх не было: снежный вихрь взметнулся выше, а холод стал почти невыносимым.
   - Остановите их! - велела сущность.
   Девушки попытались исполнить его приказ.
   На адреналине Андрей увернулся от одной, толкнул вторую и размахнулся, целясь в центр вихря.
   Бутылка описала дугу, и прозрачная струя ударила в снежную воронку.
   Раздался полувопль-полувизг.
   Падший рассыпался на снежинки.
   Пустая бутылка упала на пол.
   По кабинету пролетел ледяной ветер и потушил свечи.
   Наступила темнота.
   Внезапно в коридоре раздался сдавленный стон.
   - Артём! - воскликнул Андрей, помня, они не могут звать себя настоящими именами при посторонних.
   - Уходим, уходим! - крикнул Игнат.
   - А если... - начала одна девушка.
   - Тогда ты первой попадёшься! - рявкнул Игнат. - Все за мной!
   Сатанисты бросились прочь.
   Кто-то спотыкался, кто-то оглядывался.
   Андрей выскочил в коридор и увидел на правой ладони напарника кровь.
   На полу валялся кинжал с тёмными подтёками.
   В наступившей тишине неестественно громко прозвучал вздох Андрея.
   Мальчик на каких-то ватных ногах сделал пару медленных шагов к Константину.
   - Ты... ты ранен?.. - шёпот сорвался с подрагивающих от адреналина губ.
   - Нет, это не моя кровь, - мотнул головой Константин, чуть тяжело дыша. Грудь вздымалась часто, но ровно - он явно сдерживал дыхание, чтобы не выдать усталость. - Я слегка поцарапал нападавшего. - Он окинул напарника быстрым взглядом. - Как ты? В порядке?
   - Физически да... - Андрей на миг прикрыл глаза.
   Константин шагнул ближе и крепко обнял его, и тот ощутил, как постепенно успокаивается бешеный ритм сердца брюнета.
   - Я... я так испугался за тебя, когда услышал... - Андрей не договорил, судорожно вздохнув.
   - Всё хорошо, - молодой человек поднял с пола кинжал и внимательно рассмотрел, а затем убрал в рюкзак Андрея. - Но нам нужно спешить. Где-то здесь их пленник. Его необходимо найти.
   - Разделимся? - спросил омич, хотя помнил их правило.
   Вопрос вырвался сам от нетерпения и желания скорее убедиться, больше никто не страдает.
   - Нет, это сейчас крайне опасно, - возразил Константин. Взгляд скользнул по тёмным аркам коридоров, и в нём читались привычная расчётливость и напряжение - он тоже был на пределе. - Будем держаться вместе, ведь мы ничего не знаем о местонахождении демона. Он может быть где угодно.
   - Тогда позовём? - Андрей прислушался, но вокруг стояла поистине мёртвая тишина.
   - Выбора нет, пусть привлекать к себе лишнее внимание тоже не стоит, - Константин огляделся. - Однако этот парень нуждается в нашей помощи.
   - Эй! - громко позвал шатен. - Ты где? Мы друзья.
   - Отзовись! - крикнул Константин.
   Они заглядывали в каждый кабинет в коридоре, а результатов пока не было.
   Андрей вспомнил о прихваченном фонарике, достал из рюкзака и включил:
   - Где ты?
   Впереди раздалось невнятное мычание.
   Охотники не сговариваясь бросились на звук.
   Константин распахнул дверь очередного кабинета, и они забежали внутрь.
   Чуть дрожащий луч фонарика высветил привязанного к ножке парты бледного подростка с кляпом во рту.
   Брюнет быстро опустился на одно колено рядом с ним и стал освобождать от пут.
   Руки чуть дрожали от остаточного напряжения.
   - Сколько тебе лет? - молодой человек осторожно вытащил служивший кляпом платок.
   - Се... семнадцать... - старшеклассника трясло от холода и пережитого ужаса. Губа была разбита. - Кто вы?..
   - Поверь, тебе лучше не знать, - Константин помог ему встать. - Ты далеко отсюда живёшь?
   - В паре кварталах... - школьник с трудом держался на ногах, цепляясь за парту. - Объясните... что произошло? Я помню лишь... шёл по улице, и на меня напали двое парней постарше... А очнулся я уже здесь...
   - Ты ведь знаешь о сатанистах? - спросил Константин.
   - Меня хотели... принести в... жертву? - ещё больше ужаснулся пленник. Взгляд с трудом фокусировался на неожиданных спасителях. Андрей кивнул. - Что... теперь делать?.. Идти в милицию?..
   - Ты умеешь хранить тайны? - вдруг спросил Константин.
   - Да... - почти шёпотом ответил подросток.
   - Тогда слушай, - сказал хантер. - Мы давно наблюдаем за этими ребятами. Когда-то я учился с одним из них в школе, но он помешался на оккультизме.
   Он не любил ложь, однако сообщить правду тоже не мог.
   Старшеклассник пообещал ничего никому не рассказывать.
   Напарникам пришлось проводить его до угла улицы.
   Когда мальчик скрылся за поворотом, и они вернулись в школу, Андрей выдохнул:
   - Жив... Мы успели...
   Константин прислонился к стене в фойе и сжал переносицу, отгоняя цветные пятна в глазах:
   - Нужно всё здесь проверить. Особенно тот кабинет. Вряд ли сатанисты сегодня вернутся.
   Андрей опустился на пол напротив и обхватил колени руками.
   Сердце всё ещё колотилось, а теперь к страху добавилась усталость.
   Шатен уткнулся лицом в колени, пытаясь собраться.
   - Всё хорошо? - Константин внимательно посмотрел на него.
   - Не знаю... - честно признался Андрей. - Чувство, будто... будто по мне проехался БТР, только морально... И что это лишь начало.
   - Да... - задумчиво согласился молодой человек и оттолкнулся от стены. — Идём.
   Он направился к лестнице.
   Андрей встал и последовал за ним.
   Вскоре охотники были на месте и огляделись, подсвечивая себе фонариками.
   В разбитое окно с жутковатым свистом врывался ветер, на полу по-прежнему стояли потухшие свечи.
   - Знать бы ещё, где сейчас находится демон, - сказал Константин. - Видно, он очень могущественный, и одной святой водой его не остановить.
   - Ты прав, смертный, - раздался голос позади.
   Хантеры резко обернулись.
   Снежный вихрь сгущался, принимая очертания фигуры - уродливого существа, похожего на человека, с перепончатыми крыльями, длинными когтями и зубами.
   Демон силой мысли отбросил Константина в сторону и полетел прямо на застывшего в ужасе Андрея.
   Брюнет ударился о стену и без сознания упал на пол.
   Его фонарик несколько раз моргнул и погас.
   - Константин! - вырвалось у мальчика.
   Лихорадочно, дрожащими руками он выхватил из рюкзака вторую бутылку со святой водой, открыл её и плеснул на демона.
   Но падший оказался проворнее, очутился за его спиной и невидимой силой выбил бутылку и фонарик из трясущихся рук Андрея.
   Вода разлилась по полу, тускло отражая дрожащий свет откатившегося к стене фонарика.
   Демон же, не касаясь Андрея физически, приподнял над полом:
   - Жалкий ребёнок! Неужели ты и твой будто сошедший с обложки модного журнала дружок действительно надеялись победить меня?
   Шатен сдавленно захрипел, пальцы судорожно вцепились в горло.
   Перед глазами поплыли тёмные пятна, сменяясь вспышками ослепительного света.
   Андрей пытался вдохнуть, только воздух будто испарился, оставив лишь обжигающую пустоту в лёгких. В отчаянной попытке уцепиться за реальность он метнул взгляд в сторону Константина.
   Пришедший в себя Константин приподнялся на локте.
   Каждое движение отдавалось пульсацией в висках
   - Оставь его... ты... - прохрипел он. - Лучше мной займись, слышишь?
   - Не беспокойся, про тебя я не забыл, - в голосе падшего зазвучала такая ухмылка, от которой по спине пробежал ледяной озноб. - Ты будешь следующим. А сперва я позабавлюсь с ним. Хочу, чтобы ты видел, как ломается его воля. Чтобы ты чувствовал его боль... и знал, твоя очередь скоро.
   В глазах Константина вспыхнула ярость, сметая туман боли.
   Красавец попытался встать, однако колени подогнулись. Стиснув зубы до скрежета, он упёрся ладонями в холодный пол и медленно, дюйм за дюймом, поднялся.
   Мышцы дрожали от напряжения, перед глазами мельтешили чёрные мушки, сливаясь в вихрь тьмы.
   Константин ощущал, как кровь стучит в ушах.
   - Не трогай его! - выкрикнул он, и в этом смешались отчаяние, гнев и страх.
   Он собирался броситься на вихрь, как в следующее мгновение тот и Андрей вмиг исчезли, а Константин снова был отброшен невидимой силой в сторону, прокатился по полу и больше не двигался.
   И школа погрузилась во тьму и тишину.

   Время приближалось к полуночи.
   В квартире Сурковых не спали.
   На кухне за столом сидели Людмила, её дочь Альбина и Денис.
   Воздух был пропитан тревожным ожиданием.
   Денис снова взял в руки телефон, уже в пятый или шестой раз за последний час, набрал знакомый номер и прижал аппарат к уху.
   В ответ вновь только длинные гудки.
   Озеров со вздохом опустил руку:
   - Тишина...
   - Где ж они могут быть? - голос Людмилы дрогнул. - А если с ними что-то случилось?
   - Всегда нужно надеяться на лучшее, - Денис старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от недобрых предчувствий. - Буду звонить, пока кто-то не ответит.
   - Хорошо... - Людмила встала из-за стола, подошла к шкафчику и, дрожащими руками достав пузырёк с валерианкой, отсчитала несколько капель в стакан с водой. - Они такие замечательные ребята. Тем более Константин мой племянник...
   - Мама, не волнуйся, - Альбина приблизилась к ней, мягко взяла за руку и погладила по запястью. - Тебе нельзя так переживать.
   - Да как тут не волноваться? - женщина выпила успокоительное и поставила стакан на стол.
   Взгляд метался по кухне.
   - Так, - Денис резко подался вперёд. - Нам всем необходимо взять себя в руки. Что бы с ними ни случилось, мы им своим причитанием не поможем. Остаётся одно - ждать. Если через полчаса всё будет по-прежнему, я сам туда поеду. Людмила, вы разрешите взять вашу машину?
   - Конечно! - та быстро кивнула, словно боялась, он передумает. - Берите, конечно.
   Денис встал и отошёл к окну.
   В стекле отражалось его бледное, напряжённое лицо.
   Молодой человек скрестил руки на груди, всматриваясь в ночную тьму за стеклом.
   Мысли крутились вокруг Андрея и Константина.
   "Они бы перезвонили, если могли, - Денис закусил губу. - Обязательно бы дали знать..."
   Он знал, выработанная годами охоты интуиция редко ошибается.
   И сейчас она кричала об опасности.
   - Ладно, хватит ждать, - Денис резко развернулся и шагнул к двери. - Еду, пока не стало слишком поздно.
   - Позвоните, как узнаете что-либо... - тихо попросила Людмила.
   - Обязательно, - бросил Денис уже из прихожей.
   Спустя пару минут хлопнула входная дверь.
   Альбина обняла мать, прижавшись щекой к плечу.
   В тишине было слышно, как дрожит её дыхание.
   - Они справятся, - прошептала девушка, скорее для себя, чем для Людмилы. - Они сильные.
   Но в голосе не было уверенности, лишь сковывающий сердце страх.


