Тень над Эльварией

глава 4
Элиана всегда появлялась бесшумно.
Лиара иногда думала, что именно так и должен выглядеть настоящий хранитель - не как страж с оружием, а как человек, чьё присутствие чувствуешь раньше, чем слышишь шаги. Элиана знала дворец так, словно он был продолжением её самой: где скрипит пол, где дверь закрывается слишком громко, где стены «слушают».
- Ты не спала, - сказала она, входя в покои Лиары ранним утром.
Это был не вопрос.
Лиара сидела у окна, всё ещё в вечернем платье, не сняв украшений после бала. - Не смогла, - ответила она. - Воздух был тяжёлым.
Элиана подошла ближе, осторожно сняла с неё брошь - жест, знакомый с детства. - Воздух всегда тяжелеет перед бурей.
Она не спрашивала почему. Она давно поняла: Лиара видит больше, чем должна. И приняла это так же естественно, как когда-то приняла осиротевшего младенца на руках короля.
Мать Лиары умерла через три дня после родов.
Элиана была рядом тогда - и осталась навсегда.
- Отец говорил со мной вчера, - сказала Лиара тихо. - О будущем.
Элиана замерла. - О браке?
Лиара кивнула. - И о короне.
Элиана не вздохнула, не перекрестилась, не сказала ни слова утешения. Она лишь посмотрела на Лиару внимательно - как на ребёнка и женщину одновременно. - Тогда он понимает, что времени мало.
Лиара опустилась на низкое кресло у камина. Элиана присела напротив, не нарушая дистанцию, которую сама Лиара никогда не устанавливала. В комнате было тихо - только потрескивание дров и мягкий отблеск огня на стенах.
- Что ты думаешь, Лиара? - наконец спросила Элиана. Её голос был тихим, почти шёпотом, но в нём звучала требовательная серьёзность. - О том, что сказал король... О будущем, о браке, о дворце...
Лиара замолчала. Она знала, что любая искренность сейчас - не просто слова. Это могло стать силой или оружием.
- Я... - начала она осторожно, - я понимаю, что никто не хочет, чтобы я была слабой. Никто не даст мне просто жить. Они ждут, что я стану символом, орудие или щит.
Элиана кивнула, не перебивая. Она давно уже понимала: Лиара видит больше, чем многие взрослые.
- А ты хочешь быть щитом? - спросила Элиана. - Или хочешь быть королевой?
Лиара задумалась. В её мыслях всплыли лица лордов, послов, слуг, кто-то из них уже улыбался, готовясь использовать любую её ошибку.
- Я хочу быть собой, - сказала она тихо. - Но я понимаю... что этого мало. Мир не позволит мне просто быть.
- Мир никогда не позволит, - сказала Элиана, - если рядом нет того, кто защитит тебя. И ты должна понять: защита бывает разной. Иногда она приходит от меча, иногда - от слова, а иногда - от того, что люди даже не замечают.
Лиара кивнула. Она чувствовала это внутренне: присутствие капитана Риана, спокойное, уверенное, и тонкие советы отца, которые больше не звучали как наставления, а как подсказки о реальной опасности.
- Ты боишься? - спросила Элиана мягко. - И не просто страха перед интригами. А перед тем, что придется решать самой?
Лиара закрыла глаза. Магия её даровала понимание, которое она не могла объяснить словами. Она чувствовала, как кто-то из советников дворца строит коварный план. Чувствовала, как шаги в коридоре скрывают опасность.
- Да, - призналась она наконец. - Но я не могу позволить страху управлять мной. Я должна увидеть, кто друг, а кто враг, пока это ещё возможно.
Элиана улыбнулась слегка, почти грустно:
- Вот это и делает тебя особенной, Лиара. Ты видишь и понимаешь. Но помни: видеть недостаточно. Ты должна действовать.
- Но я ещё не готова... - тихо сказала Лиара, - я слишком юна, чтобы решать всё это сама.
Элиана опустила руку на её ладонь.
- И ты не будешь. Ты не одна. Но ты - единственная, кто может видеть истину среди масок. Ты будешь опережать их всех, Лиара. И если хочешь выжить... если хочешь сохранить корону - тебе придётся учиться использовать это умение.
Лиара посмотрела в глаза Элиане. В них не было страха, только спокойная решимость. Она почувствовала впервые: она не просто дочь короля. Она - наследница, наблюдатель, будущий щит и меч Эльварии.
- Тогда... - сказала она медленно, - я буду учиться. И я найду тех, кто стоит со мной. И тех, кто хочет разрушить всё... я тоже узнаю.
Элиана кивнула, будто подтверждая: путь только начинается.
- Я буду рядом, - сказала она тихо. - И пока я рядом, никто не пройдет незамеченным.
Лиара вздохнула. Её плечи расслабились впервые за долгие часы. Магия, ощущение угрозы, всё это ещё не оставило её, но теперь оно уже не казалось таким пугающим.
- Тогда начинаем, - сказала она тихо, но твёрдо. - Мы начинаем.
В это же утро король Арден принимал Марквейна Астора.
Советник вошёл без доклада - привилегия, которой обладали немногие. Его волосы давно поседели, спина была чуть согнута, но ум оставался острым, как клинок, который берегут для последнего боя.
