Око за око

Глава 1
Стас настолько нравился Лене, что попав в одно с ним пространство, она буквально не сводила с него восторженных глаз.
- Перестань так откровенно пялится, - прошептала Юля, склонившись к самому уху коллеги.
- Я не пялюсь,  - зло огрызнулась Лена, раздосадованная тем, что выдала себя с головой самой главной сплетнице.
Пару раз она выходила на танцпол  и, двигаясь плавно, ритмично, но вместе с тем вызывающе, всячески старалась обратить на себя внимание вожделенного объекта.
О Стасе в компании ходили, бегали, курсировали нелестные, чтобы не сказать грязные слухи, но Лена предпочитала не принимать их всерьёз. Интересный, молодой, холостой и вполне успешный мужчина сам по себе прецедент. О таких всегда плетут небылицы, с наслаждением шепчутся по углам, преувеличивают, нагнетают, откровенно придумывают. И конечно же, те, кто завидует или же осознаёт,  что попасть в ближний круг, шансов нет, это бесспорно.

Стоило им пересечься где-нибудь в коридоре, кафетерии, лифте, как Лена демонстрировала свою симпатию,  делая это открыто, не оставляя место сомнениям. Смотрела призывно, загадочно, а если смеялась, то громко, заливисто,  запрокинув голову, предлагая полюбоваться высокой, снежно-белой, сахарной шеей.
Где бы ни очутился Стас, женщины всех возрастов вились вокруг него подобно плющу, что давно уже стало привычным и воспринималось им как должное.
Назвать Стаса красавцем язык бы не повернулся, но мужской притягательности природа отмерила ему щедро.
В компании Стас работал не многим более пяти лет, но то был первый корпоратив, который он почтил своим присутствием.

- У него подружка беременная. Ты знала? - ядовито усмехнулась Юля, дождавшись пока Лена вернётся на место, после того как отзвучала древняя, но от того не менее чувственная композиции Сэм Браун.
- Беременная? - вздрогнула Лена. - Нет... Я не знала.
- Теперь знаешь, - Припечатала Юля, протягивая помрачневшей девушке бокал с игристым вином.
На аккуратно подкрашенных губах всезнайки Юлии порхала самодовольная, торжествующая улыбка.
Впрочем,  Лена прекрасно знала, что около года назад, эта особа провела со Стасом ночь, после которой тот держался так, как будто они не знакомы.

- Не хочу, - отказалась она, слегка оттолкнув руку Юлии.
- Я домой пойду. Устала. Спать хочу, - раздражённо добавила она, испытывая что-то вроде досады. Одно дело многочисленные любовницы, совсем другое будущая мать общего ребёнка.  Ведь если он не заставил её избавиться от плода, значит... А что, собственно,  это значит? Додумать Лена не успела.
- Врёшь! - прошипела Юля. - Тебе просто не понравилось, что Стас занят, что скоро станет отцом. Правда же?
- Не лезь не в своё дело, - фыркнула Лена, поднимаясь с дивана.

Выйдя на воздух из шумного помещения, Лена глубоко вздохнула,  сунула руки в карманы длинного, стильного пальто и медленно побрела в сторону метро. Вечер был очень тихим и абсолютно безветренным, ей захотелось пройтись. Хмельная голова слегка кружилась, но настроение безнадёжно испортилось.
- Я провожу? - услышала она бархатный голос Стаса и ощутила как сердце мгновенно пустилось вскачь, а щёки вспыхнули лихорадочным, багровым румянцем.
Ничего не ответив,  ликующая Лена неопределённо хмыкнула, продолжая неспешно идти вперёд.
Стас молча шёл рядом, виртуозно подстроившись под её ритм.

Спустившись в переход, девушка внезапно остановилась, повернулась к спутнику и нарочито грубовато спросила:
- Ты зачем за мной увязался? Я слышала у тебя подруга имеется. Вы вроде ребёнка ждёте? Или нет?
- Я не люблю её и ребёнка не хотел, - спокойно промолвил Стас таким тоном, будто объяснял элементарное неразумному дитятке.
- Неужели?! -  недоверчиво приподняла бровь Лена. - Как же так получилось? Или ты не знал откуда дети берутся?
Вместо ответа Стас взял её за руку, отчего Лена едва не застонала, по телу легко пробежалось, словно разминаясь, приятное, многообещающее тепло. Такое с ней случилось впервые. Этот мужчина привлекал её больше, чем кто-либо когда-либо раньше.

Стас это понял, почуял как зверь и поэтому властно привлёк её к себе.
- Зачем тебе это? Какая разница? - вкрадчиво произнёс он, глядя ей в глаза тем особенным взглядом, от которого большинство женщин неизбежно теряет голову.
- Отпусти, - не слишком уверенно потребовала Лена.
- Едем ко мне. Здесь недалеко. Я поймаю такси, - не спросил, но скомандовал Стас.
"Почему бы нет? - рассеянно подумала Лена. - В конце концов, какое мне дело до его беременной девки? Я её знать не знаю и знать не хочу."
Стас, между тем, уже тянул её за руку, вверх по ступенькам.

Не успев закрыть дверь, он принялся стаскивать с гостьи пальто.  Движения его были резкими, порывистыми, требовательными, но Лена ничего не имела против, ей даже нравилось. Подобное поведение говорило ей о том, что партнёру не терпится, поскольку она неотразима и сводит его с ума.
Однако то, что произошло дальше, её ничуть не обрадовало.
В какой-то момент Стас вообще перестал с ней считаться, как если бы вместо живой девицы перед ним оказалась ростовая кукла из магазина для взрослых.
- Прекрати!  -  возмущённо взвизгнула Лена, когда он бесцеремонно повернул свою добычу спиной и, крепко прижав к стене, попытался овладеть ею нетрадиционным способом.
Стас, однако, не слушал, в его голове содержался собственный сценарий, где главную роль он отвёл себе, а мнение сотой по счёту  статистки не имело никакого значения.

Не на шутку испугавшись, Лена начала сопротивляться, но агрессор был намного выше и несравнимо сильнее.
- Пожалуйста... - жалобно пропищала жертва.
- Заткнись, - прохрипел мужчина, бесцеремонно вламываясь в одервеневшее, напряжённое от нестерпимой боли тело.
Лена зарыдала, но Стас зажал ей рот широкой, вкусно пахнущей ладонью и не отпускал до тех пор, пока не насытился.
Закончив,  он натянул штаны и холодно произнёс:
- Я в душ, когда выйду, тебя здесь быть не должно.
Слова ещё висели в воздухе, когда Стас прикрыл за собой дверь ванной.
Лену трясло. Такого унижения она никогда не испытывала.
Кое-как одевшись непослушными руками, не думая, не отдавая себе отчёт,  дива проследовала на незнакомую кухню и огляделась.
На разделочном столе, в тяжёлой деревянной подставке стояли ножи.
Лена достала первый попавшийся, но не удовлетворилась и извлекла следующий.
Покрутив перед глазами широкое, острое лезвие, она кивнула и решительно направилась в ванну.

Глава 2
Ворвавшись в наполненную паром комнату, Лена резко отодвинула душевую занавеску и в ту же секунду поняла со всей ясностью,  что невзирая на поругание, тупую боль и безмерную обиду, убить не сможет. Её было охватила апатия, но уже в следующий миг к глазам подступили злые, горькие слёзы.
- Оп-па! - удивлённо воскликнул Стас. - Ты всё ещё здесь?! Я же велел убираться. Или тебе так понравилось, что хочется повторить? Так я готов, никаких проблем.
- Я напишу на тебя заявление в полицию, - неубедительно пригрозила Лена чьим-то чужим, сиплым, крайне неприятным голосом.
- Твоё слово против моего, - ничуть не впечатлился Стас, потянувшись за махровым халатом.
Лена взглянула на него снизу вверх и пропищала:
- За что ты так со мной? Зачем?! Можно же было иначе... Как-то по человечески.
Не вытираясь, Стас натянул халат, запахнул его, туго завязал пояс  и только после этого внимательно посмотрел на гостью.
- А чего ты хотела? Вздохов при луне? Романтики? Любви? Так это не по адресу, дорогая.  Я в любви не силён.

Заметив, наконец, нож, который девушка по-прежнему сжимала в руке,  Стас скривился и промолвил:
- Если когда-нибудь действительно захочешь убить кого-то, бей не раздумывая. Замешкалась,  усомнилась, считай пропала. Дай сюда нож! Живо!
Презирая себя, Лена неохотно подчинилась.
- Идти в полицию не советую. Ничего не выйдет, - сухо предупредил Стас. - Есть десяток свидетелей того, как ты на меня вешалась. Тебя изваляют в грязи так, что вовеки не отмоешься, вытянут все жилы, измотают нервы, но толку не будет.
- Посмотрим... - одними губами прошелестела окончательно раздавленная Лена.
- Дело твоё,  - пожал плечами Стас. - А теперь давай, уматывай отсюда. Мне нужно отдохнуть. Завтра дела рано утром.

В полицию Лена не пошла, потому что в глубине души сразу согласилась со Стасом. Толку не будет. Но и делать вид, будто ничего не случилось, она не собиралась. Лена жаждала отомстить.
Примерно через неделю после корпоратива,  Лена аккуратно выяснила, как зовут и где живёт подруга Стаса. Это оказалось совсем не трудно.
- Имей в виду, она дочка довольно крупного чиновника от медицины. Непростая девочка, богатая наследница. Не зря же наш Стас её полтора года обхаживал, прохода не давал,  - поделилась Юля с нескрываемым удовольствием.
Что конкретно произошло между Леной и Стасом, она не знала, но судя по всему догадывалась и втайне радовалась.
Утратив иллюзии,  Лена приняла как факт,  что была отнюдь не первой,  кого обаятельный деспот бесцеремонно использовал. Если вспомнить то, о чём шептались в коридорах, то напрашивался вывод — имя им легион.

- Понятно... - приняла она к сведению, а про себя удивилась. Это что же получается? Полтора года! Так долго... А теперь, когда барышня ждёт ребёнка... Или же он специально так сказал? Чтобы усыпить бдительность. Поди разберись.
В любом случае,  Лена вознамерилась нанести визит той, с чьими желаниями Стас наверняка считается.
Несколько раз, нацепив парик и сделав яркий, вульгарный макияж, Лена ездила к интересующему её дому, пристально следила за подъездом, сидя на скамейке во дворе. Подойти и обозначить себя, что проще? Но Лена тянула, обдумывая,  оттачивая то, что и как скажет, фантазируя на тему о том, какая реакция последует.
Ей нравилось ощущение,  что судьба более удачливой незнакомки в её руках. Как это должно быть ужасно, когда  приветливый,  светлый мир безвозвратно рушится в одно мгновение. Какое блаженство знать, что в твоих силах сохранить его или уничтожить. Лена не без удовольствия открывала в себе новые, неизведанные грани.

Прекрасно понимая, что подруга Стаса ни в чём перед ней не виновата, она всё же упорно стремилась сделать ей больно, как можно больнее. Почему? Да потому, что эта девчонка ничем не лучше. Вот и нечего. Пусть узнает, каков Стас на самом деле. Хватит уже жить на облаке, пора спуститься на землю. А то вообразила себе невесть что, распустила нюни, разлакомилась.
А жизнь она не такая, не в розовых тонах.
Кроме того, навредить непосредственно негодяю, никак не удастся, следовательно пострадать должен кто-то другой. Кто-то из ближайшего окружения. Это же очевидно.

Размышляя над тем, как повёл себя этот упырь, Лена сжимала кулаки,  в бессильной ярости скрежетала зубами.
"У меня был шанс. Я им не воспользовалась. Что ж... Ладно. Чего теперь? Придётся зайти с другой стороны".
Ясно было одно, просто забыть и жить дальше, не получится.
Снова и снова Лена вспоминала злополучный вечер в мельчайших подробностях.  Больше всего её злило то, что сильно пострадало самолюбие, упала самооценка.
Из головы не выходил визит к гинекологу, у которого она наблюдалась с подросткового возраста.
Пришлось соврать, что они с парнем перебрали и "слишком увлеклись". Было противно, в горле образовался жёсткий ком, душили слёзы.
Физическая боль довольно быстро отступила, но глубокая душевная рана затягиваться не торопилась.

Девушку звали Даша, на вид ей было не больше двадцати.  Хорошенькое, глупое, нежное,  словно росой умытое личико. Густые русые волосы, большие, наивные, серые глаза, гладкая, безупречно чистая кожа, такая бывает лишь в юности.
"Конечно же! Разве могло быть по другому?" - неприязненно подумала Лена, направляясь прямиком к девушке, чей животик уже заметно округлился.
- Дарья? Вы Дарья Сомова? - деловито осведомилась мстительница.
- Да-а-а, - ответила та, не подозревая подвоха, глядя открыто, с детским любопытством.
- Меня зовут Ирина. Я бы хотела поговорить с Вами о Стасе Вадимовиче Торопове. Знаете такого? - понизила голос Лена.
- Знаю-ю-ю, - протянула Даша, округлив очи. - Это мой жених. А что? Что случилось?!
- Присядем? - Лена махнула рукой в сторону скамейки, что притаилась под раскидистым дубом в глубине двора.

Лена говорила тихо, проникновенно, делая хорошо продуманные паузы между предложениями. Минут через пять Даша безутешно рыдала, а ещё через десять Лене пришлось вызвать скорую.
"Надо же! Какая чувствительная! Прямо принцесса на горошине!"
Не на шутку испугавшись, коварная не стала дожидаться бригаду, поторопилась уйти. В некоторых случаях не спасёт ни грим, ни качественный парик, а обнаружить себя нельзя.
- Помощь скоро приедет, - заверила Лена скрючившуюся пополам Дашу. - Ты извини,  но я не смогу остаться с тобой. Мне нужно бежать. Мне очень нужно. Понимаешь?
Громко и жалобно застонав, плачущая  Даша попыталась взять злую вестницу за руку, но та ускользнула, не позволила.
- Потерпи. Недолго осталось, - прошептала она, попятилась и пустилась бежать.

Глава 3
Вернувшись домой, Лена упала на диван и закрыла глаза.
Пришло ли удовлетворение? Наступил ли покой?
Нет, ничего похожего. Обида, равно как и жажда мести, никуда не исчезла. Тем более, что скорее всего, ничего ужасного не произошло. Скорая приехала,  обошлось.
"Ничего, это только первая ласточка,  - решила Лена. - Никому не позволю себя унижать. Мерза.ц меня надолго запомнит."
Что предпринять дальше,  Лена не представляла,  но подумала, что идея непременно придёт. Нужно лишь дождаться, ловко поймать и осуществить. Делов-то.

Пару дней спустя по коридорам компании пронёсся липкий, горький как полынь слух о том, что подруга Стаса не только потеряла ребёнка, но едва не погибла сама.
Во время обеда за столиком в кафетерии собрались пятеро.
- Представляете, - прошептала секретарша Алина. - Водитель скорой умер от инсульта прямо за рулём. В результате, машина попала в аварию и не приехала на вызов. Соседи обнаружили Дашу, лежащий на земле и отвезли её в больницу.
- Однако... - пробубнила Лена себе под нос.
- Как это умер за рулём?! - переспросила, тем временем, бухгалтер Маргарита Исааковна, поправив очки.
- А я откуда знаю?! - округлила глаза Алина.  - За что купила, за то и продаю.
- А-а-а, протянула Маргарита Исааковна. - Ну да. Конечно. Бывает... Чего только не бывает. Надо же! Вот ведь стечение обстоятельств!
- А Стас что? - оживилась Юля. - На работу вышел? Что-то я его давно не видела.
- Говорят, на Стасе лица не было, когда он узнал, - сообщила Вика из отдела рекламы. - Всё бросил, помчался в больницу сломя голову. Вроде даже с совещания сорвался.

- Хм... - хмыкнула Лена. - Лица не было, с совещания сорвался! Как-то не очень на Торопова похоже. Обычно ему всё до одного места.
- Ты что, Ленка! Ты чего?! - ахнула Вика.  - Он же с Дашки своей пылинки сдувал. Ты бы только видела. Такая любовь у них...
- Неужели?! - зло хохотнула Лена. - А не ты ли ещё две недели назад самозабвенно вещала о том, какой Стас подлец,  как он ни одну юбку не пропускает.
- Это другое, - резко отрезала Маргарита Исааковна.  - Сама не понимаешь?! Весовые категории разные. Одно дело волочиться за дрступными девицами и совсем другое строить семью.
- Не понимаю! - процедила Лена. - О какой любви может идти речь, когда дело касается Стаса? Потаск.н, каких мало. Ничего святого.