         Глава IV
      Меж двух миров

   Денис заглянул в каждый угол, в каждый кабинет школы.
   Тишина давила, а эхо шагов тонуло в полумраке.
   Наконец охотник нашёл Константина.
   Тот по-прежнему лежал у стены без сознания.
   Присев рядом, Денис вгляделся: левая скула рассечена, губы разбиты и слегка припухли, на виске ссадина, джинсы на правом колене порваны.
   - Константин! - он осторожно перевернул его на спину и похлопал по щекам.
   - Дэн... - хрипло выдохнул брюнет, приоткрывая мутные глаза. Взгляд с трудом фокусировался. - Рад тебя видеть...
   - Где Андрей? - Озеров сжал его плечи и слегка встряхнул. - Константин, очнись! Где Андрей?
   - Я не знаю... - хантер попытался сесть, но голова кружилась так, что мир поплыл. Привкус крови во рту усилил тошноту. - Андрей... Его...
   Память вернулась резко, как удар, и сразу вспыхнули обрывки: снежный вихрь, невидимая хватка, от которой перехватывало дыхание, отчаянный крик Константина "Не трогай его!" и пустота потом.
   Красавец вскочил на ноги и тут же с тихим стоном прижался спиной к стене.
   Перед глазами мельтешили чёрные точки, в ушах ещё звенело.
   Денис подхватил его под локоть:
   - Эй, герой, полегче. Без столь быстрых движений. Давай медленно.
   Константин сглотнул, пытаясь унять подступающую дурноту.
   Слова давались с усилием.
   - Нужно вызволять Андрея... - он шагнул к окну, чуть прихрамывая и сжав холодные пальцы в кулаки, чтоб хоть немного успокоиться. - Он в плену у демона. Всё оказалось намного сложнее... и хуже... чем мы могли представить.
   В голосе звучала вина.
   Константин на миг зажмурился, прогоняя образы того, что не смог предотвратить.
   Денис глубоко вздохнул, на миг опустив голову.
   Он видел, подопечный едва ли не на грани.
   Однако в этом была и сила, ведь для брюнета Андрей уже не просто напарник, а смысл, ради которого он пойдёт до конца.
   И именно безумная привязанность может стать их самым главным оружием.
   - Здесь, кроме нас, никого, - сказал Денис. - Едем обратно. По дороге ты мне всё подробно расскажешь, и мы найдём способ спасти Андрея. Не бывает безвыходных ситуаций.
   Константин покачал головой.
   Взгляд устремился в темноту за окном, словно там таился ответ.
   Хантер негромко выдохнул:
   - Похоже, всё-таки есть...
   "Андрей ждёт, - он до хруста сжал кулаки. - И я не имею права подвести".
   Озеров поднял с пола фонарики, приблизился к Константину и положил руку на плечо.
   Его обеспокоило известие об исчезновении Андрея, и он лихорадочно думал, как помочь, хотя пока ничего стоящего на ум не приходило.
   - Не переживай, - пальцы сжались чуть крепче на плече подопечного. - Мы и не из такого дерьма выбирались.
   - Конечно, - тот решительно стиснул зубы, не обращая внимание на пульсирующую  боль в голове. - Я всё вокруг переверну, но отыщу Андрея. А демон... Я его уничтожу. - Он повернулся к наставнику лицом. - Скажи, Дэн, это возможно?
   - Не знаю... - честно признался Денис. - Для начала нужно узнать его реальное имя, чтоб утверждать что-то конкретное. Однако будем надеяться, наш новый враг не какой-нибудь могущественный приспешник Сатаны. Иначе нам действительно придётся ой как не сладко.
   Он зашагал к двери.
   - Приспешник? - нахмурившись, Константин последовал за ним. - Что ты имеешь в виду, Дэн?
   - То, что тебе уже известно из словаря и интернетных статей, - объяснил мужчина. - Ведь иерархия существует не только у ангелов, также и у демонов. Одни падшие подчиняются другим, а вместе - Дьяволу. И чем выше ранг, тем больше силы и способностей. Всё просто.
   - И одновременно так сложно... - вздохнул Константин.
   В его движениях ещё чувствовалась усталость, хотя во взоре уже загорался знакомый упрямый огонёк.
   Денис остановился, взял его за подбородок и заставил посмотреть в глаза:
   - Слушай меня. Мы найдём его. Но для этого ты должен собраться. Сейчас твоя голова - твой главный инструмент. Не тело. Голова. Думай хладнокровно, как я тебя всегда учил. Ты мне нужен в строю, Константин. Понимаешь?
   - Да, - глухо ответил тот.
   Они покинули школу.
   Морозный воздух слегка прояснил сознание Константина, хотя шаги ещё отдавались в висках.
   Красавец невольно замедлил шаг, опираясь рукой на металлические перила крыльца.
   У машины Людмилы Денис внимательно вгляделся в его лицо:
   - Точно можешь ехать?
   Константин попытался кивнуть, только движение отозвалось резкой болью. Он сглотнул, пережидая приступ тошноты, и лишь тогда выдавил:
   - Да.
   Охотники сели в салон.
   Озеров достал из бардачка бутылку воды, встряхнул и вложил в дрожащие пальцы Константина:
   - Пей. Медленно. Сейчас тебе нужно сосредоточиться.
   Пристегнувшись ремнём безопасности, Константин сделал пару глотков.
   Взгляд невольно скользнул к мрачному зданию школы справа.
   Сердце сжималось от мысли, что Андрей до сих пор в ловушке.
   Денис мельком посмотрел на него, протянул ему с заднего сиденья аптечку и завёл двигатель:
   - Как голова? Сильно болит?
   "Нужно держать себя в руках, - подумал охотник. - Если и я дам слабину, он точно сломается. А я не могу потерять обоих".
   - Пойдёт, - Константин достал из аптечки перекись и ватные диски, чтоб обработать ссадины.
   Руки дрожали так сильно, что флакон чуть не выскользнул.
   Константин зажмурился, сделал глубокий вдох и лишь тогда начал обрабатывать ссадины.
   Перекись обожгла рану.
   Константин невольно зашипел, сжимая край сиденья.
   На мгновение перед глазами снова потемнело, и он замер, пережидая волну боли.
   Постепенно очертания предметов вернулись.
   - Всё равно выпей анальгин, - сказал Денис. Машина плавно тронулась с места. - Так... подстраховаться.
   - Верное средство от головной боли - топор, - скривился Константин.
   - Мы не будем им пользоваться, - пошутил охотник, разряжая мрачную обстановку. - Оставим уж на совсем крайний случай.
   Однако красавец даже не улыбнулся.
   Голубые глаза превратились в две льдинки.
   Денис снова глянул на него:
   - Мы обязательно найдём Андрея. Я обещаю тебе.
   - Главное, чтоб не было поздно, - прошептал Константин. - Я не могу... не могу представить, что с ним сейчас.
   - Что с тобой? - Озеров приподнял брови. - Оглянись! Ведь столько разных передряг уже в прошлом. Ты никогда не был пессимистом.
   - Я реалист, Дэн, - молодой хантер убрал аптечку на приборную панель. На виске и скуле белели полоски лейкопластыря. - Я не ношу розовых очков и, если дела плохи, не строю напрасных иллюзий. Тем более демон сказал: "Ты будешь следующим. А сперва я позабавлюсь с ним". Он может что угодно сделать с Андреем. Ему нужно тело, и, походу, тело подростка, чтоб затеряться среди людей и не вызывать подозрений.
   - Да уж, кто подумает, что ребёнок совершает какое бы то ни было зло?.. - вздохнул Денис. - И неизвестно, сколько таких "безобидных" созданий ходит по миру, творя свои тёмные делишки. От демонов можно ожидать подвоха в любой момент. Они слишком непредсказуемы, и в этом главная проблема борьбы с ними.
   - Значит, мы должны быть ещё непредсказуемее, - Константин сжал кулаки. - И ещё опаснее.
   Денис пристально вгляделся в него, видя, как в молодом охотнике борются усталость и ярость, как тот сжимает зубы, чтобы не выдать слабость:
   - В бардачке "Марс". Съешь. Это приказ. И если хоть заикнёшься про сигареты - я сам тебя убью. Я не шучу, Константин. Побереги себя.
   Брюнет хотел опять съязвить, да лишь молча достал батончик.
   Руки всё ещё дрожали.
   Константин медленно вскрыл упаковку и заставил себя откусить немного и прожевать.
   Вкус почти не ощущался, а мысли были далеко.
   Вскоре они вернулись к Сурковым, где их встретили тревожным ожиданием.
   Альбина стояла у окна на кухне, до побелевших пальцев сжимая в руках носовой платок.
   Людмила замерла в прихожей, и её взгляд метался между хантерами.
   - А... Андрей?.. - голос девушки сорвался. - Он что... погиб?..
   Константин опустил голову, не в силах произнести ни слова.
   Перед глазами в очередной раз вспыхнули снежный вихрь, отчаянный крик и момент, когда невидимая сила вырвала Андрея из реальности.
   - Будем надеяться, нет, - вздохнул Денис, беря инициативу на себя.
   - Что произошло? - Людмила обеспокоенно смотрела на слегка бледного племянника, сразу заметив две полоски лейкопластыря на красивом лице.
   - Андрей в плену у демона, - за него вновь ответил Озеров. - Но мы отыщем обоих. Уверен, демон ещё объявится в нашем мире. И тогда мы его схватим.
   Взяв Константина за локоть, он помог дойти до спальни и усадил на кровать, достал из своего рюкзака на полу возле кресла аптечку и бутылку воды, выдавил из блистера две таблетки обезболивающего и протянул молодому человеку:
   - Тебе надо поспать.
   Константин сжал таблетки в руке:
   - Не хочу... Кажется, у меня сейчас просто сердце остановится.
   Пальцы дрожали то ли от боли, то ли от внутреннего напряжения.
   - Константин, я не стану с тобой спорить, однако обессиленный, не выспавшийся, ты ничем не поможешь Андрею, - голос Дениса стал строже. Охотник присел рядом, глядя прямо в глаза подопечному. - Тем более ты получил такой удар. Повезло, что кости целы остались.
   Пауза затянулась.
   Брюнет медленно поднял на него глаза.
   В них больше не было льда, лишь усталая решимость.
   Он проглотил таблетки, запил водой и, поставив бутылку на пол рядом с кровать, тихо произнёс:
   - Наверное, ты прав. Чем займёшься? Будешь искать способ уничтожения демона?
   - Да, - мужчина кивнул, садясь в кресло с ноутбуком. Экран высветил его напряжённое лицо. - Ты только не волнуйся. С Андреем всё будет хорошо. "Позабавиться" - ещё не значит убить. И не забывай, отчаяние самый страшный враг.
   Он начал работу.
   Часы показывали два часа ночи, затем три, четыре.
   Денис пил кофе, листал страницы эзотерических форумов, цеплялся хоть за какую-то стоящую информацию.
   Движения становились всё более на автопилоте - усталость брала своё.
   К пяти утра он закрыл ноутбук, откинулся на спинку кресла и, сняв очки, потёр безумно болевшие глаза.
   Ему удалось найти заклинание вызова демонов, которое он намеревался использовать в самое ближайшее время.
   В спальне было темно, слышалось частое дыхание спящего, так и не раздевшегося Константина.
   Тому снова снился кошмар.
   Тело часто подрагивало, а пальцы иногда сжимались в кулаки.
   Брюнет резко проснулся.
   Рваные пряди были взъерошены.
   - Что на этот раз? - тихо спросил Денис, вставая с кресла.
   - Прошедшая ночь... - выдохнул Константин и чуть дрожащими руками провёл по лицу. - Всё повторилось. Снежный вихрь, его крик... Я снова не успел.
   - Ты здесь, - наставник подошёл ближе и положил руку ему на плечо. - И мы найдём Андрея. И да... Кстати... С Рождеством.
   - С Рождеством, - Константин посмотрел на него с беспокойством и сел. - Ты ещё не ложился? 
   - Нет, и нашёл кое-что интересное, - хантер вернулся к ноутбуку и открыл нужный файл.
   - И что же именно? - Константин невольно подался вперёд. - Способ, как убить демона?
   - Увы, о таком в интернете не сказано, - покачал головой Денис. - Зато наткнулся на обряд вызова. И когда тебе станет лучше...
   - Мне уже лучше, поверь, - перебил брюнет, поднимаясь.
   Движения были пока неуверенными, хотя голос уже звучал твёрдо.
   - Хорошо, - Денис внимательно посмотрел на него. - Тогда будем готовиться к встрече с падшим. Боюсь, приятной мы её не назовём.
   Константин молча согласился.
   Тревога за Андрея усилилась.
   Образ напарника, затерянного где-то в мире демона, не давал покоя.
   Но теперь к этому чувству присоединилась ледяная решимость.

   Демон "перенёс" Андрея, и мир разорвался с хрустом битого стекла.
   Сначала шатен увидел Гималаи: острые пики под звёздным небом, ледяное сияние созвездий, бездонные ущелья, где выл ветер.
   Андрей обхватил себя руками.
   Холод пробирал до костей, и куртка не спасала.
   Мальчик сделал шаг, под ногой хрустнул камень, сорвавшийся в чёрную пропасть.
   Сердце забилось где-то в горле.
   Позади возник снежный вихрь.
   В его спирали угадывались очертания жутковатого существа.
   - Нравится? - в голосе демона слышалась усмешка.
   Андрей вздрогнул и резко обернулся.
   Нога соскользнула, и он едва удержался, вцепившись в острый край скалы.
   Паника выбила из лёгких воздух.
   - Зачем мы здесь?.. - выдохнул Андрей.
   - Решил сменить обстановку, - демон будто улыбался, пусть лица особо не было видно. - Хотя это просто очень качественная иллюзия. Не спорю, ваш мир намного интереснее нашего. И я рад, что наконец вырвался сюда. Спасибо этим безмозглым людишкам, не понимающим, что творят. Но для того, чтобы существовать среди вас, я не должен отличаться. Потому мне нужно тело.
   - Я?.. - дыхание Андрея перехватило.
   Демон засмеялся, и этот звук резанул слух:
   - Ты задаёшь слишком много вопросов.
   Мир свернулся.
   Звёзды, горы, ветер - всё исчезло.
   Теперь вокруг была пустота: ни верха, ни низа, ни звука, ни запаха.
   Только серые холмы, одинаковые, как копии, тянулись до горизонта, который не двигался.
   Андрей сделал шаг - земля не отозвалась эхом и не хрустнула.
   Тишина пожирала даже дыхание.
   - Где я?.. - прошептал подросток.
   Голос утонул в безмолвии.
   - В пустоте, - ответил демон. Его вихрь теперь казался чёрной дырой в серой ткани реальности. - Вне времени и пространства. Ибо я и есть пустота.
   Отчаяние толкнуло Андрея вперёд.
   Он побежал - или ему казалось, что бежит?
   Холмы не менялись, ноги практически не уставали, но в груди уже жгло, а ладони вспотели от напряжения.
   - Тебе не сбежать отсюда, как бы ты ни старался, - голос демона возник со всех сторон сразу. - Выход известен лишь мне.
   Мощный поток невидимой энергии ударил в спину.
   Андрей упал и прокатился по голой земле, чувствуя, как камни сдирают кожу на ладонях, и слыша треск рвущейся куртки.
   Боль, острая, настоящая, на миг вернула ощущение тела.
   Демон навис сверху.
   В глубине вихря вспыхнули алые миндалевидные глаза - два угля в чёрной пелене.
   - Я ведь сказал тебе, бежать бесполезно, - его голос проникал в мозг подобно раскалённой игле. - Неужели ты настолько глуп и ничего не понимаешь?
   Силой мысли он ударил Андрея по лицу.
   Голова мотнулась в сторону, а во рту появился солёный привкус крови.
   За первой пощёчиной последовали ещё две.
   Демон бил не для боли, для унижения.
   - Я с тобой такое сотворю, что тебе жить не захочется, - прошипел он.
   Невидимая рука сжала сердце.
   Воздуха стало не хватать, а свет, без того тусклый, мерк с каждой секундой.
   Андрей выгнулся, хватая ртом пустоту.
   По щекам потекли слёзы.
   Неожиданно где-то на грани слуха раздался далёкий знакомый голос, произносящий слова на латыни.
   "Константин..." - мелькнуло в угасающем сознании.
   - Что?.. - Андрей зажмурился, пытаясь ухватиться за этот звук, как за нитку.
   Демон зашипел, и его вихрь дрогнул.
   - Твой дружок! - в голосе смешались ярость и... настороженность? - Что ж, не откажу ему в милости меня лицезреть.
   - Не смей его трогать! - крик вырвался сам. - Он не при чём!
   Демон рассмеялся:
   - О, он очень даже "при чём". Но не волнуйся... вы скоро встретитесь.
   И падший исчез.
   Тишина осталась, и звучало эхо латыни как обещание:
   "Я иду за тобой..."

