Стражи Света. Книга VI. По следам пустоты

И вот война, и путь наш всё труднее,
И ты идёшь со мной одной дорогой,
Широкой, узкой, в гору и пологой,
И тот ведёт, кто в этот час сильнее.

         Бергольт Брехт


         Глава I
      Семейные тайны

   Константин месяц назад переселился к Денису, что избавило от расходов на съёмную квартиру. Почти сразу после возвращения в Омск из Хорватии он устроился продавцом дисков с музыкой и кинофильмами и с каждой выплаты, пусть небольшой, откладывал часть на всякий случай, если с Андреем снова придётся куда-нибудь уехать.
   В тот вечер Константин освободился с работы раньше обычного и, вернувшись домой, громко спросил:
   - Дэн, ты тут?
   - Да, готовлю ужин, - донеслось из кухни.
   Константин разулся, снял куртку, поставил рюкзак в угол прихожей и, пройдя в зал и включив телевизор, опустился на диван.
   Радость от мысли, что рабочая неделя позади и впереди заслуженные выходные, согревала изнутри.
   Он успел поймать начало вечернего ток-шоу, как вдруг зазвонил лежавший на диване телефон Дениса.
   - Константин, ответь, пожалуйста, - донеслось снова из кухни. - Наверное, клиенты.
   Константин протянул руку, взял мобильник и нажал на кнопку:
   - Алло?
   - Денис Озеров? - в трубке прозвучал приятный молодой женский голос. - Меня зовут Альбина Суркова. Я дочь вашего друга Геннадия.
   - Это не Денис, он сейчас занят, - отозвался Константин. - Я Константин Сильянов. Может, я чем-то помогу?
   - Константин... Сильянов?.. - негромко повторила девушка. - Ваши... твои... родители - Анна Михайловна и Василий Юрьевич из села Убинское под Новосибирском?
   Константин нахмурился.
   Вопрос застал врасплох: слишком точно названы имена и место.
   - Да... - осторожно подтвердил Константин.
   - Я твоя двоюродная сестра, - выдохнула Альбина.
   В голосе смешались волнение и робкая надежда.
   Константин замер.
   В голове пронеслись десятки вопросов, а вырвалось лишь:
   - Моя... Что? Кто?.. - красавец даже встал с дивана. - Сестра? Но я о тебе никогда ничего не слышал...
   - Понимаю, - вздохнула Аля. - Возможно, это и не удивительно. Мы живём в Питере, а твои родители, наверное, не любили говорить о прошлом. Мой отец тоже был охотником... как вы с Денисом.
   "Охотником... - Константин невольно сжал телефон. - Мой дядя был... охотником?.."
   Он невольно оглянулся на дверь кухни.
   - Я... совсем ничего не понимаю, - признался он, чувствуя, как внутри разрастается смесь растерянности и странного, пока ещё неосознанного тепла. - Почему ты позвонила именно сейчас? Что случилось?
   - Мне нужен Денис, - шепнула Альбина сквозь слёзы. - Ты можешь его позвать?
   Константин на мгновение замешкался.
   В нём боролись любопытство - узнать больше немедленно - и чёткое понимание: если Альбина ищет Дениса - значит, дело реально важное.
   К тому же Денис, судя по всему, был в курсе существования этой семьи.
   - Конечно... - голос молодого человека стал едва слышен.
   Не выключая телефон, Константин прошёл на кухню.
   Наставник уже приготовил ужин и теперь накрывал на стол. Заметив абсолютно растерянное лицо Константина, он нахмурился, однако тот, покачав головой, молча протянул ему сотовый.
   Денис мгновенно напрягся и взял телефон.
   Брюнет вернулся в зал, опустился на диван и уставился в экран телевизора, не видя происходящего на нём.
   "Почему родители никогда не говорили о питерской родне? - он закусил губу. - Как вышло, что я ничего не знал о двоюродной сестре? И что произошло, раз она обратился именно к Дэну?"
   Через несколько минут в зал вошёл мрачный Денис, присел рядом с Константином и мгновение помолчал, собираясь с мыслями.
   - Думаю, стоит всё объяснить, - наконец произнёс он.
   Константин поднял на него глаза.
   В груди теснилось множество вопросов, но он лишь коротко кивнул:
   - Да...
   Денис вздохнул, подбирая слова.
   Ему и впрямь многое нужно было рассказать молодому подопечному.
   - Даже не знаю, с чего начать... - Озеров закусил губу.
   - Начни уж с чего-нибудь, - откликнулся Константин.
   - Мда... - невесело хмыкнул Денис и мельком глянул в окно, за которым сгущались осенние сумерки. - Понимаешь, Константин... Она действительно твоя двоюродная сестра. В раннем детстве... лет семнадцать-восемнадцать назад... ты всё-таки видел её мать, просто не помнишь. Тогда Людмила была беременна Альбиной и приезжала к вам в Убинское. Её муж, твой дядя по матери, незадолго после рождения Али пропал. Все считали, он погиб. Но это, как ты можешь судить, было не так...
   Константин невольно сжал пальцами край дивана.
   Мысль о том, что где-то рядом всё это время была родня, о которой он ничего не знал, отозвалась тупой болью под рёбрами.
   - ...Спустя три года я таким же двадцатилетним парнем, как ты сейчас, познакомился с Геной, и мы стали время от времени общаться, - продолжил Денис. - Он очень переживал, что не может быть со своей семьёй, однако нашёл выход и поселился в Ленинградской области, чтоб хотя бы издали наблюдать за Людмилой и дочкой и как-то помогать, пусть тайком. Люда потом вышла снова замуж, только неудачно, и развелась. А... вчера... в одном дворе в Питере нашли тело Гены без документов и показали по новостям.
   Константин замер.
   Перед глазами вспыхнули обрывки далёких детских воспоминаний: смутный образ молодой беременной женщины со светлыми волосами, запах яблочного пирога...
   Брюнет сглотнул.
   - ...И... так Люда и Аля узнали, он всё это время был жив, - говорил наставник. - В контактах Аля нашла номер моего телефона и рискнула утром написать смс. Если честно, я не хотел говорить ей правду о... работе Гены. Однако она стала задавать слишком много вопросов и сейчас вообще... позвонила.
   - Наверное, это естественная реакция, разве нет? — Константин провёл рукой по лицу, пытаясь собраться. - И... печально всё.
   - Да, особенно если учесть, что твои родители случайно узнали о роде его деятельности, - пробормотал сероглазый хантер.
   - Узнали?.. - ещё одна новость потрясла Константина.
   - Так уж вышло, — кивнул Денис. - Это случилось почти сразу после твоего отъезда из Убинского в погоне за Михеевым. Гена прибыл в Новосибирск по делам, и там его случайно увидел твой отец. Так Василию и Анне стало всё известно о тебе, потому что Гена сразу догадался о причине твоего столь внезапного исчезновения, и им пришлось смириться.
   Константин медленно поднялся.
   В голове вдруг загудело.
   - Что? - он схватился за спинку стула рядом, будто боясь потерять равновесие. - Повтори!
   - Родители знают, что и ты хантер, - молодой мужчина сдержал вздох. - Геннадий попросил меня разыскать тебя, чтоб помочь и всему обучить. Помнишь нашу первую встречу в Новокузнецке? Тем более я ведь не просто так поселился в Омске, уже тогда понимая, ты не оставишь в покое Михеева, пока кто-то из вас жив. Да и Андрей... После вашего дела о Майомбе он перестал быть твоим подопечным, Константин. Ты смотришь на него как... на равного? Даже больше. Не могу тебя осуждать, сам не без греха. - Он невесело усмехнулся, имея в виду свои отношения с Лизой. - Просто будь аккуратнее, ладно?
   Константин смотрел на него широко распахнутыми глазами, не веря услышанному.
   Сердце бешено колотилось в груди, а в горле стоял ком.
   Перед внутренним взором пронеслись картины: мать с тревожным взглядом, отец, молча кладущий руку ей на плечо...
   "Неужели они всё это время знали?.." - мысль обожгла сознание.
   - И ты до сих пор обо всём этом молчал?.. - выдохнул брюнет. Голос дрогнул. - Чёрт, Дэн, я же столько лет мечтал снова увидеть родителей, дважды ездил в Новосиб, а ты... молчал? - Он сжал кулаки, чувствуя, как гнев смешивается с острой, почти физической болью. - Да, конечно, спасибо, что ты в какой-то степени стал моим хранителем, но... - Он мотнул головой, пытаясь унять дрожь в руках. - Ты обязан был мне раньше сказать! Сразу!
   - Прости, - Денис опустил взгляд. - Думал, так будет лучше. Ты ж прекрасно знаешь, как опасно наше дело. Особенно для тех, кого мы любим. Я боялся, что ты бросишь всё и поедешь к ним, а это верная смерть. Или что они начнут умолять тебя остановиться, и ты будешь мучиться из-за выбора...
   "Как Андрей сейчас", - добавил он про себя.
   Константин замер на миг, переваривая эти слова.
   В нём боролись ярость и робкая, несмелая радость: родители знают и не отвернулись от него.
   - Ты не имел права решать за меня, - прошептал брюнет. - Не имел... Я больше не тот семнадцатилетний мальчишка, которого ты встретил... Мне уже двадцать один...
   Он решительно зашагал к двери.
   - Ты куда? - нахмурился Денис.
   - Мне нужно побыть одному, - тот замер, не оборачиваясь. - Слишком много информации...
   Озеров молча встал и подошёл к окну.
   В стекле отразилось его усталое лицо.
   Тускло блеснула маленькая серебряная серьга в левом ухе.
   Мужчина понимал чувства Константина, ведь девяносто девять процентов охотников были одинокими и не имели возможности заводить семьи, дабы не подставлять близких под удар нечисти. Он видел, как некогда "холодный принц" Константин, как красавца нарекли в среде хантеров, меняется рядом с Андреем, как шатен своей пылкостью и жаждой жизни неосознанно ломает все их стереотипы, и с горечью осознавал, что на самом деле он тоже хочет, чтоб Лиза звала его настоящим именем, а не Юрой Сизовым, и их дочь видела отца не пару раз в год.
   А Константин шёл по улице, дрожащими руками чиркая зажигалкой.
   Наконец удалось поджечь сигарету, и он сделал первую отчаянную затяжку, ни на кого не обращая внимания и погрузившись в невесёлые думы.
   Холодный ветер хлестал по лицу, только он не чувствовал этого.
   В голове крутились обрывки фраз, образы, вопросы.
   Константин был расстроен и зол, что от него скрывали правду.
   Однако где-то глубоко внутри теплилась почти забытая надежда: родители знают, кто он, и у него есть шанс их увидеть спустя четыре года разлуки.
   "Значит, я был прав... - думал Константин. - Тогда они поняли, что перед ними я..."
   Он пришёл в их с Андреем сквер на Серова, белый от январского снега и пустынный, и со вздохом огляделся.
   Сюда напарники приходили, когда им было грустно, страшно, одиноко, когда искали поддержки друг у друга и всегда находили её.
   За спиной прогрохотал трамвай.
   Константин обернулся и проводил его взглядом. Порисовав мыском ботинка какие-то узоры на снегу, он погрел дыханием замёрзшие, несмотря на перчатки, руки, и на мгновение прикрыл глаза.
   Перед мысленным взором на секунду всплыло лицо Геннадия, смутное, словно сквозь туман.
   Константин резко выдохнул и направился обратно домой.
   Уже за ужином он спросил, не поднимая глаз от тарелки с макаронами по-флотски:
   - А как погиб мой дядя? Его убила сущность?
   Денис замер с кружкой чая в руке.
   Молчание затягивалось, и он глухо произнёс, глядя в стол:
   - Нет, простые люди... некие... эм... - Он замялся. - Не буду говорить, кто. Ты понял. Иногда люди бывают хуже всякой нечисти. - Он медленно отпил. - Похороны в понедельник. Ты сможешь отпроситься с работы на несколько дней?
   - В смысле... я с тобой еду? - уточнил Константин, чувствуя, как сжимается сердце, и невольно сжал вилку.
   Озеров кивнул.
   - Да, постараюсь, - брюнет бездумно ковырял еду вилкой, но кусок не лез в горло.
   Вкус казался безжизненным, словно он жевал опилки.
   - Ещё кое-что, Константин, - Денис снова сделал глоток, будто набираясь сил. - У Геннадия осталось незавершённое дело. Он взялся за него почти перед самой... смертью. Думаю его закончить.
   Молодой человек поднял глаза.
   В них мелькнули боль и решимость, а голос чуть дрогнул, когда он произнёс:
   - Можно я это сделаю?
   Он сжал зубы, сдерживая эмоции, и глубоко вдохнул.
   - Ты? - удивился наставник, вскинув брови. - Почему?
   Константин молчал, подбирая слова.
   В голове пронеслись смутные обрывки воспоминаний: редкие встречи с Геннадием в детстве, его смех, тёплые руки, поднимающие маленького племянника над землёй.
   Красавец сглотнул и тихо, но твёрдо сказал:
   - Он был моим дядей, хотя я его совсем не знал. Пусть это будет моя плата ему, что он просил тебя за мной присматривать. Теперь мне многое ясно про тебя... и почему ты столько раз безвозмездно помогал мне... и почему осел в Омске, несмотря что ты наёмник, и...
   - Константин, перестань, — Денис устало махнул рукой. - Ты ведь знаешь, мы всем должны помогать. А что касается дела Гены... Конечно, занимайся им. Только будь осторожен. - Он долго, пристально посмотрел на Константина, и в серых глазах читалась не только тревога, ещё и гордость, которую он старался скрыть. - Гены пусть, увы, и нет больше, только я по-прежнему несу за тебя ответственность. Да, не спорю, ты уже вырос. И всё-таки ты слишком молод... и по-прежнему мой подопечный.
   Он чуть усмехнулся.
   Константин почувствовал, как комок подступает к горлу, и моргнул, прогоняя слёзы.
   - Ты всегда был мне как старший брат, - его губы тронула грустная улыбка. - Но расскажи о деле.
   Озеров кивнул и откинулся на спинку стула:
   - Оно опасное. Речь идёт о сатанизме. Группа неформальной молодёжи проводит оккультные обряды в заброшенной школе на окраине Санкт-Петербурга. Если этих ребят не остановить, произойти может непоправимое. Сам понимаешь, выходцы из Ада только рады будут, если окажутся в нашем мире. Так что нужно спешить.
   - Ты сталкивался с подобным? - нахмурился Константин.
   - К сожалению, нет, - Денис встал из-за стола. - Потому придётся проштудировать немало специальной литературы. Кстати, рейс в понедельник в восемь утра. Завтра я поеду за билетами... - Он убрал свою пустую тарелку в раковину. - Поел? Идём.
   - Куда? - хантер тоже поднялся на ноги.
   - Будешь пополнять знания о сверхъестественном, - Денис направился в зал, не оборачиваясь. - Есть у меня одна книга. В молодости, когда ещё не имел ноутбука, покупал книги по магии и про сверхъестественных существ. А это как раз по новому делу.
   Константин последовал за ним, на пороге обернувшись.
   На столе остались недоеденные макароны и чашка остывшего кофе, как молчаливое напоминание о том, что жизнь уже не будет прежней.
   Это было начало новой дороги, которую он только что выбрал сам.
   В зале Денис открыл небольшой чёрный книжный шкаф и достал толстую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Вытерев с неё ладонью пыль - та поднялась мелким облачком, защекотав нос, - он протянул том Константину.
   Тот взял увесистый фолиант.
   Пальцы невольно сжались крепче.
   Кожа переплёта была холодной и шершавой.
   Константин прочёл название:
   - "Сад демонов. Словарь инфернальной мифологии Средневековья и Возрождения".
   - Он достался мне от одного охотника... которого, увы, уже давно нет с нами, - наставник сдержал вздох, но Константин заметил, как дрогнули его губы. - Постарайся прочитать как можно больше. Помочь может любая мелочь.
   Брюнет кивнул.
   Сердце на миг сжалось.
   По старым фото в дневнике Дениса он помнил того хантера, сурового, с шрамом через всё лицо.
   "Если он погиб, значит, и мы..." - мелькнуло в голове.
   Константин понимал, нельзя сейчас предаваться отчаянию и мыслям о смерти вечно где-то за спиной.
   Не время.
   - Ты прав, - он полистал книгу, ощущая вес времён в пожелтевших страницах. Убрав том на письменный стол, взглянул на наручные часы: без пятнадцати восемь. Сумерки за окном стали густыми. - Хочу встретиться с Андреем. Ему лучше обо всём узнать.
   "Так поздно?" - Денис открыл рот, словно собираясь возразить.
   Взгляд скользнул по напряжённой спине Константина.
   Молодой человек стоял прямо, но плечи были чуть приподняты, как у зверя перед прыжком.
   - Он с нами поедет? - спросил Денис тихо.
   "Андрей... Его родители, его жизнь..." - Константин замер, сжав кулаки.
   - Я... я не знаю, - голос прозвучал глухо. - Думаю, да. Он ведь... он мой напарник, Дэн.
   "Напарник..." - это слово ударило Дениса изнутри, будто осколок старого воспоминания.
   Он невольно сжал дверцу книжного шкафа, аккуратно закрывая её и воскрешая в памяти тот летний рассвет на берегу острова посреди Иртыша.
   Тогда они вернулись оба грязные, мокрые, трясущиеся от утренней прохлады и едва стоящие на ногах.
   Константин, несмотря на усталость, буквально тащил Андрея на себе, прижимая к груди, как ребёнка.
   А тот, обычно такой бойкий, молча цеплялся за него с закрытыми глазами, будто боялся, что если откроет их - всё исчезнет.
   Денис помнил, как Константин, не глядя на него, прохрипел:
   "Он живой. Всё нормально".
   Однако в низком голосе не было ни капли спокойствия, лишь дрожь, которую он не мог скрыть.
   В памяти всплыл другой кадр: осень, белые глаза превращающегося в вампира Андрея и отчаянное упрямство Константина уничтожить Виталия любой ценой и вернуть подростку человеческую сущность, даже если то снова будет стоить ему жизни.
   И Озеров понял: это больше не просто напарники.
   Это связь, выжженная страхом и кровью, та, что сильнее приказов и рассудка.
   Связь, в которой один не выживет без другого.
   Он смотрел на Константина сейчас, на эту неловкую паузу перед словом "напарник", на то, как тот избегает его взгляда, словно опасается, что Денис увидит больше, чем следует.
   Тут было всё: вина за то, что втянул Андрея в охоту, страх потерять его и, самое главное, неспособность даже представить жизнь без него рядом.
   "Он не называет его другом, - подумал Денис с тихой горечью. - И не братом. "Напарник" как щит. Слово, за которым можно спрятать то, что слишком страшно назвать вслух".
   Он вспомнил, как год назад пытался поговорить с Константином, осторожно, без нажима:
   "Ты слишком много на себя берёшь. Андрей ребёнок, ему нужно время..."
   "Ему нужно быть в безопасности", - отрезал тогда Константин, и в глазах была такая твёрдость, что Денис замолчал.
   Теперь всё встало на свои места.
   Безопасность для Константина - держать Андрея рядом, потому что вдали от него он не сможет защитить, потому что сама мысль о разлуке для него невыносима.
   Озеров как-то горько и понимающе усмехнулся.
   В серых глазах было то, чего не выразить словами: и сочувствие, и признание, и тихая печаль за судьбы, сплетённые слишком крепко.
   Он знал, никакие доводы, никакие предупреждения сейчас не сработают.
   Константин сделал выбор, не разумом, а всем существом.
   И Андрей, скорее всего, сделает то же самое.
   - Поступай, как считаешь нужным, - произнёс наконец мужчина.
   В этой фразе было больше, чем разрешение.
   Было:
   "Я вижу, ты не можешь иначе, и принимаю, потому что знаю, если ты попытаешься разорвать эту связь - вы оба сломаетесь".
   Было и ещё кое-что, невысказанное:
   "Береги его. И себя. Вы - всё, что у вас есть".
   Только Денис не сказал вслух, просто кивнул, отступая на шаг и давая Константину пространство для решения, для боли и того, что ждёт их впереди.
   Спустя почти час Константин был уже на Левом берегу в многоэтажке, где жили Алавердовы.
   Родители мальчика находились дома, поэтому Андрей встретил Константина на лестничном пролёте между четвёртым и пятым этажами, где два года назад красавец впервые спас его от Михеева.
   Стены здесь пестрели граффити: кричащие цвета, резкие линии, кажущиеся бессмысленными символы и фразы.
   "Как наша жизнь... - Константин невольно провёл ладонью по одному из рисунков. - Пытаемся найти порядок в хаосе..."
   Охотники крепко обнялись.
   Андрей чуть отстранился, всматриваясь в лицо брюнета снизу вверх.
   - Что-то случилось? - голос прозвучал встревоженно.
   - Мне уехать надо, - тихо ответил Константин и мгновение помолчал. Слова давались тяжело. - В Питер... на похороны дяди. Понимаешь, Андрей... Всё так сложно...
   И он пересказал последние новости.
   Едва заметно дрожащие пальцы выдавали напряжение.
   Андрей слушал, не шевелясь.
   - А как же я?.. - растерянно пробормотал он.
   Во взоре мелькнул страх, не за себя, за них, за то, что может измениться.
   Губы красавца тронула улыбка, не коснувшаяся глаз:
   - Как считаешь сам?
   - С тобой?.. - у Андрея сжалось сердце. Хантер кивнул. - Это хорошо...
   Они вышли на придомовой балкон.
   Ветер сразу вцепился в одежду, пробираясь под куртку.
   Константин достал сигарету и чиркнул зажигалкой.
   Пламя дрогнуло, однако разгорелось.
   Охотник затянулся, выпуская дым в холодную тьму.
   Некоторое время они молчали, и в этом не было неловкости, лишь привычная близость, где паузы говорят больше слов.
   Андрей поёжился от холода и обхватил себя руками.
   Его дыхание вырывалось белыми облачками, растворяясь в темноте.
   - Жутковатое приключение нас ждёт, - негромко заговорил подросток. - Впрочем, как и все предыдущие. Пора привыкнуть.
   - Ну да... - Константин задумчиво выпустил облако дыма.
   Взгляд скользил по огням города, а видел что-то своё.
   "Смогу ли я снова защитить его? - охотник на миг прикрыл глаза, сдержав вздох. - А если не справлюсь?.."
   - Но что теперь будет? - спросил Андрей. - Ведь твои родители в курсе, где ты и чем занимаешься. И они достаточно близко. Новосиб-то соседний город.
   - Если б я знал, Андрей... - вздохнул брюнет. - Всё как в мистическом триллере без конца.
   - Жаль, мы не умеем предвидеть будущее, - сказал омич.
   Тонкие пальцы непроизвольно сжали край парапета.
   Константин снова выпустил облако дыма, глядя вдаль:
   - Что ты скажешь своим?
   - Если честно, без понятия, - пожал плечами Андрей и представил лицо матери, её тревожный взгляд и сжатые губы. - Снова придётся соврать. Не люблю ложь, да и правду рассказать тоже не могу. - Он выпрямился и грустно посмотрел на Константина. - Ты был прав. Сложно совмещать нашу работу и... дом. Почти невозможно...
   Последнюю фразу он проговорил тихо.
   В слове "почти" было всё: боль, смирение и молчаливое согласие - мы выбрали этот путь сами.
   Константин смял окурок в служившей чей-то пепельницей жестяной банке и повернулся к Андрею лицом. Он бы сказал, чтоб мальчик оставил охоту, однако после стольких испытаний о прежней спокойной жизни можно было уже и не мечтать. В глазах Андрея он видел то же, что и в своих: нет обратной дороги.
   Тот словно почувствовал невысказанные слова, шагнул ближе и положил ладонь на предплечье Константина.
   Прикосновение было лёгким, и в нём звучала молчаливая клятва:
   "Я с тобой до любого конца".
   - Значит, едем? - уточнил Андрей, и в голосе не было сомнений, только решимость.
   - Едем, - подтвердил Константин.
   Ветер усилился, швырнув им в лица пригоршню ледяных капель.
   Напарники одновременно подняли головы.
   Где-то за тучами, наверное, шёл снег.
   - Идём внутрь, - предложил шатен. - Холодно.
   - Да, - согласился Константин. - И надо собраться. Время не ждёт.
   Они шагнули обратно в тёплый полумрак подъезда, оставив за спиной балкон, ветер и мерцающий огнями Омск.
   - Я сам поговорю с твоими родителями, - после минутного молчания сказал Константин. - Можно сделать прямо сейчас.
   Они поднялись в квартиру, сняли куртки и разулись.
   В прихожей их встретил Николай Игоревич и пожал голубоглазому охотнику руку, до сих пор не догадываясь о их роде деятельности.
   Ира была с ночевой в гостях у Наташи, а оканчивающий в этом году универ Антон у своей девушки.
   Из кухни на миг выглянула Виктория Витальевна:
   - Константин, ты вовремя. Я как раз блинов напекла. Давайте, мальчики, раздевайтесь - и за стол.
   Хирург внимательно посмотрел на брюнета.
   - Опять уезжаете? - догадался он. Константин кивнул. - Куда на сей раз?
   - В Санкт-Петербург, - последовал ответ.
   - Папа, разреши поехать! - взмолился Андрей. - Пожалуйста!
   Николай Игоревич медленно провёл рукой по подбородку, и взгляд стал жёстче - он взвешивал варианты:
   - Даже если мы с твоей матерью закроем тебя дома, ты ведь всё равно сбежишь. Мы это уже поняли. Но... - он поднял палец, - сначала ответь: это опасно?
   Андрей на мгновение замер.
   "Если скажу правду - не поверит и запретит, - пронеслось в голове. - Если совру... Но как иначе?"
   Хантер сглотнул, посмотрел отцу прямо в глаза и, даже не моргнув, скрепя сердце солгал:
   - Нет. Просто путешествие к родственникам Константина.
   Глава семейства с тяжёлым вздохом потёр переносицу:
   - Смотри там за ним, Константин. Он же ещё ребёнок.
   - Обещаю, - твёрдо сказал красавец. - Я возьму на себя все заботы: билеты, жильё, связь. У меня есть деньги. Буду держать вас в курсе.
   - Эй, я не ребёнок, — возразил Андрей. - Мне почти шестнадцать.
   Николай Игоревич с горечью рассмеялся:
   - Шестнадцать тебе исполнится только через полгода, не забывай. Да, и я в твоём возрасте хотел скорее вырасти. Подростки в любом поколении схожи.
   Он ушёл на кухню и о чём-то начал разговаривать с Викторией Витальевной.
   Андрей с робкой улыбкой глянул на Константина, радуясь, что отец не стал запрещать и ничего не заподозрил:
   - Идём за стол, я проголодался. Поверь, моя мама готовит такие блинчики, что все пальцы оближешь. Ты подобного никогда не пробовал!
   Константин чуть усмехнулся и вместе с напарником прошёл на кухню.
   Виктория Витальевна со слезами на глазах обняла младшего сына - супруг всё рассказал.
   Её руки дрожали.
   - Береги себя, - женщина всхлипнула.
   - Мам, не плачь, - у Андрея защемило сердце. Он обнял её крепче, пытаясь передать уверенность, которой не чувствовал сам. - Я же не навсегда уезжаю... и тем более не один. Зато увижу северную столицу.
   - Ты ведь знаешь, после случившегося с нашей семьёй... после... преследований... Михеева... я не могу не волноваться, - Виктория Витальевна отстранилась, всматриваясь в симпатичное лицо сына, словно пытаясь запомнить каждую черту, затем с благодарностью посмотрела на Константина. - Но спасибо твоему другу. Не побоялся рискнуть собой. И как только врачи ошиблись, посчитав его мёртвым? Не понимаю, хотя сама в медицине работаю...
   - Эм... Мам, ты нам вроде блины предлагала, - быстро перевёл тему Андрей, взглянув на напарника, и сел за стол, где уже стояли тарелка с горкой блинов и банка сгущёнки. - Я б всё слопал! А то когда ещё удастся.
   "Как им объяснить, что я должен ехать? - он опустил голову, скрывая печаль в глазах цвета коньяка. - Что без этого не смогу..."
   - Вы там что, надолго? - нахмурился Николай Игоревич.
   - Нет, - как можно увереннее отозвался Андрей. - На пару недель. Ну, надо же город посмотреть!
   Константин сел рядом, положив руку на спинку его стула.
   Голос звучал спокойно, хотя в глазах читалась серьёзность:
   - Не беспокойтесь, я Андрея всегда защищал и буду это делать до последнего вздоха. Он мне как... младший брат.
   Щёки шатена вспыхнули, и он поспешно отвернулся.
   В груди разлилось странное тепло.
   Виктория Витальевна и её муж переглянулись, понимая, запреты не сработают - Андрей уже сделал выбор, и что единственный способ сохранить связь - довериться Константину, который, несмотря на молодость, вёл себя как ответственный взрослый.
   В глубине души они боялись задавать лишние вопросы, чтоб не услышать слишком страшную правду.
   - Да, когда ты с Андреем, мне спокойнее, - медсестра разлила по кружкам горячий чай и тоже села за стол. - На тебя можно положиться, Константин.
   - Спасибо, - поблагодарил молодой человек.
   Он с грустью осознавал, что несмотря на огромный опыт в спасении жизней людей, родители Андрея совершенно бессильны перед реальной мистической угрозой.
   После перекуса блинами брюнет предложил помочь Андрею собрать вещи.
   Они зашли в спальню братьев.
   Андрей замер на пороге, словно заново осмысливая пространство, где прошло детство.
   Константин присел на край его постели и медленно обвёл взглядом комнату.
   Постеры на стене, книги на полках, старая гитара Антона в углу - каждая деталь была знакома до мелочей.
   "Здесь его дом... - Константин глубоко вздохнул. - А я снова увожу его в неизвестность..."
   Андрей молча открыл шкаф, достал оттуда свои джинсы и кофту, бросил на кровать рядом с напарником и дотянулся до копилки на полке.
   Звон монет в тишине прозвучал неожиданно резко.
   Шатен высыпал их на покрывало кровати брата, сосредоточенно считая:
   - Не много, но хоть что-то...
   Константин встал и положил руку ему на плечо:
   - Главное, мы вместе. Остальное решим по ходу.
   Андрей кивнул, сжимая копилку в руках и вспоминая, как два года назад прятал в спальне свой дневник охотника, опасаясь, что мать найдёт. Тогда он тоже боялся перемен, но теперь страх казался детским.
   "Назад пути нет, - он поджал губы. - Остаётся только идти вперёд".
   - У меня около восьми тысяч, - сказал Константин.
   - А у меня... - Андрей закончил подсчёт. - Две. Очень мало. Особенно по питерским меркам. - Он помолчал, глядя на скудную горсть денег, и протянул Константину. - Возьми. Пусть у тебя будут.
   Хантер молча убрал купюры в карман толстовки.
   Взор задержался на гитаре Антона, и он вспомнил, как тот учил Андрея первым аккордам.
   В дверь вдруг постучали, и на пороге возникла Виктория Витальевна.
   Её взгляд скользнул по разбросанным вещам, затем остановился на лицах охотников:
   - Мальчики, будете чай пить?
   - Нет, спасибо, - покачал головой Андрей.
   - У вас всё хорошо? - в голосе медсестры прозвучала тревога. - Какие-то вы... напряжённые.
   Андрей заставил себя улыбнуться, не натянуто, а так, как делал, когда хотел успокоить её после школьных неудач:
   - Всё в порядке, мам. Просто много дел. А чай выпьем позже. С вареньем.
   Когда дверь закрылась, он подошёл к окну и скрестил руки на груди, чувствуя, как внутри растёт холодный ком страха.
   Константин, словно прочитав его мысли, тихо спросил:
   - Боишься?
   Андрей не обернулся и провёл пальцем по деревянной раме окна, где ещё сохранились царапины от детских игр.
   - Остаётся, как всегда, одно - надежда, - произнёс он наконец.
   Спустя несколько часов Константин вернулся домой.
   В окнах соседних домов уже гасли огни.
   Молодой человек устроился на диване с книгой, пытаясь сосредоточиться на тексте.
   А мысли снова и снова возвращались к Андрею, к его решительному взгляду, к тому, как он без колебаний отдал деньги.
   Тихо скрипнула дверь спальни, и в зал вышел Денис, в очках, с сонным выражением лица:
   - Ты чего ещё не спишь? Второй час ночи. Ложись давай.
   - Книга увлекла, - Константин отложил том.
   - Интересно? - Денис присел в кресло, поправляя очки.
   - Скорее страшно, - брюнет устало потёр ладонью глаза. - Особенно если учесть, что всё это не бабушкины сказки, как считает большинство.
   Озеров кивнул:
   - Люди, повзрослев, склонны к скептицизму. И эта своеобразная слепота - их самая главная ошибка.
   Он направился на кухню.
   Красавец слышал, как льётся вода в стакан.
   Когда Денис вернулся, в его взгляде читалось нечто вроде осторожного одобрения:
   - Ты справишься с делом Геннадия.
   - Мы справимся, - тихо поправил Константин.
   Денис на миг замер и улыбнулся:
   - Так и должно быть.
   Короткий разговор дал брюнету то, чего он всегда неосознанно искал - подтверждение, что его выбор не безумие.
   Оставшись один, он долго смотрел в потолок.
   Перед глазами вставали образы: Андрей у окна, копилка с монетами, гитара Антона.
   "Он доверяет мне, - думал хантер. - И я не могу подвести".
   Мысли о родителях пришли позже, и как всегда, неожиданно.
   Константин представил, как обнимает их и говорит:
   "Привет. Вот и я..."
   Луна за окном разливала по залу бледный свет.
   Константин закрыл глаза, мысленно повторяя:
   "Мы справимся. Потому что иначе нельзя".


         Глава II
      Первая встреча с падшим

   После ухода Константина Андрей, несмотря на поздний час, всё рассказал Максиму.
   Друзья сидели на качелях во дворе.
   Тишина давила, не тяжёлая и всё-таки ощутимая, как морозный воздух, пробирающий до костей.
   Оба знали, слова сейчас мало что изменят, хотя молчать было ещё труднее.
   Максим поднял глаза к ясному, усыпанному звёздами небу, казавшимися ему в тот миг острыми, колючими и такими же нереальными, как то, что предстояло Андрею.
   - Жаль, я не смогу с вами поехать, - голос дрогнул, и блондин сглотнул, пытаясь удержать себя в руках.
   Пальцы непроизвольно сжались в карманах куртки, нащупывая холодный металл ключей - привычный жест, помогавший собраться.
   - Это очень опасно, - Андрей опустил голову, разглядывая свои ботинки.
   "Ну как объяснить ему, чтоб он понял и не испугался ещё больше?.." - хантер на миг прикрыл глаза.
   - Знаю... - выдохнул Максим, сжав кулаки, и судорожно ослабил хватку.
   Перчатки слегка заскрипели от напряжения, а пар от дыхания на мгновение заслонил звёзды.
   Снова воцарилась тишина.
   Андрей качнулся на старых качелях раз, другой.
   Скрип металла резанул слух, будто напоминая, время уходит.
   Шатен заставил себя улыбнуться. Вышло криво и неискренне, но он хотя бы попытался:
   - А помнишь, как всё начиналось?
   - О да, - Максим усмехнулся, однако взгляд остался серьёзным. - Ты тогда в школе рассказал про незнакомца под вашими окнами и гаснущий сам по себе свет. Я подумал: "Ну вот, Андрюха опять за своё". А затем... затем пришлось поверить.
   - Потому что ты настоящий друг, - мягко сказал Андрей.
   - Но я ничем не могу помочь, - омич мотнул головой, и в этом движении была вся его беспомощность. - Чувствую себя... бесполезным.
   Андрей резко встал, шагнул к нему и сжал плечи.
   Пальцы дрожали, однако он не отпустил.
   - Нет, это не так! - пылко возразил шатен. - Твоя поддержка - разве не помощь? Поверь, Макс, мне важно, чтоб меня кто-то ждал. Мне будет спокойнее, если ты останешься в Омске. Сам ведь понимаешь...
   Максим замер.
   В зелёных глазах мелькнула то ли обида, то ли страх.
   Он открыл рот, будто хотел возразить, но слова застряли в горле.
   Вместо этого старшеклассник коротко, почти незаметно кивнул.
   - Ну да... - голос прозвучал глухо. Максим попытался улыбнуться, только получилось натянуто. - Ладно, не будем думать о плохом. Уверен, всё закончится хорошо.
   Они помолчали ещё немного.
   Андрей чувствовал, как внутри растёт ком из вины, тревоги и нежности. Он хотел сказать что-то ещё, может, пошутить, чтобы снять напряжение, а слова никак не шли.
   В голове крутилось лишь:
   "Как бы я хотел, чтобы он был рядом..."
   Наконец, они разошлись.
   Андрей шёл домой, и каждый шаг отдавался в голове глухим эхом.
   "Нужно переключиться, - он остановился на мгновение и вдохнул морозный воздух, пытаясь собраться. - Нельзя показывать, насколько мне тяжело. Родители не должны ни о чём догадаться".
   Лифт он, как всегда, проигнорировал - ступеньки казались надёжнее.
   В прихожей шатен медленно снял куртку и скинул ботинки.
   В спальне его ждал вернувшийся четверть часа назад от подруги Антон. Студент сидел на кровати, листая книгу, а увидев Андрея, отложил её:
   - Привет. Мама сказала, ты с Максом встречался. Что-то я прошёл мимо и не заметил вас.
   Андрей опустился на край постели.
   Сердце сжималось, но мальчик постарался говорить ровно:
   - Он всё хочет с нами. А я же не могу его взять. Мы не в простое путешествие едем... к сожалению. Ему придётся ждать вместе со всеми.
   Антон помолчал, будто взвешивая слова и замечая, как брат сжал край одеяла - первый признак, тот едва держит себя в руках:
   - Жалеешь, что открылся ему тогда?
   Шатен покачал головой.
   Перед мысленным взором всплыло лицо Максима, растерянное и одновременно полное упрямой веры в лучшее.
   - Мне б хотелось, чтобы Макс был рядом, но... он не охотник, - Андрей сдержал вздох. - Пусть хотя бы у него будет нормальная счастливая жизнь.
   Он откинулся на спину и уставился в побелённый известью потолок.
   Трещина в углу напоминала молнию.
   "Как и моя жизнь сейчас... на грани разлома..." - мелькнуло в голове.
   - Да уж, про наши приключения можно снимать фильм, - произнёс он с горькой усмешкой и закрыл глаза, но перед внутренним взором снова возник Максим на качелях, с поднятой к звёздам головой.
   Где-то в груди ныло, будто он оставлял часть себя там, во дворе, под этим холодным зимним небом.
   - Андрей, я сказать тебе хочу... - негромко начал студент и сел ближе. - Извини, что сперва тебе не верил... Думал, ты аниме своего насмотрелся и...
   - ...И чокнулся? - с грустной усмешкой закончил за него подросток. Антон повёл плечом. - Иногда мне самому так кажется. Но я на тебя не в обиде. Возможно, на твоём месте я бы так же решил.
   - Всё равно прости, - искренне сказал Антон.
   Хантер сел и посмотрел на брата.
   В глазах Антона читалась не просто вина, ещё и готовность поддержать, даже если он до конца не понимает всего.
   - Эй, ты чего? - голос шатена смягчился.
   Антон сглотнул:
   - Просто... стыдно стало. Вроде старший брат, а вёл себя зачастую не так, как следовало.
   - Не бери в голову, - Андрей положил руку ему на плечо. - Ты здесь. И ты не молчишь. Этого уже достаточно.
   Молодой человек встал с кровати, не в силах не волноваться за юного охотника.
   Однако теперь в его взгляде читались не сомнение, а решимость быть рядом.
   - Не забывай звонить... или хотя бы писать, - попросил он.
   - Ты знаешь, не всегда удаётся, - грустно откликнулся Андрей. - Но я постараюсь. И спасибо тебе за заботу... пусть и запоздалую. Ты классный брат, Тоха.
   Он бросил взгляд в окно и ничего, кроме темноты, не увидел, не подозревая, скоро такая тьма заполнит их реальность.

   Следующую ночь Андрей провёл в квартире днём скромно отметившего в компании молодых хантеров своё тридцати двухлетие Дениса, где в соседней комнате спал Озеров, - утром им вместе предстояло отправиться в аэропорт.
   Сон не шёл.
   Андрей лежал на диване, прислушиваясь к мерному дыханию Константина рядом, и чувствовал, как внутри растёт тревога. Он перевернулся на бок, затем на спину, наконец встал и, подойдя к окну, обхватил себя руками.
   За стеклом не было ни огонька, только глухая темнота, будто мир за пределами квартиры перестал существовать.
   Днём они с напарником погружались в чтение "Сада демонов", и теперь обрывки знаний крутились в голове, складываясь в тревожные образы.
   Мысли то и дело возвращались к сатанистам и семье Константина.
   Шатен пытался представить, что ждёт их впереди, но воображение рисовало лишь размытые силуэты, туман и неясные символы.
   Оглянувшись, Андрей заметил, что проснулся Константин.
   Во мраке зала его лицо казалось бледным пятном.
   Однако даже в этой скупой подсветке читалась та особенная, почти неземная красота, всегда невольно приковывавшая взгляды.
   Чёткие линии скул, тонкий прямой нос, длинные ресницы, оттеняющие голубые глаза - всё это складывалось в портрет, от которого трудно было оторваться.
   Их взоры встретились.
   - А я думал, ты спишь... - тихо произнёс Андрей, стараясь, чтоб голос не дрогнул.
   Горло пересохло, и фраза вышла чуть хрипловатой. 
   Константин медленно приподнялся на локте:
   - В такие моменты спать сложно... Ты как?
   Андрей повёл плечами, опустился в кресло у окна и сжал руками подлокотники.
   Прохладная поверхность дерева чуть остудила разгорячённую кожу.
   Шатен глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах, и поймал себя на том, что считает вдохи:
   "Раз... два... три..."
   Методика, которую некогда посоветовал Денис, сейчас мало помогала.
   Андрей бездумно рисовал пальцем узоры на подлокотнике:
   - Всё думаю о... идиотах сатанистах. Не понимаю я таких людей. Нет чтобы стараться во благо мира, а эти... эти его только губят.
   Константин кивнул.
   Взгляд скользнул к окну, затем обратно к мальчику. 
   - Андрей, ты знаешь, есть Добро и Зло, - хантер на миг закусил губу. - Добро - мы, охотники, и простые люди, которым не безразлична судьба человечества. Зло же... С ним мы не раз сталкивались. И оно не обязательно мистическое. Порой оно прячется в самых обычных вещах: в равнодушии, в страхе, в готовности закрыть глаза на чужую боль.
   Андрей нахмурился.
   Ему хотелось возразить, что сатанисты именно "мистические", что их ритуалы и жертвы нельзя свести к равнодушию.
   Только слова застряли в горле, ведь в глубине души омич понимал, Константин прав, и зло начиналось с малого, с первого "мне безразлично", с первого шага в сторону от крика о помощи. 
   - Всё равно хочется, чтоб его было меньше, - негромко произнёс он, и в мягком голосе сквозила горечь. - Однако, боюсь, желание неосуществимое. Хантеров слишком мало. Нечисть подобна гидре - одно чудовище убьёшь, на его месте возникает два новых. И демоны... Стоит лишь одному прорваться в наш мир - и за ним последуют остальные. Если честно, я даже не знаю, как с ними бороться. В книге что-нибудь написано?
   - Пока я не нашёл способов их изгнания, - задумчивый Константин сел за письменный стол и открыл свой ноутбук. - Хотя...
   Сияние экрана выхватило его лицо.
   В этом свете он выглядел почти идеально с этой аристократической бледностью от прошлой полубессонной ночи и сосредоточенным выражением, если б не усталость и слегка растрёпанные рваные пряди.
   Но Андрей заметил, как дрогнули его пальцы, прежде чем легли на клавиатуру - редкое проявление слабости от того, кто всегда казался непоколебимым. 
   - Что? - он подался вперёд, чувствуя, как учащается пульс. Молодой человек начал что-то быстро печатать в строке поиска. - Константин?
   - У меня появилась мысль, - тот не отвлекался. - Я знаю, что нам поможет. Магия вуду, а точнее, её принцип.
   - То есть? - Андрей встал с кресла и подошёл к нему, заглядывая через плечо, невольно вдыхая лёгкий цитрусовый аромат духов Константина и стараясь сосредоточиться на строках на экране.
   Упоминание о вуду всколыхнуло неприятные образы о Гаити и Майомбе, запахе свечей и собственной крови, однако шатен сумел взять себя в руки, отгоняя непрошенные воспоминания.
   - Вот... смотри, - Константин открыл какой-то эзотерический сайт и слегка подвинулся, давая напарнику больше места. - Вся суть демона или духа состоит в открывании портала в иной мир. Помнишь, Дьюэрес открывал перекрёстки и приносил жертвы? Ведь все религии в чём-то схожи. И если мы найдём заклинание, закрывающее проход, то бояться будет нечего. Только необходимо самое сильное.
   - Обычно оно на латыни, - вспомнил Андрей, медленно проводя ладонью по краю стола.
   Константин кивнул:
   - Правда, есть "но". Мало одного заговора. Гляди, тут написано... - Он указал курсором на нужное место. - "У каждого демона есть своё имя. Заставив выходца из Ада назвать его вам, вы получите над ним неограниченную власть..."
   Андрей замер, осмысливая сказанное, и выпрямился, хотя остался стоять вплотную к Константину.
   Повисла нарушаемая лишь тиканьем настенных часов и редким шорохом шин за окном тишина.
   В груди подростка билась противоречивая смесь страха и решимости.
   Он представил, как стоит перед демоном, требуя назвать имя, и тут же увидел себя, разбитого, истекающего кровью, с криком, тонущим в пустоте. 
   - Как это сделать? - он сжал угол стола так, что ногти впились в древесину.
   - Заманить демона в ловушку, - в зал вошёл проснувшийся от негромких голосов Денис. Хантеры обернулись, и Андрей невольно сделал шаг в сторону. - Ею служит пентаграмма, которую нужно нарисовать так, чтоб её не увидел падший. В противном случае, конечно, демон ни под каким предлогом не войдёт в пентаграмму.
   Озеров выглядел напряжённым, меж бровей залегла складка. Он намеренно не вмешивался раньше, давая им возможность поговорить наедине.
   - А имя? - взволнованно спросил Андрей. - И... если он солжёт? Как проверить?
   Мужчина скользнул по ним внимательным взором и пожал плечами:
   - Вот этого, увы, не знаю. - Он зевнул, прикрыв рот рукой, и невесело усмехнулся. - Похоже, сегодня у нас троих бессонная ночка. И неудивительно. Тем не менее он необходим. До подъёма осталось совсем ничего.
   - Да, нам понадобится много сил, - Константин выключил ноутбук. Экран погас. - Лучше выспаться.
   - Не могу... - вздохнул Андрей. - Стыдно признаваться, но... мне страшно.
   - Поверь, Андрей, и величайшие люди испытывали хоть единожды это чувство, - попытался приободрить его Денис, шагнув к нему и сжав плечо. - У немцев есть поговорка: "Страшно не упасть, страшно не подняться". Потому нужно несмотря ни на что идти вперёд...
   "Даже если в конечном итоге ждёт смерть", - мысленно добавил он, не меньше друзей волнуясь перед поездкой, пусть, будучи старше и опытнее, не говорил об этом.
   - Ладно, спите, - он задержал взгляд на Константине, словно хотел что-то сказать, да передумал и вернулся к себе.
   Напарники легли под одеяла.
   Снова воцарилась тишина.
   Андрей смотрел в потолок, не зная, спит ли брюнет или тоже о чём-то думает.
   - Константин... - шёпотом позвал он.
   - Да? - тот открыл глаза и повернул голову в его сторону.
   - Спасибо, что берёшь меня с собой, - сказал Андрей. - Просто я ведь помню, ты был против, чтоб и я становился охотником. Денис же меня не заставлял. Я сам всё решил, потому что... хотел... продолжить твоё дело.
   Константин чуть улыбнулся:
   - Как бы там у нас впереди ни сложилось... я... не жалею, что ты рядом. Уверен, нас ждёт ещё много приключений. И однажды кто-нибудь скажет: "Андрей и Константин... Эти двое сделали мир добрее..."
   Их руки лежали рядом поверх одеял.
   Андрей медленно и осторожно слегка подвинул свою, едва заметно касаясь пальцев брюнета.
   - Было б здорово... - выдохнул он, закрывая глаза.
   Ему всегда хотелось походить на отважных героев, сражавшихся со злом в его любимых аниме и манге, но реальность оказалась куда более жестокой и опасной, чем  то, что было описано в красивых придуманных историях о великих сражениях, магии, всепоглощающей любви и подвигах, о которых не забудут даже спустя века.
   Андрею было лишь пятнадцать, и он мечтал о головокружительных приключениях и, в силу возраста и доброго открытого характера, ещё верил в светлое будущее.
   - Однажды так оно и будет... – после непродолжительного молчания шепнул Константин, словно давая клятву.
   Какое-то время Андрей прислушивался к его ровному дыханию, постепенно проваливаясь в спасительную темноту сна и изо всех сил веря, что вместе они обязательно справятся.