- Что, Леночка, обидка спать не даёт? -  ласково осведомилась Юля, старательно изображая сочувствие.
- Какая обида?! Что ты несёшь?! - презрительно фыркнула Лена.
- А разве не за тобой Стас ушёл с корпоратива? - прищурилась Вика.
- Что?! С чего ты взяла?! - возмутилась Лена. - Не было такого. Ясно? Ничего не было!
- Не за тобо-о-ой?! - притворно удивилась Юля. - А ведь мы в окно видели. Мы с Викой вместе наблюдали как он догнал тебя.
- Что?! Что вы видели, глупые курицы?! - не сдержалась Лена. - Хватит распускать сплетни! Самим не противно? Языки без костей!
- Буквально три назад, в самом начале недели, - ровным, бесцветным голосом промолвила Маргарита Исааковна.  - Я собственными ушами слышала, как Стас делился с Аркадием Шутовым подробностями своих недавних похождений.
- Каких похождений?! - похолодела Лена.
- Недавних, - повторила женщина, многозначительно приподняв чётко очерченную бровь.

Больше всего на свете Лене хотелось заткнуть рты не в меру любопытным коллегам, но поскольку сделать это не представлялось возможным, пришлось удалиться, чтобы сохранить остатки достоинства и не устроить безобразный скандал.
"Я выше этого. Я не стану вести себя как базарная баба."
То, что стоило скрыться из виду, её тотчас принялись активно обсуждать, сомнений не вызывало. В целом это было не ново и вполне привычно, но тот факт, что сам Стас делился своими подвигами относительно её персоны,  вывело Лену из себя.
Когда злословили о ком-то другом, она охотно слушала и просвещала тех, кто ещё не слышал, ни мало не задумываясь о том, каково приходится тем,  кто попал в ощип.

"Вот трепло! Хуже бабы!" - злилась Лена.
Что до Даши, то судьба тонкокожей девчонки её не трогала. Не она первая, не она последняя. Переживёт. Не велика печаль.
Слова о том, что Стас "сдувает с Даши пылинки", взволновали карательницу куда сильнее, нежели новость о потере плода.
Никто и никогда не относился к Лене так, как она того заслуживала. Все её романы заканчивались довольно быстро и, как правило, не по её инициативе.
- Что со мной не так? - спросила она подругу Аню, когда очередной любовник сделал ноги.
- Ты никого, кроме себя не принимаешь в расчёт,  - не задумываясь,  ответила та.
- Я?! - изумилась Лена. - Что за чушь?! Как это не принимаю?!
- Для тебя важны только собственные желания и переживания, - бодро пояснила Аня.
- Зачем же ты со мной дружишь?! - сузила глаза Лена.
- Я к тебе привыкла, - невозмутимо изрекла Аня. - С горшков знакомы.  Ты мне как сестра. А сестёр не выбирают.

Лена тогда ужасно обиделась, прошипела что-то ядовитое и ушла,  оглушительно хлопнув дверью.
А теперь подумала про Стаса и вспомнила ту беседу.
"А ведь мы с ним похожи. Для него тоже важны лишь его желания и переживания... Или нет? Что на самом деле значит для него эта истеричка Даша? Испытал ли он облегчение, обнаружив,  что не станет отцом в ближайшее время?"
Лене хотелось бы залезть к нему в голову и не торопясь осмотреться.
"Интересно, что рассказала Даша? Догадается ли он, откуда ветер дует? А может быть он втайне благодарен той, что избавила его от ненужной обузы?" - размышляла Лена.
Так или иначе, но теперь Стас свободен. А это значит, что она сможет вновь подобраться к нему и сполна отыграться. Как? Этого Лена не ведала. Во всяком случае,  пока.

Глава 4
Неделю спустя Стас поймал Лену в коридоре, грубо схватил за локоть.
- Я знаю,  что это ты приходила к Дашке,  - злобно выплюнул он.
- Что, что?! - отшатнулась Лена. - Приходила к Дашке?! Что за ерунда?! С чего ты взял?!
- Я знаю,  это была ты, - повторил мужчина, больно сжимая Ленину руку. - Даша рассказала мне, что ты ей наплела.  Я сразу понял...
- Я не понимаю о чём ты, - прошипела Лена, тщетно пытаясь высвободиться.
- Ты можешь играть спектакль сколь угодно долго, - промолвил Стас, продолжая крепко удерживать извивающуюся девицу. - Просто запомни: я знаю.
- Отпусти! Отпусти сейчас же! - вскрикнула Лена. - У тебя больное воображение! Ид.от!
Стас выпустил руку недавней жертвы и так резко оттолкнул её,  что она ударилась в стену.
- Я знаю, - снова повторил он.
- Оставь меня в покое,  - захныкала Лена, потирая руку. - Я... Я заявлю на тебя куда следует.

Разумеется,  никуда заявлять лгунья не собиралась. С той встречи, она лишь старательно избегала Стаса, так как не была уверена в том,  что это её не привлекут к ответственности за оставление в опасности.
То, что недавний любовник вычислил личность негодяйки,  не укладывалось в голове. Признаваться она не станет, но сам факт ужасен. Видимо не так уж хорошо удалось продумать действо, предусмотреть нюансы. Прима поторопилась выйти на сцену. Обидно, конечно,  но бывает.
Лена вновь восстановила в памяти  события того дня. Медленно, минута за минутой, припомнила то, что говорила.
"Нет. Всё было правильно. Ни одного лишнего слова", - успокоила она себя.

Бездействие иной раз куда хуже любого проступка. Будучи женщиной не так чтобы умной, Лена всё же понимала, что не просто позабавилась немного, но совершила нечто ужасное с точки зрения не только закона, но и любого здравомыслящего человека.
Любая беременная особа, как ни крути, существо уязвимое, сверхчувствительное,  нежное и хрупкое. Да уж...
Лена не испытывала никаких особенных эмоций по отношению к беременным, но отчёт себе отдавала. В случае чего, оправдаться будет сложно, если вообще возможно.
Сначала ей казалось, что никто ничего не узнает. Не зря же она приобрела довольно дорогой парик и потратила не меньше двух часов на макияж. Ведь всем известно,  что мир тесен и полон неожиданностей. Но о том, что кто-то знакомый, случайно увидев её в компании Даши, мог узнать в яркой брюнетке Лену Владимировну Хлебникову, не могло быть и речи. В этом сомнений не возникало.

После беседы со Стасом, Лена, тем не менее, озадачилась и прочитала о том, что согласно 125 статье УК РФ, ей вполне может грозить срок до одного года.
- Вот ещё! - хмыкнула девица вслух. - Доказательства где? Нет их и быть не может.
Совесть Лену не мучила, но за свою шкурку она испугалась. Кто знает, какие связи у Дашкиного отца.
Высказал ли Стас невесте свои соображения относительно личности злоумышленницы? Покаялся ли? Повинился? Сомнительно.
Скорее всего он всё отрицал,  настаивая на том, что с визитом пожаловала очередная влюблённая дура.
"Ты же знаешь, милая, женщины постоянно добиваются моего внимания. Но люблю я тебя одну. Никто другой мне не нужен."
И всё же, от каждого стука за дверью, Лена невольно вздрагивала, опасаясь, что по её душу пришли.
Время шло, день проходил за днём, никто не являлся и обиженная решила, что пора бы жить дальше.
Finita la commedia.
Желание отомстить Стасу за пережитое унижение, как-то незаметно поблёкло, потускнело, а вскоре и вовсе отступило.
Лене это не нравилось,  напоминая себе о том, как негодовала совсем недавно, она надеялась взбодриться, но тщетно.

Окончательно убедившись в  этом, Лена не на шутку расстроилась и поделилась с Аней:
- Иногда я думаю, какие мы люди толстокожие. Как легко отпускаем то, что должны держать.
- Не поняла... Поясни, - нахмурилась Аня.
О том, что случилось между ней и Стасом, равно как и о том, что произошло с Дашей, Лена по понятным причинам не рассказывала. Какой бы близкой ни была подруга, раскрывать иное Лена страшилась.
- Я о том, что редкий человек горазд многие месяцы носить в себе обиду, злость,  желание отомстить. Время стирает эмоции, как волна смывает песочные замки. Без-воз-врат-но. Как правило, за редким исключением,  мы отряхиваемся и идём дальше, сколько бы ни пылили поначалу.
- Тебя кто-то... - начала было Аня, но Лена  оборвала её.
- Нет! Ничего подобного. Просто вчера перед сном я перечитывала "Графа Монте-Кристо" и попробовала поставить себя на его место.
- И что? - вскинула глаза Аня, отложив в сторону пилочку для ногтей, которой ловко орудывала секунду назад.
- А то... Я не смогла бы так долго хранить в себе запал.  Однозначно перегорела бы, - не без грусти призналась Лена.

- Что тебя так тревожит? Это же совсем неплохо. Злость сжирает, провоцирует развитие болезней, разъедает душу и уродует внешность, - промолвила Аня.
- А по мне так это недостойно. Мне противно признать,  что в меня можно плюнуть, а я утрусь и пойду дальше. Это ужасно мерзко, - скривилась Лена.
- Ерунду ты говоришь! Если помнить всё зло, которое другие причиняют нам в течение жизни, можно свихнуться, - пожала плечами Аня. - Люди несовершенны и постоянно жалят друг друга как осы. Вот взять хотя бы нас с тобой...
- Ой, Перестань пожалуйста! - взмолилась Лена. - Я вообще не об этом.  То, о чём ты говоришь, незначительно, мелко. Понимаешь? А я тебе о чём-то крупном. Улавливаешь?
- В сущности, - Аня потянулась, вновь вооружилась пилкой. - Из любого комара можно раздуть слона. Была бы охота.
- Из мухи, - автоматически поправила Лена. - Слона раздувают из мухи.
- А-а-а, - махнула пилкой Аня. - Какая разница?

Следующим летом Стас неожиданно уволился из компании.
- Я слышала они с Дашей переезжают в Питер, - сообщила Маргарита Исааковна, посмотрев на неизменных собеседниц поверх очков.
- Торопов так и не женился на ней? - спросила Алина.
- Нет. Вроде бы предложение сделал, а она отказала, - изрекла Вика, не скрывая злорадства.
- А чего ты так радуешься? - подозрительно прищурилась Юля.
- Да потому что давно пора было поставить его на место. Говорят, Даша дала нашему Казанове отставку, после того как потеряла ребёнка, - добавила Вика, торжествуя.
- Говорят? - осклабилась Лена. - Кто говорит? Откуда ты черпаешь эти сведения?
- Шутов Аркашка проболтался. Мы с ним в прошлую пятницу в баре после работы посидели, - заявила Вика с таким видом, будто совершила что-то настолько значительное,  что сразу стала на голову выше всех, кто находился рядом.

Осторожно задавая вопросы тут и там, Лена выяснила, что Торопов Стас действительно уехал в Питер вслед за Дашей, которая захотела сменить обстановку, продала квартиру в  Москве и перебралась в жилище с потрясающим видом на Финский залив.
"Поразительно! - подумала Лена. - Сотни тысяч женщин теряют детей, но далеко не каждая после этого кардинально меняет свою жизнь. Какая цаца! Вы посмотрите! Сам город, в котором имела место трагедия, стал не мил."
В глубине души она позавидовала тому, что девочка оказалась способна на это, поскольку сама бы никогда на подобное не решилась. Чужие улицы, дома, окружение. Всё с нуля.
Не прошло и месяца после того, как новость о переезде Торопова в Северную строицу, перестала будоражить умы, а Лена уже выбросила из головы и его самого, и глупую пустышку Дашу, чьему ребёнку не суждено было родиться на свет.

Глава 5
Примерно через год после постыдной истории со Стасом, Лена впервые в жизни по настоящему влюбилась.
До тех пор, пока удивительное, многоликое чувство не накрыло её с головой словно тёплым пледом,  Лена в любовь не верила и никогда встречи с ней не искала.
- Всё это россказни отчаянных домохозяек, восторженных,  истеричных дамочек,  желающих оправдать влечение, - с апломбом заявила она Ане,  когда сидя в итальянском ресторане, они поедали пасту, запивая озлаждённым белым вином.
- Ты хочешь сказать,  что любви не существует? - уточнила Аня,  поставив на стол опустевший бокал.
- Да. Именно это я и сказала, - подтвердила Лена. - Похоть - да. Любовь - нет.
- Да, ну-у-у, - не согласилась Аня. - Если бы всё было так...
- Так и есть,  - перебила Лена. - Просто на протяжении столетий люди старательно оборачивали низменное в красивую упаковку. Желание обладать определённым объектом, вот и вся недолга.
- Нет, - помотала головой Аня. - Нет, нет и нет. Ты утрируешь. Конечно же любовь есть. Не может не быть. Иначе не было бы написано столько книг, снято столько фильмов. Это что-нибудь да значит.

Однако переубедить Лену не удалось, девица осталась при своём мнении.
- Не допуская существование любви, ты сама себя обкрадываешь, - пафосно заявила Аня. - Мне даже жаль тебя, подруга.
- Себя пожалей, - посоветовала Лена. - А меня не нужно. Я реалист, избегаю иллюзий и мне не грозит зависимость от какого-нибудь плешивого козла.
- Посмотрим, Леночка, посмотрим, - усмехнулась Аня. - Жизнь большая затейница, такие сюрпризы преподносит, закачаешься.
- Ты, как и большинство обывателей, элементарно боишься называть вещи своими именами, - презрительно сплюнула Лена.
- Ну, ок, - не стала спорить визави.  - Поживём, увидим.

Саша нарисовался в дождливый,  хмурый четверг. Они столкнулись вечером у подъезда. Погрузившись в мысли о новом проекте, что скакали в голове словно взбесившиеся блохи, Лена неловко складывала зонт, ничего не замечая вокруг.
- Девушка, простите, это не вы потеряли? - интересный, высокий мужчина протянул ей вызывающе красную, длинную перчатку из тонкой кожи.
- А что, похоже я ношу такие? - фыркнула Лена, окинув незнакомца внимательным, одобрительным взглядом.
- Не носите? - как будто огорчился тот. - Почему же, позвольте спросить?
- Потому что это вульгарно, - закатила глаза Лена. - Вам так не кажется?
- Простите,  как вас зовут? - поинтересовался неизвестный вместо ответа.
- Лена, - ласково улыбнулась девица.
- А что вы скажете,  Лена, если я предложу выпить кофе во-о-он в той кофейне на углу? - предложил любитель красных перчаток.

Усевшись за столик,  Лена спохватилась и,  без церемоний перейдя на "ты", задала закономерный вопрос:
- Тебя как зовут?
- Александр, - представился обаятельный, одарив компаньонку лучезарной улыбкой.
"Зубы какие хорошие", - отметила про себя придирчивая Лена.
Зубы имели для неё огромное значение. Один кривой резец или желтоватый цвет эмали, могли безнадёжно испортить самое приятное первое впечатление.
- Что ты делал у моего подъезда? - осведомилась Лена.
- В соседнем доме живёт мой приятель, я уже собирался сесть в машину, как вдруг увидел на дороге перчатку, а затем тебя. Поскольку никого больше на улице не было, я подумал, это ты потеряла, - Александр открыл меню.
- Ты наверное голодна? Я ведь так и не дал тебе дойти до дома.
- Да, - признала Лена. - Есть очень хочется.

Самые простые вещи приобрели вдруг сочный, глубокий окрас, в обществе Саши Лена ощущала нечто абсолютно новое, доселе не испытанное. Примитивная яичница глазунья,  съеденная вместе, представлялась вкуснее изысканного деликатеса, чашка пакетированного чая походила на напиток богов. Если бы кто-то попросил объяснить, она бы растерялась и не нашла слов. Запахи,  звуки, случайные прикосновения кружили голову, заставляли сердце сладко замирать.
- Я не понимаю что со мной происходит, - призналась она  подруге.
- А что с тобой происходит? - быстро уточнила Аня.
- Саша действует на меня как-то странно... - Лена нахмурилась,  потёрла лоб.
- Это как? В чём странность? - сделала стойку Аня.
- Мне... У меня... Я постоянно хочу его видеть и слышать. Скучаю, если не вижу хотя бы пару дней... Мне интересно всё,  что касается его. Что он любит? О чём мечтает? Какие предпочитает фильмы?Короче, всё не так, как обычно, - сбивчиво растолковала Лена.
- Неужели?! - воскликнула Аня. - Похоже,  кто-то начинает влюбляться. Нет?! Я не права?
- Не-е-ет... - неуверенно пробормотала Лена. - Ерунда какая... Ничего подобного. Не выдумывай пожалуйста. Только не я.

Однако оставшись одна, она призадумалась.
"А что, если я действительно влюбилась? Это же... Это ставит меня в зависимое положение. Я не хочу. Так не пойдёт. Мне нужно разобраться в себе... "
На другой же день не на шутку обеспокоенная Лена написала Саше, что хотела бы взять паузу.
- Что это значит? - не понял Александр.
- Я должна подумать. Мне нужно время, - и Лена трусливо отключилась.
Смятение обуяло её. Попасть в ловушку коварных, липких чувств, нуждаться в ком-то, думать о ком-то кроме себя днём и ночью, Лене претило.
Однако Любовь особа своенравная, сопротивления не терпит и если выбрала жертву, нипочём не отпустит до тех пор, пока не нарезвится вволю.
Лена сама не заметила как Саша занял в её жизни почётное первое место.