   Хантеры сделали всё, как было описано в ритуале.
   Константин взял лист с переписанным заклинанием.
   Пальцы слегка дрожали, но он сжал их, заставляя себя успокоиться, и глубоко вздохнул.
   Изо рта вырвалось облачко пара.
   "Должно получиться..." - Константин на миг прикрыл глаза, затем расправил плечи и начал громко, чётко читать:
   - Ego te voco, filium tenebrarum. Audi me...*
   Сперва ничего не происходило.
   Свечи горели ровно, тени не шевелились.
   И вот язычки пламени дрогнули, а по школьному кабинету прокатился ледяной вихрь, взметнув страницы старых учебников в углу, и в воздухе запахло серой.
   В центре возник снежный смерч с падшим внутри.
   - Что вам нужно? - рыкнул он.
   - Где мальчик? - Константин шагнул вперёд, не отводя взгляда. - Что ты с ним сделал? Отвечай!
   - Боишься, да? - демон ухмыльнулся, обнажив острые зубы. - Правильно. Меня стоит опасаться. Думал меня победить, да не вышло.
   - Где он? - Константин повторил раздельно, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.
   - Мёртв, - прошипел падший.
   Брюнет замер.
   В груди словно что-то оборвалось.
   Перед глазами потемнело, и Константин схватился за край парты справа, чтобы не упасть.
   Ладони онемели, а в ушах зазвенело.
   - Нет... - голос сорвался. Охотник мотнул головой, пытаясь отогнать наваждение. - Ты лжёшь. Он жив. Я знаю.
   Денис нахмурился, сжав в кармане куртки мешочек с заговорённой солью и не спешил вмешиваться - сначала нужно понять правила игры.
   - Верни мне его, - в глазах Константина читалась железная решимость. - Я знаю, что он жив.
   - Хорошо, - хмыкнул демон. - Только в обмен на твою душу.
   - Нет! - крикнул Денис.
   Константин замер.
   В голове будто зазвучали голоса:
   "Ты не сможешь защитить его после... Андрей останется один..."
   Охотник закрыл глаза и медленно вдохнул, считая до пяти.
   В эти мгновения перед ним пронеслись картины: как они с Андреем чинили машину Дениса, как, смеясь, прятались от грозы в подземном переходе на Ленина, как Андрей однажды сказал: "С тобой мне ничего не страшно".
   Эти воспоминания обожгли сердце.
   Когда красавец открыл глаза, взгляд был твёрдым.
   - Да... - прошептал он. - Ради Андрея я на всё готов.
   Озеров со вздохом покачал головой. Он знал, демоны - мастера лжи.
   Их слова - крючки, а обещания - ловушки.
   А ещё Денис знал, если дело касается Андрея, Константин пойдёт на любую жертву, даже на новую смерть.
   - Ну так что, ты согласен... Константин? - демон насмешливо растянул его имя.
   - Откуда тебе известно?.. - брюнет нахмурился, пытаясь уловить подвох.
   - Ты забыл, кто я? - падший склонил голову, и вихрь вокруг него сгустился. - Я о тебе всё знаю: кто ты, откуда... и о вашей с Андреем... великой дружбе тоже. Потому не советую со мной тягаться, ни тебе, - он перевёл взгляд на напряжённо застывшего Дениса, - ни твоим друзьям. А за самоотверженность хвалю.
   Он засмеялся.
   - Ах ты тварь! - Денис рванулся вперёд, но его остановила невидимая сила, и он повис в воздухе, задыхаясь.
   Константин метнул на него быстрый встревоженный взгляд.
   Падший резко оборвал смех:
   - Я дважды повторять не стану. Сразу обоих убью. А ты, - он снова обратился к Константину, - приходи через шесть дней на любой пустынный перекрёсток. Принеси договор, подписанный твоей кровью. В обмен получишь мальчишку. И не пытайся меня одурачить. Иначе... - он сделал паузу, и в глазах вспыхнул алый огонь, - он будет чувствовать, как каждая кость в его теле ломается на тысячу осколков. Каждую ночь. А ты будешь смотреть. И не сможешь помочь.
   Свечи погасли одна за другой, погружая кабинет в предрассветный сумрак.
   Остался лишь синие тлеющие огоньки.
   Демон исчез.
   Тишина обрушилась на кабинет.
   Денис рухнул на пол с глухим стуком.
   Колени подкосились, и он опёрся ладонями о холодный пол, пытаясь восстановить дыхание.
   Грудь тяжело вздымалась, а в ушах всё ещё стоял звон от невидимой хватки.
   Хантер провёл рукой по лицу и медленно поднял взгляд на Константина.
   - Ты в порядке? - прохрипел он.
   Голос звучал глухо после удушья.
   Константин не ответил. Он всё ещё стоял, вцепившись в край парты, и пальцы побелели от напряжения.
   Взгляд был прикован к тому месту, где только что находился демон.
   В голове крутилось:
   "Шесть дней... двадцать лет... Хватит ли времени?.."
   Денис с трудом поднялся на ноги, ощущая, как подрагивает тело, и приблизился к воспитаннику:
   - Что ты делаешь?
   - Ты слышал... - вздохнул тот.
   - Да, слышал, но... - Денис схватил его за плечи и встряхнул. - Константин, ты спятил? Думаешь, после такого Андрей будет в норме? Ты хоть представляешь, каково ему будет жить с этим?
   Константин медленно поднял взгляд.
   В голубых глазах стояли слёзы.
   - После заключения договора даётся ещё двадцать лет... - молодой человек запнулся и сглотнул. - Последние двадцать лет. Что ж, мне не жаль жизни ради него. Только обещай, что он ничего не узнает.
   Денис осуждающе покачал головой.
   - Не узнает... о чём?.. - вдруг раздался позади тихий голос.
   Друзья резко обернулись.
   На полу лежал Андрей.
   Его лицо было бледным, губы разбиты, на руках алели ссадины.
   Мальчик приоткрыл глаза, пытаясь сесть.
   - Андрей! -  брюнет бросился к нему, опустился на колени и помог приподняться. - Как ты?
   Шатен тихо застонал, пытаясь сфокусироваться:
   - Голова... кружится...
   - Андрей, ты ранен? - Денис встревоженно оглядел его с ног до головы.
   Омич медленно покачал головой, приходя в себя:
   - Так что... случилось? Только... честно, прошу...
   - Всё хорошо, - попытался улыбнуться напарник, однако вышло фальшиво.
   - Я чувствую, когда ты лжёшь... - Андрей укоризненно мотнул головой. - Скажи мне. Разве я не имею права знать?.. - Он повернулся к Озерову. - Денис!
   Тот со вздохом глянул на Константина, тщательно подбирая слова:
   - Понимаешь, Андрей... Константин поступил так ради твоей безопасности. Иначе демон не отпустил бы тебя.
   Он заметил, как подопечный сжал кулаки.
   - Как поступил?.. - прошептал мальчик, переводя расширившийся, полный слёз взор на красавца.
   - Дэн, я сам, - Константин сдержал вздох и взял Андрея за плечи. Пальцы дрожали. - Ты всегда был мне очень дорог... даже если я не говорил об этом... И так останется до конца моей жизни. И будет лучше, если ты узнаешь всё от нас, а не от демона. - Он замолчал, собираясь с силами. - Я... я продам ему душу в обмен на тебя.
   Андрей замер.
   Губы беззвучно шевельнулись, будто он пытался произнести что-то и не сумел.
   - Ч-что?.. - наконец выдохнул он. - Продашь... душу?.. Нет... нет, это невозможно. Ты не можешь...
   - Андрей... - сердце Константина разрывалось, глядя на него.
   Мальчик попытался встать, только ноги подкосились.
   Константин подхватил его и прижал к себе.
   - Прости, - он уткнулся лбом в его плечо. Голос едва не сорвался. - Я не вижу другого выхода. Если бы был хоть малейший шанс...
   - Есть! - Андрей резко отстранился, схватив его за запястья. На щеках блестели дорожки от слёз. - Мы найдём иной способ! Ты не должен... не можешь жертвовать собой из-за меня!
   - Не из-за тебя, - Константин осторожно стёр одну дорожку большим пальцем. - Потому, что ты стоишь жертвы.
   Андрей закрыл глаза, сжимая кулаки.
   - Если ты это сделаешь... - дыхание стало прерывистым. - Если ты уйдёшь, я останусь один. Ты понимаешь? Один! А я... я не смогу... не смогу без тебя... потому что...
   Он закусил губу, чтоб не разрыдаться окончательно.
   Напарник замер.
   Во взгляде промелькнула боль, впервые за весь разговор.
   Константин хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
   - Мы что-нибудь придумаем, - тихо произнёс Денис. - Не ценой твоей жизни, Константин. Это не выход.
   Андрей всхлипнул, уткнувшись лицом в ладони.
   - Я не хочу, чтоб было так... - прошептал он.
   Константин обнял его, прижав к себе.
   Руки дрожали, однако он держал крепко.
   - Прости, - повторил охотник тихо. - Прости...
   - Я хочу уйти отсюда... - выдохнул измотанный подросток.
   Денис кивнул, взял с пола их с Константином рюкзаки, спрятал в них потухшие свечи и листок с заклинанием вызова и направился к двери.
   Константин, придерживая до сих пор дрожащего напарника, последовал за ним.
   Шаги давались Андрею тяжело.
   Он то и дело спотыкался, пальцы судорожно вцепились в рукав куртки Константина.
   Друзья и не подозревали, что за ними следят.
   Игнат замер на лестнице, пригнувшись, с пистолетом в руке.
   Слабый свет нового дня из окон очерчивал его силуэт резкими тенями.
   В глазах застыла холодная ярость, хотя пальцы дрожали.
   Прошлой ночью демон явился ему во сне:
   "Убей их. Иначе твоя душа станет моей".
   В голове снова и снова звучал этот голос.
   Молодой человек сглотнул.
   Перед мысленным взором всплыла картина, как Андрей и Константин помешали им завершить обряд.
   "Вот и конец вам сейчас", - Игнат прицелился и нажал на курок, задержав дыхание.
   Пуля с грохотом пробила деревянную дверь какого-то кабинета.
   Звон в ушах на секунду оглушил всех.
   Андрей и Константин вздрогнули и резко обернулись.
   Мальчик тихо вскрикнул, на секунду зажмурившись.
   - Уходите отсюда! - велел Денис. - Я его поймаю.
   - Чёрт, промазал! - тихо выругался Игнат.
   Ладони вспотели, а сердце колотилось где-то в горле.
   Денис бросил Константину его рюкзак и выхватил из кармана куртки складной нож, купленный сегодня в магазине товаров для туризма.
   Лезвие с щелчком выскочило наружу.
   Озеров кинулся к лестнице.
   Игнат вскочил на ноги и снова выстрелил.
   Пуля ударилась в стену, высекая искры.
   Константин на ходу надел рюкзак, обхватил Андрея за пояс и стиснул зубы, вглядываясь в окутывающий школу сумрак.
   Тот плохо держался на ногах, однако сделал шаг вперёд.
   - Это же... это один из сатанистов! - прошептал он. - Тот, кто...
   - Да, - Константин сжал его руку. - Держись. Сейчас выберемся.
   Они рванули к лестнице в противоположной стороне коридора.
   Андрей цеплялся за перила, дыхание сбивалось, но шатен упрямо шёл дальше.
   Константин чувствовал, как под ладонью бьётся частый, неровный пульс на его запястье.
   На первом этаже они замерли у раздевалки, прижавшись к стене.
   Андрей зажмурился, пытаясь унять головокружение.
   В ушах ещё стоял навязчивый звон, а перед глазами то и дело плавали тёмные пятна.
   Мальчик с трудом сфокусировался на окне:
   - Рассвет...
   Константин стоял рядом и напряжённо вслушивался в звуки сверху.
   А там уже вовсю шла схватка.
   Денис настиг Игната в три прыжка.
   Резкий удар по руке - и пистолет отлетел в темноту.
   Ещё движение - и сатанист рухнул на ступени.
   Охотник навалился сверху, прижав его плечи к холодному бетону.
   - Ты что, сопляк, творишь? - обычно сдержанный, сейчас Озеров едва контролировал себя. - Где ты взял оружие?
   - Пусти! - Игнат извивался, пытаясь вырваться. Лицо исказилось от страха и злости. - Тебя это не касается!
   - А вот тут ты ошибаешься, - Денис рывком поднял его на ноги, крепко держа за ворот куртки. - Ты пытался убить меня и моих друзей. Так что либо сейчас всё рассказываешь, либо мы едем в милицию.
   - И кто тебе поверит? - скривился Игнат.
   - Ты наивный мальчишка, - охотник потащил его вниз по лестнице. - Забыл, что на пистолете твои отпечатки? В тюрьму захотел? За такое не маленький срок светит.
   Парень поджал губы.
   Во взгляде смешались отчаяние, страх и слепая вера, что он поступает правильно.
   Они спустились на первый этаж, и Денис подвёл Игната к Андрею и Константину.
   - Ты в порядке? - спросил последний.
   Мужчина кивнул и повернулся к Игнату:
   - Ну что, будем говорить или молчать продолжим?
   - Я ничего вам не скажу! - Игнат дёрнул плечом, хотя в голосе не было прежней бравады.
   Денис прижал его к стене, едва сдерживаясь, чтоб не стукнуть хорошенько:
   - Ты хоть понимаешь, что вы делаете вообще? Вы ведь в первую очередь душу свою губите! Как зовут тебя?
   Сатанист угрюмо молчал.
   - Как тебя зовут? - голос Дениса превратился в лёд.
   Пальцы крепче сжались на плечах молодого человека.
   Андрей и Константин переглянулись.
   - Игнат, - последовал мрачный ответ.
   - Послушай меня внимательно, Игнат, - жёстко сказал Денис. - Советую вам оставить это дело, если до старости дожить хотите. И о близких своих подумайте. Они же не виноваты ни в чём.
   - Да пошли вы все! - огрызнулся Игнат. - Тоже мне... спасители мира нашлись. Он уже настолько погряз в болоте грехов, что и армия таких, как вы, его не вытащит. А я... Я чем хочу, тем и занимаюсь.
   Он бросил какой-то отчаянный взгляд в сторону окна, с силой на адреналине ударил Дениса коленом в живот и рванул с места.
   Озеров чуть поморщился от боли и бросился следом.
   Андрей с тревогой посмотрел на Константина, желая скорее покинуть заброшенную школу и чувствуя себя совершенно разбитым. Он был уверен, с момента его исчезновения прошло не более четверти часа, а на самом деле - семь часов.
   Через несколько минут вернулся чуть запыхавшийся от бега Денис.
   Он покачал головой, отвечая на немые вопросы друзей, и перевёл дух:
   - Сбежал... Есть люди, которых, наверное, лишь могила исправит. И этот пацан, видимо, из их числа. - Он внимательно посмотрел на бледного Андрея. - Тебе нужно в постель. Едем обратно. Людмила и Аля и так испереживались за нас.
   - А что потом? - устало шепнул Андрей.
   - Там видно будет, - ответил мужчина.
   Они наконец покинули заброшенное здание и спустились к припаркованной у крыльца машине.
   Андрей даже не обернулся на школу.
   Свежий воздух слегка взбодрил.
   Но от голода и пережитого стресса сильный приступ тошноты заставил согнуться пополам, и мальчика вырвало.
   Константин мягко положил руку ему на спину:
   - Всё нормально. Ты молодец. Справился.
   Он помог ему сесть на заднее сиденье и устроился рядом, медленно поглаживая по запястью, чтобы успокоить.
   Денис сел за руль, вытащил из своего рюкзака бутылку с водой и протянул Константину.
   Тот помог Андрею сделать глоток и, заметив печаль в карих глазах, тихо произнёс:
   - Мы обязательно победим, Андрей.
  "Только не ценой твоей жизни... - шатен судорожно вздохнул. - Я не допущу этого никогда. Второго раза я уж точно не выдержу..."
   Константин взял аптечку и осторожно обработал его ссадины на руках и разбитые губы.
   - Поспи немного, - Денис бросил на них взгляд в зеркало заднего вида, поворачивая ключ зажигания. - Скоро будем у Сурковых.
   По дороге молчание нарушал лишь шум двигателя и редкие звуки просыпающегося Питера.
   Андрей полулежал, прислонившись к окну.
   Холодное стекло слегка отрезвляло, однако периодически накрывала усталость.
   Время от времени омич проваливался в дремоту и тут же вздрагивал от встававших  перед мысленным взором образов: пистолет в руке Игната, демон, обряд сатанистов.
   - Ты как? - тихо спросил Константин, заметив, напарник приоткрыл глаза.
   - Нормально, - шепнул тот. - Просто... слишком много всего.
   Константин чуть крепче сжал его запястье.
   Когда машина подъехала к дому Сурковых, первые лучи солнца уже заливали улицу золотистым светом.
   Денис заглушил двигатель и обернулся к друзьям.
   - Ну что, бойцы, - голос звучал устало, хотя в нём проскальзывали облегчение и лёгкая ирония. - Операция "Спасение" завершена. Теперь главное - восстановиться.
   Константин помог Андрею выйти из машины.
   Мальчик стоял, слегка покачиваясь, но держался прямо.
   - Я могу идти сам, - он мягко отстранил руку брюнета. - Правда.
   - Хорошо, - кивнул охотник, однако остался рядом, готовый подхватить, если понадобится.
   Они поднялись по лестнице на второй этаж.
   Дверь квартиры распахнулась ещё до того, как они подошли.
   На пороге стояла Людмила, бледная, с красными от слёз глазами.
   За её спиной маячила Аля, закусив губу от волнения.
   - Андрюша! - Людмила бросилась к юному охотнику и крепко обняла, будто он тоже был ей родным. - Живой... Господи, живой...
   Подросток на секунду замер и обнял её в ответ, сам едва сдерживая слёзы:
   - Всё в порядке... Я здесь...
   Аля подошла ближе и осторожно коснулась его руки:
   - Мы так волновались...
   Людмила отстранилась и внимательно вгляделась в бледное лицо хантера:
   - Тебе нужно лечь. Сейчас же. Я принесу вам поесть в спальню.
   - Спасибо... - слабо улыбнулся Андрей.
   После завтрака напарники остались вдвоём - Денис ушёл с ноутбуком на кухню.
   Андрей без сил опустился на кровать:
   - Константин... одумайся, прошу...
   - Я не могу... - вздохнул красавец. - Дал слово. Если нарушу, демон не пощадит никого из нас. И тогда пострадают ещё Сурковы, понимаешь? Мы не имеем права этого допустить.
   - Константин! - в глазах Андрея сверкнули слёзы, а голос задрожал от отчаяния. - Но должен ведь быть иной выход! Я не верю, что всё закончится... вот так...
   - Андрей... - охотник медленно приблизился и опустился на колени перед ним. - Я не брошу тебя. И дело не в клятве. Точнее, не лишь в ней. Просто... мы вместе навсегда. - Он сжал холодные от волнения тонкие руки подростка. - А теперь спи.
   - Обещай что-нибудь придумать... - взмолился Андрей. - Что ты не станешь заключать эту чёртову сделку!
   Константин замер.
   Во взоре отразилась буря: страх, вина, решимость.
   Красавец знал, лгать нельзя, хотя и правду сказать сейчас означало бы сломать то хрупкое равновесие, которое удерживало Андрея.
   - Я... - начал он и, мгновение помолчав, всё-таки закончил: - Я обещаю, Андрей.
   - Верю... - прошептал омич.
   Когда он уснул, брюнет вышел к Денису на кухню и со вздохом присел на стул. Закусив губу, он устремил взор в окно, за которым покачивались на ветру голые ветки тополя.
   Сердце сжимала тревога.
   Денис понимал чувства воспитанника.
   Оторвавшись от ноутбука, он негромко спросил:
   - Что ты ему сказал?
   - Обещал отказаться от сделки, - Константин опустил голову.
   Чёлка упала на глаза.
   - Но на самом деле всё иначе? - догадался Денис. - Ты не отступишься. Я прав, Константин?
   Тот на миг прикрыл глаза, а затем поднял их на наставника, и в голубой глубине мужчина увидел решимость:
   - Да, Дэн. Я же дал слово.
   Озеров молча покачал головой. Он понимал: перед ним не тот смелый упрямый подросток, которого он стал обучать основам охоты четыре года назад, а молодой человек, уже принявший решение.
   И никакие доводы, никакие угрозы, никакие мольбы не изменят выбора Константина.
   Денис чуть подался вперёд:
   - Скажи мне честно... Это ведь не только про "обязательство" и демона. Ты защищаешь не абстрактных "всех". Ты защищаешь Андрея.
   Пальцы Константина невольно сжались в кулаки.
   - Потому что он... - хантер запнулся, подыскивая слова, - он не должен платить за чужие ошибки. За мои ошибки.
   - Твои ошибки? - повторил Денис. - Какие именно? Ты виноват в том, что демон пришёл? В том, что Игнат взял пистолет? В том, что обряд начался?
   - Я виноват в том, что не увидел раньше. Не понял. Не остановил, - Константин говорил спокойно, однако в каждом слове сквозила затаённая вина. - Если б я действовал быстрее, если бы был внимательнее... Андрей не оказался бы в этом аду.
   - Ты говоришь так, будто он хрупкая вещь, которую ты обязан охранять, - возразил Денис. - А он человек. Хантер. И он сам выбирает, во что ввязываться. Как и ты в своё время.
   - Именно поэтому я не могу позволить ему выбирать это, - Константин до боли стиснул зубы. - Он готов броситься в огонь ради других. Я знаю... и не позволю ему сгореть.
   Денис помолчал, взвешивая слова:
   - Ты боишься потерять его.
   Константин не ответил, хотя молчание было громче любых признаний.
   - Это не про долг охотника, - продолжил Озеров тише. - А про то, что он для тебя значит больше, чем напарник... и больше, чем друг.
   Константин медленно выдохнул:
   - Я не имею права рисковать им и должен взять удар на себя.
   - А если он скажет, что и его право - риск ради тебя? - Денис приподнял брови. - Что он сам решит, чем платить?
   - Тогда я буду стоять между ним и огнём, даже если он попытается меня оттолкнуть, - твёрдо ответил Константин. - Ведь если я потеряю его... я уже не смогу дальше.
   Несколько долгих мгновений Денис внимательно смотрел на него:
   - Хорошо. Я не могу запретить тебе. Но прошу, не закрывайся. Если найдётся другой путь, дай ему шанс. Не только ради меня. Ради него.
   Константин поднял на него глаза.
   Где-то за окном шумел мегаполис, а здесь, внутри, время словно остановилось.
   Два человека сидели друг напротив друга - один в отчаянии, другой в решимости - и оба понимали, пути назад уже нет.

   *Я зову тебя, сын тьмы. Услышь меня... (лат.)