   Шатен сонно тёр глаза, периодически моргая и пытаясь прогнать наваливающуюся дремоту.
   Полёт прошёл без эксцессов, но из-за двух ночей без нормального сна Андрей чувствовал себя разбитым: каждое движение требовало усилия, а веки то и дело смыкались. Он мысленно взмолился о двадцати минутах сна, хотя бы на жёсткой скамейке зала ожидания.
   Денис огляделся.
   В зале Пулково царила привычная суета: пассажиры с чемоданами, встречающие с букетами, работники аэропорта в форменных жилетах.
   Мужчина всматривался в толпу, выискивая Людмилу и Алю - те обещали их встретить у выхода.
   Рядом кто-то громко обсуждал рейс по телефону, динамики монотонно объявляли посадку, и этот гул, словно низкочастотный шум, только усиливал ощущение усталости.
   Андрей прищурился на табло с часами.
   Цифры расплывались, сливаясь в мутные пятна.
   Омич потянулся к рюкзаку, нащупал бутылку воды и сделал несколько глотков.
   Холодная вода на мгновение прояснила сознание, но время по-прежнему тянулось будто бесконечно.
   Оружие охотникам пришлось оставить в Омске - иначе не пройти контроль перед посадкой.
   Андрей невольно провёл ладонью по пустому боку, где обычно за ремень джинсов был заткнута "Кинг-Кобра".
   Мысль о том, что пистолеты и ножи бессильны в борьбе с настоящим прислужником Сатаны, кольнула изнутри.
   Сейчас им нужно было нечто иное - знания, хитрость, воля.
   Константин обернулся к Андрею, стараясь выглядеть спокойным, но в глубине голубых глаз вспыхивали искорки волнения.
   - Завтра отправимся в то заброшенное здание, - голос звучал тихо. - А сегодня... сегодня мы должным образом проводим моего дядю.
   Брюнет на миг грустно опустил голову.
   Косая чёлка упала на лицо, прикрывая глаза.
   Андрей глубоко вдохнул, собирая мысли.
   Хотелось сказать что-то весомое, а в голове крутилось только одно:
   "Как ему помочь?"
   Наконец он кивнул:
   - Да. Не беспокойся, всё будет хорошо. Мы ведь... - он запнулся, подбирая слова, которые не прозвучали бы фальшиво, - мы ведь каждый раз находили способ. И сейчас найдём. Правда?
   Константин чуть улыбнулся, скорее по привычке, чем от облегчения, и со вздохом взял Андрея за плечи.
   Пальцы невольно сжали ткань куртки.
   - Твоя поддержка помогает не сойти с ума... или сойти, но хотя бы не в одиночестве, - прошептал Константин. - В противном случае я бы уже давно реально оказался в психушке.
   На мгновение в голосе зазвучали страх, сомнение и груз ответственности.
   Константин быстро моргнул, и выражение стало чуть твёрже.
   Ему вспомнился их с Андреем старый разговор.
   Тогда шатен спросил Константина, наблюдался ли тот у психиатра, как говорил Михеев.
   Однако Даня специально лгал, чтоб посеять сомнения в душе Андрея насчёт Константина.
   - Юра! - вдруг раздался женский голос. Хантеры обернулись. - Юра Сизов!
   К ним спешили одетые в траур женщина за сорок и девушка семнадцати лет - Альбина и Людмила Сурковы.
   Денис сам попросил их звать именами хантеров на людях.
   Они поравнялись.
   - Здравствуйте, - как-то вымученно улыбнулась Людмила. - Спасибо, что откликнулись.
   - Иначе и быть не могло, - спокойно сказал Денис.
   Людмила со слезами на глазах посмотрела на единственного племянника:
   - Костя... Какой ты взрослый стал. Что ж... прошло почти двадцать лет, как я приезжала к вам. Время идёт.
   Краткое имя непривычно резануло слух, и всё-таки красавец не стал поправлять.
   - Я рад снова встретиться с вами, - сказал он, стараясь, чтоб голос не дрожал. - Жаль, что при таких печальных обстоятельствах.
   - Не зови меня на "вы", я ведь твоя тётя, - покачала головой женщина, и в глазах мелькнула тоска. - С твоими родителями у меня всегда были хорошие отношения. Просто... когда случился развал Союза и родилась Аля... нам пришлось уехать из Москвы в Питер... Контакты с Сильяновыми, увы, потерялись. А когда я решила три года назад съездить в Убинское, то узнала, что твои мама и папа там больше не живут. - Она замолчала, внимательно разглядывая Константина, словно пытаясь прочесть в его чертах следы прошлого. - И не предполагала, что ты тоже станешь... как Гена...
   Слово "хантер" повисло в воздухе, так и не сорвавшись с её губ.
   - Так уж вышло... - Константин сдержал вздох и указал рукой на стоящего рядом подростка. - Это Андрей... мой напарник.
   Омич неловко переступил с ноги на ногу. Он хотел сказать что-то уместное, а в голове крутились лишь шаблонные фразы. Вместо этого он просто шепнул:
   - Приятно познакомиться.
   Альбина молча кивнула, и её взгляд скользнул по их усталым лицам.
   - Такой юный! - поразилась Людмила, впервые внимательно взглянув на Андрея.
   - Большинство... из нас... в этом возрасте и начинают, если так можно выразиться... свою работу, - Денис тщательно подбирал слова, чтоб случайные слушатели не заподозрили ничего необычного.
   Они покинули аэропорт.
   У старой "Нивы" все замерли на мгновение, словно собираясь с духом перед дорогой.
   Константин первым открыл дверь, и звук щелчка прозвучал неожиданно громко.
   Пока ехали, за окном мелькали серые фасады домов, но никто не замечал пейзажа.
   В салоне повисла тяжёлая тишина.
   Даже Альбина, обычно разговорчивая, смотрела в окно, обхватив колени руками.
   Лишь когда машина свернула на тихую улочку, ведущую к дому Сурковых, Константин тихо произнёс:
   - Спасибо, что встретили.
   Людмила кивнула, не находя слов.
   Всё, что хотелось сказать, казалось слишком маленьким перед лицом случившегося.
   До самого дома никто не проронил больше ни слова.

   Андрей не любил ни кладбища, ни похороны - сам вид могил и венков пробуждал в нём воспоминания о похоронах Константина. Но бросить напарника в столь скорбный момент он не мог.
   Это было бы предательством той негласной клятвы, которую они дали друг другу:
   "Мы вместе".
   Они приехали не со всеми, сперва зашли в храм, где Константин молча выбрал десяток церковных свечей и аккуратно завернул в бумагу.
   Андрей не спросил зачем, зная, то привычный для них "запас на всякий случай".
   В их деле никогда не угадаешь, что именно может понадобиться.
   Теперь Константин шёл чуть впереди, сжимая в руке букет из шести гладиолусов.
   Ветер шевелил его выбивающиеся из-под капюшона волосы.
   Андрей заметил, как покраснели пальцы на стеблях:
   - Холодно. Возьми мой шарф.
   Константин лишь мотнул головой, не оборачиваясь.
   - Жаль, я не знал дядю... - выдохнул он, остановившись в нескольких шагах от могилы.
   - Уверен, он был замечательным, - тихо проговорил Андрей. - Плохо, когда уходят те, кто нужен миру.
   - Да... - Константин кивнул, не отрывая взгляда от гроба. - Одно радует - убийц дяди уже нашли и скоро посадят. Будь моя воля, Андрей, я б лично вершил правосудие над ними.
   - Оставь это человеческим судьям, - Андрей осторожно положил руку ему на плечо. - У нас хватает войн.
   Они приблизились к свежевырытой могиле.
   Возле неё стоял гроб с красивым сорокапятилетним мужчиной, удивительно похожим на Константина, а рядом застыли Альбина, её мать и Денис.
   Андрей сглотнул.
   Перед глазами вспыхнуло видение: Константин спустя двадцать лет, его тело, охваченное пламенем погребального костра, такое же унылое завывание ветра и карканье ворон.
   Омич быстро заморгал, прогоняя образ, и до боли стиснул кулаки.
   По щеке скользнула слеза.
   Напарник покосился на него и на секунду замер, будто решаясь: обнять, сказать что-то? Он привык видеть Андрея таким, кто первым шутит в напряжённой ситуации, кто находит выход там, где другие опускают руки. Не говоря ни слова, он сделал полшага ближе, плечом к плечу, и почти незаметно провёл холодными пальцами по тыльной стороне ладони подростка.
   И в этом жесте читалось:
   "Не бойся. Я с тобой".
   Денис бросил на них быстрый взгляд, понял всё без слов и опустил голову.
   Людмила беззвучно плакала, вытирая слёзы уже и без того мокрым платком.
   Бледная, несмотря на бивший по лицу холодный зимний ветер, Аля обнимала её за плечи.
   Андрей посмотрел на вдову, затем перевёл взгляд на Альбину.
   Ему было искренне жаль обеих, но он не знал, как помочь.
   Слова казались пустыми, а жесты неуместными.
   Когда могилу засыпали перемешанной со снегом и глиной землёй, брюнет положил на холм гладиолусы.
   "Геннадий Михайлович Сурков.
   15.09.1962-02.01.2008" -
   гласила информация на граните.
   - Вот так ты постепенно остаёшься один, провожая в последний путь близких... - вполголоса проговорил Денис. - Страшно...
   Андрей медленно поднял на него глаза.
   Ему и думать не хотелось о том дне, когда он навсегда потеряет свою семью, друзей и Константина, о том, как потом учиться жить без них, как находить силы вставать по утрам, говорить и банально дышать.
   Ветер снова поднялся, шелестя сухими листьями на голых ветках берёзы за спиной.
   Где-то вдали каркнула ворона.
   Андрей сделал шаг вперёд и встал рядом с Константином, не говоря ни слова, просто будучи рядом.
   "Мы столько всего пережили за последнее время... - он прерывисто вздохнул. - Впечатлений хватит на десятки лет вперёд. И всё-таки это ещё не конец..."
   На плечо ему легла ладонь Константина.
   Андрей поднял голову, встречаясь с голубыми глазами красавца.
   Порой они чувствовали друг друга на каком-то телепатическом уровне, улавливая настроение по тону голоса, по самым малейшим жестам.
   И в тот момент мальчик ощущал тоску Константина по дому.
   Людмила вытерла заплаканное лицо.
   - Теперь вы будете заниматься незаконченным делом Гены? - обратилась она к охотникам. Андрей кивнул. - Будьте осторожны. Для нас хоть и фантастично всё, что мы узнали о существовании тёмного мира и... таких, как вы... о хантерах... но мы верим... - Она мгновение помолчала. - Ах, если б только на раньше стало известно!
   - Порой лучше не знать, - мрачно сказал Денис. - Как вам теперь жить дальше? Я... я бы никогда при иных обстоятельствах не открыл вам правду, уж извините. Всё-таки вы простые люди.
   - Наверное, это больше не имеет значения, - покачала головой вдова. - Пусть Гена и не жил с нами, он всё равно незримо был рядом. И отныне будет... Что же до... охоты... Раз есть Бог - значит, должен быть и Дьявол. - Она погладила надгробную плиту и всхлипнула. - Поздно у нас открылись глаза.
   - Мама, не плачь, - Аля крепче обняла её.
   - Всё, всё, успокаиваюсь, - женщина глубоко вздохнула и грустно улыбнулась.
   - Тётя Люда, мы, наверное, в гостинице остановимся, - сказал Константин. - Не хотим подвергать вас опасности.
   - Вы что! - воскликнула Людмила. - Сейчас все гостиницы битком забиты. Да и цены за номер там космические. Питер всё-таки... плюс новогодние каникулы ещё идут. Так что нашим долгом будет приютить вас. Комната Али уже готова.
   Константин хотел возразить, но Андрей слегка сжал его локоть.
   "Давай. Ей нужно это. Нам нужно," - говорил взгляд.
   Молодой человек посмотрел на напарника, затем на Людмилу и кивнул:
   - Спасибо.
   "Денег у нас реально мало, - подумал он. - Хватило б на три-четыре дня поселиться в каком-нибудь дешёвом хостеле. И неизвестно, насколько мы здесь. Тем более Дэн смотрел гостиницы. Мест и впрямь нет".
   - Гена был бы рад встретиться с вами, - сказала Суркова. - Я запомнила его прекрасным человеком.
   - Таким он останется в наших сердцах навсегда, - кивнул Денис. - Светлая ему память.
   Андрей поднял глаза на задумчивого Константина. Он бы хотел, чтоб всё было иначе, и Геннадий Сурков был жив, да изменить что-либо было не в его власти.
   Брюнет же с самого утра думал, как им справиться с демоном. Он решил воспользоваться советом Дениса и, начертив пентаграмму, постараться заманить падшего в ловушку.
   В голове роем носились разные мысли.
   Уже в квартире, на которую Людмила копила десять лет, Константин, Андрей и Денис расположились в уютной спальне Али.
   Стены были выкрашены в мягкий бежевый, на стене висела пара дипломов с школьных олимпиад - девушка увлекалась историей.
   Между ними примостилась фотография в простой деревянной рамке: Аля в детстве, с широкой улыбкой и двумя хвостиками, а рядом молодая мать.
   Денис ушёл на кухню разговаривать с Людмилой и пытаться хоть как-то унять её боль.
   Из-за прикрытой двери доносились тихие обрывки фраз.
   Андрей спал на единственной кровати, обняв подушку.
   Его дыхание было ровным, но время от времени он всхлипывал во сне, словно отгонял что-то тревожное.
   Плед сбился к поясу, край футболки задрался, обнажив полоску кожи.
   Даже во сне мальчик будто пытался свернуться в комок - защитный жест, знакомый Константину до боли.
   Скромные поминки на кухне закончились.
   Константин стоял у окна со скрещенными на груди руками.
   Серый пейзаж Питера сливался с его мыслями, такими же туманными и беспросветными.
   Охотник не заметил, как в комнату вошла Альбина.
   Она остановилась в двух шагах, не решаясь нарушить его уединение.
   В её облике он уловил что-то и от себя: линию скул, сдержанность взгляда.
   Это одновременно согревало и ранило.
   Девушка не спеша приблизилась к нему.
   - Уверена, папа был бы не против, если б эта вещь досталась тебе по наследству, - вполголоса, чтоб не разбудить Андрея, сказала она и протянула Константину серебряный крестик на такой же цепочке. - Говорят, это защищает от тёмных сил. Но вот от простых людей, увы, видимо, бессильно.
   Она со вздохом опустила голову.
   Брюнет осторожно взял крестик.
   Металл был холодным, и на мгновение Константин заколебался, словно не был уверен, достоин ли этого дара, затем сжал его в ладони, ощущая острые грани.
   Пальцы слегка дрогнули.
   - Возможно, это звучит банально, только иногда моя вера в Бога ослабевает, - тихо сказал хантер. - Особенно, когда кажется, мир летит в бездну. Однако, походу, он уже давно там.
   - Ты крещёный? - поинтересовалась Аля, поднимая на него взгляд.
   Светлые глаза были сухими, но в них читались усталость и грусть.
   Константин кивнул и посмотрел на по-прежнему спящего Андрея.
   Тот во сне слегка нахмурился.
   - Ради близких сделаешь всё, - в голосе молодого человека прозвучала несгибаемая уверенность. - И с того света даже вернёшься.
   Аля замерла.
   На секунду показалось, она не расслышала.
   Затем девушка невольно отступила на полшага.
   - С того света?.. - ошеломлённо прошептала она. - Что... что ты имеешь в виду?
   Константин сдержал вздох. Он видел, как её пальцы дрожат, как она пытается осмыслить эти слова.
   Не хотелось пугать её ещё сильнее, но и лгать не было сил.
   Брюнет сделал паузу, подбирая слова.
   - Долгая и печальная история, - наконец произнёс он, проводя большим пальцем по поверхности крестика. - Когда-нибудь расскажу. Только не сегодня. Сегодня тебе нужно просто знать: ты не одна.
   Аля медленно кивнула, не настаивая. Она понимала, есть тайны, что нельзя раскрывать наспех, особенно когда сердце ещё кровоточит от свежих ран.
   - Хорошо... - натянуто улыбнувшись, она вышла.
   Охотник надел цепочку с крестиком.
   Прохлада серебра коснулась кожи, и на мгновение он почувствовал, как напряжение отпускает тело.
   Именно этого и не хватало сейчас Константину.
   Молодой человек со вздохом сел за письменный стол и открыл привезённый с собой ноутбук, решив поискать изображение нужной пентаграммы и перечертить в свой дневник, лежащий рядом.
   Экран осветил его лицо бледным светом, подчеркнув тени под глазами.
   В правой руке красавец нервно вертел карандаш, то и дело постукивая им по столешнице.
   Ритм успокаивал.
   Денис тем временем рассказывал Людмиле о Геннадии, совсем незнакомом для женщины, как оказалось на самом деле.
   Люда поставила на стол две кружки горячего чая и тарелку печенья:
   - Если б я только всё узнала раньше... Возможно, сейчас он был бы жив.
   - Вы вообще не должны были ничего узнать, - качнул головой Денис и чуть помолчал. - Такие новости... они как кислота. Кто-то замыкается в себе, кто-то начинает кричать о сверхъестественном на каждом углу. А потом - психушка. И дело не в том, что они сумасшедшие. Просто они видели больше, чем могут вынести.
   Людмила молчала, глядя в свою кружку.
   Чай остывал, только она не притрагивалась к нему.
   Аромат бергамота постепенно окутывал кухню.
   - А что касается случившегося... - продолжил Денис тише. - От подобного никто не застрахован. И не важно, хантер ты или обычный человек.
   - Наверное, вы правы... - шепнула Людмила, и голос дрогнул.
   За окном уже сгущались зимние сумерки.
   Свистел сырой ветер, бросаясь в стекло колючим снегом с дождём.
   На кухню вошёл одетый в куртку Константин.
   - Ты куда? - нахмурился Денис.
   - Мне надо купить кое-что для борьбы с демоном, - ответил красавец. Взгляд скользнул по Людмиле, и она показалась маленькой и хрупкой в этом огромном мире. - Андрей спит. Я не стал его будить.
   - И правильно, - кивнул Озеров. - Пусть отдыхает, сил набирается. А ты... - он запнулся, словно подбирая слово, которое не прозвучит как прощание. - Будь осторожен.
   Константин чуть улыбнулся, не губами, а скорее глазами, в которых мелькнула тень тревоги. Он покинул квартиру, и едва дверь подъезда захлопнулась, ледяной ветер ударил в лицо, словно пытаясь остановить.
   Брюнет поднял воротник и прикрыл рукой глаза от колючей метели.
   В телефоне уже была открыта схема проезда до эзотерической лавки - фото с ноутбука, ведь сотовый не поддерживал "ДубльГИС".
   Константин шёл, сосредоточившись на экране, но внезапно замер.
   До него донёсся странный звук, не то вой, не то визг, проникающий под кожу, будто кто-то царапал нерв тонкой иглой.
   Он огляделся.
   Впереди, в нескольких метрах, из ниоткуда возник снежный вихрь. Он напоминал позёмку, но был выше, чуть больше метра, и стоял на месте.
   Контуры расплывались, словно мир в этой точке слегка "сбился", как испорченная фотография.
   - Что за... ерунда? - пробормотал охотник, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
   Вой усилился, перешёл в пронзительный писк, от которого зазвенело в ушах.
   Вихрь сорвался с места и рванул прямо на Константина.
   Сердце на мгновение остановилось.
   Голубые глаза расширились, зрачки дрогнули.
   Из груди вырвался протяжный выдох, не крик, а что-то среднее между удивлением и ужасом, словно воздух выбили ударом.
   Охотник инстинктивно отвернулся, готовясь принять удар спиной, ведь оружия с собой не было.
   В голове промелькнула мысль, почти рефлекс, и он мысленно произнёс "Отче наш".
   Слова всплыли сами.
   В следующее мгновение вихрь растворился в метели.
   Осталась лишь тишина, слишком глубокая, будто мир на секунду замер, а потом снова включился.
   Константин резко обернулся.
   Никого и ничего подозрительного не было, только снег, ветер и тусклый свет уличных фонарей, дрожащий, как пламя свечи.
   Красавец стоял ещё несколько минут, пытаясь понять, что это было.
   Мысли путались.
   Константин провёл дрожащей рукой по лицу, стряхивая снежинки, и двинулся к остановке.
   Вихрь не выходил из головы.
   Константин так погрузился в размышления, что едва не проехал нужную остановку. Он всегда неплохо ориентировался в пространстве, а сейчас мир казался чужим, если б кто-то переставил знаки, изменил правила, и привычные ориентиры больше не работали.
   Наконец он отыскал магазинчик - маленькое, почти неприметное заведение с вывеской "Калейдоскоп".
   Часы на правом запястье показывали, что лавка уже закрывалась.
   Константин подбежал к двери:
   - Подождите, пожалуйста!
   - Вы надолго? - спросила продавщица, собиравшаяся выходить.
   В её взгляде читались усталость и лёгкое раздражение.
   Константин молча покачал головой, быстро купил всё необходимое и, поблагодарив женщину, поспешил обратно в квартиру Сурковых, чтобы рассказать Андрею и Денису об увиденном.
   Мальчик уже проснулся. Несмотря на то, что Денис объяснил причину ухода напарника, он переживал.
   - Хорошо, что ты вернулся, - сказал он. - Совсем стемнело.
   - Эти вещи нам могут пригодиться, - брюнет положил рюкзак на кресло в спальне Али. - Но у меня есть для вас новость.
   - Плохая? - нахмурился Денис.
   - Боюсь, да... - вздохнул хантер и рассказал о вихре.
   Озеров помрачнел.
   Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а взгляд устремился в сторону.
   Андрей поёжился и перевёл взгляд с Дениса на Константина:
   - Вы считаете... это был... демон?
   - Всё возможно, - пожал плечами Денис. - Потому нужно спешить. Неизвестно, сколько... таких... может пробраться к нам. И как они поведут себя в нашем мире. Демоны - создания лживые, но крайне исполнительные.
   - То есть? - Константин поднял на него глаза.
   Цепочка с крестом на его груди поблёскивала в электрическом свете лампы.
   - То и есть, - пояснил Денис. - Надо заставить падшего пообещать никогда больше здесь не появляться. Уж можно не сомневаться, он сдержит слово.
   Андрей переглянулся с Константином:
   - Это было б просто замечательно...
   Он волновался перед завтрашним днём, но верил, рядом с Константином ему нечего бояться.
   "Хоть бы всё получилось, - шатен закусил губу. - Как-то не горю желанием после стольких побед проигрывать..."
   Тем не менее ни он, ни его спутники не представляли, насколько серьёзно всё окажется.
   Одним походом в заброшенное здание дело не завершится.
   Где-то в глубине города, в тени старых домов и заброшенных подворотен, уже шевелились иные сущности, те, кто ждал своего часа, кто чувствовал запах страха и знал, битва только начинается.


         Глава III
        Ночь тревог

   Непогода закончилась ещё ночью.
   Петербург, только начинавший постепенно просыпаться, был погружён в тишину.
   Холодная зимняя красота окутывала город: белоснежные крыши, искрящийся на солнце снег, голые ветви деревьев, словно покрытые хрустальной глазурью.
   Однако в этой идиллии таилась незримая угроза, будто природа затаила дыхание перед бурей.
   Андрей и Константин, несмотря на ранний час, уже были на месте.
   Заброшенная школа смотрела на них дырявыми или выбитыми окнами-глазами, словно измученное, но всё ещё живое существо, хранящее мрачные тайны.
   Металлическая калитка со скрипом покачивалась на ветру, издавая звук, похожий на стон.
   - Жутковато здесь... - пробормотал Андрей, ёжась не столько от холода, сколько от пронизывающего ощущения тревоги.
   Константин бросил на него короткий взгляд и без слов понял, мальчик напряжён, хотя держится. Он чуть замедлил шаг, подстраиваясь под ритм Андрея, и тихо произнёс:
   - Мы вместе. Помнишь правило?
   Андрей слабо улыбнулся.
   "Правило" было их негласной договорённостью, рождённой в опасных вылазках: стараться не разделяться, всегда прикрывать спину друг друга и говорить правду, даже если она горькая.
   - Помню, - кивнул омич. - Только от этого не становится менее...
   - Страшно? - закончил за него Константин. - Мне тоже. Но мы справимся.
   Их взгляды встретились, и в этом читалось больше, чем могли выразить слова.
   Охотники нашли окно без рамы на первом этаже.
   Высокий Константин без труда первым забрался внутрь и протянул руку Андрею, чтоб помочь:
   - Держись рядом... и не геройствуй.
   Это не было приказом, скорее напоминанием, что они ценят друг друга больше, чем собственную безопасность.
   Андрей снова кивнул и ухватился за крепкую ладонь, чувствуя, как от прикосновения уходит часть тревоги, и осознавая, даже если мир рухнет, у него есть человек, на которого можно опереться.
   Они оказались внутри.
   Стояла мрачная, гнетущая тишина.
   Ни шороха, ни скрипа, лишь их собственное дыхание нарушало покой заброшенного здания.
   Стены были грязными и обшарпанными, местами покрытыми плесенью.
   На полу кое-где лежал снег, занесённый сквозь разбитые окна.
   Воздух пах сыростью, пылью и чем-то ещё, едким, металлическим, что заставляло ноздри трепетать.
   Хантеры обошли первый этаж и осторожно поднялись на второй.
   Каждый шаг отдавался глухим эхом.
   Андрей зашёл в один из кабинетов и ужаснулся.
   На одной из стен краской было выведено "Прощайте".
   Буквы были неровные, будто писавшие их руки дрожали.
   На полу виднелись потемневшие от времени пятна крови.
   Шатен невольно отшатнулся, ударившись спиной о старую деревянную доску.
   Скрип заставил его вздрогнуть.
   - Константин! - голос сорвался.
   Тот вбежал в кабинет и замер.
   Взгляд скользнул по надписи, по кровавым следам и разбитым стёклам.
   - Что... что здесь произошло? - прошептал Андрей, и в голосе смешались страх и отчаянная надежда, что Константин найдёт ответ.
   Брюнет медленно подошёл к стене и провёл пальцами по буквам.
   Краска давно была шершавой от времени.
   Константин обернулся к Андрею, и в голубых глазах читалась твёрдая решимость, смешанная с тревогой, а ещё неизменная готовность защищать:
   - Денис выяснил, семь лет назад в этой школе покончил с собой старшеклассник из-за того, что учитель физкультуры его всё время унижал. Мужчину уволили, а школа через два года закрылась. Подробностей не знаю. - Он облизнул губы. - Идём. Я кое-что нашёл.
   Он привёл Андрея в соседний кабинет.
   Здесь не было мебели, а стены пестрели сатанинской символикой: перевёрнутые кресты, пентаграммы, странные руноподобные знаки.
   На полу валялись огарки чёрных свечей.
   - Господи... - выдохнул мальчик, невольно отступая на шаг, почувствовал, как по спине пробежал холодок, и снова посмотрел на Константина.
   Тот достал из кармана телефон и начал фотографировать стены.
   Андрей опустился на корточки и взял один из огарков.
   - Не трогай, - резко сказал Константин, оборачиваясь. - Тут везде тёмная энергетика. Это может быть опасно.
   Андрей мигом отбросил огарок и выпрямился. Подойдя к окну с разбитыми стёклами, он глянул вниз.
   Вокруг, кроме них, никого не было.
   - А вдруг демон где-то рядом? - предположил омич. - Сидит сейчас на стенке или потолке и глядит на нас.
   - Будем надеяться на обратное, - Константин убрал телефон в карман куртки.
   Андрей приблизился к нему:
   - Что они означают? Эти символы...
   - Не знаю, - Константин покачал головой. - Сегодня поищем в интернете. А вечером вернёмся сюда снова. Сатанисты могут прийти, чтобы продолжить или закончить свой обряд. И тогда случится непоправимое.
   - Дениса с собой возьмём? — поинтересовался Андрей.
   - Нет, - твёрдо ответил брюнет. - Пусть на всякий случай останется с тётей Людой и Алей. Им сейчас поддержка нужна больше, чем нам. В случае необходимости он всегда сможет приехать.
   Подросток кивнул, хотя в глазах ещё тлела тревога.
   Константин взял напарника за плечи.
   Тёплое, твёрдое прикосновение всегда действовало на Андрея как успокоительное.
   - Слушай, я понимаю, что всё это... страшно, - начал Константин. - Но мы уже ввязались. И... именно мы можем это остановить. Потому что у нас есть то, чего нет у других.
   - Что? - тихо спросил мальчик, глядя ему в глаза.
   - Мы есть друг у друга, - Константин улыбнулся краешком губ.
   Слова, простые и прямые, ударили в самое сердце.
   Сглотнув, Андрей кивнул:
   - Надеюсь, всё обойдётся...
   - Обойдётся, - Константин сжал его плечи чуть сильнее. - Мы не позволим иначе.
   Тишина снова опустилась на кабинет, теперь наполненная вопросами, которые требовали ответов.
   И каждый из охотников понимал, эти ответы могут стоить им жизни.
   Однако также они знали, пока они рядом, у них есть сила, чтобы встретить любую угрозу.
   "Главное - заставить демона назвать истинное имя, - думал Андрей. - Иначе наш мир станет адом в прямом смысле слова. А этого допустить никак нельзя".
   Неожиданно раздались приближающиеся шаги и голоса. Звук эхом разносился по пустому коридору.
   Андрей невольно вжался в стену.
   Сердце колотилось так, что, казалось, его услышат внизу.
   - Стой здесь, - велел брюнет, бросая на Андрея короткий твёрдый взгляд, и в голубой глубине читалась не просто решимость, а холодная сосредоточенность человека, который уже прокручивал в голове возможные сценарии. - Я разберусь.
   - Константин... - попытался остановить его Андрей.
   Но тот вышел в коридор.
   На этаж поднялись трое мальчиков лет тринадцати. Увидев Константина, они встревоженно переглянулись.
   Один из них, светловолосый, с веснушками на носу, сделал шаг назад.
   - Что вы тут делаете? - нахмурился Константин.
   Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная твёрдость.
   Молодой человек не повышал тона, зная, что тишина пугает сильнее крика.
   - Мы... - начал один из мальчиков, теребя край куртки.
   Взор метался между Константином и тёмным пролётом лестницы.
   - Да ничего... - пробормотал второй, опустив глаза. - Просто гуляем. А вы кто?
   Константин на долю секунды замешкался, подбирая ответ.
   "Сторож" звучало слишком банально, "сотрудник охраны" вызовет вопросы.
   - Проверяю здание перед сносом, - произнёс наконец хантер. - Сюда нельзя. Если вас тут найдут, будут большие проблемы. Лучше уходите и больше не возвращайтесь.
   Третий, самый высокий из них, схватил товарищей за рукава:
   - Ладно, ребята, идём.
   Они быстро скрылись.
   Вскоре шаги стихли, оставив после себя лишь гулкое эхо.
   К Константину вышел Андрей.
   Лицо было бледным, ладони всё ещё подрагивали, хотя паника в глазах сменилась сосредоточенностью.
   Подросток глубоко вдохнул и медленно выдохнул, явно пытаясь успокоиться.
   - Здесь слишком опасно, - он посмотрел на провисшие потолочные балки. - И не только из-за обрядов. Школа старая, и что-то может обвалиться.
   - Ты прав, - напарник обвёл взглядом коридор, где в воздухе витала пыль, и провёл рукой по стене. Под пальцами остались следы облупившейся краски. - Потому нужно спешить. От нас зависит безопасность людей, пусть они того и не знают.
   Андрей нервно усмехнулся:
   - Мы прям как супергерои...
   Константин задержал взгляд на тёмном пролёте лестницы.
   В уголках его глаз залегли едва заметные морщинки, то ли от напряжения, то ли от иронии.
   - Да, - произнёс красавец вполголоса. - Как супергерои... Только без сверхспособностей.
   Шатен приблизился к лестнице и посмотрел наверх.
   Внутри всё сжалось, не от страха, а от острого ощущения необратимости.
   "Демон будет низвергнут... - омич знал, назад пути нет, и мысленно твердил себе, они справятся. - Мы всё сделаем правильно..."
   Однако где-то на краю сознания пульсировала мысль:
   "А если нет?.."
   Охотники обошли всё здание, но больше нигде не нашли изображений.
   - Знать бы, сколько этих сатанистов, - выйдя на крыльцо вместе с Андреем, Константин поднял глаза к серому небу и закусил губу.
   - Сколько б ни было, дорога у нас одна - сюда, - вздохнул Андрей и сжал кулаки, разглядывая трещины на фасаде школы. - Иначе кто?
   Константин молча кивнул.
   - Пора уходить, - хмуро сказал он. - Нас могут увидеть.
   Они поспешили прочь.
   "Что ждёт нас сегодня вечером?.." - Андрей на миг обернулся на школу.
   В голове роились образы: тени в коридорах, шёпот заклинаний, неясные силуэты.
   Уже дома Константин показал Денису фотографии.
   Молодой мужчина поправил на носу очки, сел за ноутбук и начал искать совпадения.
   Через десять минут он развернул экран:
   - Это звезда Давида. Но не та, что в иудаизме. Здесь искажённая версия и используется при вызове демонов.
   - Реально? - Андрей подался вперёд. - Я видел такие амулеты в магазинах. Думал, просто украшение...
   Денис снял очки, устало потерев переносицу:
   - Люди часто не понимают, что держат в руках. Как с символом пацифистов. Многие не знают, что его изначальный смысл... спорный.
   "Вдруг мы ошибаемся? - Андрей опустился в кресло, глядя на тарелки с жареной картошкой на письменном столе - обед им принесли прям в спальню, чтоб не отвлекать от работы. Аппетита не было. - И это просто подростки, рисующие странные знаки?"
   Но тут же всплыла жуткая картина: почерневшие свечи, начерченные на полу круги и кровь того суицидника на старых деревянных досках.
   Константин молча наблюдал за напарником. Сам он тоже волновался, хотя давно научился прятать чувства глубже.
   В голове крутились варианты:
   "Если они придут, нужно действовать быстро. Никаких переговоров. Главное, не дать завершить ритуал".
   - Часов в восемь пойдём туда снова, - нарушил тишину Константин. - Думаю, они явятся.
   - Зря не рискуйте, - предупредил Денис. - Звоните сразу, даже если покажется, что всё в порядке. Я должен быть в курсе. - Он чуть помедлил. - Хотел бы пойти с вами, да Сурковы... Они сейчас особенно уязвимы.
   - Понимаем, - кивнул Андрей.
   Во взгляде проскользнули тревога и упрямая решимость.
   Было как раз восемь вечера.
   Транспорт постепенно прекращал движение.
   Редкие автобусы проползали мимо, освещая улицы жёлтым светом фар.
   Город медленно засыпал, оставляя охотников наедине с надвигающейся тьмой.
   Константин шёл чуть впереди, Андрей держался на полшага сзади, не из покорности, а по негласному уговору: так напарник мог мгновенно отреагировать, если что-то пойдёт не по плану.
   Они пришли на остановку и стали ждать нужный автобус.
   Молчание между ними было своего рода щитом, за которым каждый прятал свои страхи.
   Андрей разглядывал снег на асфальте, чтобы отвлечься, а Константин напряжённо смотрел вдаль, мысленно прокручивая расположение окон, запасные выходы и вероятные точки отхода.
   До самой школы они не проронили ни слова.
   Когда здание возникло перед ними чёрным силуэтом на фоне неба, шатен ощутил, как холодок пробежал по спине.
   В окне того самого кабинета мерцали блики от свечей.
   - Они уже там, - Константин стиснул зубы.
   На миг его взгляд скользнул к Андрею - быстрый, почти незаметный жест проверки, в порядке ли мальчик.
   - Что будем делать? - Андрей старался скрыть волнение, хотя голос чуть дрогнул.
   - Сперва просто последим, а затем будем действовать по обстоятельствам, - брюнет не отрывал взора от окна. - Но сомневаюсь, что мы справимся за один раз. Вряд ли демон так легко назовёт своё реальное имя.
   - Всё равно стоит надеяться... - негромко выдохнул Андрей и поднял глаза к небу, где одна за другой зажигались звёзды.
   "Если есть хоть малейший шанс, мы должны его использовать", - он поджал губы.
   Константин коротко кивнул.
   От волнения пересохло в горле, и брюнет провёл языком по внутренней стороне щёк и негромко произнёс:
   - Держись ближе. И если что - сразу ко мне.
   Они двинулись к школе, стараясь оставаться в тени. Каждый шаг отдавался в ушах, словно барабанный бой.
   Андрей невольно задержал дыхание, когда под ботинком хрустнул мелкий щебень.
   Константин замер на секунду, прислушиваясь, затем махнул рукой, давая знак идти.
   Охотники осторожно и бесшумно пробрались в школу, поднялись на второй этаж и медленно приблизились к кабинету.
   Дверь была приоткрыта, и они увидели троих молодых людей и двух девушек во всём чёрном.
   Эта компания была похожа на обычных неформалов, и Константин подумал, молодёжь, возможно, даже не подозревает, какими на самом деле опасными вещами занимается.
   Один из парней нервно теребил рукав куртки, будто хотел что-то сказать, но молчал, а девушка рядом с ним сжимала мобильник, экран которого то и дело беззвучно загорался от уведомлений.
   На полу мелом была нарисована большая пентаграмма, в углу каждого луча которой располагалось по зажжённой чёрной толстой свече.
   Рядом стояли сатанисты и хором произносили какое-то заклинание на неизвестном языке.
   Андрей посмотрел на Константина.
   Взгляд светлоглазого хантера был направлен на ребят, и в нём помимо решимости мелькнула жалость.
   Красавец знал, эти люди играют с огнём, не понимая правил. Он подавил вздох, осознавая, его задача не судить, а остановить.
   Неожиданно пламя свечей задрожало.
   Порыв ветра со стуком распахнул окно, и разбившиеся стёкла осколками полетели на грязный голый пол.
   Сатанисты замолчали и взялись за руки.
   Один из них, тот, что теребил рукав, Ринат, резко втянул воздух, словно хотел закричать, однако сдержался.
   Девушка с телефоном, Лена, судорожно стиснула его в ладони, и экран погас.
   В кабинете возник тот самый снежный вихрь, уже виденный Константином.
   Холод пробрался под одежду, заставив мышцы напрячься.
   Воздух пропитался запахом жжёной серы и сырости.
   Вздрогнув, Андрей прошептал:
   - Как в ужастике...
   Стоявший позади Константин зажал ему ладонью рот.
   - Ни звука, - выдохнул он Андрею прямо в ухо, чувствуя, как шатен на миг напрягся, а затем расслабился, подчиняясь.
   Константин медленно убрал руку с лица на его плечо.
   Андрей глубоко вдохнул.
   - Приветствуем тебя, наш повелитель, - поклонился тем временем один из парней. - Мы рады новой встрече.
   - Вы нашли для меня подходящее тело? - громкий и скрипучий мужской голос, казалось, не звучал в ушах, а проникал в кости, заставляя зубы ныть. Каждое слово отдавалось в затылке, будто удары молотка. - Я больше не желаю быть снегом. Он ненадёжен для меня.
   Охотники заметили, под вихрем образовывается лужица талой воды.
   "Он не может удерживать свою сущность, - Константин проследил за её растеканием по полу. - Снег тает, значит, ему нужно воплощение. Сколько у нас времени? Минута? Меньше?"
   Андрей вскинул на него глаза с немым вопросом.
   Брюнет коротко кивнул и слегка сжал его плечо, тем самым давая сигнал готовиться.
   - Да, повелитель, - сказал молодой человек, явно лидер, с напускной уверенностью и стиснул пальцы в кулаки, пряча дрожь. Звали его Игнат, и он был самым старшим - недавно ему исполнилось двадцать два. Взгляд на миг метнулся к окну. - Оскар, Ринат, ведите мальчишку.
   "Жертва!" - молнией мелькнуло в голове Константина.
   Пульс застучал где-то в висках, и в горле пересохло так, что пришлось сглотнуть.
   Константин бросил взгляд на Андрея.
   Тот широко распахнутыми глазами следил за каждым его движением, готовый действовать по первому знаку.
   Ринат медленно протянул руку к ритуальному кинжалу с витиеватой рукоятью.
   Пальцы дрогнули над металлом.
   Он зажмурился на миг, резко сжал рукоять и вместе с Оскаром он направился к двери.
   Константин быстро огляделся.
   Укрыться где-либо они уже не успевали, и хантер принял решение постараться обезвредить демона.
   Резким движением он расстегнул молнию на рюкзаке за спиной Андрея, достал оттуда бутылку со святой водой и сунул мальчику в дрожащие руки:
   - Готовься.
   - Что?.. - выдохнул омич.
   Пальцы непроизвольно сжали стекло, хотя он почувствовал, как ладони стали влажными от пота.
   В голове пульсировала лишь одна мысль:
   "Если промахнусь - всё кончено..."
   - Выплесни её на демона, - шепнул Константин. - Должно помочь.
   - А... - начал Андрей, но передумал, заметив в глазах напарника не только приказ, ещё и поддержку, и кивнул. - Ладно... Будь осторожен.
   В следующее мгновение, когда Ринат и Оскар уже готовы были выйти в коридор, снова раздался голос падшего, превратившийся в какое-то рычание:
   - Охотники!
   Игнат и девушки недоумённо переглянулись.
   - Сейчас! - произнёс Константин, хлопнув Андрея по спине.
   Демон силой мысли распахнул дверь, и сатанисты увидели Андрея и Константина.
   Шатен оттолкнул стоявших у него на пути парней и бросился к демону.
   Оскар потерял равновесие и упал, а Ринат рванул вперёд, однако ноги словно налились свинцом.
   "Нельзя отступать", - приказал он себе, сжимая кинжал до белизны в костяшках, и кинулся на Константина, хотя в глазах уже темнело от страха: тот двигался очень быстро.
   Между ними завязалась борьба.
   Андрей на секунду обернулся, и сердце ёкнуло при виде того, как Константин отбивается от нападающего.
   Но времени на страх не было: снежный вихрь взметнулся выше, а холод стал почти невыносимым.
   - Остановите их! - велела сущность.
   Девушки попытались исполнить его приказ.
   На адреналине Андрей увернулся от одной, толкнул вторую и размахнулся, целясь в центр вихря.
   Бутылка описала дугу, и прозрачная струя ударила в снежную воронку.
   Раздался полувопль-полувизг.
   Падший рассыпался на снежинки.
   Пустая бутылка упала на пол.
   По кабинету пролетел ледяной ветер и потушил свечи.
   Наступила темнота.
   Внезапно в коридоре раздался сдавленный стон.
   - Артём! - воскликнул Андрей, помня, они не могут звать себя настоящими именами при посторонних.
   - Уходим, уходим! - крикнул Игнат.
   - А если... - начала одна девушка.
   - Тогда ты первой попадёшься! - рявкнул Игнат. - Все за мной!
   Сатанисты бросились прочь.
   Кто-то спотыкался, кто-то оглядывался.
   Андрей выскочил в коридор и увидел на правой ладони напарника кровь.
   На полу валялся кинжал с тёмными подтёками.
   В наступившей тишине неестественно громко прозвучал вздох Андрея.
   Мальчик на каких-то ватных ногах сделал пару медленных шагов к Константину.
   - Ты... ты ранен?.. - шёпот сорвался с подрагивающих от адреналина губ.
   - Нет, это не моя кровь, - мотнул головой Константин, чуть тяжело дыша. Грудь вздымалась часто, но ровно - он явно сдерживал дыхание, чтобы не выдать усталость. - Я слегка поцарапал нападавшего. - Он окинул напарника быстрым взглядом. - Как ты? В порядке?
   - Физически да... - Андрей на миг прикрыл глаза.
   Константин шагнул ближе и крепко обнял его, и тот ощутил, как постепенно успокаивается бешеный ритм сердца брюнета.
   - Я... я так испугался за тебя, когда услышал... - Андрей не договорил, судорожно вздохнув.
   - Всё хорошо, - молодой человек поднял с пола кинжал и внимательно рассмотрел, а затем убрал в рюкзак Андрея. - Но нам нужно спешить. Где-то здесь их пленник. Его необходимо найти.
   - Разделимся? - спросил омич, хотя помнил их правило.
   Вопрос вырвался сам от нетерпения и желания скорее убедиться, больше никто не страдает.
   - Нет, это сейчас крайне опасно, - возразил Константин. Взгляд скользнул по тёмным аркам коридоров, и в нём читались привычная расчётливость и напряжение - он тоже был на пределе. - Будем держаться вместе, ведь мы ничего не знаем о местонахождении демона. Он может быть где угодно.
   - Тогда позовём? - Андрей прислушался, но вокруг стояла поистине мёртвая тишина.
   - Выбора нет, пусть привлекать к себе лишнее внимание тоже не стоит, - Константин огляделся. - Однако этот парень нуждается в нашей помощи.
   - Эй! - громко позвал шатен. - Ты где? Мы друзья.
   - Отзовись! - крикнул Константин.
   Они заглядывали в каждый кабинет в коридоре, а результатов пока не было.
   Андрей вспомнил о прихваченном фонарике, достал из рюкзака и включил:
   - Где ты?
   Впереди раздалось невнятное мычание.
   Охотники не сговариваясь бросились на звук.
   Константин распахнул дверь очередного кабинета, и они забежали внутрь.
   Чуть дрожащий луч фонарика высветил привязанного к ножке парты бледного подростка с кляпом во рту.
   Брюнет быстро опустился на одно колено рядом с ним и стал освобождать от пут.
   Руки чуть дрожали от остаточного напряжения.
   - Сколько тебе лет? - молодой человек осторожно вытащил служивший кляпом платок.
   - Се... семнадцать... - старшеклассника трясло от холода и пережитого ужаса. Губа была разбита. - Кто вы?..
   - Поверь, тебе лучше не знать, - Константин помог ему встать. - Ты далеко отсюда живёшь?
   - В паре кварталах... - школьник с трудом держался на ногах, цепляясь за парту. - Объясните... что произошло? Я помню лишь... шёл по улице, и на меня напали двое парней постарше... А очнулся я уже здесь...
   - Ты ведь знаешь о сатанистах? - спросил Константин.
   - Меня хотели... принести в... жертву? - ещё больше ужаснулся пленник. Взгляд с трудом фокусировался на неожиданных спасителях. Андрей кивнул. - Что... теперь делать?.. Идти в милицию?..
   - Ты умеешь хранить тайны? - вдруг спросил Константин.
   - Да... - почти шёпотом ответил подросток.
   - Тогда слушай, - сказал хантер. - Мы давно наблюдаем за этими ребятами. Когда-то я учился с одним из них в школе, но он помешался на оккультизме.
   Он не любил ложь, однако сообщить правду тоже не мог.
   Старшеклассник пообещал ничего никому не рассказывать.
   Напарникам пришлось проводить его до угла улицы.
   Когда мальчик скрылся за поворотом, и они вернулись в школу, Андрей выдохнул:
   - Жив... Мы успели...
   Константин прислонился к стене в фойе и сжал переносицу, отгоняя цветные пятна в глазах:
   - Нужно всё здесь проверить. Особенно тот кабинет. Вряд ли сатанисты сегодня вернутся.
   Андрей опустился на пол напротив и обхватил колени руками.
   Сердце всё ещё колотилось, а теперь к страху добавилась усталость.
   Шатен уткнулся лицом в колени, пытаясь собраться.
   - Всё хорошо? - Константин внимательно посмотрел на него.
   - Не знаю... - честно признался Андрей. - Чувство, будто... будто по мне проехался БТР, только морально... И что это лишь начало.
   - Да... - задумчиво согласился молодой человек и оттолкнулся от стены. — Идём.
   Он направился к лестнице.
   Андрей встал и последовал за ним.
   Вскоре охотники были на месте и огляделись, подсвечивая себе фонариками.
   В разбитое окно с жутковатым свистом врывался ветер, на полу по-прежнему стояли потухшие свечи.
   - Знать бы ещё, где сейчас находится демон, - сказал Константин. - Видно, он очень могущественный, и одной святой водой его не остановить.
   - Ты прав, смертный, - раздался голос позади.
   Хантеры резко обернулись.
   Снежный вихрь сгущался, принимая очертания фигуры - уродливого существа, похожего на человека, с перепончатыми крыльями, длинными когтями и зубами.
   Демон силой мысли отбросил Константина в сторону и полетел прямо на застывшего в ужасе Андрея.
   Брюнет ударился о стену и без сознания упал на пол.
   Его фонарик несколько раз моргнул и погас.
   - Константин! - вырвалось у мальчика.
   Лихорадочно, дрожащими руками он выхватил из рюкзака вторую бутылку со святой водой, открыл её и плеснул на демона.
   Но падший оказался проворнее, очутился за его спиной и невидимой силой выбил бутылку и фонарик из трясущихся рук Андрея.
   Вода разлилась по полу, тускло отражая дрожащий свет откатившегося к стене фонарика.
   Демон же, не касаясь Андрея физически, приподнял над полом:
   - Жалкий ребёнок! Неужели ты и твой будто сошедший с обложки модного журнала дружок действительно надеялись победить меня?
   Шатен сдавленно захрипел, пальцы судорожно вцепились в горло.
   Перед глазами поплыли тёмные пятна, сменяясь вспышками ослепительного света.
   Андрей пытался вдохнуть, только воздух будто испарился, оставив лишь обжигающую пустоту в лёгких. В отчаянной попытке уцепиться за реальность он метнул взгляд в сторону Константина.
   Пришедший в себя Константин приподнялся на локте.
   Каждое движение отдавалось пульсацией в висках
   - Оставь его... ты... - прохрипел он. - Лучше мной займись, слышишь?
   - Не беспокойся, про тебя я не забыл, - в голосе падшего зазвучала такая ухмылка, от которой по спине пробежал ледяной озноб. - Ты будешь следующим. А сперва я позабавлюсь с ним. Хочу, чтобы ты видел, как ломается его воля. Чтобы ты чувствовал его боль... и знал, твоя очередь скоро.
   В глазах Константина вспыхнула ярость, сметая туман боли.
   Красавец попытался встать, однако колени подогнулись. Стиснув зубы до скрежета, он упёрся ладонями в холодный пол и медленно, дюйм за дюймом, поднялся.
   Мышцы дрожали от напряжения, перед глазами мельтешили чёрные мушки, сливаясь в вихрь тьмы.
   Константин ощущал, как кровь стучит в ушах.
   - Не трогай его! - выкрикнул он, и в этом смешались отчаяние, гнев и страх.
   Он собирался броситься на вихрь, как в следующее мгновение тот и Андрей вмиг исчезли, а Константин снова был отброшен невидимой силой в сторону, прокатился по полу и больше не двигался.
   И школа погрузилась во тьму и тишину.

