Земля Вандалвов

                Глава 1. Мелисса.

                Благие земли.
                Сейчас.

Ещё вчера они сидели вдвоем на их маленькой уютной кухне. Пили душистый травяной чай, шутили, смеялись и просто разговаривали. Отец рассказывал Мелиссе истории, как жили люди в прошлом. Говорили о том, как сейчас люди вынуждены выживать. О потерях, которые они несут в своих сердцах. О маме Мелиссы, которая так рано ушла в мир ангелов. О боли, о любви и о том, что, кроме них двоих, в этом жестоком мире никому нельзя доверять.

А сегодня она стоит перед их домом на коленях в окружении толпы ублюдков, которые убили его, и просит в душе легкой смерти для себя. И теперь ей абсолютно все равно, прошлого не вернуть, прошлое ушло, его смыло Большой водой. Жить теперь незачем и не для кого. Ведь жить одной хуже, чем быть растерзанной Вандалвом. Так пусть лучше эта стая Диких перережет ей горло, и тогда в мире ангелов вся их семья вновь будет вместе.

                Ранее.

Прошло много лет с тех пор, как мир претерпел значительные изменения. Уже почти не осталось людей, которые могли бы помнить, каким был старый мир. В прошлом люди жили в достатке. Они обладали ресурсами тепла, плодородными землями, богатыми на живность лесами и в изобилии пресной воды. Им было мало этого, они захотели управлять природой и изобрели машины, способные повернуть реки вспять и разверзнуть небеса. За что и поплатились, а мы, их потомки, теперь вынуждены расплачиваться за их ошибки.

Пожары, пришедшие после засухи, уничтожили почти всю растительность, затем пошли дожди, и люди думали, что это спасение, но ошиблись. Дожди были такими длительными и сильными, что все водоемы вышли из своих берегов. Пришла Большая вода, которая затопила половину планеты.

Но на этом беды людей не закончились. Остальную часть земли заполонили монстры, которые вышли из воды. Они очень быстро менялись, научились дышать на суше, отрастили мощные лапы и огромные клыки и превратились в быстрых и опасных хищников, которые уничтожали всё на своем пути. Они плодились быстрее, чем люди могли бы их убивать. И в результате захватили большую часть оставшейся суши. В краях Вандалвов не осталось ни людей, ни животных.

Только на севере ещё есть жизнь. Там сохранились остатки растительности и пресная вода. Именно там образовалось несколько колоний.
 
Однако люди настолько глупы и тщеславны, что среди них вновь начались войны за власть, за воду и территории. В конце концов, потеряв немало людей и так немногочисленного народа, после долгих переговоров удалось достичь соглашения о разделе оставшейся суши. Каждый житель сам выбрал своего лидера и последовал за ним, заключив договор о перемирии и сотрудничестве.

Но осталась одна группа людей во главе с человеком, который не хотел делить ни с кем власть. Он не умел подчиняться и желал, чтобы все преклонялись только перед ним. Его звали Коул, и он был самым безжалостным и кровожадным лидером. Численное превосходство было не на его стороне, поэтому, объединившись, жителям Благих земель удалось изгнать его племя в Дикие земли, где ничего не растет и где обитают Вандалвы. Однако даже там Дикие смогли приспособиться к суровым условиям, научились выживать среди монстров и копили силы, чтобы вновь попытаться завоевать Благие земли.

Благодаря упорному труду и стараниям людей постепенно налаживался их быт. Шахтёры снабжали углём, охотники - мясом, рыболовы - рыбой. Всё было построено на взаимовыгодном обмене.

Также в этой местности жили лесорубы. Они не участвовали в общих соглашениях, но и не конфликтовали с другими и предпочитали уединённый образ жизни. Жили они в небольшой деревушке где-то в глубине леса. Время от времени они обменивали древесину на необходимые им предметы и продукты с жителями других поселений.
                ***
Отец Мелиссы был охотником. Он вернулся домой с богатой добычей и теперь сможет обменять мясо на уголь, так как скоро наступит зима. Завтра он вместе с другими охотниками отправится в земли Шахтёров, а пока они с Мелиссой коротали вечер на кухне в приятной, хоть и немного грустной беседе.

                За пару недель до… 
                Дикие земли.

Дикий Коул - смелый и жестокий вождь. Он не побоялся вступить в схватку с Вандалвом и одержал победу. Он стоял перед своим изнурённым лишениями народом и произносил воодушевляющую речь.
 
Коул говорил о том, что их время пришло - время вернуть себе Благие земли и отомстить тем, кто изгнал их. Он обещал, что они отомстят за голод и страдания, которые пришлось пережить его племени. Он поклялся, что никто из его братьев больше не будет нуждаться, а их жёны и дети будут всегда иметь пищу и кров.
Уставшее от скитаний и голода за много лет, пережившее немало холодных, беспощадных зим, племя Дикого Коула поверило его речам и пошло за ним, чтобы захватить Благие земли. По мере приближения к поселению Охотников обида и злость племени росли, затуманивая разум.

                Поселение Охотников.

Мелиссе весной исполнится четырнадцать лет, тогда она сможет ходить на охоту с отцом. А пока ей приходится оставаться в поселении вместе с другими женщинами и детьми.

Перед большой охотой отец, как обычно, сидел возле печи и готовил лук и стрелы. Дочь подкралась к нему сзади, обняла за плечи и прижалась своей щекой к его колючей бороде.

- Пообещай мне, что будешь хорошо себя вести. Тогда мне не придётся во время охоты беспокоиться о том, что с тобой что-то случилось, - сказал он, взяв её за руку. - И ты будешь слушаться тётушку Мию, - добавил он, посмотрев Мелиссе в глаза и слегка улыбнувшись.

- Обещаю, - прошептала она в ответ, крепко зажмурившись и еще сильнее прижавшись к отцу. – Пусть охота будет удачной, а мамин ангел тебя бережёт.

                Сейчас. Раннее утро.
                Поселение Охотников.

Солнце уже не поднималось так высоко, поэтому раннее утро было мрачным. Мелисса еще спала, а её отец собирался в дорогу. Путь до поселения Шахтёров занимал два дня, а если с грузом, то, возможно, и больше. Поэтому необходимо всё тщательно подготовить.

Он подошел к спящей дочери, поцеловал её в лоб и уже хотел уйти, но Мелисса остановила его, протянув к нему свою руку из-под одеяла. Отец улыбнулся и взял ее маленькую ручку в свою сильную, загрубевшую от тяжелой работы ладонь. Он ласково провёл рукой по её волосам и прошептал, что любит её. Мелисса улыбнулась сквозь сон и вновь закуталась в лоскутное старое одеяло, закрыв глаза.

                Какое-то время спустя…
                Земля Вандалвов.

Она, королева земель Вандалвов, Диких земель, как их называют те, кто находится по другую сторону. Найзи стояла на том же месте, где еще несколько дней назад стоял её дикий и неустрашимый муж Коул. Она смотрела на остатки своего племени с тоской и гневом. В её сердце не осталось больше места для доброты и тепла, оно превратилось в камень.

Найзи сжимала оружие своего мёртвого мужа, похожее на булаву, с такой силой, что на её руках были видны все вены, а от напряжения её трясло. Люди смотрели на неё со злобой, потому что не могли ей верить, так как верили Коулу. Они ненавидели её, но для Найзи это не имело значения в данный момент. Всё, чего она хотела, - это месть. И ей было плевать, сколько этого дикого сброда погибнет. Ей нужна была она - маленькая тварь, которая зарезала ее мужа, как дикого кабана. Найзи хотела насадить её голову на палку и вырвать её маленькое жалкое сердце на глазах у всех жителей Благих земель.

- Вы! – Наконец она смогла заговорить. Её голос дрожал от гнева. – Дикий сброд! Вы ненавидите меня, так же, как вы уважали моего мужа! Но! Вы не смогли его спасти! И я тоже вас ненавижу!

Уставшие люди стали перебивать её, поднялся гвалт, они хотели стащить её с камня. Но Найзи смогла их остановить. Она оскалилась и зарычала, как дикий обезумевший зверь.

Когда все заткнулись, она продолжила.
- Да! Я ненавижу вас, дикие ублюдки! Но я без вас не справлюсь! Я это принимаю! Теперь я, Найзи, жена мертвого Дикого Коула, ваш лидер!
Вновь начал подниматься шум в толпе, возмущения становились всё сильнее, но она не обращала на это внимания.

- Вы! - крикнула Найзи как можно громче, стараясь перекрыть их голоса. - Это примите, так как я принимаю ВАС! И вместе мы сможем победить и отомстить! За вашего лидера, который столько раз спасал вам жизнь! Который единственный, кто победил в схватке с Вандалвом один на один! И который всегда! Всегда думал не о себе! Не обо мне! А о вас! – Она указала на толпу рукой, в которой держала оружие.

- Примите это! - крикнула она еще громче, и голос её хрипел. - Так как я! – Она с силой ударила себя кулаком в грудь правой рукой. - Я принимаю это!
Наступила тишина. Было слышно, как люди перешёптываются, но никто не говорил громко. Все были слишком утомлены и точно не ожидали, что их новым лидером будет женщина, которая не сумела родить сына, способного заменить своего отца после его смерти.

Она молча смотрела на них и ждала. Её душили слёзы, подступая к горлу, от напряжения его сдавило болью, но Найзи изо всех сил сдерживалась, не давая воде испортить её момент.

Пока все прибывали в недоумении, не зная, что делать и что говорить, к Найзи поднялся самый смелый воин дикого племени.

На лице женщины не дрогнул ни один мускул. Она даже не шелохнулась, когда Дик подошел к ней настолько близко, что она почувствовала его смрад. Он посмотрел на нее своими холодными, колючими глазами. На его жестоком, обветренном лице не было эмоций, и невозможно было предугадать, что он собирается сделать в следующую секунду. Найзи была готова ко всему.

Но Дик, пробасил, глядя ей в глаза: "Я! Бесстрашный Дик! Был рядом с моим Вождём во все времена. Я! Дик!" – прорычал он, с каждым словом говоря всё громче, так что до Найзи долетали его слюни. "Ненавижу тебя так же сильно, как любил своего друга! Ты, ничтожество, не сможешь его заменить!" – последнее слово он выкрикнул, наклонившись к ней еще ближе, и после повернулся лицом к толпе. Одновременно с этим он выхватил свой огромный нож из-за пояса и поднял руку вверх.

И толпа взревела, повторяя его имя.
- Дик! Дик! Дик! …

И кто-то выкрикнул: "Вождь Дик!" – и толпа подхватила этот клич.

Найзи отступила на шаг, но Дик в этот момент неожиданно схватил ее за руку и резко притянул ближе к себе, даже не взглянув на неё.

- Заткнитесь! – рявкнул он на племя. И все тут же замолчали.
- Нет! Я не ваш вождь. Ваш лидер - эта женщина! – Он поднял руку вверх, в которой держал Найзи.

По толпе пробежал шёпот недоумения.
- Она в отчаянии, её горе сильнее, чем у каждого из вас! Коул, наш погибший вождь, выбрал её! Она сможет привести нас туда, куда мы стремимся! Она - наша королева! И я принимаю это!

Последние слова он крикнул в толпу с остервенением, сделав небольшую паузу. Племя молчало.

- Кто против, пусть сразится со мной! Есть смелые в этой стае? Кто сможет бросить мне вызов? - громко спросил Бесстрашный.

Люди стали переглядываться, но никто не решался выйти против Бесстрашного Дика.
- Я так и знал! – усмехнулся он.

- Склонитесь перед вашей Королевой! Склонитесь во имя памяти, во имя будущего и во имя настоящего!

Он отпустил руку, повернулся к Найзи и опустился перед ней на колено, слегка склонив голову.

- Я принимаю тебя! – выкрикнула Найзи. И её голос звучал твёрдо.

Поднявшись, Дик повернулся к племени и, приложив руку к своей могучей груди, повторил: "Я! Принимаю тебя!"

Несколько секунд царила тишина, и в этот момент Найзи слышала, как стучит ее сердце, и чувствовала боль от этих ударов, которая будто вместе с кровью в венах разносилась по всему телу.

Кто-то негромко выкрикнул: «Королева Найзи! Я принимаю тебя!»

И толпа загудела: «Я принимаю тебя!»

Улыбка искривила лицо нового лидера племени Диких. Она с благодарностью посмотрела на Дика, но он, прежде чем спрыгнуть с большого камня, лишь прошептал ей в ухо с усмешкой: "Не подведи, Королева!"

Толпа ликовала с каждой секундой всё сильнее. Найзи смотрела на них, слёзы исчезли, наступило облегчение, и внутри затеплилась надежда: она сможет поквитаться и помочь этому сброду выжить. В её голове уже созревал план.

                Сейчас. Утро.
                Благие земли.
                Поселение Охотников.

Мелисса проснулась от шума. Звуки становились всё громче и пугали её.
Сбросив с себя одеяло, босиком она подбежала к маленькому мутному окошку над кухонным столом. То, что она увидела, повергло её в ужас.

Племя Диких, грязных и в кровавых следах на рванье, с криками заполняло поляну перед их небольшим домиком. Она увидела, как несколько женщин из соседних домов попали в руки этих дикарей, как перерезали горло старому Вону, который был старейшиной их поселения.

Её сердце сжималось от страха. Она пыталась в этом хаосе рассмотреть, где её отец, но никак не могла его найти. От этого у Мелиссы потекли слёзы, которые она старалась безуспешно сдерживать.

Вдруг дверь выбили, и внутрь зашёл огромный и страшный человек. Мелисса даже не успела среагировать, растерявшись. Она тряслась от страха, а человек, слегка наклонившись, сказал: «Кто тут ещё? Какая маленькая и славная, ты пригодишься». Он злобно усмехнулся и в секунду схватил девочку. Она попыталась вырваться, но этим только рассмешила дикого.

Смеясь, со словами: "Ещё один удачный улов!" - он швырнул Мелиссу в центр улюлюкающей толпы диких. Жена старейшины Вона подняла девочку и притянула к себе, крепко обхватив своими трясущимися руками. Мелисса инстинктивно прижалась к ней.
Стая Диких ликовала. Они крушили небольшие постройки в округе, избивали и убивали тех, кто пытался сопротивляться.

Вышел вперёд их предводитель. Он что-то громко крикнул, и дикари затихли.
- Мы долго этого ждали! – начал он свою речь.
Восторженным воплем поддержали Дикие своего лидера.
- Но я не хочу, чтобы вы были такими же, как они, - говорил он, обводя своим оружием испуганных пленных, многие из которых сидели в крови своей семьи, не поднимая головы.
- Я не хочу, чтобы Благие земли нас сделали слабыми! - продолжил Коул.
В ответ раздался одобрительный рёв и крики.
- Мы пойдем дальше. Поселение Охотников слишком мало для нас. Мы захватим все небольшие поселения и дойдем до Шахтёров.

Люди его племени недовольно переглянулись. Многие не поддержали его в этом. По сути, они были обычными людьми. И так же, как и все, хотели просто жить.
В этот момент жена вождя подошла к нему, взяла его за руку и посмотрела в его злые глаза, молча выражая свою поддержку.