         Глава V
         Разлад

   Игнат позвонил своим друзьям-сатанистам, чувствуя, как в висках стучит чужой голос, тот самый, что прошедшую ночь всё шептал ему прямо в голове, и договорился о встрече в заброшенной школе, где в коридоре на втором этаже без особого труда отыскал свой пистолет, холодный и тяжёлый, будто отлитый из льда.
   Не прошло и часа, как подтянулись остальные.
   Лидер поприветствовал Рината и Оскара сдержанным пожатием руки, девушкам лишь кивнул.
   В его движениях появилась новая резкость, словно каждое движение было отточено невидимым наставником.
   - Что случилось? - Ринат невольно отступил на полшага. Что-то в лице Игната заставило его ладони похолодеть. - Ты какой-то мрачный.
   - Ага, будешь тут весёлым, - скривился тот. Пальцы сами сжались в кулак, потом разжались. Он не мог объяснить, как это началось: сначала странные сны, потом шёпот в темноте, а сейчас чёткие приказы. - Помните ту парочку? Охотники, как сказал... он. Опять сюда являлись. Наш ровесник и некий мужик.
   - Мужик? - Ринат недоумённо переглянулся с Оскаром. - Ночью ведь приходили парень и мальчишка. Неужели их...
   Игнат кивнул и достал из-за пояса пистолет.
   Металл блеснул в лучах зимнего солнца, и на секунду ему показалось, что ствол слегка пульсирует подобно живому существу.
   Голубые глаза Игната горели нездоровым блеском, и в них отражались тени тех слов, что звучали в голове:
   "Убей. Они враги".
   Он полностью подчинился демону.
   Теперь это было его миссией.
   И уже ничто не могло остановить молодого человека.
   Оскар увидел оружие и побледнел.
   - Откуда он у тебя? - голос дрогнул, хотя студент пытался выглядеть уверенным.
   - Достал один знакомый, - ухмыльнулся Игнат, но вышло натянуто. Он сжал зубы, чувствуя, как внутри нарастает волна, не гнева, а чего-то иного, холодного и целеустремлённого. - Как жаль, я не сумел их сегодня прикончить.
   - Что?.. - выдохнула Лена, самая младшая в компании, ученица одиннадцатого класса. - Нет, на убийство я не подписывалась.
   - Слабачка! - зло засмеялся Игнат. - Что, струсила и решила быстро голову в песок засунуть?
   - Вообще-то она права, - Олеся шагнула вперёд, заслоняя Лену. Её голос звучал твёрдо, пусть в глазах мелькали отблески паники. - Мы думали, просто побалуемся, свечи там всякие позажигаем, типа заклинания почитаем. И всё. А ты... ты втянул нас неизвестно во что.
   - Думали они! - передразнил Игнат. - Раньше надо было мозгами шевелить. Сейчас уж поздно. Если вас что-то не устраивает, вы знаете, где выход. Всегда был уверен, на девчонок в таких делах нельзя полагаться.
   Ринат открыл было рот, однако слова застряли в горле.
   Он вспомнил, как неделю назад они смеялись над "заклинаниями", как зажигали свечи и делали селфи на фоне перевёрнутых крестов и других странных символов.
   Тогда всё казалось игрой.
   Отныне - нет.
   - Оставь их, Игнат, - произнёс Оскар, стараясь не смотреть на пистолет. Внутри него боролось два чувства: страх перед тем, что происходит, и страх остаться одному, если он отвернётся от лидера. - Мы прекрасно справимся и втроём. Зато никто ныть не будет.
   - Верно... - поддакнул Ринат.
   Голос звучал неуверенно.
   Татарин поймал взгляд Олеси.
   В нём читалось:
   "Ты же понимаешь, что это безумие?"
   И от осознания происходящего ему стало ещё страшнее.
   - Вот как, значит, - Лена передёрнула плечами и схватила Олесю за руку. - Идём отсюда. Пусть делают, что хотят. А мы подобным больше никогда заниматься не будем.
   - Хватит с нас, - добавила Олеся, оглядываясь на Игната. - И вам советуем остановиться. Всё зашло слишком далеко. Это уже не игрушки.
   Они вышли из кабинета, и дверь за ними захлопнулась с глухим стуком, похожим на удар сердца.
   Игнат остался стоять, сжимая пистолет.
   В голове снова зазвучало:
   "Они предатели. Следующие - охотники".
   Оскар переступил с ноги на ногу, чувствуя, как по спине стекает капля пота.
   Ринат уставился в пол, пытаясь унять дрожь в пальцах.
   Никто из них не знал, что будет дальше.
   А девушки поспешили прочь, через несколько минут покинули школу и побежали к гаражам, за которыми находились их дома.
   Район считался неблагополучным, потому они старались быстрее добраться до своих квартир, инстинктивно прижимаясь к стенам и оглядываясь.
   - Ты веришь, что он всерьёз? - прошептала Лена, задыхаясь от бега.
   - Боюсь, да, - Олеся не сбавляла шага. - Он изменился. Это больше не наш Игнат.
   - Как поступим? - голос Лены дрожал.
   - Сначала доберёмся домой, - решительно ответила Олеся. - Потом решим. Но обратно - ни за что.
   Вызов демона они считали баловством.
   В их представлении это было игрой, мрачной, однако безопасной.
   Девушки не собирались всерьёз связываться с оккультизмом и до недавнего времени не верили в "повелителей" и "миссии".
   Теперь же страх вытеснил остатки любопытства.
   А в заброшенной школе Ринат посмотрел на друзей:
   - Ну, что будем делать?
   - Нужно выследить охотников, - Игнат усмехнулся. Улыбка вышла кривой и не коснулась глаз. - Да уж, не думал, что они существуют. Впрочем, почему б и нет? Раз есть тёмные силы - значит, и те, кто с ними борется, тоже.
   Ринат и Оскар переглянулись, и в этом было больше вопросов, чем ответов.
   - Ты действительно намереваешься убить их? - не без опасений спросил Оскар.
   - А вы что, тоже испугались? - фыркнул Игнат. Пальцы крепче сжали пистолет.
   - Нет, но... - начал Ринат, подбирая слова. - Это ведь люди. Настоящие. У них, наверное, семьи, друзья...
   - Тогда без "но" , - отрезал лидер, и в голосе прозвучала сталь, которой раньше не было. - Идём. Надо подготовиться к новой встрече с повелителем. Он скажет, что нам делать. А когда всё закончится, мы получим всё, что только сможем пожелать.
   - Звучит заманчиво, - улыбнулся Ринат, однако вышло натянуто.
   Он знал, если сейчас скажет "нет", то станет следующим "предателем".
   В воображении тут же вспыхнули картины - отчуждение, насмешки, а может, и нечто худшее.
   Память подкинула недавний эпизод, как Игнат смотрел на уходящих девушек с ледяной пустотой во взгляде.
   Молодые люди направились в кабинет, где проводили обряд.
   Дверь со скрипом отворилась, и перед ними предстал пол, испещрённый незнакомым символом, нарисованным мелом.
   Линии были чёткими - явно работа не новичка.
   Это разозлило Игната.
   Челюсти сжались так, что на щеках заиграли желваки.
   Он понял, что здесь случилось пару часов назад:
   - Проклятье! Эти... эти охотники тоже вызывали его. Зачем?
   - Скоро узнаем, - сказал Оскар.
   - Нет, - Игнат решительно вошёл внутрь, приблизился к символу и, чуть склонив голову на бок, стал внимательно разглядывать. - Я хочу сейчас. Они могли навредить нашему повелителю, а этого никак нельзя допустить.
   - Нужно здесь всё убрать, - предложил Оскар, видя одержимость Игната.
   В глубине души он надеялся, что рутинная работа отвлечёт лидера, даст время для сомнений.
   Тот резко кивнул.
   Сатанисты принялись за дело.
   Оскар взял мел с парты, открыл фото с новым символом и начал перерисовывать его. На миг, когда Игнат сказал про свои планы, он тоже испугался и всё-таки передумал уходить, боясь гнева лидера и магических последствий.
   Но в процессе работы его взгляд то и дело возвращался к окну.
   За разбитыми стёклами виднелся заснеженный пустынный двор.
   В голове крутилась мысль:
   "А если просто уйти? Пока он занят... Один рывок - и я за пределами школы. Потом домой, запереться, забыть всё это как кошмар..."
   Игнат подошёл к окну и скрестил на груди руки.
   Лицо было мрачным.
   Не оборачиваясь, молодой человек сказал:
   - Нужно найти для повелителя подходящее тело.
   - Может, этот мальчишка-охотник? - предложил Ринат.
   Игнат отрицательно покачал головой:
   - Нет, он слишком юн. Ему лет четырнадцать или пятнадцать, не больше. Сами видели. Тут необходим кто-то другой. - Он на несколько мгновений задумался. Взгляд скользнул по Оскару, затем по Ринату, а на губах расцвела странная улыбка, холодная и расчётливая. - И, кажется, я нашёл подходящую жертву.
   Ринат, всё поняв, усмехнулся.
   Смех вышел коротким и нервным.
   - Эй, парни, вы чего так на меня смотрите? - забеспокоился Оскар.  инстинктивно отступил на шаг, рука схватилась за край парты, а мел упал на пол. - Вы же не хотите сказать, что я...
   Он не закончил.
   - Да, Оскар, да, - Игнат медленно направился к нему. Каждый шаг отдавался глухим стуком в ушах Оскара. - Ты идеально подходишь, поверь. Сильный. Здоровый. И... преданный. Пока ещё.
   - Ребят, не надо... - Оскар отступал назад, пока не упёрся в стену. Сердце колотилось где-то в горле, а дыхание стало рваным. - Мы ведь друзья... Вы что?.. Это шутка, да? Скажите, что шутка!
   Взгляд Игната не дрогнул.
   В нём не было ни сожаления, ни сомнения, лишь холодная, железная решимость.
   - Тебе понравится, не бойся, - сказал лидер.
   Оскар бросился к двери, но Ринат опередил его и с силой ударил затылком о стену.
   Студент потерял сознание, и Ринат подхватил его под мышки:
   - Куда?
   - Тащи в соседний кабинет и свяжи там хорошенько, чтоб не сбежал, - велел Игнат. - А вечером мы подарим его повелителю, за что, уверен,будем щедро вознаграждены.
   Ринат скрылся в коридоре вместе с бесчувственным Оскаром.
   Дверь за ними со стуком закрылась.
   Игнат обвёл взглядом кабинет и сложил губы в коварную улыбку.
   Его душу окончательно поглотила тьма.

   Константин понимал, перехитрить демона будет не так-то просто. Однако оставлять Андрея одного он не желал.
   Память о последних минутах собственной жизни два с половиной года назад до сих пор обжигала изнутри.
   И повтора он не хотел.
   Но родители и охота воспитали его благородным.
   Сейчас хантер разрывался: долг требовал действовать, сердце бежать, а разум твердил, что выбора нет.
   - Дэн, я... - Константин запнулся и сглотнул. Слова давались тяжелее, чем бой с самим Дьяволом. - Я запутался...
   Брюнет стоял у окна на кухне, смотря на хмурый Петербург.
   В его глазах читалась усталость от бесконечных битв и ночных кошмаров, от которых он просыпался в холодном поту.
   Он знал, ни то, ни другое никогда не закончится, пока он жив.
   "Тогда я буду стоять между ним и огнём, даже если он попытается меня оттолкнуть, - вспомнились собственные слова час назад. - Ведь если я потеряю его... я уже не смогу дальше".
   "Не смогу... - губы тронула горькая усмешка. - Пора перестать лгать хотя бы себе..."
   Денис оторвал взгляд от экрана ноутбука, скрыв удивление.
   Услышать от Константина подобные слова было едва ли не громом среди ясного неба.
   И в этом чувствовалась заслуга Андрея, сумевшего пробить броню гордого одиночества своего удивительного наставника.
   Пусть не сразу и не всегда, всё-таки Константин начал просить о помощи и говорить о собственной слабости, чего раньше вообще не случалось.
   И Озеров с горечью осознал, отчасти на это повлияло и его жёсткое воспитание Константина как хантера.
   - В чём? - он снял очки и потёр уставшие глаза.
   - Во всём, - красавец облизнул губы. Взгляд скользнул к окну, будто там можно было найти ответы. - Я не в силах бросить Андрея, и... демон... Я не привык отступать, ты же знаешь.
   Денис помолчал. Он помнил, как сам учил этого парня:
   "Охотник не бежит. Охотник сражается до конца".
   Теперь его же слова оборачивались против них обоих.
   - Да, - кивнул он. - Но бывают случаи, когда отступление - единственный выход. И сейчас как раз такой случай. Я знаю, ты хочешь спасти Андрея, только не ценой собственной жизни, понимаешь? Двадцать лет - ничтожно мало по сравнению с вечностью в аду, где твоя душа будет подвергаться самым немыслимым пыткам.
   Константин опустил глаза, сжимая пальцы в кулаки.
   - Тогда как быть? - прошептал он.
   - Мы обязательно отыщем выход, - твёрдо заверил молодой мужчина. - Всякое бывало у нас. И мы каждый раз побеждали. Так будет и дальше. А знаешь, почему? Потому что мы братья по оружию... и друзья. Это великая сила.
   Они не видели застывшего в дверях Андрея.
   Тот прислонился плечом к косяку, слушая их разговор.
   Сердце тревожно билось в груди, а губы невольно сжались.
   Мальчик очень надеялся на счастливый финал.
   Ни он, ни охотники не говорили Альбине и Людмиле о решении Константина расплатиться душой за его спасение.
   К нему подошла Альбина:
   - Как ты?
   В голубых глазах читалась тревога.
   - Хотелось бы лучше... - сдержав вздох, тихо ответил омич.
   Денис и Константин обернулись.
   Взгляд последнего сразу изменился, став каким-то растерянным.
   - Андрей?.. - выдохнул брюнет.
   Тот перешагнул порог кухни:
   - Я всё слышал, Константин. И... и ты не должен этого делать. Не выход. Демон может не сдержать слово и убить нас всех.
   Тот открыл рот, а слова застряли в горле.
   Перед глазами вспыхнули образы: исчезающий вместе с падшим Андрей и его собственный крик, поглощённый тишиной.
   - Но что ещё я могу?.. - хрипло произнёс Константин.
   - Искать выход, - шатен сделал к нему шаг. - Вместе.
   Денис кивнул:
   - Андрей прав. Не забывай, демоны самые лживые и изворотливые создания. Для него не составит труда обернуть всё в свою пользу.
   - Я могу чем-нибудь помочь? - с участием спросила Аля, пусть и боялась, как все далёкие от охоты люди.
   - К сожалению... или к счастью... нет, - покачал головой Денис. - Да вам и не нужно вмешиваться. Вы обычные гражданские. И зря ты тогда стала задавать так много вопросов.
   Девушка вскинула подбородок.
   В глазах мелькнул огонь, тот самый, что был у её отца.
   - Считаете, лучше ничего не знать? - голос дрогнул, однако она не отступила. - Это не правильно...
   - Неведение всегда лучше, потому что даёт надежду, - возразил Озеров. - Вот что главное, Альбина. Ты ещё очень юна и некоторых вещей не понимаешь. Но пройдёт время, и ты осознаешь. Нужно только набраться терпения.
   Альбина сжала кулаки и сразу расслабила пальцы, будто напоминая себе, она не охотница.
   - Как бы мне хотелось всё изменить, чтоб папа был сейчас жив... и рядом, - она присела за стол. - Я его совсем не помню. Мне было лишь три, когда он... исчез...
   - Альбина, тут ты немного не права, - Денис внимательно посмотрел на неё. - Твой отец не исчезал из вашей с матерью жизни. Пусть незримо, но он был поблизости. Да, Геннадий не мог жить с вами, из-за чего сильно переживал. Я знал его много лет и могу с уверенностью сказать, он по вам безумно скучал.
   Студентка вытерла набежавшие на глаза слёзы:
   - Мне его так не хватает...
   Константин её прекрасно понимал.
   И хотя его родители были живы, он тосковал по ним и мечтал встретиться снова.
   Теперь, когда Сильяновы знали, что единственный сын жив и творит благое дело, у брюнета появился шанс увидеть их.
   Догадавшись о ходе его мыслей, Андрей печально вздохнул. Будь его воля, он отдал бы всё, чтобы самая заветная мечта Константина сбылась.
   - И мне порой... - пробормотал Денис.
   Его взгляд на мгновение стал отстранённым, словно он видел не кухню, а что-то далёкое и болезненное.
   Повисла тишина.
   Слышно было только тиканье часов и шум ветра за окном.
   Наконец Альбина поднялась.
   Улыбка вышла натянутой, однако в ней читалась упрямство: дочь охотника не сдастся, даже если мир говорит "нет".
   - Ладно... Может, кто-нибудь хочет чая? - предложила она.
   - Я бы не отказался, - тихо ответил подросток, глядя на напарника.
   - Да, вечное мрачное настроение и тревога нам лишь хуже сделают, - согласился Денис. - Тем более голод. Мы должны быть полны сил и отваги, раз хотим победить.
   Константин спорить не стал.
   Альбина включила электрический чайник и начала расставлять кружки на стол.
   Андрей решил помочь.
   Брюнет молча смотрел на него, думая о демоне.
   Вспомнились слова падшего:
   "...приходи через шесть дней на любой пустынный перекрёсток. Принеси договор, подписанный твоей кровью..."
   "Шесть дней... - повторил он про себя. - Шесть. Не семь. Не пять. Почему?"
   - Интересно, почему шесть?.. - пробормотал Константин.
   - То есть? - не понял Денис.
   - До заключения контракта осталось шесть дней, - объяснил хантер.
   - Число Дьявола, - сказал Озеров.
   - О каком контракте вы говорите? - не без тревоги поинтересовалась Альбина, разливая чай, пока Андрей вытаскивал из буфета вазочку со сладостями.
   - Мы не можем пока ничего рассказать, - откликнулся Денис. - Не обижайся.
   - Я не обижаюсь, - Аля со вздохом села обратно за стол. - Просто беспокоюсь за вас.
   Константин хотел что-то сказать, а слова застряли в горле.
   Он просто положил ладонь на её руку:
   - Я рад, что у меня появилась младшая сестра.
   Андрей сел напротив и глянул сперва на него, затем на Алю. Он привык к постоянному присутствию Константина, а сейчас ощутил укол ревности.
   Глупо, конечно, когда на кону жизнь, но... Константин был его самой главной опорой.
   Если демон заберёт его, что останется?
   "Эгоизм - это плохо, - подумал мальчик, ведь Константин пошёл на уступки и разрешил ему вернуться в семью вопреки всем правилам хантеров. - Только я не хочу терять его. Никогда".
   Андрей сел напротив и глянул сперва на него, затем на Алю. Он привык к постоянному присутствию Константина и ощутил лёгкую ревность. И всё-таки он понимал, наставнику нужно общение не только с ним.
   Денис отпил немного горячего чая из своей кружки:
   - Ты крепись, Альбина. Тебе ещё мать поддерживать. Она сейчас в тебе нуждается как никогда. Сама понимаешь.
   - Да... - прошептала студентка. - По ночам она тихо плачет в подушку. Думает, я сплю и не слышу.
   Андрею было жаль их с Людмилой, но он ничем не мог помочь, разве что тоже сказать, всё будет хорошо, пусть и понимал, никакие красивые слова не нужны Альбине и её матери, которые не вернут им Геннадия.

