Широдарский фокусник

1. Все грани Дамы
       
        Мрачные зимние сны давно позабыты.
       
        Солнце кружит по небу странными петлями, едва уходя за горизонт - так приходит внезапное и короткое северное лето. Воздух становится густым, он дрожит плотным маревом над гладью бесчисленных озер. Дышится легко, но от каждого движения на теле выступает солёная роса.
       
        Самое время для ярмарки.
       
        На посадской площади славного города Широдар шумели, ревели торговые ряды. Среди сваленных бочек у рыбных рядов пробиралась серая фигура: мальчишка лет десяти, зеленоглазый, с растрёпанными русыми волосами.
       
        На его пути оказалась гора грязных ломаных ящиков, но он не пошёл в обход, а ловко и привычно перепрыгнул высокое препятствие. Даже серую накидку при этом не испачкал, оказавшись в гуще торговых рядов.
       
        - Рыбка, рыбка! - словно сказочные болотные купалки, орали высокими голосами румяные торговки в пёстрых платках, сами насквозь пропахшие своими копчёностями. - Поморская, можжевеловая, вийская да врежская! Чир жирный, по-банному копчёный! Сиг озёрный, беломясый!
       
        - Для бедных - елец с душицей! - голосили их соседки, по-тюленьи подвывая, будто их коч заблудился в тумане. - Для господ - нельма княжеская, с мятой таёжной да чабрецом луговым!
       
        Толпа прибывала, не стесняясь удали, веселья и хмеля. Какому-то мужичку, протянувшему руки к серым солёным колбаскам икры-ястыка, тут же дали в ухо, подбили глаз и повалили наземь.
       
        - Рыбка-камбала! - с хохотом глумились краснощёкие грудастые северянки, глядя сверху вниз на отползающего неудачника.
       
        Русый мальчишка едва не наступил на эту новую помеху, но снова ловко увернулся. Он был ещё слишком юн для купца, ремесленника или лодочника. Но при этом он куда-то спешил, отчаянно пихаясь локтями в пёстрой гудящей толпе, для которой он был слишком мал и уязвим.
       
        - Скинь пару пикушек, мироед! - возмущённо пререкались небогатые любители торга, пытаясь разжалобить торговцев.
       
        - Что, всё у кружан пропил? - торговые люди, как водится, в долгу не остались.
       
        Парень прошёл мимо, не обернувшись на шум. Его тёмно-зелёные глаза были зло прищурены, кулаки упрямо сжаты. С первого взгляда было заметно, что храбрости ему не занимать. А может, просто не привык он, чтобы его желания не исполнялись.
       
        - Раки, раки! - зазывали речники из соседних рядов, звонко тюкая деревянными щелкушками по красным панцирям огромных варёных чудовищ размером с руку. - Наши великаны, широдарские! Клешня с кулачище! На озерном пиве с полынком!
       
        - Мяско, мяско! - орали басовитые мужские голоса с другой стороны прилавочной «реки» под глухой стук тяжелых тесаков о колоды. - Рыбьей требухой сыт не будешь! Подходи на глухаря! Оленина с ветра! Кабанятина, жирком подпоясанная! С Волчьих озёр!
       
        - Вот сам и жуй волчатину свою! - гоготали продавцы раков. - Дважды морожену!
       
        По счастью, разделяла их густая толпа, а не то быть бы непременно свёрнутым носам да драным шапкам. Спор за еду - он денежный, ярый, беспощадный. И поморские братья с Волчьих озёр привезли не одно лишь мясо, про шерсть и пушнину тоже не забыли.
       
        Но упрямый зеленоглазый мальчишка, кажется, был по-прежнему чем-то недоволен, словно никак не мог найти то, зачем пришёл. Толпа вокруг была злая, бесноватая, того и гляди затопчут и не посмотрят, что малолетка.
       
        Пробившись через хмельную толчею едоков, он вырвался в следующий ряд, оставив позади орущих зазывал. Дальше шла торговля таким товаром, который в печь не сунешь и в котелке не сваришь.
       
        - Это гвоздь?! - тыкая пальцем, взревел какой-то немолодой плотник, да так громко, будто ему котёл на голову надели. - Это ж разве гвоздь?
        Широко расставив руки и ноги, он тут же начал всем показывать, какие были гвозди при его батюшке. Но мальчишку не заинтересовали ни смолёные скобари со сбитыми до мяса ногтями, ни рукастые кузнецы в забрызганных окалиной передниках. Медники, пропахшие гарью и кислотой, тоже не привлекли его своим звонким товаром.
       
        Он искал что-то совсем иное. Равнодушно прошёл мимо выставленных напоказ длинноногих хорских жеребцов, нервно бьющих изящными копытами по гулкому настилу стойла. Даже не посмотрел на разложенную по прилавкам блёсткую розовую соль с мёртвых озёр, не оценил пряный аромат невиданных трав, что источали роскошные ковры, сотканные в сердце халифата дэвов, Цветочной долине.
       
        Товар богатый, ходовой да редкий. Да вот беда: самих рогатых не видать, давно не пускают их дальше побережья. Может, хоть тогда бы мальчишка остановился, чтобы поглазеть?
       
        - Где самахское вино? - ругался какой-то хорошо одетый горожанин с дорогим скрутом на голове, украшенном шёлковыми лентами. - От вашего рикудского одна изжога!
       
        Немедленно завязалась драка, но мальчишка не остановился и вскоре пропахшие хмелем винные ряды остались позади. Пытаясь отдышаться, он угрюмо оглянулся по сторонам. Поймал мимолётный взгляд молодой девушки с красивыми чуть раскосыми глазами и длинной чёрной косой, змеёй обвившейся вокруг белой шеи. Она презрительно фыркнула и тут же исчезла в толпе.
       
        Скрипнув зубами, мальчишка поправил чуть сбившуюся в толпе накидку и упрямо пошёл дальше, почти на задний двор ярмарки. Там было заметно потише и резко пахло выделанной кожей. Но самих кожевников вокруг не было.
       
        Его внимание привлекла кучка бездельников, собравшихся вокруг пожилого, но крепкого мужика в несвежих обносках, похожего на фокусника или гадателя. Он сидел на маленькой бочке, а на коленях у него лежала короткая широкая доска, тёмная от времени и местами изрядно потёртая.
       
        - Эй, у тебя чего, карты «мигающие»?! - с возмущением выпалил худой носатый юноша, тыкая тощим пальцем в разложенные на доске пёстрые квадратики.
       
        Но голос у него был густой и на удивление приятный.
       
        - Сам ты «мигающий»! - рыкнул в ответ старый «фокусник», гордо задрав крючковатый нос, краснеющий над неопрятной седой бородой. - Щас по шее дам, станешь икающий! Играем один раунд, нечего тянуть! Высшая побеждает!
       
        Зеленоглазый мальчишка заинтересовался и подошёл поближе, присматриваясь к раскладу на доске. Игроки тщательно перетасовали колоды друг друга и выложили по шесть своих карт. Три из них - рубашкой вверх, торопливо нацарапав мелком цифры от единицы до восьмёрки.
       
        У «фокусника» открыто лежали Пятёрка, Купалка и карта с тремя лунами, как на гербах великих родов. У носатого юнца - Восьмёрка, Двойка и строгая черноволосая Дама.
       
        - Чую обман в тебе, старик! - снова заявил юнец. - Клянусь Синеокой, чую!
       
        - Чего шумишь, заморыш? - скривился один из зевак, волосатый и бородатый дедок с кулачищами, как у кузнеца. - О залоге думай!
       
        Похоже, ранее он проиграл свою партию и теперь с азартом следил за успехами приятеля.
       
        Оба игрока отложили в сторону по «скрытой» карте - «фокусник» Шестёрку, а юнец Восьмёрку.
       
        - Ну, открывайтесь уже! - с нетерпением крикнул бородатый зевака.
       
        - Тридцать! - радостно заявил юнец и перевернул свою карту. На лицевой стороне оказался нарисованный вулкан, изрыгающий красный огонь.
       
        Его молодое носатое лицо сияло торжеством, но его соперник лишь хитро усмехнулся.
       
        - Кшеш! - сообщил «фокусник», переворачивая одну из своих скрытых карт, на которой красовалась игривая девушка в скудной одежде из канатных петель. - Моя Сирота изволит быть Молнией. Давай сюда свои гроши!
       
        Юнец в гневе сжал кулаки, но быстро взял себя в руки, шепнув себе под нос некое подобие молитвы.
       
        - Кому гроши, а кому последнее! - еле слышно проворчал он, нехотя выкладывая свои монеты столбиком на доску. - Шулер ты грязный! Но я попрошу ту, что над нами, помиловать твою гнилую душу...
       
        - Силён! - почти в восхищении протянул бородатый зевака. - Ловко Сиротку ему подвёл.
       
        «Фокусник» мгновенно сгрёб выигранные медяки и тщательно убедился, что они не были погрызены по краям.
       
        - Вот поймаю тебя однажды!.. - махнув рукой, вздохнул тощий юноша под едва слышный звон собственных монет в руках шулера. - Клянусь, поймаю! Эх, мне бы Даму «мигающую»...
       
        «Фокусник» на это только гнусно оскалился и помахал рукой.
       
        - Мечтай! - с наслаждением поддел он. - «Мигающая» карта - большая редкость! Чтобы такую выиграть - надо «Переход» объявить, а не за медяки бодаться. Ты же служка? Вот иди и служи.
       
        Но храм - не самое популярное место, пока идёт ярмарка. Оба игрока, молодой и старый, пересчитав свои колоды, ушли в сторону эликсирных рядов. Вот где можно было быстро и дёшево надраться! Эликсиры там продаются не только магические, но и лекарственные. От тоски, хандры да кручины.
       
        А зеленоглазый мальчишка, увлёкшись, не заметил, как к нему метнулись двое босых оборванцев. Лет на пять постарше его, худые и грязные, но злые, словно вечно голодные дворняги. Они с воплями повисли у него на плечах и попытались повалить, но парень быстро припал на одно колено и ловко вывернулся из опасного захвата. Один из нападавших, потеряв равновесие, неуклюже покатился в пыли. Второй получил крепкий удар коленом под дых, сложился на выдохе и рухнул набок, выбыв из борьбы. Первый же, не получив даже царапин, резво вскочил и с рёвом помчался на обидчика, пытаясь обхватить длинными руками и забить, задушить!
       
        Но зеленоглазый пропустил мимо себя неуклюжий удар, ловко перехватил за локоть и выкрутил руку противника. Тот споткнулся о подставленную ногу и упал лицом в пыль, заверещал, завыл, но тщетно. Русый упрямец держал его крепко и беспощадно, постепенно выворачивая руку. Вот-вот порвутся связки и быть воришке одноруким.
       
        - Пощади его, - неожиданно вмешался «фокусник». - Он тебе уже ничего не сделает.
       
        Зеленоглазый ещё пару мгновений придержал поверженного противника и резко отпустил. Отступил назад на пару шагов и тут же потерял интерес к парочке неудачников. А толпа драку и вовсе не заметила, обходя стороной, как будто ничего странного не произошло.
       
        - Прощать никого не нужно, - подсказал старик, ловко собирая свои карты в колоду. - А что пощадил - молодец. Значит, сильный, а они слабаки. Просто им жрать нечего, сиротки они. А ты вон какой крепыш. Подойди, поболтай со мной.
       
        Парень даже немного растерялся. Потом пошарил под плащом и кинул в пыль несколько медяков, которые побитые им неудачники тут же кинулись собирать. Покачал головой, провожая глазами убегающих воришек, но всё-таки подошёл к старому картёжнику. Хоть и не без опаски.
       
        - А о чём с тобой болтать? - спросил он, даже не замечая, что на содранных костяшках его правой руки выступила кровь.
       
        - Так ярмарка же, - пожал плечами темноглазый «фокусник», и под его взглядом парень снова слегка оробел. И с отвращением сморщил нос, принюхавшись к новому знакомому.
       
        - Не морщись, - усмехнулся тот. - Прикинь, весь день под этим дурным солнцем работаю. Как звать-то тебя?
       
        - Ярек, - не раздумывая, ответил зеленоглазый. - Из Элдви.
       
        - Врёшь, конечно, - понимающе кивнул «фокусник». - Северяне речь тянут, будто им на одно место наступили. Так что был бы ты Ярэ-э-эк. А говор у тебя столичный. Ладно, мне по рогам, Ярек так Ярек. Что искал на ярмарке?
       
        На лице юного бойца мелькнула совершенно чистая детская улыбка.
       