   Время приближалось к полуночи.
   В квартире Сурковых не спали.
   На кухне за столом сидели Людмила, её дочь Альбина и Денис.
   Воздух был пропитан тревожным ожиданием.
   Денис снова взял в руки телефон, уже в пятый или шестой раз за последний час, набрал знакомый номер и прижал аппарат к уху.
   В ответ вновь только длинные гудки.
   Озеров со вздохом опустил руку:
   - Тишина...
   - Где ж они могут быть? - голос Людмилы дрогнул. - А если с ними что-то случилось?
   - Всегда нужно надеяться на лучшее, - Денис старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от недобрых предчувствий. - Буду звонить, пока кто-то не ответит.
   - Хорошо... - Людмила встала из-за стола, подошла к шкафчику и, дрожащими руками достав пузырёк с валерианкой, отсчитала несколько капель в стакан с водой. - Они такие замечательные ребята. Тем более Константин мой племянник...
   - Мама, не волнуйся, - Альбина приблизилась к ней, мягко взяла за руку и погладила по запястью. - Тебе нельзя так переживать.
   - Да как тут не волноваться? - женщина выпила успокоительное и поставила стакан на стол.
   Взгляд метался по кухне.
   - Так, - Денис резко подался вперёд. - Нам всем необходимо взять себя в руки. Что бы с ними ни случилось, мы им своим причитанием не поможем. Остаётся одно - ждать. Если через полчаса всё будет по-прежнему, я сам туда поеду. Людмила, вы разрешите взять вашу машину?
   - Конечно! - та быстро кивнула, словно боялась, он передумает. - Берите, конечно.
   Денис встал и отошёл к окну.
   В стекле отражалось его бледное, напряжённое лицо.
   Молодой человек скрестил руки на груди, всматриваясь в ночную тьму за стеклом.
   Мысли крутились вокруг Андрея и Константина.
   "Они бы перезвонили, если могли, - Денис закусил губу. - Обязательно бы дали знать..."
   Он знал, выработанная годами охоты интуиция редко ошибается.
   И сейчас она кричала об опасности.
   - Ладно, хватит ждать, - Денис резко развернулся и шагнул к двери. - Еду, пока не стало слишком поздно.
   - Позвоните, как узнаете что-либо... - тихо попросила Людмила.
   - Обязательно, - бросил Денис уже из прихожей.
   Спустя пару минут хлопнула входная дверь.
   Альбина обняла мать, прижавшись щекой к плечу.
   В тишине было слышно, как дрожит её дыхание.
   - Они справятся, - прошептала девушка, скорее для себя, чем для Людмилы. - Они сильные.
   Но в голосе не было уверенности, лишь сковывающий сердце страх.


         Глава IV
      Меж двух миров

   Денис заглянул в каждый угол, в каждый кабинет школы.
   Тишина давила, а эхо шагов тонуло в полумраке.
   Наконец охотник нашёл Константина.
   Тот по-прежнему лежал у стены без сознания.
   Присев рядом, Денис вгляделся: левая скула рассечена, губы разбиты и слегка припухли, на виске ссадина, джинсы на правом колене порваны.
   - Константин! - он осторожно перевернул его на спину и похлопал по щекам.
   - Дэн... - хрипло выдохнул брюнет, приоткрывая мутные глаза. Взгляд с трудом фокусировался. - Рад тебя видеть...
   - Где Андрей? - Озеров сжал его плечи и слегка встряхнул. - Константин, очнись! Где Андрей?
   - Я не знаю... - хантер попытался сесть, но голова кружилась так, что мир поплыл. Привкус крови во рту усилил тошноту. - Андрей... Его...
   Память вернулась резко, как удар, и сразу вспыхнули обрывки: снежный вихрь, невидимая хватка, от которой перехватывало дыхание, отчаянный крик Константина "Не трогай его!" и пустота потом.
   Красавец вскочил на ноги и тут же с тихим стоном прижался спиной к стене.
   Перед глазами мельтешили чёрные точки, в ушах ещё звенело.
   Денис подхватил его под локоть:
   - Эй, герой, полегче. Без столь быстрых движений. Давай медленно.
   Константин сглотнул, пытаясь унять подступающую дурноту.
   Слова давались с усилием.
   - Нужно вызволять Андрея... - он шагнул к окну, чуть прихрамывая и сжав холодные пальцы в кулаки, чтоб хоть немного успокоиться. - Он в плену у демона. Всё оказалось намного сложнее... и хуже... чем мы могли представить.
   В голосе звучала вина.
   Константин на миг зажмурился, прогоняя образы того, что не смог предотвратить.
   Денис глубоко вздохнул, на миг опустив голову.
   Он видел, подопечный едва ли не на грани.
   Однако в этом была и сила, ведь для брюнета Андрей уже не просто напарник, а смысл, ради которого он пойдёт до конца.
   И именно безумная привязанность может стать их самым главным оружием.
   - Здесь, кроме нас, никого, - сказал Денис. - Едем обратно. По дороге ты мне всё подробно расскажешь, и мы найдём способ спасти Андрея. Не бывает безвыходных ситуаций.
   Константин покачал головой.
   Взгляд устремился в темноту за окном, словно там таился ответ.
   Хантер негромко выдохнул:
   - Похоже, всё-таки есть...
   "Андрей ждёт, - он до хруста сжал кулаки. - И я не имею права подвести".
   Озеров поднял с пола фонарики, приблизился к Константину и положил руку на плечо.
   Его обеспокоило известие об исчезновении Андрея, и он лихорадочно думал, как помочь, хотя пока ничего стоящего на ум не приходило.
   - Не переживай, - пальцы сжались чуть крепче на плече подопечного. - Мы и не из такого дерьма выбирались.
   - Конечно, - тот решительно стиснул зубы, не обращая внимание на пульсирующую  боль в голове. - Я всё вокруг переверну, но отыщу Андрея. А демон... Я его уничтожу. - Он повернулся к наставнику лицом. - Скажи, Дэн, это возможно?
   - Не знаю... - честно признался Денис. - Для начала нужно узнать его реальное имя, чтоб утверждать что-то конкретное. Однако будем надеяться, наш новый враг не какой-нибудь могущественный приспешник Сатаны. Иначе нам действительно придётся ой как не сладко.
   Он зашагал к двери.
   - Приспешник? - нахмурившись, Константин последовал за ним. - Что ты имеешь в виду, Дэн?
   - То, что тебе уже известно из словаря и интернетных статей, - объяснил мужчина. - Ведь иерархия существует не только у ангелов, также и у демонов. Одни падшие подчиняются другим, а вместе - Дьяволу. И чем выше ранг, тем больше силы и способностей. Всё просто.
   - И одновременно так сложно... - вздохнул Константин.
   В его движениях ещё чувствовалась усталость, хотя во взоре уже загорался знакомый упрямый огонёк.
   Денис остановился, взял его за подбородок и заставил посмотреть в глаза:
   - Слушай меня. Мы найдём его. Но для этого ты должен собраться. Сейчас твоя голова - твой главный инструмент. Не тело. Голова. Думай хладнокровно, как я тебя всегда учил. Ты мне нужен в строю, Константин. Понимаешь?
   - Да, - глухо ответил тот.
   Они покинули школу.
   Морозный воздух слегка прояснил сознание Константина, хотя шаги ещё отдавались в висках.
   Красавец невольно замедлил шаг, опираясь рукой на металлические перила крыльца.
   У машины Людмилы Денис внимательно вгляделся в его лицо:
   - Точно можешь ехать?
   Константин попытался кивнуть, только движение отозвалось резкой болью. Он сглотнул, пережидая приступ тошноты, и лишь тогда выдавил:
   - Да.
   Охотники сели в салон.
   Озеров достал из бардачка бутылку воды, встряхнул и вложил в дрожащие пальцы Константина:
   - Пей. Медленно. Сейчас тебе нужно сосредоточиться.
   Пристегнувшись ремнём безопасности, Константин сделал пару глотков.
   Взгляд невольно скользнул к мрачному зданию школы справа.
   Сердце сжималось от мысли, что Андрей до сих пор в ловушке.
   Денис мельком посмотрел на него, протянул ему с заднего сиденья аптечку и завёл двигатель:
   - Как голова? Сильно болит?
   "Нужно держать себя в руках, - подумал охотник. - Если и я дам слабину, он точно сломается. А я не могу потерять обоих".
   - Пойдёт, - Константин достал из аптечки перекись и ватные диски, чтоб обработать ссадины.
   Руки дрожали так сильно, что флакон чуть не выскользнул.
   Константин зажмурился, сделал глубокий вдох и лишь тогда начал обрабатывать ссадины.
   Перекись обожгла рану.
   Константин невольно зашипел, сжимая край сиденья.
   На мгновение перед глазами снова потемнело, и он замер, пережидая волну боли.
   Постепенно очертания предметов вернулись.
   - Всё равно выпей анальгин, - сказал Денис. Машина плавно тронулась с места. - Так... подстраховаться.
   - Верное средство от головной боли - топор, - скривился Константин.
   - Мы не будем им пользоваться, - пошутил охотник, разряжая мрачную обстановку. - Оставим уж на совсем крайний случай.
   Однако красавец даже не улыбнулся.
   Голубые глаза превратились в две льдинки.
   Денис снова глянул на него:
   - Мы обязательно найдём Андрея. Я обещаю тебе.
   - Главное, чтоб не было поздно, - прошептал Константин. - Я не могу... не могу представить, что с ним сейчас.
   - Что с тобой? - Озеров приподнял брови. - Оглянись! Ведь столько разных передряг уже в прошлом. Ты никогда не был пессимистом.
   - Я реалист, Дэн, - молодой хантер убрал аптечку на приборную панель. На виске и скуле белели полоски лейкопластыря. - Я не ношу розовых очков и, если дела плохи, не строю напрасных иллюзий. Тем более демон сказал: "Ты будешь следующим. А сперва я позабавлюсь с ним". Он может что угодно сделать с Андреем. Ему нужно тело, и, походу, тело подростка, чтоб затеряться среди людей и не вызывать подозрений.
   - Да уж, кто подумает, что ребёнок совершает какое бы то ни было зло?.. - вздохнул Денис. - И неизвестно, сколько таких "безобидных" созданий ходит по миру, творя свои тёмные делишки. От демонов можно ожидать подвоха в любой момент. Они слишком непредсказуемы, и в этом главная проблема борьбы с ними.
   - Значит, мы должны быть ещё непредсказуемее, - Константин сжал кулаки. - И ещё опаснее.
   Денис пристально вгляделся в него, видя, как в молодом охотнике борются усталость и ярость, как тот сжимает зубы, чтобы не выдать слабость:
   - В бардачке "Марс". Съешь. Это приказ. И если хоть заикнёшься про сигареты - я сам тебя убью. Я не шучу, Константин. Побереги себя.
   Брюнет хотел опять съязвить, да лишь молча достал батончик.
   Руки всё ещё дрожали.
   Константин медленно вскрыл упаковку и заставил себя откусить немного и прожевать.
   Вкус почти не ощущался, а мысли были далеко.
   Вскоре они вернулись к Сурковым, где их встретили тревожным ожиданием.
   Альбина стояла у окна на кухне, до побелевших пальцев сжимая в руках носовой платок.
   Людмила замерла в прихожей, и её взгляд метался между хантерами.
   - А... Андрей?.. - голос девушки сорвался. - Он что... погиб?..
   Константин опустил голову, не в силах произнести ни слова.
   Перед глазами в очередной раз вспыхнули снежный вихрь, отчаянный крик и момент, когда невидимая сила вырвала Андрея из реальности.
   - Будем надеяться, нет, - вздохнул Денис, беря инициативу на себя.
   - Что произошло? - Людмила обеспокоенно смотрела на слегка бледного племянника, сразу заметив две полоски лейкопластыря на красивом лице.
   - Андрей в плену у демона, - за него вновь ответил Озеров. - Но мы отыщем обоих. Уверен, демон ещё объявится в нашем мире. И тогда мы его схватим.
   Взяв Константина за локоть, он помог дойти до спальни и усадил на кровать, достал из своего рюкзака на полу возле кресла аптечку и бутылку воды, выдавил из блистера две таблетки обезболивающего и протянул молодому человеку:
   - Тебе надо поспать.
   Константин сжал таблетки в руке:
   - Не хочу... Кажется, у меня сейчас просто сердце остановится.
   Пальцы дрожали то ли от боли, то ли от внутреннего напряжения.
   - Константин, я не стану с тобой спорить, однако обессиленный, не выспавшийся, ты ничем не поможешь Андрею, - голос Дениса стал строже. Охотник присел рядом, глядя прямо в глаза подопечному. - Тем более ты получил такой удар. Повезло, что кости целы остались.
   Пауза затянулась.
   Брюнет медленно поднял на него глаза.
   В них больше не было льда, лишь усталая решимость.
   Он проглотил таблетки, запил водой и, поставив бутылку на пол рядом с кровать, тихо произнёс:
   - Наверное, ты прав. Чем займёшься? Будешь искать способ уничтожения демона?
   - Да, - мужчина кивнул, садясь в кресло с ноутбуком. Экран высветил его напряжённое лицо. - Ты только не волнуйся. С Андреем всё будет хорошо. "Позабавиться" - ещё не значит убить. И не забывай, отчаяние самый страшный враг.
   Он начал работу.
   Часы показывали два часа ночи, затем три, четыре.
   Денис пил кофе, листал страницы эзотерических форумов, цеплялся хоть за какую-то стоящую информацию.
   Движения становились всё более на автопилоте - усталость брала своё.
   К пяти утра он закрыл ноутбук, откинулся на спинку кресла и, сняв очки, потёр безумно болевшие глаза.
   Ему удалось найти заклинание вызова демонов, которое он намеревался использовать в самое ближайшее время.
   В спальне было темно, слышалось частое дыхание спящего, так и не раздевшегося Константина.
   Тому снова снился кошмар.
   Тело часто подрагивало, а пальцы иногда сжимались в кулаки.
   Брюнет резко проснулся.
   Рваные пряди были взъерошены.
   - Что на этот раз? - тихо спросил Денис, вставая с кресла.
   - Прошедшая ночь... - выдохнул Константин и чуть дрожащими руками провёл по лицу. - Всё повторилось. Снежный вихрь, его крик... Я снова не успел.
   - Ты здесь, - наставник подошёл ближе и положил руку ему на плечо. - И мы найдём Андрея. И да... Кстати... С Рождеством.
   - С Рождеством, - Константин посмотрел на него с беспокойством и сел. - Ты ещё не ложился? 
   - Нет, и нашёл кое-что интересное, - хантер вернулся к ноутбуку и открыл нужный файл.
   - И что же именно? - Константин невольно подался вперёд. - Способ, как убить демона?
   - Увы, о таком в интернете не сказано, - покачал головой Денис. - Зато наткнулся на обряд вызова. И когда тебе станет лучше...
   - Мне уже лучше, поверь, - перебил брюнет, поднимаясь.
   Движения были пока неуверенными, хотя голос уже звучал твёрдо.
   - Хорошо, - Денис внимательно посмотрел на него. - Тогда будем готовиться к встрече с падшим. Боюсь, приятной мы её не назовём.
   Константин молча согласился.
   Тревога за Андрея усилилась.
   Образ напарника, затерянного где-то в мире демона, не давал покоя.
   Но теперь к этому чувству присоединилась ледяная решимость.

   Демон "перенёс" Андрея, и мир разорвался с хрустом битого стекла.
   Сначала шатен увидел Гималаи: острые пики под звёздным небом, ледяное сияние созвездий, бездонные ущелья, где выл ветер.
   Андрей обхватил себя руками.
   Холод пробирал до костей, и куртка не спасала.
   Мальчик сделал шаг, под ногой хрустнул камень, сорвавшийся в чёрную пропасть.
   Сердце забилось где-то в горле.
   Позади возник снежный вихрь.
   В его спирали угадывались очертания жутковатого существа.
   - Нравится? - в голосе демона слышалась усмешка.
   Андрей вздрогнул и резко обернулся.
   Нога соскользнула, и он едва удержался, вцепившись в острый край скалы.
   Паника выбила из лёгких воздух.
   - Зачем мы здесь?.. - выдохнул Андрей.
   - Решил сменить обстановку, - демон будто улыбался, пусть лица особо не было видно. - Хотя это просто очень качественная иллюзия. Не спорю, ваш мир намного интереснее нашего. И я рад, что наконец вырвался сюда. Спасибо этим безмозглым людишкам, не понимающим, что творят. Но для того, чтобы существовать среди вас, я не должен отличаться. Потому мне нужно тело.
   - Я?.. - дыхание Андрея перехватило.
   Демон засмеялся, и этот звук резанул слух:
   - Ты задаёшь слишком много вопросов.
   Мир свернулся.
   Звёзды, горы, ветер - всё исчезло.
   Теперь вокруг была пустота: ни верха, ни низа, ни звука, ни запаха.
   Только серые холмы, одинаковые, как копии, тянулись до горизонта, который не двигался.
   Андрей сделал шаг - земля не отозвалась эхом и не хрустнула.
   Тишина пожирала даже дыхание.
   - Где я?.. - прошептал подросток.
   Голос утонул в безмолвии.
   - В пустоте, - ответил демон. Его вихрь теперь казался чёрной дырой в серой ткани реальности. - Вне времени и пространства. Ибо я и есть пустота.
   Отчаяние толкнуло Андрея вперёд.
   Он побежал - или ему казалось, что бежит?
   Холмы не менялись, ноги практически не уставали, но в груди уже жгло, а ладони вспотели от напряжения.
   - Тебе не сбежать отсюда, как бы ты ни старался, - голос демона возник со всех сторон сразу. - Выход известен лишь мне.
   Мощный поток невидимой энергии ударил в спину.
   Андрей упал и прокатился по голой земле, чувствуя, как камни сдирают кожу на ладонях, и слыша треск рвущейся куртки.
   Боль, острая, настоящая, на миг вернула ощущение тела.
   Демон навис сверху.
   В глубине вихря вспыхнули алые миндалевидные глаза - два угля в чёрной пелене.
   - Я ведь сказал тебе, бежать бесполезно, - его голос проникал в мозг подобно раскалённой игле. - Неужели ты настолько глуп и ничего не понимаешь?
   Силой мысли он ударил Андрея по лицу.
   Голова мотнулась в сторону, а во рту появился солёный привкус крови.
   За первой пощёчиной последовали ещё две.
   Демон бил не для боли, для унижения.
   - Я с тобой такое сотворю, что тебе жить не захочется, - прошипел он.
   Невидимая рука сжала сердце.
   Воздуха стало не хватать, а свет, без того тусклый, мерк с каждой секундой.
   Андрей выгнулся, хватая ртом пустоту.
   По щекам потекли слёзы.
   Неожиданно где-то на грани слуха раздался далёкий знакомый голос, произносящий слова на латыни.
   "Константин..." - мелькнуло в угасающем сознании.
   - Что?.. - Андрей зажмурился, пытаясь ухватиться за этот звук, как за нитку.
   Демон зашипел, и его вихрь дрогнул.
   - Твой дружок! - в голосе смешались ярость и... настороженность? - Что ж, не откажу ему в милости меня лицезреть.
   - Не смей его трогать! - крик вырвался сам. - Он не при чём!
   Демон рассмеялся:
   - О, он очень даже "при чём". Но не волнуйся... вы скоро встретитесь.
   И падший исчез.
   Тишина осталась, и звучало эхо латыни как обещание:
   "Я иду за тобой..."

   Хантеры сделали всё, как было описано в ритуале.
   Константин взял лист с переписанным заклинанием.
   Пальцы слегка дрожали, но он сжал их, заставляя себя успокоиться, и глубоко вздохнул.
   Изо рта вырвалось облачко пара.
   "Должно получиться..." - Константин на миг прикрыл глаза, затем расправил плечи и начал громко, чётко читать:
   - Ego te voco, filium tenebrarum. Audi me...*
   Сперва ничего не происходило.
   Свечи горели ровно, тени не шевелились.
   И вот язычки пламени дрогнули, а по школьному кабинету прокатился ледяной вихрь, взметнув страницы старых учебников в углу, и в воздухе запахло серой.
   В центре возник снежный смерч с падшим внутри.
   - Что вам нужно? - рыкнул он.
   - Где мальчик? - Константин шагнул вперёд, не отводя взгляда. - Что ты с ним сделал? Отвечай!
   - Боишься, да? - демон ухмыльнулся, обнажив острые зубы. - Правильно. Меня стоит опасаться. Думал меня победить, да не вышло.
   - Где он? - Константин повторил раздельно, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.
   - Мёртв, - прошипел падший.
   Брюнет замер.
   В груди словно что-то оборвалось.
   Перед глазами потемнело, и Константин схватился за край парты справа, чтобы не упасть.
   Ладони онемели, а в ушах зазвенело.
   - Нет... - голос сорвался. Охотник мотнул головой, пытаясь отогнать наваждение. - Ты лжёшь. Он жив. Я знаю.
   Денис нахмурился, сжав в кармане куртки мешочек с заговорённой солью и не спешил вмешиваться - сначала нужно понять правила игры.
   - Верни мне его, - в глазах Константина читалась железная решимость. - Я знаю, что он жив.
   - Хорошо, - хмыкнул демон. - Только в обмен на твою душу.
   - Нет! - крикнул Денис.
   Константин замер.
   В голове будто зазвучали голоса:
   "Ты не сможешь защитить его после... Андрей останется один..."
   Охотник закрыл глаза и медленно вдохнул, считая до пяти.
   В эти мгновения перед ним пронеслись картины: как они с Андреем чинили машину Дениса, как, смеясь, прятались от грозы в подземном переходе на Ленина, как Андрей однажды сказал: "С тобой мне ничего не страшно".
   Эти воспоминания обожгли сердце.
   Когда красавец открыл глаза, взгляд был твёрдым.
   - Да... - прошептал он. - Ради Андрея я на всё готов.
   Озеров со вздохом покачал головой. Он знал, демоны - мастера лжи.
   Их слова - крючки, а обещания - ловушки.
   А ещё Денис знал, если дело касается Андрея, Константин пойдёт на любую жертву, даже на новую смерть.
   - Ну так что, ты согласен... Константин? - демон насмешливо растянул его имя.
   - Откуда тебе известно?.. - брюнет нахмурился, пытаясь уловить подвох.
   - Ты забыл, кто я? - падший склонил голову, и вихрь вокруг него сгустился. - Я о тебе всё знаю: кто ты, откуда... и о вашей с Андреем... великой дружбе тоже. Потому не советую со мной тягаться, ни тебе, - он перевёл взгляд на напряжённо застывшего Дениса, - ни твоим друзьям. А за самоотверженность хвалю.
   Он засмеялся.
   - Ах ты тварь! - Денис рванулся вперёд, но его остановила невидимая сила, и он повис в воздухе, задыхаясь.
   Константин метнул на него быстрый встревоженный взгляд.
   Падший резко оборвал смех:
   - Я дважды повторять не стану. Сразу обоих убью. А ты, - он снова обратился к Константину, - приходи через шесть дней на любой пустынный перекрёсток. Принеси договор, подписанный твоей кровью. В обмен получишь мальчишку. И не пытайся меня одурачить. Иначе... - он сделал паузу, и в глазах вспыхнул алый огонь, - он будет чувствовать, как каждая кость в его теле ломается на тысячу осколков. Каждую ночь. А ты будешь смотреть. И не сможешь помочь.
   Свечи погасли одна за другой, погружая кабинет в предрассветный сумрак.
   Остался лишь синие тлеющие огоньки.
   Демон исчез.
   Тишина обрушилась на кабинет.
   Денис рухнул на пол с глухим стуком.
   Колени подкосились, и он опёрся ладонями о холодный пол, пытаясь восстановить дыхание.
   Грудь тяжело вздымалась, а в ушах всё ещё стоял звон от невидимой хватки.
   Хантер провёл рукой по лицу и медленно поднял взгляд на Константина.
   - Ты в порядке? - прохрипел он.
   Голос звучал глухо после удушья.
   Константин не ответил. Он всё ещё стоял, вцепившись в край парты, и пальцы побелели от напряжения.
   Взгляд был прикован к тому месту, где только что находился демон.
   В голове крутилось:
   "Шесть дней... двадцать лет... Хватит ли времени?.."
   Денис с трудом поднялся на ноги, ощущая, как подрагивает тело, и приблизился к воспитаннику:
   - Что ты делаешь?
   - Ты слышал... - вздохнул тот.
   - Да, слышал, но... - Денис схватил его за плечи и встряхнул. - Константин, ты спятил? Думаешь, после такого Андрей будет в норме? Ты хоть представляешь, каково ему будет жить с этим?
   Константин медленно поднял взгляд.
   В голубых глазах стояли слёзы.
   - После заключения договора даётся ещё двадцать лет... - молодой человек запнулся и сглотнул. - Последние двадцать лет. Что ж, мне не жаль жизни ради него. Только обещай, что он ничего не узнает.
   Денис осуждающе покачал головой.
   - Не узнает... о чём?.. - вдруг раздался позади тихий голос.
   Друзья резко обернулись.
   На полу лежал Андрей.
   Его лицо было бледным, губы разбиты, на руках алели ссадины.
   Мальчик приоткрыл глаза, пытаясь сесть.
   - Андрей! -  брюнет бросился к нему, опустился на колени и помог приподняться. - Как ты?
   Шатен тихо застонал, пытаясь сфокусироваться:
   - Голова... кружится...
   - Андрей, ты ранен? - Денис встревоженно оглядел его с ног до головы.
   Омич медленно покачал головой, приходя в себя:
   - Так что... случилось? Только... честно, прошу...
   - Всё хорошо, - попытался улыбнуться напарник, однако вышло фальшиво.
   - Я чувствую, когда ты лжёшь... - Андрей укоризненно мотнул головой. - Скажи мне. Разве я не имею права знать?.. - Он повернулся к Озерову. - Денис!
   Тот со вздохом глянул на Константина, тщательно подбирая слова:
   - Понимаешь, Андрей... Константин поступил так ради твоей безопасности. Иначе демон не отпустил бы тебя.
   Он заметил, как подопечный сжал кулаки.
   - Как поступил?.. - прошептал мальчик, переводя расширившийся, полный слёз взор на красавца.
   - Дэн, я сам, - Константин сдержал вздох и взял Андрея за плечи. Пальцы дрожали. - Ты всегда был мне очень дорог... даже если я не говорил об этом... И так останется до конца моей жизни. И будет лучше, если ты узнаешь всё от нас, а не от демона. - Он замолчал, собираясь с силами. - Я... я продам ему душу в обмен на тебя.
   Андрей замер.
   Губы беззвучно шевельнулись, будто он пытался произнести что-то и не сумел.
   - Ч-что?.. - наконец выдохнул он. - Продашь... душу?.. Нет... нет, это невозможно. Ты не можешь...
   - Андрей... - сердце Константина разрывалось, глядя на него.
   Мальчик попытался встать, только ноги подкосились.
   Константин подхватил его и прижал к себе.
   - Прости, - он уткнулся лбом в его плечо. Голос едва не сорвался. - Я не вижу другого выхода. Если бы был хоть малейший шанс...
   - Есть! - Андрей резко отстранился, схватив его за запястья. На щеках блестели дорожки от слёз. - Мы найдём иной способ! Ты не должен... не можешь жертвовать собой из-за меня!
   - Не из-за тебя, - Константин осторожно стёр одну дорожку большим пальцем. - Потому, что ты стоишь жертвы.
   Андрей закрыл глаза, сжимая кулаки.
   - Если ты это сделаешь... - дыхание стало прерывистым. - Если ты уйдёшь, я останусь один. Ты понимаешь? Один! А я... я не смогу... не смогу без тебя... потому что...
   Он закусил губу, чтоб не разрыдаться окончательно.
   Напарник замер.
   Во взгляде промелькнула боль, впервые за весь разговор.
   Константин хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
   - Мы что-нибудь придумаем, - тихо произнёс Денис. - Не ценой твоей жизни, Константин. Это не выход.
   Андрей всхлипнул, уткнувшись лицом в ладони.
   - Я не хочу, чтоб было так... - прошептал он.
   Константин обнял его, прижав к себе.
   Руки дрожали, однако он держал крепко.
   - Прости, - повторил охотник тихо. - Прости...
   - Я хочу уйти отсюда... - выдохнул измотанный подросток.
   Денис кивнул, взял с пола их с Константином рюкзаки, спрятал в них потухшие свечи и листок с заклинанием вызова и направился к двери.
   Константин, придерживая до сих пор дрожащего напарника, последовал за ним.
   Шаги давались Андрею тяжело.
   Он то и дело спотыкался, пальцы судорожно вцепились в рукав куртки Константина.
   Друзья и не подозревали, что за ними следят.
   Игнат замер на лестнице, пригнувшись, с пистолетом в руке.
   Слабый свет нового дня из окон очерчивал его силуэт резкими тенями.
   В глазах застыла холодная ярость, хотя пальцы дрожали.
   Прошлой ночью демон явился ему во сне:
   "Убей их. Иначе твоя душа станет моей".
   В голове снова и снова звучал этот голос.
   Молодой человек сглотнул.
   Перед мысленным взором всплыла картина, как Андрей и Константин помешали им завершить обряд.
   "Вот и конец вам сейчас", - Игнат прицелился и нажал на курок, задержав дыхание.
   Пуля с грохотом пробила деревянную дверь какого-то кабинета.
   Звон в ушах на секунду оглушил всех.
   Андрей и Константин вздрогнули и резко обернулись.
   Мальчик тихо вскрикнул, на секунду зажмурившись.
   - Уходите отсюда! - велел Денис. - Я его поймаю.
   - Чёрт, промазал! - тихо выругался Игнат.
   Ладони вспотели, а сердце колотилось где-то в горле.
   Денис бросил Константину его рюкзак и выхватил из кармана куртки складной нож, купленный сегодня в магазине товаров для туризма.
   Лезвие с щелчком выскочило наружу.
   Озеров кинулся к лестнице.
   Игнат вскочил на ноги и снова выстрелил.
   Пуля ударилась в стену, высекая искры.
   Константин на ходу надел рюкзак, обхватил Андрея за пояс и стиснул зубы, вглядываясь в окутывающий школу сумрак.
   Тот плохо держался на ногах, однако сделал шаг вперёд.
   - Это же... это один из сатанистов! - прошептал он. - Тот, кто...
   - Да, - Константин сжал его руку. - Держись. Сейчас выберемся.
   Они рванули к лестнице в противоположной стороне коридора.
   Андрей цеплялся за перила, дыхание сбивалось, но шатен упрямо шёл дальше.
   Константин чувствовал, как под ладонью бьётся частый, неровный пульс на его запястье.
   На первом этаже они замерли у раздевалки, прижавшись к стене.
   Андрей зажмурился, пытаясь унять головокружение.
   В ушах ещё стоял навязчивый звон, а перед глазами то и дело плавали тёмные пятна.
   Мальчик с трудом сфокусировался на окне:
   - Рассвет...
   Константин стоял рядом и напряжённо вслушивался в звуки сверху.
   А там уже вовсю шла схватка.
   Денис настиг Игната в три прыжка.
   Резкий удар по руке - и пистолет отлетел в темноту.
   Ещё движение - и сатанист рухнул на ступени.
   Охотник навалился сверху, прижав его плечи к холодному бетону.
   - Ты что, сопляк, творишь? - обычно сдержанный, сейчас Озеров едва контролировал себя. - Где ты взял оружие?
   - Пусти! - Игнат извивался, пытаясь вырваться. Лицо исказилось от страха и злости. - Тебя это не касается!
   - А вот тут ты ошибаешься, - Денис рывком поднял его на ноги, крепко держа за ворот куртки. - Ты пытался убить меня и моих друзей. Так что либо сейчас всё рассказываешь, либо мы едем в милицию.
   - И кто тебе поверит? - скривился Игнат.
   - Ты наивный мальчишка, - охотник потащил его вниз по лестнице. - Забыл, что на пистолете твои отпечатки? В тюрьму захотел? За такое не маленький срок светит.
   Парень поджал губы.
   Во взгляде смешались отчаяние, страх и слепая вера, что он поступает правильно.
   Они спустились на первый этаж, и Денис подвёл Игната к Андрею и Константину.
   - Ты в порядке? - спросил последний.
   Мужчина кивнул и повернулся к Игнату:
   - Ну что, будем говорить или молчать продолжим?
   - Я ничего вам не скажу! - Игнат дёрнул плечом, хотя в голосе не было прежней бравады.
   Денис прижал его к стене, едва сдерживаясь, чтоб не стукнуть хорошенько:
   - Ты хоть понимаешь, что вы делаете вообще? Вы ведь в первую очередь душу свою губите! Как зовут тебя?
   Сатанист угрюмо молчал.
   - Как тебя зовут? - голос Дениса превратился в лёд.
   Пальцы крепче сжались на плечах молодого человека.
   Андрей и Константин переглянулись.
   - Игнат, - последовал мрачный ответ.
   - Послушай меня внимательно, Игнат, - жёстко сказал Денис. - Советую вам оставить это дело, если до старости дожить хотите. И о близких своих подумайте. Они же не виноваты ни в чём.
   - Да пошли вы все! - огрызнулся Игнат. - Тоже мне... спасители мира нашлись. Он уже настолько погряз в болоте грехов, что и армия таких, как вы, его не вытащит. А я... Я чем хочу, тем и занимаюсь.
   Он бросил какой-то отчаянный взгляд в сторону окна, с силой на адреналине ударил Дениса коленом в живот и рванул с места.
   Озеров чуть поморщился от боли и бросился следом.
   Андрей с тревогой посмотрел на Константина, желая скорее покинуть заброшенную школу и чувствуя себя совершенно разбитым. Он был уверен, с момента его исчезновения прошло не более четверти часа, а на самом деле - семь часов.
   Через несколько минут вернулся чуть запыхавшийся от бега Денис.
   Он покачал головой, отвечая на немые вопросы друзей, и перевёл дух:
   - Сбежал... Есть люди, которых, наверное, лишь могила исправит. И этот пацан, видимо, из их числа. - Он внимательно посмотрел на бледного Андрея. - Тебе нужно в постель. Едем обратно. Людмила и Аля и так испереживались за нас.
   - А что потом? - устало шепнул Андрей.
   - Там видно будет, - ответил мужчина.
   Они наконец покинули заброшенное здание и спустились к припаркованной у крыльца машине.
   Андрей даже не обернулся на школу.
   Свежий воздух слегка взбодрил.
   Но от голода и пережитого стресса сильный приступ тошноты заставил согнуться пополам, и мальчика вырвало.
   Константин мягко положил руку ему на спину:
   - Всё нормально. Ты молодец. Справился.
   Он помог ему сесть на заднее сиденье и устроился рядом, медленно поглаживая по запястью, чтобы успокоить.
   Денис сел за руль, вытащил из своего рюкзака бутылку с водой и протянул Константину.
   Тот помог Андрею сделать глоток и, заметив печаль в карих глазах, тихо произнёс:
   - Мы обязательно победим, Андрей.
  "Только не ценой твоей жизни... - шатен судорожно вздохнул. - Я не допущу этого никогда. Второго раза я уж точно не выдержу..."
   Константин взял аптечку и осторожно обработал его ссадины на руках и разбитые губы.
   - Поспи немного, - Денис бросил на них взгляд в зеркало заднего вида, поворачивая ключ зажигания. - Скоро будем у Сурковых.
   По дороге молчание нарушал лишь шум двигателя и редкие звуки просыпающегося Питера.
   Андрей полулежал, прислонившись к окну.
   Холодное стекло слегка отрезвляло, однако периодически накрывала усталость.
   Время от времени омич проваливался в дремоту и тут же вздрагивал от встававших  перед мысленным взором образов: пистолет в руке Игната, демон, обряд сатанистов.
   - Ты как? - тихо спросил Константин, заметив, напарник приоткрыл глаза.
   - Нормально, - шепнул тот. - Просто... слишком много всего.
   Константин чуть крепче сжал его запястье.
   Когда машина подъехала к дому Сурковых, первые лучи солнца уже заливали улицу золотистым светом.
   Денис заглушил двигатель и обернулся к друзьям.
   - Ну что, бойцы, - голос звучал устало, хотя в нём проскальзывали облегчение и лёгкая ирония. - Операция "Спасение" завершена. Теперь главное - восстановиться.
   Константин помог Андрею выйти из машины.
   Мальчик стоял, слегка покачиваясь, но держался прямо.
   - Я могу идти сам, - он мягко отстранил руку брюнета. - Правда.
   - Хорошо, - кивнул охотник, однако остался рядом, готовый подхватить, если понадобится.
   Они поднялись по лестнице на второй этаж.
   Дверь квартиры распахнулась ещё до того, как они подошли.
   На пороге стояла Людмила, бледная, с красными от слёз глазами.
   За её спиной маячила Аля, закусив губу от волнения.
   - Андрюша! - Людмила бросилась к юному охотнику и крепко обняла, будто он тоже был ей родным. - Живой... Господи, живой...
   Подросток на секунду замер и обнял её в ответ, сам едва сдерживая слёзы:
   - Всё в порядке... Я здесь...
   Аля подошла ближе и осторожно коснулась его руки:
   - Мы так волновались...
   Людмила отстранилась и внимательно вгляделась в бледное лицо хантера:
   - Тебе нужно лечь. Сейчас же. Я принесу вам поесть в спальню.
   - Спасибо... - слабо улыбнулся Андрей.
   После завтрака напарники остались вдвоём - Денис ушёл с ноутбуком на кухню.
   Андрей без сил опустился на кровать:
   - Константин... одумайся, прошу...
   - Я не могу... - вздохнул красавец. - Дал слово. Если нарушу, демон не пощадит никого из нас. И тогда пострадают ещё Сурковы, понимаешь? Мы не имеем права этого допустить.
   - Константин! - в глазах Андрея сверкнули слёзы, а голос задрожал от отчаяния. - Но должен ведь быть иной выход! Я не верю, что всё закончится... вот так...
   - Андрей... - охотник медленно приблизился и опустился на колени перед ним. - Я не брошу тебя. И дело не в клятве. Точнее, не лишь в ней. Просто... мы вместе навсегда. - Он сжал холодные от волнения тонкие руки подростка. - А теперь спи.
   - Обещай что-нибудь придумать... - взмолился Андрей. - Что ты не станешь заключать эту чёртову сделку!
   Константин замер.
   Во взоре отразилась буря: страх, вина, решимость.
   Красавец знал, лгать нельзя, хотя и правду сказать сейчас означало бы сломать то хрупкое равновесие, которое удерживало Андрея.
   - Я... - начал он и, мгновение помолчав, всё-таки закончил: - Я обещаю, Андрей.
   - Верю... - прошептал омич.
   Когда он уснул, брюнет вышел к Денису на кухню и со вздохом присел на стул. Закусив губу, он устремил взор в окно, за которым покачивались на ветру голые ветки тополя.
   Сердце сжимала тревога.
   Денис понимал чувства воспитанника.
   Оторвавшись от ноутбука, он негромко спросил:
   - Что ты ему сказал?
   - Обещал отказаться от сделки, - Константин опустил голову.
   Чёлка упала на глаза.
   - Но на самом деле всё иначе? - догадался Денис. - Ты не отступишься. Я прав, Константин?
   Тот на миг прикрыл глаза, а затем поднял их на наставника, и в голубой глубине мужчина увидел решимость:
   - Да, Дэн. Я же дал слово.
   Озеров молча покачал головой. Он понимал: перед ним не тот смелый упрямый подросток, которого он стал обучать основам охоты четыре года назад, а молодой человек, уже принявший решение.
   И никакие доводы, никакие угрозы, никакие мольбы не изменят выбора Константина.
   Денис чуть подался вперёд:
   - Скажи мне честно... Это ведь не только про "обязательство" и демона. Ты защищаешь не абстрактных "всех". Ты защищаешь Андрея.
   Пальцы Константина невольно сжались в кулаки.
   - Потому что он... - хантер запнулся, подыскивая слова, - он не должен платить за чужие ошибки. За мои ошибки.
   - Твои ошибки? - повторил Денис. - Какие именно? Ты виноват в том, что демон пришёл? В том, что Игнат взял пистолет? В том, что обряд начался?
   - Я виноват в том, что не увидел раньше. Не понял. Не остановил, - Константин говорил спокойно, однако в каждом слове сквозила затаённая вина. - Если б я действовал быстрее, если бы был внимательнее... Андрей не оказался бы в этом аду.
   - Ты говоришь так, будто он хрупкая вещь, которую ты обязан охранять, - возразил Денис. - А он человек. Хантер. И он сам выбирает, во что ввязываться. Как и ты в своё время.
   - Именно поэтому я не могу позволить ему выбирать это, - Константин до боли стиснул зубы. - Он готов броситься в огонь ради других. Я знаю... и не позволю ему сгореть.
   Денис помолчал, взвешивая слова:
   - Ты боишься потерять его.
   Константин не ответил, хотя молчание было громче любых признаний.
   - Это не про долг охотника, - продолжил Озеров тише. - А про то, что он для тебя значит больше, чем напарник... и больше, чем друг.
   Константин медленно выдохнул:
   - Я не имею права рисковать им и должен взять удар на себя.
   - А если он скажет, что и его право - риск ради тебя? - Денис приподнял брови. - Что он сам решит, чем платить?
   - Тогда я буду стоять между ним и огнём, даже если он попытается меня оттолкнуть, - твёрдо ответил Константин. - Ведь если я потеряю его... я уже не смогу дальше.
   Несколько долгих мгновений Денис внимательно смотрел на него:
   - Хорошо. Я не могу запретить тебе. Но прошу, не закрывайся. Если найдётся другой путь, дай ему шанс. Не только ради меня. Ради него.
   Константин поднял на него глаза.
   Где-то за окном шумел мегаполис, а здесь, внутри, время словно остановилось.
   Два человека сидели друг напротив друга - один в отчаянии, другой в решимости - и оба понимали, пути назад уже нет.

   *Я зову тебя, сын тьмы. Услышь меня... (лат.)


         Глава V
         Разлад

   Игнат позвонил своим друзьям-сатанистам, чувствуя, как в висках стучит чужой голос, тот самый, что прошедшую ночь всё шептал ему прямо в голове, и договорился о встрече в заброшенной школе, где в коридоре на втором этаже без особого труда отыскал свой пистолет, холодный и тяжёлый, будто отлитый из льда.
   Не прошло и часа, как подтянулись остальные.
   Лидер поприветствовал Рината и Оскара сдержанным пожатием руки, девушкам лишь кивнул.
   В его движениях появилась новая резкость, словно каждое движение было отточено невидимым наставником.
   - Что случилось? - Ринат невольно отступил на полшага. Что-то в лице Игната заставило его ладони похолодеть. - Ты какой-то мрачный.
   - Ага, будешь тут весёлым, - скривился тот. Пальцы сами сжались в кулак, потом разжались. Он не мог объяснить, как это началось: сначала странные сны, потом шёпот в темноте, а сейчас чёткие приказы. - Помните ту парочку? Охотники, как сказал... он. Опять сюда являлись. Наш ровесник и некий мужик.
   - Мужик? - Ринат недоумённо переглянулся с Оскаром. - Ночью ведь приходили парень и мальчишка. Неужели их...
   Игнат кивнул и достал из-за пояса пистолет.
   Металл блеснул в лучах зимнего солнца, и на секунду ему показалось, что ствол слегка пульсирует подобно живому существу.
   Голубые глаза Игната горели нездоровым блеском, и в них отражались тени тех слов, что звучали в голове:
   "Убей. Они враги".
   Он полностью подчинился демону.
   Теперь это было его миссией.
   И уже ничто не могло остановить молодого человека.
   Оскар увидел оружие и побледнел.
   - Откуда он у тебя? - голос дрогнул, хотя студент пытался выглядеть уверенным.
   - Достал один знакомый, - ухмыльнулся Игнат, но вышло натянуто. Он сжал зубы, чувствуя, как внутри нарастает волна, не гнева, а чего-то иного, холодного и целеустремлённого. - Как жаль, я не сумел их сегодня прикончить.
   - Что?.. - выдохнула Лена, самая младшая в компании, ученица одиннадцатого класса. - Нет, на убийство я не подписывалась.
   - Слабачка! - зло засмеялся Игнат. - Что, струсила и решила быстро голову в песок засунуть?
   - Вообще-то она права, - Олеся шагнула вперёд, заслоняя Лену. Её голос звучал твёрдо, пусть в глазах мелькали отблески паники. - Мы думали, просто побалуемся, свечи там всякие позажигаем, типа заклинания почитаем. И всё. А ты... ты втянул нас неизвестно во что.
   - Думали они! - передразнил Игнат. - Раньше надо было мозгами шевелить. Сейчас уж поздно. Если вас что-то не устраивает, вы знаете, где выход. Всегда был уверен, на девчонок в таких делах нельзя полагаться.
   Ринат открыл было рот, однако слова застряли в горле.
   Он вспомнил, как неделю назад они смеялись над "заклинаниями", как зажигали свечи и делали селфи на фоне перевёрнутых крестов и других странных символов.
   Тогда всё казалось игрой.
   Отныне - нет.
   - Оставь их, Игнат, - произнёс Оскар, стараясь не смотреть на пистолет. Внутри него боролось два чувства: страх перед тем, что происходит, и страх остаться одному, если он отвернётся от лидера. - Мы прекрасно справимся и втроём. Зато никто ныть не будет.
   - Верно... - поддакнул Ринат.
   Голос звучал неуверенно.
   Татарин поймал взгляд Олеси.
   В нём читалось:
   "Ты же понимаешь, что это безумие?"
   И от осознания происходящего ему стало ещё страшнее.
   - Вот как, значит, - Лена передёрнула плечами и схватила Олесю за руку. - Идём отсюда. Пусть делают, что хотят. А мы подобным больше никогда заниматься не будем.
   - Хватит с нас, - добавила Олеся, оглядываясь на Игната. - И вам советуем остановиться. Всё зашло слишком далеко. Это уже не игрушки.
   Они вышли из кабинета, и дверь за ними захлопнулась с глухим стуком, похожим на удар сердца.
   Игнат остался стоять, сжимая пистолет.
   В голове снова зазвучало:
   "Они предатели. Следующие - охотники".
   Оскар переступил с ноги на ногу, чувствуя, как по спине стекает капля пота.
   Ринат уставился в пол, пытаясь унять дрожь в пальцах.
   Никто из них не знал, что будет дальше.
   А девушки поспешили прочь, через несколько минут покинули школу и побежали к гаражам, за которыми находились их дома.
   Район считался неблагополучным, потому они старались быстрее добраться до своих квартир, инстинктивно прижимаясь к стенам и оглядываясь.
   - Ты веришь, что он всерьёз? - прошептала Лена, задыхаясь от бега.
   - Боюсь, да, - Олеся не сбавляла шага. - Он изменился. Это больше не наш Игнат.
   - Как поступим? - голос Лены дрожал.
   - Сначала доберёмся домой, - решительно ответила Олеся. - Потом решим. Но обратно - ни за что.
   Вызов демона они считали баловством.
   В их представлении это было игрой, мрачной, однако безопасной.
   Девушки не собирались всерьёз связываться с оккультизмом и до недавнего времени не верили в "повелителей" и "миссии".
   Теперь же страх вытеснил остатки любопытства.
   А в заброшенной школе Ринат посмотрел на друзей:
   - Ну, что будем делать?
   - Нужно выследить охотников, - Игнат усмехнулся. Улыбка вышла кривой и не коснулась глаз. - Да уж, не думал, что они существуют. Впрочем, почему б и нет? Раз есть тёмные силы - значит, и те, кто с ними борется, тоже.
   Ринат и Оскар переглянулись, и в этом было больше вопросов, чем ответов.
   - Ты действительно намереваешься убить их? - не без опасений спросил Оскар.
   - А вы что, тоже испугались? - фыркнул Игнат. Пальцы крепче сжали пистолет.
   - Нет, но... - начал Ринат, подбирая слова. - Это ведь люди. Настоящие. У них, наверное, семьи, друзья...
   - Тогда без "но" , - отрезал лидер, и в голосе прозвучала сталь, которой раньше не было. - Идём. Надо подготовиться к новой встрече с повелителем. Он скажет, что нам делать. А когда всё закончится, мы получим всё, что только сможем пожелать.
   - Звучит заманчиво, - улыбнулся Ринат, однако вышло натянуто.
   Он знал, если сейчас скажет "нет", то станет следующим "предателем".
   В воображении тут же вспыхнули картины - отчуждение, насмешки, а может, и нечто худшее.
   Память подкинула недавний эпизод, как Игнат смотрел на уходящих девушек с ледяной пустотой во взгляде.
   Молодые люди направились в кабинет, где проводили обряд.
   Дверь со скрипом отворилась, и перед ними предстал пол, испещрённый незнакомым символом, нарисованным мелом.
   Линии были чёткими - явно работа не новичка.
   Это разозлило Игната.
   Челюсти сжались так, что на щеках заиграли желваки.
   Он понял, что здесь случилось пару часов назад:
   - Проклятье! Эти... эти охотники тоже вызывали его. Зачем?
   - Скоро узнаем, - сказал Оскар.
   - Нет, - Игнат решительно вошёл внутрь, приблизился к символу и, чуть склонив голову на бок, стал внимательно разглядывать. - Я хочу сейчас. Они могли навредить нашему повелителю, а этого никак нельзя допустить.
   - Нужно здесь всё убрать, - предложил Оскар, видя одержимость Игната.
   В глубине души он надеялся, что рутинная работа отвлечёт лидера, даст время для сомнений.
   Тот резко кивнул.
   Сатанисты принялись за дело.
   Оскар взял мел с парты, открыл фото с новым символом и начал перерисовывать его. На миг, когда Игнат сказал про свои планы, он тоже испугался и всё-таки передумал уходить, боясь гнева лидера и магических последствий.
   Но в процессе работы его взгляд то и дело возвращался к окну.
   За разбитыми стёклами виднелся заснеженный пустынный двор.
   В голове крутилась мысль:
   "А если просто уйти? Пока он занят... Один рывок - и я за пределами школы. Потом домой, запереться, забыть всё это как кошмар..."
   Игнат подошёл к окну и скрестил на груди руки.
   Лицо было мрачным.
   Не оборачиваясь, молодой человек сказал:
   - Нужно найти для повелителя подходящее тело.
   - Может, этот мальчишка-охотник? - предложил Ринат.
   Игнат отрицательно покачал головой:
   - Нет, он слишком юн. Ему лет четырнадцать или пятнадцать, не больше. Сами видели. Тут необходим кто-то другой. - Он на несколько мгновений задумался. Взгляд скользнул по Оскару, затем по Ринату, а на губах расцвела странная улыбка, холодная и расчётливая. - И, кажется, я нашёл подходящую жертву.
   Ринат, всё поняв, усмехнулся.
   Смех вышел коротким и нервным.
   - Эй, парни, вы чего так на меня смотрите? - забеспокоился Оскар.  инстинктивно отступил на шаг, рука схватилась за край парты, а мел упал на пол. - Вы же не хотите сказать, что я...
   Он не закончил.
   - Да, Оскар, да, - Игнат медленно направился к нему. Каждый шаг отдавался глухим стуком в ушах Оскара. - Ты идеально подходишь, поверь. Сильный. Здоровый. И... преданный. Пока ещё.
   - Ребят, не надо... - Оскар отступал назад, пока не упёрся в стену. Сердце колотилось где-то в горле, а дыхание стало рваным. - Мы ведь друзья... Вы что?.. Это шутка, да? Скажите, что шутка!
   Взгляд Игната не дрогнул.
   В нём не было ни сожаления, ни сомнения, лишь холодная, железная решимость.
   - Тебе понравится, не бойся, - сказал лидер.
   Оскар бросился к двери, но Ринат опередил его и с силой ударил затылком о стену.
   Студент потерял сознание, и Ринат подхватил его под мышки:
   - Куда?
   - Тащи в соседний кабинет и свяжи там хорошенько, чтоб не сбежал, - велел Игнат. - А вечером мы подарим его повелителю, за что, уверен,будем щедро вознаграждены.
   Ринат скрылся в коридоре вместе с бесчувственным Оскаром.
   Дверь за ними со стуком закрылась.
   Игнат обвёл взглядом кабинет и сложил губы в коварную улыбку.
   Его душу окончательно поглотила тьма.

