Глава 1 Поздняя дорога домой

 — Что ж, выходные подошли к концу, словно ускользающая песчинка в часах. Хочется еще немного понежиться в объятиях отдыха, но кто знает, что таит в себе грядущий день? Возможно, рассвет одарит вас неиссякаемой энергией, завтрак окажется божественно вкусным, любимый напиток пробудит дремлющие силы, и ничто не сможет вас остановить. Вы будете готовы встретить любые бури на своем пути, и рабочие будни покажутся лишь мимолетной рябью на поверхности жизни. Мотивированы? Отлично. Не смею больше отвлекать. Пусть ночь убаюкает вас, и услышимся завтра.

 После этих слов радио захрипело, разбудив спящего за столом Алексея. С трудом открыв глаза, он обнаружил себя сидящим в пустом кафе. Книга, служившая подушкой, лежала рядом с недопитым стаканом кофе и чеком, безжалостно смятым в бесформенный ком. Выглянув в окно, он увидел лишь слабое свечение огней...

 — Чёрт, мне уже пора возвращаться домой!

 Это осознание окончательно отогнало весь сон. Залпом влив в себя остаток кофе, Алексей схватил книгу и ринулся к выходу.

 — Еще светло… Вроде бы… — подумал он, окидывая взглядом желтое сияние ламп, — Аптека должна быть открыта. Почему я не зашел сразу? Ладно, некогда размышлять, бегом к лифту.

 В тот же момент он побежал что есть мочи в глубь коридоров. Мимо него проносились кофейни и рестораны, различные аттракционы и игровые автоматы, небольшие парковые зоны — нигде никого не было. Лишь у лифтов скопилась внушительная толпа. Это одновременно радовало и раздражало.

 Люди толпами растянулись вдоль длинной череды дверей, каждая из которых периодически открывалась, показывая набитые кабины.

 — Вам на какой? О-о, кажется парочке людей туда же. Проходите вглубь. Эй! Расступитесь хоть немного. А вам какой? Нет, на этом вы не доедете. Кажется, в пятой кабине кто-то был оттуда - спросите там.

 Всё это напоминало один большой вокзал, где каждый пытается найти свою электричку. И проблемами здесь были отнюдь не теснота и не поиск нужного лифта — нет. Время — вот что было главной помехой. Алексей понимал, что ему нужно наверх, на торговые этажи, а все квартиры находились внизу. Он мог бы попробовать добежать до следующих лифтов, но кто знает, что ждало бы там.

 Лампы всё тускнели. Толпа редела. Надежда успеть в аптеку таяла с каждой секундой. Наконец, перед Алексеем предстал свободный лифт. Нажав на кнопку нужного этажа, он со свистом взмыл вверх, и двери вновь распахнулись.

 Начался второй забег. Хоть цель была ближе, сил уже не хватало. На половине пути дыхание окончательно сбилось, и остаток пути пришлось идти шагом.

 — Уже совсем стемнело... Аптека уже точно закрыта. Столько времени потрачено, и всё в пустую. Если бы я только купил бы всё заранее... Ну ладно, взял бы завтра, но нет — потащился именно сейчас. На что я вообще надеялся...

 В попытке отвлечься, Алексей начал смотреть по сторонам. Вокруг были лишь различные магазины да прилавки - ничего интересного. Он много раз здесь бывал: пестрые товары, завлекающие взгляд, споры о выгодных предложениях и толпы людей, праздно шатающихся без дела. Однако, сейчас этот этаж казался ему зловещим. Пустота, безлюдность, тёмное освещение. Вся привычная жизнь в мгновение испарилась, оставив это место теням.

 К счастью, мрачные мысли не успели опутать его сознание: аптека встретила Алексея красноречивой табличкой "Закрыто".

 — Это была ожидаемо. Что же, вернусь сюда завтра.
Вздохнув, он побрёл дальше по коридору. Дойти до следующих лифтов было ближе, чем идти обратно. Свет рядом с ними горел куда ярче и уже виднелся издали, слепя, и не давая поднять взгляд. Нажав на кнопку, дверь мгновенно распахнулась, приглашая войти. Алексей неспешно выбрал двадцать третий этаж, и лифт помчался вниз.

 — Ладно, это был не самый удачный день. Нужно лишь выспаться, составить план дел и...

 Мысль не успела оформиться, как лифт остановился. Жилой этаж казался оживленнее: над каждой дверью висела лампа, свидетельствуя о присутствии жильцов. Коридор был украшен растениями, рисунками и даже ковриками.

 Алексей только успел шагнуть из лифта, как его оттолкнула какая-то женщина, забежала внутрь и уехала. Всё, что он успел увидеть: небрежная одежда, длинные чёрные волосы и какие-то цифры на шее.

 — Ну и странная же. Ни "извините", ничего. И куда она только в такой час? Да ещё и в таком виде...

 Внезапный гул, казалось, идущий отовсюду, прервал его размышления. Пол задрожал так сильно, что Алексея повалило с ног. Не понимая, что происходит, он лишь распластался по земле и медленно начал ползти ко своей квартире. В какой-то момент всё прекратилось. Тряска остановилась, а в воздухе повисло лишь слабое жужжание ламп.

 Не сразу придя в себя, Алексей прислонился к стене и, переведя дух, осмотрелся.

 — Что это было?! Не помню, чтобы такое хоть раз случалось. И где все? Неужели вообще никого это не тревожит? Никто не вышел посмотреть, что происходит снаружи.

 Придя в себя, он встал и уже хотел отряхнуться, но заметил, что все его руки и книга перепачканы чем-то чёрным. Он бросил взгляд под ноги: из решётки, пузырясь, поднималась какая-то густая тёмная жидкость.
Не желая знать, что будет дальше, Алексей бросился к единственной двери с не горящей лампой. Его уже не волновало отсутствие сил - он хотел быстрее оказаться дома.

 Наконец, он стоял перед дверью, когда из глубин коридора донёсся хлюпающий звук. Лампочки над квартирами гасли одна за другой. Тьма подкрадывалась все ближе. Еле держась на ногах, непонимающий, что происходит, Алексей, впопыхах, выдёргивает ключ-карту из кармана и прикладывает к замку.

 Ничего...

 Тьма сгущалась. Приложив ещё пару раз, другой стороной, торцами, он наконец понял, что она покрыта той чёрной слизью, которая была на его руках. Бросив взгляд в сторону приближающихся хлюпаний, он увидел лишь три горящие лампы. Перепугавшись, он небрежно вытер карту об одежду, приложил к замку и услышал спасительный писк. Не раздумывая, он ворвался в свою шестьдесят вторую квартиру и захлопнул дверь.