        - Мороженые сладости искал, - признался он.
       
        - Так они у входа! - добродушно рассмеялся «фокусник». - С той стороны. Как ты мимо прошёл? Или слуги твои слепые? А может, ты от них удрал?
       
        У мальчишки густо порозовели уши, но лицом он нахмурился, словно кто-то слишком легко разгадал его маленькую тайну.
       
        - Ладно, парень, не расстраивайся, - посоветовал картёжник. - Сладостей у тебя в жизни будет столько, что сам взвоешь. У меня такого отродясь не было.
       
        - А что у тебя с ухом? - спросил мальчишка и снова поморщился, когда его странный знакомый чуть повернул голову. И стало видно, что там не мочка отрезана, а почти всего правого уха нет. Чистый срез, острый ножик поработал.
       
        - У цирюльника одного рука дрогнула, - оскалился безухий. - А потом по ноге добавил. Обухом. С тех пор хромаю.
       
        - Постригли тебя? - слегка развеселился парень.
       
        - А так оно всегда и бывает, - серьёзно ответил «фокусник». - Смеёшься над другими и думаешь, пускай их стригут! Я-то нынче в стороне! А потом узнаешь, что стригут-то тебя. Сыграем в Кшеш? Правила знаешь?
       
        Его ловкая и на удивление чистая рука с треском раскрыла колоду веером. Карты мелькнули - простые числа, благородные лики, карты Судьбы с вулканами, молниями и лунами.
       
        - Нет уж! - помотал головой мальчишка. - Ищи дурака, с тобой играть. Гадать умеешь?
       
        - И то дело! - явно обрадовался «фокусник», развернув веер раскрытой колоды безликой стороной от себя. - Вижу, парень ты непростой. Но играть научись, в жизни пригодится. Ну, выбирай карту на судьбу. Не глядя.
       
        - А чего тут выбирать? - фыркнул парень и выдернул вторую слева.
       
        То ли удача, то ли уследил за руками...
       
        - Рыцарь, - одобрительно кивнул старый картёжник. - Десятка. Тебе подходит. Сила, честь, служба. Далеко пойдёшь, Ярек.
       
        - И в чём твоё гадание? - в юных зелёных глазах мелькнуло нетерпение и явное разочарование. - Я это и так знаю.
       
        - Если б ты Шторм вытащил, - задумчиво пожевал «фокусник» обветренными губами. - Или даже Кшеш, то есть Молнию, то никакого гадания бы не понадобилось, это судьба и есть. Карты Судеб сразу путь указывают. А тут просто Рыцарь. Благородная карта, но простая. Ты им ещё поди стань.
       
        - Уж стану, - хмурясь, упрямо пообещал мальчишка. - Жулик ты, а не гадатель!
       
        - Я почему-то верю, что ты рыцарем станешь! - старый картёжник добродушно хлопнул мальца по плечу и по животу, отчего парень снова поморщился. - Тащи вторую. Глянем, что у тебя на сердце.
       
        Мальчишка без колебаний выхватил ещё одну карту из колоды. Старый хромец аж присвистнул.
       
        - Дама! - удивлённо протянул он. - Да не просто...
       
        А парень уже и сам с нетерпением повернул карту лицевой стороной к себе. А там, чередуясь на каждый удар сердца, мигали, сменяя друг друга, четкие цветные портреты. Вроде, и нарисованные, но такие живые!
       
        Огненная темноглазая брюнетка с зазывной и презрительной улыбкой. Нежная синеглазая блондинка с роскошными косами на плечах. Зеленоглазая бесстыжая рыжуха с белой как снег кожей. Золотокожая хлынница с тонкими яркими губами и жадным раскосым взглядом. Надменная фигуристая кружанка с точёными скулами и острыми высокими ушками. И наконец, чёрная, как смола, Дэвэ'са с острыми сахарными рожками и страстным белозубым оскалом.
       
        - Это что? - несколько разочарованно спросил мальчишка.
       
        - Вижу, рука у тебя лёгкая! - не без издёвки хохотнул «фокусник». - Все грани Дамы, парень! И все они твои.
       
        - Да больно надо! - скривился парень, но его взгляд цепко задержался на каждой живой картинке, словно запоминая на будущее. - И выходит, прав был тот, носатый. Карта у тебя «мигающая»!
       
        - Всё по правилам, - уверенно пожал плечами картёжник. - Никто не обязан «мигающие» карты объявлять, ежели это не турнир. Потому как если объявишь - сдаются пять карт, а не шесть. Но моя Дама в расклады не попала. А если б она по жребию «мигнула» - вернула бы носатому его карту. А я и так выиграл.
       
        - А зачем так много? - спросил парень, всё ещё пристально следя за сменой портретов. - Девки эти... Ещё и рогатая!
       
        - А ты её своим мороженым обмажь! - захохотал старый проныра, утирая слезы и убирая карту.
       
        - Так оно же растает! - наивно ответил мальчишка, не понимая, с чего старик так развеселился.
       
        - Вот съешь его, и она тоже растает! - со смехом добавил «фокусник», - но моментально взял себя в руки. - Ладно, парень, не красней так. Лет через пять сам всему научишься.
       
        - Тогда третью карту давай! - потребовал мальчишка.
       
        - На что гадаем? - понимающе усмехнулся старик. - Может, на магию?
       
        Мальчишка на глазах довольно расцвёл и быстро кивнул.
       
        - Нет нужды, - покачал головой «фокусник». - Я и так знаю, что ты хочешь узнать. Не быть тебе магом.
       
        - Это ещё почему? - Кажется, парень даже обиделся на такой вывод и не заметил, как легко его просчитали.
       
        - А сколько ты знаешь магов-благородий? - хитро щурясь, спросил старик. - Я сразу понял, что ты парень непростой. Но магов и так горстка. И хорошо, если их сотня на всё королевство. Не даёт Синеокая свой дар таким, как ты. Не знаю почему. Я как-то выпивал с одним, как его... практиком, вот! Он у нас в городе гостил и много чего рассказал. И карту эту с Дамой в Кшеш проиграл, когда в «Переход» её поставил, глупый. Хотя он от того не обеднел, такие как он деньги из воздуха могут доставать. У меня всего одна такая карта, и я её ни в жисть никому не отдам!
       
        - А я тут причём? - сжав кулаки, насупился мальчишка, ничуть не отрицая своё происхождение. - И про магов с благородиями ты ерунду сказал. Может, я первым буду?
       
        - Может, и будешь, - неожиданно согласился картёжник. - Ты же упрямый. Тогда это будет интересная шутка богини. Но карта не должна была «мигать» у тебя в руке. А она гляди как!
       
        Он снова показал карту Дамы, где застыло лишь одно изображение - хорошенькая пышная кружанка.
       
        - Славный выбор для ярмарки, - снова усмехнулся «фокусник». - В этом году ушастые с двумя караванами пришли, от разных кланов. Сходи в кружанские ряды, хоть посмотришь на них.
       
        - Да видел я этих ушастых! - снова надулся мальчишка, но карту взглядом проводил. - Не умеешь ты гадать! Всё поперёк твоего гадания будет! Вот увидишь! Все увидят!
       
        Старик посмотрел на него с оценивающим прищуром, словно думая, кого ему в приятели занесло на самом деле. И не продешевил ли он со своим гаданием.
       
        - Ладно, ступай! - напутствовал он и убрал за пазуху всю колоду. - И всегда думай о том, кого нынче стригут. Пригодится. Может, свидимся ещё. Прощай, Ярек.
       
        - Прощай, гадатель.
       
        Парень, то и дело оглядываясь, медленно отошёл в сторону. Казалось, что у него ещё оставались вопросы, но на ответы не было времени. Но вскоре он оставил сомнения и нырнул в толпу, упрямо работая локтями.
       
        - Далеко пойдёшь, Ярек, - проворчал под нос «фокусник», взвешивая на руке небольшой кошель, срезанный с пояса мальчишки. - Если не обстригут.
       
        Толпа - как вода. То налетит, то схлынет, то брызгами расступится. Через полминуты вокруг старого картёжника снова стало людно, и с десяти шагов уже не разглядишь, кто там сидит в пыли.
       
        А когда прохожие расступились, безухого старика на том месте уже не оказалось. Вот только что был - и исчез. Лишь пустая бочка и тёмная потёртая доска остались валяться в пыли.
       
        И никакой магии.
       
        ________________________________________
       

        То же время, то же место
       
        - Он здесь.
       
        - Я тоже так думаю.
       
        Высокая светловолосая девушка с пронзительным ледяным взглядом и невысокий мужчина лет тридцати с ранней сединой на висках нервно переглянулись. Не найдя друг для друга ободряющих слов, они двинулись вдоль пёстрых ярмарочных рядов. Их одинаковые длинные серые накидки были плотно стянуты.
       
        Руки поверх, локти чуть отставлены, глаза настороже. Единственно верное поведение для ярмарки.
       
        - Хоть бы палач попался толковый, - сквозь зубы проворчал мужчина, невольно почёсывая затылок. - Чтоб башку нам снял одним ударом.
       
        Они прошли сочные и яркие фруктовые развалы, где густо жужжали назойливые мухи и опасно гудели редкие крупные осы. Замерли, всматриваясь в лица и фигуры прохожих, но так и не увидели знакомую короткую накидку и упрямую русую шевелюру.
       
        - Не ной, Ходуша, - скривилась девушка, нервно передёрнув широкими сильными плечами. - Не пропадёт он, такие не пропадают. Только вот не стоило нам ехать сюда под видом купцов...
       
        - Это тоже его идея!.. - в сердцах буркнул мужчина. - И я не спорил. С ним спорить - это как горы лопатой двигать. Он даже матушку свою убедил!
       
        - Может, оно и к лучшему, - всматриваясь в тесную толпу, вздохнула девушка. - Иначе было бы сложнее. Хотя будь он одет как положено, может, и не стал бы убегать. Но что упрямый - того не отнять. Я его знаю меньше месяца, а уже побаиваюсь.
       
        - Вот именно! - мрачно ответил мужчина, утирая лоб. - Я-то с малолетства ему служу. И не уберёг! С тебя-то какой спрос? Будь на твоём месте тот же Радигеш, ничего бы не поменялось.
       
        - Радигеш не особо сюда рвался! - фыркнула девушка, злобно сверкнув голубым льдом из-за длинных светлых ресниц. - Он мастер, ему бы книжки читать да с докладами выступать. Уступил дорогу молодому практику, хоть мы с ним ровесники. Ещё и издевался! Поешь, говорит, кренделей медовых на ярмарке! А я, дура, согласилась...
       
        - Тебя твоё Братство прикроет! - в сердцах буркнул Ходуша. - Может, даже суд учинят. А меня сразу к заплечнику отведут.
       
        - Братство-то прикроет, - затравленно проворчала она. - Но если с парнем что-то случится... Его матушка мне простит, как думаешь? Если я приду к ней и скажу, мол, делся ваш сын куда-то, Ваше...
       
        - Ну хватит! - отчаянно рубанув рукой, крякнул Ходуша. - Топор так топор, до него ещё дожить надо. Будем искать.
       
        - Будем, - невесело кивнула она. - Иначе я прямо отсюда сбегу с поморами в Волчий Острог, а оттуда через Белянку за Хребет, к хлынникам. Утоплю какого-нибудь речного атамана, сколочу свою ватагу, буду ушастых щипать до самой Теремукши...
       
        Они остановились и внимательно оглядели мясные и рыбные ряды, источающие густой и вкусный аромат снеди. Бодро орали зазывалы, стараясь перекричать друг друга. Дело шло к вечеру, но бойкая торговля не унималась.
       
        - Теперь уже ты ноешь, Ральда, - запоздало мотнул головой мужчина. - Что там с твоим колдунством? Помогает хоть?
       
        - Оно не для этого, - отмахнулась она, но ледяные глаза цепко хлестнули по сторонам, почти не мигая. - Пошли в правый ряд.
       
        - А почему в правый? - с надеждой на чудо спросил Ходуша.
       
        - Не знаю, - тихо ответила девушка. - Пытаюсь себя поставить на его место...
       
        - В том и беда, - с досадой крякнул слуга. - Мне порой кажется... Не родился ещё тот, кто сможет это сделать.
       
        Переглянувшись ещё раз, они плотнее запахнули накидки и упрямо двинулись через толпу.
       
        2. Клан Полоза
       
        - Поберегись!
       
