Иудино дерево 28

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ.
ПОХОД  ГАРХА  К ТИХОМУ МОРЮ.

Гарх собирал войска со всех провинций, чтобы отправить их к Тихому Морю на поиск изменников магов. Он должен вернуть Книгу и Ключ. От Хагха посланного туда, уже давно не было вестей..... Этот поход он решил возглавить лично…Многоликая армия двинулась в поход — колонны воинов растянулись по древним трактам, словно живая река из стали и кожи. Скрипели колёса обозных повозок, ржали кони, звенела сбруя. В воздухе витал запах пота, металла и приближающейся бури: небо на западе наливалось свинцовой тяжестью, а ветер доносил со стороны Тихого Моря странный, едва уловимый гул — будто далёкий ропот океана, пробудившегося от векового сна.
Гарх ехал во главе войска, сжимая в руке свиток, принесённый последним гонцом. Строки расплывались перед глазами, но смысл их жёг душу: «Отряд Хагха исчез. В лесах… что то проснулось». Правитель сглотнул горький ком. Предательство? Магия отступников? Или нечто древнее, что люди давно считали мифом?
— Ваше величество, — к нему приблизился Велхар, старейший из советников. Его седые волосы трепал ветер, а в глазах читалась тревога. — Мы достигли перекрёстка Трёх Дорог. Дальше пути расходятся: один ведёт к прибрежным скалам, другой — в долину Туманных Ручьёв, а третий Долину Ангунов. Где искать следы Хагха?
Гарх замедлил коня, оглядел войско. Тысячи взглядов были прикованы к нему — надежды, вопросы, страх. Он знал: сейчас его решение определит судьбу королевства.
— Разделим силы, — произнёс он твёрдо. — Полк тяжёлой пехоты и лучники пойдут к скалам. Магесса Лира возглавит отряд для исследования долины. Остальные — за мной. Мы пройдём через Чёрный Лес. Если Хагх столкнулся с чем то сверхъестественным, именно там мы найдём ответы.
Велхар кивнул, но в его взгляде мелькнула тень сомнения:— Чёрный Лес… Говорят, там до сих пор слышат шёпот Древних. Вы уверены, что это не ловушка?
— Если это ловушка, — Гарх сжал рукоять меча, — мы разорвём её зубами. Книга и Ключ не должны попасть в руки изменников. А Хагх… если он ещё жив, мы его найдём.
Армия разделилась. Колонны растаяли в сумраке предгрозового дня. Гарх вёл свой отряд вглубь леса, где деревья смыкались над головой, превращая свет в зыбкую сеть теней. Тишина здесь была густой, почти осязаемой — лишь изредка раздавался треск ветки или далёкий крик невидимой птицы.
На привале, когда костры едва пробивались сквозь сырую мглу, к правителю подошла магесса Элара. Её плащ из перьев мерцал в полумраке, а глаза светились бледно зелёным.
— Я чувствую следы магии, — прошептала она. — Но это не чары Хагха. Что то… чужое. Словно сам лес сопротивляется нам.
Гарх поднял взгляд на кроны. Между ветвями проглядывали первые звёзды, но их свет казался холодным, чужим.
— Значит, мы на верном пути, — он встал, отряхивая плащ. — Собери разведчиков. К рассвету мы должны найти лагерь Хагха — или то, что от него осталось.
Элара кивнула и исчезла в тени. Гарх остался один, вслушиваясь в шёпот леса. Где то вдали, за границами света, раздался низкий, протяжный звук — будто зов рога, которого не должно быть в этом мире.
«Слишком поздно…» — прошелестело в ветках.
Но Гарх лишь крепче сжал меч. Он не отступит. Не сейчас. Не тогда, когда на кону — всё. Как быстро они  пришли к Морю…. Или это Море пришло к ним?... Гарх медленно поднял взгляд к небу, где сквозь кроны пробивались бледные лучи закатного солнца. Они окрашивали лес в багряные тона, отчего тени казались ещё глубже, ещё зловещее. Звук рога повторился — на этот раз ближе, будто неведомый зов пробирался сквозь чащу, ища его.
