Ход конем

Шахматист нервно облизнул губы. Стрелка контрольных часов покачивалась: тик-так, тик-так. Времени оставалось совсем немного — и он не знал, каким должен быть следующий ход.
Существо напротив успело заскучать.
— Так как это работает? — уточнило оно, покачивая ногой в махровом тапке. — Тебе выиграть нужно? В эти, как его… шахматы? У нас это зовется иначе…
Шахматист продолжал сосредоточенно смотреть на доску. Оценивал, анализировал, рассчитывал.
— Угу, — сказал он наконец.
— И что, любое твое желание сбудется? — снова спросило существо.
— Что-то вроде того. Ух, бес ты. Не отвлекай меня! — буркнул Шахматист.
Чудовище хрюкнуло, но не перестало задавать вопросы.
— Так ты, должно быть, самый богатый человек на планете?
— Нет.
— Самый счастливый?
— И это неправда.
— Тогда самый красивый?
Шахматист издал утробный звук и наградил чудище осуждающим взглядом.
Оно хихикнуло.
— Почему же нет? Нашел бы себе регулярного простофилю — и обыгрывал его в свое удовольствие.
— Думаешь, я не пробовал? Все не так просто, — раздраженно дернул плечами Шахматист.
— Что сложного-то?
— Времени нет объяснять.
Существо закатило две пары глаз из пяти и нажало на контрольные часы. Время затикало с его стороны.
— Эх, вы, люди. Время есть всегда. За мой счет, — ухмыльнулось чудище. — Теперь рассказывай.
— Раз уж за твой счет…
Шахматист шумно вздохнул. Откинувшись на спинку стула, взял со стола стакан с водой, приложил прохладное стекло к губам и звонко сглотнул.
— Мне нужен достойный соперник.
Чудовище подалось вперед, налегло костлявой грудью на стол.
— Это что, я — достойный соперник?
Шахматист кивнул, убежденный в своей правоте.
— Да, — сказал он. — Не знаю точно, как это работает, но у меня есть, если пожелаешь, суперсила: повышать в реальной жизни навыки игры в шахматы так же, как в компьютерной игре. Знаешь, что такое компьютерные игры?
Существо неуверенно кивнуло. Шахматист, особо не заботясь о правдивости его ответа, продолжил:
— Так вот: я вижу уровни других игроков. Возможность исполнить желание, свое или чужое, я получаю только тогда, когда побеждаю того, у кого уровень выше моего, — пожал плечами Шахматист. — Всех людей я уже переиграл. Обыграл даже гроссмейстеров и юных гениев. Много добра сделал, знаешь ли. Ничего для себя не загадывал, пока не осознал, что играю против последнего человека на Земле, который мог бы меня победить. Представляешь?
Шахматист на эмоциях воздел руки в театральном жесте и затаил дыхание, как перед важным монологом на театральных подмостках. Существо не имело привычки дышать, но сделало вид, что повторило вслед за ним.
— И что потом?
— Потом, — важно цокнул языком Шахматист, — я загадал его.
— Кого?
— Ну, желание. Свое первое, прямо вот мое собственное желание. Загадал: хочу, чтобы снова было, против кого играть.
— Удивительно, — пробормотало чудовище, тихонько передвигая по полю белые фигуры Шахматиста, пока тот отвлекся. — И что тогда?
— Тогда я оказался… тут.
С этими словами Шахматист моргнул, приходя в себя. Он снова бросил взгляд на доску, где остались лишь объедки фигур после бескровной бойни: четыре пешки, ферзь и ладья на стороне белых, а у черных — два коня и король, гордая кавалерия. Подозрительно сощурившись, он тут же расслабился. Ничего не заметил.
Существо внимательно следило за ним, ловя каждое выражение на его лице.
— Хорошо, — сказало чудище.
Шахматист посмотрел на него, выгнув бровь.
— Что?
— Хорошо, что ты оказался тут, со мной, — повторило существо, пододвинув коня.
«Кони так не ходят», — подумал Шахматист, но вслух ничего не сказал. Глаза его блеснули с азартом. Как же близко оно было, его следующее желание.
Чудище снова нажало на кнопку контрольных часов, и бремя времени вновь навалилось на плечи Шахматиста.
— Твой ход, — объявило существо. Махровый тапок свисал с одного из когтей на растопыренных пальцах на ногах.
Шахматист решительно схватил ферзя и пододвинул его по диагонали. Так он запер черного короля в правом верхнем углу, а потом — повалил навзничь:
— Шах и мат! Я выиграл!
— Выиграл, — прошептало чудовище. — Но что же ты выиграл?
Шахматист уже набрал в легкие воздух, готовясь выкрикнуть свое сокровенное желание, но слова застряли в горле, когда он увидел, как над головой монстра высветился уровень мастерства — бесконечность.
— Нет, так не бывает! — воскликнул Шахматист, в ужасе распахнув глаза.
Чудище тихо рассмеялось, поднимая черного короля и снова расставляя фигуры на доске:
— Может, в следующий раз повезет. Еще партию? А потом еще одну. И еще…
В этот момент Шахматист увидел, как время на контрольных часах начало стремительно отсчитывать вечность назад, возвращая его к первому ходу в партии, которой не суждено было закончиться.