   Константин понимал, перехитрить демона будет не так-то просто. Однако оставлять Андрея одного он не желал.
   Память о последних минутах собственной жизни два с половиной года назад до сих пор обжигала изнутри.
   И повтора он не хотел.
   Но родители и охота воспитали его благородным.
   Сейчас хантер разрывался: долг требовал действовать, сердце бежать, а разум твердил, что выбора нет.
   - Дэн, я... - Константин запнулся и сглотнул. Слова давались тяжелее, чем бой с самим Дьяволом. - Я запутался...
   Брюнет стоял у окна на кухне, смотря на хмурый Петербург.
   В его глазах читалась усталость от бесконечных битв и ночных кошмаров, от которых он просыпался в холодном поту.
   Он знал, ни то, ни другое никогда не закончится, пока он жив.
   "Тогда я буду стоять между ним и огнём, даже если он попытается меня оттолкнуть, - вспомнились собственные слова час назад. - Ведь если я потеряю его... я уже не смогу дальше".
   "Не смогу... - губы тронула горькая усмешка. - Пора перестать лгать хотя бы себе..."
   Денис оторвал взгляд от экрана ноутбука, скрыв удивление.
   Услышать от Константина подобные слова было едва ли не громом среди ясного неба.
   И в этом чувствовалась заслуга Андрея, сумевшего пробить броню гордого одиночества своего удивительного наставника.
   Пусть не сразу и не всегда, всё-таки Константин начал просить о помощи и говорить о собственной слабости, чего раньше вообще не случалось.
   И Озеров с горечью осознал, отчасти на это повлияло и его жёсткое воспитание Константина как хантера.
   - В чём? - он снял очки и потёр уставшие глаза.
   - Во всём, - красавец облизнул губы. Взгляд скользнул к окну, будто там можно было найти ответы. - Я не в силах бросить Андрея, и... демон... Я не привык отступать, ты же знаешь.
   Денис помолчал. Он помнил, как сам учил этого парня:
   "Охотник не бежит. Охотник сражается до конца".
   Теперь его же слова оборачивались против них обоих.
   - Да, - кивнул он. - Но бывают случаи, когда отступление - единственный выход. И сейчас как раз такой случай. Я знаю, ты хочешь спасти Андрея, только не ценой собственной жизни, понимаешь? Двадцать лет - ничтожно мало по сравнению с вечностью в аду, где твоя душа будет подвергаться самым немыслимым пыткам.
   Константин опустил глаза, сжимая пальцы в кулаки.
   - Тогда как быть? - прошептал он.
   - Мы обязательно отыщем выход, - твёрдо заверил молодой мужчина. - Всякое бывало у нас. И мы каждый раз побеждали. Так будет и дальше. А знаешь, почему? Потому что мы братья по оружию... и друзья. Это великая сила.
   Они не видели застывшего в дверях Андрея.
   Тот прислонился плечом к косяку, слушая их разговор.
   Сердце тревожно билось в груди, а губы невольно сжались.
   Мальчик очень надеялся на счастливый финал.
   Ни он, ни охотники не говорили Альбине и Людмиле о решении Константина расплатиться душой за его спасение.
   К нему подошла Альбина:
   - Как ты?
   В голубых глазах читалась тревога.
   - Хотелось бы лучше... - сдержав вздох, тихо ответил омич.
   Денис и Константин обернулись.
   Взгляд последнего сразу изменился, став каким-то растерянным.
   - Андрей?.. - выдохнул брюнет.
   Тот перешагнул порог кухни:
   - Я всё слышал, Константин. И... и ты не должен этого делать. Не выход. Демон может не сдержать слово и убить нас всех.
   Тот открыл рот, а слова застряли в горле.
   Перед глазами вспыхнули образы: исчезающий вместе с падшим Андрей и его собственный крик, поглощённый тишиной.
   - Но что ещё я могу?.. - хрипло произнёс Константин.
   - Искать выход, - шатен сделал к нему шаг. - Вместе.
   Денис кивнул:
   - Андрей прав. Не забывай, демоны самые лживые и изворотливые создания. Для него не составит труда обернуть всё в свою пользу.
   - Я могу чем-нибудь помочь? - с участием спросила Аля, пусть и боялась, как все далёкие от охоты люди.
   - К сожалению... или к счастью... нет, - покачал головой Денис. - Да вам и не нужно вмешиваться. Вы обычные гражданские. И зря ты тогда стала задавать так много вопросов.
   Девушка вскинула подбородок.
   В глазах мелькнул огонь, тот самый, что был у её отца.
   - Считаете, лучше ничего не знать? - голос дрогнул, однако она не отступила. - Это не правильно...
   - Неведение всегда лучше, потому что даёт надежду, - возразил Озеров. - Вот что главное, Альбина. Ты ещё очень юна и некоторых вещей не понимаешь. Но пройдёт время, и ты осознаешь. Нужно только набраться терпения.
   Альбина сжала кулаки и сразу расслабила пальцы, будто напоминая себе, она не охотница.
   - Как бы мне хотелось всё изменить, чтоб папа был сейчас жив... и рядом, - она присела за стол. - Я его совсем не помню. Мне было лишь три, когда он... исчез...
   - Альбина, тут ты немного не права, - Денис внимательно посмотрел на неё. - Твой отец не исчезал из вашей с матерью жизни. Пусть незримо, но он был поблизости. Да, Геннадий не мог жить с вами, из-за чего сильно переживал. Я знал его много лет и могу с уверенностью сказать, он по вам безумно скучал.
   Студентка вытерла набежавшие на глаза слёзы:
   - Мне его так не хватает...
   Константин её прекрасно понимал.
   И хотя его родители были живы, он тосковал по ним и мечтал встретиться снова.
   Теперь, когда Сильяновы знали, что единственный сын жив и творит благое дело, у брюнета появился шанс увидеть их.
   Догадавшись о ходе его мыслей, Андрей печально вздохнул. Будь его воля, он отдал бы всё, чтобы самая заветная мечта Константина сбылась.
   - И мне порой... - пробормотал Денис.
   Его взгляд на мгновение стал отстранённым, словно он видел не кухню, а что-то далёкое и болезненное.
   Повисла тишина.
   Слышно было только тиканье часов и шум ветра за окном.
   Наконец Альбина поднялась.
   Улыбка вышла натянутой, однако в ней читалась упрямство: дочь охотника не сдастся, даже если мир говорит "нет".
   - Ладно... Может, кто-нибудь хочет чая? - предложила она.
   - Я бы не отказался, - тихо ответил подросток, глядя на напарника.
   - Да, вечное мрачное настроение и тревога нам лишь хуже сделают, - согласился Денис. - Тем более голод. Мы должны быть полны сил и отваги, раз хотим победить.
   Константин спорить не стал.
   Альбина включила электрический чайник и начала расставлять кружки на стол.
   Андрей решил помочь.
   Брюнет молча смотрел на него, думая о демоне.
   Вспомнились слова падшего:
   "...приходи через шесть дней на любой пустынный перекрёсток. Принеси договор, подписанный твоей кровью..."
   "Шесть дней... - повторил он про себя. - Шесть. Не семь. Не пять. Почему?"
   - Интересно, почему шесть?.. - пробормотал Константин.
   - То есть? - не понял Денис.
   - До заключения контракта осталось шесть дней, - объяснил хантер.
   - Число Дьявола, - сказал Озеров.
   - О каком контракте вы говорите? - не без тревоги поинтересовалась Альбина, разливая чай, пока Андрей вытаскивал из буфета вазочку со сладостями.
   - Мы не можем пока ничего рассказать, - откликнулся Денис. - Не обижайся.
   - Я не обижаюсь, - Аля со вздохом села обратно за стол. - Просто беспокоюсь за вас.
   Константин хотел что-то сказать, а слова застряли в горле.
   Он просто положил ладонь на её руку:
   - Я рад, что у меня появилась младшая сестра.
   Андрей сел напротив и глянул сперва на него, затем на Алю. Он привык к постоянному присутствию Константина, а сейчас ощутил укол ревности.
   Глупо, конечно, когда на кону жизнь, но... Константин был его самой главной опорой.
   Если демон заберёт его, что останется?
   "Эгоизм - это плохо, - подумал мальчик, ведь Константин пошёл на уступки и разрешил ему вернуться в семью вопреки всем правилам хантеров. - Только я не хочу терять его. Никогда".
   Андрей сел напротив и глянул сперва на него, затем на Алю. Он привык к постоянному присутствию Константина и ощутил лёгкую ревность. И всё-таки он понимал, наставнику нужно общение не только с ним.
   Денис отпил немного горячего чая из своей кружки:
   - Ты крепись, Альбина. Тебе ещё мать поддерживать. Она сейчас в тебе нуждается как никогда. Сама понимаешь.
   - Да... - прошептала студентка. - По ночам она тихо плачет в подушку. Думает, я сплю и не слышу.
   Андрею было жаль их с Людмилой, но он ничем не мог помочь, разве что тоже сказать, всё будет хорошо, пусть и понимал, никакие красивые слова не нужны Альбине и её матери, которые не вернут им Геннадия.

   После встречи с друзьями в заброшенной школе Ринат направился к себе домой.
   Все они жили в одном районе, потому татарин встретился по дороге с идущей в магазин Леной.
   Ринат замедлил шаг и окинул её оценивающим взглядом:
   - Ну так что, вы с Олеськой не вернётесь?
   Старшеклассница покачала головой, стараясь не смотреть ему в глаза:
   - Завязывали б вы с этим делом, иначе точно в тюрьму загремите.
   - Не загремим, если ты или твоя подружка не будете болтать, - Ринат фыркнул, шагнул ближе, отчего Лена невольно отступила. - Помнишь, как мы ту камеру на кладбище разбили? Тебя там тоже снимали. Так что держите языки за зубами, поняла?
   - Угрожаешь? - голос Лены дрогнул, и всё же она заставила себя взглянуть на студента.
   Тот склонил голову, будто удивляясь её наивности:
   - Нет, пока предупреждаю. Ты вроде неплохая девчонка... да и не глупая. Значит, должна с первого раза всё уяснить.
   Ветер поднял обрывок газеты и пронёс мимо их ног.
   - Да, и ещё кое;что, - продолжил Ринат, понизив голос. - Оскар у нас теперь на повышение идёт.
   - Что? - Лена нахмурилась. - Он... стал лидером вместо Игната?
   - Скоро узнаешь, - откликнулся молодой человек, махнув рукой. - Ладно, аривидерчи. Пора мне. Грядут великие перемены, и к ним нужно быть готовым.
   Он зашагал прочь, не дожидаясь ответа.
   Лена стояла, глядя ему вслед.
   Она вспомнила, как год назад познакомилась с Игнатом во "ВКонтакте".
   Сначала это было игрой - чёрное платье, свечи, таинственные ритуалы.
   Потом стало способом убежать от скучной реальности: от маминых нравоучений, от однообразных уроков, от ощущения, что она "такая, как и все".
   Игнат тогда казался сильным, уверенным и дал ей почувствовать себя избранной.
   Но постепенно игра превратилась в страх.
   Походы на кладбища, ночные вылазки на заброшки, странные "испытания"...
   Лена скатилась с хороших оценок на "тройки" и перестала общаться со старыми друзьями.
   А однажды, когда она захотела уйти, Игнат просто сказал:
   "Ты уже в деле. Назад пути нет".
   Сейчас, вспоминая его ухмылку перед тем, как они влезли в ту заброшенную школу, Лена почувствовала не ностальгию, а облегчение.
   Развернувшись, она поспешила дальше по тротуару. Дойдя до перекрёстка, школьница достала из кармана телефон, открыла во "Вконтакте" их закрытую группу "Чёрное солнце" и нажала "Выйти".
   Порыв ветра подхватил опавший прошлогодний лист и закружил в воздухе.
   Лена засунула руки в карманы куртки и пошла быстрее, будто пытаясь оторваться от прошлого.
   Вернувшись домой и отдав пакеты с продуктами матери, она вошла в свою комнату и остановилась перед зеркалом, откуда на неё смотрела симпатичная девочка с крашеными чёрными волосами и подведёнными глазами.
   На стенах висели плакаты рок-групп, певших о Сатане и смерти.
   На секунду взгляд задержался на одном из них.
   "Раньше казалось, это круто..." - мелькнуло в голове.
   Однако Лена сразу вспомнила леденящий ужас после удачного вызова демона, схватила со стола упаковку влажных салфеток, вытащила одну и начала быстро стирать мрачный макияж, затем подошла к стене и стала срывать плакаты.
   - Лена... - в спальню вошла мать. - Что ты делаешь?
   Старшеклассница обернулась:
   - Теперь всё будет как прежде, мама.
   - Ты... правда решила с ними порвать? - женщина сглотнула. - Я боялась, это затянется слишком надолго.
   Лена покачала головой:
   - Больше не хочу. Не моё.
   - Слава богу... - мать подошла и обняла её. В глазах стояли слёзы. - Я так переживала.
   Лена прижалась к ней, чувствуя, как напряжение постепенно уходит.
   Впервые за долгое время ей стало спокойно.

   Вернувшись домой и отдав пакеты с продуктами матери, она вошла в свою комнату, приблизилась к зеркалу на стене и посмотрела на собственное отражение, откуда на неё глядела симпатичная девочка с крашеными чёрными волосами и подведёнными такого же цвета карандашом глазами.
   Лена схватила со стола упаковку влажных салфеток, вытащила одну и начала быстро стирать мрачный макияж, а затем подошла к стене и стала срывать плакаты рок-групп, певших о Сатане и смерти.
   - Лена... - в спальню вошла мать. - Что ты делаешь?
   Старшеклассница обернулась:
   - Теперь всё будет как прежде, мама.
   - Ты больше не связана с теми ребятами? - с надеждой спросила женщина. Лена покачала головой. - Слава богу...
   Она была рада, что дочь возвращается к нормальной жизни.

   Андрей с отчаянием ждал дня, когда напарнику придётся пойти ночью на перекрёсток для встречи с падшим.
   В груди всё сжималось.
   Подросток снова и снова прокручивал в голове возможные сценарии, каждый страшнее предыдущего.
   Ни он, ни Константин с Денисом не представляли даже, что сатанисты, сами того не подозревая, призвали Аббадона, могущественного демона смерти и разрушения, командира армии саранчи, которая, по библейским преданиям, в конце времён должна будет погубить человечество.
   Андрей не мог допустить, чтобы Константин вновь пожертвовал собой ради него.
   И хотя Денис придумал план, как постараться обмануть демона, мальчику всё равно было очень страшно.
   Он не находил себе места от непонятного ощущения тревоги.
   - У меня странное предчувствие, - сказал Андрей, когда спустя несколько часов они втроём прошли в отведённую им спальню Али. Голос слегка дрожал. - Как будто... будто в воздухе пахнет грозой.
   - Предчувствие? - повторил Денис, зная, у Андрея хорошо развита интуиция, и машинально поправляя очки.
   - Мне кажется, мы... и не только мы... в огромной опасности, - шатен невольно поёжился, обхватив себя руками. - Наверное, и не удивительно, ведь мы охотимся на демона.
   Денис и Константин переглянулись.
   Последний час назад вернулся из магазина одежды, где покупал Андрею новую куртку взамен порванной при стычке омича с падшим.
   - Думаю, стоит перестраховаться, - молодой мужчина достал из рюкзака свой толстый дневник хантера в кожаном переплёте и ручку. - Особенно если учесть, что этот Игнат настроен крайне решительно. Он может сделать что угодно. Не удивлюсь, если у него какое-то психическое отклонение.
   - Да уж... - пробормотал Андрей.
   - Значит, отправимся туда снова? - догадался о ходе мыслей наставника Константин.
   - Теперь все наши дороги ведут в ту школу, - вздохнул охотник, делая пометки. - Нужно рассыпать освящённую соль у входа. И зеркала перевернуть - демоны не любят отражений. Ещё возьмём святую воду...
   Брюнет посмотрел на Андрея.
   Тот поймал его взгляд и обернулся к Озерову:
   - Когда?
   - Как только стемнеет, - ответил Денис. - Похоже, нас снова ждёт бессонная ночь. Не привыкать, но хочется, чтоб всё быстрее закончилось... и нашей победой. Пусть демона мы убить не сумеем, зато отправим обратно в ад, где ему самое место. - Он поднял глаза на Константина. - Если повезёт, твоя сделка не состоится никогда. В противном случае начнётся обратный отчёт до дня икс.
   Константин сжал кулаки так, что костяшки побелели, и глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах:
   - Постараемся справиться скорее...
   "Снова школа... - Андрей почувствовал, как в горле встал ком. - Где всё началось. Где может и закончиться..."
   Несмотря на страх, он решительно расправил плечи:
   - Я готов.
   Денис кивнул, закрыл дневник и посмотрел на обоих:
   - Тогда давайте ещё раз пройдём по плану. Каждая деталь важна.
   У них всех порой случались предчувствия в силу специфики работы, не раз спасавшие им жизнь, и охотники всегда прислушивались к внутреннему голосу.
   Константин подошёл к креслу и достал из своего рюкзака ритуальный кинжал Рината.
   На лезвии был выгравирован какой-то символ: смесь треугольников, якоря и стрелы.
   К молодому человеку подошли Андрей и Денис.
   - Знакомо... - задумчиво проговорил Озеров, всматриваясь в узор. - Где-то я его видел.
   Он подошёл к письменному столу, на котором лежала купленная Константином в той эзотерической лавке книга по чёрной магии и начал листать в поисках нужного изображения.
   Андрей взял клинок в руки и медленно провёл по острому лезвию указательным пальцем.
   - Я нашёл этот символ, - Денис обернулся. Голос звучал напряжённо. - Он означает смерть. Ритуал, связанный с ним, требует крови.
   Андрей вздрогнул и слегка порезал палец о лезвие.
   Выступила алая капля.
   В следующее мгновение люстра закачалась, все предметы, кроме мебели, немного приподнялись в воздух, а напарники исчезли.
   Кинжал с каплей крови Андрея упал на пол.
   В тот же миг всё стало прежним, и наступила тишина.
   - Константин! Андрей! - крикнул ошеломлённый Денис, бросаясь к месту, где только что стояли его товарищи. - Константин!
   В спальню вбежала перепуганная Альбина:
   - Что случилось?
   - Они пропали... - выдохнул Денис, осторожно поднимая кинжал.
   Руки дрожали.
   - Что? - пробормотала Аля. - Куда?..
   - Похоже, туда, откуда вернулся Андрей, - нахмурился хантер. - В пустоту...

   Константин и Андрей рухнули на камни.
   Удар вышиб воздух из лёгких, и на мгновение в глазах потемнело.
   Мальчик со стоном перевернулся на спину, с трудом втягивая воздух:
   - Константин... Ты как?
   Страх сжал сердце - в этой абсолютной тишине даже собственное дыхание звучало оглушительно.
   Андрей невольно потянулся рукой в сторону напарника.
   В порезанном пальце слегка пульсировала боль.
   - В порядке, - тот потёр ушибленное плечо, поднялся и медленно огляделся. Взор скользил по безжизненному ландшафту, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. - Что это за место?
   - Пустота, - прошептал Андрей, наконец открывая глаза.
   Константин протянул ему руку и помог встать, заметив, у подростка ледяные пальцы.
   - То есть... - начал он и замолчал.
   Взгляд задержался на бледном лице омича, на расширенных от страха глазах и слегка дрожащих губах.
   В этот момент Константин отчётливо знал, если что-то пойдёт не так, он будет драться за Андрея до последнего.
   Он достал из заднего кармана платок и протянул Андрею.
   - Да, она самая, - шатен словно прочитал его мысли, с благодарностью во взгляде заматывая платком палец. - И демон может быть где угодно. В любой тени. За любым холмом.
   - Нужно найти отсюда выход, - Константин решительно зашагал вперёд.
   Мелкий гравий неприятно впивался в носки.
   - Тут такого нет, - Андрей поплёлся следом, машинально подтягивая низ футболки, будто пытался согреться и то и дело косясь на спину красавца - это стало его личным ориентиром в бесцветном пространстве.
   - Но ведь как-то мы сюда попали, - возразил Константин, всматриваясь в монотонный пейзаж.
   Он намеренно замедлял шаг, подстраиваясь под темп спутника.
   Тот промолчал, глядя себе под ноги.
   "Будто чёрно-белое кино смотрю..." - пронеслось в голове.
   Андрей поёжился, обхватив плечи руками, и сразу заставил себя выпрямиться, не желая, чтоб Константин видел, как сильно он боится.
   Внезапно его осенило.
   - Константин! - он рванулся вперёд и догнал брюнета. - Я всё понял! Денис произнёс...
   - Не повторяй, - резко перебил охотник, вскинув руку. Голубые глаза на миг потемнели от тревоги. - Даже мысленно.
   - Да, только... - возбуждённо выдохнул Андрей. - Только это и есть имя демона!
   Константин замер и схватил его за плечи:
   - Андрей, ты молодец! Сходится! Теперь у нас есть власть над ним. Идём! Нужно всё-таки поискать выход.
   - Думаешь, он здесь есть? - с сомнением спросил Андрей, обводя взглядом серые холмы, теряющиеся в туманной дымке.
   - Что-то должно быть, - в голосе Константина звучала стальная решимость, пусть внутри всё сжималось.
   Только он не показывал этого. Не сейчас. Не перед Андреем.
   Они двинулись дальше.
   Шаги тонули в полнейшей тишине.
   Андрей то и дело поглядывал на профиль Константина, и это немного успокаивало, хотя ему было очень страшно. Он боялся новой встречи с падшим и в то же время знал, она неизбежна.
   Погрузившись в невесёлые размышления, он запнулся о камень и едва не упал.
   Константин вовремя подхватил его за локоть и притянул ближе:
   - Порядок?
   Андрей чуть кивнул.
   - Тут такая тишина... - прошептал напарник, прислушиваясь.
   - Мёртвая, - по телу Андрея пробежали мурашки. - Потому что здесь ничего и никого нет. Мы в прослойке между мирами. Не думал, что это бывает... Но, видимо, мы ещё много чего не знаем о тех, с кем воюем.
   Они продолжили путь.
   Время словно остановилось.
   Пейзаж почти не менялся - те же серые холмы, тот же колючий гравий под ногами. 
   Это не могло не пугать.
   Через какое-то время мальчик остановился, уперевшись руками в колени, тяжело перевёл дух.
   - Мы заблудились... - чуть ли не с отчаянием прошептал он. - Ходим по кругу.
   - Идём туда, - Константин указал рукой в сторону едва заметного возвышения. Низкий голос звучал твёрдо, однако в глазах мелькнула тень сомнения. Хантер тут же спрятал её, улыбнувшись уголком губ. - Не время сдаваться.
   Андрей не стал возражать и молча побрёл следом среди холмов по камням и голой земле, где не росло ни травинки. Он старался не отставать, но каждый шаг давался тяжелее предыдущего.
   - Ну и лабиринт... - позволил он себе слабую шутку, пытаясь разрядить напряжение.
   Константин с горькой усмешкой кивнул:
   - Дэн бы сейчас сказал: "А я вас предупреждал".
   Андрей нервно рассмеялся, пряча за этим страх.
   Красавец бросил на него быстрый взгляд - и вдруг перед мысленным взором возник яркий солнечный день прошлого лета.
   Беззаботный смех Андрея, играющие на каштановых волосах "зайчики"...
   Они только закончили тренировку на заброшенном пустыре на окраине Тюмени и позволили себе немного расслабиться.
   Андрей с восторженной улыбкой разглядывал яркую бабочку на одуванчике, будто ему не пятнадцать, и он не охотник на нечисть, а самый обычный мальчишка.
   И сейчас Константин до боли сжал пальцы в кулаки.
   "Нет, - мысленно обратился он к демону. - Его свет никогда не достанется тебе. Клянусь".


         Глава VI
      Отчаянные попытки

   Денис тоже догадался, что символ на клинке - имя падшего. Сопоставив его с текстом из книги, он понял, сатанисты, сами того не подозревая, вызвали Аббадона - Ангела Бездны.
   Сердце сжалось.
   Это был не рядовой противник.
   Такие сущности не уходят по своей воле.
   Озеров попросил Альбину сделать кофе, снова сел за ноутбук и углубился в поиск. Чем больше он читал об Аббадоне, тем тяжелее становилось на душе.
   Шанс был, но цена могла оказаться непомерной.
   В спальню вошла Аля с кружкой горячего кофе.
   Аромат ненадолго отвлёк от мрачных мыслей.
   - Спасибо, - Денис сделал глоток, ощущая, как тепло распространяется по телу.
   - Вы скажете, что ищете? - голос Альбины чуть дрожал.
   Она стояла вполоборота, будто готова была в любой момент уйти и не могла.
   Денис помедлил.
   Взгляд скользнул по экрану, где мерцали строки из "Откровений святого Иоанна".
   Говорить правду - значит обречь её на тот же страх, что давит на него.
   - Альбина, не могу, - он покачал головой, стараясь. - Это... не та информация, которую стоит знать.
   - Но Костя... Константин мой брат! — студентка шагнула ближе. - И вы с Андреем... вы уже не чужие нам. У вас есть дети?
   Денис опустил голову.
   Перед глазами вспыхнули образы: Лиза, укладывающая дочь спать, смех Полины, когда он качал её на руках.
   Лиза не спрашивала, почему он приезжает всего несколько раз в год, веря в работу вахтовиком.
   И Денис молился, чтоб так оставалось всегда.
   - Да... есть, - ответил он после паузы. - И я очень надеюсь, мои близкие никогда не узнают, чем я занимаюсь. Никогда.
   Альбина тихо всхлипнула и тут же прикусила губу.
   Её глаза блестели от слёз, и всё-таки она не опустила взгляд.
   - Значит, всё настолько серьёзно? - прошептала она.
   Денис медленно выдохнул.
   Как объяснить, что мир держится на тонком лезвии между светом и тьмой?
   Что каждый день - это выбор: закрыть глаза или шагнуть в бездну, чтобы другие спали спокойно?
   - Боюсь, да, - он старательно сохранял хотя бы внешнее хладнокровие, как учил его Борис, как он сам потом учил Константина. - Однако не всё потеряно. Константин... Он умный парень, находчивый. И Андрей... пусть мальчишка, зато смелый. Они справятся.
   - Вы говорите так, чтоб успокоить меня, - Альбина отвернулась к окну, и Денис заметил, как подрагивают её плечи. - А я ведь волнуюсь. За всех.
   Озеров встал и подошёл ближе.
   - Я знаю, Аля, - голос зазвучал тише. - И чувствую то же. Они мои друзья. - Мужчина умолк, подбирая слова и ощущая, как давит груз ответственности. - Нас, хантеров, на самом-то деле не так уж и много в России. Не больше двух сотен. Мы стараемся пополнять ряды теми, кого спасаем детьми... или взрослыми добровольцами, как твой отец. Но каждая смерть - это трещина. Мы должны держаться друг за друга. И плохо, когда кто-то уходит навсегда.
   Альбина медленно повернулась.
   Во взоре читалась смесь страха и решимости.
   - Понимаю... - девушка сделала шаг к двери и на миг замерла. - Надеюсь, Андрей и Константин скоро вернутся.
   - И я надеюсь... - пробормотал Денис, оставшись один.
   Мысль о том, что напарники могут остаться в ловушке Аббадона, резала изнутри.
   Только говорить об этом Альбине и уж тем более её матери означало лишить их последней надежды.
   А Сурковы и так узнали слишком много.
   Денис подошёл к окну.
   Город внизу жил обычной жизнью.
   Мир, который они защищают, даже не подозревал о цене.
   Охотник снова взглянул на экран ноутбука за спиной.
   Строки о полчищах саранчи, которую Аббадон обрушит на человечество в Судный День, от усталости расплывались перед глазами.
   Хантер моргнул пару раз, пытаясь сфокусироваться.
   "Если они не вернутся до вечера... - он сжал кулаки. - Сатанисты - не главная угроза. Они лишь пешки. Но идти в одиночку... Это риск. Большой риск. Однако ждать нельзя".
   - Ладно, - прошептал он. - Если до заката их не будет, я пойду сам.
   Он приблизился к своему рюкзаку и стал проверять содержимое: мешочек с солью, переданный много лет назад потрёпанный молитвенник Бориса, который Денис всегда носил с собой, свечи и две бутылки святой воды.
   Подготовиться нужно было крайне тщательно, ведь от исхода дела зависели жизни многих людей, возможно, всех жителей Санкт-Петербурга.
   Неожиданно потемнело.
   Где-то вдали прокатился глухой, почти неразличимый гул, словно земля вздохнула перед ударом.
   Денис замер и прислушался, а потом обернулся и подбежал к окну.
   Серые глаза расширились от тревоги.
   Небо стремительно заволакивали мрачные, почти чёрные тучи, двигаясь не по законам природы, а сплетаясь в странные узоры.
   Прохожие останавливались, чтоб посмотреть на необычное зрелище.
   - Как при грозе, - сказала одна женщина.
   - В январе? - скептически приподнял бровь стоящий рядом мужчина. - Что-то новенькое.
   - Это ещё что за чертовщина?.. - пробормотал Денис, рванул в прихожую, быстро обулся и, схватив куртку, выскочил на лестничную площадку.
   Очутившись на улице, он поднял голову.
   Зрелище поразило.
   "У меня странное предчувствие, - вспомнились слова Андрея час назад. - Как будто... будто в воздухе пахнет грозой".
   "Интуиция Андрюху не обманула", - охотник огляделся, чувствуя запах озона и немного серы.
   Некоторые прохожие фотографировали небо на телефоны, смеялись, тыкали пальцами вверх.
   Другие, наоборот, ускоряли шаг, инстинктивно чувствуя неладное.
   - Как думаете, что это? - обратился к Денису пожилой мужчина с тростью.
   - Понятия не имею... - откликнулся тот.
   На самом деле он всё знал, да сказать правду не мог, догадавшись, внезапная пасмурность возникла не сама по себе.
   - Такое ощущение, вот-вот разразится буря, - раздался пожилой женский голос рядом.
   "И ещё какая", - подумал Денис, а вслух сказал:
   - Считаю, нам всем стоит вернуться домой. Так... на всякий случай.
   - Да ладно вам, - махнул рукой мужчина средних лет. - Бросьте! Что может случиться? Разве что град пойдёт... зимой.
   Он засмеялся, но прозвучало неестественно громко, будто человек пытался убедить в первую очередь себя.
   - А я всё-таки пойду отсюда от греха подальше, - старушка закуталась в шаль. - Не нравится мне всё это. Град не град, тем не менее опасно.
   - Ну, дело каждого - оставаться или нет, - пожал плечами мужчина. - Лично я ещё поснимаю. Зато будет что выложить в сеть.
   Денис покачал головой.
   "Любопытство часто до добра не доводит", - мелькнуло у него.
   Он не собирался никого уговаривать или что-то доказывать.
   Люди не поймут, особенно не сейчас, когда граница между мирами истончилась настолько, что даже воздух пропитан смертью.
   Озеров бросился вперёд.
   Под ногами скрипел выпавший вчера снег, только звук казался приглушённым, будто Питер накрыло толстым войлоком.
   Денис петлял между домами, всматриваясь в лица.
   Везде было одно и то же: кто-то снимал на видео, смеясь, как туристы у достопримечательности, кто-то бормотал молитвы, крестясь на бегу, а кто-то просто стоял заворожённый.
   - Проклятый демон! - сквозь зубы выдохнул хантер.
   Кулаки сжались.
   В памяти вспыхнули образы: Константин, лежащий у стены с рассечённой скулой, Андрей, хрипло зовущий его сквозь пустоту, Лиза и дочь, спящие в квартире, где нет места демонам и магии.
   - Собираешься поглотить наш мир? - прошептал Денис, глядя в клубящуюся тьму над головой. - Нет уж, не выйдет. Обещаю! И Константина с Андреем тебе тоже не видать!
   С этими словами он развернулся и поспешил обратно.
   Время шло на минуты.
   Денису предстояло проверить снаряжение, найти слабое место в ритуале вызова Аббадона, если что-то вдруг упустили и дождаться заката.
   В квартире, где пахло кофе и борщом, его встретила бледная Аля.
   Девушка не стала ни о чём спрашивать, хотя в глазах были тысячи вопросов.
   В её спальне Денис бросил взгляд на ноутбук.
   На экране всё ещё горели строки из "Откровений":
   "...И отверзся колодец бездны, и вышел дым, как дым из печи..."
   Денис захлопнул крышку ноутбука.
   - Пора, - сказал он вслух и начал собираться.

   Оскар пришёл в себя рывком, будто на него вылили ведро ледяной воды.
   В ушах стоял пронзительный звон, а перед глазами плавали чёрные точки.
   Студент с трудом сфокусировался, ощущая, как холодный пот стекает по вискам.
   Вокруг царила абсолютная тишина.
   Заброшенная школа словно затаилась.
   "Ринат и Игнат... Они уже ушли?.." - мелькнуло в гудевшей голове.
   Память возвращалась обрывками: их лица, запах воска и железа пистолета Игната, резкая боль в затылке, когда Ринат толкнул его головой о стену.
   Оскар помнил, они хотели отдать его падшему, и от этой мысли внутри всё сжалось. Он дёрнулся, но руки были плотно обмотаны скотчем за спиной.
   Паника нахлынула так, что сердце забилось где-то в горле.
   "Спокойно... Дыши... Нужно выбраться..." - он стиснул зубы и начал медленно двигать запястьями, пытаясь ослабить хватку скотча.
   Каждое движение отзывалось острой болью - кожа до крови сдиралась всё сильнее.   
   "Чуть-чуть... Совсем чуть-чуть..." - Оскар зажмурился.
   Спустя, казалось, вечность, он сумел вытащить правую руку.
   Движение отдалось вспышкой боли, и он замер, переводя дух.
   Ладонь дрожала, когда он потянулся к скотчу на губах.
   Сдёрнув ленту, молодой человек едва не вскрикнул.
   Кожа на губах сразу треснула, и проступило несколько алых капель.
   Оскар потёр окровавленные запястья и медленно, с трудом, поднялся.
   - Давай... - прошептал он себе. - Ещё немного...
   Всё тело ныло, голова кружилась так сильно, что приходилось хвататься за края пыльных парт, чтоб не упасть, а в висках стучало.
   Глубоко вдохнув, студент осторожно, почти бесшумно, подошёл к двери и прижался ухом к холодной поверхности.
   Тишина.
   Оскар толкнул дверь, и та со скрипом отворилась.
   Он выглянул в пустой коридор.
   Ни звука. Ни тени.
   Лишь пыль, медленно кружащаяся в тусклом свете, пробивающемся сквозь разбитые окна.
   Оскар вышел из кабинета и двинулся вниз по лестнице так быстро, как только мог.
   На середине пролёта его настиг резкий приступ головокружения, и он прижался к стене, закрыв глаза, переждал и зашагал дальше.
   - Проклятье... - выдохнул он.
   Через несколько минут он оказался на свободе.
   Холодный воздух обжёг горло, заставив закашляться. Но то был живой воздух, не пропитанный дымом свечей и запахом страха.
   Сатанист вдохнул глубже, пытаясь унять дрожь.
   Ноги подкашивались, однако он сделал несколько шагов прочь от здания.
   Ему казалось, он пробыл в этом своеобразном плену вечность.
   Он пошарил по карманам в поисках телефона.
   - Чёрт... я ж его дома оставил...- прошептал он, скривившись в невесёлой усмешке, и прикоснулся к затылку. Боль вспыхнула с новой силой. Он посмотрел на окровавленные пальцы. - Блин... Надо убираться отсюда, пока ещё что-нибудь не случилось...
   Прихрамывая, он двинулся прочь.
   Каждый шаг отдавался пульсацией в голове, и всё же Оскар не останавливался.
   Друзей больше нет.
   Эта мысль пришла внезапно, однако не вызвала боли, только холодную пустоту.
   Ринат и Игнат предали его, использовали. Они больше не были теми ребятами, с которыми он смеялся, пил пиво и вспоминал, как они вместе в прошлом году застряли в лифте на три часа, а потом хохотали до слёз.
   Теперь они его враги.
   Оскар ещё не знал, что делать: отомстить или забыть?
   Оба варианта казались одинаково невозможными.
   Месть требовала сил, которых у него сейчас не было.
   Забыть означало простить то, чего нельзя.
   Молодой человек остановился и оглянулся на заброшенную школу.
   Здание стояло мрачной громадой, будто ухмыляясь ему вслед.
   Оскар поправил рукав, скрывая окровавленные запястья, и пошёл дальше в сторону города, где ещё теплилась нормальная жизнь.
   Туда, где его ждали Лена и Олеся.
   Он знал, девушки тоже в опасности.
   Ринат и Игнат не остановятся.
   И тогда ему придётся решить: бежать или сражаться.
   Подняв голову, Оскар посмотрел на тёмное небо, и ему стало совсем не по себе.
   - Господи... - выдохнул он. - Неужели это из-за нас? Не может быть...
   Он поспешил к себе домой, чтоб тоже никогда не возвращаться сюда.
   Хотелось верить, впереди ждёт лишь светлая полоса, однако студент не был в том уверен после всего случившегося.
   Оскар больше не радовался их успехам в чёрной магии, и зловещие ритуалы с жертвоприношением голубей и ворон уже не казались баловством. Теперь он видел в них то, чем они были на самом деле: шагами в бездну.
   Но он не подозревал, что Аббадон так просто не отпустит своих слуг, коими стали молодые сатанисты, и не простит предателей.
   А для падшего девушки и Оскар именно таковыми и являлись теперь.
   Студент остановился и бросил последний взгляд на школу.
   Если б у него была возможность, он бы никогда не согласился на предложение Игната заняться оккультизмом.
   Всё началось для него три года назад.
   Тогда он окончил школу и познакомился с Игнатом и Ринатом.
   Его всегда влекла мистика, но один он опасался что-либо делать.
   Игнат подтолкнул его на следующий шаг, и сейчас Оскар проклинал и себя, и бывшего друга.
   Однако уже ничего нельзя было изменить, и молодой человек это понимал.
   Оскар покинул территорию школы и направился в сторону своего дома.
   Городские огни уже виднелись впереди, манили, обещали тепло и безопасность.
   И вдруг - визг тормозов и ослепительный свет фар.
   Оскар едва успел отпрыгнуть.
   Тело действовало само, на чистом инстинкте, пока разум застыл в оцепенении.
   Машина резко затормозила в нескольких метрах, и стекло опустилось.
   - Парень... ты извини... не хотел... Управление вдруг потерял... - донёсся голос не менее шокированного водителя.
   Оскар попытался сфокусироваться.
   За рулём сидел мужчина лет пятидесяти, в очках, с поседевшими висками.
   На лице застыл неподдельный испуг.
   - Да ничего... - хрипло выдохнул студент.
   - Ты в порядке? - мужчина вышел из машины.
   В его взгляде читалась искренняя тревога.
   Оскар медленно перевёл дух и слегка кивнул.
   От выброса адреналина голова закружилась сильнее.
   - Я пойду... - молодой человек сделал шаг вперёд, потом ещё один.
   Ноги подкашивались, однако он упрямо двигался дальше.
   Водитель что-то крикнул вслед, но Оскар уже не слышал.
   Он шёл, считая шаги и цепляясь за каждый вдох.
   Его вдруг осенило, это не было случайностью.
   Оскар огляделся, будто считал, за ними наблюдает Аббадон.
   Но на улице было лишь несколько равнодушных прохожих.
   "Я влип по полной... - мелькнуло в голове. - Только не останавливаться. Только не показывать страх..."
   Неожиданно впереди он увидел идущего куда-то по своим делам Игната.
   Длинные чёрные волосы лидера, выбивавшиеся из-под шапки, трепал холодный сырой ветер.
   Молодой человек с кем-то напряжённо разговаривал по телефону, ни на кого не обращая внимания.
   - Чёрт, Игнат! - Оскар поспешил укрыться за киоском мороженого.
   "Он не должен меня видеть... Ни в коем случае..." - студент затаил дыхание.
   Сердце заколотилось чаще.
   Игнат прошёл мимо.
   - Да, я помню об этом... - говорил он собеседнику. - Завтра всё сделаю... Лады...
   Он скрылся за поворотом.
   Оскар облегчённо вздохнул и поспешил дальше, больше не желая встречаться с недавними друзьями.

   Аббадон действительно не собирался так просто отказываться от пребывания в мире смертных и от своих коварных планов.
   Ему хотелось поселить здесь своих сородичей, тем самым расширив границы Ада.
   Он видел в этом не просто вторжение, а эволюцию: мир людей должен был стать новым слоем преисподней, местом, где боль и отчаяние текли бы рекой, питая его силу.
   Охотников он считал пылью во Вселенной.
   Ни страх, ни уважение, лишь презрение и насмешку вызывали в нём эти смертные, вооружённые клинками, пистолетами и жалкой верой в "справедливость".
   Ещё ни один хантер сумел победить его, а потому он не воспринимал их как угрозу.
   Напротив, их упорство забавляло его, как забавляет ребёнка попытка муравья остановить колесо.
   Когда Денис расшифровал символ на лезвии кинжала Рината, Аббадон ощутил это - тонкий укол в эфирной оболочке, едва заметный, но однозначный сигнал: кто-то коснулся запретного.
   Он мог бы в тот же миг обрушить на троих смельчаков огненный дождь или послать легион теней, однако не стал.
   Его позабавило, что Константин и Андрей очутились в прослойке между мирами.
   - Глупые смертные, - произнёс он.
   В этот момент он находился в Аду.
   Вокруг царил бесконечный гул: стоны, крики, скрежет металла, плач, смех, вопли.
   Воздух густел от запаха гари и серы, туман стелился по голой земле, скрывая то, что лучше не видеть.
   Демоны в самых разнообразных обличьях сновали мимо: одни с чешуёй и когтями, другие почти человеческие, но с глазами без зрачков, третьи и вовсе бесформенные сгустки тьмы, оставляющие за собой следы из инея.
   И Аббадон был тем, кем являлся: высоким человекоподобным существом с алыми, как раскалённый уголь, глазами, с рядами острых, словно бритвы, зубов и с чёрными волосами ниже плеч, струящимися, будто жидкий мрак.
   За спиной были крылья, только не пернатые, как у небесных серафимов, а перепончатые, как у гигантской летучей мыши, с прожилками, напоминающими вены.
   Давным-давно, на заре времён, Аббадон был падшим ангелом, одним из серафимов, а теперь владыкой боли, архитектором кошмаров и мастером тонких игр.
   Он сделал шаг вперёд.
   В ладони сам собой возник шар тьмы, не просто отсутствие света, а живая, пульсирующая пустота, способная поглотить душу за долю секунды.
   - Пусть поиграют в героев, - прошептал демон. - Пока... - Его улыбка стала шире. Зубы сверкнули. - Ведь в конце концов все они окажутся здесь. Все до единого.
   "Люцифер ждёт вестей. Нельзя медлить", - подумал он, взмахнув крыльями.
   Готический дворец с остроконечными башнями возвышался над выжженной землёй, словно клык, вонзившийся в небо.
   На крыльце стояли два низших демона-стражника с копьями из человеческих костей.
   Их пустые, без зрачков глаза следили за каждым движением.
   Аббадон опустился на каменное крыльцо, сложил крылья и вошёл внутрь.
   Зал, куда он попал спустя несколько минут, был огромен: без окон, с потолком высотой в десять метров.
   В медных треножниках пылал магический ало-сиреневый огонь, а стены были расписаны изображениями жутких существ.
   У одной из стен стоял трон из человеческих костей и черепов.
   На нём восседал Люцифер в три раза крупнее Аббадона.
   Его облик поражал контрастом с окружающей жутью: красивые черты лица, тёмные волосы ниже плеч, голубые глаза, в которых время от времени вспыхивал холодный огонь, длинные чёрные ногти и одеяние глубокого синего цвета, струящееся до пола.
   Когда-то он был херувимом, а теперь - Владыка преисподней, чья тень на мгновение приняла очертания дракона, прежде чем снова стать человеческой.
   Аббадон опустился на одно колено, склонив голову.
   Волосы упали на лицо, скрывая выражение глаз.
   Падший чувствовал на себе пристальный взгляд, холодный и оценивающий.
   - Как продвигается твоё дело? — спросил Люцифер.
   - Те смертные полностью в моей власти, - Аббадон поднял взгляд, намеренно сдерживая улыбку, чтоб не выдать излишней самоуверенности. - Правда, их сейчас осталось лишь трое. Две девчонки, бледные от ужаса, бросились прочь. Но они поплатятся за предательство.
   На этот раз он позволил себе короткую усмешку, не торжествующую, а скорее хищную.
   Люцифер махнул рукой, и Аббадон встал с каменного пола.
   Красные глаза демона блестели, и в них читалось не только предвкушение, ещё и осторожная расчётливость.
   - Надеюсь, так оно и будет, - произнёс Люцифер с едва уловимой насмешкой.
   - Разве я тебя когда-нибудь подводил или в чём-то лгал? - Аббадон приподнял чёрную бровь, стараясь говорить абсолютно спокойно. - Я один из твоих самых преданных слуг и всё сделаю в лучшем виде.
   - Славно, - Люцифер поднялся с трона и сделал несколько шагов по залу. Пламя в треножниках пульсировало в такт его движениям. - Я на тебя очень рассчитываю, Аббадон. Мне нужен этот мир. Я на него уже давно имею виды, как тебе известно. И проиграть совсем не хочу.
   - Не проиграешь, - тихо, будто сам себе, произнёс демон. - Не проиграешь...
   На мгновение воцарилась тишина.
   Затем Дьявол обернулся к приспешнику, и в его голубых глазах мелькнул жестокий огонёк:
   - Что там охотники, о которых ты упоминал?
   - Попали в прослойку, - ответил Аббадон, сдерживая лёгкий всплеск раздражения. - Теперь они в моей игре.
   - Убей их, - велел Люцифер. - Они нам будут лишь мешать. Такие вечно пытаются всех спасти.
   "Убить их? - Аббадон склонил голову, скрывая мимолетную мысль. - Пожалуй, это даже скучно... Но пусть будет так".
   - Как прикажешь, - произнёс он вслух и направился к двери, чувствуя, как внутри зреет новый план.
   Каждый раз, когда маг или обычный сатанист призывал демона, тот подпитывался энергией смертного и становился сильнее.
   Его уже сложно было отправить обратно в Ад.
   Игнат и не догадывался, какую убийственную мощь он пустил в мир людей.
   