        Решительно выдохнув, тощий носатый юноша в один глоток опрокинул маленькую скляночку, шумно сглотнул. Яркие синие глаза удивлённо расширились и тут же блаженно прищурились. Он звучно охнул на выдохе и поспешно занюхал рукавом собственной рубахи, не слишком чистой на вид.
       
        Дюжий продавец в белом льняном переднике едва успел протянуть руку из-за прилавка и выхватить из руки клиента ценную стекляшку - тот уже «поплыл». Колени его подогнулись, он с кряхтением отошёл на пару шагов в сторону и тяжело присел прямо на утоптанную землю, сбоку от прилавка. Ничуть не опасаясь быть затоптанным.
       
        - Силён служка! - пробасил продавец и толпа загудела от хохота. - Четыре полных, и нипочём! Только на пятой сплоховал.
       
        Наблюдавший за «представлением» зеленоглазый мальчишка уже освоился в плотной толпе, поэтому его появления у прилавка почти никто не заметил. И никто не удивился, когда он осторожно присел на корточки рядом с упившимся молодым служкой.
       
        - Ты говорить-то можешь? - с опаской спросил парень.
       
        Глаза молодого человека добродушно сверкнули ясной небесной синевой, словно сама богиня его благословила.
       
        - Ещё как могу! - заявил он сочным и почти трезвым голосом, звучание которого легко представить под сводами храма в купальную неделю. - А стоять не могу. Ты кто?..
       
        - Ярек, - назвался мальчишка, чуть протянув произношение гласных. - Из Элдви. А ты и вправду служишь в храме Синеокой?
       
        - Есть такое, - гордо кивнул тот. - Сызмальства служу, ещё в сельском храме начинал, под Вийском. Там и грамоте выучился.
       
        - А что, Синеокая разве не ругает за такие эликсиры? - спросил парень. - Ну, от которых ноги подкашиваются.
       
        - Она нас за руку не водит! - служка настоятельно поднял вверх указательный палец. - Все удовольствия на нашей совести. Голова потом не у богини болит, а у нас. Но не везёт мне с Ней. Видать, недостоин.
       
        - Что, ни разу не видел? - сочувственно спросил мальчишка. - Не являлась тебе в храме?
       
        - Лишь раз явилась, - горько вздохнул служка. - Но был я немного того... А она как посмотрела! Страшно... Но знаешь, я люблю Её. После того, как увидел...
       
        Он с чувством поцеловал простой медный перстенёк с синим глазурным кантом, крепко сидевший на большом пальце правой руки. Зеленоглазый на это тихо хмыкнул и задал вполне взрослый вопрос:
       
        - Так чего пить не бросил?
       
        - То выше сил, - помотал головой пьяница. - Но с тех пор в храм только трезвый. А Она больше ни разу не показалась. А тебе чего?
       
        Его настроение резко переменилось, улыбка сползла с лица, ноздри гневно раздулись, взгляд потемнел. Будто он вспомнил, что видит собеседника впервые в жизни. И уже наболтал ему много лишнего.
       
        - Да ищу того, хромого, - ответил мальчишка, но от служки чуть отодвинулся. - С которым ты играл. Знаешь, где он бывает?
       
        - Нет! - упрямо мотнул головой тот. - Играл я с ним сегодня, и вчера тоже. На том же месте.
       
        - А второй? - спросил зеленоглазый. - Тот, старый дед с бородой, что с тобой ушёл. Где он, не знаешь?
       
        - Опрокинул маленькую и домой, - с толикой зависти сообщил служка. - Его гильдия на ярмарку торговать не пускает. Что так наберётся, что этак. А хромой тебе зачем? Мерзкий тип.
       
        Мальчишка немного поник, но на скулах вздулись злые желваки.
       
        - Ну, облегчи душу, - привычно стал уговаривать служка, которому стало любопытно. - Мы в храме обет даём. Он тебя тоже обыграл?
       
        - Ограбил, - сквозь зубы процедил мальчишка. - Кошель срезал!
       
        - Я так и знал, что он всяким промышляет, - задумчиво кивнул служка. - Но глупо было меня об этом спрашивать.
       
        - Почему? - удивился зеленоглазый. - Он же тебя тоже обыграл?
       
        - Бывают подставные игроки, - строго предупредил служка. - Запомни, у таких шулеров могут быть помощники. А если он с тебя кошель срезал, не ищи его. Иногда даже старые воры должны на дело выходить. Ну, знаешь, чтобы руки размять и авторитет сохранить. И если он на кражу пошёл, значит, в городе не задержится. Искать его самому - себе дороже выйдет.
       
        - А страже пожаловаться?
       
        - Это если стража станет тебя слушать, - грустно усмехнулся служка. - Бывает, они сами в доле, хоть у нашей княгинюшки с этим строго. Живо разбойников по стенам развешает. Скорее всего, хромой уже смылся, все эти «фокусники» одинаковые. Жалко, я так хотел его поймать на «мигающих» картах! По правилам «мигать» они должны по броску кости, а не сами по себе. А что у тебя с рукой?
       
        В его мрачном голосе вдруг прорезалась странная и искренняя забота о почти незнакомом ребёнке.
       
        - Ободрался, - фыркнул мальчишка, показывая окровавленные костяшки на правой руке.
       
        - Забудь хромого и иди к ушастым, - посоветовал служка и тут же осёкся. - То есть, к кружанам, прости меня Синеокая... У них бывают простые эликсиры для такого дела. И недорогие.
       
        - А у меня денег нет! - посетовал зеленоглазый, бессильно глядя в глухую дощатую боковину прилавка. - А домой мне пока... рано.
       
        - Иди к ушастым, - заботливо настоял молодой человек и махнул рукой в непонятном направлении. - В кружанские ряды, в ту сторону иди. Может, пожалеют. Рогатые таких, как ты, найдёнышами зовут, «дэш»! А я тут посижу.
       
        И закрыл глаза. То ли уже уснул, то ли попытался собраться с силами и подняться на ноги. Зеленоглазый не стал отвечать, выбрался из уютного закутка сбоку от прилавка и пошёл себе дальше. Примерно туда, куда ему указал служка.
       
        Толпа снова приняла его в свои душные объятия, пропахшие грубой пылью и летним потом. Он почти привычно увернулся от какого-то неуклюжего типа, ловко пригнулся, чтобы не получить локтем по лбу, отпихнул боком какую-то бабищу с корзинкой, которая перекрыла собой всю дорогу. И так шаг за шагом. Уже вполне уверенно он вынырнул из людской гущи в широкий проход между прилавками и сразу увидел свою цель.
       
        Кружанские ряды!
       
        Два каравана - не так много, но ушастые ехали на закат издалека и отлично подготовились, объединив усилия нескольких кланов. Голоса у них были зычные, слышные, а говор казался чуть странным. Вроде и по-нашему, а иной раз переспросить приходится.
       
        - Табак полозов дымен! - звучал молодой голос слева. - Пиво ужиково крепко! В пути пенно!
       
        В этом жидком золоте кружане знали толк! Как и в дальней перевозке, чтобы товар не прокис.
       
        - Шелка теремукшевы! - вторил справа голос погрубее да постарше. - Перлы речны, отборны!
       
        Но не видать было за толпой ни продавцов, ни их товаров.
       
        - Халифовы цацы! - озорно кричали чуть поодаль. - Хаш'Аскаром тянуты, сред гор сребреных!
       
        Как вечно желанные торговые гости, кружане плотно заняли на ярмарке целых два больших ряда.
       
        Слушая ушастых зазывал краем уха, мальчишка не стал сразу лезть к прилавкам, обошёл вокруг, присматриваясь не к товарам, а к продавцам. Кружане не так уж отличаются от людей, одни уши на виду: вытянутой формы и чуть заострённые. Мужчины зачастую выглядят грубовато, но женщинам те же резковатые черты лица придают особую привлекательность. Красивое, но не совсем привычное зрелище во все века притягивало взор.
       
        В купеческих караванах всегда мало народу, каждый на счету. Здесь, похоже, торговали все: и купцы, и их помощники, и даже обозные слуги. Но все они были мужчинами, средних лет или чуть моложе. Внушительные, нарядно разодетые, голосистые, но не слишком улыбчивые.
       
        Но зеленоглазый мальчишка всё-таки нашёл то, что искал, и резко остановился.
       
        - Ненавижу гадания, - проворчал он, глядя на пышную кружанку в пёстром шёлковом платье, не слишком скрывающем огромную грудь.
       
        - Перву пей! - ласково сказала она, вручая пару склянок какому-то небедному мастеровому в дорогом кожаном переднике и высокой ондатровой шапке, которая в летнюю жару смотрелась особенно дико. - Втору с утреша!
       
        Усатый мастер благодарно кивнул, опрокинул скляночку и занюхал, как положено, рукавом.
       
        - А чего не шапкой? - захохотал чей-то озорной голос в толпе.
       
        Поднялся весёлый и незлой гомон, даже ушастые хитро заулыбались.
       
        - А ты, мальчиш? - чуть наклонившись вперёд, спросила кружанка, заметив зеленоглазого зеваку. - Скажь-ка! Ищешь ли забыться? Кралю приворотить?
       
        Мальчишка наперво растерялся, когда прямо перед его лицом появилось слишком много открытой золотистой кожи, покрытой влажным солёным бисером. Словно в долине меж высоких гор, на тонкой цепочке висел золотой ключ, весь в сверкающих каменьях. А в них - отсветы, блики и всполохи, словно яркие искры алхимического пламени.
       
        - Гляди, Лесаэла, затянешь парня в свои жернова! - снова крикнули из толпы. - Не выберется!
       
        - Чего порешил? - снова спросила кружанка и заботливо склонилась ещё чуточку ниже, под одобрительный присвист местных ухарей.
       
        - Ободрался я, - неуверенно промямлил мальчишка, но окровавленный кулак всё-таки показал.
       
        - Ах, пекло! - и без того большие золотые глаза торговки широко распахнулись. - Беда! Пролешь понизу! Живо!
       
        Зеленоглазый затравленно оглянулся, но тут же робко кивнул и нырнул под прилавок. Легко и быстро пролез на другую сторону под одобрительный гул толпы.
       
        - Прощай, парень! - захохотал сзади тот же голос. - Ты был такой молодой!
       
        Но кружанка уже схватила мальчишку за локоть и втащила в небольшой шатёр позади прилавка, заваленный мешками и ящиками. Её место тут же занял моложавый разодетый кружанин весьма важного вида. Видать, сам купчина!
       
        - Подходь! - крикнул он, и торговля снова пошла вскачь.
       
        Но парень этого уже не увидел. Здесь, в шатре, за плотным пологом кружанка усадила гостя на скамью и стала целеустремлённо рыться в мешках и ящиках. Пока хозяйка возилась, гость украдкой разглядывал внутренности шатра в слабом свете, пробивавшемся сквозь щели.
       
        На центральной опоре, обмотанной грубой тканью, висели деревянные знаки, вырезанные в виде сомкнутых кругов. В каждом – свой узор, клановые признаки гостей: то волнообразные линии, то легко узнаваемая чешуя, то крохотный серпик над одинокой горой.
       
        - У меня денег нет, - на всякий случай сказал зеленоглазый. - Срезали.
       
        - Пекло! - снова ругнулась Лесаэла, вынимая откуда-то тряпку, выцветшую до серых разводов, и маленькую колбу с восковой пробкой. - Руцу дай.
       
        Через пару минут кровь была стёрта и ранки почищены. Парень тихо шипел, но терпел и руку не вырывал.
       
        - Само уж срастает, - сказала кружанка, выкидывая тряпку в самый угол, в низкое ведро. - Аки на собаке. Бедняга!
       
        - Спасибо, - тихо сказал мальчишка.
       
        - Ах! - воскликнула Лесаэла и в этот раз прижала его к груди по-настоящему, отчего его нос тоже заблестел. - Живчик! А чего хмуришь?
       
        - В долгу теперь, - мрачно пожал он плечами и вытер кончик носа рукавом. - А денег нет.
       
        - Да каков долг! - фыркнула она и погрозила ему пальчиком. - То не ликсир вовше. Не обижай.
       
        - Я отдам, - пообещал он и немного смутился. - А ты... хм...
       
        - Давай уж! - озорно фыркнула она. - Как зачал, на «ты». Не баре!
       
        - Знаешь хромого фокусника? - спросил он. - У него уха одного нет. Он гадает и в Кшеш играет.
       
        - Не игра то, пху на лопате! - неожиданно грубо высказалась она и нахмурилась. - Сторонись тех!.. А зовут тебя?..
       
        - Ярек, - привычно сказал он, почти как истинный северянин. - Из Элдви.
       
