Глава 1

Электрический разряд прошелся по узлам управления, пробуждая сознание в нейромодуле. Подзарядка заканчивалась, и нужно было плавно приступать к работе.
Первым включался альфа-модуль - самый большой, содержащий нейромодуль и коммуникационные системы. Появлялось сознание, а значит, и имя - Майк. Имя для полуавтоматических синтов - признак личности и жизни, так как, когда такой синт отключает сознание, к нему все обращаются по серийному номеру.
Для проверки коммуникационной системы Майк вызвал штаб своей штольни:

- M.1.K.3. В чем дело? Тебе был дан приказ об ожидании.
- И тебе доброе утро, Джерри, - не скрывая недовольства, выпалил Майк. Из всех диспетчеров только Джерри обращался сначала по номеру, пока не понимал, что с ним говорит сознание, а не автоматон.
-А, ой, Майк, извини. Доброе, доброе. Готов к исследованиям?
-Да, вполне. Конец связи, - передача оборвалась моментально. - Терпеть его не могу.

Далее в воздух взмыли бета-модули. Майк считал их своими локтями, ушами и глазами. Они включали в себя: набор сенсоров дальнего обнаружения и ретрансляторы сигнала от альфа-модуля. Беты пролетели по два километра в четырех направлениях и подали сигнал о готовности. От них отсоединилось по три гамма-модуля, и они разъехались в разные стороны. Их Майк называл запястьями, ведь каждый из них был базой для пяти дельта-модулей - они же пальчики.

Суть работы Майка - "прощупывать", то есть сканировать почву разными "пальцами" и составлять геодезическую карту местности для строителей штольни.
Майк закончил раскидывать "руки" и начал методично "ощупывать" почву. Работа весьма монотонная, но сознание необходимо для анализа и выживания во время цикла сгорания. Анализируя очередной камень и его состав, Майк получил сигнал на скрытый приемник одного из бета-модулей. Эту "руку" пришлось тут же отключить, а телеком-систему обесточить, чтобы принять тайное послание.
 
"Майк! В направлении ближайшего генераторного поля Метрополиса скрыта наша база номер 73. Это прямо по курсу твоей штольни. Важность базы - критическая. Вероятность обнаружения - высокая. Избежать обнаружения любой ценой. Конец связи."

Передача прервалась, и Майк тут же восстановил работу всех систем. "Это будет непросто, - начал "размышлять" нейромодуль, - штольня слишком близко к базе, сверху слишком мягкая порода, а снизу велик риск повредить опоры базы. По сторонам поздно обходить - это уже нарушит правила о сближении штолен, а времени на бюрократию нет." "Мышление" продолжало генерировать идеи, а Майк продолжал анализ почвы и активировал связь со штольней.

- Джерри, прямо не пройдем - порода крепкая, а внизу вероятен обвал под ней.
- Ну значит сверху, Майк, не тупи, - раздраженно выпалил диспетчер.
- Сверху жидкий пласт... но я мог бы отражать лучи сегодня, и тогда бы мы завтра там прошли.
- Твоих мощностей не хватит... но делай как хочешь. Тебя я никогда не уговаривал и не понимал.
- Спасибо, Джерри, - грустно усмехнулся Майк.

За полчаса все модули были перебазированы, собравшись в "паутину" где-то над скрытой базой. Идея была проста: создать щит из энергобарьеров и помешать лучам прогреть землю. Но Джерри прав - это катастрофически рискованно при мощностях Майка. Но если провалить задание, под угрозой будет как его статус разведчика-геодезиста, так и место в рядах Оппозиции, а без нее с Конты выбраться практически невозможно.

Цикл сжигания начался. Атмосфера сгустилась высоко в небе, образуя тонкие линзы, превращающие свет Зеры - звезды этой системы - в смертоносные лучи для всего, что не защищено достаточно мощным барьером. Эти лучи плавили атмосферные линзы, превращая их в плазму, из-за чего уже сформированные лучи приходили в движение и проходились по планете подобно граблям.

Первый луч появился в километре от Майка и плавно двигался в его сторону. "Паутина" активировала щиты, но луч свернул и направился к Метрополису. Город всегда был защищен хорошо, и тревога Майка пропала. Он снял щиты и тут же пожалел об этом. Луч отразился от щитов города и в мгновение ока сжег целую "руку" Майка. Оставшаяся "паутина" включила щиты и отразила луч, но "рука" была потеряна.
Боль у составных синтов весьма странная: поврежденные модули отключаются моментально, и помимо небольшого потока ошибок перед отключением ничего не передают. Но этот поток застревает в памяти, запутываясь в цикле, из-за чего долгое время после ощущается как фантомная боль - фактически до починки или перепрограммирования.

За четыре часа цикла сжигания Майк принял десятки лучей и потерял еще три "пальца", так как местами щиты не выдерживали. Однако ему удалось защитить землю от огромной температуры, и теперь штольня пройдет над базой, никак ее не обнаружив. Начинался цикл дыхания: атмосфера стала оседать, а значит, линзы исчезли и лучи пропали. Отправив сигнал бедствия, Майк отключил сознание из-за критической перегрузки - аналогичной потере сознания у органических существ.