- Ты выглядишь усталым, - сказал он, не кланяясь. - А ты - обеспокоенным, - ответил король.
Они говорили так, как могут говорить лишь те, кто прошёл вместе слишком многое.
- Двор шевелится, - продолжил Марквейн. - Слишком часто. Слишком тихо. - Я знаю. - И ты всё ещё думаешь, что они ждут?
Король медленно сел. - Они не ждут. Они считают.
Марквейн кивнул. - Тогда нам нужно решить, что делать с Лиарой.
Имя повисло между ними.
- Выдать замуж? - спросил король глухо. - Защитить, - ответил советник. - Если не короной, то союзом.
- Мужчина рядом с ней станет мишенью. - Мужчина рядом с ней станет щитом.
Король закрыл глаза. - Я не хочу отдавать её в чужие руки. - Тогда готовь её к войне, - сказал Марквейн тихо. - Потому что она уже началась.
- Марквейн, - начал король медленно, - я знаю: если я уйду, Эльвария окажется на грани. Двор полон глаз, рук и жадных сердец. Кто первый попробует подняться, а кто будет стоять в стороне... я вижу это, но мне нужна твоя мудрость.
Марквейн подошёл к столу, изучая карту, проводя пальцем по северным границам.
- Если ты говоришь о войне, - тихо сказал он, - нам нужна гарантия, что Лиара будет защищена. Пока она ребёнок, её власть чиста и символична. Но если появится угроза, кто станет её опорой?
- Вот в чём дело, - вздохнул король. - Я могу выдать её замуж... Но кому?
Марквейн повернулся к нему:
- Мужчина рядом с ней должен быть... осторожным. И преданным. И сильным. И не жаждущим трона.
- Таких почти нет, - пробормотал король. - Все, кто достаточно силён, чтобы её защитить, хотят власти. А те, кто слаб, - легко станут пешками.
- Значит, выбирать нужно не по силе, - сказал Марквейн. - А по верности и порядочности. И ещё по пониманию, что корона важнее амбиций.
Король нахмурился. Он представлял лица лордов, генералов и сыновей союзных домов. Многих он знал годами, но доверять мог лишь единицам.
- Может ли кто-то из наших командующих стать щитом? - спросил король. - Не только мечом, но и авторитетом, чтобы удержать двор и народ, если я исчезну.
- Возможно, - признал Марквейн. - Но тогда он должен быть рядом и видимым, - и он указал на Лиару на карте - как тень, которая должна быть защищена. - Это не просто брак, это союз. Символ и гарантия.
- И что если она не согласится? - спросил король, чуть понизив голос. - Она умна, видит всё и всех. Если она выберет самостоятельно, это может разрушить планы.
- Её выбор - её сила, - ответил Марквейн. - Но мы можем направлять её, обучать видеть и действовать, чтобы она выбрала правильно. Тот, кто станет мужем, не должен быть просто супругом - он должен быть защитником, наставником и союзником.
Король закрыл глаза, вспомнив последние годы: интриги, шёпоты за спинами, тонкие улыбки тех, кто ждал ошибки. Он понимал: неправильный выбор Лиары - не просто опасность для неё самой, но риск войны и хаоса в королевстве.
- Я не могу просто отдать её замуж, - сказал он наконец. - И не могу держать её в безопасности, пока сам живу.
- Тогда нам остаётся только одно, - сказал Марквейн. - Подготовить её. Она уже видит скрытые намерения. Её дар - шанс обнаружить заговор раньше, чем он нанесёт удар.
Король снова посмотрел на карту. Сердце сжалось: лорды, союзники, генералы - все могли быть угрозой. Но один мужчина рядом с Лиарой мог стать щитом, и выбор этого мужчины станет ключом к будущему.
- Тогда сначала - её защита, - сказал он. - Потом - всё остальное.
Марквейн кивнул, понимая: король говорит о будущем, которое никто не видел, кроме них двоих.
- А насчёт брака? - осторожно спросил он. - Мы должны хотя бы рассмотреть кандидатов. Не ради любви, а ради безопасности.
- Я думал о сыне герцога Вальдена, - сказал король. - Умен, верен... и пока не претендует на трон. Но он ещё молод, и я не знаю, сможет ли он удержать двор, если всё пойдёт плохо.
- Другие варианты? - уточнил Марквейн.
- Генерал Риан Вальк, - произнёс король тихо, почти шёпотом. - Он силён, предан, рядом с ним Лиара будет в безопасности. Но... он слишком стар для брака, и народ может не принять это.
Марквейн задумался.
- Значит, мы должны действовать осторожно. Никто не должен почувствовать спешки. А Лиару - учить, чтобы она видела правду и могла выбирать с умом.
Король посмотрел на советника и впервые за долгие часы почувствовал тяжесть ответственности - не за себя, а за ту, кто однажды станет королевой Эльварии.
- Тогда начинаем с подготовки, - сказал он. - И с того, чтобы узнать, кто замышляет против нас. Прежде чем станет слишком поздно.
Марквейн кивнул, зная: игра началась. И ставки никогда не были выше.