        - Ярек! - радостно полезла обниматься кружанка, отчего парню пришлось снова отведать соли. - Лесаэла хис Эйрени. Знашь, где то?
       
        Мальчишка с честным любопытством помотал головой.
       
        - То чудны места! - грустно сказала она на протяжном вдохе. - Положане мы. Полозов клан, закатники. Пред горами живы. Озерца да реки, холмовы луга. Ужикова крепость с водоспадом...
       
        - Вот вырасту и приеду к вам! - с почти детским восторгом пообещал мальчишка.
       
        - Пока врастешь, тётка Лесаэла стара стане! - легкомысленно хихикнула она и весело отбросила со лба чёлку. - А мож и нет! Кружанки хороши! Узнашь про ласку. А зачем тот хромеш тебе?
       
        От такой перемены он смутился до кома в горле. Но упрямый взгляд решительно сверкнул, встречаясь с огромными золотыми овалами, внимательными и заботливыми.
       
        - Он мне нагадал, - решился мальчишка. - Я вытащил Даму. Все грани. Ты одна из них.
       
        У него даже покраснели уши, но слова произнесены, назад их не вернуть. Золотые глаза Лесаэлы недоверчиво распахнулись, но улыбка стала мягкой и немного грустной.
       
        - Воля богини, - она осторожно провела большим пальцем по его подбородку. - Твоей Синеокой аль моей...
       
        Её взгляд, лишившись малейшего легкомыслия, невольно метнулся в дальний угол шатра. Там, на низком алтарике из тёмного дерева, лежал небольшой серый камень странной рубленой формы. На верхней его грани по кругу были вырезаны пять знаков, а в середине стояла небольшая резная фигурка. Заострённые уши и положение рук, сложённых в защитный круг, говорили сами за себя.
       
        - Аль обе враз, - почти шёпотом добавила Лесаэла. - Не шегуй с тем, малеш рыкарь. Бежись ереси эолановой... Тому мы Обделёны стали!
       
        - Спасибо, - смущённо и чуть рассеянно повторил он, его взгляд всё ещё цеплялся за странный камень и маленькую богиню. - Я не забуду. И долг верну.
       
        - Обидешь! - нахмурилась она и крепко схватила его за здоровую руку. - В другу сторону пролешь!
       
        Она его вывела не через прилавок, а через дальнюю сторону шатра, открыв небольшой лаз. Напоследок она по-матерински расцеловала его, не стесняясь. Никакой соли, только лён и амбра.
       
        - Тебе б ухи! - всхлипнула она, напоследок махнув рукой. - Как мой старшин! Похош!
       
        Откинув небольшой, но тяжёлый полог, мальчишка остановился, словно бы не зная, что сказать этой доброй женщине.
       
        - Прощай, Лесаэла, - тихо сказал он. - Я тебя не забуду.
       
        И, пригнувшись, ловко выбрался на свежий воздух. Там он остановился и судорожно отдышался после духоты шатра, глядя себе под ноги. Перед ним был довольно свободный проход между рядами куда он и направился.
       
        Пройдя с полсотни шагов, парень остановился и пристально рассмотрел нескольких равнодушных прохожих. Здесь не было прилавков и зазывал, словно ярмарочная жизнь вдруг закончилась.
       
        - Кружанка, - едва слышно пробормотал мальчишка, разглядывая заживающую руку. - Все грани Дамы... Вот бы все были такие, как она!
       
        Вечер уже приближался. Небо оставалось всё таким же светлым, и настоящей тёмной ночи посередине лета ждать не приходилось. Но время неумолимо, как и комендантский колокол. Рано или поздно часы возьмут своё и ярмарка закроется.
       
        Но будет ещё один день, завтрашний.
       
        О чём задумался зеленоглазый? Может, о том, что сердобольная кружанка права, пора бросить поиски и покинуть, наконец, ярмарку? Или о том, что его давно уже ищут. Или что будет, когда найдут.
       
        Но он услышал музыку и, кажется, почти мгновенно забыл про всё и про всех.
       
        Точнее, это была не одна лишь музыка, а песня! Не слишком громко пиликала новомодная колёсная лира, мощные барабанные удары отбивали пульсирующий ритм. И поверх всего этого невероятной красоты и чистоты женский голос пел о каких-то глупостях...
       
        Ах, постой, оборотись, вази'са!
        Мне твоё сердечко пригодится.
       
        Но это было где-то далеко, на другом краю толпы и людского потопа, хоть здесь, за палатками, тоже хватало народа. Пробираясь через толчею, можно было даже прохожих разглядывать. Вот он и разглядел то, что недавно заметил лишь мельком.
       
        Что его привлекло в этой встречной девчонке? Стройная фигура, затянутая в плащ и глубокий капюшон. Чёрная коса вокруг шеи, тонкие яркие губы и обжигающий взгляд светло-карих глаз, чуть раскосых. Кажется, она заметила его и даже как-то хитро и грубо облизнулась, проходя мимо. А он так растерялся, что сам забыл оглянуться.
       
        - Теперь и хлынница! - страшно прошептал он, и только тогда стал искать её в толпе. Но, конечно же, не нашёл.
       
        И что ему осталось? Очень красивая, но дурацкая песня.
       
        И ты, и ты, вази'рос, не спеши.
        Любовью скинешь грех с души.
       
        ________________________________________
       

        То же время, то же место
       
        - Ты это слышишь? - светловолосая девушка остановилась прямо посреди толпы и прикрыла глаза. - Как красиво! Какой голос! У неё дар богини...
       
        Громкое и чистое пение разносилось по всей ярмарке. Многие в толпе прислушивались, стараясь разобрать даже самые глупые, но цепляющие сердце слова.
       
        Но не все интересовались музыкой. Какой-то пухлый мужичок попытался оттолкнуть Ральду со своего пути, но получил быстрый болезненный удар локтем под дых и неуклюже сложился. Магичка даже глаза не открыла, будто они ей не были нужны.
       
        У мужичка слетел с пояса небольшой кошель, медные монеты звонко разлетелись под ноги прохожим. Тут же из-за прилавков выскочили дети, мальчик и девочка лет семи, ловко петляя между ногами взрослых. Несколько мгновений - и ни одной монетки не осталось.
       
        - Слышу, поют чего-то, - морщась, запоздало отозвался Ходуша и злобно пнул упавшее тело, из-за которого в толпе возник затор. - Думаешь, ушастая торговка правду сказала? Про гадание, про Даму?..
       
        - Такое не придумаешь, - тихо сказала Ральда и крепко взяла молодого слугу под локоть. - Нам повезло, что свидетель нашёлся, балагур этот, что на кружанку указал. И она сама женщина добрая, общительная, даже отпускать нас не хотела. Ушастые обычно не такие.
       
        - И много ты их видела? - поинтересовался слуга.
       
        - Я немного, - задумчиво ответила она. - А мой учитель говорил, что не зря они Обделёнными стали, за нутро своё спесивое. Идём дальше. Посмотрим, кто это так славно поёт...
       
        Они перешагнули через тело, изрыгавшее вялые проклятия, и направились в сторону прекрасного пения. Звучание лиры и барабанов стало громче и резче, но великолепный голос своей чистой и яркой силой легко перекрыл жалкие глухие инструменты.
       
        - А как ты этому врезала? - робко спросил Ходуша, оглянувшись назад. - Не глядя, раз!
       
        - Аспект Воды чувствую, - коротко и тихо ответила Ральда. А Вода есть повсюду. В тебе, во мне. Даже в воздухе её много. Видно...
       
        Они издалека увидели невысокий деревянный помост, украшенный разноцветной драпировкой. Но увы, музыка тут же смолкла. Волшебный голос пропал, напоследок прокатившись мощным эхом последней ноты.
       
        - Ох, какая она!.. - восхищённо воскликнула Ральда, успев заметить яркий красно-рыжий всполох, а потом толпа восторженно взревела.
       
        - Ну и какой нам интерес? - снова спросил Ходуша, видимо, не поняв прелести момента. - Один звон в ушах.
       
        - Он где-то здесь, - тихо сказала Ральда. - Должен быть, раз уж так серьёзно отнёсся к гаданию. Смотри по сторонам.
       
        - Ты уже сама в это веришь? - слуга даже не поверил своим ушам. - Карты? Гадание? Дамы эти?..
       
        - Не верю! - магичка едва заметно улыбнулась, но голубые глаза сверкнули упрямой уверенностью. - Чувствую!
       
        3. Горячие пирожки
       
        Откуда берётся столь прекрасный голос? Тот, что заставляет сердца сжиматься, а слёзы капать, даже несмотря на глупые и легкомысленные слова. Как это объяснить?
       
        Споры идут бесконечно, и начались они не вчера.
       
        Кто-то считает, что тому виной тайная магия Воздуха или даже артефакты на её основе. Другие подозревают особо заваренные эликсиры, привезённые из каких-то не слишком близких мест. Третьи говорят, что нужно лишь действовать «по старине». Мол, есть ещё в дальних сёлах знахарки, помнящие, как правильно смешать шалфей, чабрец и гулявник так, чтобы сама Синеокая прослезилась.
       
        А самые разумные и бывалые люди резонно разводят руками: талант, дар свыше, божественная искра.
       
        Можно было поспорить об этом прямо во время представления, но желающих портить себе впечатление не нашлось. Все слушали, все смотрели, все следили. Ловили каждое слово, каждую ноту, каждый вдохновляющий взлёт длинных рыжих волос, каждый поворот стройного послушного тела в дорогом платье. Красный шёлк, нежный бархат и яркая парча, кажется, скрыли всё, но то тут, то там оставались просветы с тонкой шёлковой шнуровкой, где при желании можно было рассмотреть чистую белую кожу.
       
        Ровно настолько, насколько это допустимо.
       
        На небольшой помост летели цветы: мелкие полевые лютики с фиалками, дорогие привозные тюльпаны - и даже парочка изысканных красных роз. И конечно, с приятным звоном летели монеты от восторженных зрителей. А среди медной россыпи отчётливо виднелся блеск серебра.
       
        Рыжеволосая певунья поклонилась заполонившей площадь публике, разведя в стороны тонкие руки в парчовых рукавах, и монетки снова гулко зазвенели об помост. Последний взгляд зелёных глаз, густо подведённых чёрной тушью, последний воздушный поцелуй с двух рук - привет сразу всем и никому.
       
        Ещё пара мгновений - и она, играя на публику, попятилась крохотными шажками, подняла на прощание руки и скрылась за лёгким занавесом. Всё пространство позади помоста было огорожено и завешано пёстрыми тканевыми портьерами - не пробраться и не заглянуть даже одним глазком. Забор, ворота, охрана - скоморохи тоже умели хранить секреты.
       
        Музыканты - седой лирник и молодой усатый барабанщик - скромно собрали свои инструменты и покинули помост по боковой лестнице. Увы, они никому не были интересны. Им на смену бросились двое молодых слуг, чтобы собрать цветы и монетки.
       
        Стуча каблучками по невысокой лестнице, рыжая певунья спустилась с помоста в «закулисье», мощёное хорошо обтёсанными досками. Её выражение, только что восторженное и полное любви ко всему городу и окрестностям, резко сменилось на капризно-недовольное. Ярко подведённые красным губы сжались в линию, словно ей задолжала парочка графов, да ещё и герцог в придачу.
       
        Но к ней никто не подошёл, по крайней мере, не сразу. Рыжая ловко поднырнула под плотный тканевый полог и оказалась в ещё одном крохотном «дворике». Или, скорее, проходе между двумя лёгкими домиками, внешне больше похожими на основательные сараи, чем на срубы. Там она не спеша свернула в совсем крохотный проход, где остановилась перед небольшой запертой дверью.
       
        И в этот момент её наконец догнали. Но не бегом, а быстрым шагом.
       
        - С тобой работать одно удовольствие, - произнёс приятный мужской голос.
       
        Рыжая так и обернулась с застывшей маской недовольства, пытаясь выдать презрительный взгляд, но вместо этого в зелёных глазах сверкнула чисто женская симпатия.
       
        - Это твоё! - усмехнулся рослый молодой мужчина, одетый как богатый горожанин: пёстро, цветисто и дорого.
       
        Он аккуратно поставил у двери большую корзину, набитую цветами. - Гильдии это без надобности, а ты можешь спать на лепестках. И там ещё есть кувшинчик, как ты любишь. От поклонников.
       
        Дорогой берет с расшитыми лентами как будто делал его чуть выше. Редкие мужчины умудряются выглядеть столь ухоженными и при этом сохранять грубую привлекательность, граничащую с ощущением опасности, заставляющим ёкать женские сердца.
       