- Ты стала похожа на человека, - не без иронии заметила Аня.
- Ленка, дорогая, ты так похорошела в последнее время! - невольно восхитилась Маргарита Исааковна.
- У нашей Лены появился новый любовник, - усмехнулась Юля.
- Надолго ли? - усомнилась Вика.
- Ле-е-ена... Ты сама на себя не похожа... - удивлённо присвиснула Юля, вернувшись из отпуска, впервые за две недели увидев коллегу.
- Любовь? - прошептала Алина, заглянув в сияющие Ленины глаза.
- Любовь! Это точно любовь! - подхватила Маргарита Исааковна.  - Эту су.у ни с чем не спутаешь.
- Оставьте меня в покое! - потребовала Лена. - Вам лишь бы языки почесать.
- Да ладно тебе! - клыбнулась Алина.  - Расскажи нам о нём.  Мы же сгораем от любопытства.
И Лена обнаружила, что может говорить о Саше часами.
"Боже... - подумала она. - Я превратилась в одну из этих полоумных..."

- А он точно не женат? А то как-то очень подозрительно, - изрекла Аня месяца через четыре после начала романа.
- Что подозрительно? - насупилась Лена. - Что ты несёшь? Он же всё время со мной. Как он может быть женат?! Что он жене говорит?
- А ты паспорт его видела? Знаешь, какими изобретательными бывают женатики? Сама подумай. Молодой, интересный, не бедный и свободный? Это же абсурд. Так не быва-а-а-ет, - понизила голос Аня.
- Не начинай, а, - отмахнулась Лена. - Завидуешь,  так и говори.
- А я завидую. Да. Завидую, - не стала отрицать Аня. - Вокруг меня одни женатики.  Или же сморчки,  предпенсионного возраста.
- Саша — это судьба,  - лениво промолвила Лена, щёлкнув подругу по носу.

Глава 6
Отношения с Александром развивались куда более неспешно, нежели хотелось Лене, которая втайне мечтала о том, что вскоре сможет кардинально поменять статус.
Уже через полгода ей казалось, что Саша был всегда и представить себе жизнь без него, Лена решительно не могла.
- Не понимаю... - доверилась она Ане. - Не понимаю, как я обходилась без него? Немыслимо... Невозможно.
- Знаешь, дорогая, - задумчиво произнесла в ответ Аня. - Не стоит  растворяться в мужчине. Это всегда чревато. Стоит женщине забыть обо всём ради самца...
- Ты о чем,  подруга? -  досадливо отмахнулась Лена. - Когда люди любят друг друга... Впрочем, кому я это говорю? Тебя же никогда не любили по настоящему.

- А он уже признался, что любит? - недоверчиво изогнула  брови Аня.
- Пока нет... Но ведь это слова, они мало весят. Главное то, как он ко мне относится, как смотрит. У меня от него мурашки по всему телу. Это важно, не пустые звуки. Согласна? - промурлыкала Лена.
- Ну... Положим, мурашки у тебя и раньше табунами бегали. Уж я-то помню... Кстати, Лен, а где он живёт? Ты дома у него была? - оживилась вдруг Аня.
- Дома у него бабушка болеет. Унее диабет, одну ногу пришлось ампутировать. Уже несколько лет как. Не до гостей, - горестно вздохнула Лена. - Старушка не любит посторонних, запрещает кого-либо приглашать.
- Вот как?! Старушка запрещает? - ехидно переспросила Аня. - Случайно не Сашенька за ней ухаживает? А то тебя послушать, так у него над головой нимб сияет. Таких мужчин не существует. Ясно тебе? Нет таких.  Разве что блаженные где-нибудь на Соловках.  Не знаю...
- За бабушкой присматривает сиделка, - обиделась Лена. - Не ёрничай! Тебе не идёт.
- А родители где? - поинтересовалась Аня, пропустив рекомендацию мимо ушей.
- Родители погибли в аварии, - терпеливо объяснила Лена.
- Ну просто герой сериала! - захлопала в ладоши Аня. - Паспорт у него проверь. Проверь, проверь. А то кто знает, может и не Саша он.
- Дура завистливая! - вспылила Лена. - Нет, чтобы за подругу порадоваться! Тварь ты, Анька. Самая последняя тварь.

Когда через пару месяцев знакомства Лена предложила Александру переехать к ней, он мягко отказался,  сославшись на бабушку, чей душевный покой надлежало беречь аки зеницу ока.
Лена расстроилась, но тут же подумала, что это характеризует её возлюбленного как человека порядочного и надёжного, а посему настаивать она не станет. Всему своё время.
Не смотря на то, что жил Саша на другом конце Москвы, ночевать он оставался крайне редко.
Лена из кожи вон лезла, чтобы удержать его рядом подольше, привязать покрепче, но Александр умело сохранял независимость, просачиваясь подобно сухому песку между пальцев. Появлялся и уходил он тогда, когда сам того хотел.
- Бабуля требует внимания. Существуют ритуалы,  соблюдать которые я обязан.
- Какие ритуалы? - надулась Лена.
- Например, мы вместе пьём чай перед сном. Я читаю бабуле вслух. Мы беседуем на разные темы, - поведал Александр.
Лене хотелось бы быть допущенной в этот узкий мир, но Александр держал её на расстоянии,  а давить она не смела.
И тем не менее,  Лена считала себя едва ли не самой счастливой женщиной на Земле.

Время шло, неделя бежала за неделей, месяц за месяцем, но всё оставалось по-прежнему. Лена мучительно хотела большего, но искренне радовалась тому, что имела.
В арсенале Любви великое множество тончайших розовых, чудодейственных покрывал,  что умеют преобразить реальность, слегка исказить её, заставить видеть и слышать не совсем то, что видят и слышат те, кому покрывало не досталось, чьи глаза и уши свободны.
Что бы ни говорил Александр,  что бы ни рассказывал, Лена внимала,  бережно ловила каждое слово, безоговорочно верила, стоически ждала предложения.
- Скорее рак на горе свиснет, чем наша Ленка замуж выйдет, - заметила Юля.
- Точно! - подхватила Алина. - Хотел бы жениться,  уже бы...
- А я, девочки, - плдключилась Маргарита Исааковна. - Я вообще думаю,  что он женат.
- Давайте будем объективными, - неожиданно предложила Вика. - Не так уж давно они встречаются. Выводы делать рано.
- Ага, - усмехнулась Юля. - Ты со своим Игорем уже семь лет живёшь, а...
- Ой, заткнись пожалуйста, - как от зубной боли скривилась Вика. - У тебя самой-то что? Есть чем похвастаться? Может быть мы чего-то не знаем? Или Илюшенька всё так же на диване лежит, а ты его с ложечки кормишь?
- Брейк,  девки! Отставить склоки! - прикрикнула Маргарита Исааковна.  - О Ленке речь. Не о Вике и не о Юле.

По прошествии трёх лет Лена  знала об Александре не многим больше, нежели в первую неделю.
Он не то, чтобы скрывал от неё что-то,  но был не слишком словоохотлив тогда, когда подруга осторожно касалась рода его занятий,  друзей или семьи.
- У меня есть несколько близких друзей,  но живут они в другом городе.
- Где? В каком городе? - полюбопытствовала Лена.
- В Питере. Все мои живут в Питере. Я ведь и сам оттуда родом, - не без грусти произнёс Александр.
- Скучаешь? - Лена обняла любимого,  прижалась лбом к плечу.
- Скучаю, но здесь у меня бабушка и работа, - Александр погладил девушку по русым волосам.
- Тебе пришлось переехать в Москву из-за неё? Это мамина или папина мама? - Лена подняла голову и посмотрела на избранника.
- Мамина. Это мамина мама. Бабуля не захотела переехать ко мне пока была здорова, а потом... Потом она заявила,  что умирать планирует дома.

Два, а то и три раза в год, Александр приглашал Лену отдохнуть. Никогда не больше чем на неделю.
- Бабулю нельзя оставлять одну.
В славный город на Неве пара так и не выбралась даже на выходные.
Время от времени Лена пыталась уговарить Александра, но не преуспела.
- Не в этот раз, детка.  Когда-нибудь обязательно.
В глубине души она огорчалась, но вслух недовольства не выказывала, опасаясь Александра вспугнуть.
Страх потерять любимого сделал Лену если не кроткой,  то вполне себе покладистой.
- Он так и не удосужился познакомить тебя ни с бабулей, ни с друзьями, - уязвила Аня. - Это не кажется тебе странным? Ты толком не знаешь где он работает, где живёт,  с кем проводит время, будучи не с тобой...
- Да. Это должно быть очень, очень странно, - нарочито широко зевнула Лена. - Странно для обывателей вроде тебя. Для людей, не способных выйти за рамки условностей, мыслящих узко и примитивно.
- Конечно же! - расхохоталась Аня. - Ты выше этого. Ты особенная и взгляды у тебя безгранично широкие, не тривиальные.

Случалось, Александр исчезал на неделю, дней на десять и не давал о себе знать.
Когда такое приключилось впервые, Лена буквально лезла на стену, бросалась на колег, вела себя неадекватно.
Вечерами, лёжа в постели, она в голос рыдала, жалея себя, думая о том, что если мужчина упорно не впускает тебя в свою жизнь, то по хорошему нужно делать ноги.  Однако сама мысль о том,  что Саша однажды не вернётся,  сводила с ума.
Не знакомит с друзьями? Не представил бабуле? Какие, право,  пустяки. Не стоит обращать на это внимание.
Если бы кто-то сорвал с головы Лены покрывало вероломной затейницы Любви, она бы с изумлением обнаружила, что Саша вообще мало что делает для неё, но даже не это главное. Он  уделяет ей столько времени, сколько можно уделять симпатичной соседке, доброй приятельнице, любимой племяннице или замужней двоюродной сестре. Львиная же доля его жизни течёт за пределами её досягаемости.
Между тем, пелена окутала Лену плотным коконом, не позволяя замечать очевидное,  но легко разрешая  усмотреть огромное в микроскопическом.

Курорты, предлагаемые Александром, не были баснословно дорогими, но считались очень приличными.  Небольшие, уютные отели Турции, Испании,  Португалии неизменно широко распахивали свои двери перед парой путешественников.
Море всегда действовало на Лену благотворно, этих коротких поездок она ждала с нетерпением, предвкушая и фантазируя. Всю неделю Александр находился в её полном распоряжении и Лена наслаждалась каждой минутой.
Вернувшись домой после очередной поездки, влюблённая заподозрила, что беременна.
"Ребёнок? - несколько растерянно подумала она. - Но... Но ведь это шанс! Теперь у нас есть прекрасный повод перевести отношения в другую плоскость!"
Сомнения,  что закрались было в душу,  Лена с негодованием отмела.

Глава 7
Первым порывом было немедленно обрадовать Александра. Но твёрдой уверенности в том,  что тот воспримет новость так, как следует, Лена не чувствовала.  Тема детей несколько раз всплывала,  но как-то вскользь,  мимоходом. Сказать, что мечтала стать матерью,  представляла себе будущее чадо, Лена не могла. Если не лукавить,  то ей прекрасно жилось и без спиногрызов, но раз уж так получилось,  почему бы не воспользоваться? Александр человек взрослый, наверняка возражать не станет. Им обоим пора призадуматься о семье.

- Ребёнок,  это прекрасно, - резюмировала Аня. - Но...
- Что "но"? - недовольно поморщилась Лена. - Почему ты не можешь просто порадоваться?
- Может быть потому,  что твой Александр тёмная лошадка? Мы же до сих пор ничего о нём не знаем,  - развела руками Аня.
- Мы?! - ухмыльнулась Лена. - Я знаю о нём достаточно. Более чем достаточно для того, чтобы родить от него.
- Неужели?! - усомнилась Аня. - Он что же, представил тебя бабуле?! Так чего же ты молчишь?! Расскажи скорее! Мне ужасно интересно!
Лена закатила глаза,  затем уронила голову на руки.
- При чём здесь бабуля? Какая разница представил или не представил? Я жду ребёнка,  это самое важное. Или ты так не считаешь?
- Я считаю, что ты ведёшь себя чересчур беспечно, - строго промолвила Аня.
Но Лена не собиралась рефлексировать по поводу того,  что любимый не удосужился познакомить её ни с родными, ни с друзьями.
"Оно мне надо? Чужие, ненужные люди. Нам и без них хорошо".

- Каково это, когда хочешь ребёнка? - поинтересовалась она у Алины.
- Странный вопрос... - удивилась коллега. - Захочешь, поймёшь.  Объяснить невозможно.
- Рано тебе, Ленка, о потомстве думать, - припечала Маргарита Исааковна. - Дети требуют внимания и полной самоотдачи. Ты же от собственной персоны отвлечься не способна.
- С чего это ты взяла?! - возмутилась Лена. - Да я буду прекрасной матерью.
- Нет. Не будешь, - покачала головой Маргарита Исааковна. - Выброси эту мысль на ближайшие несколько лет. Тебе созреть нужно, внутренне повзрослеть.
- Ты хочешь сказать,  что Алина у нас супер зрелая? Или может быть Юлька? А сама ты много понимала, когда старшего родила? - Лена сложила на груди руки, надула губы.

Однако что бы ни говорили окружающие,  как бы к ней не относились, Лена никого особо не слушала.
"Это моя и только моя жизнь и я сама буду решать что и когда делать".
- Скоро ты станешь отцом, - словно бы пробуя слова на вкус, вслух произнесла Лена, стоя перед зеркалом в спальне.
"Нет. Так не пойдёт,  - подумала она секундой позже. - Надо повременить. Дождусь... Пусть срок будет таким большим, чтобы уже ничего нельзя было поделать".
Предусмотреть как отреагирует Александр, Лена не могла. В глубине души она понимала, что знает его плохо, чтобы не сказать,  что не знает совсем.

Погрузившись в тему, Лена нашла в интернете несколько форумов на тему о том, как восприняли мужчины весть о беременности второй половины. Женщины делились мельчайшими подробностями,  перебивая друг друга, спешили поделиться собственными переживаниями. Вскоре Лена устала от чужих историй, голова шла кругом, перед глазами мелькали чёрные мошки.
Неутешительный вывод напрашивался сам собой; лишь те, кто планировал семью или же уже находился в браке, воодушевились и прониклись. Все прочие.. Прочие демонстрировали разные модели поведения. Кто-то настаивал на прерывании,  другие принимали как данность, но восторга не выказывали,  третьи просто исчезали,  переставали отвечать на звонки и читать сообщения.
"Всё это не имеет к нам ни малейшего отношения", - подумала Лена,  закрывая ноут.

Месяца через три Александр пригласил её поужинать в Гудвин.
- Очень хочется хорошего мяса. Ты ведь не против?
"Вот оно! Момент настал!" - тотчас осознала Лена.
Во время долгой, неторопливой трапезы,  оживлённо болтая о разнообразных пустяках,  Лена вдруг замолкла, не закончив предложение.
- Что с тобой? - удивился Саша, когда пауза затянулась. - Ты нормально себя чувствуешь?
- Саша .. Я должна... Мы... - сама себе поражаясь, невнятно замямлила Лена.
- Немного вина? - предложил спутник,  но девушка замотала головой и выпалила:
- У нас будет ребёнок.  Четвёртый месяц пошёл... Я только узнала... Цикл у меня всегда был не регулярным...
Вскинув глаза, пристально глядя на возлюбленного, Лена силилась прочитать его мысли. На долю секунды он застыл, но через мгновение лицо мужчины просветлело и разгладилось,  чувственные губы растянулись в счастливой улыбке.
- Наконец-то! - воскликнул он, поднял бокал и залпом осушил его.
- Наконец-то?! - ошарашенно переспросила Лена.
- Я думал это никогда не произойдёт,  - Александр подозвал официанта и потребовал для себя графин водки.
- Поздравляю, дорогая! Это отличная новость! - торжественно продекламировал он, взяв подругу за руку.
Лена засмущалась,  вспыхнула от удовольствия, потом просияла и счастливо рассмеялась.
Облегчение, которое она испытала, нельзя было сравнить ни с чем, ранее испытанным ею.

- Когда ты познакомишь меня с бабулей? - деловито осведомилась Лена через несколько недель.
- Бабушка уехала в санаторий на пару месяцев, - быстро ответил Александр. - Но ты не расстраивайся. Пока она поправляет здоровье, я познакомлю тебя со своими друзьями. Мы поедем в Питер.
- Правда?! - возликовала Лена. - Боже мой! Как же здорово, Сашенька!
- Собирай чемодан, выезжаем послезавтра, - улыбнулся Александр.
После известия о беременности, мужчина стал проводить с подругой гораздо больше времени. Почти всё время пребывая в хорошем настроении, он частенько напевал себе под нос.