   После встречи с друзьями в заброшенной школе Ринат направился к себе домой.
   Все они жили в одном районе, потому татарин встретился по дороге с идущей в магазин Леной.
   Ринат замедлил шаг и окинул её оценивающим взглядом:
   - Ну так что, вы с Олеськой не вернётесь?
   Старшеклассница покачала головой, стараясь не смотреть ему в глаза:
   - Завязывали б вы с этим делом, иначе точно в тюрьму загремите.
   - Не загремим, если ты или твоя подружка не будете болтать, - Ринат фыркнул, шагнул ближе, отчего Лена невольно отступила. - Помнишь, как мы ту камеру на кладбище разбили? Тебя там тоже снимали. Так что держите языки за зубами, поняла?
   - Угрожаешь? - голос Лены дрогнул, и всё же она заставила себя взглянуть на студента.
   Тот склонил голову, будто удивляясь её наивности:
   - Нет, пока предупреждаю. Ты вроде неплохая девчонка... да и не глупая. Значит, должна с первого раза всё уяснить.
   Ветер поднял обрывок газеты и пронёс мимо их ног.
   - Да, и ещё кое;что, - продолжил Ринат, понизив голос. - Оскар у нас теперь на повышение идёт.
   - Что? - Лена нахмурилась. - Он... стал лидером вместо Игната?
   - Скоро узнаешь, - откликнулся молодой человек, махнув рукой. - Ладно, аривидерчи. Пора мне. Грядут великие перемены, и к ним нужно быть готовым.
   Он зашагал прочь, не дожидаясь ответа.
   Лена стояла, глядя ему вслед.
   Она вспомнила, как год назад познакомилась с Игнатом во "ВКонтакте".
   Сначала это было игрой - чёрное платье, свечи, таинственные ритуалы.
   Потом стало способом убежать от скучной реальности: от маминых нравоучений, от однообразных уроков, от ощущения, что она "такая, как и все".
   Игнат тогда казался сильным, уверенным и дал ей почувствовать себя избранной.
   Но постепенно игра превратилась в страх.
   Походы на кладбища, ночные вылазки на заброшки, странные "испытания"...
   Лена скатилась с хороших оценок на "тройки" и перестала общаться со старыми друзьями.
   А однажды, когда она захотела уйти, Игнат просто сказал:
   "Ты уже в деле. Назад пути нет".
   Сейчас, вспоминая его ухмылку перед тем, как они влезли в ту заброшенную школу, Лена почувствовала не ностальгию, а облегчение.
   Развернувшись, она поспешила дальше по тротуару. Дойдя до перекрёстка, школьница достала из кармана телефон, открыла во "Вконтакте" их закрытую группу "Чёрное солнце" и нажала "Выйти".
   Порыв ветра подхватил опавший прошлогодний лист и закружил в воздухе.
   Лена засунула руки в карманы куртки и пошла быстрее, будто пытаясь оторваться от прошлого.
   Вернувшись домой и отдав пакеты с продуктами матери, она вошла в свою комнату и остановилась перед зеркалом, откуда на неё смотрела симпатичная девочка с крашеными чёрными волосами и подведёнными глазами.
   На стенах висели плакаты рок-групп, певших о Сатане и смерти.
   На секунду взгляд задержался на одном из них.
   "Раньше казалось, это круто..." - мелькнуло в голове.
   Однако Лена сразу вспомнила леденящий ужас после удачного вызова демона, схватила со стола упаковку влажных салфеток, вытащила одну и начала быстро стирать мрачный макияж, затем подошла к стене и стала срывать плакаты.
   - Лена... - в спальню вошла мать. - Что ты делаешь?
   Старшеклассница обернулась:
   - Теперь всё будет как прежде, мама.
   - Ты... правда решила с ними порвать? - женщина сглотнула. - Я боялась, это затянется слишком надолго.
   Лена покачала головой:
   - Больше не хочу. Не моё.
   - Слава богу... - мать подошла и обняла её. В глазах стояли слёзы. - Я так переживала.
   Лена прижалась к ней, чувствуя, как напряжение постепенно уходит.
   Впервые за долгое время ей стало спокойно.

   Вернувшись домой и отдав пакеты с продуктами матери, она вошла в свою комнату, приблизилась к зеркалу на стене и посмотрела на собственное отражение, откуда на неё глядела симпатичная девочка с крашеными чёрными волосами и подведёнными такого же цвета карандашом глазами.
   Лена схватила со стола упаковку влажных салфеток, вытащила одну и начала быстро стирать мрачный макияж, а затем подошла к стене и стала срывать плакаты рок-групп, певших о Сатане и смерти.
   - Лена... - в спальню вошла мать. - Что ты делаешь?
   Старшеклассница обернулась:
   - Теперь всё будет как прежде, мама.
   - Ты больше не связана с теми ребятами? - с надеждой спросила женщина. Лена покачала головой. - Слава богу...
   Она была рада, что дочь возвращается к нормальной жизни.

   Андрей с отчаянием ждал дня, когда напарнику придётся пойти ночью на перекрёсток для встречи с падшим.
   В груди всё сжималось.
   Подросток снова и снова прокручивал в голове возможные сценарии, каждый страшнее предыдущего.
   Ни он, ни Константин с Денисом не представляли даже, что сатанисты, сами того не подозревая, призвали Аббадона, могущественного демона смерти и разрушения, командира армии саранчи, которая, по библейским преданиям, в конце времён должна будет погубить человечество.
   Андрей не мог допустить, чтобы Константин вновь пожертвовал собой ради него.
   И хотя Денис придумал план, как постараться обмануть демона, мальчику всё равно было очень страшно.
   Он не находил себе места от непонятного ощущения тревоги.
   - У меня странное предчувствие, - сказал Андрей, когда спустя несколько часов они втроём прошли в отведённую им спальню Али. Голос слегка дрожал. - Как будто... будто в воздухе пахнет грозой.
   - Предчувствие? - повторил Денис, зная, у Андрея хорошо развита интуиция, и машинально поправляя очки.
   - Мне кажется, мы... и не только мы... в огромной опасности, - шатен невольно поёжился, обхватив себя руками. - Наверное, и не удивительно, ведь мы охотимся на демона.
   Денис и Константин переглянулись.
   Последний час назад вернулся из магазина одежды, где покупал Андрею новую куртку взамен порванной при стычке омича с падшим.
   - Думаю, стоит перестраховаться, - молодой мужчина достал из рюкзака свой толстый дневник хантера в кожаном переплёте и ручку. - Особенно если учесть, что этот Игнат настроен крайне решительно. Он может сделать что угодно. Не удивлюсь, если у него какое-то психическое отклонение.
   - Да уж... - пробормотал Андрей.
   - Значит, отправимся туда снова? - догадался о ходе мыслей наставника Константин.
   - Теперь все наши дороги ведут в ту школу, - вздохнул охотник, делая пометки. - Нужно рассыпать освящённую соль у входа. И зеркала перевернуть - демоны не любят отражений. Ещё возьмём святую воду...
   Брюнет посмотрел на Андрея.
   Тот поймал его взгляд и обернулся к Озерову:
   - Когда?
   - Как только стемнеет, - ответил Денис. - Похоже, нас снова ждёт бессонная ночь. Не привыкать, но хочется, чтоб всё быстрее закончилось... и нашей победой. Пусть демона мы убить не сумеем, зато отправим обратно в ад, где ему самое место. - Он поднял глаза на Константина. - Если повезёт, твоя сделка не состоится никогда. В противном случае начнётся обратный отчёт до дня икс.
   Константин сжал кулаки так, что костяшки побелели, и глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах:
   - Постараемся справиться скорее...
   "Снова школа... - Андрей почувствовал, как в горле встал ком. - Где всё началось. Где может и закончиться..."
   Несмотря на страх, он решительно расправил плечи:
   - Я готов.
   Денис кивнул, закрыл дневник и посмотрел на обоих:
   - Тогда давайте ещё раз пройдём по плану. Каждая деталь важна.
   У них всех порой случались предчувствия в силу специфики работы, не раз спасавшие им жизнь, и охотники всегда прислушивались к внутреннему голосу.
   Константин подошёл к креслу и достал из своего рюкзака ритуальный кинжал Рината.
   На лезвии был выгравирован какой-то символ: смесь треугольников, якоря и стрелы.
   К молодому человеку подошли Андрей и Денис.
   - Знакомо... - задумчиво проговорил Озеров, всматриваясь в узор. - Где-то я его видел.
   Он подошёл к письменному столу, на котором лежала купленная Константином в той эзотерической лавке книга по чёрной магии и начал листать в поисках нужного изображения.
   Андрей взял клинок в руки и медленно провёл по острому лезвию указательным пальцем.
   - Я нашёл этот символ, - Денис обернулся. Голос звучал напряжённо. - Он означает смерть. Ритуал, связанный с ним, требует крови.
   Андрей вздрогнул и слегка порезал палец о лезвие.
   Выступила алая капля.
   В следующее мгновение люстра закачалась, все предметы, кроме мебели, немного приподнялись в воздух, а напарники исчезли.
   Кинжал с каплей крови Андрея упал на пол.
   В тот же миг всё стало прежним, и наступила тишина.
   - Константин! Андрей! - крикнул ошеломлённый Денис, бросаясь к месту, где только что стояли его товарищи. - Константин!
   В спальню вбежала перепуганная Альбина:
   - Что случилось?
   - Они пропали... - выдохнул Денис, осторожно поднимая кинжал.
   Руки дрожали.
   - Что? - пробормотала Аля. - Куда?..
   - Похоже, туда, откуда вернулся Андрей, - нахмурился хантер. - В пустоту...

   Константин и Андрей рухнули на камни.
   Удар вышиб воздух из лёгких, и на мгновение в глазах потемнело.
   Мальчик со стоном перевернулся на спину, с трудом втягивая воздух:
   - Константин... Ты как?
   Страх сжал сердце - в этой абсолютной тишине даже собственное дыхание звучало оглушительно.
   Андрей невольно потянулся рукой в сторону напарника.
   В порезанном пальце слегка пульсировала боль.
   - В порядке, - тот потёр ушибленное плечо, поднялся и медленно огляделся. Взор скользил по безжизненному ландшафту, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. - Что это за место?
   - Пустота, - прошептал Андрей, наконец открывая глаза.
   Константин протянул ему руку и помог встать, заметив, у подростка ледяные пальцы.
   - То есть... - начал он и замолчал.
   Взгляд задержался на бледном лице омича, на расширенных от страха глазах и слегка дрожащих губах.
   В этот момент Константин отчётливо знал, если что-то пойдёт не так, он будет драться за Андрея до последнего.
   Он достал из заднего кармана платок и протянул Андрею.
   - Да, она самая, - шатен словно прочитал его мысли, с благодарностью во взгляде заматывая платком палец. - И демон может быть где угодно. В любой тени. За любым холмом.
   - Нужно найти отсюда выход, - Константин решительно зашагал вперёд.
   Мелкий гравий неприятно впивался в носки.
   - Тут такого нет, - Андрей поплёлся следом, машинально подтягивая низ футболки, будто пытался согреться и то и дело косясь на спину красавца - это стало его личным ориентиром в бесцветном пространстве.
   - Но ведь как-то мы сюда попали, - возразил Константин, всматриваясь в монотонный пейзаж.
   Он намеренно замедлял шаг, подстраиваясь под темп спутника.
   Тот промолчал, глядя себе под ноги.
   "Будто чёрно-белое кино смотрю..." - пронеслось в голове.
   Андрей поёжился, обхватив плечи руками, и сразу заставил себя выпрямиться, не желая, чтоб Константин видел, как сильно он боится.
   Внезапно его осенило.
   - Константин! - он рванулся вперёд и догнал брюнета. - Я всё понял! Денис произнёс...
   - Не повторяй, - резко перебил охотник, вскинув руку. Голубые глаза на миг потемнели от тревоги. - Даже мысленно.
   - Да, только... - возбуждённо выдохнул Андрей. - Только это и есть имя демона!
   Константин замер и схватил его за плечи:
   - Андрей, ты молодец! Сходится! Теперь у нас есть власть над ним. Идём! Нужно всё-таки поискать выход.
   - Думаешь, он здесь есть? - с сомнением спросил Андрей, обводя взглядом серые холмы, теряющиеся в туманной дымке.
   - Что-то должно быть, - в голосе Константина звучала стальная решимость, пусть внутри всё сжималось.
   Только он не показывал этого. Не сейчас. Не перед Андреем.
   Они двинулись дальше.
   Шаги тонули в полнейшей тишине.
   Андрей то и дело поглядывал на профиль Константина, и это немного успокаивало, хотя ему было очень страшно. Он боялся новой встречи с падшим и в то же время знал, она неизбежна.
   Погрузившись в невесёлые размышления, он запнулся о камень и едва не упал.
   Константин вовремя подхватил его за локоть и притянул ближе:
   - Порядок?
   Андрей чуть кивнул.
   - Тут такая тишина... - прошептал напарник, прислушиваясь.
   - Мёртвая, - по телу Андрея пробежали мурашки. - Потому что здесь ничего и никого нет. Мы в прослойке между мирами. Не думал, что это бывает... Но, видимо, мы ещё много чего не знаем о тех, с кем воюем.
   Они продолжили путь.
   Время словно остановилось.
   Пейзаж почти не менялся - те же серые холмы, тот же колючий гравий под ногами. 
   Это не могло не пугать.
   Через какое-то время мальчик остановился, уперевшись руками в колени, тяжело перевёл дух.
   - Мы заблудились... - чуть ли не с отчаянием прошептал он. - Ходим по кругу.
   - Идём туда, - Константин указал рукой в сторону едва заметного возвышения. Низкий голос звучал твёрдо, однако в глазах мелькнула тень сомнения. Хантер тут же спрятал её, улыбнувшись уголком губ. - Не время сдаваться.
   Андрей не стал возражать и молча побрёл следом среди холмов по камням и голой земле, где не росло ни травинки. Он старался не отставать, но каждый шаг давался тяжелее предыдущего.
   - Ну и лабиринт... - позволил он себе слабую шутку, пытаясь разрядить напряжение.
   Константин с горькой усмешкой кивнул:
   - Дэн бы сейчас сказал: "А я вас предупреждал".
   Андрей нервно рассмеялся, пряча за этим страх.
   Красавец бросил на него быстрый взгляд - и вдруг перед мысленным взором возник яркий солнечный день прошлого лета.
   Беззаботный смех Андрея, играющие на каштановых волосах "зайчики"...
   Они только закончили тренировку на заброшенном пустыре на окраине Тюмени и позволили себе немного расслабиться.
   Андрей с восторженной улыбкой разглядывал яркую бабочку на одуванчике, будто ему не пятнадцать, и он не охотник на нечисть, а самый обычный мальчишка.
   И сейчас Константин до боли сжал пальцы в кулаки.
   "Нет, - мысленно обратился он к демону. - Его свет никогда не достанется тебе. Клянусь".


