Тень над Эльварией

глава 9
I
Комната была выбрана намеренно - не слишком скрытая, но и не официальная. Старая малая зала в северном крыле, где когда-то принимали послов второстепенных домов, давно утратила значение. Здесь не было гербов, не горели вечные светильники, а стены хранили запах пыли и холодного камня.
За круглым столом сидели шестеро.
Они не смотрели друг на друга слишком долго. Это было бы опасно. Каждый знал цену взгляду - как и цену слову.
- Мы слишком долго ждём, - произнёс первый. Его голос был ровным, почти усталым. - Король стареет быстрее, чем хочет признать. А девчонка... слишком рано почувствовала силу.
- Осторожнее, - заметил другой. - Стены слышат.
- Стены всегда слышат, - усмехнулся третий. - Вопрос - кто потом вспоминает.
Четвёртый участник, молчавший до этого, медленно сложил руки на столе.
- Мы здесь не для жалоб. Мы здесь, потому что равновесие нарушено.
- Равновесие нарушено давно, - ответили ему. - Просто теперь это стало заметно.
Разговор на мгновение замер. За окном завыл ветер - низко, протяжно, будто вторя словам.
- Пока король жив, - продолжил первый, - прямые шаги невозможны. Народ верит ему. Армия за ним. Даже те, кто недоволен, не рискнут открыто.
- Значит, дело не в нём, - сказал кто-то. - Дело в том, что стоит за ним.
Молчание стало гуще.
- Вы говорите о наследнице, - произнёс четвёртый.
- Я говорю о факторе, - спокойно ответили ему. - Девушка - не проблема сама по себе. Проблема в том, что она слишком много чувствует. Слишком рано. Слишком точно.
- Она опасна?
- Она неудобна.
Это слово повисло в воздухе, и все поняли его одинаково.
- Народ любит её, - сказал один из сидящих. - Видит в ней не угрозу, а надежду.
- Народ любит образы, - резко ответили ему. - А образы легко разрушить.
- Или изменить, - добавил кто-то тихо.
- Мы не можем действовать открыто, - подытожил четвёртый. - Ни против неё, ни против короля. Любая ошибка - и мы получим гражданскую войну.
- Поэтому нам нужен повод, - сказал первый. - Или слабость.
- Или изоляция, - задумчиво добавил третий. - Если она останется без опоры...
- У неё слишком много защитников, - перебили его. - Старые связи. Люди, обязанные королю. И этот капитан...
Имя не прозвучало, но все знали, о ком речь.
- Защитников можно отвлечь, - сказал кто-то. - Или заставить сомневаться.
- Или столкнуть друг с другом, - подхватили.
За столом впервые появился едва заметный кивок согласия.
- Мы не будем действовать сейчас, - произнёс четвёртый, словно подводя черту. - Мы будем ждать момента, когда двор сам начнёт шептаться. Когда тишина станет громче слов.
- И когда она почувствует это, - добавил первый. - Потому что она обязательно почувствует.
Свеча на столе дрогнула, и тень скользнула по стене, будто делая шаг вперёд.
Заговор был ещё не планом.
Он был намерением.
А намерения в Эльварии имели свойство сбываться.
II
Лиара проснулась раньше рассвета.
Не от сна - от ощущения пустоты. Дворец дышал иначе. Тише. Осторожнее. Как зверь, затаившийся перед прыжком.
Она лежала, глядя в потолок, и считала удары сердца. С каждым - ощущение становилось яснее: что-то изменилось.
- Вы не спите, - раздался мягкий голос.
Дверь почти не скрипнула. В комнату вошла Элиана, её горничная, женщина, которая знала Лиару с тех пор, как та впервые сделала шаг по этим коридорам. Седина в её волосах появлялась постепенно - вместе с взрослением принцессы.
- Нет, - тихо ответила Лиара. - И ты тоже.
Элиана улыбнулась - слабо, но тепло.
- Старые привычки. Когда двор молчит - лучше не спать.
Она подошла ближе, поправила покрывало, как делала это много лет.
- Ты чувствуешь, - сказала она не вопросом.
Лиара медленно села.
- Они стали смотреть иначе.
- Кто?
- Все. Стража не отворачивается. Советники замолкают, когда я вхожу. Слуги говорят тише, чем обычно.
Элиана вздохнула.
- Значит, началось.
- Ты знала? - Лиара подняла на неё взгляд.
- Я знала, что этот день придёт, - ответила та честно. - Я просто надеялась, что позже.
За окном послышались шаги. Лиара подошла к занавеси и слегка отодвинула ткань.
Во дворе стояла дополнительная стража. Новые лица. Расставлены не для парада - для защиты.
- Отец приказал, - сказала она.
- Да.
- Но не сказал мне.
- Потому что хотел дать тебе ночь без страха, - мягко сказала Элиана.
Лиара закрыла глаза. Магия внутри отозвалась - тихо, тревожно, как натянутая струна.
- Они рядом, - прошептала она. - Не близко... но достаточно, чтобы их намерения резали воздух.
Элиана положила руку ей на плечо.
- Ты не одна, дитя моё. Никогда не была.
Лиара накрыла её ладонь своей.
- Я боюсь не за себя.
- Я знаю, - ответила Элиана. - Ты всегда такой была. Даже в детстве.
За дверью послышался короткий стук - условный, негромкий.
- Ваше высочество, - голос капитана был сдержан. - Король просит вас быть осторожной сегодня.
Лиара выпрямилась.
- Осторожность - это тоже оружие, - сказала она тихо.
Она посмотрела на Элиану - и впервые ясно поняла: детство осталось позади.
А тишина дворца больше не была покоем.
Она стала предупреждением.