- Если кто-то против, - продолжил Коул, с силой сжав руку жены, а затем резко отбросив её, – тот умрет здесь и сейчас вместе с этими трусами!
И сразу же все зашумели в знак согласия, потому что знали: их вождь держит своё слово.

Мелисса всё это время пыталась рассмотреть, где её отец. От страха, что его больше нет, она не могла пошевелиться и лишь крепче прижималась к старой тётушке Мие.

- Приведите мне этих охотников, - вдруг воскликнул Коул, стараясь перекричать своих соплеменников.

У Мелиссы появилась надежда, что её отец ещё жив. Оторвавшись от Мии, она стала всматриваться в толпу. Хотя слёзы застилали ей глаза, она смахивала их, немного раздражаясь из-за этого, старалась разглядеть, кого ведут.

Привели сильно избитых мужчин со связанными за спиной руками. Это были самые смелые и опытные охотники их поселения, среди них был отец Мелиссы.

- И это ваши самые сильные?! – смеясь, проговорил кто-то из дикарей за спиной.
Увидев отца, первым желанием Мелиссы было подбежать к нему, но тетушка Мия схватила её и что-то прошептала на ухо. Девушка не расслышала слов, она хотела обнять отца и пыталась вырваться, но женщина держала её крепко, приговаривая, чтобы она успокоилась, что только злило Мелиссу.

Одного за другим мужчин убивали на глазах у всех. Каждый из них встретил свою смерть с гордо поднятой головой и презрительным взглядом в сторону убийц, несмотря на сильные увечья. Когда очередь дошла до отца, Мелисса наконец вырвалась из рук старой Мии и бросилась к нему. Она обняла его, закрыв от Дикого. Дикарь, который должен был перерезать горло её отцу, остановился в замешательстве.

Отец просил Мелиссу простить его за то, что он не смог её защитить. Он повторял ей, что она должна жить, поэтому должна отпустить его.

"Эта девчонка храбрее многих мужей", - усмехнувшись, сказала Найзи.

Её слова вызвали взрыв смеха в племени Диких. А Коул сделал два резких шага к ней и ударил её по лицу. В ответ она посмотрела на него своим ледяным взглядом, который всегда заставлял его отступать. Через несколько секунд Коул улыбнулся, схватил Найзи за шею своими большими грубыми руками и крепко поцеловал в губы. Толпа Диких одобрительно загудела.

"Оттащите ее", - крикнул он. - "Пусть пока живет".
В этот момент он бросил мимолетный взгляд на жену, которая едва заметно кивнула в знак согласия.

Один из Диких схватил Мелиссу и попытался оторвать её от отца. Не так-то просто оказалось это сделать, что развеселило толпу и разозлило дикаря. В конце концов ему это надоело, и он схватил Мелиссу за волосы и резко дёрнул. Боль заставила её разжать руки, и Дикий отбросил её в сторону. Затем он очень быстро подошёл к её отцу и резким движением перерезал ему горло.

Мелисса стояла перед их домом на коленях в окружении толпы ублюдков, которые убили её отца, и просила в душе легкой смерти для себя. Теперь ей было абсолютно все равно: прошлого не вернуть, оно ушло, его смыло большой водой. Жить теперь незачем и не для кого. Ведь жить одной хуже, чем быть растерзанной Вандалвом. Так пусть лучше эта стая Диких перережет ей горло, и тогда в мире ангелов вся их семья вновь будет вместе. По её лицу текли слёзы, а взгляд был устремлён в одну точку, ничего не видя при этом.

Вдруг кто-то толкнул её в спину, и она упала, сильно ударившись щекой о выступающий из земли камень. Какое-то время она почти ничего не слышала, только еле уловимый гул, словно рой диких пчел, жужжащий где-то далеко в лесу. Её глаза были открыты, но она ничего не видела, кроме мутных, расплывающихся образов, соединяющихся в желто-серые пятна с розовыми размытыми линиями.

Мелисса лежала на холодной земле. Через какое-то время её слезы высохли, однако где-то внутри боль не утихала. Когда высохли слёзы, она начала видеть чётче, образы превратились в людей. Она увидела своего отца, лежащего с открытыми глазами, в которых не было больше жизни. И она тоже думала о том, что не хочет больше жить, пока её взгляд не упал на кусок необработанного железа рядом с ней, она, не раздумывая, схватила его. Быстро поднявшись, Мелисса подошла к тому, кто убил её отца. Тот был очень доволен собой, получив одобрение Вождя, и поэтому не ожидал удара от девочки. Она со всей силы вонзила угол железки в живот дикаря. Удар не был смертельным, но от боли тот стал корчиться. Его глаза расширились от неожиданности, и он выронил окровавленный нож прямо к ногам девочки. Мелисса незаметно тут же подняла его и спрятала в рукав.

Коулу и его супруге очень понравилось представление. Лидер Диких подошел к девушке и, схватив её, резко повернул к себе. На его лице сияла довольная улыбка. Он немного наклонился к ней и хотел что-то сказать, но не успел. Мелисса молниеносным движением провела по его глотке. Он стал захлебываться собственной кровью. А девушка бросилась бежать в сторону леса.

Её сердце бешено колотилось, не хватало воздуха, дрожь в руках не унималась от волнения и страха, но она бежала, не оглядываясь. С поляны доносился отчаянный вопль жены вождя дикарей. Не думая о том, что будет, она мчалась через лес.
За спиной она постоянно слышала крики Диких и понимала, что они следуют за ней. Но Мелисса всё же остановилась на несколько секунд, чтобы перевести дыхание и понять, что делать дальше. Она понимала, что ей нужно предупредить соседей, жителей поселения Рыболовов, но Дикие были близко. Ей надо бы бежать быстрее или сократить путь. Она выбрала второе.

Мелисса бросила нож на тропу, по которой бежала, и свернула на менее заметную, но более короткую и опасную. Эта тропа проходила через трясину, где обитал Болотный монстр. Обычно он не покидал своё болото, но если слышал шум, то непременно появлялся. Тогда шансы уйти от него живым были очень малы. Мелисса иногда ходила по этой тропе, чтобы в тайне от отца навещать своих друзей в поселении Рыболовов. Если идти вдоль деревьев и соблюдать тишину, то можно избежать неприятностей.

                Поселение Рыболовов.

Старейшина поселения Рыболовов по имени Мэрвий проснулся с дурным предчувствием. Его жена хлопотала с утра, готовя завтрак. Она тихо напевала, как обычно делала это во время готовки. Старейшину это пение немного раздражало, но он любил свою жену и смирился с этой её привычкой.

Мэрвий пытался отогнать от себя мрачные мысли, но ощущение, что должно произойти что-то плохое, не покидало его. Перед тем как отправиться на встречу с рыбаками, которые собирались в земли шахтёров, он попросил супругу никуда не ходить и дождаться его дома. Тем самым очень удивив её, так как она вместе с остальными женщинами думала пойти в лес собирать травы. На что Мэрвий резко ответил: "Не сегодня". Женщина немного расстроилась, но она не умела долго обижаться, поэтому согласилась с мужем и продолжила заниматься домашними делами. Тетушка Таёна всегда находит себе занятие и никогда не сидит без дела.

На озере собрались мужчины и провожающие их женщины. Когда подошёл старейшина, все уже были в сборе. Задача рыболовов, которые отправлялись в земли шахтёров, - обменять рыбу на уголь. Путь предстоял неблизкий, около двух дней. Поэтому живая рыба, выловленная накануне, была уложена в широкие емкости, накрытые сверху тонкой тканью, чтобы она проветривалась. Эти ёмкости уже установили на телеги. Кроме того, там были корзины с уже подкопчённой рыбой, завёрнутой в холщовую ткань и переложенной травой и листьями. Все было готово к отправлению.

Мэрвий передал письмо для старейшины шахтёрского поселения одному из рыбаков и произнёс небольшую напутственную речь. Он пожелал им добраться в здравии, но что-то кольнуло у него под сердцем, и это заставило его нервничать еще сильнее. Однако он старался не показывать своих переживаний.

Попрощавшись с мужчинами, все стали разбредаться по своим делам. Но старейшина решил задержаться на пирсе. Он смотрел на спокойную воду озера и пытался понять, что его беспокоит. Мэрвий всегда доверял своему внутреннему голосу, но сегодня он хотел бы ошибиться. Поэтому убеждал себя, что это просто обычная тревога, как всегда, когда его соплеменники отправляются в чужие земли. Путь до шахтеров занимал два дня, но могло произойти всё, что угодно. Иногда Вандалвы неожиданно появлялись в этих краях, а переход через перевал Птиц был самым трудным этапом путешествия. Иногда те, кто шёл на обмен, погибали на этом перевале.

Перевал Птиц называется так из-за большого скопления птиц, но не обычных, а больших и хищных. Если им попадался человек, они могли растерзать его за несколько секунд. Проходить его лучше ночью, потому что птицы плохо ориентируются в темноте. А благодаря огню от факелов они не приближаются, так как боятся пламени.

                Болото.

Мелисса шла так быстро, насколько это было возможно в её ситуации. Пробираясь сквозь заросли, старалась сильно не шуметь. Она больше не слышала Диких: вероятно, они пошли по проторенной тропе или, не отыскав её, вернулись обратно. Она боялась думать о том, что происходило сейчас на поляне, и пыталась сосредоточиться на своём пути.

Вскоре Мелисса добралась до места, где обитал монстр болота. Сделав глубокий вдох, она пошла по хорошо знакомой ей дороге вдоль деревьев. Главное было быть очень тихой и не торопиться, чтобы не оступиться.

Вдруг за спиной она услышала тяжелое дыхание. От ужаса у неё похолодело внутри. Медленно обернувшись, она увидела одного из диких, который следовал за ней. Как он её выследил, она не знала, зато понимала, что ей вряд ли удастся справиться с ним. Идти быстрее было опасно, а дикарь шёл за ней, ступая точно по её следам. Он шагал так же молча, как и она, только страшно скалился от предвкушения. До неё оставалось всего несколько шагов, она не могла от него оторваться. И вот ещё мгновение - и Дикий хватает её за руку и начинает тянуть её к себе. Так же молча Мелисса попыталась освободиться от него, упираясь ногами в мягкую влажную землю и другой рукой схватившись за ствол небольшого деревца. Правда, это было бессмысленно. Дикарь с силой рванул её на себя, и её рука разжалась. В этот момент Мелисса закричала изо всех сил. От неожиданности Дикий даже немного ослабил хватку. Они оба испуганно смотрели на болото, но там не происходило ничего необычного.

Дикарь выдохнул и решил заговорить: «Я знал, что это всё сказки, хм!» Он снова оскалился: «Убил бы тебя на месте, но обещал...» И в эту секунду из воды появилась огромная пасть с множеством острых зубов в несколько рядов. Она просто проглотила его, не дав договорить. Мелисса успела выдернуть свою руку и прижалась к дереву, рядом с которым стояла. Она пыталась успокоить дыхание и с ужасом ждала, когда монстр появится снова.

Немного придя в себя после случившегося, она стала продвигаться неспешно дальше. К счастью, монстр больше не появлялся, и она благополучно добралась до конца болота.

Совсем немного оставалось до поселения рыбаков, когда она не выдержала. Вдруг она упала на влажную, местами порыжевшую траву и, сжавшись в комок, обхватила колени руками и расплакалась, больше не пытаясь сдерживаться, кричала и давала волю чувствам. Слёзы обжигали ей лицо, от криков у неё разболелось горло, но она не могла подняться. В этот момент ей хотелось, чтобы монстр тоже съел её. Мелиссе было очень страшно, она была совсем одна. Ребёнок, оставшийся без родителей, которого некому защитить и спасти.

                Поселение Рыболовов.

Постояв еще немного, глядя на спокойную воду, старейшина Мэрвий решил, что, возможно, это уже старость так на него влияет. В последнее время он стал слишком сентиментальным и переживающим практически по каждой мелочи.

Он уже собирался отправиться домой, когда увидел, что из-за деревьев кто-то выходит. Человек был слишком далеко, и Мэрвий не сразу смог рассмотреть, что это девочка. Его удивило, почему она оказалась в той части леса, куда даже взрослым запрещено ходить в одиночку. Внезапно она помахала ему рукой и направилась в его сторону. Мэрвий поспешил ей навстречу, и его беспокойство усилилось.

Некоторое время спустя Мелисса сидела на кухне у старейшины Рыболовов и, запинаясь, рассказывала о том, что произошло в ее поселении. Когда она дошла до рассказа об отце, слёзы непроизвольно потекли по её щекам, и она не смогла продолжать. Девочка закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

Жена старейшины тут же обняла её и прижала к себе, утешая ласковыми словами. Мэрвий внимательно слушал рассказ Мелиссы. Когда она заплакала, он поднялся и молча ушёл. Перед тем как выйти из дома, он ещё раз посмотрел на супругу, обнимающую ребёнка. Женщина лишь кивнула в ответ. В её глазах блестели слёзы, а во взгляде читался страх.

Старейшина созвал совет, чтобы обсудить тревожную ситуацию. Ему было нелегко говорить о возможном возобновлении войны, ведь последние несколько лет они жили мирно. Люди слушали его в напряжённом молчании. Кто-то сжимал кулаки, кто-то испуганно оглядывался по сторонам, но никто не перебивал старейшину. Войны остались в прошлом, но Дикие вновь пытаются разжечь этот огонь. Тот факт, что их предводитель, вероятно, мертв, не успокаивал. Скорее всего, его смерть только усилит агрессию дикарей с земель Вандалвов.

Когда Мэрвий закончил свою речь, он предложил высказаться остальным. Но все молчали. И вот, наконец, заговорил один из старших - этот человек был свидетелем войн между поселениями и принимал участие в заключении акта о перемирии.

- Мы должны защитить свой дом, – негромко произнёс он. – Мы не можем позволить кучке дикого сброда разрушить всё, что мы создавали так долго. Нам необходимо подготовиться. Давайте соберем всех мужчин, что остались в нашем поселении, и отправим гонца к Лесорубам, чтобы предупредить их и, по возможности, получить от них помощь.

- Но лесорубы держатся особняком, – выкрикнул один из присутствующих. – Они не подписывали соглашения и не собираются никуда вмешиваться.

- Да. Это так, – согласился мужчина. - Но они не захотят, чтобы Дикие пришли и к ним. И сотрудничество с другими поселениями им выгодно так же, как и нам.

- Да они почти дикари! – крикнул кто-то с места. - Неизвестно, как они себя поведут. Они могут переметнуться на сторону диких. Тем более, у тех, возможно, больше нет вождя.

- Не думаю, что они перейдут на их сторону. Это не выгодно им ни с какой точки зрения. Да, лидер Лесорубов амбициозен и агрессивен, но он также и умён. И прекрасно понимает, что лучше жить в мире, чем воевать и голодать.

- Возможно, но, возможно, и нет, - не унимался парень по имени Дэним, самый молодой член Совета. Но строгий взгляд старшего заставил его всё таки замолчать.
Решено было отправить к лесорубам двоих: Дэнима и второго, который был постарше и имел опыт переговоров, по имени Фёдор.