- Я его не узнаю, - поделилась Лена. - Никогда не думала, что будущее отцовство может так преобразить человека. Он как будто в лотерею выиграл.
- Надо же.. - пробормотала Аня. - Такое впечатление, что он только этого и ждал... Слушай, а вы вообще  как предохранялись?
- Как обычно... Как все, - пожала плечами Лена.
- Все по разному, - резонно заметила Аня.
- Вот что ты за человек?! - неожиданно взорвалась Лена. - Никогда, никогда не дождёшься от тебя...
- Да рада я за тебя, рада,  - заверила Аня. - Просто... Не знаю как объяснить... Что-то меня во всём этом настораживает.
- О, боже! - вздохнула Лена.  - Как я от тебя устала! Вот поеду в Питер, отдохну.


Глава 8
Окончательно убедившись,  что поездка состоится,  Лена надумала взять отпуск.
- У меня накопились дни, могу претендовать на три недели минимум,  - радостно сообщила она Александру.
- Это ни к чему, - покачал головой мужчина.
- Что ни к чему? - не поняла Лена.
- Я бы хотел, чтобы ты уволилась. Скоро всё равно в декрет, - пояснил Александр,   бережно взяв подругу под руку.
- Уволилась? -  удивлённо переспросила Лена. - Но... Я как-то не думала...
- А что, если мы задержимся в Питере? Что, если нам захочется задержаться? - надавил искуситель.
На самом деле Лене идея импонировала, но соглашаться сразу же, она полагала неправильным.  Необходимо было показать любимому свою независимость, иначе он мог подумать,  будто она только и ждёт подходящего момента, чтобы прыгнуть к нему на шею.

Так или иначе, но в конечном итоге Лена написала заявление твёрдой рукой.
- А вот это ты зря, - обругала подругу Аня. - Нельзя загонять себя в ловушку.
- Какую?! Какую ещё ловушку?! - рассердилась Лена.
- Ты будешь полностью зависеть от Александра.  Шаг влево,  шаг вправо... - изрекла Аня, сунув в рот ярко-красный леденец со вкусом вишни.
- И? И что с того?! - подбоченилась Лена. - Мы семья, вот-вот станем родителями. Почему бы мужу не позаботиться о беременной жене?
- Саша тебе не муж, - напомнила Аня.
- Опять ты завидуешь? - догадалась Лена. - Понимаю... Тебе же никто не предлагает бросить работу.
- Ой, дура... Какая ты всё-таки дура-а-а... - присвистнула Аня.

Складывая вещи,  Лена мечтала о том, как они с Александром поселяться вместе, как отношения окрепнут, на свет наконец-то появится настоящая семья. Что это значит?

Представления Лены о пресловутой ячейке как таковой, складывались из фильмов и рассказов приятельниц. Живых примеров, увы, не наблюдалось. Родителей Лены вряд ли можно было назвать образцовой семьёй.  Каждый жил собственной жизнью, никаких совместных занятий, даже обедов или ужинов. Сколько помнила себя Лена, столько каждый из предков располагал собственной, отдельной комнатой. Свои интересы, свой круг общения, две параллельные жизни. Сосуществовали вместе только потому, что так и не смогли договориться о размене большой квартиры, подаренной на свадьбу щедрыми родственниками со стороны невесты.
- Уже через год после твоего рождения, - призналась Лене мама. - Я поняла, что совершила ошибку.

Лене очень хотелось расспросить её, выведать подробности о том, каково это, осознать, что родила ребёнка от чужого, ненужного человека.
Но мама всегда была женщиной прохладной, к разного рода откровениям не расположенной. Истинной близости между нею и дочерью не существовало в помине.
Что до отца, так тот словно и вовсе не придавал никакого значения тому, что обзавёлся потомством. Дочка не пробудила в нём ни чувства любви, ни толику ответственности.
То был лёгкий, чтобы не сказать  легкомысленный экземпляр, чьи интересны ограничивались разудалыми вечеринками и нескончаемой чередой лихих, доступных девчонок без каких бы то ни было притязаний.
Зачем эти двое поженились? Лена так и не смогла узнать это наверняка.
Вероятно, ими двигал импульс, сиюминутное желание поиграть в пару. Игра, однако,  быстро наскучила обоим.

Время от времени в квартире появлялись молодые, смешливые женщины, папины подруги. Но надолго ни одна не задержалась. Сменяя друг друга дивы приходили и уходили, не оставляя ни следа. Лена помнила, что то одна, то другая отводили её в садик, затем в младшую школу. Имён, равно как и лиц, память не сохранила,  лишь смутные образы в облаке  сладких духов.
Мама к подобным визитам относилась настолько равнодушно, что Лене они не казались странными. Ну переночевала очередная вертихвостка в папиной комнате, ну позавтракала вместе со всеми, что особенного? Дело-то житейское.
Став взрослой, Лена многое увидела иначе, но несмотря на то,  что её мучили вопросы, задать их она так и не решилась.
Возможно потому,  что знала ответы и они ей совсем не нравились.
"У меня будет по другому".
Как? Точно не так, а там видно будет.

К чести родителей надо отметить,  что ссор, громких,  злых выяснений между ними никогда не случалось. Со стороны могло показаться, что они с папой соседи, добрые друзья или близкие родственники.
Рассуждая, Лена могла бы поклясться, что ни один мускул не дрогнул на материнском лице, когда папа представил ей сначала одну подружку, затем другую и третью, и двадцать седьмую.
Долгое время Лена думала, будто так или примерно так живут все, и только лет с тринадцати она вдруг открыла, что привычная модель сильно отличается от общепринятой. Это поразило её, заставило затаиться и долгие годы помалкивать о том, как устроен быт в отчем доме.
- Неужели тебе никогда не хотелось других отношений? - поинтересовалась она однажды у матери.
- У меня были другие отношения, уж ты поверь,  - спокойно отрезала та. - Но ведь тебя это никак не касается, правда?
- Наверное... -  смущённо потупилась Лена.  - Но...
- Мы построили свою жизнь так, как построили,  -  сухо изрекла мама. - Живи своей. И не смей осуждать нас с отцом.

Лена не осуждала,  но категорически не понимала. Тем более, что мама, если и имела связи на стороне, ни разу не позволила себе привести в дом другого мужчину.
От того ли, что берегла чувства дочери и мужа, или же от того, что хотела сохранить свои отношения втайне,  этого Лена так никогда и не узнала. А может статься, таков был уговор. Кто оспорит?
Согласно её глубокому убеждению, мама должна была отвечать отцу той же монетой, но нет.
"Можно подумать он демон, а она святая. Только ведь это не правда, хороши оба."

Квартира, в которую Александр привёз Лену, была чистой, с хорошим ремонтом, но абсолютно не обжитой.
- Это твоя квартира? - быстро осмотревшись, напрямик спросила гостья.
- Нет. Ты же видишь, что нет. Я снял её специально для нас, - спокойно разъяснил Саша.
- Снял?! Но... Я не понимаю... Ты ведь говорил, что родом отсюда... Почему же мы не поехали в твой родной дом?
- Потому что этот район лучше, - пожал плечами Александр. - Кроме того, свою квартиру я сдал на длительный срок, не выгонять же жильцов. Послушай, какая, собственно, разница? Не нравится эта, можно найти другую.
- Не надо, всё отлично, - поспешила отказаться Лена. - Я... Я просто немного не так себе всё представляла...
- Наши фантазии почти никогда не соответствуют реальности. Это нормально,  - снисходительно улыбнулся Александр.

Первую неделю Лена наслаждалась городом в гордом одиночестве.
Саша всё время где-то пропадал.
- Мне необходимо время чтобы встретиться с нужными людьми. Я тебе не говорил, но хочу воспользоваться тем, что мы здесь и решить кое-какие назревшие вопросы.
Что это за вопросы, Лена не спрашивала. Александр давно приучил её к тому,  что совать нос в его дела не следует.
- У мужчины должна быть своя территория, - сказал он строго в самом начале романа. - Если женщина умеет соблюдать границы, то...
- То мужчина такую женщину не оставит, -  бодро закончила Лена. - Ты это хотел сказать?
- Примерно, - усмехнулся Александр.  - Ты всё правильно поняла. Молодец.

Обещанное знакомство с друзьями несколько раз откладывалось по независящим от Александра причинам.
Сначала близкого друга отправили в незапланированную елмандировку:
- Форс-мажор, ничего не поделаешь, - сообщил Александр.
- А... Разве у тебя единственный друг? - нахмурилась Лена.
- Нет. Но мы компания. Понимаешь? Ком-па-ни-я. Если кто-то один не может, переносим посиделки. Мы видимся редко, поэтому... Короче,  Леночка, позже. Немного позже.
Позже одна из жён заболела гриппом, потом что-то случилось с ребёнком или с детьми другого друга. В конце концов,  Лена махнула рукой и сделала вид, что вообще забыла о том, что имеется некий круг,  в который её по-прежнему не пускали.

Неподалёку от дома она обнаружила центр занятия йогой.
"Прекрасно! - обрадовалась Лена. - Зайду узнаю, есть ли у них занятия для беременных".
Занятия, разумеется,  были и невзирая на то, что Александр ничего не говорил о сроках пребывания на Неве, Лена записалась в группу и очень быстро обросла собственными знакомствами.


Глава 9
Поскольку в Москву Александр явно не торопился, Лена сей факт приняла и начала всерьёз обустраиваться.
Питер ей нравился, ничего против того, чтобы ребёнок родился здесь, она не имела.
Новые подружки, будущие мамочки, скрашивали досуг, не давали скучать. Большинство из них не работали, вовсю наслаждались жизнью и с удовольствием приняли Лену в свой тёплый круг. При желании она могла производить весьма приятное впечатление,  чем и пользовалась без зазрения совести.
Лену всегда поражало, с какой лёгкостью ей удавалось создать тот образ, который требовался в тех или иных обстоятельствах.
- Мне нужно было поступать в театральный, - заявила она Ане после удачного собеседования в ту компанию, где в результате осела на несколько лет.
- Ничего подобного, - покачала головой Аня. - Всё  то, что ты изображаешь, не имеет никакого отношения ни к кино, ни к театру.

Однако Лена восприняла слова подруги как признание  несомненных талантов.
С появлением Саши, она оттачивала своё "мастерство" всякий раз, когда они проводили время вместе.

- С Сашей я нежная, мягкая, покладистая, - самодовольно изрекла Лена, сидя на Аниной кухне.  - С этим мужчиной мне хочется быть безупречной женщиной из снов.
- Но ведь ты не такая, - рассмеялась собеседница. - Рано или поздно он тебя раскусит и очень, очень разочаруется.
- Много ты понимаешь, - фыркнула Лена. - Фишка в том, что играя роль, я полностью перевоплощаюсь. Ясно тебе? Поэтому разочарование Саше не грозит, не переживай.
- Ты такая самоуверенная! - снова рассмеялась Аня. - Поживём,  увидим.
- Увидим. Я утру тебе нос, не сомневайся, - хмыкнула актриса.
- Интересно, а если бы Саша узнал, какая ты самом деле, как думаешь, остался бы он с тобой? - хитро прищурилась Аня.
- Какая разница? Если бы, да кабы, во рту бы выросли грибы, - припечатала Лена. - И вообще,  я не думаю, что хоть кто-то на белом свете всегда остаётся собой. Всегда. В любых ситуациях.

- Бабуля вернулась из санатория? - навела Лена справки как-то вечером.
- Да. Всё хорошо,  - отрапортовал Александр, не отрываясь от компьютера.
- Я... Ты говорил... Мы... Когда мы... Ты же познакомишь нас? - Лена присела рядом, положила голову на плечо возлюбленного.
- Да, разумеется,  - рассеянно подтвердил мужчина. - Когда-нибудь обязательно.
Настаивать Лена не стала. Пусть Александр представит её тогда, когда посчитает нужным. Ему виднее.
"Не больно-то и хотелось."
В глубине души Лена вздохнула с облегчением. Знакомство со старухой не сулило ей никакой радости.
"Бабуля наверняка дотошная и въедливая как ржавчина, начнёт задавать вопросы, смотреть пристально. Брр. Обойдусь без этого в ближайшее время".
Пожилых людей Лена не любила. Они казались ей слишком назойливыми и беспомощными.
Когда во время обеда с коллегами речь зашла о том, как не хочется стареть, Лена не удержалась:
- А ещё запах... Боже! Как же противно пахнут старики! Не замечали? - Лена толкнула Юлю в бок.
- Сама ты противно пахнешь! - оскорбилась Маргарита Исааковна.  - Вот если бы у тебя имелась любимая бабушка или дед,  такие мысли не приходили бы в твою пустую голову.

Буквально накануне родов Александр примчался домой раньше обычного и объявил,  что вынужден срочно уехать в Москву на несколько дней.
- То есть как это уехать?! - опешила Лена. - Мне рожать не сегодня, завтра!
- Я знаю, милая, знаю,  - Александр обнял её,  поцеловал в темечко. - Именно поэтому я не предлагаю тебе поехать со мной. У тебя здесь врач и палата уже оплачена.
- Но что случилось?! Какая необходимость?! - Лена высвободилась из объятий Саши и уселась на диван, сложив руки на круглом животе.
- Бабуля попала в больницу. Сломала шейку бедра, - горестно поведал мужчина.  - Мне между вами никак не разорваться. Но ты молодая, здоровая, а она... Короче,  не поехать я не могу.
Лена не раз слышала, что перелом шейки бедра у пожилых людей,  считается едва ли не предвестником смерти, однако представить,  что Саша не встретит её из роддома,  не могла. Да и не хотела.
Отношения с ненаглядным уже довольно долго были дружескими, отнюдь  не супружескими. Александр старательно избегал близости, ссылаясь на то, что "боится навредить ребёнку."
- Все хорошо, не нужно ничего придумывать, - увещевала Лена, с трудом сдерживаясь чтобы не сорваться, не устроить сцену.
Но Александр не внимал, просил не обижаться, предлагал подождать "пока лялька родится" и старался переключить внимание Лены на что-то другое.

Женщину такое поведение любимого задевало, но поговорив с подругами, она убедилась, что ничего особенного не происходит.  Многие мужчины опасаются забавляться со своими половинами на поздних сроках.
- Забей,  - предложила одна из толстушек. Главное, чтобы роды прошли без осложнений и малыш был здоров.
Лена не чувствовала, что главное именно это. Она в принципе не вполне понимала,  какие чувства испытывает. Ясно было одно — будущее материнство не захватывало её настолько, насколько это постоянно демонстрировали подруги.
"Нет, - думала Лена. - Я, конечно, не идеал,  но сколько можно говорить о младенцах?! Надоело!"

Пресловутый инстинкт,  о котором так много написано, просыпаться не спешил. Регулярные танцы отпрыска в утробе не умиляли Лену, но утомляли изрядно.
- Прекрати! - обращалась она к ребёнку.  - Дай мне полежать спокойно.
- Угомонишься ты или нет?! - взывала среди ночи.
Огромный живот, налившиеся груди не просто не нравились Лене, но вызывали отвращение.
"И кто придумал,  что беременность красит? Чушь собачья! Враньё!"
Когда Александр начал не таясь сторониться, Лена списывала это на то, что здорово подурнела.
В то время как приятельницы обсуждали коляски, кроватки, пелёнки-распашонки, она искала в интернете информацию о том, как быстро привести себя в порядок после родов.

Глядя на то, как Александр торопливо собирает вещи, Лена заметила:
- Ты как будто надолго... Все вещи собрал... А зачем? Там ведь всё есть.
- Есть, - согласился Саша. - Но я взял сюда самые любимые. Понимаешь? У тебя же тоже есть такие свитера,  платья или юбки?
- Наверное, я уже не помню, - Лена вздохнула, прилегла на диван, с наслаждением вытянула отёкшие ноги. - Я ничего не имею против. Просто констатирую.
Пока Александр освобождал ванну от своей бритвы и зубной щётки, Лена не заметила как заснула. Последнее время её часто клонило в сон. Стоило только приложить голову или присесть в кресло, как буквально через несколько минут она засыпала и спала по меньшей мере два-три часа.

Проснувшись, соня обнаружила,  что Саша уже уехал.
- Ну и чёрт с тобой! Кукуй там возле своей драгоценной поломанной бабули! - неодобрительно промолвила Лена.
Ощутив лютый голод, она осторожно поднялась и устремилась на кухню, чтобы срочно что-нибудь съесть.
Аппетит у Лены был отменный и тот факт,  что Саша отправился в Москву утешать родственницу, повлиять на это просто не мог.
Сварив себе макароны, Лена щедро натёрла сыр,   тонко порезала свежую, розовую  ветчину и ароматные помидоры.
- Ну-ка, - сказала она, ухаживаясь на диван.  Что у нас сегодня по плану? "Тонкий лёд" или "Никто не узнает"?
Водрузив на живот глубокую тарелку со снедью, лакомка включила сериал и приступила к трапезе.