        Одна лишь ежедневная работа цирюльника иногда творит чудеса.
       
        - Это тоже твоё! - он подкинул на руке небольшой кошель и бесцеремонно поместил его в естественное укрытие на груди молодой женщины, ловко ослабив шнуровку на платье.
       
        Она даже не моргнула.
       
        - И сколько здесь? - спросила она, с напускным недовольством глядя в спокойные серые глаза благодетеля.
       
        - Две серебряных дихры и столько же медью, - подражая произношению рогатых, ответил он, внимательно следя за реакцией.
       
        - Миран, это грабёж! - капризно начала она. - Зачем мне медь? Я диры хочу!
       
        Но мужчина молча усмехнулся, собственным ключом быстро открыл накладной замок и толкнул дверь. Ласковым шлепком по заду рыжей скандалистки подсказал направление.
       
        - О деньгах в тишине поговорим, - подмигнув, добавил он.
       
        Она, как ни странно, послушалась, а мужчина подхватил корзинку с цветами и вошёл следом. Закрыл за собой дверь и задвинул засов.
       
        Небольшая комнатка пять на шесть шагов была плотно заставлена простой мебелью. Стены были завешаны плотной тканью, чтобы не дуло из щелей. Табурет, пара высоких дорожных сундуков, маленький стол, заваленный разноцветными коробочками и баночками. У стены стоял крепкий приземистый топчан, застеленный толстым тюфяком. Узкие окошки под потолком давали достаточно света, чтобы не зажигать лампы посреди дня.
       
        Был в этой крохотной необжитой комнате свой странный уют. Временный, но приятный и согревающий.
       
        - Миран! - капризно нахмурилась рыжая. - Мне это не нравится! Где мои деньги?
       
        - Ты сдурела совсем? - тихо сказал мужчина и смело приобнял её за талию. - Деньги лопатой гребёшь, второе выступление за сегодня! И завтра у тебя их три! Последний день ярмарки!
       
        - И что? - фыркнула она, но не отстранилась. - Всё вам в гильдию уходит! Жадина!
       
        - Не дури с гильдией, Руза! - настойчиво сказал он и опустил руки пониже, где мягче. - Бери деньги и помалкивай, не всякий купчишка столько прибыли имеет. Ты ещё титул себе купишь при желании. Будешь «благородие», без наследования.
       
        - А ты будешь мне кланяться! - высокомерно усмехнулась она. - Каждый день!
       
        - А я что делаю? - тихо сказал он ей на ушко. - Второй раз на поклон к тебе пришёл, могла бы оценить. Да, и пока ты без титула, муженька своего береги. Если с ним что случится, по рукам пойдёшь. Не хотелось бы...
       
        - А тебе какое дело? - с придыханием спросила она, даже не пытаясь его оттолкнуть.
       
        Если бы кто-то увидел это со стороны, он бы поклялся, что сцена происходит не в первый раз. Роли давно заучены, реплики отрепетированы, а удобный реквизит расставлен по нужным местам.
       
        Оставалось лишь дождаться развязки.
       
        - Я жадный, ты сама сказала! - довольно заявил Миран и настойчиво заставил её слегка наклониться, опираясь руками на большой сундук. - Хочу только для себя!
       
        Зашуршало платье, с громким треском лопнул какой-то шнурок, а звон пряжек дал знак к началу действа. Тот случай, когда даже талантливым артистам зрители не нужны.
       
        Спустя четверть часа, закрыв за ушедшим кавалером дверь на засов, сильно утомлённая молодая женщина блаженно растянулась на топчане, ничуть не заботясь о приличиях. Чашка с вином в одной руке, незажжённая трубка в другой.
       
        - Пекло! - по-кружански проворчала она. - Где это кебосово огниво?
       
        В её лёгкой улыбке странным образом сплелись как недавно испытанное блаженство, так и привычная маска вечно недовольной лицедейки. В конце концов бесполезная трубка со стуком полетела в угол.
       
        - Как суку бродячую! - отхлебнув вино, прошипела она, но в зелёных глазах сверкнуло сытое озорство. - Второй раз! Рузочка новую работу себе нашла!..
       
        Она тихо захохотала, потянулась и погладила себя по животу. Похоже, что вино ей подогнали хорошее и крепкое. Подействовало быстро и мощно.
       
        - Титул!.. - громким шёпотом сказала она и недовольно нахмурилась. - Мечтай, Рузочка! Тут твоя княгиня не поможет. Придётся под герцога лечь. А лучше под принца!.. Ха-ха!.. Ау, принц, ты где?
       
        И она снова расхохоталась, несколько раз мотнув рыжими волосами, сильно растрёпанными после недавних развлечений. Тихий хмельной смех без причины.
       
        - Привет, - произнёс мальчишеский голос где-то совсем рядом.
       
        Она бы взвизгнула, но вышел лишь испуганный хрип: её божественный голос куда-то пропал. То ли от страха, то ли от выпитого вина.
       
        - Не бойся, - сказал тот же голос. Из-за полога, закрывавшего небольшую кладовку, вылез русый мальчишка лет десяти, закутанный в пыльную серую накидку.
       
        - Ох... Я не знал, что ты спишь.
       
        Густо покраснев, он быстро отвернулся. Покраснев ничуть не меньше, рыжая Руза в панике приподняла край тюфяка, пытаясь хоть как-то прикрыться. Вышло не очень, да и чашка в руке осталась.
       
        - Ты к-кто? - заикаясь, прошипела она. - Убирайся!..
       
        - Не могу, - не совсем уверенно ответил парень. - Мы это... в прятки играем. Посижу здесь.
       
        К его чести, он не растерялся. Краснея, судорожно огляделся по сторонам и приоткрыл крышку сундука, того самого, что недавно послужил опорой парочке «артистов». Пошарив, он вытащил лёгкое покрывало и, не глядя, набросил на девушку.
       
        - Ярек, из Элдви, - сев на табурет, представился он, и их взгляды наконец столкнулись. Упрямое любопытство и растерянный испуг.
       
        - Ты что?! - чуть осмелев, крикнула она, спешно кутаясь в невеликий отрез ткани. - Подглядывал за мной?
       
        Её взгляд скользнул по его лицу, по сбитым в кровь костяшкам на руке, по упрямому вздёрнутому подбородку. Она почувствовала: что-то в этом мальчишке не сходится с его оборванным видом. Но скандал уже было не остановить.
       
        - Молокосос! - презрительно фыркнула она. - Сам ещё должен помнить, как мамкины титьки выглядят!
       
        - Девчонки, - скривился он в ответ. - Только о титьках думают. Я хотел поговорить. Но не так.
       
        - Отвечай, как ты сюда влез! - потребовала она, усиливая капризные нотки.
       
        Мальчишка пожал плечами с таким видом, словно ему каждый день приходится объяснять простые вещи взрослым людям.
       
        - Я под вашим помостом дыру в заборе нашёл, - терпеливо объяснился он. - Взрослый там не пролезет. Во дворе всё завешано, меня никто не видел. А сюда через кладовку...
       
        - Вот и убирайся, откуда пришёл! - фыркнула Руза и капризно добавила: - И вина мне налей!
       
        Она требовательно протянула чашку. Парень огляделся, увидел кувшин на столе, но не сдвинулся с места.
       
        - Я не твой слуга, - набычился он, сверкнув упрямой зеленью глаз.
       
        - Важный такой, да?.. - хмельным голосом осадила его рыжая. - Чай не барин! Налей мне вина!..
       
        Этот капризный тон, отточенный годами, прежде редко давал сбои. Что с бывалыми мужчинами, что с горячими юношами. Но мальчишка почему-то не был готов бежать куда-то по первому взмаху рыженьких ресниц. Хотя куда бы он делся?
       
        - Я не твой слуга, - упрямо повторил он, при этом кувшин в руки взял. - И помогу тебе как своей Даме.
       
        Сработало.
       
        - Вот это правильно! - хихикнув, торжественно похвалила Руза под журчание вина. - Ухаживай за мной. Хороший маленький Ярек! Найди-ка мою трубку!
       
        - Тебе вина мало? - серьёзно спросил он и поставил кувшин на стол. - У меня огнива нет.
       
        - Там оно где-то!.. - рыжая махнула ручкой в сторону небольшого сундучка и припала к чашке.
       
        Парень подобрал с пола дорогую вересковую трубку, вытер её об полог, скрывающий кладовку, и стал рассматривать, вертя так и этак.
       
        - Красивая, - с серьёзным видом похвалил он. - Вставка с рисунком... На золото похоже.
       
        - Её там не было, - фыркнула Руза. - Та, что над нами, залог в храме приняла. И добавила зачем-то эту штуку. Тебе нравится?
       
        Ей снова удалось его удивить, судя по непонимающему взгляду.
       
        - Так ты замужем? - спросил он, но тут же чуть не получил пощёчину.
       
        - Ты считаешь, меня замуж никто бы не взял?! - истерично взвизгнула Руза. - Оборванец! Молокосос!
       
        Парень явно растерялся и отступил на пару шагов.
       
        - Не шуми так, - неуверенно проворчал он. - Ты что, сделала залогом свадьбы трубку?
       
        - Ну да, - так же неожиданно успокоилась она и хлебнула из чашки. - Ничего больше под рукой не было. А так полезная вещь. Как и замужество.
       
        - А как же любовь? - по-детски откровенно спросил парень. - Все девчонки только про это говорят!
       
        - Слишком много было любви, - прыснула рыжая. - Тебе, оборванцу, не понять. Ходили ко мне всякие, добивались. Ну положим, гильдия меня прикроет. А если придёт княжич? Да с мешком денег? Отказать - гильдии в убыток!
       
        Она снова припала к чашке, потом ещё и ещё, пока вино не кончилось. Швырнула на пол хрупкий сосуд, который чудом не разбился и со стуком укатился в угол.
       
        - Теперь понимаю, - хмурым тоном сказал парень. - Теперь ты замужняя дама. Сама можешь выбирать...
       
        Услышав такое, Руза от души расхохоталась. Про трубку она уже забыла, и парень аккуратно положил «залог» на стол рядом с винным кувшином.
       
        - Ну, а ты, Ярек? - чуть подобрев, спросила она. - Зачем полез к замужней даме? Или тебе всё равно, к кому?
       
        - Не всё равно, - решился он. - Гадание указало на Даму. Все грани! Ты одна из них. Вот я и хотел...
       
        - Да ла-а-адно?! - прыснув, протянула рыжая. - Гадание? Ох, глупый Ярек!..
       
        - Ты моя вторая Дама, - серьёзно ответил парень. - Или третья. Это как считать. Хочу остальных найти. Тогда...
       
        Руза опять весело расхохоталась, звеня лёгкими нотками чудесного голоса. Ещё и повернулась набок, отчего покрывало почти слетело, но рыжая этого даже не заметила.
       
        - Глупый Ярек! - снова фыркнула она. - Тебе повезло, что ты такой маленький. Иначе тебя бы уже пороли там, во дворе. У Миранчика есть такие умельцы, шкуру спустят играючи. Что молчишь?
       
        - Думаю! - сквозь зубы сказал он. - Как ты похожа на ту, что на карте.
       
        Она резко протянула руку, схватила мальчишку за ворот рубахи и притянула ближе, почти в упор. Издевательски улыбаясь, пропела ему в лицо тихо и нежно:
       
        Ни в жисть не будет у тебя
        Такой чудесницы, как я!..
       
        Несмотря на глупейшие слова, подаренный богиней голос подействовал, но явно не так, как рассчитывала рыжая. Уши парня покраснели, но он не смутился, а наоборот, разозлился.
       
        - Отпусти меня! - зло потребовал он. - Дура непоротая!..
       
        Она с силой оттолкнула его, почти отшвырнула. Парень чуть не упал, но удержался на ногах, ухватившись за край стола. Раздражение и злость в его взгляде сменились бешенством.
       
        - Пошёл вон! - истерично прошипела Руза, теряя контроль над собой. - Молокосос! Найдёшь Миранчика, понял? Скажешь ему, что Рузочка скучает! И ждёт его...
       
        Резкий двукратный стук в дверь прервал её несвязную речь.
       
        - Исчезни! - страшным шёпотом потребовала она и крикнула: - Миранчик, это ты?
       
        - Открывай, - ответил знакомый мужской голос. - Скорее!
       
        - Ай, как хорошо! - запричитала Руза, моментально забыв про мальчишку. А тот живо юркнул обратно в кладовку и затаился под пологом.
       