Пока Мелисса находилась дома с тетушкой Таёной, раздался звон колокола, созывающий всех жителей на площадь перед Советом. Этот звук заставил жену старейшины занервничать ещё сильнее, и она вместе с Мелиссой поспешила к месту сбора.

На импровизированной трибуне стоял муж тетушки Таёны. Он уже начал произносить речь, когда увидел приближающихся Мелиссу и свою супругу. Мэрвий остановился и посмотрел на девочку, а затем сказал: «Лучше меня вам расскажет этот смелый ребёнок. Иди сюда, Мелисса. Поднимайся ко мне».

Мелисса робко поднялась к старейшине, и все взоры устремились на неё.
- Говори, дитя, - сказал Мэрвий. - Расскажи всё как есть, ничего не утаивая.
Рассказ Мелиссы занял всего несколько минут. Она не стала углубляться в детали и опустила некоторые моменты. Но и этого было достаточно, чтобы понять: надвигается беда. Люди, напуганные, переглядывались, но не перебивали её. И, как только она замолчала, стали перешёптываться, а затем заговорили громче. Кто-то даже высказал предположение, что это неправда. Но взгляды остальных и речь старейшины заставили этого человека замолчать. В итоге все согласились, что нужно подготовиться к встрече с Дикими.

У жителей поселения практически не было настоящего оружия. Лишь у троих были лук и стрелы. А остальные же вооружались тем, что удавалось найти: самодельными копьями, лопатами, ножами и другими подручными средствами. Они также готовили сети и несколько гарпунов, с которыми ходили на рыбалку в холодное время года, когда приходилось рыбачить на глубине.

Вечером Мелиссу вместе с остальными женщинами и детьми отправили в самый дальний дом поселения. Несмотря на её возражения, старейшина Мэрвий настоял на этом.
Все были готовы к возможному нападению Диких в любой момент.

                Глава 2. Найзи.

                Поселение Охотников.

Лидер Диких, сильный и мужественный Коул, упал, схватившись за горло обеими руками. Он пытался что-то сказать, но вместо слов раздавались лишь булькающие звуки. Сразу никто не понял, что произошло. Но внезапно Найзи закричала так пронзительно, что после этого наступила звенящая тишина.

- Поймать её! - выкрикнула она, склонившись над мужем. - Ну же, чего вы ждете?! Найдите эту девчонку!

Она обхватила его голову руками, шепча ему слова, которые уже не имели смысла. В последний раз он посмотрел на неё, и в его глазах отразилось глубокое сожаление и просьба о прощении. В ту секунду, когда его сердце перестало биться, её превратилось в камень. Найзи взвыла, издав душераздирающий крик, запрокинув голову. Она кричала, пока её голос не сорвался, и она могла только сипеть, но слёзы продолжали беспрерывно литься по её острым скулам, капая на землю и смешиваясь с кровью её мужа.

Несколько диких побежали за девочкой, а остальные в недоумении замерли на месте, глядя на мёртвого лидера и его убитую горем женщину.

Бесстрашный Дик подошел к ней и положил руку на её плечо. Она взглянула на него таким прожигающим взглядом, что даже Бесстрашный отступил. Вдруг она резко схватила Дика за руку и сквозь зубы прошипела: «Убейте всех. И девчонку».
Дик кивнул ей в ответ. Однако, осмотревшись вокруг, он понял, что в основном здесь остались старики, женщины, дети и сломленные мужчины, готовые принять свою участь. Что-то надломилось в нём. Его друг и вождь был мёртв. Племя Диких было в недоумении и не знало, что делать. Люди поселения уже и так завоёваны. Он не хотел убивать их. Почему-то ему стало не всё равно. Но проявить слабость он не мог, поэтому громко крикнул: «Убить всех».

Никто не послушался Дика, хотя люди его племени боялись Бесстрашного не меньше, чем Коула, никто не сдвинулся с места.

- Убить всех! – повторил как можно громче Дик. И в этот момент к нему подошел пожилой дикарь и сказал:
- Это бессмысленно. Не надо этого никому.

Дик отшвырнул его в сторону, словно пушинку:
- Да как ты смеешь?

И в этот момент один из Диких подошел к старику из поселения Охотников и замахнулся ножом, но Дик выкрикнул:
- Стой!

И дикарь замер с ножом в руке, растерянно глядя на Бесстрашного.
-Трус! – процедила Найзи сквозь зубы.

- Пора это заканчивать, – резко сказал Дик, даже не взглянув в её сторону.
Напуганы были все – и пленные, и Дикие. Пленённые жители поселения Охотников понимали, что их жизнь может оборваться в любую секунду. В свою очередь, дикари не знали, что им теперь делать без своего вождя.

                Дорога к лесорубам.

Дэним и Фёдор пробирались сквозь дебри леса. Фёдор шёл впереди и всё больше молчал, а Дэним то и дело начинал ворчать. Молодой человек размахивался палкой и молотил ею по кустам и веткам, которые преграждали ему дорогу.

- Напрасно всё это, - говорил он. - Вот чё мы туда прёмся? Лучше бы дома остались, толку было бы больше. Этим лесорубам на нас наплевать. Не станут они нам помогать. Тупые и злые они, как дикари…

- Ты что, свой язык вообще не можешь контролировать? – спросил Фёдор, повернувшись к нему.

- Да при чем здесь это? Ты же сам понимаешь…- Дэним резко остановился, глядя куда-то за спину мужчины.

- Что? – раздражённо спросил Фёдор.

Парень просто указал рукой вперёд, на его лице было удивление.

Мужчина, увидев, куда показывает Дэним, тоже на секунду замер.

- Кто это? – еле слышно спросил парень.

- Тихо, – прошептал Фёдор. – Иди за мной и не маши своей палкой.

Фёдор развернулся и пошёл вглубь леса, сойдя с и так едва заметной тропы. Молодой человек аккуратно последовал за ним.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Дэним наконец решился негромко спросить: «Что это было?» Голос его был все еще взволнован, он часто дышал, но пытался взять себя в руки. По сути, он не был трусом, просто при встрече с чем-то неизвестным всегда волнуешься. Фёдор, который обычно спокойный и строгий, вдруг улыбнулся, это удивило парня больше, чем то, что они встретили.

- Дальше можно не идти, не должна достать, - сказал Фёдор.
- Кто?
- Бабочка. Точнее, пока только её кокон.
- Но он огромный. Я видел только маленьких белых бабочек, а эта будет какого размера?
- Белые бабочки просто кусаются, от них большой беды нет. Мазью помазал и забыл. А от укуса этой не спасешься мазью. Не думал, что опять встречу такую, - покачал головой Фёдор задумчиво.
- А ты видел уже?
-Видел. Одну. Давно, правда. Ты тогда, наверное, еще совсем мелким был. Сожгли мы её тогда. Случайно, - ответил Фёдор, поморщившись, словно вспомнил что-то неприятное. - Она, когда окуклится, хана всем будет,- добавил он, снова как-то странно улыбнувшись и посмотрев на парня в упор.

Дэним молча смотрел на него и ждал продолжения. Впервые за их путешествие ему нечего было сказать.

- Эта бабочка не кусает, а съедает. Точнее, она высасывает мозг. Если усами своими прицепится к башке, то не вырвешься. Хотя можно попробовать, если ещё не сильно прилипла. Но тогда ты станешь таким же, как Яська, дурачком. Он, правда, не из-за бабочки, но эффект тот же. И всё равно помрёшь, только мучиться будешь ещё долго, - объяснил Фёдор.

- Я и не знал, что такие бывают.
- Ну вот, как видишь. Я тоже думал, что она одна была и больше их нет.
- Почему мы ушли? - спросил вдруг Дэним. - Давай вернёмся и, пока она не окуклилась, поджарим её.
- А ты герой! – усмехнулся Фёдор. - Не. Кокон нельзя спалить. От него бьются молнии, как в грозу. Ты и на три метра к ней не подойдешь. Видел, как вокруг опалено всё?
- Угу, – кивнул Дэним.
- Так и с тобой так будет, если приблизишься, - продолжил Фёдор. - Даже если она просто шум услышит, начнёт молниями своими стрелять.
Он немного помолчал, задумавшись, и затем, потирая лоб проговорил негромко:
- Эх, сколько тогда погибло...
- А делать что? – вернул его к реальности Дэним.
- Пока к лесорубам идти. Сейчас вот тут повернем и обойдем куколку. С бабочкой потом разберёмся. Сейчас нужно с Дикими. И хватит болтать, надо быстрее идти, не хочу возвращаться ночью.

И Федор стал прежним – насупленным и серьёзным. Он замолчал и ускорил шаг. Дэним старался не отставать. Он редко бывал за пределами поселения. В основном он ходил к соседям – охотникам, когда его отец был жив, сопровождая его. Поэтому он не очень хорошо ориентируется в лесу. На воде он чувствует себя получше. Но озеро, хоть и большое, всё же имеет границы, и всегда можно вернуться к берегу. А вот лес простирается неизвестно куда, и никто ещё не смог пройти его насквозь.
Попытки были, некоторые смельчаки пробовали, но либо возвращались изнурёнными и говорили, что там жизни нет, либо не возвращались вовсе. Поэтому никто не знает, что там за лесом - возможно, просто камни и Вандалвы, как в Диких землях.

После смерти отца два года назад, Дэним почти не покидал поселение. Сейчас ему уже 19 лет. Он взрослый и в прошлом году занял место в Совете вместо отца. Ему это не очень нравится, но взрослые люди должны брать ответственность. У него остались мама, бабушка и младшая сестренка, которой сейчас 14 лет. И поскольку он единственный мужчина в семье, ответственность за семью лежит на нём.
Однако ответственность для парня была бременем, потому что по своей натуре он больше мечтатель. Он даже втайне сочинял стихи, но никогда никому их не читал, потому что боялся быть высмеянным. У него был лучший друг Макар. Он хороший парень, но очень приземлённый, полная противоположность Дэниму. Вот Макар может быть серьёзным, а иногда даже слишком, но шутки он понимает. Когда Дэним подшучивает над ним, относится к этому снисходительно, только отмахиваясь от друга с улыбкой. Несмотря на то, что они очень разные, они дружат с детства, всегда вместе и отдыхают, и работают. И пока они молча пробирались через заросли леса с Фёдором, Дэним очень хотел, чтобы его друг был рядом с ним.
Фёдор резко остановился. Среди деревьев виднелся дым от костра, но саму деревню пока не было заметно.

- Пришли, – спокойно сказал он. – Ты там помалкивай. Не нарывайся. Может, живыми уйдем.
У парня округлились глаза, а затем он заулыбался и сказал:
- Я всегда серьёзен.
- Ага,- Фёдор посмотрел на него так, что Дэним решил больше пока не шутить.
- Да не буду я. Ты старший. Тебе и говорить, – добавил он уже серьёзно.
- Вот и ладненько, – Фёдор слегка хлопнул парня по плечу и, улыбаясь, сказал, махнув рукой в сторону, где виднелся дым: – Не отставай.

Дэним потер плечо. Больно не было, но поведение Федора было странным. То он мрачный, как грозовая туча, то вдруг улыбается и шутит, как с той гигантской бабочкой, да и сейчас тоже. И он последовал за старшим со странным каким-то чувством грусти, что было не очень характерно для него.

                Поселение Охотников.

Найзи медленно поднялась с колен, расправила плечи и огляделась. Все люди - Дик, её племя, а также напуганные жители поселения Охотников - не сводили с неё глаз.
- Что ж, – начала она хриплым негромким голосом. - Мы продолжим этот путь. Потому что так хотел ваш лидер. Потому что так надо нам. Мы не оставим больше эти земли.
Когда она это говорила, её взгляд был отрешённым, а голос слегка дрожал. Дик подошел к ней. В его глазах была печаль, но он не хотел, чтобы это заметили, поэтому опустил голову, глядя в землю.

- Мы не сможем, – почти шёпотом сказал он.
- Почему? – так же тихо и безразлично спросила Найзи.
- У нас нет вождя. И люди устали...
- Нет, – резко и раздражённо перебила его вдова. – Это в тебе не осталось мужества.
- Не зли меня, женщина, – прорычал Дик уже громче.
 
Он посмотрел в её серые холодные глаза. Её взор пронзал его, как ледяными копьями, но он не отвёл взгляд.

Сейчас Найзи чувствовала себя слабой и одинокой. Она лишилась поддержки и теперь была совсем одна со своим горем среди людей, которые раньше терпели её только из-за Дикого Коула. Она отвела взгляд и безучастно спросила: «И что надо делать по-твоему?»

- Пока останемся здесь. Закроем пленных вон в том сарае, - сказал Дик, указывая на небольшое строение. - Похороним Коула, отдохнём и решим, что делать дальше.
- Когда найдут девчонку, отдай её мне, – спокойно произнесла Найзи. Затем добавила, не глядя на Бесстрашного: «Похороним там, между деревьями». Она смотрела сквозь толпу пленных на небольшую рощицу за ними: «Делайте, что хотите, только сначала похороны».
- Девчонка твоя, - кивнув, согласился Дик.

                Деревня Лесорубов.

Дэним впервые оказался в деревне Лесорубов, поэтому он с любопытством рассматривал людей и небольшие бревенчатые домики вокруг. До этого он видел только пятерых человек, которые приходили для обмена, и они ему не понравились. Выглядели они грязными и грубыми, неотесанными мужланами, для которых не существовало никаких правил и норм.

- Хватит вертеться и пялиться, – шепнул ему на ухо Фёдор.

Они сидели возле костра на пеньках. Справа от Дэнима сидел Фёдор, а с другой стороны - очень старый человек с длинной седой бородой. Сначала Дэним подумал, что это старейшина, но оказалось, что это не так. Старейшиной был невысокий, но коренастый мужчина средних лет с лысой головой, длинной неаккуратной рыжей бородой и суровым взглядом из-за густых рыжих нависающих бровей. Сидел он на другой стороне от костра на бревне.

Многие мужчины деревни были лысыми, но имели длинные густые бороды. Только молодые парни еще не носили бороды, зато у них были волосы на голове, хотя их стрижки были очень короткими. А вот женщин они пока не видели. «Это странно», - подумал Дэним.

На замечание Федора он отреагировал сразу, перестав вертеть головой по сторонам. Место было жутковатое, очень тихое, но всё же не такое страшное, как он себе представлял.

Старейшина лесорубов внимательно слушал Фёдора, не сводя с него пристального взгляда. Остальные, сидящие у костра, были нахмурены и молчаливы. Люди подальше от костра занимались своими делами, изредка переговариваясь вполголоса. И только старик, сидящий рядом с Дэнимом, иногда очень громко кашлял.

Фёдор был напряжён и сосредоточен. Он рассказывал подробно, не опуская никаких мелочей, некоторые детали истории даже Дэним слышал впервые и не мог понять, правда это или нет, поэтому сконцентрировался на истории.

                Поселение Охотников.

Найзи сидела на земле, поджав ноги, возле свежей могилы своего мужа. Она оплакивала его, хотя слёз уже не осталось. Лишь иногда она издавала еле слышные стоны.