Глава 10
Весь следующий день Лена провела с подругами. Утром йога,  днём обед в итальянской пиццерии. Скучать было некогда да и незачем. Лена искренне радовалась обществу, поскольку время бежало незаметно.
Чем дольше она носила дочку,  а пол ребёнка уже был точно известен,  тем больше ей хотелось от драгоценной ноши освободиться.
Внимательно наблюдая за девочками из компании,  она втайне считала их страшными лицемерками.
"Быть не может, чтобы всё это доставляло удовольствие", - кривилась она, глядя на свой огромный живот,  с отвращением отводя глаза от вылезшего наружу безобразно огромного, нескромного пупка.

Однако роль трепетной мамочки, что мечтает о скорой встречи с долгожданной, горячо любимой малышкой, удавалась Лене на славу. То был её триумф, личное достижение, похвалить за которое было некому, так как никто не догадывался.
- Я хороша! - улыбалась себе Лена. - Я чертовски хороша и невероятно, фантастически убедительна!
- Ты очень изменилась,  - отметил и Александр незадолго до отъезда.
- Правда?! - просияла Лена.
- Ты как будто стала мягче, терпимее,  теплее.  Неужели все женщины... Да нет, не все... Конечно не все. Но ты... Ты потрясающая! Мне нравится то, какой ты стала, - любовник привлёк к себе Лену, нежно погладил по спине и плечам.  Но стоило той потянуться навстречу, чуть приоткрыть для поцелуя влажные губы,  как он легко отстранился, сделал вид, что не заметил, напустил на себя озабоченный вид, затем коротко взглянул на часы и тотчас заявил:
- Прости, милая, мне нужно бежать.  Сегодня у меня две важные встречи.

Аня — единственная,  перед кем Лена не изображала ту, коей не являлась. Устав от притворства, она отводила с ней душу.
- Слышала бы ты этих куриц.  Трещат и трещат без умолку! Все разговоры исключительно о детях. Меня уже наизнанку выворачивает от их липких слюней.
- Тогда зачем ты с ними дружишь? Зачем постоянно проводишь время в их обществе? Я тебя не понимаю, - Аня усмехнулась и повторила:
- Зачем, Лена?
- Что за тупые вопросы ты мне задаёшь?! - вскипела та. - Саша пропадает целыми днями. Я что же, должна быть одна?! Так, по твоему?!
- Нет. Я этого не говорила,  - возразила Аня. - Просто найди себе тех, или ту, которая не будет курицей.
- И где?! Где я должна её искать?! - пробулькала Лена.
- Я не знаю, - Аня замолчала, а потом сказала:
- Слушай,  тебе никто не понравится.  Оставь всё,  как есть.
- Какая ты умная! Просто поразительно! - язвительно процедила Лена.  - И почему ты до сих пор не профессор?

- Знала бы ты как надоел мне живот, да и вообще... - сварливо проскрипела Лена, в очередной  раз созвонившись с Аней.
- Что вообще? - живо уточнила та, прекрасно понимая, на что намекает брюхатая.
- Не понимаешь? - презрительно хмыкнула Лена. - Беременность — тяжкое испытание. У меня совсем не осталось сил... Скорей бы уже...
- Не осталось сил? Во-о-от как? - присвистнула Аня. - Как же так? Если у человека нет сил, он не носится по городу в компании пузатых приятельниц. Или я не права? А? Я ничего не путаю?
- Да что ты понимаешь?! - неожиданно озлобилась Лена. - Как ты можешь рассуждать о том, о чём не имеешь никакого понятия?!
- Что-то случилось? - спросила прозорливая Аня вместо ответа.
- У Сашки бабка шейку бедра сломала, так он меня бросил, помчался к ней как полоумный, -  мрачно призналась Лена.
- Давно? - насторожилась Аня.
- Вчера, -  тяжело вздохнула покинутая.
- А-а-а... А надолго? Что сказал? Денег оставил? - поинтересовалась Аня.
- Не знаю... Я об этом как-то не подумала... Сейчас посмотрю,  - Лена бодро отправилась в спальню, выдвинула средний ящик комода, в котором хранились средства на хозяйство и прочие необходимые нужды. Обычно тысяч пятьдесят купюрами по тысяче и по пятьсот рублей.

Денег оказалось много больше.
- Здесь тысяч триста, не меньше... - произнесла Лена, перебирая пальцами гордые красные прямоугольники. - Наверное заработал и скинул в ящик, а мне не сообщил... Забыл.
- Или же... - начала было Аня.
- Что?! Ну что ещё ты придумаешь?! -  сердито крикнула Лена. - Оставь свои догадки при себе! Ясно?!
- Ясно, - тихо промолвила трубка Аниным голосом. - Как скажешь, дорогая.
Дорогая отключилась, резко швырнула телефон на кресло.
Кровь стучала в висках, перед глазами хаотично замелькали крохотные, чёрные мошки. Она тяжело опустилась на кровать и некоторое время сидела абсолютно неподвижно, вперив в стену бессмысленный, застывший взгляд.

Без особых усилий Лена взяла себя в руки, решительно отогнала прочь дурно пахнущие мысли. Несколько раз на протяжении  вечера она безуспешно попыталась дозвониться до Александра.
Абонент был перманентно недоступен, однако никаких подозрений или того хуже, паники, Лена не испытывала. Не позволила себе испытывать. Будучи безгранично уверена в себе, а вернее в чувствах Александра, коего считала бесповоротно покорённым,  Лена не стала себя накручивать, позвонила одной из девочек и отправилась на прогулку в дивный Летний сад.
- Слушай, Ленка, мне кажется ты родишь буквально на днях, - деловито заявила приятельница, внимательно посмотрев на неё.
- Ну да. Врач говорит ещё три, четыре дня, - согласилась Лена. - Жду не дождусь.

Вернувшись домой, Лена снова набрала номер любимого,  но не преуспела и на этот раз.
"Ублажает капризную старушенцию. Читает ей "Сагу о Форсайтах" или что-то подобное", - решила она, укладываясь спать.
Ночью отошли воды, ничуть не волнуясь, Лена спокойно вызвала скорую, достала из шкафа давно приготовленную сумку с вещами и спустилась во двор,  чтобы дождаться карету на свежем воздухе.
- Ну вот, уже сегодня ты, наконец, освободишь меня от своего присутствия,  - обратилась она к малышке. - Думаешь легко мне было носить тебя?
Младенец засучил ногами, как если бы услышал и возмутился.
- Я понимаю, ты ни при чём,  - продолжила Лена. - Но если бы я знала каково это... Короче, дочь,  тебе повезло,  что не знала.  Будь добра, не мучай меня долго.  Давай уже поторопись.

Как только начались схватки, Лена очень быстро обнаружила, что терпеть не в состоянии и стала громогласно требовать анестезию:
- Быстрее! Обезбольте меня немедленно! Шевелитесь! Сию минуту! А-а-а, вашу мать! Сонные мухи! Тетери! Козы драные!
- Спокойно, мамочка, не шумите, - попросила молоденькая, миловидная сестричка. - Матка должна раскрыться хотя бы на три-четыре сантиметра.  Схватки у вас не регулярные. Потерпите немного.
- Потерпите-е-е?! Потерпите-е-е?! - взревела Лена. - Сама терпи, если такая умная! Сделай анестезию! Немедленно! Или я задушу тебя собственными руками!
- Простите,  Елена,  я позову вашего врача, - ровным голосом проворковала сестричка, чьё лицо оставалось безмятежным.
- Живее! Еле двигаешься, идиот.а! - рявкнула Лена, чувствуя как новая схватка скручивает внутренности в замысловатый узел.

Не получив желаемое в тот же миг, мученица принялась вопить и скандалить. Вскоре не только персонал,  но и другие роженицы знали о том, что некая хамка из Москвы "камня на камне не оставит от этой богадельни" как только родит.
- Да чтоб ты сд.х! - пожелала она врачу, после того как тот констатировал, что "родовая деятельность слабая, необходимо стимулировать".
Следующие несколько часов Лена люто ненавидела всех и вся, а больше  всего ту, из-за которой приходилось страдать.
- Я от тебя откажусь! Слышишь, ты?! Я сдам тебя в дом малютки! А-а-а! - угрожала Лена, захлёбываясь горькими, обильными  слезами.

Глава 11
Девочка родилась на рассвете, когда роженице казалось,  что кошмар уже не закончится ни в эту ночь, ни на следующую.
То был крепкий, здоровый, во всех смыслах прекрасный ребёнок.
- Лена, взгляни,  - обратилась врач к новоиспечённой мамочке. - Девка у тебя — загляденье! Ладная какая! Чудо! Прелесть!
- Не сейчас, - тихо, но не без раздражения, ответила Лена. - Сил никаких нет. Мне бы поспать...
- Ле-е-ена! - строго прикрикнула врач. - Посмотри на дочь! Сейчас же!
Младенца бережно положили мамочке на грудь, но та демонстративно закрыла глаза и отвернула голову.
- Дело твоё... - сдалась женщина в изумрудном халате. - Унесите пожалуйста ребёнка! - обратилась она к одной из сестёр.
Девчушку забрали и Лена испытала такое облегчение, что едва не заплакала.
"Может быть отказаться? Зачем мне? Ввязалась чёрт знает во что..." - мелькнула и скрылась подлая, уродливая мыслишка.

Крепко проспав десять часов кряду, страдалица проснулась отдохнувшей, полной сил и энергии.
"Кормить не буду, смесей кругом навалом. Не нужна мне эта морока", - подумала Лена первым делом, только узнав о беременности.
Озвучив ведущему врачу свою позицию, она терпеливо выслушала лекцию о пользе грудного вскармливания, по окончании которой потребовала рецепт на препарат для предотвращения лактации.
- Вернёмся к этому месяцев через семь, -  наивно предложила врач. - Ведь за это время ты можешь передумать.
Лена не передумала и незадолго до того, как отошли воды, приобрела Достинекс, схему приёма которого хранила в кошельке рядом с банковской картой.
Приняв первую таблетку, бездушная потянулась к телефону, отыскала номер Александра.

- Леночка, привет! - раздался в трубке весёлый голос. - Ты как? Я уже знаю, у нас дочка, сорок девять сантиметров, три шестьсот, абсолютно здорова.
Вас когда выписывают? Я встречу!
- Где ты был? - равнодушно, без каких бы то ни было эмоций, осведомилась Лена. - Почему на звонки не отвечал? Я не знала что и думать.
- У меня телефон украли. В поезде.  Представляешь? Ещё когда в Москву ехал. А потом закрутился, бабуля в депрессии... Я от неё не отходил. Сама понимаешь, - вздохнул путешественник.
- "Сагу о Форсайтах" читал? - уколола Лена.
- "О Форсайтах"? -  недоуменно переспросил Александр.  - Почему "О Форсайтах"?
- Не знаю... - вяло отмахнулась Лена. - В памяти название застряло, ты упоминал как-то.
- Лучше скажи мне как ты? В себя пришла? Отдохнула немножко? Я за вас волновался.
- Волновался? Понятно-о-о, - недоверчиво промолвила Лена. -  Я в норме. Ты же теперь на связи? Не исчезнешь? Бабуля тебя отпустила?
- Куда я денусь?! - рассмеялся Александр, проигнорировав вопрос про бабулю.  - Я же стал отцом! Варька у меня появилась! Дочка!
- Варька?! - эхом отозвалась Лена. - Почему именно Варька?
- Не знаю... - усмехнулся Александр.  - Само как-то вырвалось...
- Ладно, - согласилась Лена. - Пусть будет Варька.

По большому счёту, ей было всё равно. Имена они с Александром перебирали и примеряли,  но Лена энтузиазма не чувствовала, живой интерес к этой теме старательно имитировала.
А вот Александр,  напротив, неустанно копался в интернете, предлагая то одно, то другое.
- Нравится? - то и дело спрашивал он.
- А вот это? Как тебе? Звучит?
- Василиса Александровна! А?
- Клавдия? Ульяна? Дарья?
У Лены голова шла кругом.
- Да какая разница?! - хотелось ей закричать. - Назови хоть Глафирой, хоть Дульсинеей! Мне пофиг. Только от меня отстань! Я к любому имени привыкну.
Но вслух она, разумеется, ничего такого не произносила.  Нежно улыбалась,  кивала в знак согласия, вполне естественно изображала вовлечённость.
Во всяком случае,  Александр ни разу не заподозрил подругу в лицедействе.

- Я тебе список напишу, - сказала Лена. - Купишь, всё, что нужно?
Сама она не озаботилась детским приданым отнюдь не потому, что верила в приметы. Ей было некогда, да и лень.
Если речь шла о каких-то покупках, то удовольствие от них Лена получала лишь тогда, когда приобретала что-то для себя лично.
Что касается кроватки, коляски и прочего для новорожденных,  то сие представлялось невыносимо скучным и ужасно энергозатратным.
В глубине души Лена не колеблясь назначила Александра ответственным за эти вопросы ещё в самом начале беременности.
"Обставлю всё так, что не отвертится".
Тогда ещё речи ни о каком отъезде не шло, но и после него стратегиня не отступила, продолжала гнуть свою линию.
"Вернётся и займётся покупками как миленький".
Тот вариант, что миленький может испариться с концами, Лена, в отличие от Ани, не рассматривала вовсе. С кем угодно, не с ней.
Впрочем,  отвертеться молодой отец не попытался.  Предстоящее его не пугало, Ленина отстранённость не удивляла, так как он неплохо изучил её за прошедшее время.

Александр встретил любовницу согласно старым, добрым традициям; с цветами и подарками медсестрам.
С достоинством приняв роскошный букет, женщина тотчас двинулась к машине, предоставив спутнику забрать малышку у сестры.
Глядя в окно на то как аккуратно, с опаской и трепетом Александр взял на руки дочь, Лена осклабилась:
- Вот ведь! Папашка! Надо же! А так и не скажешь...
Желание Александра стать отцом Лена воспринимала не иначе как недальновидность и зашоренность.
- Кто в наше время рожает детей? Безумцы и глупцы. Мир стремительно катится в пропасть, - заявила она однажды Ане.
- Ты глупец или безумец? - полюбопытствовала та, услышав новость о беременности.
- Чего?! - уставилась на подругу Лена.
- Забыла? - и Аня процитировала произнесённые некогда слова.
- Я безумец, - не раздумывая ответила Лена. - Однозначно.  Мой мужчина хочет ребёнка и я вписалась в сомнительную авантюру, чтобы его удержать. Вот и всё.
- То есть если бы Сашка не обрадовался и намекнул на... - Аня приподняла одну бровь,  искоса взглянула на визави.
- Без вариантов. Я бы избавилась от зародыша в тот же день.
- Из тебя получится великолепная мать. Всем бы такую, - съязвила Аня.

Прогулки с Варей Лена тоже попыталась делегировать Александру.
- У тебя ведь есть ещё несколько свободных дней? - поинтересовалась она по дороге домой.
- Осталась пара. А что? - Александр внимательно посмотрел на подругу в зеркальце заднего вида.
- Я так долго ходила беременная... Потом эти ужасные роды..
Ты не мог бы хотя бы в эти первые дни гулять с Варей без меня? А может быть... Может ты возьмёшь отпуск? Как было бы замечательно!
- Послушай, Леночка, какой отпуск?! Я работаю сам на себя. На нас всех. Если забью на дела, мы пойдём по миру.
- Ла-а-адно... - смирилась Лена, бросив короткий взгляд на мирно спящую дочь.

Никаких восторгов по поводу выбранной Александром кроватки, пеленального столика или кроватки,  Лена не выказала. Ну купил и купил. Да, симпатично. И что с того?
А вот ползунки, распашонки, крошечные бодики пастельных тонов, ей очень понравились.
- Боже! Какие милые! Ты посмотри! Ты только посмотри!
Одну за другой Лена перебирала вещички, гладила их, прижимала к лицу, наслаждаясь мягкими, приятными на ощупь тканями.
- Классные, правда? - широко улыбнулся довольный собой Александр.
- Но ты же не сам? Нет? Тебе же наверняка помогли? - Лена отложила в сторону аккуратно сложенный малышовый гардероб.
- Девушка консультант, - лаконично поведал Александр.  - Сам бы я не сумел...

Ночью Варя, как любое нормальное дитя, просыпалась несколько раз, требовала еды и материнской ласки. Лена злилась, зарывалась головой под подушку.
- Это невыносимо! Неужели так будет всё время?! - закричала она,  проснувшись от воплей в третий раз.
- Успокойся, - попросил Андрей. - Возьми себя в руки.
- Я спать хочу! - огрызнулась Лена.
- А Варя есть, - отрезал мужчина.
- Вот и накорми её! - предложила Лена, забравшись с головой под одеяло.
Она слышала как Александр  пробормотал в ответ что-то неразборчивое,  переспрашивать не стала, затаиалась, а уже полминуты спустя, влекомая Морфеем, умчалась в волшебное царство снов.