Он сделал шаг вперёд, и под ногой хрустнула ветка. Этот звук разорвал тишину, словно крик в безмолвии. Гарх замер, прислушиваясь. В ответ — ни шороха, ни дыхания. Только нарастающее ощущение, что за ним наблюдают.
«Кто ты?» — мысленно спросил он, зная, что ответа не будет.
Меч в его руке засиял слабым голубым светом — древняя магия откликалась на угрозу. Гарх провёл пальцем по гравировке на лезвии руны, выведенные ещё его предками, теперь пульсировали, словно живые. Они шептали что то на языке, которого он не понимал, но чувствовал: это предупреждение.
Внезапно деревья впереди раздвинулись, образуя узкий проход. В его конце, окутанный туманом, стоял силуэт. Высокий, с рогами, растущими из головы, и глазами, горящими как угли.
— Ты пришёл, — голос существа был низким, вибрирующим, словно эхо в ущелье. — Но готов ли ты заплатить цену?
Гарх сглотнул, но не дрогнул.
— Что ты хочешь? — спросил он твёрдо.
Существо сделало шаг вперёд. Туман за его спиной закружился, принимая очертания забытых лиц, теней прошлого.
— То, что ты хранишь. То, что не должен был найти.
Гарх крепче сжал меч. В голове пронеслись воспоминания: Элара, предупреждавшая его не трогать древний артефакт, спрятанный в сердце леса; старики в деревне, шепчущие о проклятии, что лежит на этой земле; и тот миг, когда он, вопреки всему, поднял камень с рунами — камень, от которого теперь исходила сила, пульсирующая в его венах.
— Я не отдам его, — сказал Гарх. — Он принадлежит этому миру.
Существо рассмеялось — звук, похожий на скрежет металла по камню.
— Принадлежит? Ты думаешь, что понимаешь его природу? Этот камень — ключ. И ты уже открыл дверь.
Ветер усилился, деревья заскрипели, словно протестуя. Гарх почувствовал, как земля под ногами дрожит. Вдалеке, за пределами леса, небо потемнело, и первые молнии разрезали тучи.
— Что ты наделал? — прошептал он.
— Не я, — ответило существо. — Ты.
И тогда Гарх понял: зов рога — это не предупреждение. Это начало. Нельзя терять времени…. После недолгого отдыха армия двинулась вперёд к Тихому Морю….Его дыхание уже чувствовалось. Это Хранитель бросил против них Силу. Гарх это понял, но пока молчал, погрузившись в себя.
Ветер рвал плащи воинов, словно пытался удержать их, шептал предостережения, но никто не смел замедлить шаг. В глазах каждого читалась решимость, хотя в глубине души многие уже догадывались: то, что ждёт их впереди, не похоже ни на одну из прежних битв.
Гарх ехал во главе отряда, сжимая в руке древний меч, клинок которого едва заметно светился в предрассветной мгле. Он знал: это Хранитель бросил против них Силу. Не просто войско, не обычную магию — саму суть первозданного хаоса, что дремала в глубинах мира. Гарх это понял, но пока молчал, погрузившись в себя.
В его сознании вспыхивали обрывки видений: волны, поднимающиеся до небес, тени, скользящие по дну, и голос — глухой, как далёкий прибой, повторяющий одно и то же: «Ты знаешь цену».
— Милорд, — окликнул его лейтенант Эрин, пришпоривая коня, чтобы сравняться с императором. — Люди говорят, будто море… дышит. Вы слышите?
Гарх не ответил. Он и без того чувствовал: ритм мира сбился. Каждый удар сердца отзывался в земле, а вдали, за линией горизонта, небо сливалось с водой в зловещем сине чёрном сиянии. Хаос вступал в силу….
— Прикажите держать строй, — наконец произнёс он, не оборачиваясь. — И пусть лучники будут готовы. То, что выходит из глубин, не знает пощады.
Армия продолжала движение, а впереди, словно насмешка судьбы, расстилалась зеркальная гладь Тихого Моря — теперь уже совсем не тихого. Волны, прежде ласковые и ровные, начали вздыматься, образуя воронки, из которых поднимались клубы пара и обрывки тумана, складывающиеся в очертания чудовищных фигур.
Гарх поднял меч. Клинок вспыхнул ярче, рассекая сумрак. Море оживало и обретало формы, оно дышало и жило…..