Пленных согнали в один сарай, где дали им немного воды. Племя Диких разбрелось по поселению, обшаривая дома и подыскивая себе место для ночлега. Некоторые из них, у кого были дети, мечтали остаться в этих обустроенных и уютных домиках жить, но понимали, что завтра, скорее всего, им придется их покинуть.

Бесстрашный Дик и несколько отважных воинов остались на поляне. Они, как обычно, сели в круг, чтобы обсудить, что делать дальше. Именно в этот момент вернулись те, кто искал Мелиссу. Найзи, увидев их, сразу же поднялась и подошла к мужчинам. Поняв, что они её упустили, она начала кричать и нападать на прибывших, называя их никчёмными и трусливыми ублюдками. Дик не выдержал и крепко схватил её за руки. Сжимая их с силой, он произнёс со злостью: «Ты жива сейчас только в память о Коуле, ты можешь оплакивать дальше своего мужа, или я убью тебя и выброшу на растерзание Вандалвам». Он внезапно отпустил её, слегка оттолкнув в сторону, и Найзи отступила. Она посмотрела на них с презрением и ненавистью, перед тем как вернуться в рощу, где похоронен Коул.

Ночью небольшой совет самых сильных воинов из племени Диких принял решение выполнить последнюю волю вождя.

Найзи сидела на коленях возле могилы своего мужа и поклялась отомстить, чего бы ей это ни стоило.

                Деревня Лесорубов.

Когда Фёдор наконец закончил свой рассказ, воцарилась тишина. Даже те, кто переговаривался до этого шёпотом, замолчали и посмотрели на своего старейшину. Тот сидел, уперев руки в колени, глядя на костёр.

Неспешно старейшина поднялся и, окинув взглядом всех собравшихся у костра, заговорил низким скрипучим голосом:
- Дикие нам не враги, правда, и дружбы у нас с ними нет.

Все лесорубы, сидевшие вокруг, закивали.

- Но мы не можем допустить, чтобы они разрушили и так непростой устой нашей жизни. Помогать вам, рыболовы, мы не будем. Однако, если конфликт дойдет до нашего поселения, мы сможем дать отпор шайке голодных и ущербных и без вашей помощи. Вам самим придется отстаивать свои территории. А у нас сейчас есть проблема и похуже Диких. У них нет больше Коула. Он был единственный, кто мог их объединить и направить. Теперь они как дети: потерянные и не очень опасные. И необязательно пойдут к вам. Поэтому зря вы пришли сюда.

После этого он сел на своё место и посмотрел на Фёдора, давая понять, что им пора уходить. Дэним был в замешательстве. Он предполагал, что лесорубы могут отказаться, но в душе всё же надеялся на них. Сейчас же он чувствовал полное опустошение и не понимал, что делать дальше.

Только Фёдор не растерялся. Он встал со своего места и произнёс: "Видели мы вашу проблему. Я понимаю тебя, Хенри. Ты заботишься о своем поселении. Но сможешь ли ты один справиться с бабочкой?"

От этих слов Хенри, старейшина лесорубов, подскочил и, буравя взглядом Фёдора, процедил: «Тише, Фёдор, не нарывайся». Это нисколько не напугало Фёдора, а вот народ, сидевший вокруг, заволновался. Не все были в курсе про бабочку, поэтому стали звучать вопросы и недоумение.

Хенри пришлось объясняться со своими жителями, которых вдруг стало гораздо больше вокруг. И после долгих дебатов было решено оставить рыболовов на ночлег, а утром принять решение. Это не понравилось Дэниму, но Фёдор сказал, что так даже лучше, хотя тоже был не в восторге. Но остаться на ночлег - это значит быть гостем, а у гостя выжить шансов больше, чем у посла с плохими вестями.

                Поселение Охотников.

Найзи провела всю ночь у могилы, размышляя о том, как могла бы исправить то, что случилось с её племенем. Она понимала, что не в её силах вернуть Коула, но была полна решимости завершить начатое им в память о нём. Терять ей больше нечего. И больше всего, чего она хотела этой ночью, - это найти девчонку и вырвать её сердце.

На рассвете Дик подошел к ней и присел рядом.
- Совет решил идти дальше. Пойдем к рыболовам. Скорее всего, твоя девка там.
- Тогда не будем терять время, – ответила Найзи, с трудом поднимаясь с земли.
Дик тоже встал и протянул ей свёрток с хлебом и яблоко, а также небольшой бурдюк с водой.
- Спасибо, - сказала женщина, не глядя на Бесстрашного, но еду и воду приняла.
- Выходим, как только солнце поднимется над деревьями.

Найзи была голодна, и она очень давно не ела хлеб. Он был немного чёрствым, но она наслаждалась каждым кусочком, запивая небольшими глотками воды. Она сидела на бревне под домом Мелиссы и рассматривала пробуждающийся утренний мир.

Внезапно ей захотелось зайти в этот дом и посмотреть, чем жила эта девчонка и её отец. Доев хлеб и собрав аккуратно все крошки, она отряхнула руки. Остатки воды и яблоко Найзи спрятала в свою сумку, которую она сама смастерила из грубого и жёсткого растения, называемого цветком Вандалвов.

Это редкое растение едят монстры. Сам цветок небольшой, бледно-оранжевого цвета и находится внутри больших темно-зеленых листьев. Именно эти листья и употребляют Вандалвы. А вот сам бутон они не трогают. Люди её племени стараются обходить это растение стороной, хотя от него нет никакого вреда для людей. И только Найзи задумалась о том, что, возможно, у Вандалвов есть особая причина есть это растение.

                Несколько лет назад.
                Земля Вандалвов.

Несколько лет назад её ныне покойный храбрый супруг и она столкнулись с вандалвом, когда приближались к лесу, который отделял их долину от Благих Земель. Они часто ходили в этот лес вдвоем для того, чтобы собирать травы и коренья для себя и своего племени. Иногда им даже удавалось поохотиться, хотя обычно это была мелкая добыча вроде крыс или небольших птиц.

Они шли по хорошо знакомой дороге, на которой обычно не встречались опасные существа. Но в тот день один не самый крупный монстр забрёл в эти места. Увидев добычу, он бросился на них. Коул, закрыв собой жену, вступил в схватку с ним. Он отбил бегущего на него монстра своим оружием, но вандалв успел задеть его ногу когтями. Однако Коул не стал ждать новой атаки и первым пошел в наступление, не обращая внимания на ранение. Вандалв, вероятно, был молод и недостаточно опытен в охоте, поэтому не ожидал от человека того, что он тоже может напасть. Коул, разбежавшись, в прыжке, со всей силы ударил его по голове. Монстр пошатнулся и упал на лапы, пытаясь сбить с себя человека хвостом. Но Коул ловко уклонялся от его ударов.

Когда вандалв на время затих, вождь Диких нанес еще один сильный удар по его голове. Монстр взвыл от боли и резко подпрыгнул, тем самым стряхнув с себя человека. Упав на землю, его оружие отлетело в сторону, и Коул мгновенно выхватил нож из-за пояса. В этот момент монстр уже стоял над ним, раскрыв свою пасть с огромным количеством зубов.

Найзи, наблюдавшая за ними из-за глыбы камней, в ужасе закричала. Монстр на секунду отвлекся и обернулся на крик. Коул воспользовался моментом и вонзил свой нож снизу в челюсть Вандалву. Монстр заскулил и рванул в лес.

Коул, несмотря на попытки Найзи остановить его, решил преследовать вандалва. Он осторожно пробирался сквозь дебри леса, а Найзи неохотно и с опаской пошла за ним. Они нашли его на небольшой поляне, где рос цветок Вандалвов, когда монстр обгрызал листья с этого цветка. Коул не спеша продвигался к нему, попросив Найзи не высовываться, поскольку было неясно, был ли вандалв один. Коул очень тихо подкрался к нему и, вбежав по его хвосту, как по помосту, стал бить монстра по голове, не останавливаясь, пока тот не упал замертво на бок.

Коул успел отпрыгнуть в сторону и упал на траву возле цветка, который перед этим жевал монстр. И только теперь он почувствовал огонь в своей ноге. Но сейчас он не придал этому значения. Он приподнялся на руках и повернулся туда, где стояла Найзи. Увидев, что всё кончено, она подбежала к мужу и, влепив ему пощечину, крепко обняла его. Он простил её за это, рассмеявшись, прижал к себе.

Коул попытался встать, но сильная боль в ноге не позволила ему это сделать. На его ноге была кровоточащая глубокая рана, которая тянулась от бедра до середины голени. Рана пульсировала и горела, как огонь.

Найзи, наблюдающая за схваткой, обратила внимание на то, что вандалв, который мог бы легко убить её мужа, получив ранение, жевал листья этого растения. Она стала рассматривать цветок. Огромные твёрдые листья имели множество жилок, похожих на вены, по которым сочился какой-то сок.

С трудом отрезав кусочек листа, она предложила Коулу попробовать его, но тот отказался, предположив, что может превратиться в монстра. Это рассмешило Найзи, которая ответила, что он и так уже монстр, только на двух ногах и без хвоста.
После уговоров жены Коул сдался и решил попробовать. Лист оказался очень жестким и горьким на вкус, поэтому он почти сразу его выплюнул, сказав, что это не поможет. Но интуиция подсказывала Найзи, что это может быть лекарством. Она хорошо разбирается в травах, но лекарственных трав сейчас было не так уж и много, и найти их будет непросто. Надо идти глубоко в лес, а оставлять мужа в таком состоянии одного Найзи не хотела. Тем более что ночевать им и так придётся в лесу.

Она измельчила оставшийся лист между двумя камнями и приложила зеленую кашицу к краю раны Коула. Его кожа зашипела, как под воздействием огня, прижигая рану. Коул стиснул зубы и не издал ни звука, но по его лицу было видно, как ему больно.
Найзи продолжала срезать понемногу листья, перемалывать их и прикладывать к ране до тех пор, пока не удалось прижечь её всю. Результат был не быстрым, но через некоторое время нога перестала гореть, боль постепенно отступила, а затем появилось ощущение холода. Однако этот холод не причинял боли, наоборот, Коул почувствовал облегчение и смог встать.

Он отпилил своим ножом один из когтей вандалва, а также срезал несколько листьев и, по просьбе Найзи, бледно-оранжевый цветок в центре. Они пока не знали, как действует бутон этого цветка, но так как монстры сам бутон никогда не ели, это вызвало интерес у Найзи. Взяв цветок с собой, они решили проверить его действие позже.

Вернувшись на следующий день в свое племя, Коул рассказал о своей схватке с вандалвом и о том, как Найзи его спасла. Продемонстрировав доказательства в виде когтя и шрама на ноге. Но про бутон цветка Вандалвов ничего не упомянул.
Рана Коула выглядела как большой ожог, и люди неохотно поверили, что это действие листьев цветка Вандалвов. Хотя это был не первый случай, когда кто-то убивал вандалва, но чтобы в одиночку - такое было впервые. Поэтому люди так доверяли свои жизни Коулу и верили ему, даже если их одолевали какие-то сомнения. А вот его жену они просто терпели рядом с ним. Они считали, что Найзи заколдовала своими травами их вождя. Уже много лет она не могла родить ему наследника, но Коул никому не позволял плохо относиться к ней, и люди терпели её из уважения и страха перед ним.

Из когтя монстра Коул сделал нож и при всех подарил его своей жене, еще раз подчеркнув её значимость для него. Из одного листа этого растения и лианы Найзи удалось смастерить себе сумку, которую носила через плечо и брала с собой, когда они вновь ходили в лес. Этот нож и сумка – всё, что осталось на память о её смелом и безумном муже, помимо воспоминаний.

                Поселение Охотников.

Глаза Найзи были серого цвета с зеленой окантовкой, поэтому при определенном свете казались зеленоватыми. Но сейчас, когда она сидела под домом убийцы её мужа, её взгляд был тяжелым, а глаза темно-серыми, наполненными злобой и ненавистью. Губы крепко сомкнуты, а скулы немного подрагивали от напряжения.
Внезапно она резко встала и пошла в дом. Но, стоя в дверях, увидев скромное, уютное жилье, она даже не сразу смогла войти. Из её глаз вновь полились слёзы, сердце бешено заколотилось. Она издала звук, походящий на рычание, и стала расшвыривать предметы, разбивать глиняную посуду.

Дойдя до неубранной кровати Мелиссы, Найзи достала нож и изрезала её травяной матрас и подушку. Затем, разорвав одеяло, она упала на кровать без сил и, закрыв лицо руками, разрыдалась почти беззвучно.

Успокоившись, она вышла на улицу, перед этим последний раз окинув взглядом разгромленную комнату. В её глазах вновь вспыхнула ненависть. Спрятав нож в сумку, она твёрдым уверенным шагом направилась на поляну, где уже собралось всё племя.

Племя Диких неспешно двинулось в сторону поселения рыболовов. Найзи шла в стороне от остальных, ни на кого не глядя, погрузившись в свои мысли.

                Поселение Рыболовов.

Ночь прошла спокойно, но это не было поводом расслабиться. Поэтому после напряжённой ночи все продолжили готовиться к возможному нападению, выставив несколько дозорных по периметру леса.

Кара сидела на ступеньках своего дома, где жила вместе с мамой и отцом. Она заметно нервничала, постоянно кусала губы и всматривалась в сторону леса, ожидая, что кто-нибудь выйдет оттуда.

Кара очень переживала за Дэнима и с нетерпением ждала его возвращения. И вот она увидела Мелиссу - девочку, которая принесла дурные вести. Из-за них Дэним ушел вчера к лесорубам и до сих пор не вернулся.

- Эй, Мелисса, - окликнула её Кара. – Как тебе роль посланницы плохих вестей?
Мелисса остановилась и посмотрела на Кару. Девушка выглядела очень недовольной и даже немного сердитой, но в её карих глазах Мелисса заметила грусть. Губы Кары слегка улыбались, но эта улыбка не была радостной.

Чёрные волосы Кары были зачёсаны назад и собраны в тугой хвост. Лоб у нее довольно широкий, а нос, наоборот, кажется небольшим и слегка вздернутым вверх. Кара не была красавицей, но она и не была некрасивой. Её пухлые губы почти всегда улыбались, а когда она смеялась, то все вокруг как будто заражались её всегда хорошим настроением. Поэтому Кару и любили все в поселении. Но сегодня её улыбка была натянутой и не обнадеживала.

- Я не знаю, что тебе ответить, и не понимаю, почему ты злишься именно на меня, - ответила Мелисса, остановившись недалеко от Кары.

Мелисса еще вечером заметила, что Кара смотрит на неё не очень дружелюбно, когда они все были в одном доме и готовились ко сну.

Раньше, когда Мелисса приходила в гости к своим друзьям, Кара всегда была веселой и приветливой. Она была старше Мелиссы и её друзей, ей уже исполнилось 18 лет, и она никогда не играла с ними. Однако она не выдавала их взрослым, так как подростки обычно встречались на окраине леса, куда запрещено было ходить без старших. Но так как дом семьи Кары находится почти на окраине, недалеко от пирса у озера и леса, девушка часто видела, как подростки уходят туда. Когда ей самой было 14-15 лет, она вместе с Дэнимом, Макаром и со своей подругой Лейлой тоже бегала туда без разрешения старших и встречалась там с друзьями из поселения Охотников.