   Андрей настолько устал, что с трудом брёл за Константином.
   Каждый шаг отдавался тупой болью в коленях, голова слегка кружилась.
   Во рту пересохло так, что даже сглотнуть было трудно.
   Омич опёрся ладонью о шершавую поверхность холма, пытаясь устоять.
   - Мы останемся здесь навсегда... - пробормотал он без привычной иронии, хотя старался находить повод для шутки, а сейчас даже эта защитная реакция казалась непосильной. - Отсюда нет выхода. Я ведь говорил...
   Константин остановился, окинул взглядом сумрачное пространство вокруг и глубоко вздохнул, стараясь унять нарастающую тревогу:
   - Уверен, Дэн обязательно что-нибудь придумает.
   - А если же нет? - мальчик уныло поравнялся с ним.
   - Не думай об этом, Андрей, - хантер твёрдо взглянул на него. - Нужно надеяться на возвращение.
   Андрей устало опустился на огромный валун и облокотился на колени.
   Пальцы мелко дрожали.
   Где-то в груди разрасталась тяжёлая пустота, от которой хотелось свернуться калачиком и закрыть глаза.
   - Сколько вот так людей пропадает... - глухо проговорил шатен. - Все считают их погибшими, а они на самом-то деле оказываются здесь... и блуждают вечность, пока не умирают от голода.
   - Ты прав, - раздался насмешливый голос позади.
   Напарники резко обернулись и увидели Аббадона в его истинном обличье.
   Сердца пропустили удар.
   Глаза демона сверкали холодным, расчётливым коварством.
   В воздухе появился едва уловимый запах серы.
   Андрей вскочил на ноги.
   Дыхание перехватило.
   Перед мысленным взором промелькнули образы родных и Макса.
   Подросток сглотнул, понимая, нельзя сдаваться.
   Константин мгновенно шагнул вперёд, загородив его собой.
   У них не было ни ножа, ни другого оружия, только голые руки.
   Молодой человек медленно расправил широкие плечи, не отводя взгляда от Аббадона и зная, если придётся драться, он будет прикрывать Андрея до конца.
   - Вы, люди, такие бестолковые, - падший сделал к ним пару неспешных шагов, звук которых тонул в тишине. - Как мухи, легко попадаетесь в сети паука. И сразу начинаете дёргать "лапками" в бессмысленных попытках освободиться. Однако разве не легче сдаться и тем самым облегчить свою смерть?
   Андрей ощутил, как паника растёт, и перевёл взор на Константина.
   Тот стоял прямо, не отступая, и в голубых глазах читалось:
   "Я с тобой".
   Эта молчаливая поддержка ударила по страху острее любого клинка.
   - Нет! - Андрей сжал кулаки. Звонкий голос прозвучал с вызовом. - Мы никогда не сдадимся! Так и передай всем там в аду.
   Демон засмеялся, отчего по спинам пробежали ледяные мурашки.
   - Похвально так верить, однако ни тебя, мальчик, ни твоих друзей это не спасёт, - он покачал головой. - Вы проиграли ещё до начала битвы, ибо агнец не может быть сильнее льва.
   - Тебе не удастся нас запугать, - Андрей упрямо вскинул подбородок, стараясь не обращать внимание на дрожь в коленях. - Мы всё равно победим!
   - Не хочется тебя расстраивать, но... - в руке Аббадона возник огненный кнут. - Ты ошибаешься.
   И он с ухмылкой ударил хлыстом о голую землю.
   Треск разорвал тишину, будто стекло разлетелось на тысячи осколков.
   Андрей вздрогнул и уставился на кнут широко распахнутыми глазами.
   Пламя извивалось и пульсировало.
   "Это не реально... Это сон..." - пронеслось в голове.
   Только запах серы щекотал в ноздри, а холод в животе твердил:
   "Всё по-настоящему".
   В тот момент Андрей вдруг вспомнил: Константин, месяц назад держащий его за руки на простой деревянной доске на двух кирпичах во время тренировки с завязанными глазами.
   "Ты сильнее, чем думаешь", - сказал тогда охотник.
   Андрей судорожно выдохнул.
   Напарники невольно сделали шаг назад.
   - Держись рядом со мной, - шепнул Константин Андрею, не оборачиваясь. Голос звучал твёрдо, хотя подросток уловил в нём едва заметную дрожь. - Смотри на меня. Не на него.
   Тот чуть заметно кивнул, не сводя расширившихся глаз со спины хантера и чувствуя, как пот стекает по вискам, как стучит сердце где-то в горле.
   Ему действительно было очень страшно, и всё-таки омич старался не показывать истинных эмоций, чтоб не доставлять демону удовольствия.
   Константин смотрел Аббадону прямо в алые глаза, не собираясь сдаваться.
   В голове зародился план, как можно хотя бы попытаться противостоять падшему.
   Он решился на очень отчаянный шаг, только выбора не было.
   Когда демон в очередной раз щёлкнул кнутом, брюнет быстро опустился на одно колено, сделал кувырок и крепко ухватился обеими руками за огненную нить.
   Длинная чёлка упала на глаза.
   Несмотря, что пламя было магическим, тело Константина прошила острая, жгучая боль, будто тысячи раскалённых игл вонзились в ладони.
   Молодой человек стиснул зубы, однако пальцы не разжал и дёрнул хлыст на себя.
   - Константин... - хрипло выдохнул Андрей, невольно подаваясь вперёд.
   Дерзость красавца разозлила Аббадона.
   Падший был во много раз сильнее и без труда, взмахнув хлыстом, отбросил Константина.
   Охотник отлетел на несколько метров в сторону.
   На ладонях остались кровавые ожоги, кожа чуть дымилась.
   От удара о землю на руках чуть ниже локтей осталось несколько кровавых ссадин.
   - Константин! - крикнул Андрей.
   - Я ведь предупреждал, тягаться со мной бесполезно и опасно для жизни, - угрожающе произнёс Ангел Бездны. - Вы не послушались и поплатитесь за это. Так что готовьтесь к смерти.
   - Нет! - протяжный вопль отчаяния и ярости мальчика расколол невыносимую тишину этого странного места между мирами. - Мы не покоримся тебе!
   Буря эмоций в душе придала ему такие силы, что Андрей, позабыв обо всём, бросился на падшего и сумел вырвать кнут.
   Боль пронзила ладони, и всё-таки он не разжал хватку.
   Аббадон на мгновение замер, оценивая, насколько далеко готов зайти этот мальчишка.
   Глаза сузились.
   - Андрей... - сдавленно шепнул Константин, приподнимаясь на локте.
   Руки дрожали так, что пальцы не сразу сцепились с землёй.
   В ладонях пульсировала жгучая боль.
   Константин стиснул зубы, заставляя себя подняться.
   Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, а к горлу подкатила тошнота.
   "Сосредоточься... - на секунду охотник зажмурился, глубоко вдохнул через нос и выдохнул через рот, как учил Денис. - Сейчас не время падать".
   Открыв глаза, он нашёл взглядом Андрея.
   Тот стоял, сжимая кнут, хрупкий на фоне демона, бледный, зато с огнём во взоре.
   В этом подростке, таком юном и отважном, было столько несгибаемой воли, что сердце сжалось.
   - Назад, Андрей! - крикнул Константин. Голос дрогнул, и брюнет сразу выровнял тон. - Не подходи близко!
   Омич замер.
   Костяшки пальцев побелели на кожаной - человеческой? - рукояти хлыста.
   Пламя лизало кожу, и всё-таки он не отпускал.
   - Что, не ожидал? - тёмные глаза Андрея вспыхнули. - То-то же. Не на тех напал, Фантомас.
   Он бросил короткий взгляд за спину демона, туда, где зияла расщелина.
   Константин уловил жест.
   "Он заметил ловушку. Умница, - гордость обожгла грудь, а следом пришла ледяная волна тревоги, затуманивая разум. - Если ринется туда, демон разорвёт его на части".
   В тот миг Константин особенно остро ощутил, как дорог ему упрямый шатен.
   Не раздумывая, он огляделся.
   Под рукой оказался увесистый камень.
   "Глупо. Бесполезно. Но это всё, что у меня есть", - брюнет поднял его, стискивая зубы до скрежета и абстрагируясь от боли.
   - Лучше уйти от него, - бросил он, целясь в демона.
   Камень ударился о плечо Аббадона.
   Падший зарычал и повернул голову - на мгновение, зато хватило.
   Константин рванулся к Андрею, закрывая его собой и желая лишь одного - уберечь, защитить, пусть и ценой собственной жизни.
   Аббадон вскинул руку, вырывая кнут силой мысли.
   Андрей тихо вскрикнул от неожиданности.
   Невидимая мощь сжала горло, отрывая от земли.
   Константин захрипел, пытаясь вдохнуть.
   Рядом так же беспомощно дёргался напарник.
   - Да, похоже, вы не понимаете с первого... и даже со второго раза, - процедил падший. - Что ж, тем хуже для вас.
   Распахнулись огромные, перепончатые крылья.
   Демон швырнул охотников на землю.
   Константин ударился спиной и сквозь пелену боли увидел, как Аббадон занёс руку для последнего удара.
   И тут внезапно всё залил свет, ослепительный, режущий глаза, будто тысяча солнц взорвалась в одном месте.
   Константин зажмурился и отвернулся, только даже сквозь сомкнутые веки ощущал, как сияние прожигает до костей.
   Рядом хрипло вздохнул Андрей и вдруг затих.
   Красавец попытался дотянуться до него, но тело не слушалось. Он лишь слышал, как демон испуганно вскрикнул, растворяясь в воздухе.
   И наступила глухая тишина.
   Свет исчез, пустота снова стала серой.
   Константин с трудом разлепил веки.
   Мысли путались, и он изо всех сил заставлял себя сосредоточиться.
   Бледный подросток неподвижно лежал рядом.
   На левой щеке от столкновения с землёй алела царапина.
   В груди хантера словно что-то оборвалось:
   - Андрей... Андрей...
   Дрожащими пальцами он нащупал слабый, неровный пульс на шее мальчика.
   Волна облегчения накрыла с головой, а на глазах выступили слёзы, которые он вопреки всему не стал прятать.
   - Живой... - выдохнул он. Губы дрогнули в улыбке, и мир сузился до одного тёплого биения под рукой. - Уже хорошо...
   Сквозь туман в глазах он разглядел необычайно высокую, в белом балахоне, окутанную мягким сиянием фигуру, не спеша приближавшуюся к ним.
   Пол невозможно было определить из-за расплывчатых очертаний.
   - Кто ты?.. - прошептал Константин. - Смерть?..
   Ответа не было.
   Только тишина, в которой тонули последние искры его сознания.


         Глава VII
           Один

   Тучи так и не рассеялись, тяжёлые, свинцовые, они нависли над городом, словно первые предвестники Апокалипсиса.
   Из-за них вечерние сумерки сгустились раньше обычного, окутав улицы пугающей полутьмой.
   В выпуске новостей мимоходом упомянули это аномальное для зимы явление, но ни один эксперт не смог дать внятного объяснения.
   В квартире Сурковых царила настороженная тишина.
   В спальне Людмила и Альбина, только что вернувшаяся с работы, сидели перед телевизором.
   Экран мерцал, выхватывая из полумрака напряжённые лица матери и дочери.
   Альбина то и дело поглядывала на часы - стрелки неумолимо приближались к восьми.
   Тем временем в соседней комнате Денис завершал приготовления к очередной схватке, мысленно прокручивая возможные сценарии.
   И вдруг ослепительная вспышка наполнила комнату Али таким ярким светом, что охотник невольно зажмурился, прикрыв глаза рукой.
   Когда зрение вернулось, всё снова было как прежде.
   Денис обернулся и замер.
   На кровати, словно ниоткуда, лежали Андрей и Константин, живые, дышащие, спящие.
   На мгновение Озерову показалось, это иллюзия, игра уставшего разума.
   Он моргнул, потряс головой, затем медленно подошёл ближе, дотронулся до тёплого плеча Андрея и услышал ровное дыхание.
   Лишь тогда в груди вспыхнула радость, почти болезненная в своей силе.
   - Они вернулись! Сами! - выкрикнул Денис, рванувшись к двери в соседнюю комнату.
   Короткий стук - и хантер распахнул её настежь.
   Сурковы переглянулись.
   Альбина вскочила с дивана так резко, что чашка с чаем опрокинулась, растекшись тёмным пятном по журнальному столу.
   Людмила выключила телевизор.
   - Сами? - повторила Аля, и в её голосе смешались недоверие и робкая надежда. Она шагнула вперёд, но замерла в двух шагах от двери, будто боясь спугнуть чудо. - Как?
   - Я не знаю, - Денис пожал плечами. В серых глазах светилось облечение. - Кто-то или что-то перенесло их. Похоже, они сейчас крепко спят.
   Людмила не стала терять времени, быстро подошла к постели и склонилась над охотниками.
   Взгляд тут же выхватил главное: на руках обоих были следы ожогов, у Константина чуть сильнее, чем у Андрея.
   - Господи, что это?.. - прошептала женщина, осторожно переворачивая ладонь племянника. Однако панике нельзя было поддаваться. - Аля, живо неси аптечку!
   Альбина метнулась на кухню.
   Пока она искала контейнер, пальцы не слушались, и всё валилось из рук. Наконец, схватив аптечку, девушка вернулась в свою комнату, едва не споткнувшись о край ковра.
   Людмила достала перекись водорода, вату и бинты, присела на край кровати и внимательно прислушалась к дыханию Константина, затем коснулась его шеи, проверяя пульс, и начала аккуратно обрабатывать раны.
   Пена перекиси зашипела, коснувшись повреждённой кожи.
   Молодой человек слегка повёл бровью, но не проснулся.
   Денис хмуро потёр подбородок, наблюдая за работой Людмилы.
   В голове крутились десятки вопросов.
   - Интересно, откуда раны? - вслух пробормотал хантер.
   - Мы сможем узнать, лишь когда они проснутся и всё расскажут, - вздохнула Людмила, смачивая новую вату.
   - Они ведь не попали в кому? - шёпотом спросила Альбина, сжимая в руках аптечку. Голос дрожал. - Может, вызвать "скорую"?
   - Нет, - твёрдо ответила Людмила, не отрываясь от занятия и понимая, их гостям нельзя "светиться". - Это не кома. Они спят. Смотри: ресницы подрагивают, дыхание меняется. Просто глубокий сон. Возможно, защитная реакция.
   Закусив губу, студентка кивнула, присела рядом и осторожно поправила подушку под головой Андрея.
   - Так будет легче, - шепнула она, хотя не знала, слышит ли мальчик.
   Денис сделал несколько шагов по комнате и резко остановился.
   - Послушайте, - он обернулся к Сурковым. - Чувствуете? Лёгкий запах серы.
   Людмила замерла и принюхалась.
   Пальцы сжались вокруг флакона с перекисью.
   - Нехороший знак, - тихо сказала женщина. - Значит, рядом с ними был... он...
   - Именно поэтому мне нужно уйти, - решительно произнёс Денис. - Кто-то помог им вернуться... или это часть новой игры. Я не могу сидеть сложа руки.
   - Вы пойдёте туда один? - поёжилась Аля. - А если и с вами вдруг что-то случится?
   Денис на мгновение замолчал, зная, она права.
   Только иного выхода не было.
   - Всё будет хорошо, - заверил мужчина, беря свой рюкзак. - Я постараюсь вернуться как можно скорее.
   - Удачи вам, Денис, - пожелала Людмила и хотела добавить что-то ещё в духе "будьте осторожны, не геройствуйте", да слова застряли в горле.
   - Спасибо, - кивнул молодой мужчина и покинул комнату.
   Спустя несколько минут за ним захлопнулась входная дверь.
   Альбина посмотрела на мать.
   В глазах стояли слёзы, но она сдерживалась.
   - Значит, эти тучи не простые? - догадалась девушка.
   "Если бы я знала..."  - Людмила пожала плечами.
   - Денис нам совсем ничего не рассказывает... - вздохнула Альбина.
   - Дочка, он хочет нас уберечь, - Людмила закончила перевязывать руки Андрея и встала.
   Ноги слегка дрожали - только сейчас она ощутила усталость и "откат" адреналина.
   - Я понимаю... - Аля отошла к окну, за которым окончательно сгустилась тьма. - Мне хотелось бы знать всю правду... всю до конца, раз такое приключилось с нами.
   - Возможно, Денис всё-таки прав, и лучше было б вообще никогда ничего не узнавать, - тихо проговорила Людмила, смотря на по-прежнему спящих Андрея и Константина. - Жили мы без этого сверхъестественного. И всякое бывало. А тут... - Она покачала головой. - Нам остаётся лишь надеяться на лучшее.
   Ей было искренне жаль молодых людей и страшно за Дениса.
   Закрыв аптечку и встав, она обернулась к дочери:
   - Идём. Им нужно отдыхать. Да и нам скоро тоже. Мне завтра на работу.
   Альбина не стала спорить, но перед тем как выйти, на секунду задержалась у кровати Андрея, провела рукой по его волосам, едва заметно, боясь потревожить, а затем ушла в спальню матери.
   Погасив свет, Людмила последовала за ней.
   В темноте спальни остались лишь тихое дыхание спящих и чуть уловимый запах серы.
   Хотелось верить, эта история закончится счастливо, но что-то подсказывало, до финала ещё далеко.

   Игнат и Ринат были уверены, что сумеют всё. Они поступали, как им казалось, абсолютно правильно и не понесут ответственности за совершаемые злодеяния.
   Подавляющий окружающих своей волей лидер настолько подчинил себе молодого татарина, что тот окончательно отрёкся от всего светлого и доброго, жаждал власти и исполнения даже самых дерзких желаний.
   Однако в глубине души ещё тлел уголёк сомнения, хотя Ринат гнал его прочь, боясь даже подумать о том, что делает.
   Побег Оскара взбесил Игната.
   Он не привык к неподчинению, любое сопротивление воспринимая как личное оскорбление. Если Олесю и Лену он сумел отпустить с холодной иронией (они не имели веса в его глазах), то Оскар... Оскар должен быть наказан.
   Только так можно восстановить порядок.
   Игнат резко шагнул к парте и с силой толкнул её.
   Она с грохотом рухнула на соседнюю, разбрасывая какие-то старые бумаги по полу.
   В воздухе повисла тяжёлая пауза.
   - С каким бы удовольствием я свернул ему сейчас шею, - процедил Игнат, сжимая кулаки.
   Его дыхание участилось, а на виске забилась жилка.
   - Игнат... - начал Ринат, инстинктивно отступая назад.
   Лидер резко обернулся.
   Взгляд был ледяным.
   Сатанист шагнул вперёд, замахнулся и ударил Рината по щеке.
   Звук пощёчины эхом отразился от стен.
   Ринат дёрнулся, словно от удара током.
   Щека мгновенно вспыхнула огнём, в ушах зазвенело.
   Студент прижал ладонь к лицу, пытаясь осознать боль и страх, который подкатил к горлу.
   Ноги подкосились, и он ухватился за край учительского стола, чтобы не упасть.
   Игнат смотрел на покрасневшую ладонь - удар отозвался ноющей болью, что лишь усилило ярость.
   - И тебе тоже, - прорычал он, разделяя слова. - Это ты виноват в его побеге! Может, ты нарочно не сильно привязал его? Вы неплохо общались.
   Ринат поднял глаза.
   В них мелькнули обида и гнев и тут же погасли.
   Он глубоко вдохнул.
   - Что?.. - голос дрогнул, и Ринат быстро взял себя в руки. - Вовсе нет! Как ты мог так подумать, Игнат? Я предан тебе. И повелителю. Ты же знаешь...
   Он запнулся.
   Перед глазами промелькнула картина: Олеся, шепчущая в темноте: "Ты ведь понимаешь, это неправильно?"
   "Нельзя. Нельзя сомневаться..." - Ринат тут же отогнал видение.
   - Тогда как он смог освободиться? - нахмурился Игнат.
   Взгляд пронизывал, словно пытался вытащить наружу скрытые мысли.
   Ринат пожал плечами, стараясь, чтобы движение выглядело небрежным:
   - Я не знаю... Возможно, ему помогли. Например, те же охотники. Они ведь следят за нами. - Он замолчал, ловя каждый оттенок реакции Игната, и расправил плечи, глядя прямо в глаза Игнату. - Я сделаю всё, чтобы исправить. Дай мне шанс. Я сделаю всё, чтобы вернуть твоё доверие.
   - Возможно... - Игнат задумчиво достал из кармана куртки сотовый и набрал нужный номер.
   В этот момент он почувствовал странное опустошение - ярость не принесла удовлетворения.
   "Нужно действовать", - сатанист стиснул зубы.
   - Кому ты звонишь? - осторожно поинтересовался Ринат.
   Игнат холодно, без тени юмора ухмыльнулся:
   - Нашему дорогому беглецу. И если он не возьмёт трубку, мы придём к нему прямо домой. Не думает же он всерьёз, что мы оставим всё так.
   Татарин кивнул, чувствуя, как на миг сжалось сердце, и зная, Игнат не шутит.
   Оскар в тот момент действительно находился дома. Он сидел на краю кровати, обхватив колени, и смотрел в пустоту.
   Комната казалась слишком большой и пустой, тишина давила на уши, будто стены медленно сжимались.
   За последний год он научился бояться даже собственных мыслей.
   Когда зазвонил лежащий рядом на кровати мобильник, Оскар вздрогнул.
   Взгляд метнулся к экрану, где высветилось имя лидера.
   Ладони мгновенно стали влажными.
   Молодой человек задержал дыхание, словно это могло остановить звонок.
   Только настойчивый рингтон не умолкал, словно отсчитывал последние секунды перед приговором.
   Сглотнув, Оскар нажал на кнопку:
   - Да, я тебя слушаю... Игнат...
   - Правильно, слушай! - на другом конце взорвался голос Игната, дрожащий от бешенства. - И не смей перебивать меня, понял? Я не знаю, как ты вырвался, только это тебе с рук не сойдёт. Я тебя из-под земли достану. И тогда ты сдохнешь такой жуткой смертью, какую не мог бы себе вообразить.
   Оскар медленно опустил телефон, прижав его к груди.
   Руки дрожали, в горле стоял ком.
   Перед глазами промелькнули образы: кабинет заброшенной школы, запах сырости, холодные глаза Игната.
   Что-то внутри щёлкнуло, не смелость, а скорее отчаяние, доведённое до предела и смешавшееся с глухой злостью на самого себя за месяцы покорности.
   - Нет, - произнёс Оскар почти шёпотом.
   - Что? - выдохнул поражённый Игнат.
   Оскар сжал телефон крепче.
   Пальцы побелели.
   - Ты слышал, - сказал студент твёрже. - Я не собираюсь подчиняться ни тебе, ни тем более твоему новому богу.
   В трубке повисла тишина.
   Оскар слышал собственное дыхание, рваное и частое.
   Где-то на краю сознания билась мысль:
   "Что я наделал?"
   Отступать было уже поздно.
   - Ты пожалеешь, Оскар, - прошипел Игнат. - Я убью тебя.
   Звонок оборвался.
   Оскар уронил телефон на кровать.
   Сердце колотилось так, что казалось, рёбра вот-вот треснут.
   "Всё. Теперь точно всё..." - недавний сатанист закрыл лицо руками, пытаясь унять дрожь.
   Игнат швырнул телефон о стену.
   Аппарат разлетелся на куски.
   Грудь вздымалась, кровь в висках долбила от ярости.
   Лидер сделал несколько шагов по кабинету, едва различая очертания мебели в тусклом жёлтом свете фонаря за окном.
   - Ненавижу его, - выдохнул он, останавливаясь у окна.
   Ринат молча потёр всё ещё горевшее место пощёчины и осторожно присел на край парты, покрытой инеем и пылью.
   Из приоткрытого рта вырвалось облачко пара.
   - И что мы теперь будем делать? - спросил татарин едва слышно.
   Игнат резко обернулся.
   Взгляд был ледяным.
   - Ничего, - мрачно откликнулся молодой человек. - Мы подвели повелителя.
   - Нужно найти новую жертву, - Ринат сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. - Иначе он... он не простит.
   - Я это и без тебя знаю! - рявкнул Игнат, сжимая кулаки, и шагнул к окну, будто искал в темноте ответ. - Видел, сколько сейчас времени? Или предлагаешь прямо ночью отправиться на поиски?
   Ринат опустил глаза.
   - Раз ничего умного не приходит в голову, лучше помолчать, - Игнат провёл рукой по длинным волосам, пытаясь собраться. - Сегодня мы уже ничего не сможем сделать. Зря только днём старались. И всё из-за этого идиота Оскара. Он решил взбунтоваться? Ну хорошо. Расплата не заставит себя долго ждать. Наш повелитель не прощает предательства.
   Он попытался представить, как Аббадон карает Оскара, а перед глазами встало другое: испуганное лицо Оскара в детстве, их первые шалости, смех.
   "Если они перестанут меня слушаться, всё рухнет", - мимолётное воспоминание обожгло виной, и Игнат тут же отогнал его.
   В глубине души шевельнулось сомнение:
   "Неужели страх больше не работает?"
   Ни он, ни Ринат не подозревали, что Денис совсем рядом и слышит каждое их слово.
   Молодой мужчина стоял за приоткрытой дверью, сжимая в кармане раскладной нож.
   "Пора", - он на секунд закрыл глаза, сделал глубокий и медленный вдох через нос и выдохнул сквозь сжатые зубы.
   Мышцы напряглись, хотя внешне он выглядел спокойным.
   - Идём отсюда, - бросил Игнат, стремительно направляясь к двери.
   Ринат встал, вновь машинально потирая место недавней пощёчины.
   Движения были скованными, а взгляд избегал лидера.
   Как только они вышли в коридор, Денис рванулся вперёд и бросился на Рината, обхватив его обеими руками сзади и жёстко прижав его локти к туловищу.
   - А! - вскрикнул татарин, дёргаясь в захвате. - Игнат! Сделай же что-нибудь!
   Денис усилил хватку, чувствуя, как под ладонями бешено колотится сердце Рината.
   "Не смотреть. Не видеть. Иначе не смогу", - он нарочно не глядел в лицо извивающейся в его руках жертве - взор упрямо упирался в стену.
   Игнат резко обернулся.
   Лицо исказилось, в глазах застыла ярость, а уголки рта подрагивали от нервной судороги.
   Рука метнулась к поясу джинсов, выхватывая пистолет.
   Пальцы дрожали, но он упорно сжимал рукоять так, что костяшки побелели.
   - Отпусти его! - голос сорвался на крик. - Я буду стрелять!
   - Убери оружие, - холодно приказал Денис. - Это не игрушка. Ты не хочешь этого делать.
   - А я знаю... и не шучу, - Игнат сглотнул.
   Его глаза горели безумным огнём.
   Ринат дёрнулся сильнее, пытаясь ударить Дениса локтем в живот.
   Тот увернулся, но хватка на миг ослабла.
   В этот момент Игнат на долю секунды замер.
   Затем палец рефлекторно сжался на спусковом крючке.
   Выстрел разорвал тишину громче гром.
   Время словно остановилось.
   Игнат застыл, расширенными глазами глядя на Рината.
   Приятель медленно осел, хватаясь за живот.
   На серой куртке расплывалось алое пятно, становясь всё больше.
   - Игнат... - прохрипел студент, закашлявшись.
   На губах появилась кровавая пена.
   Лидер выронил пистолет.
   Руки безвольно повисли.
   В голове билось лишь одно:
   "Это не я... не я... Не я!"
   Ошеломлённый Денис отступил. Он смотрел на Рината в своих руках, на Игната, на пистолет на грязном полу - и реальность вдруг стала чересчур острой, громкой и яркой.
   В ушах зазвенело от выстрела.
   В коридоре повисла мёртвая тишина.
   Игнат попятился, взгляд метался между телом Рината и дверью.
   На лице застыли ужаса и неверие.
   Студент рывком поднял пистолет и кинулся вперёд, будто хотел проверить, жив ли приятель, а ноги сами понесли его прочь.
   Шаги стихли почти мгновенно.
   Денис осторожно положил умирающего Рината на холодный голый пол.
   Руки слегка дрожали, однако хантер заставил себя действовать и прижал ладонь к ране, пытаясь остановить кровь.
   Сквозь пальцы толчками заструилась тёплая липкая кровь.
   Молодой человек снова закашлялся.
   - Я... я не хочу... умирать... - прошептал он синеющими губами. - Помогите мне... прошу...
   - Тише, молчи, - голос Дениса дрогнул, но он тут же взял себя в руки. - Береги силы. Я обязательно помогу тебе. Ты только не двигайся. - Он достал из кармана куртки сотовый. Пальцы скользили по сенсорному экрану, оставляя алые разводы и набирая номер "скорой". - Как твоё имя?
   "Чёрт... так много... и не останавливается..." - он прижал ладонь сильнее.
   - Ри... Ринат Гареев... - выдохнул сатанист.
   - Терпи, Ринат, - Денис понимал, шансы практически равны нулю, только бросить парня не мог. - Нельзя мне "светиться", да сейчас плевать. Выкручусь. А ты держись, слышишь?
   Он посмотрел на притихшего татарина.
   Взгляд застекленевших глаз был устремлён в потолок.
   Денис со вздохом закрыл их:
   - Покойся с миром...
   - Тридцать восьмая, - раздался на другом конце беспристрастный женский голос. - Слушаю. Алло... Алло.
   Охотник словно очнулся и поднёс телефон к уху.
   - Девушка, примите вызов, - сердце бешено стучало в груди. - Ринат Гареев. На вид лет восемнадцать. Огнестрел в живот.
   - Назовите адрес, - велела диспетчер, быстро стуча по клавиатуре компьютера.
   - Заброшенная школа триста семьдесят девять на Канонерском острове, - последовал ответ.
   - Как вас зовут? - спросила женщина. - И кем вы приходитесь пострадавшему?
   Денис мгновенно сбросил звонок, достал из мобильника сим-карту и выпрямился. Снова вздохнув, он посмотрел на мёртвого Рината.
   "Нужно уходить отсюда, - промелькнуло в голове. - Скоро здесь будет милиция. И вряд ли мне поверят, что не я убил мальчишку".
   Он бросился к лестнице, спустя пару минут очутился на крыльце и услышал далёкий приближающийся вой сирен. Не желая быть замеченным, он побежал к припаркованной в квартале отсюда машине Людмилы, по дороге сломал и выбросил SIM-карту, распахнул дверцу и просто влетел в салон.
   Несмотря на многолетнюю выдержку охотника, тело мелко дрожало от адреналина, ведь такую концовку встречи с сатанистами он не планировал и не ожидал.
   - С*ка! - Денис на эмоциях ударил обеими руками по рулю, глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь, и достал из бардачка бутылку холодной воды.
   Сделав несколько глотков и вытащив из пачки влажных салфеток несколько штук, он стал быстро стирать кровь с рук, руля и своего телефона.
   Сердце всё ещё колотилось в груди, хотя движения теперь становились на автопилоте, будто тело действовало само, пока разум отказывался принимать реальность.
   Денис завёл двигатель и поехал обратно. Двигаясь по подводному Канонерскому тоннелю, проходящему под Морским каналом, он видел не дорогу, а уходящую из Рината жизнь.
   Зубы были до боли сжаты, как и пальцы на руле.
   Ладони, даже очищенные, словно сохраняли липкое ощущение.
   Рядом на пассажирском сиденье валялись окровавленные салфетки и телефон.
   Денис косился на них, и каждый раз внутри что-то сжималось.
   Он вернулся к Сурковым около полуночи и открыл дверь ключом, который дала Людмила.
   В доме стояла тишина.
   Все спали.
   Чтоб никого не будить, Озеров тихо снял окровавленную куртку, свернул её, стараясь не касаться лицевой стороны, и пронёс в ванную, бросил вещь в стиральную машину, включил режим "предварительная стирка" и только потом подставил руки под горячую струю из-под крана.
   Шум воды разбудил чутко спавшую Людмилу.
   Она накинула халат, прошла на кухню, включила свет.
   Спустя минуту вошёл мрачный Денис.
   Его лицо было безумно уставшим, а под глазами залегли тёмные круги, как если б он не спал неделю.
   - Вы такой бледный, - заметила Людмила. - Как всё прошло?
   - Смертельно... - Денис со вздохом опустился за стол.
   - Смертельно?.. - повторила Людмила, заметив капли крови на его тёмно-синих джинсах.
   Голос дрогнул.
   Денис молчал так долго, что Суркова уже хотела повторить вопрос, как он заговорил:
   - Лидер этой группы сатанистов случайно убил одного из своих, целясь в меня. А сам сбежал... Мальчишка умер у меня на руках... Я вызвал "скорую"... не смог бросить там... тело...
   Он опустил голову.
   В горле встал ком.
   Перед глазами снова вспыхнул образ: Ринат, кровь, застывший взгляд.
   - Господи... — прошептала Людмила. - Что ж это творится?..
   - Я виноват в его гибели, - молодой мужчина закрыл лицо чуть дрожащими руками. Пальцы всё ещё помнили тепло крови, и это било по нервам, несмотря на выдержку хантера. - Если бы я действовал быстрее и не ослабил хватку...
   - Нет, Денис, уверена, не так, - возразила ошеломлённая новостями москвичка. - Вы сделали всё, чтобы спасти мальчика. И в гибели виноват не вы, а тот сатанист.
   - Вы говорите так, потому что вас там не было... - Денис опустил руки на стол. Ладони были холодными, несмотря на горячую воду в ванной. - Я слышал его кашель, чувствовал, как кровь течёт сквозь пальцы. Я видел, как он умирал. - Он глубоко вдохнул, по привычке пытаясь удержать эмоции. - Ладно. Что случилось, то случилось. Увы, ничего уже не изменить. Но самое главное - война продолжается. - Он чуть помолчал и сглотнул. - Как ребята?
   - Ещё спят, - ответила Людмила.
   - Хорошо... - хантер на миг прикрыл уставшие глаза. - Значит, их организмы восстанавливаются. Надеюсь, проснувшись, они вспомнят, где были и что делали.
   - Хотите чего-нибудь? - спросила Людмила негромко.
   Денис горько усмехнулся.
   Мысль о крепком алкоголе возникла сама собой, однако он знал, в этом доме такого не держат.
   - Чай, пожалуйста, - Озеров чуть улыбнулся. - С сахаром. Выпью - и сразу спать. Да и вам нужно отдыхать. Мы и так, наверное, уже замучили.
   - Ну что вы, Денис! - возразила Людмила, включая электрический чайник. - Отнюдь. Вы знали моего мужа... моего первого мужа. Константин, тем более, племянник.
   Спустя пару минут она налила в кружку горячий сладкий чай и поставила на стол перед охотником.
   Тот поблагодарил кивком головы и, устремив взгляд в окно, за которым царила ночь, сделал пару медленных глотков.
   Мысли крутились вокруг одного: как им справиться с демоном, оказавшимся могущественнее, чем они предполагали и надеялись.
   Пока Людмила на автомате протирала мокрой тряпкой столешницу кухонного гарнитура, Денис думал о друзьях, пытался понять, где те были, и кто их вернул. Он допил чай и, опираясь на стол рукой, встал и помыл за собой кружку.
   - Жаль, мы с дочкой не в силах вам помочь, - сказала Людмила. - Лишь словом поддержать.
   - Это многого стоит, - ответил Денис. - Иначе мы б все давно уже оказались в психушке. С нашей-то работой.
   Он невесело хмыкнул, и в этом звуке не было ни капли юмора, только усталость.
   - Всё равно берегите себя, - сказала женщина. - Вы и ребята.
   Денис кивнул и тихо прошёл в выделенную им комнату.
   В полумраке он разглядел спящих Андрея и Константина и долго и задумчиво смотрел на них.
   Андрей лежал на спине, его дыхание было ровным, будто и не было последних дней, полных крови и страха.
   Константин прижался к нему и даже во сне не разжимал пальцев, сплетённых с пальцами напарника.
   Они казались не бойцами, а двумя мальчишками, укравшими час покоя.
   Сейчас Денис глядел на них и осознавал, это мгновение хрупче стекла, ведь завтра может не быть. Хантер знал, когда придёт беда, они снова встанут плечом к плечу. А сейчас, в тишине ночи, он был один с образами мёртвых, с вопросами без ответов и с чувством, что он не просто не спас Рината, а проиграл в тот момент, когда должен был выиграть.
   В груди застыла тревога за их будущее.
   Молодой мужчина медленно опустился в кресло, стараясь не шуметь, и закрыл глаза.
   Тело ныло от переизбытка адреналина, мысли метались, а сон всё не шёл.
   Перед внутренним взором снова и снова возникал Ринат - его кашель, кровь и остекленевший взгляд.
   За окном мелькнул свет фар.
   Денис вздрогнул, на миг напрягшись.
   Пальцы сами нащупали раскладной нож в кармане джинсов, которые он ещё так и не переодел.
   Металл холодил кожу.
   Денис бросил взгляд к окну.
   Там, в тенях, ждал враг.
   И завтра всё могло повториться.Пока Людмила на автомате протирала мокрой тряпкой столешницу кухонного гарнитура, Денис думал о друзьях, пытался понять, где те были, и кто их вернул. Он допил чай и, опираясь на стол рукой, встал и помыл за собой кружку.
   - Жаль, мы с дочкой не в силах вам помочь, - сказала Людмила. - Лишь словом поддержать.
   - Это многого стоит, - ответил Денис. - Иначе мы б все давно уже оказались в психушке. С нашей-то работой.
   Он невесело хмыкнул, и в этом звуке не было ни капли юмора, только усталость.
   - Всё равно берегите себя, - сказала женщина. - Вы и ребята.
   Денис кивнул и тихо прошёл в выделенную им комнату.
   В полумраке он разглядел спящих Андрея и Константина и долго и задумчиво смотрел на них.
   Андрей лежал на спине, его дыхание было ровным, будто и не было последних дней, полных крови и страха.
   Константин прижался к нему и даже во сне не разжимал пальцев, сплетённых с пальцами напарника.
   Они казались не бойцами, а двумя мальчишками, укравшими час покоя.
   Сейчас Денис глядел на них и осознавал, это мгновение хрупче стекла, ведь завтра может не быть. Хантер знал, когда придёт беда, они снова встанут плечом к плечу. А сейчас, в тишине ночи, он был один с образами мёртвых, с вопросами без ответов и с чувством, что он не просто не спас Рината, а проиграл в тот момент, когда должен был выиграть.
   В груди застыла тревога за их будущее.
   Молодой мужчина медленно опустился в кресло, стараясь не шуметь, и закрыл глаза.
   Тело ныло от переизбытка адреналина, мысли метались, а сон всё не шёл.
   Перед внутренним взором снова и снова возникал Ринат - его кашель, кровь и остекленевший взгляд.
   За окном мелькнул свет фар.
   Денис вздрогнул, на миг напрягшись.
   Пальцы сами нащупали раскладной нож в кармане джинсов, которые он ещё так и не переодел.
   Металл холодил кожу.
   Денис бросил взгляд к окну.
   Там, в тенях, ждал враг.
   И завтра всё могло повториться.

   Было раннее туманное утро.
   Серая дымка за окном размывала очертания деревьев, а в комнате царил приглушённый полусвет, будто мир ещё не решил, стоит ли окончательно просыпаться.   
   Денис уже не спал. Проводив Альбину по делам в колледж, а Людмилу на работу, он стоял у окна в спальне студентки.
   Пальцы медленно и как-то машинально постукивали по подоконнику.
   Когда за спиной послышался шорох, охотник мгновенно обернулся.
   Константин глубоко вдохнул, приоткрыл мутные после сна глаза и хрипло произнёс:
   - Где я?..
   Денис шагнул к кровати.
   В серых глазах мелькнуло облегчение, тут же скрывшееся за привычной сдержанностью.
   - У Сурковых, - последовал ответ. - Рад, что ты проснулся, Константин. Ты долго спал. Я даже стал беспокоиться.
   - Да уж... - шепнул тот и резко замер.
   Его взор невольно упал на собственную руку, до сих пор сжимавшую пальцы шатена.
   На долю секунды воцарилась пауза.
   Константин медленно высвободил ладонь, будто просто потягивал затекшие мышцы.
   Движения вышли чуть скованными от лёгкого смущения.
   Длинные пальцы едва заметно дрожали, и всё-таки Денис заметил, однако промолчал.
   - Андрей?.. - зрачки Константина мгновенно расширились от тревоги.
   - Тшш, - Денис мягко остановил его движением руки. - Пусть отдыхает. Поговорим пока. Тут произошло кое-что.
   Константин потёр переносицу, словно стирая последние следы сонливости, глубоко вдохнул и на мгновение закрыл глаза, выравнивая дыхание. Когда он снова посмотрел на Дениса, в его взгляде уже не было смущения, только привычная собранность.
   - Что именно? - голос красавца ещё звучал хрипло, хотя ровно.
   Спина болела от вчерашнего падения, и Константин с невесёлой усмешкой подумал, какой там, наверное, сейчас "красивый" синяк.
   Денис рассказал обо всём, что случилось вчера, практически без эмоций, как и учат охотников: "описывай факты, не погружаясь в чувства".
   Но паузах между фразами чувствовалась невысказанная тяжесть.
   Когда история подошла к концу, хантер добавил:
   - ...Теперь этот Игнат один. Ринат мёртв, остальные бросили своего чересчур властного лидера. Игнат больше не представляет особой угрозы. Но меня волнует ещё кое-что. Ты помнишь, где вы с Андреем были?
   Брюнет нахмурился и глубоко вдохнул, словно набираясь воздуха перед погружением в воспоминания.
   - Да, конечно, - наконец произнёс он, и взгляд стал сосредоточенным. - Мы были... не в каком-то определённом месте. Как будто между строчками книги, знаешь? Всё было серым и... безжизненным. Там мы встретили демона. Андрей догадался, что символ на кинжале - его имя. Потому мы и провалились в эту... прослойку.
   - Я тоже это понял, - кивнул Денис и чуть помолчал. - Что с руками?
   - Ожоги от огненного кнута демона, - Константин посмотрел на свои перебинтованные ладони и перевёл задумчивый взгляд на тихо сопящего под боком Андрея. Кожа ещё слегка пульсировала болью, однако он не жаловался. - Нас спасло что-то... или кто-то... в белом одеянии и окутанный светом. Я думал, за нами пришла смерть, но... ошибся.
   Денис молча кивнул, взгляд на мгновение задержался на руках подопечного.
   В уголках губ мелькнула едва заметная понимающая полуулыбка.
   - У вас хорошие ангелы-хранители, Константин, - сказал Денис. - Видимо, один из них и дал отпор демону. Только меня интересует, как же мы победим падшего. - Он сделал ударение на слове "мы". - Ты всё-таки собираешься идти на перекрёсток? Осталось пять дней. Время идёт, и мы должны что-то решать.
   Константин откинул одеяло в сторону и встал с кровати.
   Плечи напряглись, а пальцы сжались в кулаки - он словно готовился к удару.
   - Я не могу не пойти хотя бы потому, что дал слово демону, - после непродолжительного молчания ответил Константин, и Денис видел, как тяжело дались эти слова.
   "Но не значит, что падший победит", - добавил брюнет про себя, осознавая, наставник прав, и Андрей действительно не выдержит ни физически, ни тем более морально, если его, Константина, не станет, пусть и через двадцать лет.
   Озеров провёл ладонями по лицу.
   В глазах мелькнуло беспокойство, однако он быстро спрятал это за кривой улыбкой:
   - Ладно. Я не буду больше лезть к тебе с этим вопросом. Решать тебе, как быть. Главное, чтоб ты не ошибся ни в чём. И сменим тему хотя бы на время. Умойся - и идём лучше на кухню. Поможешь мне с нормальным обедом. Я в подобном не особый спец, ты ведь знаешь.
   Он усмехнулся и вышел из спальни.
   Константин прошёл в ванную и замер перед зеркалом.
   Скулы слегка горели, а на щеке белел лейкопластырь как метка пережитого.
   Молодой человек включил холодную воду и плеснул в лицо.
   Капли стекали по коже, принося кратковременное ощущение ясности.
   - Соберись, - тихо произнёс красавец сам себе. - Ты обещал. И ты не подведёшь.
   В отражении он видел не просто усталого парня, а груз обязательств, страх за Андрея и ту незримую черту, к которой приближался.
   Но сейчас нужно было просто дышать, просто двигаться дальше.
   Выключив воду, он прошёл на кухню к Денису.
   Тем временем Андрей проснулся от их негромких голосов. Он лежал, не шевелясь и ловя каждое слово.
   Сердце сжалось, а по виску скатилась слеза.
   Омич быстро смахнул её, злясь на собственную слабость.
   Пальцы невольно сжали край одеяла.
   Шатен открыл глаза и посмотрел на свои перебинтованные руки, ещё хранившие тепло напарника.
   Боли почти не было, нанесённые магическим оружием раны заживали.
   Только это не имело значения.
   "Он всерьёз собрался идти один", - мысль ударила больнее пощёчины.
   Тело ломило от недавнего перенапряжения, однако он заставил себя встать и подошёл к окну.
   Серое утро медленно уступало место бледному зимнему солнцу.
   Лучи пробивались сквозь туман, рисуя на полу причудливые узоры.
   Подростку стало не просто грустно, его затопила холодная решимость.
   "Чёрт... Я не могу допустить, чтоб ты это сделал, - мысленно обратился он к Константину. - В противном случае я поступлю так же. И пусть тогда Дьявол радуется, что его коллекция пополнилась на ещё две души".
   Он не желал умирать и продавать душу, да и представить жизнь без Константина было невозможно.
   Андрей глубоко вдохнул, осознавая, страх нужно оставить на потом, а сейчас лишь действовать.
   - Цел? Отлично, - пробормотал он, оглядывая себя. - Значит, будем драться.
   Сжав кулаки и немного успокоившись, он направился на кухню, где Денис жарил яичницу, параллельно помешивая щи, а Константин нарезал хлеб для бутербродов.
   Воздух наполнял уютный запах еды, смешиваясь с ароматом кофе.
   Услышав шаги, охотники обернулись.
   Взор Константина мгновенно потеплел, но в светло-голубой глубине читалась тревога.
   Молодой человек внимательно осмотрел Андрея, бледного, со знакомым упрямым блеском в глазах.
   - Доброе утро... - негромко сказал тот.
   - Доброе, - кивнул Денис, изучая его лицо. - Как чувствуешь себя?
   - Для человека, который побывал в пустоте, - неплохо, - сумел пошутить Андрей. - А ещё я ужасно голоден.
   "И настроен решительно", - добавил он про себя, глядя на Константина.
   Тот едва заметно нахмурился, словно пытаясь прочесть его мысли.
   - В этом мы тебе сейчас поможем, - подмигнул ему Озеров, стараясь приободрить. - Садись. Почти всё готово..
   Вскоре все трое завтракали.
   Андрей ел с аппетитом, пусть то был не просто голод, а сознательная попытка выглядеть бодрым и не выдать нарастающую тревогу.
   Его взгляд то и дело скользил по лицам товарищей, замечая, как Константин машинально потирает левый бок, где наверняка ещё саднил синяк, и иногда задерживает дыхание, будто опасается, что боль прорвётся наружу.
   Когда брюнет встал, чтобы убрать тарелки, Андрей мгновенно оказался рядом:
   - Давай я.
   - Я в порядке, - привычно отмахнулся Константин, однако вышло фальшиво.
   - Нет, не в порядке, - отрезал Андрей, перехватывая грязную посуду. В звонком голосе звучала непоколебимая решимость. - Не обсуждается. - Он сделал паузу, словно собираясь с духом, затем выпалил: - И вообще... Я должен вам кое в чём признаться. - Он прожевал последний кусок бутерброда. - Я слышал ваш разговор в спальне. Да, конечно, здорово, что Игнат остался один. Жаль того парня, но... он сам виноват. И другие тоже.
   Денис медленно опустил ложку, которой помешивал суп.
   Во взгляде мелькнуло раздражение на сатанистов вперемешку с уважением к прямоте подростка.
   - Надо во что бы то ни стало остановить его, - сказал Озеров твёрдо. - Он реально опасен для общества. Такие, как он, рано или поздно становятся маньяками и преступниками.
   - Мы не знаем, где он живёт, - возразил Андрей. - Возможно, он больше никогда не появится в том месте, найдёт новое, чтоб замести следы, и сумеет завершить начатое.
   - Ты прав, Андрей, - кивнул Денис. - Несмотря на то что Игнат лишился своих друзей-сообщников, мы не можем просто так отпустить его.
   Константин молча покачал головой и достал из заднего кармана джинсов полупустую пачку сигарет и зажигалку. Он помнил, курить много нельзя, но сейчас дым мог хоть ненадолго заглушить тревогу. Открыв форточку, он выпустил ментоловое облако:
   - Нет, он бессилен теперь. И я понял, почему.
   - Почему? - тут же спросил Денис, оборачиваясь к нему.
   - Символ пентаграммы - пятиконечная звезда, - начал объяснять Константин, глядя куда-то вдаль сквозь дым. - Потому их и было пятеро. Каждый стоял на одном луче пентаграммы. Это не просто рисунок на полу, а источник их силы. Без четырёх других лучей он не сможет активировать ни один из ключевых ритуалов.
   - Да, да, я помню! - глаза Андрея загорелись. - Когда мы впервые пришли в школу, они именно так и стояли. И раз Игнат остался один, он как акула без зубов - "укусить" уже не в состоянии.
   - В любом случае лучше стоит подстраховаться, - заключил Денис, помешивая суп.
   После завтрака напарники вернулись в комнату.
   Константин достал из своего рюкзака "Сад демонов" и, сев в кресло, начал листать.
   Страницы сухо шелестели подобно листьям на ветру.
   Андрей замер в дверях, глядя на него.
   В тот момент красавец казался не охотником, а усталым странником, который несёт на плечах груз, слишком тяжёлый для одного.
   - Константин... не ходи туда. Пожалуйста... - прошептал омич.
   Брюнет медленно поднял глаза.
   По губам скользнула слабая, почти незаметная улыбка.
   - Не волнуйся, Андрей, - сказал Константин. - Всё будет хорошо. Я ведь обещал. Разве ты забыл?
   - Я серьёзно, - мальчик покачал головой. В глазах застыл страх потерять того, кто стал дороже всех. Он резко втянул носом воздух и шагнул вглубь спальни. - Ты... ты помнишь, как говорил: "Мы команда"?
   Константин замер.
   Эти слова прозвучали словно из другого времени, когда они только учились работать вместе не как "наставник-ученик", а как равные.
   Охотник медленно кивнул.
   - Я тоже серьёзно, - он отложил книгу, встал и, приблизившись, взял Андрея за плечи. - Послушай меня. Мы обязательно победим демона, каким бы сильным он ни был.
   - У тебя уже есть план, да? - с надеждой спросил Андрей.
   - Конкретного нет, - честно ответил молодой человек. - Но мне всё равно придётся пойти на этот чёртов перекрёсток.
   - Зачем? - выдохнул Андрей, чувствуя, как сжимается сердце.
   - Чтоб демон ничего не заподозрил, - Константин слегка сжал его плечи. - Всё пройдёт замечательно, вот увидишь. Я не умру. Не сейчас.
   "Хотелось бы, чтоб никогда..." - подумал Андрей, а вслух сказал:
   - Несомненно. Я верю тебе, Константин. - Он подошёл к креслу, взял в руки книгу и задумчиво полистал. - Что ты хочешь здесь найти?
   - Что угодно, лишь бы помогло, - Константин сел на кровать. - Я не хочу ждать оставшиеся пять дней до свершения ритуала, однако выбора нет.
   Андрей невольно поёжился и отдал ему книгу:
   - Просыпаюсь утром, лежу с закрытыми глазами и думаю... нет, твержу про себя, будто заклинание: "Хоть бы это был сон... просто сон"... А всё оказывается наоборот. И сразу так тоскливо становится, что... - Голос сорвался. Подросток сглотнул и на миг зажмурился. - Мне страшно...
   Константин замер.
   Сердце забилось чаще не от слов, а от той беззащитной интонации, с которой Андрей это произнёс.
   Хантер хотел сказать что-то ободряющее, а вместо этого шепнул:
   - Знаю... - Взгляд скользнул по царапине на щеке Андрея. - И мне тоже... страшно...
   Последнюю фразу он произнёс так тихо, что её почти заглушил шелест страниц, упавшей на пол книги.
   - Константин... - Андрей стремительно шагнул к нему.
   Неожиданно в комнату вошёл Денис и застыл на пороге, мгновенно уловив напряжение: два человека, разделённые шагами, зато связанные взглядом, который не разорвался даже с его появлением.
   - Эм... Не помешал? - спросил он осторожно.
   - Конечно, нет, - чуть улыбнулся брюнет, первым отводя глаза. Улыбка вышла натянутой, однако он быстро сгладил её шутливым тоном. - Ты как раз вовремя. Мы тут пытались разгадать, как обойти правила ритуала, не нарушив их.
   - Ладно... чем займёмся сегодня? - нарочито спокойно спросил Андрей, хотя пальцы всё ещё сжимали край своей футболки.
   Денис глянул на него, чувствуя тяжёлую атмосферу в воздухе. Он не стал ни о чём расспрашивать, вместо этого подошёл к кровати, поднял упавшую книгу и аккуратно положил её на край.
   - Посмотрим по обстоятельствам, - он намеренно не смотрел ни на одного, ни на другого.
   Андрей кивнул и молча отошёл к окну.
   Стекло было холодным, и он прижался к нему лбом, словно пытаясь остудить мысли.
   За окном шёл снег.
   Константин смотрел напарнику в спину.
   В голове крутилось:
   "Он не должен видеть меня слабым. Да и скрывать всё тоже нельзя".
   Молодой человек встал, сделал шаг вперёд и остановился.
   В кармане джинсов лежал сложенный листок - черновик плана, который он начал прошлой ночью, - плана Б.
   - Андрей, - наконец произнёс Константин, негромко, зато уверенно. - После обеда. Давай поговорим после обеда.
   Шатен обернулся.
   В его глазах мелькнули надежда, страх и усталость.
   Мальчик кивнул, не говоря ни слова.
   Хотелось верить, они победят Аббадона, и Константин проживёт долгую счастливую жизнь.
   Но больше всего Андрею хотелось верить, что они вместе найдут выход, ведь иначе было нельзя.
   "Мы команда" - это не фраза из прошлого, а их настоящее и, возможно, будущее.