Проснулась Лена поздно. В квартире стояла тишина.
"Хорошо-то как...", - потянулась соня.
- Са-а-а-аш! - позвала она. - Са-а-аш! Ты где?
Александр не ответил, Лена полежала ещё немного, а ощутив голод, резво вскочила и вышла из спальни.
- Са-а-аш? - в гостиной, однако,  ненаглядного не оказалось.
Балконная дверь была открыта, перед ней стояла коляска, в которой Лена обнаружила спящую дочку.
- Спишь? - спросила она. - Конечно же спишь! Тебе же всё равно, правда? Папе всю ночь уснуть не давала.
Ребёнок не отреагировал и Лена поспешила ретироваться.
-Позавтракаю как человек. Без ора, - обрадовалась она.
На кухонном столе лежала записка от Александра:
"Доброе утро! Уехал по делам. Покорми Варю в двенадцать.  Погода хорошая, идите в парк. Встретимся на центральной аллее в тринадцать тридцать. Не забудь взять с собой бутылочку со смесью."

Глава 12
День выдался ясным,  солнечным, безветренным.
- "Действительно. Почему бы не погулять?" - рассеянно подумала Лена, закончив завтракать. Сложив посуду в раковину, она отправилась в комнату, где обнаружила,  что девочка не спит, а вовсю глазеет.
- Надо же! Проснулась и тихо лежишь? Значит, умеешь... Умеешь, когда хочешь, маленькая засранка.
Кроха подняла и опустила ножки, издала короткий, протестующий звук.
- Я сейчас оденусь и пойдём на улицу.  Понятно? - Лена вытащила коляску в коридор и исчезла в спальне.
Желания взять малышку на руки, прижать к себе,  поцеловать или просто вдохнуть упоительный младенческий запах, она не испытывала.
А Варя, в свою очередь, словно бы чувствовала безграничное равнодушие матери и вела себя крайне сдержанно, как если бы понимала — папа отсутствует, вопить бесполезно. Прийти на помощь некому.

Лена зашла в парк, немного прошлась по аллеям со скучающим видом, затем облюбовала одну из скамеек, поставила коляску рядом,  извлекла из сумки свежий номер Cosmopolitan.
"Чуть позже возьму кофе. С банановым сиропом".
Не успев погрузиться в чтение статьи о модных тенденциях нового сезона, она услышала, как совсем рядом кто-то воскликнул:
- Ле-е-ена?! Ты?!
Подняв глаза, чтица увидела Стаса.
Застигнутая врасплох, она громко ахнула. Сердце мгновенно заволновалось,  запрыгало, щеки порозовели, в голове заметались нелепые мысли о том,  что имеется лишний вес, голову помыть поленилась, закрутила волосы в небрежный пучок, губы очень сухие,  надо было увлажнить бальзамом, который лежит у зеркала в ванной.
- Бли-и-ин... - изрекла растерянная вместо приветствия.
Выглядел Стас прекрасно. Стильная стрижка, дорогой пиджак, брендовые ботинки.
- Приве-е-ет! Как я рад тебя видеть! Сто лет прошло! Обнимемся? - Стас широко улыбнулся, демонстрируя крепкие, здоровые зубы, раскинул руки в стороны и сделал шаг навстречу.
Лена встала, но тут же снова присела на краешек скамейки.
- Да иди же ко мне! Что ты, в самом деле? - Стас потянул её за руку, вынуждая подняться.

От него пахло... Как же приятно пахло! Апельсины,  горький шоколад, корица... Лена затаила дыхание, замерла, на короткий миг позабыв о том, где находится. Будто вернулась в прошлое, в то время, когда ещё только мечтала стать подружкой Стаса.
Если бы несколько часов назад кто-то спросил её как она отреагирует, если на горизонте вдруг появится он, Лена предположила бы всё,  что угодно, кроме того, как повела себя в действительности.
Реальное явление вышибло почву из-под ног. Его близость вскружила голову, образ Александра не то, чтобы померк, но скромно потупился, отступил в сторону.
Обида,  некогда казавшаяся огромной, не посчитала нужным о себе напомнить.
Лена пребывала в замешательстве, но чётко осознавала то, что не испытывает ни злости, ни потребности оттолкнуть. Просто старый знакомый,  неожиданная встреча с которым, всколыхнула воспоминания о том,  как сильно он ей когда-то нравился.
Всего остального как не бывало. Ушло, растворилось, рассыпалось в пыль.

Выпустив Лену из объятий, Стас предложил выпить кофе.
- Ты какой предпочитаешь?
- Латте, с банановым сиропом, ответила Лена.
- Пойдём? - мужчина подставил локоть и безответственная было кивнула, совершенно позабыв о том, что гуляет не одна и что вот-вот появится Александр.
- Ой... Я не могу... У меня... Я же... - внезапно очнулась, залепетала Лена.
- Так это твой ребёнок?! - изумился Стас. - Ничего себе! Ты стала мамой! Супер! Поздравляю! А муж? Ты замужем?
- Нет... - смутилась Лена. - Мы не женаты.
- Ну и ну... - усмехнулся Стас. - Как бежит время! Ты — мама! Кто бы мог подумать?!
Увлечённая диалогом, Лена стояла рядом, но спиной к коляске, а потому не могла заметить, как стройный, невысокий человек в низко надвинутой бейсболке, спокойно, без суеты приблизился, аккуратно вынул ребёнка и так же неторопливо удалился, унося Варвару Александровну в неизвестном направлении.

- Ну ладно... Не буду мешать, - промолвил Стас, внимательно наблюдавший за действом поверх Лениной головы.
- Ты не мешаешь, - возразила та, взглянув на часы. - Александр появится минут через двадцать. Время ещё есть.
- Александр... - повторил бывший. - Ты счастлива с ним?
- Да, - быстро ответила Лена. - Очень, очень счастлива. А... А как у вас с Дашей?
- С Дашей?! Ну да... Конечно же... Мы давно расстались... Она меня... Она не простила... - Стас так пристально  посмотрел на Лену, что та поёжилась. - Но это было очень давно.  У меня теперь совсем другая жизнь, - добавил он, не отводя глаза.
Лене очень хотелось расспросить его о том,  почему он не вернулся в Москву, чем занимается, с кем встречается,  но тут на дорожке показался Александр и она, подозревая,  что ему не слишком понравится  увиденное, поспешила проститься.
- Саша идёт,  мне пора.
- Пока, Лена, всего хорошего, - махнул рукой Стас.

- Ну, как вы тут? - поинтересовался Александр,  чмокнув Лену в порозовевшую щёку.
- Всё хорошо. Гуляем, - отчиталась та.
- Варька спит? - Александр подошёл к коляске, заглянул внутрь. - Лена? Варя где? Где ребёнок?!
- Что за дурацкий вопрос? - рассмеялась женщина. - Где ей быть? С друзьями ушла, на скейте катается.
- Лена-а-а! - рявкнул Александр.  - Где Варя?!
Лена побледнела,  бросилась к коляске.
- Это... Это как понимать? - промямлила она, увидев пустую коляску. - Такого не может быть... Я... Я не понимаю...
- С кем ты разговаривала? С кем ты говорила?! Я видел какого-то мужика рядом с тобой, - Александр так резко дёрнул подругу за руку, что едва не вывихнул ей плечо.
- Я... Я не понимаю... - Лена в ужасе пялилась на коляску, не в силах принять случившееся. - Это же бред... Какой-то бред...
- Звони в полицию! - приказал Александр.  - Немедленно звони! Я пробегусь по парку, может ещё успею перехватить...
Лена продолжала стоять,  тупо таращась туда, где совсем недавно лежала Варя.
- В полицию звони! Приди в себя! - Александр с силой сжал женское плечо.

Посмотрев на то, как любимый припустил по аллее, Лена принялась лихорадочно набирать номер. Пальцы дрожали, довольно долго ничего не получалось.
"Украли... - думала она. - У меня ребёнка украли... Немыслимо... Невообразимо..."

Глава 13
 Вернувшись домой после долгой, обстоятельной беседы с полицией,  Лена с удивлением узрела, что в квартире нет ни детской кроватки,  ни каких бы то ни было вещей, напоминающих о том,  что здесь находился младенец.
К слову сказать,  вещи Александра,  включая зубную щётку, тоже исчезли.
На комоде в спальне лежали аккуратно собранные в пачку, перетянутые резинкой деньги. Вероятно те самые, что Саша оставил перед отъездом в Москву.
- Что за... - открывая шкафы один за другим, пробормотала покинутая и, набрав номер подруги, тяжело опустилась на диван.
- Да-а-а? - послышался знакомый голос.
- Анька, ты почему так долго трубку не берёшь? - спросила Лена. - У меня тут такое...
- Я в душе была, на свидание собираюсь. Какое такое? - поинтересовалась трубка. - Что там у тебя? Мне вообще-то некогда.
- Аня-я-я... - выдохнула Лена. - Я встретила Стаса, Варьку украли и... Саша сбежал...
- Чего?! Ты напилась что ли?! Что ты такое несёшь?! - обалдела Аня.
- Я абсолютно трезвая... Я домой хочу, в Москву... - захныкала Лена.
- Так приезжай, - посоветовала собеседница.
- Не могу, -  жалобно всхлипнула Лена. - Полицейские просили не уезжать пока,  задержаться на какое-то время.
- Так это... Это что, правда что ли?! - ахнула Аня. - Я сама к тебе приеду. Скидывай адрес.
- Когда?! Когда ты приедешь? - тоненько заскулила Лена.
- Завтра же возьму отпуск. А сегодня, сейчас, куплю билет на "Сапсан", - пообещала Аня.

Найти Варю так и не удалось, ни по горячим следам, ни позже. Девочка пополнила многочисленные ряды пропавших без вести.
Всё время, пока велись поиски, Лена убедительно симулировала, представляла раздавленную случившимся мать. Дабы соответствовать горькому образу, перестала краситься,  не следила за ногтями, то и дело принималась тихо, безутешно плакать.
Единственная, кого не удалось обвести вокруг пальца, была Аня.
- Признайся, ты ведь не слишком расстроена на самом деле, -  произнесла она как-то вечером, глядя на подругу в упор.
- Аня-я-я! - громко возмутилась Лена. - Ты соображаешь, что говоришь?!
- Ещё как соображаю.  Я тебя знаю, я вижу тебя,  - не отступила та.
- Я даже обсуждать это не намерена! - запальчиво крикнула Лена, пылая праведным гневом.
Однако вечером, перед сном, она осторожно призналась себе, что испытывает облегчение.
"Быть матерью — не моё.  Всё к лучшему", - подумала она, закрывая глаза.
Другое дело Александр.  Его бегство не только больно ранило, но ощутимо ударило по самолюбию. Лена тосковала по нему, мечтала начать всё с начала.

- Я уверена, Сашка замешан в похищении, - сразу же по приезде заявила Аня.
- Да нет. Нет! Нет, нет, нет! - горячо возразила Лена.  - Он бросил меня потому, что понял, что никогда не сможет простить.
- Но он не явился в полицию! Не стал узнавать, как дела, как идут поиски, - жёстко напомнила Аня.
- Меня продержали в участке больше пяти часов, - промолвила Лена. - Скорее всего он обежал весь парк, Варю не нашёл и решил... Решил, что всё бесполезно и что в похищении виновата я.
- Поэтому прежде чем уехать, он аккуратно собрал детское барахло. Сомнительно... - покачала головой Аня.
- Он не хотел, чтобы что-то напоминало... -  неубедительно аргументировала Лена. - Приданое покупал он. Ему так нравилось... Он наслаждался.  Понимаешь?
- Ерунда! Он спланировал всё это с самого начала, - упрямо повторила Аня.

Так или иначе, отыскать Александра возможным не представлялось.  Ведь Лена не удосужилась узнать ни его фамилию, ни адрес прописки. Даже места рождения она не знала.
В квартире сняли отпечатки пальцев,  но ничего не нашли. Александр скрупулезно уничтожил следы своего пребывания.
- Александр ли он? - не преминула заметить Аня. - Теперь мы этого никогда не узнаем.
- Не говори глупости! -  раздражённо отмахнулась Лена. - Не реально так долго откликаться на чужое имя и ни разу не проколоться.  Он же не аферист какой-то,  не мошенник. Мы жили вместе! Ну... практически...
- Как знать... - пожала плечами Аня. - Я, например, ни в чём не уверена. И вот ещё что! Мне интересно, была ли бабуля? Бабуля-то была? Безногая дама, сломавшая шейку бедра...
- Бабуля была. И есть. Я в этом не сомневаюсь. Саша просто не смог бы придумать столько мелких подробностей. Это нелепо.
- Ой ли... - усомнилась Аня. - А мне думается, всё бы он смог. Твой Саша не лишён талантов.  Или ты думаешь, что только ты одна во всём мире способна изобразить ту, которой не существует?
Поджав губы, Лена схватила со столика журнал и запустила им в подругу.

Четыре года спустя:

Стоял мягкий августовский вечер. Вдоль берега океана медленно брели двое. Очаровательная, маленькая девочка и невысокая, стройная молодая особа с густыми, длинными волосами, собранными в небрежный конский хвост.
- Не устала, милая? -  ласково спросила она, склонившись к малышке.
- Не, - покачала головой та. - Давай ещё погуляем.
- А есть не хочешь, Варвара? - нежно улыбнулась женщина.
- Да, мам, уже хочу, но пока не очень сильно, - лукаво ответила девочка.
- Хорошо, потому что папа ждёт нас к семи часам, - напомнила дама.
- Мы успеем, не переживай,  - уверенно сказала Варя и потянула мать дальше.
Обе обожали эти долгие, неспешные прогулки вдвоём, когда можно было откровенно поговорить обо всём  на свете.

Несколько лет назад:

УЗИ показало, что Даша ждёт девочку.
- Доброе утро, доченька, дочурочка, дочуник, - мурлыкала она, едва проснувшись.
- Ты будешь самой прекрасной матерью на свете, - заметил Стас однажды. - Ребёнок ещё не родился, а ты уже разговариваешь с ним, поёшь ему песенки. Это забавно. И так трогательно...
- Хочу назвать её Варей,  - заявила Даша. - Что скажешь?
- Замечательно! - одобрил Стас. - Варвара Станиславовна — очень красиво! Мне нравится.
- Называй как хочешь, - прокомментировал отец Даши, Аркадий Андреевич. - Главное,  чтобы малыш родился здоровый.
- Ты рад, папа? Готов стать молодым дедом? - полюбопытствовала Даша, целуя отца в щёку.
- Так давно готов. Вы с Сашкой должны мне как минимум двоих внуков. Ми-ни-мум.
- Не смеши, па, - фыркнула Даша. - Саша до тридцати пяти точно не женится. Он мне не раз говорил.
- Говорил, не говорил. Пустое это. Влюбится и женится. Жизнь сама всё по местам расставит, вот увидишь, - возразил Аркадий Андреевич.

Саша, Александр Аркадьевич,  был сыном Аркадия Андреевича от первого брака. Будучи студентом, Аркадий сделал предложение женщине, чья раскрепощённость в постели произвела на него ошеломительное впечатление. К сожалению, брак продлился недолго.  Женщина умерла от менингита, когда их общему ребёнку не исполнилось и года. Болезнь, как выяснилось впоследствии, началась с больного зуба, лечить который беспечная не спешила, поскольку панически, до дрожи, боялась стоматологов. То была яркая, амбициозная дама, много старше и опытнее мужа, не сумевшая,  однако, предусмотреть последствия собственной фобии.
- Кто бы мог подумать... Кто мог подумать... - недоумевал на похоронах вдовец.

Позволить себе затяжное горе Аркадий Андреевич не мог. Нужно было работать, делать карьеру, растить сына. От жены осталась хорошая трёхкомнатная квартира, куда мужчина привёл другую женщину. Быстро женившись во второй раз, он сделал акцент на душевных, человеческих качествах избранницы. Вскоре родилась Дашка. Разница между детьми была незначительной,  чуть больше двух лет. Росли они как родные,  вторая жена Аркадия Андреевича дочку не выделяла, во всяком случае внешне, за что тот испытывал безграничную,  искреннюю признательность.
На общем семейном совете решено было детям ничего специально не говорить. Зачем? Пусть думают,  что родители у них общие.
Семья получилась дружная, крепкая, в доме царила чудесная атмосфера любви и согласия.
Однако через одиннадцать лет после рождения Даши, мама погибла в страшной автомобильной аварии, говорить о которой Аркадий Андреевич категорически отказывался. Горло перехватывало, не мог.
После гибели матери, дети намертво вцепилась  друг в дружку,  и вскоре представить одного без другого, стало решительно невозможно.