Кара не испытывала ненависти к Мелиссе, но она была очень взволнована, а источником всего, что сейчас происходило, была Мелисса, поэтому она и сорвалась на неё.

- Я не злюсь, - сказала Кара, разводя руками. - Просто ты появилась, теперь у нас проблемы.

- Но я не виновата в том, что случилось, - ответила Мелисса. Она на самом деле не понимала, почему именно её обвиняют в том, что произошло.

- Если бы ты не убила того дикого вождя, они бы и не пошли к нам, а Дэним и Фёдор не рисковали бы сейчас собой и не пошли бы к лесорубам. А чтобы ты знала, они тоже, как и дикари, не особо добры к тем, кто к ним приходит, – протараторила Кара, немного повысив голос.

Мелисса смотрела на нее с недоумением. В ее глазах собирались слёзы, и она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.

- Ты же понимаешь, что я не виновата. Зачем ты так говоришь? – спросила девочка.
Кара быстро встала, подошла ближе к Мелиссе и посмотрела ей в глаза. Она больше не улыбалась и была очень зла, однако ничего больше не сказала, а резко развернулась и пошла в сторону пирса.

Мелисса растерянно смотрела вслед Каре. Она поняла, что девушка переживает за своего друга, и тихо сказала: «Прости». Закрыв лицо ладонями, она расплакалась. Воспоминания о событиях вчерашнего дня вновь нахлынули на неё, заставляя чувствовать боль и одиночество.

                Глава 3. Схватка.

                Племя Диких.

Племя Диких с осторожностью продвигалось через лес. Никто не рисковал и не торопился, ведь никому не хотелось погибнуть. Во главе шёл Бесстрашный Дик. По краям колонны шагали несколько сильных воинов, в центре находились женщины, умеющие сражаться. В хвосте колонны шли несколько стариков, которые предпочли не оставаться в поселении Охотников вместе с женщинами и детьми и с теми, кто охранял оставшийся народ Охотников, закрытый в своем разгромленном доме.  Еще несколько смелых и отважных представителей племени Диких замыкали шествие.
Найзи держалась в стороне. Она старалась не отставать от остальных, но и не идти в толпе. Когда она приближалась к колонне, на неё начинали косо поглядывать, и тогда она вновь отходила подальше.

Племя Диких не было в восторге от предстоящего сражения, потому что никто не был уверен, что им так же легко удастся завоевать поселение Рыболовов, как и поселение Охотников. Но они не могли не выполнить последнюю волю своего вождя, поэтому они молча продвигались вперед, хотя и без какой-либо надежды на победу.
Найзи не думала о том, что их ждёт, когда они доберутся до поселения Рыболовов. Вместо этого она представляла, как расправится с той, кто лишила её надежды. Её воображение рисовало ужасные картины жестоких пыток, и эта кровожадность пугала её саму. Однако она успокаивала себя тем, что эта дрянь заслужила наказания, и ей станет легче после этого. Но полной уверенности в этом у неё не было.

Дикие шли по едва заметной тропе, углубляясь в лес. Чем дальше, тем гуще и непроходимее он становился, замедляя их продвижение и вызывая недовольство. Вскоре стали слышны тихие возмущения. Внезапно Бесстрашный Дик остановился и сделал знак всем замолчать. Найзи подошла ближе к колонне, тоже стараясь не шуметь.

Недалеко от них, среди деревьев, они заметили вандалва. Он не обращал внимания на людей, а был занят тем, что рассматривал что-то рядом с ним в кустах. Он был один, по крайней мере, поблизости больше никого не было видно. Монстр оглянулся и увидел людей, но не бросился на них, как обычно они это делают, а вновь отвернулся и продолжил смотреть вниз.

«Это странно, что он так далеко забрёл», - прошептал один из диких, стоявший рядом с Диком.
- Тсс! – только и ответил Дик, приложив палец к губам. Затем жестами показал, что надо обойти его.

 Кто-то в этот момент сказал: «Может, просто уйдем, ему на нас плевать».
Многие закивали, соглашаясь с этим человеком, но взгляд Дика остановил их. Они стали окружать вандалва, но он даже не реагировал на людей, лишь одним глазом из трёх наблюдал за ними. В битве с вандалвом Дикие всегда использовали тактику окружения: окружив, они нападали на него поочерёдно, по несколько человек. Таким образом они блокировали монстра и не давали ему времени на отдых.

Вандалв неспешно вышел из своих зарослей и спокойно позволил людям обойти его. После первого нападения он начал защищаться, используя свой хвост с многочисленными шипами, но сам при этом не атаковал. Он быстро сдался и принял свою участь. Людям не составило труда его одолеть.

Дикие ликовали, так легко им еще не удавалось победить монстра. Их воодушевление подстегнуло их двигаться дальше. Дик произнёс небольшую речь, которая ещё больше вдохновила племя. После короткого отдыха Дикие ускорились, чтобы быстрее добраться до поселения Рыболовов в надежде на такую же легкую победу.

Пока племя отдыхало, расположившись между деревьями, Найзи подошла к Бесстрашному и сказала: «Это не похоже на поведение монстров. Он сдался слишком легко. И странно, что он так далеко от своих земель один. Он словно что-то охранял».

- Молчи, женщина, - ответил Дик. – Не лезь туда, куда тебя не просят. Главное, что монстр мёртв, и неважно, что он здесь делал. Это не наше дело.

Найзи решила посмотреть, что охранял, как ей показалось, вандалв. Дик, увидев, что она ослушалась и пошла в сторону тех кустов, где они встретили монстра, разозлившись, пошёл за ней.

Подойдя ближе к зарослям, они аккуратно пролезли сквозь кусты и оказались возле гигантского гнезда. В нём лежали яйца очень больших размеров, напоминающие разноцветные камни. Они были ядовито-жёлтого цвета с зелёным отливом на одном боку. Некоторые яйца были просто чёрными с жёлтыми прожилками. Располагалось гнездо под цветком Вандалвов. Его огромные листья немного прикрывали яйца. Сам бутон цветка еще не распустился, и Найзи подошла поближе, чтобы срезать его. Дик попытался её остановить, но наедине он не сильно давил на неё. Холодного взгляда Найзи хватило, чтобы он позволил ей сделать то, что она захотела. Он выглядел немного растерянным, в отличие от женщины.

Она уверенно обошла гнездо и, посмотрев вблизи на переливающиеся на солнце яйца неизвестного животного, ловко и привычно для неё забралась на листья цветка и срезала бутон.

- Вандалвы не откладывают яйца, - сказала Найзи, спрыгивая. – Чьи же они?

- Не важно, надо уходить, - ответил Дик, не переставая разглядывать гнездо. – Может быть, монстр хотел съесть эти яйца? – произнёс он задумчиво. - Наверное, они голодают, поэтому продвигаются дальше на север, в лес. Это плохо.

Они договорились пока ничего не сообщать своему племени. Дик ушёл, а Найзи задержалась, чтобы отрезать немного от листьев. Но вдруг услышала какой-то шелест за деревьями, поэтому поспешила за остальными, срезав лишь совсем небольшой кусочек листа.

Племя Диких было в приподнятом настроении и довольно быстро продвигалось через лес к поселению Рыболовов.

                Поселение Рыболовов.

Около полудня люди поселения Рыболовов собрались на площади перед Советом. Мелисса сидела в тени огромного старого дерева вместе со своими ровесниками. Её друзья, как и взрослые, обсуждали происходящие события. Они говорили, что тоже могли бы участвовать в защите поселения, потому что считали себя достаточно взрослыми.

Мелисса всё время молчала и внимательно слушала, о чём говорят выступающие на площади. Взрослые обсуждали тактику битвы и постоянно спорили. Некоторые считали, что Дикие не сунутся к ним, и поэтому не стоит так усердно готовиться. Другие же, наоборот, были уверены, что нужно быть начеку, ведь дикари могут появиться в любой момент. Они напомнили, что даже охотники не смогли справиться с Дикими, хотя у них было оружие, в отличие от рыбаков.

Наконец, спор остановил старейшина Мэрвий, взяв слово. Все затихли в ожидании речи. Однако Мэрвий был растерян, он на самом деле не знал, что сказать своим людям, которые так на него надеялись. Когда Мэрвий заговорил, даже подростки, сидящие под деревом, замолчали, прислушиваясь к каждому слову старейшины.
Не спеша он сказал: «Мы не должны ссориться и спорить. Никто из нас не знает, что произойдёт в скором времени. Я тоже не знаю, стоит ли нам продолжать готовиться, но одно я понимаю точно: мы уже не сможем жить как прежде. Пока мы не знаем, что происходит в поселении Охотников, придут ли к нам Дикие и будем ли мы с ними сражаться. Но я уверен, что мы должны действовать сообща. Только так мы сможем преодолеть трудности, с которыми столкнулись».

- Всё верно говоришь, старейшина, – поддержали его люди. - Но что нам делать?

- Дикие опасны, где бы они сейчас ни были, - продолжил Мэрвий, после того как люди высказались. – И мы не должны расслабляться. Мы не должны допустить ситуации, как у охотников. Пока те, кто может сражаться, должны быть готовы к нападению, те, кто не может, должны уйти в дальний дом и ждать там. Соберите всё необходимое, так как мы не знаем, сколько времени это займет и чем закончится. Всё. Хватит говорить, тратить время.

Мэрвий спустился с трибуны под растерянными взглядами. Не такой речи ждал от него народ. Но старейшина решил, что на данный момент достаточно разговоров, и направился к периметру леса, чтобы лично убедиться, что там пока всё спокойно. С собой он взял несколько человек для того, чтобы сменить дозорных.

Подростки стали бурно обсуждать то, что сказал Мэрвий. Даже они были недовольны его словами.
Один из них, полный рыжий мальчишка по имени Стэнли, заявил, что старейшина слабый. Но остальные дети не поддержали его. Борис, очень активный и непоседливый мальчик, заступился за Мэрвия и попросил Стэнли забрать свои слова обратно. Он сказал, что старейшину необходимо уважать за то, что он стремится сохранить как можно больше жизней и всегда остаётся добрым.
 
Борис рос без отца и часто хулиганил. Старейшина Мэрвий много раз беседовал с ним, но никогда не ругал его. Он всегда спокойно объяснял ему, почему его поведение неправильно. Поэтому Борис всегда слушал старейшину и уважал его. Хотя через некоторое время он всё равно придумывал что-то, что не одобряли взрослые.
Постепенно спор мальчишек перерос в драку, а остальные пытались их успокоить. Не сразу, но всё-таки им удалось разнять дерущихся. Никто не обращал внимания на детей, потому что на площади уже почти не осталось людей. Всего несколько человек всё еще стояли в небольшом кругу и что-то обсуждали.

Затем на площади появилась Кара. Она позвала подростков, чтобы они помогли ей собрать корзины с провизией и отнести их в дальний дом. Мелисса собиралась пойти вместе со всеми, но Кара её остановила.

- Ты не идешь с нами, - уходя, сказала она.
- Почему? – обернувшись на Мелиссу, удивленно спросил Стэнли.
- Её тетушка Таёна ждёт, – не глядя на него и не останавливаясь, ответила Кара.
- Где ждёт? – крикнула Мелисса вслед Каре.
- Дома, – раздражённо ответила та.
И девушка неохотно направилась к дому старейшины.

***

Мелисса подходила к дому, когда тетушка Таёна уже ждала её на крыльце.
- Милая, наконец-то! - заметив её, с ласковой улыбкой произнесла тётушка. – Поможешь мне сложить кое-какие вещи? А ещё нужно собрать травы с сушилки и убрать их на чердак.

- Хорошо, - разочарованно вздохнув, ответила Мелисса. Она была очень благодарна старейшине и его жене за то, что те приютили её, но их чрезмерная забота, суетливость и болтливость Таёны порой вызывали у неё раздражение.

Однако возражать она не стала, а спокойно пошла за тетушкой и выполняла всё, что она ей говорила, делая вид, что рада помочь и что внимательно слушает бесконечную болтовню супруги старейшины Мэрвия. Когда Мелисса собирала травы с сушилки, она размышляла, что могла бы сражаться и быть полезнее там, где шла подготовка к бою, так как отец научил её драться, учил выживать в лесу, а ещё она очень хорошо стреляла из лука. Но ей приходилось выполнять работу, которую делают все женщины и дети, и это её злило. Помимо этого, она злилась на себя, так как мысль о её вине буквально за всё не покидала Мелиссу.

Она часто думала, что было бы, если бы она не убила вождя Диких и не убежала. Может, она его и не убила, тогда это еще хуже. И когда Мелисса со страхом думала о том, что происходит сейчас в её поселении, слёзы непроизвольно подступали, а в горле появлялся ком. Она старалась сдерживаться и не давать волю чувствам, отгоняя от себя мысли о тех, кто остался в поселении Охотников.

Собрав все травы в корзину, она отнесла их на чердак, как велела тетушка Таёна. Поставив корзину к ещё двум таким же, Мелисса решила не спешить и немного задержаться. Она огляделась вокруг. На чердаке практически не было пыли, и все предметы расставлены аккуратно. Ровно по центру чердачной крыши была натянута верёвка, на ней развешена сушеная и вяленая рыба - от самой маленькой до крупной.
С одного края у стены стояли удочки и другие рыболовные принадлежности. В деревянном ящике у стены лежали немного проржавевшие крючки, блесны разных форм и размеров, поплавки и другие мелочи, которые совсем не относились к рыбалке. Этот ящик был слегка накрыт старой сетью, которая в некоторых местах была порванной.
С другой стороны чердака было маленькое круглое окно, затянутое плотной выцветшей тканью и почти не пропускающее свет. Под окном было сложено немного свежего сена.
Мелисса оторвала одну небольшую сушеную рыбину, оставив голову рыбы висеть на веревке, и принялась её чистить. Она подумала, что не будет ничего страшного, если она немного побудет на чердаке. Тем более что она сделала уже всё, о чем просила тетушка Таёна. Почистив рыбу, Мелисса улеглась поудобнее в сено, чтобы в полной мере насладиться тишиной и трапезой, стараясь при этом ни о чем не думать.
Но уединение Мелиссы длилось недолго. Внезапно раздался крик, а за ним - звон колокола с площади.

Девушка вскочила и бросилась к двери чердака, которая выходила на сторону леса. Она с ужасом увидела, как к поселению приближаются Дикие, громко что-то крича.
По периметру деревни были подготовлены ловушки в виде ям, на дне которых острые колья, замаскированные травой и листьями. Несколько человек из племени Диких, бежавшие впереди, не заметили и попали в эти ловушки. Остальные же просто перепрыгивали или оббегали их.

Уже на подступах к поселению их встретили лучники и смогли убить несколько Диких. Но воодушевление дикарей было настолько сильным, что они не замечали потерь и продолжали наступление, сметая всё на своем пути. В считанные минуты на площади поселения Рыболовов разгорелся кровавый бой.