         Глава VIII
      Кровавый договор

   Константин размотал бинты и пристально посмотрел на свои ладони.
   Ожоги действительно заживали с необъяснимой скоростью - краснота и волдыри исчезали на глазах, а боль, ещё вчера жгучая и нестерпимая, теперь лишь глухо пульсировала.
   "Оружие Аббадона бессильно в нашем мире..." - подумал он, ощущая одновременно облегчение и тревогу.
   Голубоглазый охотник знал, договор нужно писать собственной кровью, не желая тянуть и не ждать оставшиеся пять дней.
   Слишком многое поставлено на карту.
   Брюнет намеренно ушёл в ванную - место, где можно остаться наедине с собой и своими мыслями, - включил воду, чтобы заглушить любые посторонние звуки, присел на край ванны и сжал в правой руке нож.
   Металл холодил ладонь, будто напоминая, это не игра.
   Сердце билось чаще обычного, но отступать Константин не собирался.
   Он глубоко вдохнул, задержал дыхание на миг и провёл лезвием по запястью.
   Боль вспыхнула резко, пронзительно, пусть не так, как он ожидал.
   Скорее как давний знакомый, чей визит всегда неприятен, зато предсказуем.
   Лезвие скользнуло рядом с длинным, тонким белым шрамом - вечным напоминанием о битве с Леко и его сородичами.
   "Оба... мой собственный выбор", - мелькнула мысль.
   Константин прикрыл глаза, чувствуя, как тёплая кровь струится по коже, стекая в блюдце на полу.
   Капли падали с тихим стуком, эхом отдаваясь в ушах.
   В голове зазвучали собственные слова, сказанные в прошлом году превращающемуся в вампира напарнику:
   "Теперь мы связаны моей кровью, Андрей... Клятвы на крови... Что может быть сильнее?.."
   Воспоминание обожгло сильнее пореза.
   Константин закусил губу и открыл глаза.
   Голова слегка кружилась - кровь уходила быстрее, чем он рассчитывал.
   На мгновение в сознании вспыхнул страх, что может пойти что-то не так, однако охотник тут же подавил панику, понимая, нет времени на сомнения.
   Осторожно наклонив руку, он дождался, пока блюдце наполнится до нужного уровня, лишь тогда, с лёгким дрожанием в пальцах, достал бинт и начал перевязывать рану.
   Движения были точными благодаря выработанной годами привычки заботиться о себе даже в самых экстремальных ситуациях.
   На белой марле медленно проступило алое пятно. Оно разрасталось, словно немое свидетельство совершённого обряда.
   Константин замер на мгновение, глядя на него, и глубоко вздохнул, пытаясь унять лёгкую тошноту и головокружение.
   Тело напоминало о себе, требуя отдыха, но он не мог позволить себе слабость.
   Время шло, а договор ещё предстояло написать.
   Поднявшись, Константин осторожно подобрал блюдце с кровью и бросил взгляд в зеркало: бледное лицо, напряжённый взгляд, капли пота на лбу, хотя в глазах горела та же решимость, что и прежде.
   В дверь настойчиво постучали.
   - Константин, всё хорошо? - раздался чуть встревоженный голос Дениса.
   - Да, - молодой человек помыл нож, выключил воду и вышел. В прихожей стояли наставник и явно обеспокоенный Андрей. - Теперь можно приступить к написанию договора.
   Андрей шагнул вперёд, нарочно глядя ему в глаза, чтоб не видеть блюдце:
   - Уверен? Ты выглядишь...
   - Порядок, - перебил тот, и голос слегка дрогнул. - Нам нужно действовать.
   Тёплое прикосновение подростка придало сил.
   Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и Константин почувствовал, как по телу прошла волна спокойствия.
   Он вздохнул, стараясь скрыть слабость.
   - У меня появился план, - вдруг сказал Денис. Андрей быстро посмотрел на него. - Мы заманим демона в ловушку-пентаграмму прямо на перекрёстке, когда ты, Константин, будешь "подписывать" договор.
   - Но как? - нахмурился Андрей. - Демон ведь увидит её.
   - Не увидит, - мужчина с улыбкой покачал головой. - Потому что мы нарисуем её невидимыми чернилами.
   - Невидимыми? - Андрей переглянулся с Константином. - Как это?
   Он втроём вернулись в спальню.
   Красавец поставил на письменный стол блюдце.
   Андрей невольно проследил за движением и сглотнул.
   Голова слегка закружилась.
   - Не теми, что делаются из лимонного сока, - ответил Денис. - Просто мы нанесём пентаграмму каким-нибудь горючим веществом... например, бензином... и подожжём. Падший уже не сможет выбраться из ловушки.
   - Отличная идея, - одобрил Константин.
   В голосе звучало не воодушевление, а холодная расчётливость.
   Хантер знал, даже самый хитрый план может пойти прахом.
   - Надеюсь, он не догадается... - пробормотал Андрей.
   Вид крови вызывал у него тошноту.
   Омич сглотнул.
   То время, когда он был с Леко, Виталием и Леонидом, теперь казалось дурным сном, не просто кошмаром, а чем-то чуждым, будто это происходило не с ним.
   Он поёжился, не сводя взгляда с блюдца.
   - Я... я посижу на кухне... - прошептал мальчик и рванул к двери.
   - Андрей?.. - Константин двинулся за ним, однако Денис остановил его, положив руку на плечо.
   - Всё нормально, - тихо сказал наставник. - Просто реакция на кровь. Хорошо, что он её чувствует. Значит, вампиром больше не захочет быть. И... Константин... Не опекай его так. Андрею давно не тринадцать. Он жаждет быть твоим напарником, а не редким цветком в оранжерее.
   "Цветком... - брюнет невесело усмехнулся, садясь за стол. - Только если он и правда редкий из-за света внутри?.."
   Денис ушёл на кухню к Андрею.
   Константин глубоко вздохнул, взял со стола заточенную спичку, обмакнув в кровь, начал писать договор на альбомном листе.
   Рука дрожала от напряжения и осознания, что каждое слово может стать последним.
   "Осталось подождать немного... - Константин бросил задумчивый взгляд в окно. - И тогда, я очень надеюсь, об Ангеле Смерти мы сможем забыть навсегда".

   Игнат слышал приближающийся вой сирен, но не обернулся.
   Ноги сами понесли его прочь от школы - быстрее, быстрее, пока лёгкие не запылали, а в висках не застучала кровь.
   Сатанист прижался к стене за гаражами, пытаясь унять дрожь.
   Перед глазами стояли бледное лицо Рината и расплывающееся кровавое пятно на его куртке.
   "Я бросил его... просто сбежал..." - мысль обожгла стыдом и тут же сменилась горячей волной ярости на Оскара и охотников.
   В голове сами собой складывались обвинения.
   Пальцы сжались на рукояти спрятанного за пояс джинсов пистолета.
   Через полчаса паники и самобичевания внутри что-то переломилось.
   Страх отступил, оставив место холодной злобе.
   Месть - это слово прозвучало в голове как щелчок снятия предохранителя.
   Теперь лидер знал, куда идти.
   До дома Оскара Игнат добрался за четверть часа, на втором этаже замер перед знакомой дверью и резко постучал.
   Время приближалось к десяти вечера.
   Оскар в своей комнате под одеялом смотрел американскую комедию, и глупый, беззаботный юмор казался насмешкой над тем, что происходило в его жизни сейчас.
   Стук в дверь заставил вздрогнуть.
   Настойчивый звук повторился.
   - Я знаю, что ты дома! - раздался голос Игната. - Немедленно открывай!
   - Игнат! - выдохнул Оскар, вскочил с кровати и, быстро натянув висевшие на спинке стула джинсы, выскочил в прихожую.
   Там он тихо приблизился к двери и посмотрел в глазок.
   На лестничной площадке и впрямь стоял недавний друг и был настроен явно не дружелюбно.
   Именно этого и боялся Оскар - что однажды Игнат всё-таки явится сюда. Он оказался в ловушке в собственной же квартире.
   Игнат снова постучал и нажал на звонок:
   - Открывай, Оскар!
   Тому пришлось подчиниться.
   Дрожащей рукой он включил свет, повернул ключ в замке и, открыв дверь, инстинктивно сделал шаг назад.
   В квартиру не спеша шагнул Игнат:
   - Ну здравствуй, Оскар.
   Его лицо было бледным, глаза горели странным, нездоровым огнём, а голос прозвучал слишком ровно.
   - Что тебе нужно? - спросил студент, стараясь говорить спокойно. - Я не хочу заниматься магией. Ни белой, ни уж тем более чёрной.
   В один прыжок Игнат очутился рядом и прижал его лицом к стене.
   Чёрные волосы упали на глаза, в которых пылало пламя безумия.
   Оскар поморщился от боли, ударившись обнажённым плечом.
   Ему стало по-настоящему жутко рядом с этим человеком.
   - Что мне нужно? - прорычал Игнат, приблизив лицо к уху Оскара. - Что мне нужно? Шею тебе свернуть, да придётся повременить. К счастью... или к сожалению, но ты пока ещё необходим мне живым, Оскар. - Он оттолкнул молодого человека, достал пистолет и направил на него. Металл блеснул в свете лампы. - Собирайся.
   - К-куда?.. - глаза Оскара расширились.
   Сердце заколотилось так, что стало трудно дышать.
   - Не советую задавать вопросы, - предупредил лидер. - Лучше пошевеливайся.
   - Игнат... - начал студент, пытаясь поймать его взгляд..
   Разозлившись, тот ударил его пистолетом по лицу.
   Губы лопнули, и во рту появился солёный привкус крови.
   - Заткнись и одевайся, - велел Игнат. - Ты меня знаешь. Со мной шутить не стоит.
   Оскар вытер дрожащей ладонью кровь и медленно направился к себе.
   Держа пистолет наготове, Игнат последовал за ним.
   В комнате бывший сатанист зажёг свет, выключил телевизор и взял со стула футболку.
   Рядом на компьютерном столе лежал телефон.
   "Сейчас или никогда..." - Оскар искоса взглянул на Игната.
   Тот на мгновение отвлёкся, глядя в окно.
   Оскар сделал вид, что поправляет одежду, незаметно схватил телефон и открыл список контактов.
   - Ну, и что ты делаешь? -= вдруг резко спросил Игнат, повернувшись к нему, и недобро сузил глаза. Оскар вздрогнул. - Решил позвать на помощь? Нет уж, старик, не выйдет, и не старайся. А теперь пиши своим родителям, что будешь ночевать у меня. Мне ни к чему, чтоб тебя начали искать.
   Оскар облизнул губы, понимая, любое резкое действие может спровоцировать выстрел. Медленно, стараясь не делать лишних движений, он взял телефон и напечатал матери сообщение.
   - Молодец, - с холодной улыбкой похвалил Игнат, подходя ближе и грубо выхватывая телефон. - Ты можешь быть отличным парнем, когда делаешь то, что тебе говорят. И, самое главное, делаешь это молча. Пойми, Оскар, ты никогда не играл особой роли в наших... эм... посиделках. Уж не обижайся, но ты просто пешка.
   - Как и все для тебя - просто пешки, - тихо выдохнул Оскар, в отчаянии сжимая ледяные пальцы. - Ты погряз в своём эгоизме, Игнат.
   Сатанист замер.
   На секунду в его глазах промелькнуло что-то живое - может, тень сомнения, может, отголосок старой дружбы.
   А затем лицо снова окаменело.
   - Не тебе меня учить, - Игнат толкнул Оскара в спину. - Ты мог получить свою долю величия, однако... выбрал иную судьбу. Судьбу простого смертного. Теперь поздно. Назад дороги нет.
   - Куда мы направляемся? - Оскару было страшно, и всё-таки он старался не показывать этого. - Что ты хочешь со мной сделать? Отдать демону, как и намеревался?
   - Как много вопросов, - усмехнулся Игнат. - Не забивай ими голову и прими всё за должное. То, что с тобой вскоре случится, - лучшее, что ты заслужил за свою измену и побег. Так что ты должен быть мне благодарен.
   В прихожей Игнат молча наблюдал, как Оскар медленно надевает куртку и шапку и обувается.
   Тогда Оскар окончательно понял, спасти его может лишь чудо.
   "Прощай, мой дом... - он грустно скользнул взглядом по стенам. - Я вряд ли сюда вернусь..."
   Он вспомнил, как полгода назад они с Ринатом смеялись на этой самой лестничной клетке - тогда Игнат устроил "ритуал посвящения" с нелепыми заклинаниями.
   Сейчас эта мысль резанула острой надеждой:
   "Может, в Ринате ещё осталось что-то человеческое? Хотя он теперь с Игнатом..."
   Застегнув молнию на куртке, Оскар посмотрел на лидера и первым вышел на лестничную клетку.
   - Вот и умница, - снова похвалил Игнат, пряча пистолет за пояс.
   В этот момент сверху, с пятого этажа, донёсся громкий хлопок, будто захлопнули дверь.
   Игнат невольно повернул голову на звук.
   "Шум... Сейчас или никогда..." - мелькнуло в голове Оскара.
   Он резко толкнул входную дверь, и та с грохотом врезалась в плечо Игната.
   Телефон "предателя" выпал из кармана куртки лидера.
   Не дожидаясь реакции, Оскар схватил его и кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступени.
   За спиной раздался яростный вскрик, только студент даже не обернулся.
   Вылетев из подъезда, он замер на секунду, пытаясь сориентироваться, не зная, куда бежать и где искать помощи.
   Сердце колотилось так, что в висках стучало.
   - Ринат... - решение созрело почти мгновенно.
   А тем временем в подъезде Игнат, чертыхаясь, поднялся с пола и бросился в погоню, захлопнув дверь.
   Кровь пульсировала в ушах, ярость застилала глаза.
   "Гаражи... Или он побежал к берегу? Чёрт, времени нет!" - Игнат сжал кулаки, выбирая направление.
   - Найду и тогда реально прибью, - прохрипел он, тяжело дыша. - Собственными руками убью.
   Он рванул к гаражам, ведь это место казалось самым логичным укрытием.
   Оскар же спустя десять минут стоял перед нужной дверью, дрожащими пальцами нажимая на звонок раз, второй, третий.
   Ответом была тишина.
   "Неужели их нет дома?" - в отчаянии подумал молодой человек, не догадываясь о случившемся в заброшенной школе.
   Он собирался позвонить снова, когда открылась дверь соседней квартиры.
   На пороге возникла пожилая женщина в тёплом халате и с неодобрительно поднятыми бровями:
   - Парень, чего трезвонишь? На часы смотрел?
   Оскар обернулся.
   В горле пересохло.
   - А где Гареевы? - выдавил студент, стараясь успокоиться. - Мне очень нужно с ними поговорить.
   Женщина скрестила руки на груди, внимательно разглядывая незваного гостя:
   - Разве ты ничего не знаешь? Рината застрелили где-то час или два назад. Жаль его, конечно... Однако такой исход стоило предположить, учитывая, с кем водился парнишка. - Она прищурилась. - Стой, а я тебя видела. Ты приходил сюда, верно?
   Слова ударили, как пощёчина.
   Оскар побледнел.
   Мир будто накренился, и студент едва не упал и схватился за перила, чтобы не рухнуть.
   - Что?.. - прошептал он. - Застрелили? Как?..
   - Подробностей не знаю, - пожала плечами женщина. - Милиция приезжала, опрашивали всех.
   Оскар не слышал дальше.
   В ушах гудело.
   Перед глазами вспыхнули образы: Игнат с пистолетом, его холодный взгляд, угрозы.
   "Он... Это Игнат убил его!" - мысль пронзила острой болью.
   Не сказав ни слова, Оскар развернулся и бросился вниз по лестнице.
   - Эй, ты куда? - крикнула вслед соседка.
   Но Оскар уже скрылся за поворотом.
   На первом этаже он остановился.
   Ноги подкосились, и студент опустился на ступеньку, закрывая лицо руками.
   Сначала пришёл тихий всхлип, потом рыдания, которые он больше не мог сдерживать.
   Плечи содрогались, слёзы капали на куртку.
   Оскар вспомнил, как ещё полчаса лежал под одеялом, смотрел комедию и думал, что худшее теперь позади.
   "Как наивно..." - губы скривила горькая усмешка.
   Постепенно рыдания стихли, осталась лишь тяжёлая пустота внутри и ледяной страх.
   Молодой человек вытер лицо рукавом и глубоко вздохнул, затем снова, медленнее и ровнее.
   - Всё, Оскар, тише... - прошептал он себе. - Отныне ты можешь рассчитывать только на себя.
   Он поднял голову.
   Взгляд упал на окно - за ним темнела ночь, полная опасностей.
   Медленно, словно каждое движение давалось через силу, Оскар встал, огляделся, нет ли слежки, и прислушался к звукам подъезда.
   Никого, только тишина и его собственное учащённое дыхание.
   Оскар вышел на улицу и зашагал прочь.
   Холодный воздух ударил в лицо, отрезвляя.
   Впереди - тёмный двор, а вдалеке за ним - город, где нужно найти укрытие.
   Шёл мелкий снег, и Оскар был рад, что тот скроет его следы, будто боялся, по ним Игнат сумеет его найти.
   Ночь выдалась достаточно тёплая для зимы в данном регионе, хотя Оскар не чувствовал тепла.
   Он шёл, не разбирая дороги, пока ноги не начали подкашиваться от усталости. В кармане куртки он нащупал мелочь, купил в круглосуточном павильоне плитку шоколада и даже не почувствовал вкуса, а затем на первом автобусе он доехал Питера, добрёл до первой лавочки у какого-то дома и без сил опустился на неё. Подняв голову, Оскар глянул на алое, встающее над городом солнце.
   Это зрелище поглотило его.
   На мгновение Оскар забыл о проблемах.
   Лучи рассвета окрашивали крыши в розовые и золотые тона, а свежий снег под ногами искрился подобно рассыпанным бриллианты.
   "Красота... Она ещё есть, даже после всего этого", - губы молодого человека тронула слабая улыбка.
   Но покой длился недолго.
   В памяти снова всплыли слова соседки Гареевых:
   "Рината застрелили..."
   Оскар сжал кулаки.
   Страх вернулся, однако теперь к нему примешивалась решимость.
   - Я выживу... - устало прошептал он. - Я должен...

   Андрей вернулся в комнату, когда напарник закончил писать договор, и на миг прикрыл глаза - бешеный экшн за последнее время и полубессонные ночи давали о себе знать.
   - Порядок? - спросил Денис, который ждал его уже несколько минут. Андрей кивнул, глубоко вздохнув. - Хорошо, в таком случае мы с Константином съездим в тот район. В школу теперь наверняка не попадёшь. Уверен, там всё ограждено лентой, и ведётся расследование.
   Андрей резко расправил худые плечи.
   Внутри поднялась волна протеста не столько от упрямства, сколько от страха остаться в неведении и пропустить ключевой момент.
   - А я? - голос прозвучал тихо.
   - Останешься здесь, - спокойно ответил Денис.
   - Ну уж нет! - Андрей сжал кулаки. - Либо я иду с вами, либо... либо вообще никто не идёт. Не нужно считать меня несмышлёным ребёнком. Мне шестнадцать в этом году. И это уже четвёртое моё дело... не считая... Михеева. - Он запнулся на ненавистной фамилии и сразу продолжил: - К тому же, Денис, ты сам предложил мне стать хантером. Так что я с вами.
   Денис вздохнул, переглянулся с Константином.
   Тот молча покачал головой, будто взвешивая слова, и приблизился к омичу.
   - Никто не считает тебя ребёнком, Андрей, - мягко возразил Озеров. - Но сейчас тебе лучше послушаться и остаться.
   - Почему? - шатен ощутил, как к горлу подступает комок, и стиснул зубы, чтобы не выдать дрожи в голосе.
   Константин положил руку ему на плечо:
   - Там может быть ловушка, которую мы не предвидим.
   - Я не боюсь, - выдохнул Андрей, пусть и без прежней уверенности.
   - Мы знаем, что ты не боишься, - Константин слегка наклонился, заглядывая ему в глаза. - Но твоя сила сейчас в другом. Ты самый внимательный и интуитивный из нас и сможешь найти то, что мы упустим.
   - Не хочу сидеть тут, как... как запасной игрок, - прошептал подросток, глядя в пол.
   - Ты не запасной, - твёрдо возразил Денис и протянул ему ноутбук Константина. - Без расшифровки символа наша поездка в этот город вообще бессмысленна. И ты можешь разобраться в символе на кинжале. Это не менее важно, чем быть там с нами лично.
   Андрей медленно опустился на кровать.
   Ноги дрожали от усталости и накатившей растерянности.
   Омич посмотрел на ноутбук, затем на охотников.
   В их взглядах не было снисходительности, лишь тревога и доверие.
   - Ладно... Я постараюсь... - вздохнул Андрей и посмотрел на напарника. - Вы же... не на сделку идёте?
   - Нет, не бойся, - ответил за Константина Денис. - Ещё рано идти на перекрёсток. Нужно соблюсти все детали, чтоб демон ничего не заподозрил.
   Андрей положил ноутбук рядом с собой на кровать и встал. Проводив охотников, он вернулся в комнату и обвёл её взглядом.
   На одной из стен висел плакат с Дэниэлом Рэдклиффом в роли Гарри Поттера, с которого известный актёр улыбался.
   Только Андрей не разделял в тот момент его жизнерадостного настроя.
   Ему на телефон пришло смс от брата:
   "Ну, как вы там?"
   "Зашибись, - мысленно ответил шатен. - Каждый день стараемся не помереть".
   Однако пальцы быстро напечатали иное:
   "Всё в порядке, Тох. Разгребаем дело. Думаю, скоро вернёмся. Всем "привет". Вечером позвоню маме".
   "Надеюсь..." - добавил подросток про себя, сел обратно на кровать и, открыв ноутбук, начал искать в интернете информацию о символе.
   На одном сайте по демонологии он наткнулся на похожий знак.
   - Аббадон... - прошептал Андрей. - Вот как тебя зовут... Что ж, приятно познакомиться. А, нет, не приятно.
   Константин и Денис в это время вышли из подъезда и увидели сидевшего на лавочке молодого человека, показавшегося брюнету знакомым.
   Светлоглазый охотник остановился.
   - Что случилось? - насторожился Денис.
   - Я знаю его, - негромко ответил Константин, смотря на делающего шоколад Оскара. - Не лично, но видел... в школе... Это один из сатанистов.
   - Уверен? - нахмурился Денис.
   Константин кивнул и подошёл к Оскару.
   Тот поднял глаза, и в них можно было прочесть растерянность и надежду.
   Студент никак не ожидал встретить хантеров:
   - Привет...
   - Привет, - поздоровался Константин. - Что ты здесь делаешь?
   Оскар пожал плечами:
   - Просто сижу. Я не знал, что вы в этом доме живёте. А если честно... - Он со вздохом встал. - Я от Игната спасался. Он помешан на сатанизме.
   - Да, мы заметили, - чуть усмехнулся Озеров, хотя в серых глазах читалась тревога.
   Оскар с мольбой посмотрел на них:
   - Пожалуйста, помогите мне! Если Игнат найдёт меня, точно в живых не оставит. А домой не пока нельзя. Прошу, сделайте хоть что-нибудь!
   - Хорошо, идём, - решил Денис. - Придумаем, как быть. Кстати, давно здесь сидишь? А то у тебя зуб на зуб не попадает.
   - Может, час... или больше... Я не знаю... не следил за временем, - последовал ответ. - Но я всю ночь провёл на улице и замёрз. Долго бежал, чтоб Игнат меня не нашёл.
   Константин открыл дверь домофона ключом и вместе с наставником и Оскаром вошёл в подъезд.
   Ни о чём не подозревавший Андрей продолжал читать про Аббадона. Когда раздался звонок в дверь, он едва не подскочил на месте от неожиданности.
   На миг ему стало не по себе, что это явился демон.
   Омич поднялся с кровати, на всякий случай прихватил с собой купленный на днях в той эзотерической лавке Константином кинжал и вышел в прихожую.
   - Кто там? - голос всё-таки дрогнул.
   - Мы, - послышалось из-за двери.
   Андрей со вздохом облегчения щёлкнул замком, и на пороге возникли Константин, Денис и Оскар.
   Увидев последнего, мальчик ошеломлённо уставился на охотников:
   - Это же... это сатанист! Что он тут делает?
   - Я больше не занимаюсь магией... - тихо возразил Оскар, покачав головой. - Я снова обычный человек.
   - Ну да, а я тогда президент Америки, - съязвил шатен.
   - Витя, не надо, - попросил Константин, снимая с себя куртку и вешая на крючок. - Он теперь сам жертва, и мы должны ему помочь. Это наш долг.
   Андрей исподлобья оглядел гостя с ног до головы:
   - Как тебя зовут?
   - Оскар... - молодой неформал дрожал.
   - Всё равно я тебе не верю, - буркнул Андрей и ушёл в комнату.
   Константин со вздохом проводил его взглядом.
   Денис тоже снял куртку и повернулся к Оскару:
   - Ладно, проходи на кухню. Сначала отогреешься, поешь и всё нам толком расскажешь. А потом будем думать, как с тобой быть дальше. Сам понимаешь, остаться здесь ты не можешь. Квартира не наша.
   - Ничего... - Оскар слабо улыбнулся и посмотрел на Константина. - Извини, что тогда в школе мы... с Ринатом... бросились на вас. Я верил Игнату. Он обещал, у нас будет всё, что мы пожелаем. Но вышло иначе...
   - И ты хочешь отомстить ему, - Денис внимательно посмотрел на бледного парня. - Я правильно понял?
   - Не совсем, - Оскар облизнул сухие губы. - Я хочу остановить его, пока он действительно не уничтожил мир.
   Они втроём прошли на кухню.
   Денис включил электрический чайник и начал греть щи для Оскара.
   Константин сел за стол и жестом пригласил студента сделать то же самое.
   Оскар без сил опустился на стул напротив:
   - Я...
   На кухню вошёл Андрей с ноутбуком в руках:
   - Я нашёл имя демона... - Он на мгновение умолк. - Не помешал?
   - Конечно, нет, - напарник чуть улыбнулся ему.
   Оскар глянул на брюнета и перевёл взор на шатена.
   Денис едва заметно усмехнулся, заметив эту "перестрелку" глазами.
   - Тогда смотрите и слушайте, - вернув себе сосредоточенный вид, Андрей поставил ноутбук на стол. - Мы знаем, символ на кинжале означает "смерть". Есть что-то похожее, но не точная копия. В общем, падшего зовут Аббадон, Ангел Бездны. И существует заклинание вызова именно его.
   - Ты молодец, - искренне похвалил мальчиков Константин.
   Юный охотник гордо расправил плечи.
   - Заклинание вызова? - повторил Оскар не без страха. - Неужели вы собираетесь... призвать этого... Аббадона?
   - Да, - Денис поставил перед ним тарелку с супом и положил несколько бутербродов с сыром и колбасой. Оскар поблагодарил слабым кивком головы. - И осторожнее с его именем. Лишний раз не стоит произносить, иначе может услышать... - Он тоже сел за стол. - Оскар, вызвали имя?
   - Нет, клянусь, - покачал головой недавний сатанист и принялся за еду. - Игнат вычитал в какой-то книге заклинание. Оно даже не на латыни... вообще настоящая абракадабра. Если честно, я сперва сомневался в успехе, потому что мы давно пытались сделать нечто подобное. А когда... пришёл Аб... демон... Игнат объявил его нашим повелителем.
   - Вы продали ему свои души? - снова задал вопрос Озеров. Молодой человек шокировано уставился на него, едва не поперхнувшись. - Тогда что обещали?
   Оскар опустил глаза. Он прекрасно помнил ту ночь, когда их попытки наладить связь с тёмным миром наконец удались. Только теперь он не видел в этом романтики и больше не хотел заниматься магией.
   - Ну? - напрягся Денис. - Говори же.
   - Весь мир... - прошептал Оскар и с отчаянием посмотрел на охотников. - Простите. Я не думал, что всё получится именно так. Игнат заверил нас, беспокоиться не о чем.
   - Уже поздно просить прощения, - Денис встал и разлили всем по кружкам горячий кофе. - Демон узнал дорогу в нашу реальность и мечтает остаться здесь. Что касается вас... Игнат прирождённый манипулятор, это ясно. А вы, извини, как стало Баранов, слепо бежали за ним. Результат ты видишь сам. Ринат мёртв, ты едва не стал жертвой, девушки тоже не в безопасности. Сомневаюсь, что ты хотел этого.
   "Мечты о власти рано или поздно приводят к краху, - Андрей посмотрел на Оскара. - Хорошо, она мне не нужна".
   Он сел рядом с Константином.
   Страх только усилился, ведь теперь подросток знал, с кем они имеют дело.
   Их противник был могущественен и хитёр.
   Но и хантеры сдаваться не собирались.
   Особенно сейчас, когда роковой миг приближался, и от их действий зависело слишком многое.
   Андрей всё ещё бросал косые взгляды на Оскара, пытаясь понять, можно ли доверять человеку, который совсем недавно был их противником..


          Глава IX
      Новая схватка
   
   Трое охотников сидели на кухне, погружённые в тяжёлое молчание.
   Прошло всего четыре дня с их прибытия в Санкт-Петербург, но для Константина и его спутников они показались бесконечной чередой испытаний.
   На столе лежал открытый ноутбук, рядом стояли кружки остывшего кофе и пустая тарелка из-под бутербродов.
   Несмотря на полдень, город всё ещё окутывал неестественный сумрак, насланный Аббадоном.
   Константин задумчиво смотрел в окно, машинально постукивая пальцами по столешнице, что выдавало внутреннее напряжение.
   - Жаль этих ребят... и других, таких же, кто не понимает, во что ввязывается, - произнёс он наконец.
   Андрей нервно поправил рукав футболки, стараясь унять мелкую дрожь в руках.
   Усталость давила на плечи, однако он заставил себя ответить:
   - Они сами виноваты. Ведь можно же догадаться, что подобные вещи не игрушки. Из-за таких страдают невинные люди.
   Денис отхлебнул из своей кружки. Он заметил, как подрагивают пальцы Андрея, как тот слишком часто моргает - признаки крайнего переутомления.
   - В какой-то степени ты прав, - медленно произнёс он. - Однако вспомни себя. Два года назад ты тоже хотел обратиться к чёрной магии, чтобы вернуть Константина.
   Андрей вспыхнул, резко выпрямился и тут же взял себя в руки.
   Сердце сжалось от нахлынувших волной старых воспоминаний.
   - Это другое! - голос дрогнул, и шатен поспешно добавил: - У меня были благие намерения.
   - А ты думаешь, все, кто заключал договор с демоном, просили только славу и богатство? - мягко спросил Денис. - Может, кто-то хотел исцелиться от смертельной болезни или, как ты, вернуть близкого человека?
   В этот момент в дверях появился Оскар, услышавший часть разговора.
   Его лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги.
   Он несколько секунд колебался, прежде чем войти.
   - Я сделаю всё, чтобы исправить ошибки и остановить Игната, - студент взволнованно сжимал кулаки. - Понимаю ваше недоверие, но позвольте мне помочь!
   Денис переглянулся с друзьями.
   Константин едва заметно кивнул.
   - Как? - спросил Озеров.
   Оскар сделал глубокий вдох, будто набираясь смелости.
   - Я заманю Игната в ловушку, - он нервно сглотнул. - Предложу встретиться в заброшенном месте. Он придёт, я уверен. Я знаю его слабости... - Он мгновение помолчал. - И я должен это сделать. Иначе... иначе я не смогу жить дальше.
   Константин внимательно посмотрел на него:
   - Мы не можем так рисковать тобой.
   - Не бойтесь, - Оскар попытался улыбнуться, хотя вышло жалко. - Я знаю, что делаю. Я больше не тот глупец, что верил в сказки Игната.
   - Хорошо, - кивнул Денис. - Игната всё равно надо остановить, пока не стало окончательно поздно... и темно.
   Он со вздохом посмотрел в окно.
   Андрей поднял глаза на Константина.
   Тот поймал его взгляд и тихо произнёс:
   - Нам всем нужно быть очень осторожными. Игнат вооружён, и не перочинным ножиком, а пистолетом. Кстати, Оскар, ты не знаешь, откуда у него оружие?
   - Сказал, достал через знакомого, - пожал плечами неформал, вытащил из кармана джинсов телефон и включил его. Руки дрожали. - В подробности он не вдавался... Чёрт... Три пропущенных от Игната...
   - Будешь звонить ему? - спросил Денис.
   Оскар снова сглотнул.
   - Конечно, - он включил громкую связь.
   Пальцы скользили по сенсорному экрану.
   Спустя несколько мгновений все услышали разъярённое рычание Игната:
   - Оскар?
   - Привет, Игнат, - как можно более спокойно проговорил молодой человек, но Андрей заметил, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих телефон.
   - Где ты? - лидер был в бешенстве. - И не смей врать мне! Или хочешь, чтоб я навестил твоих родителей?
   - Что?.. - Оскар вздрогнул всем телом.
   В глазах мелькнул неподдельный ужас.
   Молодой человек не подумал, что Игнат может навредить его семье.
   - Где ты? - повторил Игнат.
   Студент посмотрел на охотников.
   Константин ч
кивнул, Денис сделал ободряющий жест.
   Оскар облизнул пересохшие губы.
   - На... на нашем первом месте, - голос сел, пришлось откашляться.
   - Буду там через полчаса, - сказал Игнат. - И если ты снова следишь, я убью твоих родителей. Уверен, ты же не хочешь их потерять?
   - Не хочу... - прошептал Оскар.
   - Вот и славно, - осклабился Игнат. - Тогда жди меня. И чтоб на этот раз без выкрутасов.
   Оскар выключил телефон и убрал в карман.
   Из груди вырвался прерывистый вздох.
   Плечи опустились, будто на них легла невидимая тяжесть.
   Денис закрыл ноутбук:
   - Ладно, едем. Далеко до того места?
   - Нет, минут пятнадцать пешком, - студент старался выровнять дыхание.
   - Тогда не будем медлить, - сказал мужчина.
   Охотники и Оскар оделись, покинули квартиру и направились на заброшенную стройку.
   По дороге Андрей шёл чуть позади, наблюдая за Оскаром, который то и дело оглядывался  вздрагивал от резких звуков.
   "Он боится, - подумал шатен. - По-настоящему боится. И не только за себя".
   Когда они добрались до места, Андрей поднял голову и глянул на тёмное небо:
   - И вот она, полярная ночь. "Спасибо" демонам.
   - Ничего, скоро снова будет светло, - Денис положил руку ему на плечо.
   Территория была огорожена металлической рабицей, недостроенный трёхэтажный дом смотрел на всё вокруг пустыми окнами-глазами.
   По телу Андрея пробежала дрожь, не от холода, а от ощущения, что за ними кто-то наблюдает.
   Неожиданно за забором возникла большая лохматая собака и залаяла.
   - Господи! - вырвалось у отпрянувшего Андрея.
   Он инстинктивно сделал шаг назад, прижав руку к груди.
   Сердце застучало как сумасшедшее.
   Константин бросил на него быстрый взгляд.
   - Боишься собак? - спросил Оскар.
   - Только таких, - перевёл дух Андрей, пытаясь непринуждённо улыбнуться. - Они мне напоминают волков.
   - Волков? - в голосе Оскара послышалось недоумение.
   - Долгая история, - шатен не горел желанием вспоминать события трёхлетней давности. - Не будем о ней.
   Студент понимающе кивнул.
   - Где тут вход? - обратился к нему Денис.
   - Вон там, - Оскар указал рукой в сторону. - Не бойтесь собаки, она не тронет вас. Она четыре года здесь живёт. Когда мы приходили сюда, я её часто подкармливал... Лика, фу! Это свои.
   Собака замолчала, села на снег и зевнула.
   - Молодец, - похвалил Оскар.
   Они пробрались через дыру в решётке.
   Оскар привёл хантеров на третий этаж, где стены были изрисованы оккультной символикой.
   Андрей внимательно посмотрел на знаки. Такие же он видел в той заброшенной школе.
   В памяти всплыли обрывки звуков: крики, треск свечей, выстрелы.
   Подросток тряхнул головой, отгоняя видение.
   - Вы рисовали? - спросил Озеров. Молодой человек кивнул. - А почему ушли отсюда?
   - Всем было далеко ездить, - ответил Оскар и вдруг замолчал. Его взгляд стал отстранённым, будто он смотрел куда-то внутрь себя. - Знаете... я ведь тогда думал, что нашёл своё место. Что наконец-то меня поймут. А оказалось... - Он горько усмехнулся. - Оказалось, я просто убегал от себя. Но разве с вами не случалось ничего подобного?
   Денис посмотрел на него с неожиданным сочувствием.
   - У нас были иные заботы, - мрачно ответил он. - Мне исполнилось одиннадцать, когда я стал охотником. У меня и детства-то почти не было, не то что споров со старшими. Семья для нас, хантеров, фактически под запретом. Лично я своих родителей в последний раз двадцать лет назад видел.
   - По-моему, это ещё хуже, чем вырасти сиротой и ничего не знать о близких, - тихо произнёс Оскар.
   Денис повернулся к Константину и Андрею:
   - Спрячемся вон за теми колоннами. Когда появится Игнат, схватим его и серьёзно поговорим для начала. Хотя вряд ли он станет нас слушать.
   Вдруг раздался телефонный звонок.
   Андрей резко обернулся.
   Оскар достал из кармана джинсов сотовый и включил громкую связь.
   Послышался голос Игната:
   - Так-так. Раз я тебя слышу - значит, и увижу скоро.
   Денис сделал товарищам знак рукой, и все трое охотников быстро скрылись за достаточно широкими прямоугольными колоннами.
   - Где ты? - спросил Оскар чуть дрожащим голосом.
   - Не бойся, друг мой, я совсем рядом, - Игнат сделал ударение на слове "друг". - Совсем.
   Ухмыляясь, он вышел из-за угла.
   Оскар опустил руку с телефоном. Он был уверен, лидер вооружён, и потому старался не шевелиться лишний раз.
   - Ну что ты так испугался, Оскар? - по губам Игната скользнула какая-то странная улыбка. - Неужели не рад меня видеть?
   Тот сглотнул, стараясь выровнять дыхание.
   Ладони вспотели, телефон чуть не выскользнул из рук.
   Студент заставил себя посмотреть в глаза бывшему лидеру.
   - Да что-то не особо, если честно... - голос дрогнул, однако Оскар продолжил: - Уж извини... Но ты сам виноват.
   - Вот как? - Игнат приподнял брови, делая шаг ближе. Взгляд стал жёстче. - А я иначе считаю.
   - Разве ты сам не понимаешь, что мы ничего не создаём, только разрушаем? - Оскар говорил быстро и взволнованно, слова вырывались сами собой. - Все наши мечты о величии просто пыль. Мы не тем занимались. Я был слеп, зато теперь вижу.
   - Не смей так говорить, - прошипел Игнат сквозь зубы. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. - Ты виноват в смерти Рината. Если б ты не сбежал вчера, он был бы сейчас жив!
   Оскар побледнел, опустил взгляд на свои дрожащие руки, затем резко вздёрнул подбородок.
   - Ну хорошо, убей меня! - он раскинул руки в стороны. Голос захрипел. - Может, тогда тебе полегчает. Только знай, я больше не твой раб... и не позволю тебе губить других.
   - О нет, для тебя приготовлена иная участь, - медленно произнёс Игнат, и в глазах мелькнуло что-то почти безумное.
   Из-за колонны вышел Денис, сжимая в руке раскрытый нож.
   Его движения были плавными и расчётливыми - ни одного лишнего жеста.
   - Оставь его в покое! - голос Дениса звучал твёрдо, пусть и без агрессии. - Он уже другой человек и не обязан больше тебе подчиняться.
   Игнат рассмеялся, коротко, резко.
   - И почему я мало удивлён, что вы тоже здесь? - он обвёл взглядом помещение, будто оценивая обстановку. - Стоило ожидать, что наш перевоспитавшийся Оскар найдёт себе кого-нибудь... Ведь один он абсолютный ноль и ничего не умеет. Я даже в шоке, как он смог вас отыскать? Разве что знал, где вы.
   Андрей, прижавшийся спиной к колонне, почувствовал, как по телу пробежал холодок. Он бросил быстрый взгляд на Константина.
   Тот стоял чуть в стороне, внимательно следя за каждым движением Игната.
   - Мне помогли высшие силы, - сказал Оскар, и в этот раз голос прозвучал увереннее. Он сделал акцент на слове "высшие", а затем добавил: - Светлые силы.
   Игнат замер на мгновение и вдруг разразился хохотом:
   - Светлые силы? Наивный!
   Брюнет перевёл взгляд на Андрея.
   Их глаза встретились.
   - Стой здесь, - произнёс Константин одними губами.
   Андрей замотал головой, беззвучно выдохнув:
   - Нет, нет!
   Константин чуть выдвинулся вперёд, не сводя глаз с Игната, и тихо произнёс:
   - Андрей, пожалуйста. Мы не можем оставить Оскара без защиты, ты же понимаешь. Всё будет хорошо. Доверься нам.
   Омич сглотнул и почти незаметно кивнул.
   В груди всё ещё бушевала тревога, но он заставил себя остаться на месте.
   Константин вытащил свой кинжал и шагнул из укрытия следом за наставником:
   - За преступление всегда нужно нести наказание.
   - Не стройте из себя судей, - огрызнулся Игнат. - Плохо получается. Лучше убирайтесь отсюда, пока целы. Ножиками не испугать. У меня оружие круче.
   Снаружи донёсся дай Лики, а после испуганный скулёж.
   И наступила тишина.
   По помещению с каким-то завыванием пролетел вихрь ледяного ветра, подняв в воздух с пола мусор.
   Андрей вздрогнул всем телом и на миг прикрыл глаза.
   "Аббадон..." - мелькнуло в голове.
   Мальчик огляделся, однако пока не заметил ничего необычного.
   Константин мельком взглянул на Дениса, очень жалея, что "Макаров" остался в Омске.
   В тот момент у Игната действительно было преимущество перед ними.
   Тем не менее Константин медлить не собирался и сделал глубокий вдох, стараясь унять нарастающее напряжение.
   - Одумайся, - в последний раз попытался он вразумить сатаниста. - Ты губишь себя... и тех, кто рядом. Вспомни, с чего всё начиналось. Ты хотел изменить мир, а теперь только разрушаешь его.
   На лице Игната промелькнула тень едва уловимая тень сомнения.
   Он на секунду замер, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем глаза снова сверкнули яростью.
   - Хватит! - раздражённо крикнул он. - Мне надоела твоя пустая болтовня.
   Константин завёл левую руку себе за спину, так, чтоб видели лишь Денис и Андрей, жестом показал "на раз-два-три" и замахнулся, делая вид, что собирается метнуть кинжал.
   Это был неожиданный и дерзкий обманный ход.
   Игнат поверил и инстинктивно пригнулся.
   Андрей снова выглянул из-за колонны.
   Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
   Шатен посмотрел на застывшего на месте с широко раскрытыми глазами бывшего сатаниста.
   - Оскар! - позвал Андрей и махнул рукой. - Беги сюда! Быстрее!
   Студент очнулся от оцепенения и рванул к колонне.
   В тот же миг Игнат вскинул руку, и в ней блеснул пистолет.
   - Стоять! - рявкнул он.
   Константин мгновенно оказался рядом с Андреем, закрывая его собой.
   Реакция была молниеносной - годы тренировок не прошли даром.
   Денис шагнул назад, заслоняя Оскара.
   - Игнат, послушай, - Озеров говорил медленно, чётко выговаривая слова. - Ты загнал себя в угол. Но ещё не поздно всё исправить. Отпусти оружие. Мы поможем тебе разобраться с тем, что происходит. Ты не один.
   Лидер замер, тяжело дыша.
   Рука с пистолетом дрожала.
   На лице боролись противоречивые эмоции - ярость, страх, отчаяние.
   - Помочь? Мне? - Игнат хрипло рассмеялся. - Вы не понимаете... Он уже здесь. Повелитель ... Он слышит нас. И он не отпустит.
   В помещении повисла тяжёлая тишина.
   Андрей почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, несмотря на шапку.
   Оскар сглотнул, его губы дрожали.
   Константин сделал осторожный шаг вперёд:
   - Мы знаем, ты боишься. Только мы можем остановить это. Вместе.
   Игнат начал пятиться, не видя, что позади нет стены.
   - Стой! - крикнул Денис.
   - Чтоб вы меня поймали? - скривился Игнат. - Ну уж нет! Ни живым, ни мёртвым я вам не достанусь.
   Константин рванулся к Игнату, готовый в отчаянной попытке предотвратить неизбежное, а время словно замедлило свой бег.
   Игнат, охваченный паникой и отчаянием, сделал роковой шаг назад.
   Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что за спиной нет опоры.
   Руки судорожно замахали в воздухе, пытаясь найти хоть какую-то поддержку, да было уже поздно.
   Тело сатаниста, словно в замедленной съёмке, начало падать.
   Три этажа отделяли его от смертоносной арматуры, торчащей из снега.
   Константин и Денис, окаменев от происходящего, замерли у проёма.
   С глухим стуком тело Игната встретилось с арматурой.
   Хриплый вскрик оборвался, сменившись мёртвой тишиной.
   Константин закусил губу, зная, иногда смерть становится единственным выходом для тех, кто слишком глубоко погрузился во тьму.
   К охотникам подбежали Андрей и Оскар.
   Студент схватился за голову:
   - Чёрт... чёрт! Я был зол на Игната... и хотел остановить... только смерти ему не желал...
   - Никто не желал, - тихо ответил Денис, глядя на место трагедии. - Но иногда судьба сама вершит свой суд.
   Шокированный Андрей, напряжённо вслушиваясь в тишину, внезапно напрягся:
   - Он здесь...
   Все обернулись.
   В воздухе разлился леденящий душу вой.
   Аббадон явился за своей жертвой.
   - Уходим! - скомандовал Денис, и группа бросилась к выходу.
   Демон, расправив чёрные крылья, преследовал их.
   В его руках рождались огненные шары, которые он направлял в убегающих людей.
   Оскар, впервые увидев истинное лицо того, кого они призывали, едва не потерял сознание от ужаса:
   - О Господи, кто это?
   - Он, - бросил на бегу Денис.
   Здание начало трястись, словно в предсмертной агонии.
   Камни и обломки сыпались с потолка.
   - Дом рушится! - крикнул Константин. - Быстрее!
   В этот момент Андрей, ведомый каким-то внутренним порывом, остановился.   
   Константин, не раздумывая, ринулся к нему:
   - Витя, нет! Не делай этого!
   - Витя, идём! - крикнул Денис, тоже при Оскаре используя имена хантеров. - Нельзя ни минуты медлить, слышишь?
   Но Андрей уже начал читать молитву, и демон замер, словно наткнувшись на невидимую стену.
   Брюнет, видя это, осторожно потянул напарника за собой, уводя из смертельной ловушки.
   В следующую минуту демон исчез, а здание стало разрушаться только сильнее.
   Константин рванул Андрея за руку в сторону.
   Охотники и Оскар побежали дальше.
   За их спинами ломались стены, обваливались потолок и пол.
   - Не останавливайтесь! - крикнул Денис.
   Здание продолжало рушиться, пыль и обломки летали в воздухе.
   До спасения оставалось всего несколько метров, когда земля внезапно ушла из-под ног Андрея.
   Он почувствовал, как пол исчезает, и его тело начинает падать в бездну.
   Время словно замедлилось.
   В голове промелькнула мысль:
   "Это конец..."
   В следующую секунду его рука инстинктивно схватилась за острый край пролома.
   Пальцы впились в бетон, ногти затрещали от напряжения.
   Адская боль пронзила ладони - острые осколки впились в кожу до крови.
   Шатен повис в воздухе, держась из последних сил.
   Руки дрожали от напряжения, мышцы кричали от перегрузки.
   Омич чувствовал, как силы покидают его.
   Константин резко обернулся, и длинные волосы описали дугу.
   Не раздумывая ни секунды, хантер бросился к краю пролома.
   - Держись! - крикнул он, протягивая руку.
   В этот момент Андрей почувствовал, как пальцы начинают скользить.
   Паника охватила его с новой силой.
   Оскар, увидев происходящее, тоже подбежал к краю.
   - Хватайся! - он пытался дотянуться до Андрея.
   Подросток ощущал, как тело немеет от боли и напряжения.
   - Ещё немного! - подбадривал Константин.
   Наконец, его пальцы сомкнулись на запястье Андрея.
   Оскар, помогая Константину, ухватился за другую руку, и они рывком на адреналине вытащили юного охотника.
   Каждый вздох давался с трудом.
   Когда Андрей наконец оказался в безопасности, его трясло от пережитого.
   Напарник крепко прижал омича к себе, не в силах отпустить.
   - Ты в порядке? - прошептал он дрожащим от волнения голосом.
   Андрей кивнул, всё ещё не в силах говорить.
   Ладони были в крови, однако он был жив.
   - Спасибо... - наконец смог произнести он, посмотрев брюнету в глаза.
   Они успели в самый последний момент.
   Здание этаж за этажом сложилось как карточный домик, поднимая облако пыли и снега.
   Оскар и хантеры остановились.
   Неподалёку лаяла Лика, чувствуя остаточную негативную энергию.
   Денис посмотрел на спутников:
   - Повезло.
   Андрей взглянул на свои дрожащие расцарапанные руки. Наклонившись, он взял ком снега и потёр между ладонями, счищая кровь.
   - Ты как? Норм? - Константин встревоженно обернулся к нему.
   - Относительно, - напарник сдержал вздох.
   Брюнет осторожно присел рядом, внимательно осматривая его израненные ладони:
   - Давай посмотрим, что можно сделать. - Он аккуратно взял окровавленные руки Андрея, стараясь не причинить лишней боли. - Дыши глубже. - Голос зазвучал мягче. - Сейчас будет немного неприятно.
   Константин достал из кармана куртки платок и начал осторожно очищать раны от грязи и осколков.
   Андрей стиснул зубы, однако не издал ни звука.
   - Молодец, - тихо похвалил хантер. - Ты отлично держишься.
   Он обработал раны снегом и плотно приложил платок к ладоням, чтобы остановить кровотечение, затем достал эластичный бинт из аптечки в своём рюкзаке.
   Пока он бинтовал раны, Денис принёс воды, чтобы смыть пыль и грязь с лица Андрея.
   Оскар стоял чуть в стороне, пытаясь прийти в себя, и машинально гладил по голове Лику.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил Константин, закончив с перевязкой.
   - Больно, но терпимо, - Андрей пытался не показывать слабость, хотя голос дрожал. - Спасибо ещё раз.
   Константин помог ему встать, поддерживая за локоть:
   - Давай, держись за меня. Дальше будет легче.
   - Уйдём отсюда, пока ещё чего не приключилось, - сказал Денис, внимательно глядя на Андрея. - Молодец. Мы как-то сами не додумались до этого.
   Тот шёл, пошатываясь и опираясь на плечо Константина.
   Его начало подташнивать от пережитого стресса.
   Какое-то время все молчали.
   Оскар заговорил первым:
   - У меня из головы не выходит Игнат. Вот ужасная смерть!
   - Поверь, он заслужил, - сказал Денис, однако в голосе слышалась усталость.
   - Да, но... но всё равно не по себе... - пробормотал студент.
   Его била мелкая дрожь.
   Озеров посмотрел на него, только ничего не сказал.
   Андрей оглянулся на развалины, чувствуя, как к горлу подступает ком. Он понимал, что адреналин постепенно выветривается, а на смену приходит осознание произошедшего.
   Хантера начало трясти сильнее.
   Неожиданно у Оскара зазвонил телефон.
   Все остановились.
   Андрей бросил испуганный взор на молодого человека, теперь вздрагивая едва ли не от каждого звука.
   Нервы были на пределе.
   Оскар достал сотовый и облегчённо вздохнул:
   - Это мама. - Он нажал на кнопку. - Да, мам, привет... Ну да, всё нормально... Игнат? Эм... Я уже не у него... Хорошо, скоро буду. Пока.
   Он убрал мобильник, чувствуя облегчение от голоса матери.
   - Теперь ты можешь спокойно вернуться к себе домой, - сказал Денис.
   Оскар кивнул:
   - Я этому безумно рад. Если б Игнат что-то сделал с моими родителями... Не знаю, что было б.
   - Он больше никого не тронет, - сказал Константин. - А вот демон ещё вернётся.
   - Но это уже наша забота, - добавил Денис. - Тебе, Оскар, вмешиваться не стоит. Спасибо за помощь. Постарайся забыть обо всём произошедшем как можно скорее... Если удастся. Только к сатанизму больше не возвращайся.
   - Я и не собирался, - сказал Оскар. - Мне хватило. И спасибо вам за всё. Без вас я бы давно уже был трупом...
   Охотники попрощались с Оскаром, и тот ушёл в сторону автобусной остановки.
   Андрей шёл, едва переставляя ноги.
   Его начало накрывать посттравматическое состояние - в голове крутились кадры произошедшего, руки дрожали, а в ушах стоял звон.
   - Сейчас вернёмся - и отдохнёшь, - Денис заметив состояние Андрея. - А мы с Константином кое-чем займёмся.
   - Чем же? - сердце мальчика сжималось от тревоги.
   - Изучать всё, что имеется про Аббадона, - ответил Денис. - Не бойся, мы пока не идём на перекрёсток.
   - Радует... - пробормотал Андрей.
   - Что-то мало в твоём голосе энтузиазма, - заметил Озеров.
   - Я просто устал... - тихо ответил юный хантер.
   Константин видел, что напарнику тяжело, и понимал, нужен отдых.
   - Скорей бы тот день наступил, чтоб всё закончилось, - проговорил Андрей.
   - Мы пойдём, - Денис сделал ударение на слове "мы". - Я и Константин. А ты дома останешься.
   - Вот как? - обиделся омич.
   - Дэн, нет, я не согласен, - покачал головой Константин. - Андрей отправится с нами, потому что он мой напарник, и я несу за него ответственность.
   Андрей благодарно улыбнулся ему.
   До дома они дошли в полном молчании.
   Шатен едва держался на ногах, и его начало слегка лихорадить от пережитого стресса.
   Константин помог ему дойти до кровати и уложил.
   - Отдохни, — тихо сказал он. — Я буду рядом. Не бойся.
   Андрей закрыл глаза, чувствуя, как усталость и тревога дают о себе знать.
   Перед глазами всё ещё стояли картины произошедшего, но постепенно сон начал забирать его в свои объятия.