         Глава VI
      Отчаянные попытки

   Денис тоже догадался, что символ на клинке - имя падшего. Сопоставив его с текстом из книги, он понял, сатанисты, сами того не подозревая, вызвали Аббадона - Ангела Бездны.
   Сердце сжалось.
   Это был не рядовой противник.
   Такие сущности не уходят по своей воле.
   Озеров попросил Альбину сделать кофе, снова сел за ноутбук и углубился в поиск. Чем больше он читал об Аббадоне, тем тяжелее становилось на душе.
   Шанс был, но цена могла оказаться непомерной.
   В спальню вошла Аля с кружкой горячего кофе.
   Аромат ненадолго отвлёк от мрачных мыслей.
   - Спасибо, - Денис сделал глоток, ощущая, как тепло распространяется по телу.
   - Вы скажете, что ищете? - голос Альбины чуть дрожал.
   Она стояла вполоборота, будто готова была в любой момент уйти и не могла.
   Денис помедлил.
   Взгляд скользнул по экрану, где мерцали строки из "Откровений святого Иоанна".
   Говорить правду - значит обречь её на тот же страх, что давит на него.
   - Альбина, не могу, - он покачал головой, стараясь. - Это... не та информация, которую стоит знать.
   - Но Костя... Константин мой брат! — студентка шагнула ближе. - И вы с Андреем... вы уже не чужие нам. У вас есть дети?
   Денис опустил голову.
   Перед глазами вспыхнули образы: Лиза, укладывающая дочь спать, смех Полины, когда он качал её на руках.
   Лиза не спрашивала, почему он приезжает всего несколько раз в год, веря в работу вахтовиком.
   И Денис молился, чтоб так оставалось всегда.
   - Да... есть, - ответил он после паузы. - И я очень надеюсь, мои близкие никогда не узнают, чем я занимаюсь. Никогда.
   Альбина тихо всхлипнула и тут же прикусила губу.
   Её глаза блестели от слёз, и всё-таки она не опустила взгляд.
   - Значит, всё настолько серьёзно? - прошептала она.
   Денис медленно выдохнул.
   Как объяснить, что мир держится на тонком лезвии между светом и тьмой?
   Что каждый день - это выбор: закрыть глаза или шагнуть в бездну, чтобы другие спали спокойно?
   - Боюсь, да, - он старательно сохранял хотя бы внешнее хладнокровие, как учил его Борис, как он сам потом учил Константина. - Однако не всё потеряно. Константин... Он умный парень, находчивый. И Андрей... пусть мальчишка, зато смелый. Они справятся.
   - Вы говорите так, чтоб успокоить меня, - Альбина отвернулась к окну, и Денис заметил, как подрагивают её плечи. - А я ведь волнуюсь. За всех.
   Озеров встал и подошёл ближе.
   - Я знаю, Аля, - голос зазвучал тише. - И чувствую то же. Они мои друзья. - Мужчина умолк, подбирая слова и ощущая, как давит груз ответственности. - Нас, хантеров, на самом-то деле не так уж и много в России. Не больше двух сотен. Мы стараемся пополнять ряды теми, кого спасаем детьми... или взрослыми добровольцами, как твой отец. Но каждая смерть - это трещина. Мы должны держаться друг за друга. И плохо, когда кто-то уходит навсегда.
   Альбина медленно повернулась.
   Во взоре читалась смесь страха и решимости.
   - Понимаю... - девушка сделала шаг к двери и на миг замерла. - Надеюсь, Андрей и Константин скоро вернутся.
   - И я надеюсь... - пробормотал Денис, оставшись один.
   Мысль о том, что напарники могут остаться в ловушке Аббадона, резала изнутри.
   Только говорить об этом Альбине и уж тем более её матери означало лишить их последней надежды.
   А Сурковы и так узнали слишком много.
   Денис подошёл к окну.
   Город внизу жил обычной жизнью.
   Мир, который они защищают, даже не подозревал о цене.
   Охотник снова взглянул на экран ноутбука за спиной.
   Строки о полчищах саранчи, которую Аббадон обрушит на человечество в Судный День, от усталости расплывались перед глазами.
   Хантер моргнул пару раз, пытаясь сфокусироваться.
   "Если они не вернутся до вечера... - он сжал кулаки. - Сатанисты - не главная угроза. Они лишь пешки. Но идти в одиночку... Это риск. Большой риск. Однако ждать нельзя".
   - Ладно, - прошептал он. - Если до заката их не будет, я пойду сам.
   Он приблизился к своему рюкзаку и стал проверять содержимое: мешочек с солью, переданный много лет назад потрёпанный молитвенник Бориса, который Денис всегда носил с собой, свечи и две бутылки святой воды.
   Подготовиться нужно было крайне тщательно, ведь от исхода дела зависели жизни многих людей, возможно, всех жителей Санкт-Петербурга.
   Неожиданно потемнело.
   Где-то вдали прокатился глухой, почти неразличимый гул, словно земля вздохнула перед ударом.
   Денис замер и прислушался, а потом обернулся и подбежал к окну.
   Серые глаза расширились от тревоги.
   Небо стремительно заволакивали мрачные, почти чёрные тучи, двигаясь не по законам природы, а сплетаясь в странные узоры.
   Прохожие останавливались, чтоб посмотреть на необычное зрелище.
   - Как при грозе, - сказала одна женщина.
   - В январе? - скептически приподнял бровь стоящий рядом мужчина. - Что-то новенькое.
   - Это ещё что за чертовщина?.. - пробормотал Денис, рванул в прихожую, быстро обулся и, схватив куртку, выскочил на лестничную площадку.
   Очутившись на улице, он поднял голову.
   Зрелище поразило.
   "У меня странное предчувствие, - вспомнились слова Андрея час назад. - Как будто... будто в воздухе пахнет грозой".
   "Интуиция Андрюху не обманула", - охотник огляделся, чувствуя запах озона и немного серы.
   Некоторые прохожие фотографировали небо на телефоны, смеялись, тыкали пальцами вверх.
   Другие, наоборот, ускоряли шаг, инстинктивно чувствуя неладное.
   - Как думаете, что это? - обратился к Денису пожилой мужчина с тростью.
   - Понятия не имею... - откликнулся тот.
   На самом деле он всё знал, да сказать правду не мог, догадавшись, внезапная пасмурность возникла не сама по себе.
   - Такое ощущение, вот-вот разразится буря, - раздался пожилой женский голос рядом.
   "И ещё какая", - подумал Денис, а вслух сказал:
   - Считаю, нам всем стоит вернуться домой. Так... на всякий случай.
   - Да ладно вам, - махнул рукой мужчина средних лет. - Бросьте! Что может случиться? Разве что град пойдёт... зимой.
   Он засмеялся, но прозвучало неестественно громко, будто человек пытался убедить в первую очередь себя.
   - А я всё-таки пойду отсюда от греха подальше, - старушка закуталась в шаль. - Не нравится мне всё это. Град не град, тем не менее опасно.
   - Ну, дело каждого - оставаться или нет, - пожал плечами мужчина. - Лично я ещё поснимаю. Зато будет что выложить в сеть.
   Денис покачал головой.
   "Любопытство часто до добра не доводит", - мелькнуло у него.
   Он не собирался никого уговаривать или что-то доказывать.
   Люди не поймут, особенно не сейчас, когда граница между мирами истончилась настолько, что даже воздух пропитан смертью.
   Озеров бросился вперёд.
   Под ногами скрипел выпавший вчера снег, только звук казался приглушённым, будто Питер накрыло толстым войлоком.
   Денис петлял между домами, всматриваясь в лица.
   Везде было одно и то же: кто-то снимал на видео, смеясь, как туристы у достопримечательности, кто-то бормотал молитвы, крестясь на бегу, а кто-то просто стоял заворожённый.
   - Проклятый демон! - сквозь зубы выдохнул хантер.
   Кулаки сжались.
   В памяти вспыхнули образы: Константин, лежащий у стены с рассечённой скулой, Андрей, хрипло зовущий его сквозь пустоту, Лиза и дочь, спящие в квартире, где нет места демонам и магии.
   - Собираешься поглотить наш мир? - прошептал Денис, глядя в клубящуюся тьму над головой. - Нет уж, не выйдет. Обещаю! И Константина с Андреем тебе тоже не видать!
   С этими словами он развернулся и поспешил обратно.
   Время шло на минуты.
   Денису предстояло проверить снаряжение, найти слабое место в ритуале вызова Аббадона, если что-то вдруг упустили и дождаться заката.
   В квартире, где пахло кофе и борщом, его встретила бледная Аля.
   Девушка не стала ни о чём спрашивать, хотя в глазах были тысячи вопросов.
   В её спальне Денис бросил взгляд на ноутбук.
   На экране всё ещё горели строки из "Откровений":
   "...И отверзся колодец бездны, и вышел дым, как дым из печи..."
   Денис захлопнул крышку ноутбука.
   - Пора, - сказал он вслух и начал собираться.

   Оскар пришёл в себя рывком, будто на него вылили ведро ледяной воды.
   В ушах стоял пронзительный звон, а перед глазами плавали чёрные точки.
   Студент с трудом сфокусировался, ощущая, как холодный пот стекает по вискам.
   Вокруг царила абсолютная тишина.
   Заброшенная школа словно затаилась.
   "Ринат и Игнат... Они уже ушли?.." - мелькнуло в гудевшей голове.
   Память возвращалась обрывками: их лица, запах воска и железа пистолета Игната, резкая боль в затылке, когда Ринат толкнул его головой о стену.
   Оскар помнил, они хотели отдать его падшему, и от этой мысли внутри всё сжалось. Он дёрнулся, но руки были плотно обмотаны скотчем за спиной.
   Паника нахлынула так, что сердце забилось где-то в горле.
   "Спокойно... Дыши... Нужно выбраться..." - он стиснул зубы и начал медленно двигать запястьями, пытаясь ослабить хватку скотча.
   Каждое движение отзывалось острой болью - кожа до крови сдиралась всё сильнее.   
   "Чуть-чуть... Совсем чуть-чуть..." - Оскар зажмурился.
   Спустя, казалось, вечность, он сумел вытащить правую руку.
   Движение отдалось вспышкой боли, и он замер, переводя дух.
   Ладонь дрожала, когда он потянулся к скотчу на губах.
   Сдёрнув ленту, молодой человек едва не вскрикнул.
   Кожа на губах сразу треснула, и проступило несколько алых капель.
   Оскар потёр окровавленные запястья и медленно, с трудом, поднялся.
   - Давай... - прошептал он себе. - Ещё немного...
   Всё тело ныло, голова кружилась так сильно, что приходилось хвататься за края пыльных парт, чтоб не упасть, а в висках стучало.
   Глубоко вдохнув, студент осторожно, почти бесшумно, подошёл к двери и прижался ухом к холодной поверхности.
   Тишина.
   Оскар толкнул дверь, и та со скрипом отворилась.
   Он выглянул в пустой коридор.
   Ни звука. Ни тени.
   Лишь пыль, медленно кружащаяся в тусклом свете, пробивающемся сквозь разбитые окна.
   Оскар вышел из кабинета и двинулся вниз по лестнице так быстро, как только мог.
   На середине пролёта его настиг резкий приступ головокружения, и он прижался к стене, закрыв глаза, переждал и зашагал дальше.
   - Проклятье... - выдохнул он.
   Через несколько минут он оказался на свободе.
   Холодный воздух обжёг горло, заставив закашляться. Но то был живой воздух, не пропитанный дымом свечей и запахом страха.
   Сатанист вдохнул глубже, пытаясь унять дрожь.
   Ноги подкашивались, однако он сделал несколько шагов прочь от здания.
   Ему казалось, он пробыл в этом своеобразном плену вечность.
   Он пошарил по карманам в поисках телефона.
   - Чёрт... я ж его дома оставил...- прошептал он, скривившись в невесёлой усмешке, и прикоснулся к затылку. Боль вспыхнула с новой силой. Он посмотрел на окровавленные пальцы. - Блин... Надо убираться отсюда, пока ещё что-нибудь не случилось...
   Прихрамывая, он двинулся прочь.
   Каждый шаг отдавался пульсацией в голове, и всё же Оскар не останавливался.
   Друзей больше нет.
   Эта мысль пришла внезапно, однако не вызвала боли, только холодную пустоту.
   Ринат и Игнат предали его, использовали. Они больше не были теми ребятами, с которыми он смеялся, пил пиво и вспоминал, как они вместе в прошлом году застряли в лифте на три часа, а потом хохотали до слёз.
   Теперь они его враги.
   Оскар ещё не знал, что делать: отомстить или забыть?
   Оба варианта казались одинаково невозможными.
   Месть требовала сил, которых у него сейчас не было.
   Забыть означало простить то, чего нельзя.
   Молодой человек остановился и оглянулся на заброшенную школу.
   Здание стояло мрачной громадой, будто ухмыляясь ему вслед.
   Оскар поправил рукав, скрывая окровавленные запястья, и пошёл дальше в сторону города, где ещё теплилась нормальная жизнь.
   Туда, где его ждали Лена и Олеся.
   Он знал, девушки тоже в опасности.
   Ринат и Игнат не остановятся.
   И тогда ему придётся решить: бежать или сражаться.
   Подняв голову, Оскар посмотрел на тёмное небо, и ему стало совсем не по себе.
   - Господи... - выдохнул он. - Неужели это из-за нас? Не может быть...
   Он поспешил к себе домой, чтоб тоже никогда не возвращаться сюда.
   Хотелось верить, впереди ждёт лишь светлая полоса, однако студент не был в том уверен после всего случившегося.
   Оскар больше не радовался их успехам в чёрной магии, и зловещие ритуалы с жертвоприношением голубей и ворон уже не казались баловством. Теперь он видел в них то, чем они были на самом деле: шагами в бездну.
   Но он не подозревал, что Аббадон так просто не отпустит своих слуг, коими стали молодые сатанисты, и не простит предателей.
   А для падшего девушки и Оскар именно таковыми и являлись теперь.
   Студент остановился и бросил последний взгляд на школу.
   Если б у него была возможность, он бы никогда не согласился на предложение Игната заняться оккультизмом.
   Всё началось для него три года назад.
   Тогда он окончил школу и познакомился с Игнатом и Ринатом.
   Его всегда влекла мистика, но один он опасался что-либо делать.
   Игнат подтолкнул его на следующий шаг, и сейчас Оскар проклинал и себя, и бывшего друга.
   Однако уже ничего нельзя было изменить, и молодой человек это понимал.
   Оскар покинул территорию школы и направился в сторону своего дома.
   Городские огни уже виднелись впереди, манили, обещали тепло и безопасность.
   И вдруг - визг тормозов и ослепительный свет фар.
   Оскар едва успел отпрыгнуть.
   Тело действовало само, на чистом инстинкте, пока разум застыл в оцепенении.
   Машина резко затормозила в нескольких метрах, и стекло опустилось.
   - Парень... ты извини... не хотел... Управление вдруг потерял... - донёсся голос не менее шокированного водителя.
   Оскар попытался сфокусироваться.
   За рулём сидел мужчина лет пятидесяти, в очках, с поседевшими висками.
   На лице застыл неподдельный испуг.
   - Да ничего... - хрипло выдохнул студент.
   - Ты в порядке? - мужчина вышел из машины.
   В его взгляде читалась искренняя тревога.
   Оскар медленно перевёл дух и слегка кивнул.
   От выброса адреналина голова закружилась сильнее.
   - Я пойду... - молодой человек сделал шаг вперёд, потом ещё один.
   Ноги подкашивались, однако он упрямо двигался дальше.
   Водитель что-то крикнул вслед, но Оскар уже не слышал.
   Он шёл, считая шаги и цепляясь за каждый вдох.
   Его вдруг осенило, это не было случайностью.
   Оскар огляделся, будто считал, за ними наблюдает Аббадон.
   Но на улице было лишь несколько равнодушных прохожих.
   "Я влип по полной... - мелькнуло в голове. - Только не останавливаться. Только не показывать страх..."
   Неожиданно впереди он увидел идущего куда-то по своим делам Игната.
   Длинные чёрные волосы лидера, выбивавшиеся из-под шапки, трепал холодный сырой ветер.
   Молодой человек с кем-то напряжённо разговаривал по телефону, ни на кого не обращая внимания.
   - Чёрт, Игнат! - Оскар поспешил укрыться за киоском мороженого.
   "Он не должен меня видеть... Ни в коем случае..." - студент затаил дыхание.
   Сердце заколотилось чаще.
   Игнат прошёл мимо.
   - Да, я помню об этом... - говорил он собеседнику. - Завтра всё сделаю... Лады...
   Он скрылся за поворотом.
   Оскар облегчённо вздохнул и поспешил дальше, больше не желая встречаться с недавними друзьями.