        Отбросив покрывало, рыжая метнулась к двери, отодвинула засов. Кинулась на шею вошедшему мужчине, страстно и даже смачно целуя его, но он остановил её порыв без всякой взаимности. Крепко взяв за руки, заставил отойти на пару шагов от двери. Сам мгновенно отскочил к стенке и замер, склонив голову в дорогом расшитом берете.
       
        - Миранчик... - прижав руки к груди, прошептала Руза, но тот остался неподвижен. Руки по швам, как у вышколенного дворецкого, глаза опущены в искреннем почтении.
       
        Затуманенный вином взгляд рыжей певуньи запоздало упал на яркий дверной проём и тёмный силуэт в нём. Бесстыжие зелёные глаза в ужасе распахнулись, дыхание сбилось, превратившись в стон.
       
        Она в панике рухнула на колени.
       
        ________________________________________

        То же время, то же место
       
        - Холодные пирожки, - проворчал Ходуша, впиваясь зубами в подсохшее тесто. - На зубах вязнут.
       
        Вокруг помоста, где недавно выступала певица, народу почти не осталось, заменить такое пение было нечем. Но чуть в стороне торговля шла до сих пор. Изображая парочку, слуга и светловолосая магичка уже в который раз обошли площадь по кругу.
       
        - Уже вечер, - добродушно ответила Ральда, смачно надкусывая собственный пирожок, от которого явно валил пар. - Никто лично для тебя печь разжигать не будет. Руку ровно подержи.
       
        Несколько мгновений спустя Ходуша жадно откусил горячее ароматное тесто, достав до рубленого перчёного мяса. С наслаждением протяжно замычал, прикрыв глаза.
       
        - Другое дело! - энергично жуя, кивнул он с благодарностью. - Такое колдунство мне по душе. Ещё бы кваску!..
       
        - Не стоит, - коротко возразила Ральда. - Возможно, нам скоро придётся побегать.
       
        - Ту карету догонять? - заранее нахмурился Ходуша. - Надо было...
       
        - Мы не можем врываться во владения гильдии, - напомнила Ральда. - Даром что это скоморохи, вон, какой забор поставили! Придётся называться и объяснять, кого мы ищем. Нет, раз решили сделать тихо - делаем тихо! Просто проследим за каретой.
       
        - А если он сам назовётся?..
       
        - Значит, его отвезут в слободу, - пожала плечами Ральда и проглотила остатки пирожка. - Где мы встали на постой. Или позовут в гости, во дворец.
       
        - В гости! - фыркнул Ходуша, быстро прикончив свою закуску. - Хотя с такими гербами могут. И ведь не постеснялись на ярмарку сунуться. Ещё затопчут кого...
       
        - Кто бы говорил, Ходушенька! - с улыбкой упрекнула девушка. - Вот кто бы говорил!
       
        Но их настойчивое кружение вблизи помоста не осталось незамеченным. Из небольшой калитки появились трое и встали на пути. Коренастые, крепко сбитые, словно бойцы-кулачники, в тёмных накидках и добротных сапогах. В руках они сжимали обитые железом дубины, какие бывали в ходу у вышибал в харчевнях и гостиницах.
       
        - Эй! - крикнул один из них, самый рослый. - А ну, сюда подошли! Кто такие?
       
        Все трое были на удивление аккуратно подстрижены, их короткие бороды были весьма ухожены. То ли парни начальству подражали, то ли чувствовали близость к высокому искусству.
       
        - Полегче тут! - бесстрашно рявкнул в ответ Ходуша, но Ральда чуть придержала его за плечо и сама вышла вперёд.
       
        - Ах, мальчишки! - сказала девушка, но её приветливая улыбка, едва появившись, стала холоднее льда. - Пирожки мои! Вас тоже подогреть?
       
        - Ты не горячись, - запоздало подсказал Ходуша, но троица уже оживилась, предвкушая хоть какое-то развлечение. Однако дубинки поднимать не стали, всё-таки перед ними была дама.
       
        Но едва предводитель собрался что-то сказать, раздался железный лязг.
       
        Ворота распахнулись и на площадь с грохотом выкатилась роскошная карета, сверкая чёрными лакированными боками. Толпа кинулась врассыпную, раздались крики прохожих. Яркий герб - золотые сети и серебряный гарпун на лазоревом поле - невозможно было не заметить. Карету тянули две белых длинноногих лошадки с высокими хвостами, их гривы были ровнёхонько заплетены в элегантные косы с толстыми серебряными нитями.
       
        И вслед за каретой за ворота с тяжёлым топотом выехала пара всадников с короткими пиками. На них не было никаких гербовых накидок, поэтому круглые шлемы и начищенные кольчуги сияли в солнечных лучах. Но конские попоны выдавали те же цвета: золото и серебро поверх лазури.
       
        - Ну, погнали! - со странным облегчением крикнул Ходуша и припустил вслед за процессией, пока толпа не успела сомкнуться, закрывая путь.
       
        Ральда тоже не стала терять время и двинулась вслед, моментально забыв о троице вышибал. Почти забыв.
       
        - Молитесь той, что над нами! - обернувшись, крикнула она на бегу. - А лучше сразу Кебосу! На вас печать его!..
       
        4. Карету мне!
       
        - Он не стоит в-вашего в-внимания, - тихо сказала Руза, сидя на топчане, обхватив колени и опустив глазки в пол. - Я велела ему исчезнуть!.. А он... обратно вылез!..
       
        На этот раз покрывало, плотно обёрнутое вокруг стройного тела, держалось как следует. И даже было закреплено золотой фибулой, украшенной россыпью драгоценных камней.
       
        Слишком дорогой даже для одарённой певуньи, привыкшей к серебряным монетам.
       
        - Такие как он вдруг не исчезают, - ровным голосом сказала черноволосая дама в обманчиво неброском на первый взгляд платье. Высокий воротник почти скрывал подбородок, на пальцах сверкали тяжёлые перстни, как застывшие капли янтаря.
       
        Тёмно-синяя ткань казалась простой, но в движении по подолу бежали волны, как от камня, брошенного в ночной пруд. А если приглядеться к золотому шитью, сверкающим запонкам и тончайшей работы серебряным крючкам, да прикинуть цену... Можно было навсегда потерять веру в себя.
       
        - Оборванец! - тихо прошипела Руза. - Убирайся сейчас же...
       
        - Помолчи! - чуть резче сказала дама и рыжая смолкла на полуслове, словно получила пощёчину. - Если уж забыла о нашем уговоре, лучше помолчи. И думай, как исправишься.
       
        - Я думала, завтра... - еле слышно прошептала та.
       
        - Нет, именно сегодня! - надавила голосом дама. - Сразу после твоего второго выступления. Ну ничего, память я тебе освежу.
       
        Было видно, что гостья старше Рузы, но назвать её старой не осмелился бы даже недоброжелатель. Богатство даёт не только власть, но и доступ к дорогим и редким эликсирам. А там уж поди угадай, на сколько лет и морщин эта дама сумела обмануть судьбу.
       
        - Ближе, - забыв на время про рыжую, обратилась она к зеленоглазому мальчишке, едва шевельнув рукой.
       
        Он подошёл, смело глядя в изучающие карие глаза. Плечи его были расправлены, спина прямая, на лице ни тени страха или смущения. И только спустя несколько мгновений ему пришла какая-то мысль, отчего юное лицо лишь слегка дрогнуло.
       
        - Ещё одна Дама, - еле слышно прошептал он. Зелёные глаза заметались по сторонам, выдавая неуверенность.
       
        - Мы не были представлены, - церемонно сказала дама, сделав собственные выводы. - Княгиня Нораш, владычица Широдара, ста озёр и Лунных холмов, к вашим услугам. Вместе с моим сиятельным мужем, разумеется. Ваше имя, сударь?
       
        Алый ротик Рузы открылся так широко, как не бывало даже при взятии особо высоких нот.
       
        - Ярек, - сказал мальчишка. - Из Элдви.
       
        И неловко замолк.
       
        - Вижу, вы в наших краях инкогнито, сударь, - понимающе кивнула княгиня. - Ах, прекрасный Элдви! Суровый край, где Поморье встречается с Белым Берегом! Я сама оттуда родом. Здесь, в озёрном Широдаре, нет того прибрежного простора. Как же мне не хватает океанского ветра!
       
        - И вам приходилось бывать в море? - с надеждой на хороший рассказ спросил парень.
       
        - Нельзя жить в Элдви и не побывать в море! - холод в глазах княгини немного оттаял, уступив место более тёплым воспоминаниям. - К счастью, для этого не нужно лезть в вонючие рыбацкие кочи. К нам приходят и большие корабли, ведь Тюленья губа почти никогда не замерзает. Ну а родной берег я знаю от и до.
       
        Никто не посмел прервать этот размеренный рассказ, пусть даже речь шла об отдалённых местах и временах.
       
        - В юности я верхом объехала все окрестности, - продолжила княгиня, и в этот раз в её взгляде мелькнуло сожаление. - Заглянула в каждую маленькую бухту. Если бы мне хватило сил, перевернула бы там все камни. Я так надеялась отыскать старый курган и овладеть сокровищами его обитателя! Но так и не решилась проверить, была ли правда в той песне старого сказителя.
       
        - А если расспросить его ещё раз? - наивно предложил парень.
       
        - Не выйдет, - качнула головой княгиня. - Мёртвые не выдают своих.
       
        Рассказ впечатлил не только мальчишку, но и Рузу, которая восхищённо уставилась на свою покровительницу.
       
        - То было давно! - тёмный взгляд княгини снова похолодел и стал немного пугающим. - Мечты, глупые фантазии, всё в прошлом. Поэтому не стану ловить вас за руку, сударь мой. Бывает ложь во благо, так что забудем об именах. Вам грозит опасность?
       
        Он покачал головой. Даже слишком энергично.
       
        - Но как же... - прорезался шёпот Рузы, но продолжить ей не хватило духу.
       
        - Удивительно, - задумчиво заметила княгиня, покосившись на рыжую. - Ушки у тебя чуткие, а ума немного. Помнишь, я тебе говорила, что к людям нужно присматриваться? Изучать их, прежде чем делать выводы! Посмотри на этого юношу, как он держит себя в моём присутствии! Заметь, какой у него взгляд. Это взгляд будущего владыки и воина. Ты слепая или глупая? Как ты могла этого не заметить?
       
        - Но я же не знала!.. - так же тихо пропищала Руза.
       
        - Сударь, позвольте мне оказать вам услугу, - отвернувшись от неё, любезно сказала княгиня. - Я не стану лезть в ваши дела, но с удовольствием отвезу вас туда, куда вы укажете. В пределах города, конечно.
       
        - Спасибо, сударыня, - вежливо кивнул мальчишка. - В торговый посад. Но я не знаю...
       
        И опять замолк, не зная, что сказать.
       
        - Что привело вас сюда? - с истинно женским любопытством спросила княгиня. - Случайность? Безусловно, многие молодые люди мечтают побывать в будуаре нашей Рузочки, несмотря на её удачное замужество.
       
        Рыжая покраснела так, что на белой коже звёздочками проступили незаметные прежде редкие веснушки.
       
        - Так что же произошло? - продолжила черноволосая дама. - Рузочка, несмотря на происхождение, истинный подарок Синеокой всем нам. Такие драгоценности следует беречь и пестовать, чем я в меру сил занимаюсь. С остальной чернью разговор короткий, для этого есть кнут и топор. А вы, сударь, почему здесь оказались? Для страсти рановато. Любопытство? Спор?
       
        - Гадание, - с усталым вздохом ответил парень. - Все грани Дамы. И всё сбывается!
       
        Он мельком посмотрел на притихшую рыжую.
       
        - Она вторая Дама с карты. Вы третья. Или наоборот... Я должен отыскать всех. Тогда случится что-то важное.
       
        - Вот оно что! - серьёзно кивнула княгиня. - Судьба, значит! Серьёзное дело. Давайте не будем задерживаться в этом хлеву. Я приехала сюда только ради Рузочки и непременно заберу с собой это голосистое недоразумение. Она мне кое-что задолжала на вечер.
       
        - Поёт для вас? - спросил мальчишка.
       
        - Я немного играю на лютне, - высокомерно улыбнулась княгиня, явно гордясь своим музыкальным умением. - А кто споёт лучше Рузочки? Но она такая забывчивая, не чувствует тяжести слов. И обещаний. Происхождение сказывается.
       
        - А выпороть? - предложил мальчишка. - Чуть-чуть?
       