Волны, прежде безмолвные и холодные, теперь вздымались с глухим рокотом, словно пробудившиеся исполины. В их пенных гребнях мелькали очертания — то ли призрачные корабли, то ли чудовища древних легенд. Воздух наполнился солёным запахом бури и чего то ещё… магии, древней и необузданной.
— Это не просто море, — прошептал Гарх, чувствуя, как рукоять меча пульсирует в ладони, отзываясь на неведомый зов. — Оно помнит.
Перед ним, из водоворота света и тени, начала проступать фигура. Сначала — лишь силуэт, очерченный мерцающим серебром, затем — детали: доспехи, покрытые морскими водорослями, шлем с гребнем в виде драконьей головы, глаза, горящие, как далёкие маяки.
— Ты призвал меня, потомок, — голос призрака звучал одновременно отовсюду и ниоткуда, проникая в сознание, как ледяной прилив. — Но готов ли ты услышать правду?
Гарх сжал меч крепче. Он знал: этот миг изменит всё.
— Говори.
Призрак медленно поднял руку, и море откликнулось — волны расступились, открывая путь к дну, где среди обломков кораблей и коралловых зарослей виднелся силуэт затонувшего города. Башни, увенчанные водорослями, площади, покрытые илом, и в центре — огромный храм, чьи двери были запечатаны гигантским камнем с выгравированным знаком: три пересекающихся круга, пронзённые стрелой.
— Здесь лежит то, что ты искал, — произнёс призрак. — Но цена за знание — твоя кровь. Ты готов заплатить?
Гарх посмотрел на меч. Клинок теперь светился не только серебром, но и алым, словно впитывая его решимость.
— Я готов сражаться! Мне нужна Книга и Ключ. А изменники, что посмели меня обмануть должны быть наказаны. Но ты, Хранитель помогаешь им!....
— Ты ошибаешься, — голос призрака прозвучал глухо, словно доносился из за толщи воды. — Я не помогаю им. Я храню равновесие. Книга и Ключ не принадлежат ни тебе, ни им. Они — сила, что может как исцелить мир, так и обратить его в пепел.
Гарх сжал рукоять меча. Клинок дрогнул, выплеснув алую искру.
— Равновесие? — его голос сочился презрением. — Пока ты хранишь своё «равновесие», они рвут королевство на части! Они предали клятвы, пролили невинную кровь…
Призрак медленно поднял полупрозрачную руку. В воздухе проступили мерцающие руны, складываясь в причудливый узор.
— Ты видишь лишь то, что хочешь видеть. Те, кого ты зовёшь изменниками, когда то спасли этот мир. А теперь… теперь они боятся, что ты станешь тем, кого они когда то остановили.
— Боятся? — Гарх шагнул вперёд, и руны за его спиной вспыхнули багровым. — Пусть боятся. Я не остановлюсь.
— Тогда слушай условие, — призрак склонил голову. — Чтобы получить Книгу и Ключ, ты должен пройти испытание. Не мечом, а сердцем. Ты должен увидеть истину, которую скрываешь даже от себя.
В воздухе повисла тяжёлая тишина. Гарх почувствовал, как холод проникает в кости, словно сама тьма пытается прочесть его мысли.
— Какое испытание? — наконец спросил он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
— Ты должен вспомнить. Вспомнить, почему всё началось. Вспомнить тот день, когда ты впервые взял в руки этот меч. И ответить: действительно ли твоя цель — спасти королевство, или ты ищешь лишь оправдание для мести?
Меч в руке Гарха задрожал сильнее. Перед глазами вспыхнули обрывки воспоминаний: пламя, крики, лицо матери, исчезающее в дыму. Он сжал зубы.
— Я… я не могу…
— Можешь, —голос призрака стал мягче.  Но выбор за тобой. Либо ты погрузишься в прошлое и найдёшь истину, либо останешься пленником своей ненависти. А Книга и Ключ… они выберут того, кто достоин.
Гарх закрыл глаза. В голове закружились образы, голоса, запахи — всё, что он так долго пытался забыть. Он сделал глубокий вдох и шагнул в эту бурю воспоминаний, зная: назад пути уже не будет. Хаос не кончался, и поглощал его.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...