***

Перед тем как пойти в наступление, Найзи выдавила немного прозрачной жидкости из бутона цветка Вандалвов на свой нож. Этот сок обладал ядовитыми свойствами, о которых было известно только ей и Коулу. Также она знала, что если бутон еще не распустился, то его ядовитые свойства усиливаются.

Вместе со своими соплеменниками она ринулась в бой, но старалась держаться немного в стороне, постоянно высматривая, где может находиться Мелисса.

                Ранее в племени Диких.

Как-то вечером Найзи сидела возле пещеры, в которой они обитали вместе с Коулом. Она держала в руках бутон цветка Вандалвов и размышляла. Ей было странно, что монстры не трогают сам цветок, но при этом листья - это лекарство для монстров и, как выяснилось, для людей тоже.

Найзи слегка сжала цветок между пальцами, и из него выступила капля бесцветного сока. Затем она подозвала к себе старого и тощего пса, который иногда приходил к их пещере в надежде получить еду. Она подкармливала его, и постепенно пёс остался жить рядом с ними.

В племени Диких было всего несколько собак. Эти животные сильно мутировали после катаклизма: в новом мире они не вырастают больше 20-30 сантиметров в холке. Они стали уродливыми и настолько худыми, что можно было увидеть их кости. Практически у всех собак были видны оголенные дёсны, а их клыки были желтые и изогнутые. Несмотря на свой непривлекательный вид, эти собаки оказались полезными. Они были очень дружелюбны к людям и доверяли им. Когда приближались монстры, всегда предупреждали своим воем и лаем. Если их кормить, то в благодарность они будут защищать тех, кто о них заботится.

В основном собаки были дикими и жили в лесу небольшими стаями. Однако некоторые из них вышли к людям, вероятно, из-за голода. Они остались с племенем как единственная живность, которая у них была. Несмотря на то, что кормили их нечасто из-за нехватки еды, собаки были и за это благодарны и полностью доверяли своим хозяевам. Поэтому, когда Найзи позвала к себе старого пса, он без колебаний подошел к ней, слегка помахивая своим обрубком хвоста.

Она поднесла цветок к его носу. Пес заскулил и отошёл от неё подальше, опасливо поглядывая на растение. Тогда Найзи подошла к нему, схватила и зажала его между ног, так что пес не смог даже пошевелиться. Она, силой сдавив, разжала ему челюсть и выдавила несколько капель цветка прямо ему в пасть. После этого она отпустила его.

Пёс последний раз посмотрел на неё. В его глазах читались страх и смирение. Пошатываясь, он отошёл в сторону, а затем, сделав ещё несколько шагов, упал. Найзи подумала, что он умер, и подошла к нему, чтобы убедиться в этом. Однако пёс резко вскочил и бросился на неё.
Из его пасти сочилась серая пена, глаза налились кровью. Он рычал и был не в себе. Найзи успела отскочить в сторону, но пес прыгнул прямо на нее еще раз и сбил с ног. Она упала, а пес запрыгнул ей на грудную клетку, пытаясь вцепиться в горло. Найзи с трудом сдерживала его, казалось, он стал сильнее. Одной рукой она держала пса, который клацал зубами прямо перед её лицом, всё ближе приближаясь к горлу. Другой рукой она пыталась дотянуться до камня, лежавшего недалеко от неё.
И вот, когда пес уже чуть не схватил её за горло, он внезапно заскулил и упал прямо на неё. А затем Коул, который в тот момент, когда пес напал на Найзи, подошел к пещере, откинул пса в сторону и помог подняться своей жене. Найзи была напугана.

- Что с ним? – спросил Коул, пнув ногой бездыханное тело собаки с торчащим из шеи ножом.

Найзи рассказала, что поведение собаки вызвано действием бутона цветка. Поэтому, скорее всего, вандалвы и не едят его, потому что могут потерять контроль. В это время пес начал подниматься, несмотря на торчащий нож из его шеи. Его глаза были полностью красными, а пена из пасти стала обильнее и почти черной. Он немного пошатывался, но, не переставая, рычал, глядя своими кровавыми глазами на Найзи и Коула.

Коул с размаху ударил по псу дубиной. Тот отлетел в сторону и упал на бок, ударившись о камень хребтом. Однако он тут же вскочил и вновь бросился на мужчину. Коул отскочил, успев выхватить из шеи пса нож. Кровь брызнула фонтаном, но это не остановило животное. Оно резко развернулось и снова напало на Коула. Но в этот раз Коул размахнулся и ударил сверху, пробив псу череп, достав до мозга. Ошмётки мозга остались на шипах его оружия. После этого пёс больше не поднялся.
«Не делай так больше», - усмехнувшись, Коул повернулся к Найзи.
 
Найзи слегка улыбнулась в ответ, согласилась, но всё же предложила провести еще один эксперимент. Она смазала соком цветка нож и, подозвав к себе еще одного пса, ранила его в лапу. На этот раз Коул был готов проломить псу голову. Но собака лишь заскулила и отошла в сторону.

- Тот тоже сначала так сделал, пока не стал бешеным, - сказала Найзи.

- Подождём, - кивнув, ответил Коул.

Но пёс не вскочил, как предыдущий, даже спустя много времени. Когда они подошли к нему ближе, то увидели, что его тощее тельце стало иссиня-чёрным, язык вывалился из приоткрытой пасти, вокруг которой была серая пена, а глаза закатились, поэтому было видно только роговицу, которая стала красной.

                Поселение Рыболовов.

Бой продолжался, и каждый из участников сражался с невероятной яростью. Однако преимущество было явно на стороне племени Диких. Было много потерь с обеих сторон, но рыбаки, очевидно, проигрывали в этой схватке, что сильнее подстёгивало дикарей.

Найзи удалось ранить ножом несколько человек из деревни рыбаков, и те падали практически сразу замертво. Со стороны казалось, что она даже не касается их. Когда люди это заметили, они стали держаться подальше от дикой женщины, ведь она их пугала больше, чем дубины и копья Диких.

И вот, когда Дик схватил старейшину поселения Рыболовов и приложил нож к его горлу, все остановились. Рыбаки бросили своё оружие на землю и подняли руки вверх, а дикие радостно ликовали, уверенные в своей победе.

***

Найзи также радовалась вместе со всеми, но затем она увидела за зданием на площади кучку детей, которые прятались за небольшим деревянным строением, практически уже разрушенным от времени. Ей показалось, что среди этих детей она заметила Мелиссу. Поэтому, пока остальные из племени Диких торжествовали, она быстрым шагом направилась в сторону детей.

Заметив это, дети сначала спрятались за руинами, а затем смело вышли к ней навстречу. У каждого из них в руках было по камню. Пока она шла в их сторону, они по очереди начали бросать камни в Найзи, но лишь один случайно задел её плечо, не причинив вреда. Она свободно уклонялась от прилетов камней, не останавливаясь и не замедляя шаг. Когда подростки поняли, что им не достать Найзи, они вновь скрылись за угол дома.

Найзи не успела рассмотреть, есть ли среди них Мелисса, но она решила, что эти дети помогут ей её найти. Когда она появилась за поворотом дома, подростков не было на улице, и она вошла в полуразвалившийся дом.

Внутри никого не было видно. Вдруг позади себя она услышала: «Эй, дикая!»
Она резко обернулась, но сначала никого не увидела. Затем, приглядевшись, Найзи заметила, как мелькнула тень за разбитой печью. Она не пошла в ту сторону, решив немного выждать. В этот момент сверху в неё прилетел камень. Найзи успела увернуться, но это её уже окончательно разозлило.

- Мерзкие детишки, - проговорила она сквозь зубы. Затем она развела руки в стороны, и громче добавила: "Ну что же вы прячетесь? Выходите, поиграем!"
Дети молчали. Не было слышно даже шороха.
 
- Послушайте, - сказала Найзи, стараясь сделать добродушный тон. - Вы мне не нужны, можете бежать и прятаться. Если вы отдадите мне девчонку, которая пришла к вам от Охотников, то, вероятнее всего, вы останетесь живы.

Немного помолчав, она добавила: "Вы и ваши семьи сможете выжить. Просто отдайте девчонку и живите".

Вдруг откуда-то сверху послышался шёпот: "Мелиссу?" - "Ей нужна Мелисса?"

- Да. Мне нужна Мелисса, если её так зовут. Ну же, где она?

Снова тишина. И Найзи вновь начала раздражаться.

- Мелисса, у тебя есть шанс спасти твоих друзей, - проговорила Найзи наигранно дружелюбно. - Выходи, и ты их спасешь.

- Её здесь нет, - раздался голос сверху.

- Хорошо, а где она? - спросила женщина, глядя наверх, откуда доносился голос. Она вглядывалась, но никак не могла рассмотреть хотя бы кого-то.

- Мы не скажем тебе, - кто-то крикнул, и вслед за словами прилетел камень. Он попал Найзи в руку, в которой она держала нож.

Найзи сжала губы, но не издала ни звука. Она засунула нож за пояс и пошла к деревянной лестнице, которую рассмотрела только сейчас в развалинах. Лестница была прибита к полу, некоторых ступеней не хватало, но подняться по ней всё же было возможно.

Однако Найзи не стала подниматься по лестнице, а начала расшатывать её, пытаясь оторвать от пола. Дети заволновались и зашептались. В этот момент из-за печки появился Стэнли: "Дикая! Если ты сломаешь лестницу, весь дом может обрушиться", - крикнул он.

Найзи отвлеклась от лестницы, которую уже немного расшатала, и, повернувшись к мальчику с ухмылкой, проговорила: "Что ты говоришь, малыш? Подойди ко мне, ты же не трус?"

- Я говорю, что весь дом держится на этой последней балке, - Стэнли показал пальцем на уже изрядно прогнившую балку в центре дома. - И на этой лестнице, - он перевел палец на лестницу. Но подходить к Найзи он не торопился.

- Какой же ты смелый, - сказала Найзи, улыбаясь. И сама начала приближаться к парню.

Стэнли смотрел на неё, и было видно, что он напуган. Он никогда так близко не видел диких, и эта женщина его очень сильно пугала.

- Стэнли, беги! - раздалось сразу несколько голосов сверху.

- Давай, беги, Стэнли, - рассмеялась Найзи и достала нож.

Стэнли отступил на несколько небольших шагов. Найзи подходила всё ближе, но Стэнли решил попытаться проскочить мимо неё и убежать. С криком он бросился на Дикую женщину. От неожиданности она отступила в сторону. Это ее только рассмешило.

Найзи смеялась и на мгновение потеряла бдительность. В этот момент Стэнли, вместо того, чтобы убежать, вдруг бросился Найзи в ноги, чтобы сбить её. Найзи устояла, но при этом она случайно слегка ранила мальчика ножом в руку.

- Стэ-эн! - вновь крикнули сверху.

Стэнли откатился в сторону, затем поднял голову и посмотрел вверх. Он улыбнулся. И после этого его голова упала, и он больше не поднялся.

- Нет, - закричали дети, было слышно, как кто-то плачет.

Найзи с удивлением и грустью смотрела на мёртвого мальчика. Ей почему-то стало жаль его. Она взглянула на свой нож, который держала в руке, и спрятала его обратно за пояс.

Затем она подошла к лестнице и снова начала её раскачивать.
- Всё, пора заканчивать! - резко и громко сказала Найзи, все сильнее раскачивая лестницу. - Больше никаких игр!

- Стой! - Из-за полуразвалившейся печи появилась Мелисса. - Не надо! - Она посмотрела на тело Стэнли, и по её щекам потекли слезы.

Найзи остановилась, она не ожидала, что девчонка будет так близко. Она перестала раскачивать лестницу, которая и так уже еле держалась, и поспешила к Мелиссе.
Пока Найзи отвлеклась, подростки, воспользовавшись моментом, начали по очереди спускаться. Но лестница была в таком плохом состоянии, что уже не выдерживала и очень сильно шаталась. Последним спускался Борис. Он держался одной рукой, потому что во второй у него был камень, который он старался не выронить. Дети по очереди, спустившись, выбегали на улицу, а их было четверо, и все они были младше Бориса и Мелиссы на пару лет.
Когда Борис уже почти спустился, лестница не выдержала, и парень упал вместе с ней.

В этот момент дом стал разрушаться. Сверху дождем посыпались пыль, щепки, куски досок и трава. В этой пыльной завесе было трудно что-либо разглядеть. Мелисса бросилась было на помощь к Борису, в направлении лестницы, но Найзи преградила ей путь.

***

Дикие радовались своей победе, собрав пленённых рыбаков в центре площади. Старейшина Мэрвий стоял на помосте со связанными руками. Рядом с ним стоял бесстрашный Дик и пара воинов Диких. Рыболовы были сломлены, у них не осталось надежды на то, что они выживут.

Внезапно с северной стороны леса послышался шум, который становился всё громче. Дикие вновь подняли своё оружие, повернувшись в ту сторону, откуда доносился шум. Все были в напряжении. Эти несколько секунд казались им бесконечными.
И вдруг дикари в недоумении увидели, как к площади приближается толпа людей с дубинами, копьями и огромными клинками, готовых к атаке.

Бесстрашный Дик только и успел выкрикнуть: «Приготовиться!» - и, спрыгнув с помоста, забыв про старейшину, бросился на атакующих лесорубов, среди которых также были и Фёдор с Дэнимом. Рыболовы, увидев подмогу, воспрянули духом, и вновь завязался бой. Только на этот раз преимущество было на стороне Рыболовов и Лесорубов.

                Ранее в деревне Лесорубов.

Фёдор и Дэним остались ночевать в деревне Лесорубов. Несмотря на спокойствие Фёдора, Дэним не находил себе места и никак не мог уснуть. Поэтому он вышел из дома, в котором они ночевали, и решил пройтись по деревне. Луна была полной, и видимость была хорошей, что позволяло без труда рассмотреть окрестности.
Дома из бруса были невысокие, стояли по кругу на небольшом расстоянии друг от друга. В центре поляны было кострище, за которым они еще недавно сидели. Один дом был немного выше, казалось, что все остальные расходятся от него. «Дом старейшины», - решил Дэним. Стараясь не шуметь, так как все уже спали, он подошел к самому большому дому. Рядом с домом стояла высокая яблоня, а под деревом небольшая печь. На печи была кастрюля, и Дэним решил в нее заглянуть из-за своего любопытства. Но как только он поднял крышку, ему в голову сверху прилетело яблоко.

- Ай! - Дэним почесал макушку, положил тихо крышку на место и задрал голову вверх посмотреть, откуда ему прилетело, но в темной пышной кроне ничего не было видно. И в этот момент еще одно яблоко упало на него сверху, только в этот раз он увернулся.

- Что за? – пробурчал он себе под нос.

- Ты что здесь делаешь? – вдруг негромко спросили у него за спиной. Он резко обернулся, только никого не увидел.

Парень вновь стал вглядываться в темноту веток на дереве, пытаясь рассмотреть, кто там находится, и наконец негромко сказал: «Я ничего не делаю. Просто уснуть не смог, поэтому решил подышать свежим воздухом, прогуляться».

- Ага, залезть в чужие кастрюли, да? – голос вновь был за его спиной, и ему опять пришлось обернуться.