        - Слова истинного рыцаря! - сдержанно рассмеялась княгиня. - Но пусть этим её муж занимается. И прочие прекрасно одетые молодые люди, что вьются вокруг неё. Только есть опасность, что порка ей понравится и мы уже никогда не найдём на неё управу.
       
        Руза от стыда склонила голову и закрыла лицо руками, её шея тоже стала красной, словно вино расплескалось по белой скатерти. Золотая фибула на плече задрожала, крошечные камни, кажется, подмигнули в полумраке.
       
        - Давайте не будем терять время, - предложила княгиня. - Оно слишком дорого стоит и для вас, сударь, и для меня. Нужно как-то одеть в дорогу нашу певчую птичку. Я предполагаю, что та куча тряпок в углу - это платье?
       
        Руза, не отнимая рук от лица, пристыженно кивнула.
       
        - Помогу с этим, - пообещал мальчишка. - Не барин. Так она сказала.
       
        Княгиня, конечно, рассмеялась, но холодные тёмные глаза так глянули на рыжую, что та, едва встретив этот взгляд, вся сжалась и оцепенела.
       
        Десять минут спустя, наплевав на условности и приличия, общими усилиями удалось запихнуть хмельную Рузу в платье и сделать так, чтобы она не слишком походила на накуренную девочку из некоего увеселительного заведения. Обуться она, к счастью, сумела сама. Втроём они выбрались во двор и прошли мимо ничего не понимающего нервного Мирана. Княгиня лишь одарила его одним из своих убийственных взглядов, предназначенных для презираемой черни.
       
        Даже не слишком большая карета, высокая и лакированная, с гербом на дверце, заняла половину гильдейского двора. Дорогие белые лошади, совершенно одинаковые на вид, беспокойно перебирали копытами, звонко позвякивая сбруей. Руза с мальчишкой первыми сели в карету, не говоря ни слова. В это время сверкающие кольчугами всадники, отдыхавшие во дворе, стремительно взлетели в сёдла, готовясь сопровождать хозяйку.
       
        А княгиня что-то тихо сказала разодетому длинноволосому форейтору, тот кивнул и закрыл за ней дверцу кареты на щеколду. Сам влез на облучок и взялся за вожжи. Ворота с грохотом открылись, процессия пошла быстрой рысью.
       
        - Я сама люблю гадать, - призналась княгиня, когда они выехали за ворота и помчались через площадь. - Но впервые наблюдаю такие серьёзные последствия, наступившие так быстро.
       
        В карете приятно пахло дорогой кожей, лаком и полированным деревом. И ещё чем-то, напоминающим о хозяйке - будто бы смесью амбры и морозного воздуха. Дамы уселись по сторонам, а мальчишка упрямо занял стоячее место посередине, у окна. Садиться на колени к дамам он бы не стал. Впрочем, этого ему никто не предложил.
       
        Но посмотреть в окно ему удалось не сразу.
       
        - Сами гадаете? - вежливо спросил парень. - А «мигающие» карты у вас есть?
       
        - Всего одна, - с сожалением ответила княгиня. - Купалка на три масти. Большая редкость. Я обращалась в Братство, но там мне сказали, что не могут помочь даже за деньги. Вот такие у нас маги, представляете? Не удивлюсь, если сами не знают, как делать карты. Есть такие тайны, что навсегда остались в веках.
       
        А Руза не проронила ни слова и, кажется, начала клевать носом.
       
        Карета промчалась через храмовую площадь и мальчишка заметно оживился. Он с интересом приник к окну, сдвинув в сторону игравшие на встречном ветру занавески. Храм Синеокой - усечённая сверху высокая пятигранная пирамида, окружённая стройными, высаженными по кругу деревьями - впечатляла.
       
        - В храм так и не заглянул, - буркнул мальчишка, словно вспомнив о каком-то обещании.
       
        - Значит, не было повода, - спокойно ответила княгиня. - Чтобы в храм идти, особая причина нужна.
       
        - Знаю там служку одного, - мрачно припомнил он. - Помог он мне. Да и просто зайти, посмотреть...
       
        - Это не повод! - категорично возразила княгиня. - Синеокая не оценит праздного визита в Её дом. К тому же все храмы и даже часовни очень похожи. И снаружи, и внутри.
       
        Мальчишка только плечами пожал, с сожалением провожая взглядом каменную пирамиду. Его рука крепче сжалась на раме окна. Трудно было сказать, что его беспокоило, но делиться своими мыслями он не спешил.
       
        - Сударь, не хотите погостить у меня? - выбрав момент, ненавязчиво предложила княгиня. - Уверяю, условия будут получше, чем в слободе.
       
        - Спасибо, - рассеянно ответил мальчишка. - Я и так долгов набрал.
       
        - Похвально, сударь, - с обманчивой лёгкостью согласилась княгиня. - Долги нужно отдавать, прежде чем делать новые. Я не буду настаивать на переезде, но в гости вас непременно позову. Скажем, завтра?
       
        - Ещё дожить надо, - мрачно ответил мальчишка, но, натолкнувшись на удивлённый взгляд дамы, поспешно добавил. - Так мне один знакомый сказал.
       
        - Сударь, вы меня поражаете, - откровенно призналась княгиня. - И ваши знакомые тоже.
       
        Парень не ответил, только плечами пожал.
       
        Они проехали через длинный каменный мост. Во встречном ветерке повеяло сладковатым запахом речной воды и мальчишка припал к окну, любуясь речной гладью в солнечных бликах. Но дальше снова замелькали скучные улицы, летучая летняя пыль и похожие друг на друга крыши. Лишь изредка ноздри щекотал лёгкий запах сажи из растопленных печей и свежего вечернего хлеба. Карету тряхнуло на ухабе, дамы вздрогнули, мальчишка двумя руками схватился за край окна, чтобы не упасть.
       
        И в этот миг он замер, невольно выглянув на улицу.
       
        Карета мчалась, прохожих вокруг было не так много, и все они держались подальше от середины улицы. И правильно делали! Разглядывая спешивших по делам горожан, мальчишка заметил что-то важное, за что зацепился его взгляд.
       
        Знакомая стройная фигурка, затянутая в плащ и капюшон. Чёрная коса вокруг шеи, тонкие яркие губы и глаза... Глаз не было видно, но это точно была она, та самая хлынница, которую он дважды видел на ярмарке! Теперь она явно спешила, собираясь вот-вот свернуть в невзрачный переулок...
       
        Дальнейшее заняло считанные мгновения. Не говоря ни слова, парень по плечо высунул руку из окна кареты, нащупал щеколду и изо всех сил дёрнул. Раздался лязг, дверь кареты распахнулась и мальчишка сиганул на мостовую на всём скаку, как будто его вытолкнул порыв ветра.
       
        Но он не упал, ловко перекатился, вскочил на ноги и изо всех сил помчался назад, против хода кареты. Ни княгиня, ни форейтор, ни всадники не успели ничего сделать, а парень уже нырнул в переулок, в котором исчезла девушка, и был таков.
       
        На обочине торговка с корзиной испуганно присела, будто боясь, что её капуста тоже убежит. Старик-ремесленник с костяной трубкой в руке приоткрыл рот, но успел только выдохнуть табачный дым. Ребёнок заплакал от испуга и выронил купленный матерью калач, тот покатился и замер на боку посреди пыльной дороги.
       
        И только тогда побледневший форейтор пришёл в себя, судорожно натянув поводья. Белые лошадки захрапели, упираясь холёными копытами в мостовую, и карета запоздало остановилась.
       
        - Пекло! - зло прошипела княгиня, но в её холодных глазах просияло истинное восхищение.
       
        Форейтор поспешно спрыгнул с облучка и заглянул карету.
       
        - Сударыня, он в переулок убежал! - дрожащим высоким голосом сказал он. - Прикажете догнать?
       
        - Как его догонять? - раздражённо фыркнула княгиня. - Верхом? Нет, он сам выбрал свою судьбу. Поехали домой, только не спеша.
       
        Белобрысый форейтор пристыженно кивнул и полез обратно на облучок. Щёлкнул вожжами - плетёная кожа едва коснулась белых шкур, но щедрой руке было довольно и щелчка. Лошади пошли, копыта застучали по мостовой. Карета покачнулась и тронулась.
       
        - Ну, Ярек! - всё с тем же странным восхищением сказала княгиня. - Из Элдви он, как же!
       
        А потом, глядя в потрясённые зелёные глаза окончательно проснувшейся Рузы, она добавила:
       
        - Видишь, какой он? На что способен? А ты как с ним обошлась? Молись, чтобы он не затаил обиду!
       
        ________________________________________
       

        То же время, то же место
       
        - Заткнись, Ходушенька! - попросила Ральда, но в её голосе прозвучал приказ, а не просьба. - Просто заткнись. Они с полпути повернули назад, вот и хорошо! Я знаю, что делаю, а тебя и слушать не станут, просто переедут. Или растопчут. Или на копья поднимут.
       
        Процессия была уже близко, но обратно лошадки шли гораздо спокойнее, неспешной рысью. Как будто тот, кто сидел в карете, хотел не спеша подумать в дороге.
       
        - Так ведь убьют тебя! - горько воскликнул Ходуша.
       
        - Мага убить - не пирожок скушать! - грубо отшутилась Ральда, скидывая плащ и отдавая его слуге. - Если что, из сёдел их вышибу. Будут лёжа меня слушать.
       
        Под плащом оказалась добротная кольчуга с рукавами по локоть. Девушка поспешно расстегнула пояс, провозившись с упрямой пряжкой несколько лишних мгновений, но и от этой тяжести избавилась. Вместе с длинным кинжалом.
       
        А стук копыт становился всё громче.
       
        Быстро расстегнув пряжки на боках, Ральда резко наклонилась вперёд, скидывая с себя броню прямо на мостовую. На ней осталась не слишком толстая поддоспешная рубаха вполне приличного вида.
       
        - Будь рядом, - выдала магичка последнее напутствие и направилась прямо на середину улицы.
       
        - Богинюшка, помоги нам! - прошептал Ходуша, прижимаясь к стене и чувствуя слабость в коленях.
       
        Ральда остановилась точно на пути кареты и вытянула вперёд руки. Левой ладонью вниз, чтобы был виден её перстень практика, засиявший яркой синевой, словно лунный свет на зимнем льду. А над правой ладонью завис знак аспекта Воды, сотканный из ярких линий того же цвета. С тонким переплетением линий в самом центре, концентрическими кругами, похожими на расходящиеся волны, и колкими ледяными наконечниками.
       
        Казалось, карета вот-вот раздавит магичку, но форейтор в последний момент потянул поводья, животные вздрогнули, мышцы перекатились от холки к хвосту. Прекрасные длинноногие лошади, одинаковые до мельчайших деталей, встали, храпя и косясь на невиданный голубой свет.
       
        Всадники объехали карету, с опаской направляя оружие на девушку. Пика правого всадника опустилась на ладонь: тень от гранёного наконечника легла на щеку Ральды.
       
        Но она не шелохнулась.
       
        - Дело Братства! - произнесла она достаточно громко, чтобы её услышали в карете. - И Риидского двора. Практик Воды Ральда, ученица архимага Гриса. Прошу помощи у владык Нораш, повелителей Широдара, ста озёр и Лунных холмов.
       
        Мало кто из прохожих услышал её слова, но голубой свет на ладони девушки увидели все. Стали собираться зеваки. Форейтор и всадники замерли, словно бы не зная, что им делать. Даже белые лошадки перестали беспокойно храпеть и притихли.
       
        Из окна кареты вытянулась рука. Изящная женская рука в тёмно-синем бархате, украшенная парой тяжёлых сверкающих перстней. Едва заметно шевельнула тонкими пальцами, словно приглашая в гости. И тут же исчезла.
       
        - Пекло! - шепнула Ральда и погасила сияние своего аспекта, привлекающее слишком много внимания. - Практик Воды Ральда Везучая...
       
        И, послав в толпу воздушный поцелуй - точь-в-точь как недавно рыжая певунья - она быстрым шагом направилась к карете.
       
        5. Ярек из Элдви
       
        Он дважды терял свою цель в узких переулках и дважды находил её снова.
       
        К счастью, это была не погоня, а лишь тихая слежка - красться вслед за девчонкой было совсем не сложно. На узких мрачных улицах до сих пор было людно, никто не обратил внимания на одинокого мальчишку. Не мудрено было укрыться среди летних городских теней, серых, как его накидка.
       