         Глава Х
      "Юный" союзник Аббадона

   В аду на небе полыхали молнии, потрескавшаяся от высокой температуры земля и голые красные скалы тряслись от оглушительных раскатов грома, с которыми сливались завывания и стоны мучающихся душ.
   То Дьявол вымещал свою ярость на Аббадона за его неудачу, и даже могущественные демоны боялись лишний раз попадаться ему на глаза.
   Ангел Бездны же, отчитанный Люцифером словно какой-то несмышлёный мальчишка, взмахнул чёрными перепончатыми крыльями и взлетел на самую высокую скалу. Оттуда он мрачно глядел на окутанный смогом подземный мир.
   Его высокую фигуру озаряли вспышки молний.
   Аббадон сжал кулаки так, что длинные когти впились в ладони, и это хоть немного отрезвляло от бушующей внутри ярости. Он глубоко вдохнул, мысленно считая до десяти, как некогда учил наставник ещё в небесных чертогах.
   Только так удавалось сдержать порыв крушить всё вокруг
   - Я вас всех в порошок сотру, - сквозь зубы прошипел Аббадон, обращаясь к далёким охотникам.
   Его вполне можно было назвать симпатичным, но жестокость и жажда господства превращали Аббадона из бывшего ангела в истинного монстра.
   Рядом послышался чуть насмешливый юный голос:
   - Неужели эти хантеры настолько сильны, умны и прочее, что Аббадон, великий Аббадон не справился с ними?
   Падший обернулся и оглядел сородича с ног до головы.
   Невинный взгляд серых глаз, светлые волосы, обрамляющие до безумия красивое лицо подростка и белоснежные крылья за спиной - всё могло навести на мысль, что говорящий - ангел, если б он не был вечно юным Губернатором Ада.
   - Недолго им осталось, Волак, - сощурился Аббадон. - Я буду не я, коль не уничтожу их.
   Волак звонко рассмеялся.
   Аббадон искоса посмотрел на него, и в груди снова закипела ярость, однако он усилием воли подавил её, слишком хорошо зная цену открытой конфронтации с блондином.
   - Ну что ж, я могу тебе помочь... по старой дружбе, - улыбнулся Волак.
   - Как? - поинтересовался Аббадон.
   В голове уже крутились варианты, и каждый сулил новые проблемы.
   Губернатор с той же улыбкой пожал плечами:
   - Разве кто-то заподозрит тринадцатилетнего ребёнка, что он - могущественный демон? Я заманю их в ловушку, а там уж дело за тобой, Аббадон. Надеюсь, они долго будут мучиться.
   Приятель на мгновение замер, взвешивая предложение.
   План был дерзким и оттого мог сработать.
   Охотники привыкли видеть угрозу в могущественных демонах, а не в невинном подростке.
   Но...
   - В этом можешь не сомневаться, - ухмыльнулся Аббадон.
   - Отлично, - кивнул Волак и свистнул. Откуда-то снизу послышалось размашистое хлопанье крыльев, и спустя минуту они увидели двуглавого дракона, на котором передвигался Волак. - Тогда летим.
   Сородич не возражал и сел на дракона следом за "юным" демоном. Внизу он увидел две прозрачные души.
   То были Игнат и Ринат, попавшие за свои тёмные дела в ад и теперь нёсшие вечное наказание - под наблюдением одного из прислужников Дьявола они тащили на маленькую гору камни, только те всё время срывались обратно.
   И работа начиналась заново.
   Аббадон глядел на их измождённые фигуры.
   На мгновение в памяти всплыло: так же миллионы лет назад и он, ещё ангел, нёс свою ношу, веря, что это испытание сделает его сильнее.
   Теперь же он лишь усмехнулся: "Сизифов труд", - и отмахнулся от неуместной мысли.
   Вскоре они прилетели к Вратам Ада из людских черепов, по обе стороны которых ввысь уходили столбы огня.
   Рядом, прикованные толстыми цепями, сидели две огромные чёрные гончие с алыми глазами, призванные охранять проход.
   Волак изящно спрыгнул на голую землю, погладил дракона по одной из голов и посмотрел на Аббадона:
   - Я вернусь через пару часов... хотя время здесь почти не ощущается. И после ты сможешь сделать с охотниками что тебе заблагорассудится.
   - И что ты хочешь за свою помощь? - Аббадон напряжённо ждал ответа, зная, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
   И то за него нужно платить своей головой.
   Блондин снова рассмеялся.
   - Как всегда, - он повёл плечом. - Цена одна - их души.
   - Вот тут есть проблема, - демон не сводил глаз с Волака. - Эти смертные на стороне добра. Светлые их так просто не отдадут. Вспомни, тогда за них вступилась Иаиль... одна моя бывшая сестра, потому что они невинны.
   - Аббадон! - весело воскликнул Волак. - Невинных не бывает. И у нашей троицы есть грешки, я уверен. А что касается напарников... Ну, ты понимаешь. Я уже позаботился о том, чтобы их основные защитники были заняты другим делом. У нас будет несколько часов чистого времени.
   Ангел Бездны прищурился.
   Это многое объясняло - внезапная самоуверенность Волака, его готовность помочь.
   Значит, он уже всё просчитал.
   - Хорошо, - медленно произнёс Аббадон. - Но если что-то пойдёт не так...
   - ...ты выскажешь мне это лично, - закончил за него Волак, подмигнув. - До встречи, старый друг.
   Он махнул приятелю рукой, вошёл во Врата и исчез.
   Дракон поднялся в воздух и полетел прочь, унося на себе Аббадона.

   Волак ничем не отличался внешне от людей. 
   Крылья убрались, выбивавшиеся из-под шапки длинные светлые волосы теребил январский ветер. 
   На губах демона играла улыбка предвкушения. 
   "Константин... Ты так предсказуем, когда дело касается мальчика", - думал Волак, скользя взглядом по окнам квартиры Сурковых. 
   В мыслях охотника он уже прочёл главное: острую, как лезвие, тревогу за Андрея, чувство вины, что втянул в войну юность, и страх, что однажды напарник не вернётся из очередной вылазки. 
   - Так-так... - пробормотал он себе под нос. - Наш дражайший Константин, видимо, о себе совсем не заботится. И ведь именно это делает его таким уязвимым. 
   В голове выстраивалась цепочка: Андрей не просто ученик, а точка опоры в мире брюнета, где всё меняется каждую секунду, Денис же - союзник, хотя и он привязан к мальчику, что видно по тому, как они переглядываются в бою. 
   Достаточно схватить Андрея - и оба охотника сами придут в ловушку. 
   "Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем Константин поймёт, что это ловушка? - Волак едва не рассмеялся. - Человеческая доверчивость - удобный инструмент. Но ещё удобнее - чувства, отключающие разум". 
   Он уже всё продумал. 
   Его план был готов к выполнению, и медлить демон не собирался. 
   Прочитав мысли Андрея, он выяснил, шатен собирается в магазин за продуктами. Волак без труда переместился к дому Сурковых. 
   Осталось лишь дождаться появления Андрея. 
   Губернатор Ада порвал на себе одежду в нескольких местах, чтобы выглядело естественно, расцарапал щёку, смазал ссадины липким гелем, имитирующим кровь, и для полноты картины слегка прикусил губу, чтобы выступила настоящая капля. 
   "Идеально, - усмехнулся он. - Люди так любят спасать. Особенно тех, кто похож на них. А если жертва ещё и юна, как Андрей... О, это удвоит его желание помочь". 
   Он брёл мимо дома, нарочито спотыкаясь. 
   В серых глазах блестели наигранные слёзы, дыхание стало прерывистым. 
   Волак то и дело оглядывался, будто боялся, "преследователи" вернутся. 
   Из подъезда вышел Андрей. 
   Юный охотник замер. 
   Что-то в фигуре незнакомца насторожило: слишком резкие движения, яркий контраст между рваной курткой и чистыми ботинками.
   Омич инстинктивно отступил на шаг, рука дёрнулась к амулету в кармане, некогда принадлежавшему Константину. 
   "Ловушка?.." - мелькнуло в голове. 
   Тут Волак поднял взгляд, и Андрей увидел страх, настоящий или искусно сыгранный.
   В глазах незнакомца стояли слёзы, плечи дрожали. 
   "Сейчас... Сейчас он сделает выбор", - Волак уловил миг сомнения. 
   - Эй... что с тобой случилось? - Андрей сделал шаг вперёд, однако не приблизился вплотную.
   Инстинкт кричал "не верь", только подросток не мог пройти мимо. 
   - Я... На меня напали... - демон облизнул губы. Во взгляде застыли мольба и тень облегчения. - Не знаю, кто... Какие-то ребята постарше... Сказали, что я "не из их района", и отобрали телефон... - Он всхлипнул, прижимая руку к боку. - Я пытался убежать, но... 
   - Ты здесь живёшь? — с участием спросил Андрей.
   Волак покачал головой: 
   - Нет... Кажется , я заблудился... Ты не проводишь меня? Я боюсь идти один. Вдруг они неподалёку?.. 
   Андрей замялся.
   Взор метнулся к подъезду - там, за дверью, были Константин, Денис и относительная безопасность. 
   "Константин всегда говорил слушать интуицию, - омич закусил губу. - А если я просто пройду мимо, и с ним реально что-то случится?" 
   "Мальчик" пошатнулся, и сердце Андрея сжалось. 
   - Хорошо, - наконец кивнул хантер. - Я помогу. Меня Витей зовут. 
   "Витя, значит... - Волак скрыл усмешку, протягивая руку. - Ну-ну". 
   - А я Дима, - он изобразил вымученную улыбку. 
   - Приятно познакомиться, - Андрей сжал его ладонь и насторожился: рука просто пылала для того, кто много времени провёл на улице зимой. - Ого! Ты такой горячий. Нужно скорее добраться до твоего дома, пока не начался жар. Я слышал, такое бывает после сильного стресса. Куда идти? 
   Волак вытянул вперёд руку. Он не собирался перемещать Андрея в ад или в пустоту, найдя идеальное место для ловушки. 
   Какое-то время они шли молча.
   Андрей то и дело бросал взгляды на своего спутника.
   Тот шёл ровно, без особых признаков усталости, а дыхание быстро восстановилось после "побега". 
   "Может, я просто накручиваю себя? - шатен сдержал вздох. - Не мудрено. В последнее время столько всего случилось, что можно и собственной тени начать бояться".
   Волак заговорил первым, смотря перед собой и не обращая внимания на взгляды прохожих: 
   - Спасибо тебе, Витя. Я думал, в современном мире и не встретишь отзывчивых людей. 
   - Не все такие, как те, кто на тебя напал, - пожал плечами Андрей. 
   - Как ты, например, - Волак с фальшивой улыбкой посмотрел на него. 
   - Я обычный, - слегка смутился Андрей, пытаясь разобраться в своих ощущениях. 
   - А так и не скажешь... - пробормотал демон, идеально играя роль жертвы. 
   - В смысле? - не понял охотник. 
   На миг интуиция словно пронзила мозг, и ему показалось, спутник знает о нём больше, чем следовало для случайного знакомого.
   Однако он мысленно посмеялся над своими подозрениями, решив, что просто слишком насторожен. 
   - По мне, так все, у кого доброе сердце, настоящие герои. Значит, и ты относишься к их числу, - спокойно ответил Волак. 
   - Наверное, — рассмеялся Андрей, стараясь отогнать остатки сомнений. 
   - Мы пришли, - сказал Губернатор Ада. 
   Они остановились возле вполне обычного на вид дома. 
   Там действительно жили люди, только Волак с помощью магии сделал так, чтоб никто не заметил их, будто они вдруг стали невидимыми. 
   Андрей поднял голову и глянул на окна: 
   - На каком этаже ты живёшь? 
   - На первом, - последовал ответ. - Но прежде мне нужно зайти в одно место... в подвал. Там на днях окотилась бродячая кошка, и я их подкармливаю. 
   - Правда? - Андрей заколебался.
   Кошки были его слабым местом.
   Он вспомнил, как пару месяцев назад они с Константином пристроили бездомного котёнка в приют, не состоянии забрать к себе из-за специфической работы.
   "Если там действительно эти бедолаги..." - он бросил взгляд на Волака и выдохнул:
   - А можно мне с тобой? 
   "н ещё такой наивный!» — с торжеством подумал Волак, с помощью своих способностей "залезший" в голову юного охотника и узнавший о любви к кошкам. 
   Вслух же он сказал: 
   - Витя, ну конечно! Ты знаешь, я б с радостью забрал всех этих животных к себе домой, но, к сожалению, не могу. У моего отца аллергия на шерсть. 
   - Жаль... - пробормотал Андрей, всё ещё колеблясь.
   Желание помочь пересилило. 
   Волак кивнул, приблизился к заранее приоткрытой так же с помощью магии металлической двери, ведущей в подвал, и вместе с Андреем вошёл внутрь. 
   Там тускло светила лампочка, в воздухе витал неприятный запах сырости и чего;то ещё, а на грязном полу блестели лужи застывшей воды. 
   Андрей огляделся: 
   - Где ж котята? 
   - Наверно, спрятались, - пожал плечами Волак. - Поищи в той стороне. Я здесь посмотрю. 
   Андрей сделал несколько шагов вперёд между толстыми трубами и остановился.
   Лампочка замигала, отбрасывая странные тени на стены.
   Почувствовав тяжёлый взгляд, шатен обернулся и чуть не вздрогнул.
   - Дим, ты меня напугал, - Андрей старался скрыть тревогу. - Нашёл их? 
   Волак стоял в тени, и теперь в его улыбке не было ничего человеческого. 
   - Дима?.. - мальчик отступил на шаг.
   В груди нарастала паника. 
   В руках демона омич заметил ржавый кусок арматуры длиной около метра. 
   Волак холодно рассмеялся: 
   - Прости, но я не Дима. 
   Андрей рванулся к выходу, только было поздно.
   Удар пришёлся по затылку, и мир погрузился во тьму. 
   Волак отбросил арматуру в сторону, взял Андрея под мышки и, оттащив к стене, щёлкнул пальцами. 
   В его руках появилась не причиняющая вреда магическая огненная верёвка, которой он привязал Андрея за запястья к пыльной водопроводной трубе.
   - Ничего личного... "малыш", - ухмыльнулся Волак, намеренно растягивая обращение Константина, на мгновение замер, разглядывая бессознательное тело охотника, и провёл пальцем по его лбу, слегка отводя прядь выбившейся из-под шапки чёлки. Голос понизился до шёпота. - Такой юный... И такой ценный для него. Интересно, Константин, ты хоть понимаешь, насколько он для тебя важен? Или до сих пор прячешь это даже от себя? - Демон выпрямился, медленно обошёл вокруг связанного Андрея, словно оценивая свою добычу. - Ты думаешь, это просто ученик? О, нет. Он для тебя больше... гораздо больше. Ты ведь не просто учишь его, ты восстанавливаешь себя в нём... винишь себя за каждую царапину на его коже, за каждую тень усталости в глазах... - Он присел на корточки рядом с Андреем. - Знаешь, мальчик, твой наставник так боится потерять тебя, что даже не замечает, как сам становится слабее. Эмоции делает его уязвимым. А уязвимость, особенно для хантера, - это дверь. И я её открою.
   Волак поднялся и бросил последний взгляд на пленника.
   Дыхание Андрея было ровным, пульс прощупывался - удар был рассчитан так, чтоб не нанести серьёзного вреда.
   "Пока он мне нужен живым", - напомнил себе Губернатор Ада.
   Перед уходом Волак активировал ещё один слой иллюзии - теперь любой, кто заглянет в подвал, увидит лишь пустые коридоры, трубы и мусор.
   Только те, кого он намеренно впустит, смогут обнаружить пленника.
   Демон сделал шаг к выходу, замер и обернулся.
   В полумраке серые глаза на миг сверкнули алым.
   - Ну что ж, Константин, - прошептал Волак, растворяясь в воздухе. - Посмотрим, насколько ты готов рискнуть ради своего... ученика... Ха!
   Его смех ещё несколько мгновений висел в сыром воздухе подвала, прежде чем окончательно затихнуть.

   Константин в очередной раз с беспокойством глянул на часы на правой руке и тяжело вздохнул, потирая лоб:
   - Андрей давно должен был вернуться. 
   - Ты звонил ему? - Денис не отрывался от своего потрёпанного дневника, куда записывал последние события.
   Голос звучал напряжённо. 
   - Несомненно, - ответил голубоглазый охотник. - "Абонент вне зоны действия сети". Тишина в трубке... уже третий раз. Уверен, что-то произошло. Мне следовало пойти с ним. 
   - Константин, не вини себя, - Озеров наконец поднял глаза, откладывая ручку. - Мы не боги и не можем предугадать всего. 
   - Но я отвечаю за него! - брюнет вскочил с кровати, на которой сидел, так резко, что она скрипнула. - Фактически головой, понимаешь? Андрея мог выследить демон и... - Он на мгновение замер, сжал кулаки, будто борясь с подступающей паникой, затем провёл ладонью по лицу и выдохнул.- Это нельзя так оставлять. 
   Пару секунд он стоял неподвижно, глядя в одну точку, словно принимая окончательное решение, потом шагнул к письменному столу, с нарочитой неторопливостью открыл ящик, достал нож в кожаном чехле, проверил заточку большим пальцем и двинулся к выходу.
   - Ты куда? - нахмурился Денис, вставая с кресла и делая шаг вперёд. 
   - Искать Андрея, - Константин был непреклонен, хотя голос чуть дрогнул на имени напарника. - Я не могу сидеть сложа руки... и ждать непонятно чего. Пора положить всему этому конец. 
   - Стой, - Денис выставил ладонь, не пытаясь схватить, лишь показывая, что хочет договорить. - Давай хотя бы продумаем план. Куда идти? Что искать? У нас нет ни следов, ни зацепок. Если там действительно демон, ты только подставишься. 
   Константин замер на полушаге, стиснул рукоять ножа так, что побелели костяшки, на миг закрыл глаза и медленно кивнул:
   - Хорошо. Пять минут. Только пять.
   Неожиданно послышался звук поворачиваемого в замочной скважине ключа.
   Константин выскочил в прихожую, надеюсь, вернулся Андрей, увидел возвратившуюся от подруги сестру и ощутил, как сердце сжалось от разочарования и тревоги.
   - Альбина... - пробормотал он.
   - Что-то случилось? - сразу забеспокоилась девушка.
   - Андрей ушёл в магазин около часа назад и до сих пор не вернулся, - ответил Константин. - Ты не видела его сейчас?
   Альбина покачала головой.
   К ним вышел Денис:
   - Константин, что ты собираешься делать?
   - Не волнуйся, всё будет хорошо, - молодой человек обернулся с решительным блеском в глазах. - Я просто не стану дожидаться того дня и встречусь с демоном этой же ночью.
   - Константин! - попытался возразить Денис. - Мы даже не знаем, где Андрей.
   - В плену у нашего врага, сомнений нет, - охотник надел куртку. - И демон обязательно выйдет с нами на связь, чтоб взамен за Андрея получить что-то иное.
   - А ты умён, Константин, - раздался юный голос рядом. В прихожей возник Волак. Альбина вскрикнула. - Хочешь вернуть Андрея? Будет не так-то просто сделать. Ты на всё пойдёшь ради близких... особенно ради него. Похвально. В таком случае... - Он посмотрел на хантеров. - Ждём вас на любом перекрёстке ровно в полночь.
   - Где Андрей? - напрягся Денис.
   - Скоро узнаете, - Волак коварно улыбнулся.
   Константин сделал медленный шаг вперёд.
   Пальцы на рукояти ножа напряглись.
   Красавец чуть прищурился, изучая демона и оценивая дистанцию и возможные пути отхода.
   На секунду он замер, внешне оставаясь абсолютно спокойным - выработанное жесткой учёбой у Дениса и годами охоты умение, за которое его и прозвали "Ледяным принцем".
   А внутри же закипала ярость, но за ней прятался страх опоздать и потерять Андрея навсегда.
   Константин сжал зубы, пытаясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Его руки дрожали, а в груди разрастался ком паники. Сердце колотилось так, что, казалось, готово было выскочить из груди.
   Воображение рисовало жуткие картины: Андрей, одинокий и раненый, где-то в темноте.
   Тревога, которую он подавлял последние дни, теперь вырвалась наружу удушающим спазмом.
   Не осознавая своих действий, Константин резко выбросил руку вперёд, метнув нож.
   Это был не расчётливый бросок опытного охотника, а выплеск отчаяния и бессильной ярости.
   Волак исчез в тот же миг.
   Клинок с глухим стуком вонзился в стену.
   Брюнет стоял, тяжело дыша, с пустым кулаком, всё ещё ощущая фантомную тяжесть оружия.
   Его била мелкая дрожь, а по лбу стекал холодный пот.
   - Прости, Дэн, - прошептал Константин, пытаясь взять себя в руки. - Я не должен был терять контроль.
   Денис подошёл ближе, мягко положив руки на плечи ученика:
   - Понимаю. Ты просто слишком сильно переживаешь за него.
   Константин с трудом взял себя в руки, а голос всё ещё дрожал:
   - Да, я боюсь за Андрея. И я сделаю всё, чтобы защитить его.
   В прихожей повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Константина.
   - Кто... кто это был? - наконец нарушила молчание потрясённая Альбина.
   - Демон, - коротко ответил Озеров, стараясь говорить спокойно.
   - Демон? Но он выглядит не старше Андрея! Как такое возможно? - поразилась Альбина.
   Константин, уже немного успокоившись, вытащил нож из стены:
   - Возраст не имеет значения. Важно то, что он знает, где Андрей. Сегодня ночью мы это выясним.
   Денис повернулся к Альбине:
   - Не все демоны выглядят как в фильмах... типа Бальтазар в "Зачарованных". Некоторые ничем не отличаются от обычных людей, хотя им могут быть тысячи лет.
   - Я надеялся, ты не увидишь всего этого, - обратился Константин к сестре, чувствуя вину, что она стала свидетельницей такого.
   - Я никому не скажу, - тихо произнесла Альбина, всё ещё находясь в шоке. - Мама и так слишком переживает.
   Когда девушка ушла в спальню матери, Денис повернулся к Константину:
   - Ты собираешься куда-то идти прямо сейчас?
   - Как мы можем просто ждать? - вздохнул брюнет. - Не зная, что происходит с Андреем...
   - Понимаю твоё беспокойство, - Денис присел на тумбу. - Но поспешные действия могут навредить. Дождёмся ночи. Нужно подготовиться.
   Константин, будучи до сих пор в состоянии эмоционального потрясения, мрачно усмехнулся:
   - Они хотят не только Андрея. Им нужны наши души. Андрей - просто приманка. Они знают, что мы придём.
   - Нам нужен бензин для пентаграммы, - решил Денис, пытаясь вернуть разговор в практическое русло. - Без неё мы проиграем.
   - Я сделаю всё ради Андрея, - твёрдо произнёс Константин, хотя в глазах читалась усталость.
   - Ты же не собираешься действительно продавать душу? - пристально посмотрел на него Озеров, чувствуя необходимость убедиться.
   Красавец улыбнулся, хотя вышло натянуто:
   - Нет, Дэн. Я не пойду на это.
   Денис кивнул, но во взгляде читалось беспокойство:
   - Хорошо. И помни, Андрей очень тяжело переживал твою предыдущую потерю. Второй раз может его сломить.
   В спальне Альбина пыталась отвлечься просмотром телевизора, однако было видно, она в шоке.
   Константин заглянул к ней:
   - Мы скоро вернёмся.
   - Будьте осторожны, - тихо ответила девушка дрожащим голосом.
   - Постарайся отдохнуть, - посоветовал Константин, чувствуя, как его собственное напряжение немного спадает.
   - Как можно отдыхать после такого? - прошептала Альбина.
   Глаза были полны тревоги.
   - Только так и можно справиться, - брюнет и сам понимал, это будет нелегко. - Хотя бы ненадолго.
   Вскоре они с Денисом уже шли к заправке, оба погружённые в тяжёлые думы.
   Константин чувствовал, как его всё ещё трясёт от пережитого стресса, а в голове крутились тревожные мысли о напарнике.
   По пути Денис внимательно наблюдал за состоянием Константина:
   - Ты как? Держишься?
   - Нормально, - голос красавца выдавал внутреннее напряжение. - Просто нужно вернуть Андрея.
   - Знаю, - кивнул Денис. - Но не забывай, мы справимся только если будем действовать разумно и слаженно.
   Константин старался сосредоточиться на предстоящем деле, а мысли всё равно возвращались к Андрею.
   В голове постоянно прокручивались возможные сценарии развития событий, и каждый из них заканчивался не в их пользу.
   Хантер ощущал, как внутри нарастает тревога, и усилием воли старался держать себя в руках.
   Денис, словно прочитав его мысли, положил руку на плечо:
   - Не загоняйся. Мы сделаем всё правильно.
   На заправке они купили бензин, молча расплатившись.
   Константин машинально считал в уме, хватит ли им запаса для двух пентаграмм, как и планировали.
   По дороге обратно Озеров нарушил молчание:
   - Знаешь, я ведь не просто так всегда учил тебя, если действовать импульсивно и поддаваться эмоциям, можно поставить миссию под удар.
   Константин кивнул, не отрывая взгляда от дороги:
   - Я знаю. Но когда речь идёт об Андрее...
   - Именно поэтому ты должен быть особенно осторожен, - перебил его наставник. - Твоя связь с ним - сила и слабость одновременно.
   Вернувшись в квартиру, они застали Альбину всё в том же состоянии - она пыталась смотреть телевизор, пусть было видно, ни одна сцена не задерживается в её сознании.
   - Как ты? - спросил Константин.
   - Лучше, - ответила девушка, хотя голос предательски дрожал. - Просто... это всё так страшно.
   - Мы справимся, - заверил её Константин, а внутри у него всё сжималось от тревоги. - Сейчас тебе нужно отдохнуть.
   Денис тем временем достал необходимые материалы для пентаграмм:
   - Разложи всё по местам. Нам нужно будет действовать быстро и чётко.
   Константин принялся за работу, но руки всё ещё слегка подрагивали. Он старался сосредоточиться на рисунке, только мысленно постоянно возвращался к Андрею.
   К вечеру напряжение достигло пика.
   Брюнет почти не ел, лишь машинально пил воду, когда Денис напоминал об этом.
   Его мучили кошмары наяву, и он постоянно видел картины того, что могло происходить с подростком.
   Когда наступила ночь, брюнет был измотан физически и морально, зато собран как никогда. Он понимал, от его действий зависит не только исход битвы, ещё и жизнь напарника.
   - Готов? - спросил Денис, проверяя последние детали.
   Константин кивнул, а в душе всё кричало от тревоги:
   - Да. Пора заканчивать это.
   В этот момент он почувствовал, паника отступила, оставив после себя холодную решимость. Он больше не мог позволить себе эмоций, ведь сейчас требовались только действия.
   - Помни, - тихо сказал Денис. - У нас есть план, и мы его выполним.
   Молодой человек закусил губу, впервые за день чувствуя, что может контролировать ситуацию.
   - Да, - ответил он твёрдо. - Мы спасём его.

   Андрей пришёл в себя и, приоткрыв глаза, попытался сесть удобнее, но огненные верёвки, которыми были привязаны к трубе его затёкшие руки, не дали этого сделать.
   - Что за... - прошептал мальчик и огляделся.
   По грязным голым стенам плясали блики пламени.
   Тусклый свет по-прежнему мигал.
   Послышался писк, и Андрей увидел приближающуюся к нему крысу.
   В глазах застыл страх - он с детства боялся крыс.
   Дёрнув ногой, чтоб отогнать грызуна, шатен вскрикнул:
   - Прочь! Не трогай меня!
   Животное побежало в сторону.
   Андрей услышал смех, вскинул голову и увидел за трубами Волака.
   Серые глаза светились в сумраке, царапин на щеке больше не было, а одежда была чистой и целой.
   Теперь омич понял, кто перед ним, и отчаянно пытался освободиться.
   Волак с ухмылкой не спеша направился к нему:
   - Храбрый хантер боится крыс. Вот парадокс.
   - Что тебе нужно от меня? - Андрею стало жутко, но он прятал это за взглядом исподлобья.
   - Ты действительно глуп или прикидываешься только? - улыбка сошла с губ демона. Волак навис над юным охотником. - Что нужно нам от вас, смертных? Ваша единственная ценность - бессмертная душа.
   - Ты не получишь её, - сказал Андрей. - Мои друзья...
   - Твои друзья! - перебил Волак и сделал по подвалу несколько шагов. - Твои друзья, чтоб ты знал, этой же ночью пожертвуют своими душами ради тебя. Наш благородный Константин так дорожит тобой, что пойдёт на любой риск, лишь бы ты был в безопасности.
   - Ты лжёшь! - крикнул Андрей. - Всё демоны лгут.
   Волак повернулся к нему лицом и сузил глаза:
   - Смеешь называть меня вруном? Да кто ты такой? Жалкий смертный, не достойный даже разговаривать со мной.
   - В таком случае я буду молчать, - Андрей нашёл в себе силы съязвить.
   Губернатор Ада подошёл к нему и ударил ладонью по лицу.
   Резкая, жгучая боль пронзила скулу, словно кто-то хлестнул плетью по щеке.
   Мир на мгновение померк, перед глазами заплясали разноцветные круги.
   В ушах зазвенело, и на секунду Андрей потерял ориентацию в пространстве.
   Он инстинктивно дёрнулся назад, но верёвки не дали отстраниться, и затылок больно ударился о трубу.
   - Дерзишь? - сквозь зубы произнёс Волак. - Скоро ты по-другому запоёшь, когда они продадут свои... а заодно и твою... души. И тогда вы будете гнить в аду вечность. Уж я-то придумаю для вас самое жуткое мучение.
   Андрей вытер кровь с губы плечом, и на ткани новой куртки остались тёмные разводы.
   Во рту появился металлический привкус.
   Щека горела огнём, и по ней скатилась горячая слеза, не от боли, а от обиды.
   Андрей глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь и вернуть ясность зрения.
   Пятнадцать с половиной лет - возраст, когда ещё хочется плакать от несправедливости, но уже стыдно показать слабость. Особенно перед таким, как Волак.
   Андрей до боли сжал кулаки, и это помогло удержать подступающие слёзы, и широко улыбнулся, нарочито весело, хотя каждая мышца в теле кричала от боли.
   Внутри всё тряслось, желудок скрутило от ужаса и обиды, а он продолжал улыбаться, чтоб Волак не увидел его слабости.
   - Вечность? - прохрипел он. - Звучит скучно. У вас там, в аду, хоть Wi-Fi есть? А то без интернета я точно взвою от тоски.
   В голове эхом отдались слова Константина:
   "Андрей, запомни, демоны питаются нашим страхом. Пока ты боишься - они сильнее. Однако стоит показать им, что угрозы пустой звук, как их власть тает".
   Он мысленно повторил эту фразу и выпрямился, насколько позволяли верёвки.
   Краем глаза шатен заметил, Волак на мгновение замер, явно не ожидая такой реакции.
   Губернатор Ада прищурился, изучая пленника с новым интересом, будто увидел что-то неожиданное в этом избитом, измученном мальчишке.
   - Знаешь, что самое смешное? - голос дрожал, и всё-таки в нём появилась стальная нотка. - Ты можешь бить меня сколько угодно, можешь угрожать бесконечными муками... Только пока я помню, кто мои друзья, ты никогда не получишь надо мной власти. Константин найдёт меня. И когда он придёт... - Андрей сделал паузу, глядя прямо в глаза демону, - ты пожалеешь, что вообще со мной связался.
   Волак нахмурился.
   На красивом юном лице промелькнуло нечто похожее на раздражение.
   Демон резко развернулся и направился к выходу.
   - Легко можно устроить, - бросил он через плечо. - Но с этим я пока повременю. До завтрашнего дня ты точно доживёшь.
   Когда его шаги затихли, маска бравады спала с лица Андрея.
   Охотник всхлипнул, не сдерживаясь, и уронил голову на грудь.
   Плечи затряслись от беззвучных рыданий.
   Тем не менее, через минуту он резко выпрямился, вытер слёзы вторым плечом и шмыгнул носом.
   Боль в щеке пульсировала в такт сердцебиению, но теперь он воспринимал её как напоминание, что он всё ещё жив и не сломлен.