Глава 14
Всю жизнь старший брат опекал сестру, оберегал её, никому не давал в обиду. Даша делилась с ним всеми девичьими переживаниями, секретами и мыслями. Тайн между ними не имелось вовсе.
- Ты гораздо, гораздо лучше любой подруги,  - нередко говорила Даша.
- Это верно... - не отрицал Александр.  - Подруги существа опасные, непредсказуемые, а я весь как на ладони. Никогда тебя не предам, мужиков с тобой делить не буду, даже не проси.
- Балбес! - смеялась Даша.
- Ещё какой! - кривлялся Александр.

Аркадию Андреевичу близость отпрысков нравилась. Зная, что они вместе, жить было много спокойнее.
После гибели второй жены,  несчастный вдовец с головой погрузился в работу, истово взялся карьеру и преуспел.
Благодаря этому дети ни в чём не нуждались, знали языки, получили хорошее образование.
- Я бы хотела преподавать английский в младших классах, - призналась Даша брату.- В какой-нибудь хорошей гимназии, например.
- Серьёзно?! -  искренне удивился тот. - Неужели тебя не бесят мпленькие, неугомонные поганцы? Тебе не хочется надавать им оплеух,  чтобы вели себя потише? Не хочется вытрясти из них душу?
- Не-а. Ничего подобного, - покачала головой Даша. - Мне импонируют детки, эти маленькие, забавные человечки. Такие открытые,  бесхитростные, доверчивые.

Когда за Дашей начал ухаживать Стас, она долго не поддавалась. И отнюдь потому, что он ей не нравился. Ничего похожего.
После первого же букета Даша показала воздыхателя Саше.
- Что скажешь?
- Скажу, что он... В некотором роде он такой же как я, - вынес вердикт тот.
- Пра-а-вда?! - оживилась Даша. - Значит,  ты одобряешь? Думаешь, мне стоит с ним встречаться?
- Нет, Дашуня,  ты неправильно меня поняла,  - брат взял в руки нежные ладошки сестры.
- Неправильно?! - нахмурилась Даша. - Объяснить не хочешь?

Даша росла и взрослела в типличных условиях, в безусловной, безоговорочной любви. Подобно тонкому, изящному цветку,  не знающему ни  забот, ни хлопот, ни огорчений, она смотрела на мир сквозь невесомую,  розовую дымку.
Что касается Александра, тот обожал женщин, пользовался у них  неизменным успехом и менял подружек так часто,  что Даша не успевала запоминать лица, не говоря об именах.
- Ты когда планируешь остепениться? Семья? Дети? Эти слова что-то значат для тебя? - полюбопытствовала Даша,  встретив брата в любимой кофейне с очередной длинноногой спутницей. Третьей или четвёртой за последние пару недель.
- Не раньше тридцати пяти, - прошептал Александр, целуя сестру.

В Стасе Александр увидел такого же сластолюбца каким был сам. С первого взгляда, с первых приветственных слов, он безошибочно распознал ягоду со своего поля.
- Если обидишь Дашку, - предупредил он. - Будет жестокая драка. Лицо я тебе точно подпорчу,  так и знай.
- Хм.. - хмыкнул парень. - Даша мне дорога, я вижу в ней не просто девицу для развлечения. Я люблю её,  если на то пошло.
- Послушай, как бы там ни было,  я и сам не святой, - понизил голос Александр. - Живи как хочешь, но если ты с Дашкой, сделай так, чтобы она ни о чём не догадывалась. Я реалист и прошу тебя только об этом. Ясно?
- Куда уж яснее? - осклабился Стас, для которого любовь и се.с  существовали в параллельных вселенных. Короткие, ни к чему не обязывающие жаркие интрижки не имели никакого отношения к семье, к настоящему.
"Такова мужская натура,  - полагал гулёна. - Если мне нравится тёлочка,  а я нравлюсь ей, то зачем отказываться? Маленькие радости ещё никому не вредили."

- Рано или поздно, Стас сделает тебе больно,  - предостерёг Александр Дашу.
- Почему ты так думаешь? - надулась девушка.  - Он тебе не понравился?
- Дело не в этом,  - вздохнул Александр.  - Просто поверь мне на слово. Я знаю о чём говорю.
Даша честно пыталась последовать совету, но Любовь уже положила на неё коварный глаз, уже протянула цепкие, сильные руки, провела по лицу длинными,  сильными пальцами.
Тем паче, что Стас проявил настойчивость и Даша, устав бороться  с собой, не без  облегчения сдалась.

Роман развивался бурно, красиво, ровно так, как мечтает каждая молоденькая девушка.
Однако памятуя слова брата, Даша держалась, не позволяла себе раствориться в любимом без остатка. Продолжала учиться, встречаться с подругами и, послушав очередной совет Александра, не приняла предложение руки и сердца.
- Он меня бросит! - высказала она опасения Александру. - Я же его отвергла...
- Не бросит, - убедительно произнёс Александр. - Ты ускользнула, раззадорила. Он никуда не денется.
- Ты уверен? - спросила Даша дрожащими губами. - А вдруг...
- Нет, Даша, нет. Он никуда не денется.
И Стас не делся.
До появления Лены Даша была счастлива, витала в облаках, легко и безмятежно парила в поднебесье.

Лена разбила сердце очарованной на тысячу мелких, острых осколков.
Потеряв Варю, она впала в депрессию, не хотела жить, а когда некоторое время спустя врачи сообщили,  что детей у неё больше не будет, попыталась покончить с собой. Выпив два десятка таблеток снотворного, Даша набрала ванну и прихватила с собой бутылку портвейна.
Её не оставляли одну надолго, но в тот день она настояла на том, что хочет начать сначала.
- Пожалуйста,  дайте мне справиться самой, - обратилась она к отцу и брату.  - Мне нужно учиться с этим жить. Вы не можете быть рядом всё время.
Мужчины переглянулись и возразили, что она ещё очень слаба, но Даша проявила характер и потребовала:
- Уходите! Дайте мне возможность справиться самой. Пожалуйста.
- Если тебе что-то понадобится... - прошелестел Аркадий Андреевич.
- Я знаю, па. Обещаю, я позвоню, - перебила Даша.

Они посидели ещё какое-то время, никак не решаясь уйти, но Даша вела себя так, словно приняла ситуацию и смирилась с тем, что жизнь продолжается. Надо жить. Надо.
Она встала, аккуратно сложила плед, приняла душ и переоделась, затем поставила чайник, написала йсписок продуктов, которые планировала заказать, включила сериал "Психологини" и вновь обратилась к родным,  внимательно за ней наблюдавшим:
- Идите спокойно.  Вы уже очень долго со мной. Накопились дела. Всё будет в порядке. Нельзя лежать на диване вечно. Я всё понимаю. Идите. Ни о чём не беспокойтесь.
- Дашунь... - улыбнулся Александр. 
- Идите! - не дала ему закончить Даша. - Я сделаю заказ,  что-нибудь приготовлю. Приберу в квартире и лягу спать. А завтра... Завтра поеду в институт,  выясню когда можно пересдать хвосты.

Мужчины нехотя уехали каждый по своим делам, но ещё не покинув двор, Александр вдруг развернулся. Нечто неясное, смутное, тёмное заставило его выскочить из машины и помчаться к сестре.
На звонки она не отвечала, дверь не открыла.
К счастью, у него имелись ключи и Дашу удалось спасти.
До приезда скорой, невзирая на яростное сопротивление, интуит заставил девушку очистить желудок старым, добрым способом.

Со Стасом они дрались жестоко, не жалея друг друга, до полного изнеможения.
- Я вымолю у неё прощение... - задыхаясь, промолвил Стас, сплюнув кровь на асфальт.
- Не смей приближаться к моей сестре, - ответил Александр, вытирая рукавом разбитое лицо.
- Я... Мне... Мне так жаль, - прохрипел Стас и неожиданно заплакал.
- Не приближайся,  - повторил Александр и, чуть покачиваясь, неровной походкой побрёл прочь.


Глава 15
Широкий круг знакомств могущественного чиновника Аркадия Андреевича, включал в себя опытного, талантливого, увлечённого своим делом  психиатра, заслуженного профессора — Ивана Савельевича Торопыгу.
Принимая  богатых и знаменитых, клиника под руководством мэтра гарантировала результат и строгую конфиденциальность. Стоило пребывание баснословно дорого, но толстосумы не скупились, поскольку покидая больничные стены чувствовали себя  заново рожденными.
Разного рода фобии, зависимости, нездоровые склонности отступали под натиском профессиональных врачей.
Насильно никого не держали, работали только с теми, кто пришёл добровольно.
Сам Торопыга ни наркоманами, ни алкоголиками, ни одуревшими от безделья истеричками  не занимался, предпочитая сложные, исключительные случаи.
Что до Даши, то её он знал с детства, близко дружил с Аркадием Андреевичем, а потому речи о том, чтобы доверить девушку одному из коллег, не шло.
- Моё единственное условие, - мягко произнёс Иван Савельевич, легко коснувшись локтя Аркадия Андреевича. - Даша должна принять решение самостоятельно.  Ни в коем разе нельзя давить. Понимаешь, Аркаша,  нель-зя.

- Вот что, Саша,  - обратился Аркадий Андреевич к сыну. - Совершершенно очевидно, что Дашка сама не справляется. Сломалась наша девочка. Надо бы починить.
- Что предлагаешь? - нахмурился Александр.
- Поговори с ней, убеди полежать у Торопыги, - сказал Аркадий Андреевич,  похлопав сына по спине. - Но не настаивай. Просто правильно донеси информацию. Поставь акцент на том, что Торопыга вернёт ей краски,  вкус жизни. Сможешь?
- Я поговорю, обязательно поговорю, - пообещал Александр. - Но что, если Дашка заартачится? Не волоком же её волочь...
- Сделай так, чтобы не артачилась. Найди слова. Я на тебя надеюсь,  - закончил разговор Аркадий Андреевич.

Едва услышав смешную фамилию Торопыга,  Даша пристально посмотрела на брата и грустно спросила:
- Само ведь не рассосётся? Не исчезнет? Да? Ты действительно... Вы действительно думаете, что мне следует.. Когда я должна поехать?
- Да хоть сегодня! - обрадовался Александр.  - Хочешь, я прямо сейчас отцу позвоню?
- Позвони, пусть договорится с Иваном Савельевичем на завтра,  на утро. Сегодня я вещи соберу, это же не на один день. Верно? - Даша вздохнула и отправилась в спальню, предоставив брату возможность спокойно отрапортовать отцу.
Решение пожить в клинике, показалось ей разумным, каким бы странным это ни казалось.
Потеря ребёнка сделала мир чёрно-белым и пресным, желания жить Даша не ощущала, но при этом понимала, что это не норма. Такие элементарные понятия как "радость" или "удовольствие " утратили смысл,  превратились в пустой, ничего не значащий звук. Однако на фоне упадка, мысль о том, что существует перспектива вернуться к себе прежней, Даше импонировала.
"И как я до этого не додумалась... Иван Савельевич мне поможет. Сама я... Сама точно не справлюсь ", - размышляла Даша, доставая из шкафа элегантный чемодан на колёсах.

Она провела за городом почти полгода.
- Мы с тобой никуда не торопимся, - ласково промолвил Иван Савельевич в одну из самых первых встреч.
- Что я должна делать? - спросила Даша, глядя на врача снизу вверх.
- Ничего особенного, детка, - улыбнулся знаток человеческих душ. - Мы будем встречаться с тобой по утрам в моём кабинете, пить вкусный чай и беседовать.
- Пить чай и беседовать?! - искренне изумилась Даша, ожидавшая чего-то совсем иного.
- Да, милая. Беседовать о том, о чём ты сама захочешь. О жизни, о смерти, о смыслах и многом другом, - подтвердил Иван Савельевич.
- Сколько у меня будет времени? - уточнила Даша. - Сколько длится сеанс? Чаепитие,  - поправилась Даша.
- Сколько угодно! - профессор широко развёл руками. - Я никак тебя не ограничиваю. Как только почувствуешь,  что наговорилась, можешь вставать и уходить. А если настроения вести диалог не будет, заходи и сиди молча. Вот так.
- А-а-а... А что мне делать в остальное время? -  растерялась Даша.
- Дашенька, дитя моё,  - Иван Савельевич сплёл между собой длинные,  крепкие пальцы с аккуратными,  ухоженными ногтями, закинул одну ногу на другую. - У нас есть спортзал, кинотеатр, бассейн, а кроме того йога,  пилатес,  танцы и занятия в художественной студии. Если не привлекает ничего из перечисленного, можно уединиться в библиотеке, погулять или поспать.
Поверь, занятия непременно найдутся.

Через пару недель после начала терапии приехал Стас, нашёл постоялицу в парке.
- Зачем ты здесь? - спросила Даша ровным голосом.
- Скучаю по тебе, захотел увидеть, - ответил мужчина, протянув  возлюбленной красивый букет, собранный в нежных, кремовых тонах.
- Я тоже скучаю,  - не стала лукавить Даша.  - Но мне... Я не...
- Конечно.Ты злишься, - кивнул Стас. - Я понимаю. Иначе и быть не может. Прости меня. Хотя бы попробуй. Я бы очень хотел, чтобы ты поверила, что я сожалею. Я так сожалею... Дашенька, любимая, прости... Я готов ждать столько, сколько потребуется.
- Не знаю... - тихо пролепетала Даша. - Не уверена, что смогу... Эта девица... Эта Лена... Я никогда не забуду... - содрогнулась Даша.
Стас молча опустил голову.
- Могу я навещать тебя время от времени? Сколько ещё ты здесь пробудешь?
Ничего не ответив, Даша пожала плечами.
- Как ты нашёл меня? Неужели Сашка дал тебе адрес? - осведомилась она мгновение спустя.
- Да. Я уговорил его, - признался Стас. - Пришлось потрудиться. Он упорствовал, не хотел.
- Ла-а-адно... - протянула Даша, ковыряя землю носком ботинка.
- Ты не ответила... Могу я навещать тебя? - повторил Стас.
- Не думаю, что стоит просить позволения, - задумчиво изрекла девушка.  - Приезжай. Если хочешь.  Я вроде не против.

Следующим утром она явилась на аудиенцию раньше обычного. Однако профессор уже успел заварить свежий чай, поставить на журнальный стол корзинку со свежей выпечкой, которую бережно прикрыл цветной, весёленькой салфеткой.
- Как вы думаете,  Иван Савельевич,  мне... Наверное, я не должна была... Мне не следовало вообще разговаривать с ним... - выказала опасения Даша.
- Не следовало?! - приподнял бровь собеседник. - Почему же? Это решать тебе и никому больше. То, что случилось,  касается вас двоих. Я убеждён,  говорить, проговаривать, договариваться можно и нужно. Другое дело, если тебе не хочется,  тогда не надо.
- Мне... Мне хочется, - прислушиваясь к себе, Даша сделала глоток травяного чая.
- Что ты чувствуешь, Дашенька? - спросил психиатр, коротко взглянув на подопечную.
- Обиду и недоумение, - определила Даша. - Я не могу понять... Ведь мне казалось... Всё об этом говорило... Стас любил меня. Любит... Так зачем?! Почему появилась эта Лена?! А? Иван Савельевич? Вы как считаете?
- Мы, мужчины, Дашенька, устроены по-другому. То, что представляется вам значительным, важным, огромным, видится нам сущим пустякам, ерундой, дыркой от бублика. Мы так устроены. Большинство из нас
 Понимаешь? - профессор поднялся, подошёл к окну и настежь открыл форточку.
- А вы? Лично вы? Вы тоже так устроены? Как большинство? - сузила глаза Даша.
- Увы, Дашенька. Увы, мне... - обернулся Иван Савельевич.

В очередной свой визит Стас снова
снова сделал Даше предложение.
- Выходи за меня, - попросил он,  извлекая из кармана красную, бархатную коробочку. - Я обещаю, что буду стараться.  Я... Я сделаю тебя счастливой.
- Я не знаю... - вспыхнула Даша. - Мне нужно подумать.
- Кольцо возьмёшь? - Стас приоткрыл круглую крышку, демонстрируя изысканное изделие из белого золота.
- Красивое какое! - невольно восхитилась девушка,  чьи щёки залил румянец. - Сам выбирал?
- Сашка помог.  Он же у тебя эстет, - улыбнулся Стас.
- Са-а-шка?! - подняла глаза Даша. - Так значит вы подружились?
- Не то, чтобы... Но он считает, что в некоторых, особых случаях,  стоит давать человеку второй шанс, - Стас протянул Даше коробочку.
- А наш случай особый? - усмехнулась девушка.
- Да. Наш особый, - очень серьёзно произнёс Стас.
- У нас никогда не будет детей, - напомнила Даша внезапно охрипшим голосом.
- Если захочешь, мы возьмём малыша из детдома, - предложил мужчина.
- Я... Я подумаю, - ответила Даша, опустив глаза.