Возле дерева, облокотившись об ствол плечом, стояла девушка. Дэним сделал шаг ей навстречу, на что она выставила руку вперед и серьезно сказала: «Стой на месте, или я разбужу всех».

- Да я не сделаю ничего плохого. И не собирался я лезть в кастрюлю, я любопытный просто, – странно хихикнув, сам того не ожидая, ответил он, но остановился, лишь на девушку смотрел, не отрываясь, пытаясь рассмотреть ее.

- Меня Дэним зовут, я из поселения Рыболовов. Мы пришли…

- Я знаю, кто ты и откуда, и зачем вы пришли, - перебила девушка.

А Дэним кивнул в ответ. Она понравилась ему, хоть и была резковата.

- А как тебя зовут? – спросил он у девушки, когда она наконец отлипла от дерева и сама подошла ближе, и он смог ее рассмотреть под лунным светом.

- Я Лина, - она протянула ему руку для приветствия, слегка наклонив голову и улыбнувшись, и Дэним, расплывшись в улыбке, слегка её пожал.

Через некоторое время молодые люди сидели за домом Лины и негромко общались, пока солнце не показало свои первые лучи.

Утром Фёдор и Хенри что-то долго обсуждали вдвоём в доме старейшины после завтрака. Дэним ждал Фёдора возле костра, постоянно зевая и часто моргая, чтобы не уснуть. Но на его лице то и дело появлялась улыбка, которую он старательно скрывал, делая серьёзное выражение лица.

Наконец-то старейшина и Фёдор вышли на улицу. Собрав людей у костра, Хенри объявил, что они помогут рыбакам. Он объяснил, что есть трудности, которые они должны преодолеть вместе, и сегодня они должны поддержать соседей в сражении с Дикими.

Хенри предложил людям самим решить, кто отправится в поселение Рыболовов, готовых проявить мужество и смелость. Вызвалось немало добровольцев. И после недолгих сборов небольшая группа вместе с Дэнимом и Фёдором отправилась в поселение Рыболовов.

                Поселение Рыболовов.

Дом быстро разрушался.
Найзи схватила Мелиссу. Она резко выхватила нож из-за пояса и замахнулась, чтобы нанести удар. Но в эту секунду последняя из балок не выдержала, и крыша рухнула прямо на них.

Найзи пришла в себя, когда Дик, вытащив её из-под завала, что-то говорил. В ушах у неё звенело, поэтому она не могла разобрать, что именно он говорил.
Дик отнёс Найзи на безопасное расстояние, поставив её на землю, сказал, что нужно уходить. Найзи стала сопротивляться, ей надо было убедиться, что девчонка мертва. Но Дик схватил её и потащил в ту сторону леса, откуда они пришли. Он не отпускал её, пока они не скрылись в зарослях.

Когда он наконец отпустил её, Найзи начала на него кричать и бить кулаками, не глядя и не сдерживаясь. Выпустив пар, она без сил села на землю. Дик присел рядом.

- Зачем ты меня вытащил? – вдруг спросила Найзи, посмотрев на мужчину. Он выглядел уставшим.

- Не знаю, - ответил Дик. – Мы должны вернуться в свои земли.

- Нет, - решительно возразила Найзи. – Теперь наш дом - поселение Охотников.

- Мы не сможем там остаться. Нас слишком мало. Мы не удержим его надолго.

- Надо собрать всех, - сказала Найзи и уверенно встала. – Уходим!

Постепенно все уцелевшие Дикие собрались и быстро отходили обратно к поселению Охотников. Однако вскоре они услышали за спиной голоса нагоняющих их рыболовов и лесорубов. Им ничего не оставалось, кроме как бежать.

Наступила ночь, которая застала всех в лесу. Племя Диких не останавливались, а продолжали идти практически на ощупь, потому что сзади они постоянно слышали звуки погони. Когда в темноте появлялся свет от факелов преследователей, племя Диких ускоряло шаг.

В конце концов они добрались до поселения Охотников, где их ожидала ещё одна часть их племени. Не дожидаясь, пока преследователи их настигнут, Дик и Найзи собрали всех оставшихся соплеменников на поляне. Они велели оставить всё лишнее и уходить в свои земли.

Люди были напуганы. Кто-то плакал, а кто-то призывал сражаться. Но Найзи подошла к этому смельчаку и, со злостью посмотрев ему в глаза, сказала: «Хочешь сдохнуть? Оставайся здесь!» Затем оглядела свой народ и громко сказала: «Если хотите жить, уходите. Их слишком много. Если хотите остаться, оставайтесь, но помните, что они, наши враги, не оставят вас в живых. Сегодня мы должны бежать, но я вам обещаю, что мы ещё вернемся».

Сказав это, Найзи быстрым уверенным шагом направилась с поляны в сторону земель Вандалвов. И остальной народ, замолчав, последовал за ней. Замыкал шествие Бесстрашный Дик. Он брёл не так быстро, стараясь держаться в стороне от остальных, погружённый в свои мысли.

Найзи шла быстро. В её голове был вихрь мыслей. Она ненавидела то, что опять должна бежать, она злилась на свой трусливый народ, но больше всего она злилась на девчонку, которая опять от неё сбежала. Найзи была уверена, что Мелисса выжила, и от этого её злость становилась ещё сильнее.

                Поселение Охотников.

Рыбаки и лесорубы добрались до поселения Охотников, но обнаружили, что диких там уже нет. Решено было дождаться утра, а затем определиться, стоит ли догонять Диких или нет. Как обычно, мнения по этому поводу разделились.
Освобождённые пленники были благодарны своим спасителям. На их лицах блестели слёзы радости.

Утром всё же отправили небольшой отряд, чтобы убедиться, что племя Диких покинули их лес и вернулись в свои каменные земли.

                Земля Вандалвов.

                Племя Диких.

Дикие вернулись в свой дом. Туда, где они выживали на протяжении многих лет. Все их мечты о лучшей жизни не оправдались и разбились о камни реальности.

Найзи вошла в свою пещеру, разожгла костёр и села перед ним, скрестив ноги. Рядом она положила оружие своего мужа. Ей было так одиноко, что в грудной клетке заболело. Но ей нравилась эта боль, она хотя бы могла её чувствовать. В её жизни не осталось ничего, кроме ненависти и боли.

Она не знала, сколько просидела так, глядя на огонь, не двигаясь. Вскоре появился Дик и вывел её из этого состояния оцепенения. Он сообщил ей, что народ собрался у камня и хочет выбрать вождя, потому что без лидера будет полный хаос.

- Какая разница? – спросила Найзи. – Мы не выживем здесь долго, хоть с вождём, хоть без него. – Она ухмыльнулась и бросила взгляд на Дика.

- Хочешь, чтобы все сдохли? – спросил Дик со злостью.

- Хочу! – улыбаясь, ответила Найзи.

- Ты глупая женщина, - сказал Дик и уже развернулся, чтобы уйти.

- Зачем ты меня спас? – снова спросила Найзи.

Дик остановился, обернулся и посмотрел на женщину. Он ответил: «Не ради тебя, ты мне не нравишься. Я обещал Коулу, что буду защищать тебя, если он погибнет. Я был против, но он почему-то верил в тебя, а я верил ему».

- Ты станешь вождём?

- Я хороший воин, но плохой вождь, - ответил Дик и быстро вышел.

Найзи вновь перевела взгляд на костёр. Затем она резко встала, взяла оружие своего погибшего мужа и пошла к камню, где обычно племя Диких собиралось для общего совета.

Не спеша, но уверенно Найзи поднялась на камень.

                Глава 4. Пробуждение.

                Земля Вандалвов.
                Племя Диких.

Найзи, королева земель Вандалвов, Диких земель, стоит перед своим племенем, сжимая оружие своего погибшего мужа, и смотрит на кричащую толпу. Всё, чего она хочет, - это месть. И ей плевать, сколько еще этого дикого сброда погибнет. Ей нужна была она, маленькая тварь Мелисса.

Когда шум ликования немного утих, Найзи, окинув взглядом остатки своего изрядно потрепанного народа, снова обратилась к ним: «Мы еще вернем себе Благие Земли. Но сейчас нам нужно подумать о том, что приближается зима. Надо подготовиться, чтобы пережить холода. Сегодня вы заслужили отдых, но завтра мы должны начать приготовления к холодному времени. Эта зима будет тяжелой, но мы, как всегда, сможем выжить!»

Народ вновь поддержал свою королеву громкими возгласами. Под эти крики она спустилась с камня. В её холодных серых глазах читалась усмешка, она не скрывала радости от своей победы. С улыбкой на лице гордо она прошла сквозь толпу, которая уважительно расступалась перед ней, кланяясь.

Следом за ней шёл Бесстрашный Дик. Он хмурился и оттеснял людей, которые слишком увлекались и хотели подойти ближе к Найзи или схватить её за руку.
На следующий день в племени Диких продолжились обычные дни их ежедневного выживания на земле монстров.

                Благие земли.

                Поселение Рыболовов.

Зима была в этом году суровой, как никогда снежной. Давно не переживали такие трудности поселенцы. Запасов продовольствия было достаточно, но вот с отоплением возникли сложности. Так как те мужчины, которые отправились в земли шахтеров, так и не вернулись, то пришлось запасаться дровами. Обмениваться с дровосеками, которые за помощь и дрова взяли высокую плату. Жители поселения Рыболовов тяжело перенесли эту зиму. Но наконец-то зима закончилась, а Мелиссе весной исполнилось 14 лет. Всё это время она проживала в поселении Рыболовов у старейшины.

***

Когда отряд, состоящий из Лесорубов и Рыболовов, вернулся в поселение и сообщил, что жители поселения Охотников освобождены, а Дикие ушли в свои земли, Мелисса захотела вернуться домой. Однако тетушка Таёна пыталась её отговорить, ведь она привязалась к девочке и очень хотела, чтобы она осталась жить с ними. Но Мелисса настаивала на своем решении, поэтому старейшина Мэрвий предложил проводить её через лес и лично убедиться, что в поселении Охотников безопасно.
Старейшина Мэрвий, Фёдор и еще несколько человек из Рыболовов сопровождали Мелиссу. Они взяли с собой немного провизии для жителей поселения Охотников.

                Поселение Охотников.

Вернувшись в своё поселение, Мелисса поспешила к своему дому. Открыв дверь и увидев погром, она не смогла сдержаться и расплакалась. В этот момент к ней зашла тётушка Мия. Она обрадовалась, увидев девочку в целости и сохранности, подошла к ней и обняла. Мелисса прижалась к Мие и прошептала: «Простите меня».

Мия внимательно посмотрела на заплаканное лицо Мелиссы и мягко сказала:
 - Не нужно извиняться, ты очень смелая девочка. Твои родители гордились бы тобой. Мы справимся с этим и будем жить дальше.

 - Но всё уже никогда не будет как прежде, - сказала Мелисса, слегка всхлипывая.

 - Конечно, не будет, - ответила Мия, обнимая её. - Но это не значит, что надо опускать руки. У нас много работы до зимы: восстановить дома, навести порядок. Поплачем потом.

Тётушка Мия пыталась подбодрить Мелиссу, но в её глазах была печаль.
- Я не смогу жить здесь, - сказала Мелисса, резко отстраняясь от Мии и оглядываясь вокруг.

- Ты можешь жить со мной. Или старейшина Мэрвий предлагает тебе пожить у них. Ты можешь какое-то время пожить там, а весной, если захочешь, вернешься сюда. Мы всегда будем рады тебя видеть.

- Вы правда думаете, что лучше пока там пожить? Но я могу помочь здесь.

- Конечно. Ты можешь помочь прямо сейчас, например, навести порядок, - улыбнулась тётушка Мия.

В поселении Охотников на общем Совете старейшиной выбрали пожилую Мию – вдову старейшины Вона. Мия пользуется уважением и любовью своего народа. Она умеет сплотить людей и вселить в них надежду на лучшее. Мия наводит порядок в поселении и устанавливает свои правила, которые все поддерживают.

Спустя три дня, оказав помощь охотникам, Мелисса вместе с рыбаками вернулась в поселение Рыболовов.

                День рождения Мелиссы.

                Поселение Рыболовов.

Весна символизирует пробуждение, возрождение жизни и переход от холода к теплу. Она ассоциируется с новыми возможностями, изменениями и началом чего-то нового. Это время года напоминает нам о цикличности жизни: после зимы всегда приходит весна. Природа обновляется, и вместе с ней меняется настроение людей. Они становятся более активными, а их надежды на светлое будущее крепнут. Даже в самые тёмные времена появляется вера в то, что они могут привести к чему-то хорошему.

***

Весна наступила, но морозы пока не спешили отступать. Днём температура немного поднималась, но снег ещё не растаял полностью. Ночью земля снова замерзала. Рыбачить приходится на глубине озера, потому что берега всё ещё покрыты льдом.
Наступил день рождения Мелиссы, ей исполнилось четырнадцать лет. Теперь ей предстояло решить, чем она хочет заниматься. На празднике в честь неё Мелисса должна была сообщить своё решение.

С самого утра тётушка Таёна суетилась, готовилась к празднованию. Она, как всегда, улыбалась и что-то напевала, пока пекла праздничный пирог. Мелиссе не по душе была вся эта суета, и она сказала Таёне: «Может, обойдёмся без празднования, а?»

Тётушка всплеснула руками, наигранно изображая обиду, но затем улыбнулась и сказала: «Дорогая, этот праздник нужен всем, это прекрасный повод отвлечься от всех неприятностей. Никогда не отказывайся от возможности повеселиться, особенно когда тебе уже четырнадцать!» Она обняла Мелиссу и ободряюще приподняла её подбородок двумя пальцами. Подмигнув, поцеловала Мелиссу в лоб и отпустила. Мелисса поморщилась от этих нежностей, но улыбнулась Таёне и попросила разрешения уйти к друзьям.

- Конечно, иди, милая. Но ненадолго. Мне ещё понадобится твоя помощь.

Надев куртку и замотав шарф, Мелисса отправилась на площадь, где накануне они договорились встретиться с Борисом и Миной.

Ветер дул так сильно, что сбивал с ног. Мелисса расстроилась, увидев, что под старым деревом никого нет. Вдруг она услышала, как её зовут. Сначала она не поняла, откуда доносится голос, но он был знаком. Это был Борис. Вместе с Миной, младшей сестрой Дэнима, они стояли возле здания Совета и махали Мелиссе, чтобы она к ним подошла.

Мелисса направилась через площадь к своим друзьям, гадая, что они там делают. Когда она подошла, Борис объяснил ей, что в здании проходит общее собрание, а они пытаются подслушать, о чём идёт речь и почему Совет собрался так внезапно. Из-за шума ветра было сложно расслышать, поэтому подросткам это надоело, и они решили отправиться в разрушенный дом, где в последние дни часто проводили время, несмотря на неодобрение взрослых.

Разместившись на лестнице, которая лежала на боку, дети обсуждали то, что услышали под дверью Совета. Они не знали, кто такая "Бабочка", но понимали, что она представляет собой опасность. Поскольку они не совсем понимали ситуацию, эта тема им быстро наскучила, и они сменили её.