         Глава XI
      Последний рывок

   Сквозь облака на небе слабо виднелась луна.
   Вокруг не было ни единой живой души.
   Денис и Константин выбрали такой перекрёсток на окраине города, где поблизости не имелось домов, чтоб их никто не видел. Ещё днём они осмотрели местность, проверили, нет ли видеокамер вдоль дороги.
   Всё было чисто.
   На ветру покачивалась треугольная лампа фонаря.
   Денис посмотрел время на экране телефона.
   - Без пяти минут, - голос прозвучал тихо.
   - Где же Андрей? - прошептал Константин.
   - Они придут, - сказал мужчина. - Демонам хоть и не стоит доверять, и всё-таки они держат данное слово... если им выгодно. Но в этот раз ставки слишком высоки, и Аббадон не станет рисковать из-за мелочи.
   Брюнет не ответил, достал из своего рюкзака свёрнутый в трубочку лист с договором и огляделся.
   "Надеюсь, сегодня всё закончится, - он закусил губу. - И падшему придётся поклясться, что он больше никогда не появится в нашем мире. Жаль, высших демонов нельзя уничтожить".
   Он провёл пальцем по кровавому отпечатку на бумаге - след его собственной крови, скрепляющей сделку ради спасения Андрея.
   Настроен он был крайне решительно.
   - Пора начинать, - сказал молодой человек, взглянул на луну и стал читать заклинание вызова Аббадона, которое нашёл в интернете Андрей.
   Слова давались тяжело.
   Денис сделал несколько шагов назад.
   Правая рука лежала в кармане куртки, и пальцы сжимали зажигалку Константина.
   Внутри него боролись два чувства: холодный расчёт и тревога за воспитанника.
   Опыт подсказывал держать дистанцию, а сердце рвалось вмешаться.
   Страха Денис практически не чувствовал.
   В его жизни было слишком много встреч со сверхъестественным.
   Он перевёл взор на Константина, внешне тоже спокойного, хотя понимал, лишь Богу известно, что творится на самом деле в душе красавца. Озеров поймал его взгляд и коротко кивнул:
   "Я прикрою".
   Хантеру он не мешал, готовый в любой момент прийти на помощь.
   Тот замолчал и на миг прикрыл глаза.
   Внезапно земля под ногами дрогнула.
   Фонарь моргнул и почти погас, а воздух наполнился едва уловимым запахом гари и серы.
   Брюнет сразу напрягся.
   - Константин! - вдруг раздался отчаянный крик позади.
   Охотники резко обернулись и увидели связанного по рукам той же огненной верёвкой Андрея в нескольких метрах от себя.
   На его нижней губе запеклась кровь от недавней пощёчины рядом с уже заживающим следом от ударов Аббадона, щека покраснела и слегка припухла.
   Мальчик пытался дышать ровно, однако плечи вздрагивали, то ли от холода, то ли от сдерживаемых слёз.
   - Андрей!.. - Константин бросился к напарнику, но замер - подле шатена вдруг возник Аббадон.
   - Стойте на месте! - демон грубо сжал плечо пленника. - Иначе вы с ним встретитесь уже в загробном мире.
   Константин сжал зубы, не отрывая взгляда от Андрея. В расширенных глазах напарника он легко прочитал страх, постепенно перерастающий в панику.
   Тот пытался подать знак - дёргал локтем, указывая на договор в руках красавца.
   Губы беззвучно шевелились, складывая одно и то же слово:
   "Прости..."
   Константин на мгновение закрыл глаза, пытаясь унять дрожь в руках. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, ведь лишь так удавалось сдержать рвущуюся наружу ярость.
   В голове пронеслось:
   "Спокойно. Не дай ему чувствовать своё превосходство".
   С огромным удовольствием Константин отправил бы падшего обратно в ад немедленно, только понимал, спешкой может всё разрушить.
   Аббадон стоял слишком близко к Андрею - лишнее движение, и они не увидят подростка уже никогда. По крайней мере, живым.
   Андрей с тихим стоном закрыл глаза.
   Брюнет впился взглядом в его бледное лицо, пытаясь понять, что произошло, и заставляя себя дышать ровно, ведь сейчас не время поддаваться эмоциям, когда от его выдержки зависит жизнь Андрея.
   Константин переглянулся с Денисом.
   Тот чуть заметно качнул головой:
   "Держись".
   Молчаливый сигнал придал сил.
   Константин сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. Он знал, что следующий шаг может стоить ему жизни, однако иного выхода не было.
   - Мы выполнили часть своей сделки, - он показал демону свёрнутый листок. - Вот договор, написанный моей кровью. Теперь отпусти Андрея.
   - Нет, Константин, это ещё не всё, - покачал головой Аббадон. - Сначала отдай мне договор.
   - Я должен убедиться, что с Андреем всё в порядке, - твёрдо возразил Константин.
   Голос едва заметно дрогнул.
   - И долго мы с тобой так торговаться будем? - демон начал терять терпение. - Считаете, мы настолько опустились, что способны на издевательства над ребёнком? Хорошего же вы о нас мнения, однако.
   - Какого заслуживаете, - Денис незаметно передвинулся на полшага в сторону, чтобы оказаться ближе к пентаграмме.
   Андрей втянул носом воздух, в котором улавливался запах бензина, и открыл глаза.
   "Они начертили пентаграмму! - догадался омич. Сердце стремительно застучало в груди, но радость быстро сменилась тревогой. - Сработает ли?.."
   Юный охотник скрыл охватившие его чувства и едва заметно улыбнулся.
   В следующий миг лицо исказила гримаса боли - Аббадон так грубо и сильно толкнул его в спину, что мальчик едва не упал:
   - Вот ваш Андрей. Живой и здоровый. Почти.
   Он ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.
   Огненная верёвка исчезла.
   Андрей потёр запястья, к счастью, не пострадавшие, и неуверенно сделал шаг к Константину.
   Руки всё ещё тряслись.
   Подросток опасался, что демон передумает.
   Брюнет крепко обнял его, на мгновение прижав к себе столь сильно, словно боялся отпустить, затем отстранился и взял за плечи:
   - Как ты?
   - Всё нормально... - прошептал Андрей.
   Губы дрогнули, только он сдержал слёзы.
   Рука Константина скользнула на подбородок шатена, разворачивая лицо с ссадиной на скуле к себе.
   - Иди к Дэну, - сказал хантер. - Я справлюсь. Не бойся.
   - Всё ведь будет хорошо?.. - тихо спросил Андрей.
   - Конечно, - заверил напарника брюнет. - Мы выберемся отсюда вместе... и победителями.
   Андрей кивнул, бросил последний взгляд на Константина и, спотыкаясь, направился к Денису.
   Ноги подкашивались от пережитого стресса, в голове шумело.
   Озеров положил руку ему на плечо и коротко сжал.
   И без слов было понятно:
   "Ты в безопасности".
   Мужчина посмотрел на Константина.
   Красавец стоял в пяти метрах впереди и не оборачивался.
   Его плечи слегка подрагивали от напряжения.
   Демон пристально вгляделся в Константина.
   - Ну? - он вопросительно приподнял брови.
   Константин протянул ему договор:
   - Что ж, осталось лишь тебе поставить свою подпись... и Дьяволу.
   - Прекрасно, - хмыкнул падший и сделал к нему несколько шагов. - Страшно, наверное, умирать. Да лично тебе, Константин, ведь не привыкать.
   - Ничего, - откликнулся молодой человек. - Нам будет дано ещё двадцать лет.
   Демон со смехом остановился.
   - Наивные люди! - ему доставляло удовольствие говорить всё это. - У вас не будет ни двадцати лет, ни десяти, ни даже трёх. О, как же обрадуется Сатана, когда увидит, что я привёл ему три души. Ваши знакомые Игнат и Ринат уже вас ждут. Остались этот перебежчик Оскар и девчонки. Как их там зовут? Олеся и Лена, кажется, я прав?
   - Что?.. - пробормотал Денис, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
   - Вы нарушаете закон! - воскликнул Андрей.
   - Мальчик, законы писались нами, а никак не вами, людьми, - Аббадон зашагал дальше к Константину. - Значит, нам и решать, следовать им или же нет.
   - Стой здесь, - чуть слышно шепнул Денис Андрею, пока говорил падший, и приблизился к Константину.
   Голубоглазый хантер оглянулся на напарника, и уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.
   Андрей на миг прикрыл глаза, как бы говоря тем самым:
   "Я верю вам".
   Константин снова устремил взгляд на приближающегося к первой пентаграмме демона.
   Зрение слегка затуманилось от напряжения.
   Когда Аббадон переступил начертанную бензином линию звезды, Денис достал зажигалку, щёлкнул ею и бросил на символ.
   Бензин сразу вспыхнул, воздух наполнился специфическим запахом.
   Андрей невольно отступил на шаг.
   Его тошнило от голода и пережитого стресса.
   Аббадон, попав в ловушку, издал такой полувопль-полувизг, что охотники заткнули уши руками.
   - Освободите меня! - прорычал он. - Потушите пламя!
   - Теперь правила устанавливаем мы, - покачал головой Денис.
   Андрей подбежал к нему и Константину, дрожа от ночного холода и волнения.
   Колени подкашивались, а в голове ещё пульсировала боль от удара арматурой.
   Омич едва держался на ногах, хотя изо всех сил старался не показывать слабость.
   - Нам известно твоё имя... Аббадон, - сказал Константин.
   Демон заскрежетал зубами от ярости и раскрыл сложенные за спиной крылья.
   - И что вы хотите? - зло спросил падший.
   - Чтоб ты никогда больше не появлялся в нашем мире, - ответил Денис. - И ты выполнишь наше желание. У тебя просто нет иного выхода.
   - И девушек ты тоже не тронешь, - добавил Андрей, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
   Аббадон поджал губы, исподлобья сверкая на отважных охотников красными глазами, в которых плясали язычки пламени, и осознавая, он действительно сейчас обязан подчиниться.
   Андрей посмотрел сначала на Константина, затем на Дениса.
   Страх постепенно отступал, сменяясь странной пустотой внутри.
   - Хорошо, - простое слово далось Аббадону с великим трудом. Выходец из ада минуту помолчал. - Договор не имеет отныне никакой силы. Вы можете его сжечь.
   - Можно, это сделаю я? - Андрей поднял глаза на напарника.
   Голос прозвучал хрипло, будто он кричал несколько часов подряд.
   Константин кивнул.
   Подросток слегка дрожащей рукой взял у него листок и бросил на пентаграмму.
   Бумага вспыхнула.
   Аббадон в усмешке скривил губы:
   - А вы оказались хитрее и опытнее, чем я предполагал.
   - Мы не хитрее, — возразил Константин, чувствуя, как подкашиваются ноги. - Умнее. Добро всегда рано или поздно побеждает.
   - А теперь убирайся обратно в ад, - нахмурился Денис.
   - Вы пожалеете ещё, - Аббадон сузил глаза и исчез.
   Огонь ярко вспыхнул и погас.
   Наступила тишина.
   Лишь фонарь с тихим скрипом по-прежнему покачивался на ветру.
   Денис вздохнул полной грудью, но воздух будто не хотел проникать в лёгкие. Он посмотрел на спутников:
   - Надеюсь, мы с ним больше не встретимся.
   Константин расправил плечи и прижал холодную ладонь ко лбу.
   Голова закружилась всё сильнее.
   От пережитого накатила волна тошноты.
   - Всё кончено... - проговорил брюнет слабо и прерывисто. - Наши души остались при нас...
   - Это радует, - Денис устало прислонился к стволу дерева. - Как-то не хочется провести вечность в обществе Ангела бездны и его приятелей.
   Андрей чуть едва заметно улыбнулся. Он сам был до безумия уставшим, его тошнило, а в глазах темнело. Оглядевшись, он потёр ладонями лицо, пытаясь прийти в себя.
   "Теперь мы можем вздохнуть с облегчением, - подумал шатен. - Эти демоны нас уже не потревожат".
   Он был рад, что всё закончилось их победой, однако тело отказывалось подчиняться. Андрей едва держался на ногах, его трясло.
   Константин заметил, как напарник покачнулся:
   - Андрей!
   - Просто мы сотни раз были между жизнью и смертью... - выдохнул тот, с трудом удерживая сознание.
   - Да, порой не выдерживают даже самые стальные нервы, - согласился Денис, сам ощущая, как слабеют ноги.
   Константин перекинул руку Андрея себе через плечо. Впервые за последнюю неделю он ощутил спокойствие, только вместе с ним пришла и чудовищная усталость.
   Больше не нужно было куда-то спешить и с кем-то бороться, а тело требовало отдыха.
   Константин в глубине души понимал, такое своеобразное перемирие Добра и Зла не продлится вечно.
   "Но каждая битва несомненно делает нас сильнее", - подумал он, хотя сейчас эта мысль казалась далёкой и нереальной.
   - Едем обратно, - после паузы сказал Денис.
   Охотники медленно направились к машине Людмилы неподалёку.
   Андрей шёл, словно во сне, его шатало из стороны в сторону.
   Константин поддерживал напарника, чувствуя, как дрожат собственные руки.
   В автомобиле все трое едва могли говорить.
   Андрей сразу отключился, уронив голову на плечо сидевшего рядом Константина.
   Денис вёл машину, борясь со слабостью.
   Когда они добрались до дома, Людмила и Аля уже ждали их возле подъезда.
   Увидев измотанных хантеров, женщина сразу поняла - они прошли через ад.
   - Мальчики... - прошептала она, смотря, как племянник помогает Андрею выйти из машины. - Вы выглядите так, будто прошли через войну.
   - Так оно и есть, - хрипло ответил Денис, с трудом держась на ногах. - И всё-таки мы победили.
   Они поднялись в квартиру.
   Андрей едва мог стоять на ногах.
   Его била мелкая дрожь, зубы стучали так, что было слышно за несколько метров.
   Константин и Денис тоже выглядели не лучше, бледные, с тёмными кругами под глазами, и едва держались на ногах.
   Людмила усадила всех за стол и заставила выпить горячего чая с мёдом и лимоном.
   - Вам нужно поесть, - настаивала она, глядя на изможденных охотников. - Организму необходимы силы для восстановления.
   Андрей пытался есть, только еда казалась безвкусной, а желудок сводило спазмами.
   Спутники тоже ели механически, словно выполняя долг.
   После их начало клонить в сон.
   Это была не просто усталость - это был защитный механизм организма, пытающегося справиться со стрессом.
   Андрей едва добрался до кровати.
   Тело казалось ватным, мозг отказывался работать.
   Последнее, что он помнил - рука Константина на его запястье, и как он проваливается в глубокий, тяжелый сон без сновидений.
   Их тела и души нуждались в отдыхе после пережитого испытания.
   В этот момент они осознали, что действительно победили.
   Однако победа далась им слишком высокой ценой, и теперь нужно было время, чтобы залечить раны, как физические, так и душевные.

   Следующим утром все собрались на кухне.
   Охотники чувствовали себя заметно лучше, хотя в глазах ещё читалась усталость.
   Людмила, стараясь не показывать внутреннюю тревогу, поставила на плиту сковороду с жареной картошкой и грибами.
   Её руки слегка дрожали, однако она пыталась держаться спокойно.
   В кухне царила тяжёлая тишина, нарушаемая лишь шкварчанием еды и тиканьем часов на стене.
   Константин задумчиво смотрел в свою кружку с кофе, погружённый в воспоминания последних дней.
   Взгляд был рассеянным, мысли где-то далеко.
   Суркова заговорила первой, не оборачиваясь:
   - Теперь душа моего Гены может быть спокойна. Прошлой ночью он приснился мне… попросил прощения, что не был с нами эти годы. То он прощаться приходил.
   Голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, продолжая помешивать картошку деревянной лопаткой.
   - Поверьте, он всегда вас любил... вас обеих... и ушёл, чтобы не подвергать опасности, - тихо сказал Денис. - Такое крайне тяжело сделать, мы по себе знаем. Увы, порой это бывает единственный способ защитить близких.
   Людмила с грустной улыбкой выключила плиту, поставила на стол сковороду и разложила вилки:
   - Возможно...
   Пожелав приятного аппетита, она удалилась к себе.
   Было слышно, как они с Альбиной вполголоса переговариваются между собой на фоне работающего телевизора.
   Хантеры молча смотрели в свои тарелки.
   Денис, заметив напряжение, поднял кружку с чаем:
   - Давайте выпьем за то, чтобы у нас были одни лишь победы и над нечистью, и в жизни вообще.
   Андрей и Константин переглянулись и тоже подняли кружки.
   Подросток сделал несколько осторожных глотков.
   Руки всё ещё слегка подрагивали от пережитого стресса.
   - Ешь давай, - мягко сказал Денис, заметив его состояние.
   Андрей кивнул, хотя аппетит был слабым.
   Константин, глядя в окно, видел перед собой не пейзаж Санкт-Петербурга, а воспоминания о родном Убинском.
   В душе теплилась надежда когда-нибудь встретиться с родителями.
   "Мама узнала меня тогда, - думал он. - Я уверен".
   После завтрака Андрей, чувствуя себя разбитым, ушёл в комнату.
   Денис, допив чай, произнёс:
   - Считаю, пока мы ещё в Питере, стоит как-нибудь зайти в ту школу и проверить, что всё хорошо.
   - Ты прав, Дэн, - согласился Константин. Голос звучал немного хрипло от напряжения. - На всякий случай подстраховаться стоит.
   - Мы победили, а ты какой-то... задумчивый, что ли, - Озеров внимательно глядел на воспитанника. - Порядок? Ты ничего не скрываешь?
   - Имеешь в виду, не стал ли я на самом деле заключать сделку с демоном ради спасения Андрея? - уточнил Константин.
   Мужчина кивнул.
   - Ты же знаешь, я бы без раздумий сделал это, но... - красавец сдержал вздох. - Ты правильно сказал. Андрей не вынес бы повтора. А он мне... слишком дорог. И, признаться, дело не только в этом. Я... часто думаю о... доме.
   - Собираешься отправиться туда? - поинтересовался Денис.
   - Не знаю... - Константин на миг прикрыл глаза. - Если честно, страшно немного. Я не видел родителей больше года. А в Убинском не был почти шесть лет. Много что изменилось за это время.
   - Не переживай, Константин, - улыбнулся наставник, заметив его тревогу. - Ты очень сильный... настолько сильный, что, возможно, ещё сам о том не подозреваешь. Однако скажу тебе без преувеличения. Если в современном мире и есть герой, так это ты.
   Брюнет негромко рассмеялся, пытаясь скрыть волнение:
   - Герой.
   - Я говорю совершенно серьёзно, - покачал головой Денис. - Не каждый способен пожертвовать собственной жизнью ради чужого и малознакомого человека, каким был тогда тебе Андрей. Да и охотник ты замечательный.
   - Порой я безумно хочу быть прежним обычным парнем, - вздохнул Константин. - Не знать ничего о сверхъестественном, не проживать день как последний.
   "Но в таком случае я бы никогда не встретил Андрея..." - он покосился на дверь кухни.
   - Зато в нашей работе есть плюс - мы делаем мир пусть чуточку, зато безопаснее, - подмигнул ему Денис и встал, чувствуя, как усталость даёт о себе знать.
   Константин тоже поднялся из-за стола, убрал грязную посуду в раковину и вместе с Денисом отправился в спальню.
   Андрей спал на кровати с телефоном в руке.
   Его дыхание было неровным, а на симпатичном лице читались следы пережитого кошмара.
   На экране ещё светилось SMS от Максима:
   "Старик, я очень рад".
   Константин, стараясь не разбудить Андрея, осторожно забрал телефон и положил на письменный стол. Накрыв подростка тёплым пледом, он задержал взгляд на разбитых, припухших губах.
   Денис, наблюдая за ним, тихо произнёс:
   - Лишь дети могут так спать, не боясь кошмаров. Жаль, что время нельзя повернуть вспять. Вернуться бы в детство, где нет места страху и боли. Но время неумолимо, и остановить его невозможно.
   Константин кивнул, чувствуя, как тяжесть последних дней давит на сердце. Он подошёл к окну, вглядываясь в серый городской пейзаж, а перед внутренним взором проплывали совсем другие картины - родные места, родителей, которых так долго не видел.
   Денис опустился в кресло, устало потирая виски.
   - А ты не хочешь увидеть семью? - нарушил молчание Константин. - Лизу и Полинку?
   - Семью... - повторил Денис с горечью. - Слишком редкие встречи с любимыми людьми или их полное отсутствие - вот истинное проклятие охотников. Конечно, я мечтаю встретиться с ними, обнять, больше никогда не расставаться. Только реальность жестока - нельзя вечно разрываться между долгом и семьёй.
   - Вспомни Олега Батавина, - тихо возразил Константин. - Он ведь сумел сохранить отношения.
   - Думаешь, он не врёт близким ради их безопасности? - грустно усмехнулся мужчина. - Без обычных, пусть и выдуманных историй о себе вместо правды о наших подвигах не обойтись. Мы все это знаем.
   Константин обернулся:
   - Не будем об этом. Давай лучше отдохнём. Мы заслужили это после всего, что пережили.
   Он потёр глаза, чувствуя, как пульсирует кровь в висках.
   Организм требовал восстановления, а разум всё ещё был напряжён.
   В комнате повисла тишина.
   Слышно было только тихое дыхание спящего Андрея и тиканье часов.
   Денис, закрыв глаза, откинулся в кресле:
   - Знаешь, Константин, иногда я думаю... может, наша судьба - это не проклятие, а особое предназначение? Мы защищаем мир, даже если сами остаёмся в тени.
   Константин молча кивнул, соглашаясь с наставником. Он знал, что правда в этих словах есть, но сердце всё равно тянулось к простой, человеческой жизни, к возможности любить и быть любимым без оглядки.
   Он снова с какой-то отчаянной тоской посмотрел на шатена, и сердце сжалось.
   Внезапно в соседней комнате раздался тихий смех - то Альбина и Людмила, видимо, смотрели что-то по телевизору.
   Этот звук неожиданно придал ситуации немного домашнего уюта.
   Трое охотников действительно заслужили передышку.
   Андрей постепенно приходил в себя, хотя ночные кошмары всё ещё преследовали его.
   Константин боролся с внутренними демонами, пытаясь примириться с прошлым и будущим.
   Альбина и её мать, сидя в соседней комнате, пытались вернуться к нормальной жизни.
   Их мировоззрение навсегда изменилось, однако они учились жить с новой реальностью.
   И хотя раны ещё не затянулись, первый шаг к исцелению был сделан.
   В доме царила тяжёлая и всё же успокаивающая атмосфера. Атмосфера победы, пусть и одержанной дорогой ценой. Атмосфера надежды на лучшее будущее, пусть и не лишённое трудностей.


         Глава XII
      По домам

   После обеда того же дня охотники поехали в заброшенную школу на Канонерском острове.
   У всех об этом месте были неприятные воспоминания.
   Андрей невольно сжал кулаки, едва завидев обветшалое здание.
   Сердце забилось чаще, дыхание сбилось.
   Организм словно готовился к опасности, хотя разум понимал, угрозы больше нет.
   Здание было по-прежнему огорожено милицейской лентой, но людей поблизости Константин и его спутники не увидели и без проблем очутились внутри.
   Там ничего не изменилось с момента их последнего визита.
   Те же рисунки на стенах, та же пугающая пустота, теперь давившая ещё сильнее, будто пространство впитало недавние события.
   Андрей остановился на пороге и сделал несколько глубоких вдохов, стараясь унять дрожь в руках.
   - Как хорошо, всё закончилось, - сказал он чуть дрожащим голосом. - И небо теперь без этих почти чёрных туч.
   Денис кивнул, хотя взгляд оставался настороженным - он то и дело окидывал помещение быстрым взглядом, словно проверял, нет ли угрозы.
   - Заброшки надо сносить, - произнёс он негромко. - В них случается много несчастных случаев со смертельным исходом. И чуть ли не все по вине вполне обычных людей, а никак не мистики.
   - Ты прав, Дэн, - Константин подошёл к ведущей наверх лестнице, на мгновение замер, прежде чем начать подниматься, провёл ладонью по перилам, словно проверяя реальность происходящего. - Но снос дорого стоит. На всё не хватит денег.
   Спустя несколько минут они были на втором этаже.
   Константин толкнул дверь знакомого кабинета, и та со скрипом отворилась.
   Охотники вошли внутрь и огляделись.
   Денис глубоко вздохнул, отчего изо рта вылетело облачко пара, потёр замёрзшие руки, пытаясь согреться, и подошёл к стене с символом анархии.
   Взгляд затуманился, в памяти вмиг всплыли недавние страшные события.
   Озеров провёл пальцами по контурам символа, будто пытаясь стереть не только рисунок, ещё и воспоминания, затем резко тряхнул головой, прогоняя наваждение.
   Андрей, стоявший у окна, вздрогнул, когда снаружи донеслось противное карканье ворон, невольно оглянулся на напарника, ища поддержки, и снова опустил глаза.
   - Отныне мы можем быть спокойны, что хотя бы Аббадон уже никому не навредит, - Озеров старался говорить уверенно.
   - Жаль, нельзя навсегда закрыть проход в ад, - тихо произнёс Андрей. - Вот было б славно.
   - Увы, Андрей, это нереально, - покачал головой Денис, приблизился к нему и положил руку на плечо. - Но мы сделали всё, что могли. Этого достаточно.
   Обойдя всю школу, охотники вышли наружу и увидели чуть в стороне Оскара, Лену и Олесю.
   Недавние сатанисты подошли к ним.
   - Что вы здесь делаете? — нахмурился Денис.
   - Пришли убедиться, что всё хорошо, - Оскар пожал им руки.
   - Спасибо вам, - Олеся опустила голову. - Если б не вы, мы бы уже давно были или мертвы, или ещё что-нибудь случилось.
   - Это наша работа, - откликнулся мужчина.
   - Всё-таки жаль Рината и Игната, - Оскар со вздохом сжал кулаки. - От чёрной магии у них окончательно снесло башни. Это их и сгубило. Но как мы можем вам отблагодарить?
   - Вы уже отблагодарили, - чуть улыбнулся Константин. - Сказали "спасибо" и... самое главное... ступили обратно на путь добра. Поверьте, это дорогого стоит.
   - Да, и тем не менее... - Оскар порылся в карманах куртки, достал двести рублей и протянул брюнету. - Простите, что мало. Всё, что у меня сейчас есть.
   - Оскар прав, - Олеся нашла у себя в кармане сто рублей. - Возьмите, пожалуйста. Вы для нас очень многое сделали. К сожалению, раньше мы не понимали, что творим. Игнат совсем нам мозги запудрил, твердил про величие и власть над миром.
   - Простите, тогда мы воспринимали вас как врагов, - виновато сказала Лена, нервно теребя шарф на шее.
   Константину пришлось взять деньги, чтобы не обижать ребят. Он почувствовал, как к горлу подступает ком от осознания, насколько хрупка человеческая психика.
   Денис глянул на него и Андрея и повернулся к бывшим сатанистам:
   -  Забудьте дорогу сюда, равно как и любую магию.
   - Обещаем, - кивнул Оскар, бросив последний взгляд на здание.
   Он и девушки зашагали прочь.
   Когда они скрылись из виду, Денис чуть усмехнулся:
   - Ну что ж, поздравляю с первой зарплатой за нашу чересчур опасную работу. Деньги никогда не помешают.
   - Значит, скоро мы полетим домой... то есть, в Омск? - спросил Андрей чуть неуверенно.
   - Разве ты больше не хочешь посмотреть на Петербург в спокойной обстановке? - Константин склонил голову набок, внимательно наблюдая за реакцией напарника
   - Хочу! - глаза Андрея заблестели, только улыбка вышла натянутой. - Это древний и очень красивый город. Да, в наших приключениях есть и плюс - возможность бывать в интересных местах. Увы, не всегда получается любоваться величественной красотой природы.
   - Чудесные слова, Андрей, - похвалил Денис. - А что касается Омска... Он давно стал нашим общим домом. Особенно для Константина. Я прав?
   Он с лёгкой усмешкой посмотрел на ученика и бросил быстрый взгляд на Андрея, но в глубине глаз читалась тревога.
   - Дэн... - Константин закусил губу, избегая смотреть на мужчину.
   - Что?.. - смутился Андрей, переводя взгляд с одного на другого.
   - Ничего, - быстро выдохнул красавец и огляделся, будто ища предлог уйти от разговора. - Идём?
   Денис кивнул и первым двинулся в сторону остановки. Проходя мимо Константина, он положил руку ему на плечо, наклонился к уху и тихо, чтоб не слышал Андрей, сказал:
   - Я не против. Это твоя жизнь. И тебе решать, где и с кем оставаться. Однако будь осторожен. Не хочу больше никого терять.
   Он продолжил путь.
   Брюнет несколько секунд растерянно смотрел ему в спину, чувствуя, как сердце снова начинает биться чаще. Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, и зашагал следом.
   Догнавший их Андрей с грустью думал:
   "Теперь Константин может вернуться в Убинское, раз родители знают правду об охоте".
   Он сглотнул, сдерживая вздох, и как можно веселее предложил:
   - Ну, тогда отметим нашу победу где-нибудь?
   - Отличная идея, - согласился Денис, хотя взор по привычке оставался слегка настороженным.
   Он оглянулся на здание школы, будто ожидая, вдруг что-то может пойти не так.
   Константин покосился на напарника, однако промолчал. Он словно тоже чувствовал близкую разлуку, и пока ещё неясное ощущение тревоги и лёгкой грусти не давало молодому человеку покоя.

   Лицо Аббадона было мрачным. Сорвав злость на низших демонах, попавшихся ему на пути, красноглазый падший закрылся в достаточно просторном зале своего дворца, сел в кресло с высокой спинкой и стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки.
   Грудь тяжело вздымалась, а дыхание было прерывистым.
   Гнев всё ещё бился внутри, однако усилием воли Ангел Бездны заставил себя успокоиться.
   Его взгляд был устремлён в выложенный маленькими алыми и чёрными камешками пол.
   Аббадон медленно считал камешки, пытаясь унять бурю эмоций.
   "Проклятые смертные! - думал он. - Ненавижу! Всех бы уничтожил... - Он одёрнул себя: - Спокойнее. Ты демон, а не взбесившееся животное".
   Неожиданно в двустворчатую дверь высотой почти до самого потолка постучали.
   - Ну кто там ещё? - недовольно прорычал Аббадон, с трудом сдерживая новый всплеск раздражения. - Что случилось?
   Дверь приоткрылась, и в проёме показалась рогатая голова демона-слуги.
   - Хозяин, пришёл господин Волак... - испуганно объявил низший. - Хочет с тобой поговорить...
   - Уйди! - Волак оттолкнул его в сторону, вошёл в зал и, закрыв за собой дверь, внимательно посмотрел на падшего. - Есть разговор, Аббадон. И серьёзный. Я только что от Дьявола.
   Тот медленно выдохнул, расправил плечи и поднял взгляд.
   Пальцы на подлокотниках кресла чуть расслабились.
   - И что же? - демон попытался изобразить усмешку, хотя вышло натужно. - Наш великий повелитель теперь ненавидит меня после этого провала?
   - Тебе не следует так говорить о нём, - покачал головой Волак, приблизился к нему и сел в кресло напротив. - Да, он очень недоволен тобой и считает, ты с твоим опытом и силой мог бы и справиться с какой-то жалкой троицей охотников.
   Аббадон нахмурился и провёл по лицу руками.
   В груди вновь закипала ярость, только он заставил себя рассуждать хладнокровно.
   - Они узнали моё истинное имя! - произнёс он с вызовом. - А тебе не хуже меня известно, если смертные называют имя, они обретают власть над этим существом. И что мне оставалось делать? Выбора-то не было.
   Волак помолчал, внимательно глядя на приятеля:
   - Ладно, не кричи. Я здесь не для того, чтоб тебя обвинять. Всё-таки мы хорошо общаемся. На самом деле Дьявол послал меня сообщить о его воле.
   - О его воле? - повторил Аббадон, чувствуя, как внутри всё сжалось в предчувствии чего-то неприятного.
   Волак поправил свои длинные светлые волосы:
   - Ты знаешь его характер, Аббадон. Он слишком неуступчив и жесток, за что и был изгнан из рая. Потому он и решил тебя наказать. Но кару ты выберешь сам. Либо ссылка в Мёртвые Леса на сотню лет, либо на столько же времени прислуживание Люциферу.
   Аббадон замер.
   Пальцы снова непроизвольно сжались на подлокотниках.
   Падший почувствовал, как по спине пробежал холодок, не от страха, а от осознания масштаба выбора.
   - Что? - выдохнул он, и на мгновение невозмутимость дала трещину.
   - Пойми, не в твоих интересах сейчас перечить ему, - сказал Волак.
   Аббадон откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.
   Перед внутренним взором промелькнули картины: бесконечные годы прислуживать Люциферу, выполнять его капризы, терпеть унижения...
   Нет, это хуже смерти.
   Демон открыл глаза, и взор стал твёрже.
   - Хорошо, - произнёс он медленно, взвешивая каждое слово. - Идём.
   - Куда? - не понял Волак.
   - Как куда? - Аббадон встал, изображая удивление, но голос прозвучал чуть хрипло. - В Мёртвые Леса. Я уже всё решил. Быть слугой, пусть даже и Дьявола, я не хочу, а век... Разве это долго по сравнению с нашей бесконечной жизнью?
   Он усмехнулся, только вышла натянуто.
   - Аббадон, подумай хорошенько, - пытался отговорить его Волак, тоже встав. - Мёртвые Леса... Там не просто опасно. Там всё против тебя - сама земля, воздух, тени. Ты будешь один против целого мира, который жаждет поглотить твою сущность.
   Аббадон сжал кулаки, затем разжал их и сделал несколько шагов по залу, меряя его шагами, словно взвешивая все "за" и "против".
   - Я знаю, что это такое, - наконец произнёс он, остановившись и посмотрев прямо в глаза Волаку. - Одно из самых жутких... если не самое жуткое место в аду. Но я сделал свой выбор и менять ничего не собираюсь. Не в моих правилах. Лучше поспешим. Не будем заставлять нашего мудрого правителя ждать. - Он сделал ударение на слове "мудрого", и в его голосе послышалась горькая ирония. - Сатана ведь ждёт меня, я прав?
   Волак покачал головой:
   - Да, ждёт. И я советую тебе подчиниться, иначе Дьявол придумает для тебя что-нибудь хуже.
   До самого дворца Люцифера они шли молча.
   Аббадон шёл, опустив голову, погружённый в мрачные раздумья. Он перебирал в памяти все известные ему заклинания защиты, вспоминал древние знания, которые могли пригодиться в Мёртвых Лесах.
   Волак шёл рядом, время от времени бросая на приятеля обеспокоенные взгляды.
   Дьявол встретил Ангела Бездны холодно, окутанный полупрозрачными язычками пламени.
   - Повелитель, всё ошибаются... - начал Волак.
   Дьявол сверкнул на него глазами и посмотрел на Аббадона:
   - Пусть сам говорит.
   Ангел Бездны поднял голову и распрямил плечи.
   - Мне нечего сказать в своё оправдание, - произнёс он твёрдо. - Я принимаю наказание.
   - Вот как? - Люцифер чуть вскинул голову и, не вставая с трона, несколько раз хлопнул в ладоши. Вошли четверо низших демонов. - Ну что ж... В таком случае это твой конвой. Надеюсь, ты не сбежишь. Иначе ссылка покажется тебе счастьем в отличие от того, на что я её поменяю.
   Аббадон поклонился ему и вышел в сопровождении Волака и стражи. Всю дорогу он был погружён в мрачные раздумья, смотря себе под ноги, и лишь когда послышались леденящие душу стенания, поднял голову.
   Взору предстал высокий и абсолютно голый большой лес, окутанный туманом, из глубин которого и доносились жуткие звуки.
   Чёрные деревья скрючились в причудливых формах.
   Волак поднял глаза на падшего.
   Красивое юное лицо побледнело - даже ему было не по себе поблизости от столь странного и пугающего места.
   Аббадон поймал его взгляд и усмехнулся, на этот раз искренне, хотя радости не было:
   - Как говорится, не поминай лихом.
   - Не отчаивайся, — натянуто улыбнулся Волак и покосился на лес. - Он тебя не тронет. Ты же знаешь, он пожирает только души грешников.
   - Хоть что-то успокаивает, - Аббадон рассмеялся коротким, резким смехом и похлопал Губернатора Ада по плечу. - Встретимся через сто лет, Волак. И тогда я найду способ восстановить справедливость.
   Он зашагал к лесу и через пару минут скрылся в тумане.
   Волак проводил его взглядом, расправил крылья и взмыл в воздух.
   В последний момент он бросил взгляд вниз - в воздухе медленно кружилось белоснежное перо, так сильно отличавшееся от всего, что было вокруг.

   Андрей задумчиво смотрел в большое окно кафе, через наушники слушая музыку и пытаясь насладиться долгожданным покоем. Однако даже сейчас, в момент относительного расслабления, он периодически вздрагивал от резких звуков снаружи - тело до сих пор было начеку после пережитых событий. Он машинально покрутил стакан с недопитой газировкой, но пить не стал.
   Горло слегка пересохло от волнения, а аппетит вернулся лишь частично.
   - Видимо, ты прав, Константин, - говорил тем временем Денис, периодически сканируя помещение кафе внимательным взглядом. - Напарника иметь хорошо. Особенно такого, как Андрей. Преданного и храброго.
   - Ты сам предложил ему стать охотником, - заметил брюнет, слегка потирая висок - там, где после стресса часто появлялась лёгкая боль.
   Мужчина с улыбкой покачал головой:
   - Нет. Андрей всё решил, когда потерял тебя. А я лишь услышал от него подтверждение того. Тебе с ним очень повезло. И... что бы ни решил, береги его. И себя.
   - Спасибо... - Константин взглянул на сидевшего рядом Андрея.
   В голубых глазах читались гордость и тревога за подростка.
   У Андрея зазвонил телефон.
   Омич вздрогнул от резкого звука, сердце на мгновение ёкнуло.
   Вернувшись к действительности, шатен быстро достал сотовый, сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и лишь затем широко улыбнулся.
   - Тоха, привет! - воскликнул он, нажав на кнопку ответа. - У нас всё отлично. Как вы там? Как мама? Я по всем вам жуткососкучился... Да, и по Ирке тоже!
   Он засмеялся, пусть вышло чуть нервно.
   "Ах, Андрей, Андрей, - Денис с грустью посмотрел на него. - Ведь рано или поздно тебе придётся сделать окончательный выбор. И он будет очень тяжёлым. Знаю по себе".
   Однако он ничего не сказал вслух, лишь сжал кулаки под столом - старая привычка сдерживать эмоции.
   - ...Ну... возможно, где-то через неделю... - продолжал Андрей. - Хорошо. А ты тогда всем нашим... Да... Пока. - Он убрал мобильник обратно в карман куртки и обратился к спутникам: - Вам от Антона "привет".
   - Всё нормально? - Константин внимательно смотрел на него.
   - Конечно! - кивнул Андрей, только пальцы непроизвольно затеребили край футболки, выдав лёгкое внутреннее напряжение. - Жаль, мы не знаем, на сколько вернёмся в Омск. Но я всё равно буду этому рад, пусть даже если проведу дома несколько дней. Всегда хорошо возвращаться к тем, кто тебя любит и ждёт.
   "Хотел бы и я вернуться однажды к родителям и сказать им: "Я вас люблю..." - промелькнуло в голове Константина.
   Он сжал зубы, чтобы взять себя в руки, и сумел улыбнуться Андрею:
   - Антон и Ира у тебя замечательные.
   - Ну да, - согласился тот, медленно потягивая из трубочки газировку. - Только осознал я это поздно.
   - Поздно? - недоумённо нахмурился Денис.
   - Мы не всегда были дружны, - в голосе Андрея зазвучало сожаление, а взгляд на мгновение затуманился печалью. - Всё было как у всех... или как у большинства. И ссорились, и подшучивали друг над другом. С Тохой пару раз чуть не подрались. Однако всё изменилось, когда... когда за мной начал охотиться... Михеев... Как говорится: "Несчастья сближают".
   Он вздохнул.
   -  Уже всё позади, - Денис наклонился чуть вперёд, смотря шатену прямо в глаза. - Не стоит жить прошлым, Андрей, иначе не увидишь будущего.
   - Стараюсь, — откликнулся омич. - И всё-таки сложно отпустить это прошлое, которое иногда всплывает в жутких кошмарах.
   "Да, как же он повзрослел за последнее время, -  заметил про себя Константин, отмечая временами не по годам серьёзный взгляд подростка. - Хотя ему лишь пятнадцать".
   Андрей дожевал свой кусок пиццы, но ел он медленно, без особого аппетита, скорее по привычке, затем принялся за следующий и отложил через пару укусов.
   Брюнет допил кофе, поставил пустой стакан на стол и устремил взгляд в окно.
   Длинные тонкие пальцы слегка постукивали по столешнице, а мысли были об Андрее, из испуганного ребёнка превращающегося в отличного бойца.
   Константин ощущал острый укол вины, лишив мальчика беззаботного детства, пусть в то же время и спас от верной гибели.
   Эти противоречивые чувства часто боролись внутри, вызывая тяжесть в груди.
   - Без кошмаров, к сожалению, никак, - согласился Денис, сняв очки и слегка потирая переносицу. - Они обратная сторона нашей работы. В любом случае не будем лишний раз вспоминать о них, ни уж тем более говорить.
   Хантеры ещё немного посидели в кафе.
   Андрей несколько раз бросал взгляды на дверь, словно ожидая, что-то может пойти не по плану.
   Денис периодически проверял обстановку вокруг - профессиональная привычка.
   Константин же погрузился в свои мысли, машинально рисуя на пустой кружке с кофе какие-то невидимые узоры.
   Наконец они собрались и поехали обратно к Сурковым. Они не знали, что ждёт их впереди, однако всегда старались надеяться на лучшее, понимая, жизнь без веры просто пуста.
   Только в глубине души каждый из них знал - покой не будет долгим.

   Прошла неделя, и охотники готовились к возвращению в Омск.
   К этому времени ссадины на лице и губах Андрея почти зажили, остались лишь бледно-розовые следы да лёгкая припухлость в уголках рта.
   Мальчик мог не бояться расспросов родителей дома, которые и так много о чём подозревали, но пока молчали.
   Людмила не хотела прощаться с единственным племянником, только не могла удерживать ни его, ни Андрея и Дениса, ведь хантеров ждали новые битвы и новые приключения.
   Ей хотелось, чтоб они больше никогда не вышли против нечисти, но то были несбыточные мечт.
   И женщине оставалось лишь молиться за них.
   Было раннее утро.
   Андрей спал беспокойно - последние дни его мучили кошмары. Он дёргался, иногда бормотал что-то невнятное или вскидывал руки.
   Константин уже привык "заземлять" напарника, осторожно прижимая его ногу своей, дабы тот не разбудил себя резким движением.
   В этот раз Андрей во сне резко ткнул спящего рядом брюнета коленом в бедро, переворачиваясь на другой бок.
   Удар получился неожиданно сильным и болезненным.
   Константин вздрогнул всем телом, выдохнул сквозь сжатые зубы и на мгновение зажмурился.
   Сон слетел мгновенно.
   Андрей, даже не проснувшись, инстинктивно придвинулся вплотную, и его рука бессознательно ухватилась за край одеяла, будто ища опору.
   Дыхание оставалось прерывистым, плечи слегка подрагивали.
   Константин осторожно потянулся, мягко положил свою ногу поверх голени Андрея и слегка надавил, создавая умеренный пресс, не настолько сильный, чтоб разбудить, зато достаточный для ощущения опоры.
   Через несколько секунд дыхание шатена стало ровнее, а судорожное движение руки вдоль края одеяла ослабло.
   Брюнет подождал ещё полминуты, убеждаясь, Андрей действительно успокоился, лишь тогда позволил себе перевести дух и с грустной улыбкой откинулся на спину, уставившись в потолок.
   В груди неприятно ныло, не от удара, а от беспомощности.
   Молодой человек знал, Андрей слишком многое пережил за эти две недели, и кошмары естественная реакция юного организма.
   Оставалось только вот так "заземлять", быть рядом и давать ощущение безопасности.
   Из прихожей доносились тихие голоса.
   Насторожившись, брюнет прислушался.
   Один принадлежал Людмиле, а два других были Константину до боли знакомы.
   Сердце пропустило удар, а потом забилось как сумасшедшее, и ладони слегка вспотели.
   "Этого не может быть..." - мелькнуло в голове.
   Константин посмотрел на спящего Андрея, затем перевёл взор на Дениса.
   Наставник тихо храпел на полу на матрасе, укрывшись до подбородка покрывалом.
   Осторожно, чтоб не разбудить, красавец убрал руку подростка, сел на краю кровати и несколько секунд просто дышал, выравнивая ритм сердца. Он на секунду сжал кулаки и провёл по лицу руками, пытаясь собраться с мыслями.
   Но реальность не исчезала.
   Брюнет натянул джинсы, бесшумно вышел в прихожую и не поверил собственным глазам.
   Перед ним стояли Анна Михайловна и Василий Юрьевич, его родители.
   Константин замер, не в силах пошевелиться.
   Охотник моргнул несколько раз, будто пытаясь убедиться, это не сон.
   Губы дрогнули, но голос не слушался.
   Наконец, хрипло и прерывисто он выдохнул:
   - М... мама?.. Отец?..
   - Константин... - прошептал глава семейства, и тот впервые заметил, как мужчина постарел: седина на висках, глубокие морщины у глаз.
   Анна Михайловна бросилась к хантеру, крепко обняла и стала целовать его лицо:
   - Господи, как же мы скучали по тебе! Мы так волновались... Каждый день думали о тебе.
   К горлу красавца подступил ком.
   Молодой человек неловко обнял мать в ответ, чувствуя, как дрожат её плечи, и вдруг осознал, как сильно на самом деле скучал, как не хватало ему этих объятий.
   - А я... по вам... - голос чуть не сорвался.
   Разбуженный шумом Андрей, спросонья потирая глаза, оделся и тоже вышел в прихожую. Он застыл в дверном проёме, чувствуя, как внутри всё сжалось.
   Тёплая семейная сцена перед ним будто поставила невидимую границу - он вдруг остро осознал, что здесь он лишний.
   Взгляд невольно зацепился за объятия, за слёзы радости на щеках Анны Михайловны, за то, как Василий Юрьевич положил руку на плечо Константина.
   Омич машинально сделал шаг назад, уже собираясь бесшумно скрыться, но в этот момент Константин обернулся к нему.
   На мгновение тот замешкался, явно подбирая слова.
   Щёки чуть порозовели, и он кашлянул, чтоб скрыть смущение.
   - Это Андрей Алавердов, - начал он негромко, запнулся, опустил глаза на секунду и добавил чуть твёрже: - Мой напарник. Мы... много прошли вместе. Без него я бы не справился.
   Андрей поднял глаза на Константина, и на мгновение растерянность во взоре сменилась благодарностью.
   Василий Юрьевич внимательно посмотрел на него, шагнул вперёд и протянул руку:
   - Приятно познакомиться, Андрей. Спасибо, что бережёшь нашего сына.
   Шатен сглотнул, пожал протянутую руку и выдавил:
   - Да... конечно. Просто... делаю, что могу.
   - Папа, не смущай его, - негромко рассмеялся Константин, однако в смехе читалась лёгкая напряжённость, словно он ещё переживал, правильно ли всё сказал.
   Андрей опустил голову, и на губах дрогнула слабая улыбка.
   - Идёмте на кухню, - предложила Людмила, вытирая слёзы радости. - Я чайник поставлю. Всё же давно мы с вами не виделись, дорогие мои. И, кажется, нам есть о чём поговорить...
   - Столько лет прошло... - вздохнула Анна Михайловна.
   Константин повернулся к Андрею:
   - Присоединяйся к нам. Мои родители будут рады. Ты им понравился.
   - Я не помешаю? - с сомнением спросил мальчик. - Вам о многом нужно поговорить наедине.
   - Да... - в голосе Константина, и без того низком, а сейчас ставшем ещё глубже, улавливалось волнение. - Но рядом с тобой... мне будет легче.
   Он проводил взглядом двух женщин и Василия Юрьевича, разговаривающих между собой о том, какая Аля молодец, что нашла номера телефонов Сильяновых в дневнике Геннадия и рискнула позвонить, и направляющихся на кухню.
   Андрей чуть удивлённо посмотрел на него снизу вверх:
   - Ты... боишься? Это ведь твоя семья.
   - Я давно не видел их и... - Константин на миг умолк и сглотнул. - Мне очень многое надо им рассказать, только слов нужных подобрать никак не могу. Чувствую себя мальчишкой.
   Он натянуто рассмеялся.
   Андрей взял его за плечи и искренне улыбнулся:
   - Уверен, ты скажешь всё правильно. Ты всегда справлялся. И конечно, я сейчас приду. Только умоюсь.
   - Спасибо, - голубые глаза хантера светились.
   Молодой человек тоже скрылся на кухне.
   Андрей зашёл в ванную комнату, повернул кран с холодной водой и, плеснув ею на пылающее от охвативших чувств лицо, посмотрел на собственное отражение в зеркале.
   Из груди вырвался вздох.
   Шатен действительно был рад за Константина и в то же время ощутил грусть, ведь он привык, что тот всегда рядом.
   Вытерев лицо полотенцем, он вернулся в спальню Али, подошёл к окну и, скрестив на груди руки, устремил взор поверх крыш домов.
   Город только начал просыпаться.
   - Кто приехал? - спросил Денис, садясь на импровизированной постели.
   Андрей слегка вздрогнул, думая, что Озеров ещё спит, и обернулся.
   - Родители Константина, - он сумел улыбнуться.
   - Правда? - поразился мужчина и стал одеваться. Андрей кивнул. - Надо же!
   - Я сам в шоке... - пробормотал омич.
   - Что Константин? - охотник начал сворачивать матрас.
   - Несомненно, рад, - ответил Андрей. - Нет, не так. Счастлив.
   - А ты? - снова задал вопрос Денис.
   Андрей помолчал, глядя в окно.
   - И я... - шепнул подросток, отводя взгляд. - Просто... немного непривычно. Будто что-то изменилось.
   Денис выпрямился и пристально посмотрел на него.
   - Так и должно быть, - сказал он мягко. - Мы растём, ситуации меняются. Но дружба остаётся. Пойдём на кухню?
   Андрей кивнул, сделал глубокий вдох и направился к двери.

   То, чего так боялся Андрей, случилось.
   Константин не мог отказать матери и согласился на какое-то время поехать домой в Новосибирск.
   Мальчик стоял у вагона, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. Он кивнул, пытаясь улыбнуться, однако улыбка получилась нервной.
   - Не грусти, - Константин крепко обнял напарника и шепнул: - Мы прощаемся не навсегда. Обещаю.
   - Знаю... - в тёмных глазах Андрея вдруг блеснули слёзы. Он сглотнул, пытаясь взять себя в руки. - Верю... Ты никогда мне не лгал. И я... я очень рад за тебя, Константин.
   - Ты лучший, - брюнет разомкнул объятия.
   К ним шагнул Денис.
   - Удачной дороги, - он пожал Константину руку, задержав её на мгновение.
   - И вам завтра тоже, - сказал красавец. - Позвоните, как прилетите.
   - Обязательно, - кивнул Озеров, переводя взгляд с него на Андрея.
   - Сынок, поезд отправляется, - Василий Юрьевич мягко прикоснулся к плечу сына. - Пора.
   Андрей порывисто обнял Константина, на мгновение прижавшись к нему так крепко, будто боялся отпустить.
   В горле стоял ком, и он снова сглотнул, прежде чем отстраниться.
   - Я... буду скучать, - голос чуть сорвался, и Андрей поспешно кашлянул, отводя взгляд. - Иди. Тебя ждут. Ты заслужил этот отдых, напарник.
   Он старался придать себе лёгкости, только в глазах всё равно блестели слёзы.
   Константин на секунду замер и крепко обнял Андрея, чуть похлопал по спине:
   - Звони. Каждый день. Или хотя бы через день. И пиши обо всём. Понял?
   - Понял, - Андрей наконец улыбнулся по-настоящему, пусть и немного дрожащими губами. - Обещаю.
   - Пока, - охотник зашёл вместе с родителями в вагон.
   - Пока... - прошептал шатен, не отводя взгляда от удаляющейся фигуры.
   Когда поезд скрылся за поворотом, Андрей ещё несколько секунд стоял неподвижно, словно не веря, что красавец действительно уехал.
   Дыхание участилось от внезапно навалившейся пустоты внутри.
   Подросток моргнул несколько раз, пытаясь смахнуть выступившие слёзы, и глубоко вдохнул холодный воздух.
   В груди ныло так, будто оттуда вырвали что-то важное.
   Денис подошёл ближе и положил руку ему на плечо:
   - Мы скоро его увидим.
   Андрей кивнул и сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
   Боль от этого простого действия немного отрезвила и вернула в реальность.
   - Да, - ответил омич наконец. Голос звучал хрипло. - Он обещал.
   В воздухе закружили хлопья снега.
   Денис поднял голову и на миг прикрыл глаза.
   Снежинки падали на лицо, таяли на ресницах.
   - Знаешь, - тихо произнёс мужчина, - расставание - это всегда тяжело. Особенно когда привыкаешь, что кто-то рядом. Но это не конец, а просто пауза.
   Андрей поднял на него взгляд:
   - Пауза... Да, наверное, вы правы. Только... непривычно. Будто мир стал чуть меньше без него.
   - Он вернётся, - уверенно сказал Денис. - А пока у нас тоже полно дел. Надо готовиться к возвращению в Омск. Вылет завтра в десять утра.
   Андрей сделал глубокий вдох и выдохнул.
   Пар вырвался изо рта белым облаком.
   - Ты прав, - юный хантер расправил плечи. - Надо двигаться дальше.
   Охотник развернулся и зашагал прочь, полный светлой грусти и надежды на счастливое будущее.
   Денис ещё с минуту постоял, глядя на людей вокруг, затем последовал за ним.

   Андрей открыл дверь своим ключом.
   В квартире было тихо и пусто.
   Никто не ждал его дома, и это ощущение на мгновение кольнуло в груди.
   Но шатен тут же встряхнулся, ведь он сам решил сделать сюрприз, не предупредив о прилёте.
   Бросив рюкзак на свою кровать, он достал сотовый и набрал номер Максима.
   Через десять минут старшеклассник уже приветствовал лучшего друга крепкими объятиями:
   - Что ж ты не сказал о возвращении именно сегодня? Я бы обязательно тебя встретил!
   Андрей провёл рукой по чуть отросшим волосам, собираясь с мыслями.
   - Ну... нет, - начал он, и голос прозвучал чуть глуше, чем обычно. - Это было б не так интересно.
   Максим внимательно посмотрел на него и нахмурился:
   - Ты в порядке? Что-то случилось? Вид у тебя... задумчивый.
   Андрей помолчал, подбирая слова.
   - Просто... Константин уехал к родителям в Новосиб, - он сделал глубокий вдох. - Я рад за него, правда. Только... немного непривычно, что его нет рядом. Будто какая-то часть меня уехала вместе с ним.
   - Понимаю, - сдержав ревность, блондин хлопнул его по плечу. - Но он же вернётся?
   - Конечно, - Андрей улыбнулся. - Он обещал. И знаешь... я действительно счастлив, что он наконец увидит семью. Это важно.
   - Вот и отлично! - Максим подмигнул ему. - Значит, будем ждать его возвращения. А пока у нас куча новостей, фильмов, игр... И вообще, я столько всего придумал, пока тебя не было! Идём, я тебе всё расскажу!
   Андрей рассмеялся впервые за день искренне и легко.
   Они прошли на кухню, где Максим сразу начал оживлённо делиться новостями, а хантер слушал, постепенно расслабляясь.
   В груди ещё теплилась лёгкая грусть, однако теперь к ней примешивалась и радость от возвращения домой, встречи с лучшим другом и уверенности, что впереди их ждёт новая глава.
   И что однажды Константин вернётся - и всё снова станет на свои места.
   Андрей посмотрел в окно, где кружили снежинки, и чуть слышно прошептал:
   - До встречи... напарник.

         28 мая-6 июля 2014