   Аббадон действительно не собирался так просто отказываться от пребывания в мире смертных и от своих коварных планов.
   Ему хотелось поселить здесь своих сородичей, тем самым расширив границы Ада.
   Он видел в этом не просто вторжение, а эволюцию: мир людей должен был стать новым слоем преисподней, местом, где боль и отчаяние текли бы рекой, питая его силу.
   Охотников он считал пылью во Вселенной.
   Ни страх, ни уважение, лишь презрение и насмешку вызывали в нём эти смертные, вооружённые клинками, пистолетами и жалкой верой в "справедливость".
   Ещё ни один хантер сумел победить его, а потому он не воспринимал их как угрозу.
   Напротив, их упорство забавляло его, как забавляет ребёнка попытка муравья остановить колесо.
   Когда Денис расшифровал символ на лезвии кинжала Рината, Аббадон ощутил это - тонкий укол в эфирной оболочке, едва заметный, но однозначный сигнал: кто-то коснулся запретного.
   Он мог бы в тот же миг обрушить на троих смельчаков огненный дождь или послать легион теней, однако не стал.
   Его позабавило, что Константин и Андрей очутились в прослойке между мирами.
   - Глупые смертные, - произнёс он.
   В этот момент он находился в Аду.
   Вокруг царил бесконечный гул: стоны, крики, скрежет металла, плач, смех, вопли.
   Воздух густел от запаха гари и серы, туман стелился по голой земле, скрывая то, что лучше не видеть.
   Демоны в самых разнообразных обличьях сновали мимо: одни с чешуёй и когтями, другие почти человеческие, но с глазами без зрачков, третьи и вовсе бесформенные сгустки тьмы, оставляющие за собой следы из инея.
   И Аббадон был тем, кем являлся: высоким человекоподобным существом с алыми, как раскалённый уголь, глазами, с рядами острых, словно бритвы, зубов и с чёрными волосами ниже плеч, струящимися, будто жидкий мрак.
   За спиной были крылья, только не пернатые, как у небесных серафимов, а перепончатые, как у гигантской летучей мыши, с прожилками, напоминающими вены.
   Давным-давно, на заре времён, Аббадон был падшим ангелом, одним из серафимов, а теперь владыкой боли, архитектором кошмаров и мастером тонких игр.
   Он сделал шаг вперёд.
   В ладони сам собой возник шар тьмы, не просто отсутствие света, а живая, пульсирующая пустота, способная поглотить душу за долю секунды.
   - Пусть поиграют в героев, - прошептал демон. - Пока... - Его улыбка стала шире. Зубы сверкнули. - Ведь в конце концов все они окажутся здесь. Все до единого.
   "Люцифер ждёт вестей. Нельзя медлить", - подумал он, взмахнув крыльями.
   Готический дворец с остроконечными башнями возвышался над выжженной землёй, словно клык, вонзившийся в небо.
   На крыльце стояли два низших демона-стражника с копьями из человеческих костей.
   Их пустые, без зрачков глаза следили за каждым движением.
   Аббадон опустился на каменное крыльцо, сложил крылья и вошёл внутрь.
   Зал, куда он попал спустя несколько минут, был огромен: без окон, с потолком высотой в десять метров.
   В медных треножниках пылал магический ало-сиреневый огонь, а стены были расписаны изображениями жутких существ.
   У одной из стен стоял трон из человеческих костей и черепов.
   На нём восседал Люцифер в три раза крупнее Аббадона.
   Его облик поражал контрастом с окружающей жутью: красивые черты лица, тёмные волосы ниже плеч, голубые глаза, в которых время от времени вспыхивал холодный огонь, длинные чёрные ногти и одеяние глубокого синего цвета, струящееся до пола.
   Когда-то он был херувимом, а теперь - Владыка преисподней, чья тень на мгновение приняла очертания дракона, прежде чем снова стать человеческой.
   Аббадон опустился на одно колено, склонив голову.
   Волосы упали на лицо, скрывая выражение глаз.
   Падший чувствовал на себе пристальный взгляд, холодный и оценивающий.
   - Как продвигается твоё дело? — спросил Люцифер.
   - Те смертные полностью в моей власти, - Аббадон поднял взгляд, намеренно сдерживая улыбку, чтоб не выдать излишней самоуверенности. - Правда, их сейчас осталось лишь трое. Две девчонки, бледные от ужаса, бросились прочь. Но они поплатятся за предательство.
   На этот раз он позволил себе короткую усмешку, не торжествующую, а скорее хищную.
   Люцифер махнул рукой, и Аббадон встал с каменного пола.
   Красные глаза демона блестели, и в них читалось не только предвкушение, ещё и осторожная расчётливость.
   - Надеюсь, так оно и будет, - произнёс Люцифер с едва уловимой насмешкой.
   - Разве я тебя когда-нибудь подводил или в чём-то лгал? - Аббадон приподнял чёрную бровь, стараясь говорить абсолютно спокойно. - Я один из твоих самых преданных слуг и всё сделаю в лучшем виде.
   - Славно, - Люцифер поднялся с трона и сделал несколько шагов по залу. Пламя в треножниках пульсировало в такт его движениям. - Я на тебя очень рассчитываю, Аббадон. Мне нужен этот мир. Я на него уже давно имею виды, как тебе известно. И проиграть совсем не хочу.
   - Не проиграешь, - тихо, будто сам себе, произнёс демон. - Не проиграешь...
   На мгновение воцарилась тишина.
   Затем Дьявол обернулся к приспешнику, и в его голубых глазах мелькнул жестокий огонёк:
   - Что там охотники, о которых ты упоминал?
   - Попали в прослойку, - ответил Аббадон, сдерживая лёгкий всплеск раздражения. - Теперь они в моей игре.
   - Убей их, - велел Люцифер. - Они нам будут лишь мешать. Такие вечно пытаются всех спасти.
   "Убить их? - Аббадон склонил голову, скрывая мимолетную мысль. - Пожалуй, это даже скучно... Но пусть будет так".
   - Как прикажешь, - произнёс он вслух и направился к двери, чувствуя, как внутри зреет новый план.
   Каждый раз, когда маг или обычный сатанист призывал демона, тот подпитывался энергией смертного и становился сильнее.
   Его уже сложно было отправить обратно в Ад.
   Игнат и не догадывался, какую убийственную мощь он пустил в мир людей.
   
   Андрей настолько устал, что с трудом брёл за Константином.
   Каждый шаг отдавался тупой болью в коленях, голова слегка кружилась.
   Во рту пересохло так, что даже сглотнуть было трудно.
   Омич опёрся ладонью о шершавую поверхность холма, пытаясь устоять.
   - Мы останемся здесь навсегда... - пробормотал он без привычной иронии, хотя старался находить повод для шутки, а сейчас даже эта защитная реакция казалась непосильной. - Отсюда нет выхода. Я ведь говорил...
   Константин остановился, окинул взглядом сумрачное пространство вокруг и глубоко вздохнул, стараясь унять нарастающую тревогу:
   - Уверен, Дэн обязательно что-нибудь придумает.
   - А если же нет? - мальчик уныло поравнялся с ним.
   - Не думай об этом, Андрей, - хантер твёрдо взглянул на него. - Нужно надеяться на возвращение.
   Андрей устало опустился на огромный валун и облокотился на колени.
   Пальцы мелко дрожали.
   Где-то в груди разрасталась тяжёлая пустота, от которой хотелось свернуться калачиком и закрыть глаза.
   - Сколько вот так людей пропадает... - глухо проговорил шатен. - Все считают их погибшими, а они на самом-то деле оказываются здесь... и блуждают вечность, пока не умирают от голода.
   - Ты прав, - раздался насмешливый голос позади.
   Напарники резко обернулись и увидели Аббадона в его истинном обличье.
   Сердца пропустили удар.
   Глаза демона сверкали холодным, расчётливым коварством.
   В воздухе появился едва уловимый запах серы.
   Андрей вскочил на ноги.
   Дыхание перехватило.
   Перед мысленным взором промелькнули образы родных и Макса.
   Подросток сглотнул, понимая, нельзя сдаваться.
   Константин мгновенно шагнул вперёд, загородив его собой.
   У них не было ни ножа, ни другого оружия, только голые руки.
   Молодой человек медленно расправил широкие плечи, не отводя взгляда от Аббадона и зная, если придётся драться, он будет прикрывать Андрея до конца.
   - Вы, люди, такие бестолковые, - падший сделал к ним пару неспешных шагов, звук которых тонул в тишине. - Как мухи, легко попадаетесь в сети паука. И сразу начинаете дёргать "лапками" в бессмысленных попытках освободиться. Однако разве не легче сдаться и тем самым облегчить свою смерть?
   Андрей ощутил, как паника растёт, и перевёл взор на Константина.
   Тот стоял прямо, не отступая, и в голубых глазах читалось:
   "Я с тобой".
   Эта молчаливая поддержка ударила по страху острее любого клинка.
   - Нет! - Андрей сжал кулаки. Звонкий голос прозвучал с вызовом. - Мы никогда не сдадимся! Так и передай всем там в аду.
   Демон засмеялся, отчего по спинам пробежали ледяные мурашки.
   - Похвально так верить, однако ни тебя, мальчик, ни твоих друзей это не спасёт, - он покачал головой. - Вы проиграли ещё до начала битвы, ибо агнец не может быть сильнее льва.
   - Тебе не удастся нас запугать, - Андрей упрямо вскинул подбородок, стараясь не обращать внимание на дрожь в коленях. - Мы всё равно победим!
   - Не хочется тебя расстраивать, но... - в руке Аббадона возник огненный кнут. - Ты ошибаешься.
   И он с ухмылкой ударил хлыстом о голую землю.
   Треск разорвал тишину, будто стекло разлетелось на тысячи осколков.
   Андрей вздрогнул и уставился на кнут широко распахнутыми глазами.
   Пламя извивалось и пульсировало.
   "Это не реально... Это сон..." - пронеслось в голове.
   Только запах серы щекотал в ноздри, а холод в животе твердил:
   "Всё по-настоящему".
   В тот момент Андрей вдруг вспомнил: Константин, месяц назад держащий его за руки на простой деревянной доске на двух кирпичах во время тренировки с завязанными глазами.
   "Ты сильнее, чем думаешь", - сказал тогда охотник.
   Андрей судорожно выдохнул.
   Напарники невольно сделали шаг назад.
   - Держись рядом со мной, - шепнул Константин Андрею, не оборачиваясь. Голос звучал твёрдо, хотя подросток уловил в нём едва заметную дрожь. - Смотри на меня. Не на него.
   Тот чуть заметно кивнул, не сводя расширившихся глаз со спины хантера и чувствуя, как пот стекает по вискам, как стучит сердце где-то в горле.
   Ему действительно было очень страшно, и всё-таки омич старался не показывать истинных эмоций, чтоб не доставлять демону удовольствия.
   Константин смотрел Аббадону прямо в алые глаза, не собираясь сдаваться.
   В голове зародился план, как можно хотя бы попытаться противостоять падшему.
   Он решился на очень отчаянный шаг, только выбора не было.
   Когда демон в очередной раз щёлкнул кнутом, брюнет быстро опустился на одно колено, сделал кувырок и крепко ухватился обеими руками за огненную нить.
   Длинная чёлка упала на глаза.
   Несмотря, что пламя было магическим, тело Константина прошила острая, жгучая боль, будто тысячи раскалённых игл вонзились в ладони.
   Молодой человек стиснул зубы, однако пальцы не разжал и дёрнул хлыст на себя.
   - Константин... - хрипло выдохнул Андрей, невольно подаваясь вперёд.
   Дерзость красавца разозлила Аббадона.
   Падший был во много раз сильнее и без труда, взмахнув хлыстом, отбросил Константина.
   Охотник отлетел на несколько метров в сторону.
   На ладонях остались кровавые ожоги, кожа чуть дымилась.
   От удара о землю на руках чуть ниже локтей осталось несколько кровавых ссадин.
   - Константин! - крикнул Андрей.
   - Я ведь предупреждал, тягаться со мной бесполезно и опасно для жизни, - угрожающе произнёс Ангел Бездны. - Вы не послушались и поплатитесь за это. Так что готовьтесь к смерти.
   - Нет! - протяжный вопль отчаяния и ярости мальчика расколол невыносимую тишину этого странного места между мирами. - Мы не покоримся тебе!
   Буря эмоций в душе придала ему такие силы, что Андрей, позабыв обо всём, бросился на падшего и сумел вырвать кнут.
   Боль пронзила ладони, и всё-таки он не разжал хватку.
   Аббадон на мгновение замер, оценивая, насколько далеко готов зайти этот мальчишка.
   Глаза сузились.
   - Андрей... - сдавленно шепнул Константин, приподнимаясь на локте.
   Руки дрожали так, что пальцы не сразу сцепились с землёй.
   В ладонях пульсировала жгучая боль.
   Константин стиснул зубы, заставляя себя подняться.
   Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, а к горлу подкатила тошнота.
   "Сосредоточься... - на секунду охотник зажмурился, глубоко вдохнул через нос и выдохнул через рот, как учил Денис. - Сейчас не время падать".
   Открыв глаза, он нашёл взглядом Андрея.
   Тот стоял, сжимая кнут, хрупкий на фоне демона, бледный, зато с огнём во взоре.
   В этом подростке, таком юном и отважном, было столько несгибаемой воли, что сердце сжалось.
   - Назад, Андрей! - крикнул Константин. Голос дрогнул, и брюнет сразу выровнял тон. - Не подходи близко!
   Омич замер.
   Костяшки пальцев побелели на кожаной - человеческой? - рукояти хлыста.
   Пламя лизало кожу, и всё-таки он не отпускал.
   - Что, не ожидал? - тёмные глаза Андрея вспыхнули. - То-то же. Не на тех напал, Фантомас.
   Он бросил короткий взгляд за спину демона, туда, где зияла расщелина.
   Константин уловил жест.
   "Он заметил ловушку. Умница, - гордость обожгла грудь, а следом пришла ледяная волна тревоги, затуманивая разум. - Если ринется туда, демон разорвёт его на части".
   В тот миг Константин особенно остро ощутил, как дорог ему упрямый шатен.
   Не раздумывая, он огляделся.
   Под рукой оказался увесистый камень.
   "Глупо. Бесполезно. Но это всё, что у меня есть", - брюнет поднял его, стискивая зубы до скрежета и абстрагируясь от боли.
   - Лучше уйти от него, - бросил он, целясь в демона.
   Камень ударился о плечо Аббадона.
   Падший зарычал и повернул голову - на мгновение, зато хватило.
   Константин рванулся к Андрею, закрывая его собой и желая лишь одного - уберечь, защитить, пусть и ценой собственной жизни.
   Аббадон вскинул руку, вырывая кнут силой мысли.
   Андрей тихо вскрикнул от неожиданности.
   Невидимая мощь сжала горло, отрывая от земли.
   Константин захрипел, пытаясь вдохнуть.
   Рядом так же беспомощно дёргался напарник.
   - Да, похоже, вы не понимаете с первого... и даже со второго раза, - процедил падший. - Что ж, тем хуже для вас.
   Распахнулись огромные, перепончатые крылья.
   Демон швырнул охотников на землю.
   Константин ударился спиной и сквозь пелену боли увидел, как Аббадон занёс руку для последнего удара.
   И тут внезапно всё залил свет, ослепительный, режущий глаза, будто тысяча солнц взорвалась в одном месте.
   Константин зажмурился и отвернулся, только даже сквозь сомкнутые веки ощущал, как сияние прожигает до костей.
   Рядом хрипло вздохнул Андрей и вдруг затих.
   Красавец попытался дотянуться до него, но тело не слушалось. Он лишь слышал, как демон испуганно вскрикнул, растворяясь в воздухе.
   И наступила глухая тишина.
   Свет исчез, пустота снова стала серой.
   Константин с трудом разлепил веки.
   Мысли путались, и он изо всех сил заставлял себя сосредоточиться.
   Бледный подросток неподвижно лежал рядом.
   На левой щеке от столкновения с землёй алела царапина.
   В груди хантера словно что-то оборвалось:
   - Андрей... Андрей...
   Дрожащими пальцами он нащупал слабый, неровный пульс на шее мальчика.
   Волна облегчения накрыла с головой, а на глазах выступили слёзы, которые он вопреки всему не стал прятать.
   - Живой... - выдохнул он. Губы дрогнули в улыбке, и мир сузился до одного тёплого биения под рукой. - Уже хорошо...
   Сквозь туман в глазах он разглядел необычайно высокую, в белом балахоне, окутанную мягким сиянием фигуру, не спеша приближавшуюся к ним.
   Пол невозможно было определить из-за расплывчатых очертаний.
   - Кто ты?.. - прошептал Константин. - Смерть?..
   Ответа не было.
   Только тишина, в которой тонули последние искры его сознания.


         Глава VII
           Один

   Тучи так и не рассеялись, тяжёлые, свинцовые, они нависли над городом, словно первые предвестники Апокалипсиса.
   Из-за них вечерние сумерки сгустились раньше обычного, окутав улицы пугающей полутьмой.
   В выпуске новостей мимоходом упомянули это аномальное для зимы явление, но ни один эксперт не смог дать внятного объяснения.
   В квартире Сурковых царила настороженная тишина.
   В спальне Людмила и Альбина, только что вернувшаяся с работы, сидели перед телевизором.
   Экран мерцал, выхватывая из полумрака напряжённые лица матери и дочери.
   Альбина то и дело поглядывала на часы - стрелки неумолимо приближались к восьми.
   Тем временем в соседней комнате Денис завершал приготовления к очередной схватке, мысленно прокручивая возможные сценарии.
   И вдруг ослепительная вспышка наполнила комнату Али таким ярким светом, что охотник невольно зажмурился, прикрыв глаза рукой.
   Когда зрение вернулось, всё снова было как прежде.
   Денис обернулся и замер.
   На кровати, словно ниоткуда, лежали Андрей и Константин, живые, дышащие, спящие.
   На мгновение Озерову показалось, это иллюзия, игра уставшего разума.
   Он моргнул, потряс головой, затем медленно подошёл ближе, дотронулся до тёплого плеча Андрея и услышал ровное дыхание.
   Лишь тогда в груди вспыхнула радость, почти болезненная в своей силе.
   - Они вернулись! Сами! - выкрикнул Денис, рванувшись к двери в соседнюю комнату.
   Короткий стук - и хантер распахнул её настежь.
   Сурковы переглянулись.
   Альбина вскочила с дивана так резко, что чашка с чаем опрокинулась, растекшись тёмным пятном по журнальному столу.
   Людмила выключила телевизор.
   - Сами? - повторила Аля, и в её голосе смешались недоверие и робкая надежда. Она шагнула вперёд, но замерла в двух шагах от двери, будто боясь спугнуть чудо. - Как?
   - Я не знаю, - Денис пожал плечами. В серых глазах светилось облечение. - Кто-то или что-то перенесло их. Похоже, они сейчас крепко спят.
   Людмила не стала терять времени, быстро подошла к постели и склонилась над охотниками.
   Взгляд тут же выхватил главное: на руках обоих были следы ожогов, у Константина чуть сильнее, чем у Андрея.
   - Господи, что это?.. - прошептала женщина, осторожно переворачивая ладонь племянника. Однако панике нельзя было поддаваться. - Аля, живо неси аптечку!
   Альбина метнулась на кухню.
   Пока она искала контейнер, пальцы не слушались, и всё валилось из рук. Наконец, схватив аптечку, девушка вернулась в свою комнату, едва не споткнувшись о край ковра.
   Людмила достала перекись водорода, вату и бинты, присела на край кровати и внимательно прислушалась к дыханию Константина, затем коснулась его шеи, проверяя пульс, и начала аккуратно обрабатывать раны.
   Пена перекиси зашипела, коснувшись повреждённой кожи.
   Молодой человек слегка повёл бровью, но не проснулся.
   Денис хмуро потёр подбородок, наблюдая за работой Людмилы.
   В голове крутились десятки вопросов.
   - Интересно, откуда раны? - вслух пробормотал хантер.
   - Мы сможем узнать, лишь когда они проснутся и всё расскажут, - вздохнула Людмила, смачивая новую вату.
   - Они ведь не попали в кому? - шёпотом спросила Альбина, сжимая в руках аптечку. Голос дрожал. - Может, вызвать "скорую"?
   - Нет, - твёрдо ответила Людмила, не отрываясь от занятия и понимая, их гостям нельзя "светиться". - Это не кома. Они спят. Смотри: ресницы подрагивают, дыхание меняется. Просто глубокий сон. Возможно, защитная реакция.
   Закусив губу, студентка кивнула, присела рядом и осторожно поправила подушку под головой Андрея.
   - Так будет легче, - шепнула она, хотя не знала, слышит ли мальчик.
   Денис сделал несколько шагов по комнате и резко остановился.
   - Послушайте, - он обернулся к Сурковым. - Чувствуете? Лёгкий запах серы.
   Людмила замерла и принюхалась.
   Пальцы сжались вокруг флакона с перекисью.
   - Нехороший знак, - тихо сказала женщина. - Значит, рядом с ними был... он...
   - Именно поэтому мне нужно уйти, - решительно произнёс Денис. - Кто-то помог им вернуться... или это часть новой игры. Я не могу сидеть сложа руки.
   - Вы пойдёте туда один? - поёжилась Аля. - А если и с вами вдруг что-то случится?
   Денис на мгновение замолчал, зная, она права.
   Только иного выхода не было.
   - Всё будет хорошо, - заверил мужчина, беря свой рюкзак. - Я постараюсь вернуться как можно скорее.
   - Удачи вам, Денис, - пожелала Людмила и хотела добавить что-то ещё в духе "будьте осторожны, не геройствуйте", да слова застряли в горле.
   - Спасибо, - кивнул молодой мужчина и покинул комнату.
   Спустя несколько минут за ним захлопнулась входная дверь.
   Альбина посмотрела на мать.
   В глазах стояли слёзы, но она сдерживалась.
   - Значит, эти тучи не простые? - догадалась девушка.
   "Если бы я знала..."  - Людмила пожала плечами.
   - Денис нам совсем ничего не рассказывает... - вздохнула Альбина.
   - Дочка, он хочет нас уберечь, - Людмила закончила перевязывать руки Андрея и встала.
   Ноги слегка дрожали - только сейчас она ощутила усталость и "откат" адреналина.
   - Я понимаю... - Аля отошла к окну, за которым окончательно сгустилась тьма. - Мне хотелось бы знать всю правду... всю до конца, раз такое приключилось с нами.
   - Возможно, Денис всё-таки прав, и лучше было б вообще никогда ничего не узнавать, - тихо проговорила Людмила, смотря на по-прежнему спящих Андрея и Константина. - Жили мы без этого сверхъестественного. И всякое бывало. А тут... - Она покачала головой. - Нам остаётся лишь надеяться на лучшее.
   Ей было искренне жаль молодых людей и страшно за Дениса.
   Закрыв аптечку и встав, она обернулась к дочери:
   - Идём. Им нужно отдыхать. Да и нам скоро тоже. Мне завтра на работу.
   Альбина не стала спорить, но перед тем как выйти, на секунду задержалась у кровати Андрея, провела рукой по его волосам, едва заметно, боясь потревожить, а затем ушла в спальню матери.
   Погасив свет, Людмила последовала за ней.
   В темноте спальни остались лишь тихое дыхание спящих и чуть уловимый запах серы.
   Хотелось верить, эта история закончится счастливо, но что-то подсказывало, до финала ещё далеко.