- Мелисса, что ты собираешься делать? - спросила Мина.
- Я хочу стать охотницей.
- Ты не сможешь, ведь ты девчонка, - с насмешкой произнёс Борис. В ответ он получил жёсткие, пристальные взгляды Мелиссы и Мины, которые заставили его слегка смутиться.
- Женщины тоже могут охотиться, - резко ответила Мелисса. - Мой отец научил меня хорошо стрелять из лука. К тому же сейчас старейшиной является тётушка Мия, она точно одобрит.

- Ты сможешь. Я в этом уверена, - подтвердила Мина, кивнув и положив руку на плечо Мелиссе.

- Спасибо, - ответила Мелисса и улыбнулась в ответ.

- Глупости, - возразил Борис. - Но ты, конечно, можешь попробовать…

Внезапно стало очень темно, и всё как будто замерло в ожидании. Дети от неожиданности замолчали и, затаив дыхание, застыли. В тишине они услышали звук, похожий на то, как огромные крылья неведомой птицы рассекают воздух. На развалинах не было крыши, но сверху, кроме темноты, они ничего не видели, только ветер стал на мгновение сильнее, а затем резко стих.

Внезапная ночь длилась не больше минуты, и когда хлопанье крыльев стихло, небо вновь прояснилось.

- Что это было? – наконец шёпотом спросил Борис.

Девочки лишь пожали плечами. После этого они все вместе осторожно выглянули из-за развалин, но ничего не увидели - всё было как обычно. Подростки не стали больше оставаться и быстро побежали к площади.

На площади были все те, кто был на Совете.
- Проснулась, - с горечью сказал Фёдор.
Дети подошли к взрослым.
- Что вы здесь делаете? - обратился к ним старейшина.
- Мы… - подростки пытались ответить, но Мэрвий не дал им договорить.
- По домам. Быстро! - приказным тоном сказал он.
Дети не стали спорить, но Борис всё-таки спросил:
- Что это было? Бабочка?

Кажется, все взрослые разом посмотрели на него, что он даже съёжился, не ожидая такой реакции от них.

- А что ты знаешь о бабочке? – спросил его Фёдор.

- Она опасна, - важно ответил мальчик, понимая, что произвел впечатление на взрослых, которые не думали, что дети могут знать о бабочке.
- Понятно, значит, ничего, - выдохнул Фёдор.
- Кто это и почему она опасна? – спросила Мелисса. – И что значит "проснулась"? Где она спала?
- Много вопросов, моя дорогая, - мягко ответил старейшина. – Всему своё время. А сейчас разве тебе не нужно помочь Таёне?

                Праздник.

Вечером практически все жители поселения собрались в павильоне, который всегда был местом проведения праздников. В последнее время праздников было немного, и день рождения стал отличным поводом для веселья после осенних событий и тяжёлой зимы.

В начале вечера женщины все еще суетились, занимаясь сервировкой столов и приготовлением закусок, а мужчины, потягивая местное цветочное вино, собирались в небольшие группы, чтобы обсудить и поспорить о чём-то.
В углу за столом сидела компания молодых людей. Они весело общались, но внезапно Борис снова вспомнил о загадочной бабочке.

- Бабочка проснулась именно сегодня, - многозначительно произнес Борис. – Мне об этом старый Рич сказал.

Он оглядел всех присутствующих и добавил:
- Она огромна и очень опасна. Она высасывает мозги.

- Как? – испуганно спросила Мина.

- Усами присасывается к голове, прогрызает дырку и сосет, - продолжил, почти шепча, Борис, сделав при этом очень серьёзное лицо.

- Не говори ерунду, - ответила Кара.

- Это правда, - возмутился Борис.

В этот момент к ним подошли Дэним и Макар.

- Дэним, - обратился к нему Борис, - ты же знаешь, что бабочка мозг высасывает? Рич сказал, что ты и Федор видели её, когда ходили к Лесорубам.

- Много Рич болтает, - ответил, улыбаясь, Дэним. – Хватит пугать народ, Борис. Заняться нечем? Сегодня праздник же. С днем рождения, Мелисса! – обратился он к девочке.

- Спасибо, - кивнув, ответила Мелисса.

- Почему она сейчас проснулась? Именно сегодня? – спросил один из мальчишек. Он был помладше остальных, щуплый, со светлыми волосами по плечи, которые завивались на концах. Его голубые глаза были круглыми и удивленными.

- Ну надо же, какое совпадение, - съязвила Кира и посмотрела на Мелиссу. Остальные дети тоже многозначительно посмотрели на девочку. Но она, казалось, не заметила этого и все время задумчиво смотрела в сторону входа в павильон, словно чего-то ожидая. Затем Мелисса негромко спросила, продолжая смотреть на дверь:
- Это тоже моя вина?

- Какая разница? – сказал Борис. – Сегодня или вчера, это ничего не меняет.

- Просто совпадение, - подтвердил Дэним.

В этот момент дверь павильона распахнулась, и внутрь вместе с холодным весенним ветром вошли гости из поселения Охотников.

Мелисса, обрадовавшись, вскочила со своего стула и поспешила навстречу к тётушке Мие и другим знакомым. Встреча была шумной и весёлой. Охотники поздравили Мелиссу, они принесли не только подарок для неё, но и угощения к столу.
После того как жители двух поселений тепло поприветствовали друг друга и выразили радость от встречи после долгой зимы, старейшина Мэрвий пригласил всех за стол. Так начался праздник.

Тётушка Мия сделала Мелиссе подарок после того, как девочка сообщила, чему хочет посвятить свою жизнь. Мия подарила лук и стрелы, которые принадлежали отцу Мелиссы. Этот подарок очень растрогал Мелиссу. Старейшина поселения Охотников поддержала выбор девушки и предположила, что она может стать хорошей охотницей, ведь Мия знает Мелиссу с рождения и видела, что та прекрасно управляется с оружием.

Мелисса поблагодарила старейшину Мэрвия и его супругу Таёну за то, что они помогли ей пережить трудные времена. Она также выразила благодарность всем жителям поселения Рыболовов за то, что они не отвернулись от неё. Теперь она собирается вернуться домой, чтобы приносить пользу, занимаясь охотой.

Мелиссе исполнилось четырнадцать лет, а это означает, что теперь она может жить одна. Поэтому она планирует восстановить свой дом. Люди за столами радостно поддержали её выбор, выкрикивая подбадривающие слова и улыбаясь.

Мэрвий и Таёна хоть и с сожалением, но тоже одобрили выбор девушки.
- Только тебе решать, как жить. Это твоя жизнь, - сказал Мэрвий и по-отечески обнял Мелиссу. - Теперь ты можешь принимать решения сама. Но помни: мы с тётушкой Таёной всегда будем рады тебе. И если тебе понадобится помощь, пока мы живы, ты можешь на нас рассчитывать.

- Тебе ещё многому нужно научиться, прежде чем ты станешь настоящей охотницей, - сказала Таёна. - Работай усердно, и у тебя всё получится. Но помни, что ты всегда можешь вернуться к нам, если захочешь.

Она очень привязалась к Мелиссе за прошедшее время. Сказав это, тётушка не смогла сдержать слёз.

Девушка обняла её и сказала:" Спасибо. Я никогда этого не забуду."

Празднование продолжилось до поздней ночи.

Когда почти все разошлись, только за одним столом продолжал гореть свет. За ним сидели старейшины двух поселений и их приближенные. Они негромко что-то обсуждали.

И, наконец, старейшина Мэрвий, подводя итог их разговору, сказал: "Это новое испытание, которое нам предстоит пройти. Мы уже сталкивались с одной бабочкой и справились с ней. Скорее всего, она только пробудилась и еще не обладает достаточной силой. Это увеличивает наши шансы, и мы знаем, как с ней бороться. Однако вчера приходил посыльный от лесорубов и сообщил, что гнездо, которое обнаружили еще осенью, сейчас пустое. Мы не знаем, кто появился из тех огромных яиц. Лесорубы тоже не имеют представления об этом. Поэтому я не знаю, к чему нам готовиться в этом случае".

С тяжелым чувством люди разошлись на ночлег.
Наступила весна, пробуждение природы должно было приносить радость и надежду на лучшее. Но вместе с весной пробудилось и зло, с которым только предстояло сразиться. И хотя люди старались подбадривать друг друга, в глубине души они понимали, что их шансы на выживание не так уж и велики.

                Земля Вандалвов.

Немало людей погибло за эту суровую, голодную зиму. Но вот наступила весна, и у измождённого голодом дикого народа появилась надежда: они смогут не только согреться, но и найти пропитание в лесу.

Найзи сидела на каменном троне, а вокруг неё расположились когда-то самые сильные воины её племени. Теперь же они выглядели измождёнными и голодными. Бесстрашный Дик сидел справа от Найзи - там, где и всегда было его место. Он смотрел на костёр и молчал, пока остальные обсуждали, что нельзя больше медлить и нужно отправить несколько воинов на охоту в лес, ведь большие снега уже ушли. Найзи согласилась с этим и взглянула на Дика.

- Что скажешь, Бесстрашный? - обратилась она к нему.

- Надо идти, - ответил Дик, не поднимая головы и не отрывая взгляда от огня, который горел в центре их Совета.

Найзи и Дик остались вдвоём после обсуждения деталей предстоящей охоты.
Дик встал со своего места и уже собирался уйти, но затем посмотрел на Найзи и спросил:
- Что ты хочешь?

Найзи удивленно на него посмотрела.

- Я имею в виду, что ты хочешь делать дальше, когда наступит тепло? - уточнил он.

- Поговорим об этом позже, сейчас нам нужны силы, а значит, нужна еда, отправляйся на охоту, - ответила Найзи.

Она сидела ровно, её руки спокойно лежали по краям каменного трона, а взгляд был холодным и уверенным.

- Если мы вернемся с охоты, тогда и обсудим, - ответил Дик, посмотрев на неё. - Ты же помнишь гнездо?

Найзи слегка дёрнула плечом, но не ответила.
- С теплом всё просыпается, - сказал Дик на прощание.

                Глава 5. Стражники.

                Земля Вандалвов.

                Племя Диких.

Весна принесла надежду. Солнце пригревало всё ощутимее, снег таял, и кое-где уже пробивалась свежая зелень. Добывать себе пропитание становилось легче, и дикие уже пытались не вспоминать о первой охоте этой весны.

Найзи готовила на костре пойманную в лесу земляную крысу, постоянно вращая её на палке. В последние дни она часто размышляла о своем плане. Мысли о мести не покидали её, и с наступлением тепла она всё больше склонялась к тому, чтобы воплотить свои замыслы в жизнь.

Найзи аккуратно отрезала небольшой кусочек от поджаренной тушки и отправила его в рот. Попробовав пожевать мясо, она с отвращением выплюнула его в сторону и отбросила недожаренную крысу. Она встала, чтобы уйти, но у входа, занавешенного шкурой, остановилась. Обернувшись, Найзи на мгновение с сожалением посмотрела на лежащую крысу на палке, но затем всё же решительно вышла из пещеры и направилась к дому Бесстрашного Дика, чтобы обсудить с ним свой план возмездия.

Дик лежал на своей лежанке из веток, через всё его лицо проходил жуткий обожжённый шрам. Рядом с ним валялся огромный нож, который был весь в крови и грязи. Вокруг было много мусора, состоящего из костей, палок и объедок. По центру его небольшой пещеры горел костёр, рядом с которым лежал уродливый пятнистый пёс и самозабвенно грыз небольшую кость.

Найзи вошла к Дику и скривилась от резкого затхлого запаха. Однако взяла себя в руки и подошла к нему. Дик поднял взгляд и, морщась от боли в плече, неохотно поднялся и присел на край своего ложа.

- Что привело тебя, моя королева? - спросил он с наигранной учтивостью.

- Есть разговор, - коротко ответила Найзи и села напротив него на камень, покрытый шкурой неизвестного животного, скрестив ноги в позе лотоса.

Некоторое время спустя разъярённый Дик наворачивал круги по своей пещере, бормоча что-то себе под нос и периодически издавая громкие звуки, напоминающие рычание. Найзи с невозмутимым видом продолжала сидеть на камне, глядя в одну точку и терпеливо ожидая, когда приступ гнева Бесстрашного закончится.

- Нас осталось очень, очень мало! А воинов еще меньше. Мы просто там все умрем, - наконец сказал он громче, встав перед Найзи. Он смотрел на неё с высоты своего роста, и казалось, что из его глаз сейчас извергнутся молнии.

Найзи подняла свои серые глаза на него, слегка прищурилась и спокойно ответила:
- Если мы пройдем в обход…

Но Дик не выдержал и закричал:
- Не пройдем мы там, просто сдохнем…

- Хватит! – теперь уже резко перебила его Найзи, слегка повысив голос.

Она решительно встала, пристально смотря на него, так что Дик отшагнул, но он был настолько зол, что уже не смог остановиться, поэтому, замешкавшись всего на секунду, продолжил:

- Ты глупая. Я обещал следовать за тобой, но это больше невозможно, твой разум замутнен. Хватит думать о мести. Людям надо выживать, а не мстить за тебя. Докажи, что ты достойна, чтобы за тобой пошли!

- Я, Найзи! Я – жена мертвого вождя, избрана племенем Д…

- Уходи, - не дал ей договорить Дик, рассмеявшись ей в лицо.
– Тебя не выбрали, но ты можешь доказать, что можешь быть вождем нашего племени или королевой, или кем ты там себя считаешь, - закончил он, презрительно глядя на Найзи.

- Я принимаю всё, что ты говоришь. – Внезапно спокойно проговорила Найзи, сделав небольшую паузу. - А теперь выслушай меня, – уверенно продолжила она. – Меня ненавидят, но мне на это плевать. Я не буду доказывать, но я сделаю лучше жизнь нашего племени. Я хочу мести, но я не хочу рисковать всем племенем. Ты можешь меня ненавидеть, но именно ты сделал меня Королевой. И мне все равно, что ты думаешь обо мне, ты мне тоже не нравишься. Ты хочешь, чтобы наше племя продолжало жалкое существование в этих землях, где кроме монстров и грязных псов никого нет, и только Крайний лес кормит земляными крысами! Но даже их уже почти не осталось. А я хочу дать людям жить так, как они этого заслуживают. А мы заслужили жить лучше, чем сейчас, за все наши тяготы и гонения!

Дик только вздохнул, ничего не ответив, а затем вновь улегся на свою лежанку и отвернулся, давая понять, что больше не намерен говорить.

Найзи ушла. Она шла быстрым шагом, с гордо поднятой головой, не обращая внимания на недовольные взгляды людей, которые сопровождали её. У неё в голове был целый рой мыслей, её сердце колотилось, а злость и ненависть вновь окутали её разум.

                Благие земли.

                Поселение Рыболовов.

После дня рождения Мелиссы несколько дней в деревне Рыболовов царило спокойствие. Всё это время Бабочка не появлялась, и жизнь шла своим чередом.

Однако в здании Совета обстановка была напряжённой. Оставшиеся после праздника охотники, рыболовы и прибывшие утром лесорубы собрались вместе, ведь борьба с монстрами — общая проблема, требующая совместных усилий.

                ...