Глава 16
Проводив любимого до ворот клиники, девушка присела на скамейку, сосредоточилась и попыталась представить себя мамой одного из тех малышей,  кого по разным причинам заброковали, беспощадно бросили родители.
"Нет, Не-е-ет... Всё-таки нет... - пробормотала она вслух. - Я хочу родного, своего... Чтобы гены... Чтобы находить и узнавать знакомые черты..."
Впоследствии она часто возвращалась мыслями к этой теме, прикидывая,  воображая, но неизменно отвергая саму вероятность снова и снова.
Даша любила малышей, понимала их и могла бы стать хорошей мамой приёмышу, но только если будет и свой, кровный.
Вариант семьи без детей, она не рассматривала в принципе. Зачем? Можно просто жить вместе или вообще встречаться по настроению. Семья — это взрослые и маленькие, никак иначе. Так видела Даша.

- Скажите, Иван Савельевич,  - спросила она несколько днейспустя, - вы смогли бы принять и полюбить чужого ребёнка? Полностью принять, безоговорочно и безусловно полюбить.
- Нет, я бы не смог. Но есть примеры... - профессор потёр преносицу и анимательно посмотрел на Дашу. - Ты думаешь о том...
- Да, Иван Савельевич. Думаю, - подтвердила девушка. - И чем дольше думаю, тем больше склоняюсь к тому, что я не способна. Я не смогу. Она или он подрастёт, чужое рано или поздно проявится.  Если что-то пойдёт не так, я буду считать... Понимаете?
- Не волнуйся, Дашенька. Я понимаю. Такая тонкая материя, не всем дано, - успокоил врач. - Это не плохо и не хорошо, не нужно себя ругать. Хуже, когда человек понимает, что не сможет, но делает и калечит, уродует. Это же тебе не на рынок сходить, знаешь ли...
- А что, если душа у меня крошечная и ленивая... Не знаю... - грустно сказала Даша.
- Не выдумывай. Не в этом дело, детка. Люди разные, мотивы разные. Только и всего, - ободрил Иван Савельевич.

Милая, мягкая, нежная и порядочная Даша полностью соответствовала представлениям Стаса об идеальной жене. Красивая, тонкая,  любящая и доверчивая — именно с такой женщиной он планировал строить семью, растить будущих детей.
Однако имелись нюансы. Даше нельзя было предложить то, что доставляло ему острое физическое наслаждение, отказываться от которого Стас не собирался ни за какие блага. Нужно было искать выход и он без усилий нашёл. Радости сомнительного толка любитель перчёного успешно получал на стороне, после ситуации с Леной, предпочитая обращаться исключительно к профессионалкам. Собственно,  для того и существуют сии лёгкие, готовые на всё дивы, с чьим мнением можно не считаться,  поскольку оно не имеет значения.
"И волки сыты, и овцы целы", - усмехнулся Стас, покидая очередную жрицу незадолго до рассвета.

О своих похождениях прелюбодей не распостранялся ни одной живой душе. Сделав выводы, решил, что тайная жизнь на то и тайная, чтобы никто ни о чём не знал и даже не догадывался.
Изображать заинтересованность не приходилось. Будучи с Дашей, Стас мгновенно переключался, не кривил душой, чувствовал то, что говорил и сомнений ни малейших не испытывал. Параллельные прямые никогда не пересекаются.  Можно быть любящим мужем и трепетным отцом, но при этом позволять себе небольшие шалости на стороне. Какой от этого вред? Никакого.
Дабы добиться желаемого, Стас прилагал усилия, упорно ухаживал, проявлял внимание и заботу, настроившись на то, что придётся держать осаду.
Терпение принесло плоды, Даша дала ему шанс, не отвергла бесповоротно,  хотя слово "да" произносить не спешила.
"Ничего, девочка,  дай время. Я докажу тебе свою преданность", - думал Стас, раз и навсегда назначив, что Даша будет его женой.

Незадолго до того, как проститься с Торопыгой, Даша сообщила избраннику:
- Я выйду за тебя замуж, но при условии.
- Каком? - заинтересовался тот.
- У меня появилась одна идея,  но я должна её хорошенько обдумать.  Скажу тогда, когда буду готова. Но пообещай, что сделаешь то, о чём я тебя попрошу.
- Всё,  что угодно, моя королева.  Всё,  что угодно, - покорно склонил голову неверный.
- Времени мне может потребоваться много. Возможно,  не один месяц, - серьёзно добавила Даша.
- Я никуда не спешу, - заверил Стас, обнимая подругу,  крепко прижимая к себе.
- Я намерена уехать в Питер, - Даша слегка отстранилась, бросила на Стаса короткий взгляд и вновь прильнула к нему.
- В Питер? Ну, Питер значит Питер. Как скажешь, - Стас поцеловал девушку в макушку, размышляя о том, что ничего не имеет против Северной столицы.

Решение переехать в Питер пришло спонтанно, прямо во время сеанса с Торопыгой.
Беседа лилась неспешно, плавно меняя направление с одного на другое.
- Мне бы хотелось поменять обстановку, - призналась Даша в какой-то момент.
- Ты уже знаешь как именно? - осторожно полюбопытствовал психиатр.
- Не хочу уезжать далеко, - задумалась Даша. - Но это должен быть город, сильно отличающийся от Москвы.  Так, чтобы ничего общего, но при этом не другой конец Земли...
- Та-а-ак... - протянул профессор.  - Очень интересно. Что же это может быть?
- Питер! Разумеется,  Питер! - радостно воскликнула Даша, на которую нашло озарение. - Это же элементарно! Какая же я балда! Как же я сразу не подумала?! Тем более, что у Саши там  квартира в хорошем районе. Отец подарил ему её на двадцатипятилетие.

С того дня Даша загорелась, позвонила отцу и сообщила о своём желании перебраться на гранитные берега.
- Надолго? - подозрительно нахмурился Аркадий Андреевич.
- Не знаю, па. Я не буду загадывать. Как получится,  - ответила Даша. 
- Хорошо, дочь. Если ты этого хочешь... А что говорит Иван Савельевич?
- А Иван Савельевич полагает, что идея недурна. Вот так-то, папочка, - рассмеялась Даша.
- Даже так?! Ну что же, я не против, - изрёк Аркадий Андреевич. - Когда домой? Долго ещё будешь в клинике?
- Думаю, уже не долго. Я чувствую себя абсолютно здоровой и полной сил, - бодро сообщила Даша.
- И без глупостей? - на всякий случай уточнил мужчина.
- Обещаю, - понимающе хмыкнула Даша. - Никаких глупостей.

Тем же вечером Аркадий Андреевич не удержался и  позвонил Ивану Савельевичу:
- Здорово,  старина. Как там моя девочка?
- Я уверен, с ней полный порядок. Главное, появилось стойкое желание жить, какие-то планы, мечты, желания. Она справилась, всё дурное позади. Не волнуйся,  - не без удовольствия отчитался профессор. 
- Что по поводу переезда? Ты одобряешь? - на всякий случай уточнил Аркадий Андреевич.
- Одобряю, Аркаша. - Смена места жительства пойдёт Даше на пользу. Пусть едет. Она же не одна. Стас, насколько я понимаю, готов поехать за ней хоть в Питер, хоть в Пензу,  - заметил Иван Савельевич. - Судя по всему, он стремится загладить, искупить.
- Вот это-то меня и смущает... - помрачнел Аркадий Андреевич.
- Оставь их, Аркаша. Пусть разбираются сами. Это их история, не наша. Даша взрослая женщина, должна приобрести собственный опыт, опериться,  научиться держать удар,  - рассудил Иван Савельевич.
- "Держать удар", - проскрипел Аркадий Андреевич.  - Наверное, ты прав, но мне бы хотелось оградить её.
- От жизни,  Аркаша? Так ведь не получится.  Просто давай знать, что ты всегда рядом. Но не вмешивайся,  держи себя в руках,  - посоветовал профессор. - Если выкручивать детям руки,  рискуешь их потерять,  разорвать связь, лишиться доверия. Ты же этого не хочешь?
- Я постараюсь не выкручивать, - не так, чтобы твёрдо пообещал Аркадий Андреевич.
- А я со своей стороны,  не сделаю попытки задержать Дашу, - сказал психиатр.
И когда пациентка заявила, что готова покинуть клинику, Торопыга мягко взял её за плечо и промолвил:
- Если уверена, что моя помощь тебе не нужна больше, ступай с миром. У тебя ещё столько всего впереди, живи полной жизнью. Ничего не бойся, ты сильная, всё у тебя будет. Что чувствуешь?
- Чувствую,  что хочу жить дальше и верю, что всё будет хорошо,  - ответила Даша.

Саша обожал приезжать в город на Неве летом, привозить друзей и  подруг. Все остальное время квартира по большей части пустовала.
- Са-а-а-аш,  ты не возражаешь, если я поживу в твоей Питерской квартире? - спросила Даша,  собирая вещи.
- Тебя отпускают? Двери лечебницы открываются? - обрадовался Александр.
- Меня отпускают и двери открыты,  - рассмеялась Даша.
- Когда тебя забирать? - навёл справки Александр.
- Я уже начала собираться.  Если можешь, приезжай за мной часа через три, - попросила девушка.
Идея, о которой она заикнулась Стасу, казалась гениальной. Благодаря ей Даша могла с уверенностью говорить о том, что оставила случившееся в прошлом. Это же так просто, когда есть будущее.

Глава 17
Перед отъездом в Питер Даша завела беседу с отцом.
- Пап, а как ты относишься к суррогатному материнству? Что ты об этом думаешь?
- Честно говоря... -  медленно, тягуче, промолвил Аркадий Андреевич,  - Я никогда не вникал. Даже не знаю что сказать,  доченька. Наверное... Наверное,  это шанс. В каких-то отдельных случаях... Прости, дорогая,  к чему ты клонишь?
- Ну как же, папа, - Даша присела на подлокотник отцовского кресла. - Ты же прекрасно знаешь, что...
- Знаю, всё знаю, - нетерпеливо перебил Аркадий Андреевич. - Ты хочешь найти для себя суррогатную маму? Правда хочешь?
- Как вариант, пап. Как вариант, - сказала Даша.
- А Стас? Что насчёт Стаса? Что ты решила? - Аркадий Андреевич снял очки, бережно протёр их бархоткой и водрузил обратно на нос.
- Я собираюсь его простить.  Вернее, я уже его просила.  Дам ему ещё один шанс, - призналась Даша. - Все последние месяцы он был очень внимателен ко мне.
- Ты уверена? Горбатого могила исправит, - усомнился чиновник, чьи представления о муже для дочери никак не вязались с образом ловеласа по имени Стас.
- Я ему верю, он осознал. Он сожалеет, - вздохнула Даша. - Если уволится, всё бросит и поедет за мной, мы попробуем начать сначала.
- Разбитую чашку редко удаётся склеить, - заметил Аркадий Андреевич, погладив дочь по руке.
- Я знаю, па, - Даша обняла отца за плечи.
- Я не буду вмешиваться, поступай так, как считаешь нужным. Просто помни, я всегда рядом,  - напутствовал Аркадий Андреевич.

- Саша, я бы хотела, чтобы ты сдал свой биоматериал, - огорошила Даша брата несколькими днями позже.
- Что, что?! - опешил тот. - Я должен сдать биоматериал? Ты бы хотела? Я не ослышался, Дашунь?
- Именно так,  - подтвердила Даша. - Это не сегодня и даже не завтра. Но в течение этого года. Ок?
- Спасибо на том, что не прямо сейчас,  - насмешливо хмыкнул Александр.  - Что ты задумала,  дорогая сестрица?
- Я хочу чтобы суррогатная мама родила мне ребёнка, - пояснила Даша. - Дело в том,  что своих я иметь не могу, ты прекрасно знаешь, а воспитывать чужих не хочу.
- Нет, - неожиданно жёстко отказался Александр.
- Нет?! - не поверила Даша.
- Нет. Я не буду в этом участвовать, -  холодно повторил Александр.
Даша, однако, не отступила.
- Саша, я очень хочу ребёнка.  Но не просто какого-то,  а родного по крови. Никто, кроме тебя не сможет мне в этом помочь. Понимаешь? Это очень важно для меня. Очень, очень важно.
- Я понимаю. Я всё понимаю, но не разделяю, - сообщил Александр таким тоном, будто ему предложили съесть жука.
- Что это значит? Поясни! Ты же всегда был на моей стороне! Что с тобой? Ответь! - потребовала Даша.

Никогда раньше они с братом не обсуждали подобные темы и ни один не знал, что по этому поводу думает другой. Речь не заходила.
Даша была убеждена,  что если женщина хочет стать матерью, но не может, то она вправе прибегнуть к тому, что предлагает современная медицина.  Наука не стоит на месте, с каждым годом развиваются технологии, появляются новые, инновационные методы лечения. Вероятно,  что несколько лет спустя врачи научаться лечить такое бесплодие, как у неё,  у Даши. Кто знает? Но ждать она не хотела, тем более, что необходимости в этом не было, как ей думалось. Существуют альтернативные варианты. Почему же не воспользоваться?

Александр,  в свою очередь, ни на долю секунды не сомневался в том, что дети должны появляться на свет исключительно естественным путем.  По какой бы причине не могла забеременеть и родить женщина, согласно его мнению, нельзя идти против природы. Детские дома переполнены. Хочешь стать матерью, возьми малыша из отказников.
- Человек возомнил о себе слишком много, - продекламировал Александр.  - Если ты, Дашенька, не можешь родить, смирись. Прими это и сделай доброе дело, усынови или удочери кого-нибудь. Выходи замуж за Стаса, у него хорошая работа, у вас обоих есть квартира, вам не откажут. Вы сможете взять двоих или даже троих.  Ты только представь, что сделаешь счастливыми парочку малышей,  вместо того, чтобы нарушать законы мироздания.

Но Даша и слышать ничего не хотела ни про каких отказников.
- Откуда мне знать, что за наследственность у чужого ребёнка?! - повысила она голос,  - Возможно, его родители маргиналы! Как я могу быть уверена, что моя дочь или сын не пойдут по кривой дорожке?!
- Боже мой, Даша! - искренне изумился Александр.  - Ты не можешь быть уверена в этом ни в одном случае! Родной ребёнок — не есть гарантия его безупречности.  Как ты не понимаешь?! От кривых дорожек не застрахован никто! Абсолютно никто! Или ты думаешь, что все те, кто плохо кончил,  изначально с гнильцой? Серьёзно,  Даша?!
- Не надо утрировать! - разозлилась девушка. - Я что, идиот.а?
- Ты не идиот.а, но ты зациклилась, - констатировал Александр.  - Ты говоришь ерунду и требуешь от меня то, что для меня дико,  неприемлемо. Не-при-ем-ле-мо. Лично для меня.

Впервые в жизни они не смогли договориться, не смогли услышать и понять друг друга. Каждый отстаивал свою точку зрения, даже не пытаясь присмотреться к другой.
В Питер Даша уехала крайне рассерженная, расстроенная и не на шутку обиженная.
"Такая малость! - негодовала она. - Сашка не захотел сделать для меня такой малости! Никогда бы не подумала, что он такой дремучий!"
- "Какая дикость! Сдавать анализ, привлекать какую-то чужую, постороннюю тётку! Я не бык осеменитель! Я не хочу детей! А тем более не хочу, чтобы их вынашивал непонятно кто! В голове не укладывается! - возмущался Александр. - Как вообще можно просить о таком?!"
Провожать сестру он не поехал,  а ключи от своей Питерской квартире оставил в почтовом ящике.
Даша ждала его на перроне до последнего, не смотря ни на что. Но Александр отключил телефон и отправился в алкогольный тур по Садовому кольцу. Предполагалось, что заходить следует во все кабаки, кофейни и бары,  где подают спиртное. К концу маршрута надлежало дойти до того состояния, когда проблем не существует в принципе, всё решается по щелчку пальцев, а препятствий нет как таковых, чего бы это ни касалось.

Осилив примерно треть пути, влекомый смутным, но вместе с тем непреодолимым импульсом, Александр позвонил Стасу.
- Дашка озвучивала тебе свою безумную идею? - агрессивно спросил он, едва услышав голос будущего родственника.
- Какую идею? - не понял Стас. - Ты бухой что ли?
- Бухой. Да. Мы с Дашкой поссорились, а сегодня она в Питер уехала, - коротко поведал Александр.
- Сегодня?! - удивился Стас. - А мне не сказала... Я хотел проводить... Ты где сейчас? Я приеду.
Александр огляделся и обратился к бармену:
- Мы где?
Тот продиктовал название заведения и точный адрес.
Стас прикатил на такси уже минут через пятнадцать,  поскольку работал в центре, неподалёку.
- Текилу пожалуйста,  - потребовал он,  дружески хлопнув Александра по спине.
- А-а-а... Явился? Ну, молодец! Драться не будем. Я сегодня не в форме, - сообщил тот, поднимая толстостенный стакан, на дне которого плескался карамельного цвета виски.
Продолжение следует