   Игнат и Ринат были уверены, что сумеют всё. Они поступали, как им казалось, абсолютно правильно и не понесут ответственности за совершаемые злодеяния.
   Подавляющий окружающих своей волей лидер настолько подчинил себе молодого татарина, что тот окончательно отрёкся от всего светлого и доброго, жаждал власти и исполнения даже самых дерзких желаний.
   Однако в глубине души ещё тлел уголёк сомнения, хотя Ринат гнал его прочь, боясь даже подумать о том, что делает.
   Побег Оскара взбесил Игната.
   Он не привык к неподчинению, любое сопротивление воспринимая как личное оскорбление. Если Олесю и Лену он сумел отпустить с холодной иронией (они не имели веса в его глазах), то Оскар... Оскар должен быть наказан.
   Только так можно восстановить порядок.
   Игнат резко шагнул к парте и с силой толкнул её.
   Она с грохотом рухнула на соседнюю, разбрасывая какие-то старые бумаги по полу.
   В воздухе повисла тяжёлая пауза.
   - С каким бы удовольствием я свернул ему сейчас шею, - процедил Игнат, сжимая кулаки.
   Его дыхание участилось, а на виске забилась жилка.
   - Игнат... - начал Ринат, инстинктивно отступая назад.
   Лидер резко обернулся.
   Взгляд был ледяным.
   Сатанист шагнул вперёд, замахнулся и ударил Рината по щеке.
   Звук пощёчины эхом отразился от стен.
   Ринат дёрнулся, словно от удара током.
   Щека мгновенно вспыхнула огнём, в ушах зазвенело.
   Студент прижал ладонь к лицу, пытаясь осознать боль и страх, который подкатил к горлу.
   Ноги подкосились, и он ухватился за край учительского стола, чтобы не упасть.
   Игнат смотрел на покрасневшую ладонь - удар отозвался ноющей болью, что лишь усилило ярость.
   - И тебе тоже, - прорычал он, разделяя слова. - Это ты виноват в его побеге! Может, ты нарочно не сильно привязал его? Вы неплохо общались.
   Ринат поднял глаза.
   В них мелькнули обида и гнев и тут же погасли.
   Он глубоко вдохнул.
   - Что?.. - голос дрогнул, и Ринат быстро взял себя в руки. - Вовсе нет! Как ты мог так подумать, Игнат? Я предан тебе. И повелителю. Ты же знаешь...
   Он запнулся.
   Перед глазами промелькнула картина: Олеся, шепчущая в темноте: "Ты ведь понимаешь, это неправильно?"
   "Нельзя. Нельзя сомневаться..." - Ринат тут же отогнал видение.
   - Тогда как он смог освободиться? - нахмурился Игнат.
   Взгляд пронизывал, словно пытался вытащить наружу скрытые мысли.
   Ринат пожал плечами, стараясь, чтобы движение выглядело небрежным:
   - Я не знаю... Возможно, ему помогли. Например, те же охотники. Они ведь следят за нами. - Он замолчал, ловя каждый оттенок реакции Игната, и расправил плечи, глядя прямо в глаза Игнату. - Я сделаю всё, чтобы исправить. Дай мне шанс. Я сделаю всё, чтобы вернуть твоё доверие.
   - Возможно... - Игнат задумчиво достал из кармана куртки сотовый и набрал нужный номер.
   В этот момент он почувствовал странное опустошение - ярость не принесла удовлетворения.
   "Нужно действовать", - сатанист стиснул зубы.
   - Кому ты звонишь? - осторожно поинтересовался Ринат.
   Игнат холодно, без тени юмора ухмыльнулся:
   - Нашему дорогому беглецу. И если он не возьмёт трубку, мы придём к нему прямо домой. Не думает же он всерьёз, что мы оставим всё так.
   Татарин кивнул, чувствуя, как на миг сжалось сердце, и зная, Игнат не шутит.
   Оскар в тот момент действительно находился дома. Он сидел на краю кровати, обхватив колени, и смотрел в пустоту.
   Комната казалась слишком большой и пустой, тишина давила на уши, будто стены медленно сжимались.
   За последний год он научился бояться даже собственных мыслей.
   Когда зазвонил лежащий рядом на кровати мобильник, Оскар вздрогнул.
   Взгляд метнулся к экрану, где высветилось имя лидера.
   Ладони мгновенно стали влажными.
   Молодой человек задержал дыхание, словно это могло остановить звонок.
   Только настойчивый рингтон не умолкал, словно отсчитывал последние секунды перед приговором.
   Сглотнув, Оскар нажал на кнопку:
   - Да, я тебя слушаю... Игнат...
   - Правильно, слушай! - на другом конце взорвался голос Игната, дрожащий от бешенства. - И не смей перебивать меня, понял? Я не знаю, как ты вырвался, только это тебе с рук не сойдёт. Я тебя из-под земли достану. И тогда ты сдохнешь такой жуткой смертью, какую не мог бы себе вообразить.
   Оскар медленно опустил телефон, прижав его к груди.
   Руки дрожали, в горле стоял ком.
   Перед глазами промелькнули образы: кабинет заброшенной школы, запах сырости, холодные глаза Игната.
   Что-то внутри щёлкнуло, не смелость, а скорее отчаяние, доведённое до предела и смешавшееся с глухой злостью на самого себя за месяцы покорности.
   - Нет, - произнёс Оскар почти шёпотом.
   - Что? - выдохнул поражённый Игнат.
   Оскар сжал телефон крепче.
   Пальцы побелели.
   - Ты слышал, - сказал студент твёрже. - Я не собираюсь подчиняться ни тебе, ни тем более твоему новому богу.
   В трубке повисла тишина.
   Оскар слышал собственное дыхание, рваное и частое.
   Где-то на краю сознания билась мысль:
   "Что я наделал?"
   Отступать было уже поздно.
   - Ты пожалеешь, Оскар, - прошипел Игнат. - Я убью тебя.
   Звонок оборвался.
   Оскар уронил телефон на кровать.
   Сердце колотилось так, что казалось, рёбра вот-вот треснут.
   "Всё. Теперь точно всё..." - недавний сатанист закрыл лицо руками, пытаясь унять дрожь.
   Игнат швырнул телефон о стену.
   Аппарат разлетелся на куски.
   Грудь вздымалась, кровь в висках долбила от ярости.
   Лидер сделал несколько шагов по кабинету, едва различая очертания мебели в тусклом жёлтом свете фонаря за окном.
   - Ненавижу его, - выдохнул он, останавливаясь у окна.
   Ринат молча потёр всё ещё горевшее место пощёчины и осторожно присел на край парты, покрытой инеем и пылью.
   Из приоткрытого рта вырвалось облачко пара.
   - И что мы теперь будем делать? - спросил татарин едва слышно.
   Игнат резко обернулся.
   Взгляд был ледяным.
   - Ничего, - мрачно откликнулся молодой человек. - Мы подвели повелителя.
   - Нужно найти новую жертву, - Ринат сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. - Иначе он... он не простит.
   - Я это и без тебя знаю! - рявкнул Игнат, сжимая кулаки, и шагнул к окну, будто искал в темноте ответ. - Видел, сколько сейчас времени? Или предлагаешь прямо ночью отправиться на поиски?
   Ринат опустил глаза.
   - Раз ничего умного не приходит в голову, лучше помолчать, - Игнат провёл рукой по длинным волосам, пытаясь собраться. - Сегодня мы уже ничего не сможем сделать. Зря только днём старались. И всё из-за этого идиота Оскара. Он решил взбунтоваться? Ну хорошо. Расплата не заставит себя долго ждать. Наш повелитель не прощает предательства.
   Он попытался представить, как Аббадон карает Оскара, а перед глазами встало другое: испуганное лицо Оскара в детстве, их первые шалости, смех.
   "Если они перестанут меня слушаться, всё рухнет", - мимолётное воспоминание обожгло виной, и Игнат тут же отогнал его.
   В глубине души шевельнулось сомнение:
   "Что, если страх уже не работает?"
   Ни он, ни Ринат не подозревали, что Денис совсем рядом и слышит каждое их слово.
   Молодой мужчина стоял за приоткрытой дверью, держа руку в кармане с раскладным ножом.
   "Пора", - он глубоко вдохнул, внешне выглядя абсолютно спокойным.
   - Идём отсюда, - бросил Игнат, направляясь к двери.
   Ринат поднялся.
   Как только они вышли в коридор, Денис кинулся вперёд и бросился на Рината, обхватив его обеими руками сзади.
   - А! - вскрикнул татарин, пытаясь вырваться. - Игнат! Сделай же что-нибудь!
   Денис сжал захват, чувствуя, как под ладонями бьётся чужое сердце.
   Игнат резко обернулся.
   Лицо исказилось.
   Сатанист рванул руку за пояс джинсов, выхватывая пистолет.
   Пальцы дрожали.
   - Отпусти его! - голос сорвался на крик. - Я буду стрелять!
   - Убери оружие, - холодно приказал Денис. - Это не игрушка.
   - А я знаю... и не шучу, - Игнат сжал рукоять так, что побелели костяшки.
   Ринат дёрнулся сильнее, пытаясь ударить Дениса локтем в живот.
   Тот увернулся, но хватка ослабла.
   В тот же миг Игнат рефлекторно нажал на курок.
   Выстрел разорвал тишину, будто гром.
   Время словно остановилось.
   Игнат замер, расширенными глазами глядя на Рината.
   Приятель медленно осел, хватаясь за живот.
   На серой куртке расплывалось алое пятно, становясь всё больше.
   - Игнат... - прохрипел студент, закашлявшись.
   На губах появилась кровавая пена.
   Игнат выронил пистолет.
   Руки безвольно повисли.
   В голове билось одно:
   "Это не я... не я..."
   Ошеломлённый Денис отступил. Он смотрел на Рината, на Игната, на пистолет на грязном полу - и реальность вдруг стала чересчур острой.
   В коридоре повисла мёртвая тишина.

   Волак ничем не отличался внешне от людей.
   Крылья убрались, выбивавшиеся из-под шапки длинные светлые волосы теребил январский ветер.
   На губах демона играла улыбка, не от тепла (холод пробирал до костей, только это было ничто по сравнению с адовым пламенем, к которому он привык), а от предвкушения.
   "Константин... Ты так предсказуем, когда дело касается мальчика", - думал Волак, скользя взглядом по окнам квартиры Сурковых.
   В мыслях охотника он уже прочёл главное: острую, как лезвие, тревогу за Андрея, чувство вины, что втянул в войну юность и, главное, страх, что однажды напарник не вернётся из очередной вылазки.
   - Так-так... - пробормотал он себе под нос. - Наш дражайший Константин, видимо, о себе совсем не заботится. И ведь именно это делает тебя уязвимым.
   В его голове выстраивалась цепочка: Андрей - не просто ученик, а точка опоры в мире Константина, где всё меняется каждую секунду, Денис же - союзник, хотя и он привязан к мальчику, что видно по тому, как они переглядываются в бою.
   Достаточно схватить Андрея - и оба охотника сами придут в ловушку.
   "Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем Константин поймёт, что это ловушка? - Волак едва не рассмеялся. Человеческая доверчивость - удобный инструмент. Но ещё удобнее - любовь, которая отключает разум".
   Он уже всё продумал.
   Его план был готов к выполнению, и медлить демон не собирался.
   Прочитав мысли Андрея, он выяснил, мальчик собирается в магазин за продуктами. Волак без труда переместился к дому Сурковых.
   Осталось лишь дождаться появления Андрея.
   Губернатор Ада порвал на себе одежду в нескольких местах, чтобы выглядело естественно, расцарапал щёку, смазал ссадины липким гелем, имитирующим кровь, и для полноты картины слегка прикусил губу, чтобы выступила настоящая капля. 
   "Идеально, - усмехнулся он. - Люди так любят спасать. Особенно тех, кто похож на них. А если жертва ещё и юна, как Андрей... О, это удвоит его желание помочь".
   Он брёл мимо дома, нарочито спотыкаясь.
   В серых глазах блестели наигранные слёзы, дыхание стало прерывистое.
   Волак то и дело оглядывался, будто боялся, что "преследователи" вернутся.
   Из подъезда вышел Андрей.
   Юный охотник замер.
   Что-то в фигуре незнакомца насторожило: слишком резкие движения, слишком яркий контраст между рваной курткой и чистыми ботинками.
   "Ловушка?.." - успело мелькнуть в голове.
   Тут Волак поднял взгляд, и Андрей увидел страх, настоящий или искусно сыгранный.
   "Сейчас... Сейчас он сделает выбор", - Волак уловил миг сомнения.
   - Что с тобой случилось? - Андрей сделал шаг вперёд.
   Сердце билось чаще, инстинкт кричал "не верь", только он не мог пройти мимо.
   - Я... На меня напали... - демон облизнул губы. В глазах застыли мольба и тень облегчения. - Не знаю, кто... Какие-то ребята постарше... Сказали, что я "не из их района", и отобрали телефон... - Он всхлипнул, прижимая руку к боку. - Я пытался убежать, но...
   - Ты здесь живёшь? - с участием спросил Андрей, невольно отмечая слишком чистые ботинки для человека, который "убегал".
   Волак покачал головой:
   - Нет... Я заблудился... Ты не проводишь меня? Я боюсь идти один. Вдруг что-то опять произойдёт...
   Андрей замялся.
   Взгляд метнулся к подъезду - там, за дверью, были Константин, Денис и относительная безопасность.
   Но "мальчик" пошатнулся, и в груди что-то сжалось.
   - Пожалуйста, - взмолился Волак, добавив в юный мягкий голос нотку отчаяния. - Я... я чувствую, тебе можно довериться... и не люблю больших компаний.
   Хантер колебался.
   Перед глазами всплыл образ Константина:
   "Всегда слушай интуицию, Андрей. Не верь первому встречному".
   Только незнакомец выглядел таким беззащитным.
   - Хорошо, - наконец кивнул Андрей. - Я помогу. Меня Витей зовут.
   "Витя, значит... - Волак скрыл усмешку, протягивая руку. Ладонь была ледяной, почти неживой. - Ну-ну".
   - А я Дима, - он изобразил вымученную улыбку.
   Андрей на миг замер и тут же отмахнулся, решив, просто холодно на улице.