        Здесь, вдалеке от детинца, центрального храма и княжеского дворца, улицы выглядели бедно. Даже мостовая не везде имелась, а где была - как правило, лишь деревянная. И душащая теснота чувствовалась повсюду. Не сравнить с посадской площадью, где проходила ярмарка. Здесь и телега не прошла бы в ветхой узости переулков - разве что лошадь под уздцы можно было провести.
       
        И ноздри колол не только запах печного дыма и хлеба, но и кое-чего похуже.
       
        Народ здесь жил суровый, простой, бедные мастеровые да обслуга. А гильдии с удовольствием содержали для них притоны, где и эль доверху нальют, и трубку с табачком раскурят, и другие радости предложат. Дымные, дурманящие, томные да сладкие. Чтобы этот самый народ не скучал.
       
        Мальчишку, медленно бредущего по переулкам, местные предпочитали не замечать. Тем более что его накидка вовсе не выглядела дорого и броско. Опрятно и чисто, увы, она тоже не выглядела. А вот девушку местные заметили и даже оценили. Пару раз к ней бодро подходили угрюмого вида хмыри, но она, не останавливаясь, быстро говорила несколько коротких неразборчивых фраз. После этого ухажёры отваливали, восхищённо посвистывая вслед.
       
        А светловолосый парень упорно держался в тени. Он даже зевнул пару раз, для вида, сохраняя на лице маску ленивой скуки. Но внимательные зелёные глаза продолжали цепко следить за целью издалека.
       
        Он едва не опоздал, когда девушка свернула в совсем уж крохотный переулочек, густо завешанный грубыми тряпками. Выглянув из-за угла, мальчишка едва успел заметить, как девушка нырнула куда-то вбок, в неясную тень. Тихо пройдя за ней, он обнаружил небольшой кривой тупичок, образованный глухим забором с одной стороны и высокой каменной стеной дома с другой. Точнее говоря, каменным здесь был только первый этаж, выше шла грубая деревянная надстройка с нависающим козырьком крыши. От этого в тупичке казалось ещё темнее и неуютнее.
       
        Мрачное, опасное место.
       
        - Куда ты делась? - тихо сказал парень себе под нос и двинулся вдоль забора, ощупывая крепкие шершавые доски. Две из них показались ему подозрительными, их поверхность была чуть темнее, чем у остальных.
       
        - Калитка, что ли?.. - неуверенно шепнул он, глядя снизу вверх на высокий забор.
       
        Громкие голоса, возникшие позади, напугали его, заставили вжаться в стену, тяжело дыша от волнения. А вдруг мимо пройдут?
       
        - Да здесь он, здесь! - крикнул молодой мужской голос. - За девкой шёл!
       
        - Так проверь! - крикнул грубый голос постарше. - Шевелись, безногий!
       
        Парень замер, вжавшись в стену. Ещё несколько мгновений и его обнаружат, а спрятаться в тупичке было негде.
       
        Мальчишка затравленно огляделся, его взгляд упал на выступ каменной стены шириной в два пальца и на высоте в пару локтей. Он поставил ногу, подтянулся, распластавшись по холодному камню, потом отыскал следующий неровный выступ.
       
        Когда неспешные шаги преследователей зазвучали совсем близко, мальчишка прыгнул, оттолкнувшись от стены, ухватился за край забора. С тихим кряхтением подтянулся, перекинул на другую сторону сначала ногу, а потом и всё тело. Ловко спрыгнул, спружинил ногами и затаился, оглядываясь по сторонам. Он оказался позади невысокого, но длинного дровяного сарая, уходящего куда-то в глубину двора.
       
        - Нет тут никого! - за забором, совсем рядом, прозвучал тот же молодой голос. - Пошли отсюда.
       
        Когда неизвестные с топотом покинули тупичок, мальчишка зло поморщился, словно они ему ногу отдавили. Совсем рядом, шагах в пяти, он заметил калитку, запертую на щеколду, без всякого замка. Здесь всё было устроено так, чтобы снаружи этот узкий лаз в заборе оставался незаметен. Хорошо, когда есть запасной путь к отступлению.
       
        Он осторожно выглянул из-за полупустого сарая и увидел небольшой крепкий домик посреди не слишком просторного двора. Это было похоже на сруб, снаружи плотно обшитый досками, под которыми обычно набивают слой сухого мха или пакли. Зимы здесь суровые, на севере иначе нельзя.
       
        Медленно обойдя вокруг домика, он высунулся из-за стены и мигом спрятался обратно, увидев то, что сильно поразило его. Прижавшись спиной к доскам, он навострил уши, слушая каждое слово. Впрочем, говорившие и не скрывались.
       
        - Ладно, - расслабленно произнёс знакомый немолодой голос. - Здесь наши дела закончены. Что с мальчишкой?
       
        - У скоморохов его потеряла, - произнёс злой девичий голос. - А потом эта карета... С княжеским гербом. Думаю, его нашли. Карета мимо меня промчалась, когда я сюда шла.
       
        - Вот как! - понимающе хмыкнул старик. - Жаль, надо было иначе действовать. Мы могли хорошо на выкупе нажиться. Парень и вправду непростой.
       
        - А почему ты решил, что он благородный? - голос девушки задрожал от скрытой ревности. - Мелкий оборванец. Хотя...
       
        - А братьев хорошо отделал, - назидательно напомнил он. - Двоих! И чуть не покалечил. А они твои ровесники, хоть и тощие. Крепкий парень, рослый, не голодал.
       
        - Мы с тобой тоже не голодаем, - презрительно фыркнула девушка. - Ты всегда обо мне заботился. Я бы его побила.
       
        - Ну, в тебе я уверен, - хмыкнул старик. - Я-то хромой, а ты шустрая. И дело наше знаешь. Эх, жалко, что мальчишку упустили! Можно было бы на этот куш в столицу перебраться.
       
        - Мы и так переберёмся! - горячо заверила она. - Надоел мне этот Широдар, мы слишком долго тут сидим! Всё на виду, стража везде шныряет.
       
        На несколько мгновений стало тихо. Был слышен лишь тихий треск небольшого костра или очага.
       
        - Когда переедем в столицу, - добродушно проворчал «фокусник». - Найдём тебе в мужья приличного купчишку помоложе. Уж с тобой он не забалует.
       
        - Всё лучше, чем тут гнить! - сварливо сказала девушка. - Вечная зима, надоело! В следующий раз позову мальчишку в гости. Вдруг он завтра на ярмарку сунется?
       
        - Он, может, и сунется, - осадил её старик. - А вот мне уже не стоит. Ну, ты знаешь, что надо делать. Всё-таки жаль... Мне даже любопытно, кто он такой, этот Ярек? И где он теперь?..
       
        - Здесь я, - сказал мальчишка и решительно выступил из-за угла.
       
        В этой части двора было довольно тесно, но для небольшого очага места хватило. Над огнём висел котелок с каким-то варевом, был виден черенок длинной ложки. Рядом торчала вросшая в землю колода, когда-то бывшая частью толстого бревна. Она и служила скамьёй для хромого старика и девушки лет шестнадцати.
       
        Той самой хлынницы.
       
        - Ну, удивил! - натянуто усмехнулся «фокусник», но в его взгляде мелькнула мимолётная растерянность. - Сам пришёл, да один! Какими судьбами? Хотя я догадываюсь.
       
        - Ты!.. - девушка вскочила, мгновенно выхватив с пояса кинжал.
       
        - Сядь пока, Аракса! - велел старик. - Не время. Сядь!
       
        Ему пришлось прикрикнуть, чтобы юная хлынница послушалась.
       
        - Она за мной следила, да? - спросил мальчишка, не ожидая ответа. - А я за ней. Ты мне кое-что задолжал, воришка.
       
        Старик спокойно протянул руку и покрутил ложкой в котелке.
       
        - Ещё немного и будет готово, - спокойно сказал он. - А ты, Ярек, или как тебя, теперь тоже кое-что задолжал. Мог бы убежать домой и пожаловаться мамочке. Вместо этого ты полез не в своё дело. Сам виноват.
       
        - Это твоё гадание виновато, - упрямо ответил мальчишка. - Я сделал то, что должен.
       
        - Ну и дурак! - крякнул старик, хлопнув по колену. - Ты в самом деле поверил в эту ерунду? Карты? Все грани Дамы? Судьба?
       
        - Так сбылось же! - высокомерно улыбнулся зеленоглазый. - Карта «мигнула» не просто так! Мы едва расстались, а я... Я уже четырёх Дам встретил!
       
        - Встретил он! - недоверчиво проворчал старик. - Ты каждую встречную бабу собираешься на пророчество натягивать?
       
        - Я с ними говорил! - ответил парень. - Вот как с тобой. Узнал их. И первая Дама, что мне встретилась - кружанка!..
       
        - Лесаэла, что ль? - с пониманием хмыкнул «фокусник». - Огонь баба. И что? Из общего одни уши.
       
        - Руза, певица! - продолжил мальчишка. - Рыжая Дама! Я у неё в гостях был! Вот!
       
        - Врёшь! - гневно рявкнула девушка, её раскосые глаза налились яростью. - Её скоморохи охраняют, почти как княгиню!
       
        - Княгиню я тоже видел, - махнул рукой зеленоглазый. - Она и есть черноволосая Дама. Я в карете с ней ехал и тебя увидел. Спрыгнул и догнал. Ты четвёртая Дама. Хлынница!
       
        - Вот как!.. - нехорошо протянул старик. - Что же, такого я не ждал, хоть для нас всё к лучшему. Но не для тебя, Ярек, и долг за тобой теперь больше. Моя дочь не похожа на ту шлюху с карты.
       
        - Она и на тебя не похожа! - хмуро парировал парень, но старик только головой покачал.
       
        - Она вся в мать, - грустно сказал он и прикрыл глаза.
       
        - А почему ты с ним, а не с матерью? - спросил мальчишка, обращаясь к девушке, но та лишь злобно фыркнула.
       
        - Её мать ушла из этого мира, чтобы Аракса пришла, - ещё мрачнее сказал старик. - Так иногда бывает. А ты, Ярек, плохой ученик. Предупреждал же я тебя! Быть тебе сегодня стриженым.
       
        - Тебе кошеля мало? - презрительно сжал кулаки парень. - Я думал, ты гадатель. А ты простой воришка.
       
        - Я тебе язык отрежу! - яростно пригрозила Аракса, но старик снова её остановил, положив руку на плечо.
       
        - Не такой уж я простой, - с хмурым намёком сказал он. - Но рукам тренировка нужна. А ты, Ярек, зря меня не послушал. Теперь вот Араксе тоже тренировка будет. Чтобы не забывала, как это делается.
       
        Мальчишка даже не уловил скрытой угрозы, но его лицо потемнело от презрения.
       
        - Хочешь из неё тоже воришку сделать?
       
        - Всё куда хуже! - старик мотнул седой головой. - Причём для тебя, Ярек. Кошели и глотки разными руками режут. Вот так-то.
       
        Его взгляд стал равнодушным, словно дело уже было сделано. А мальчишка, судя по всему, так и не понял, что могли значить эти слова.
       
        - Мне интересно, сколько ты протянешь, Ярек, - проскрипел он и отпустил плечо дочери. - Ты тоже отличилась, Аракса. Но ничего, это поправимо. Сама «хвост» привела в наше убежище, тебе и расхлёбывать. Подрежь его, но не убивай. Найдём его слуг или родичей, назначим выкуп. Да он и сам про них расскажет. За такого откормыша мало не дадут.
       
        Девушка кивнула, быстро вскочила и снова выхватила кинжал. На губах возникла чуть заметная усмешка, пальцы привычно коснулись клинка, проверяя остроту. С её лица стёрлось всё лишнее - усталость, сомнения, юная женственность. Осталась лишь холодная готовность сделать то, что ей приказано.
       
        Она угрожающе двинулась на мальчишку, выставив кинжал перед собой.
       
        - Вы сдурели? - попятился он, в зелёных глазах появился страх от осознания. - Аракса, я поговорить хотел! Узнать тебя лучше!
       
        - Вот сейчас и узнаешь!.. - Она яростно бросилась на него, но ударила не кинжалом, а ногой, с размаха, прямо в грудь.
       
        Парень потерял равновесие и рухнул спиной вперёд, разломав небольшой навес с мётлами, вёдрами и прочими полезными в хозяйстве вещами.
       
        - Неплохое начало, - похвалил «фокусник». - Но не тяни, пока нас не нашли.
       
        Девушка пошла вперёд, выставив кинжал перед собой. Но парень уже пришёл в себя, то ли от боли, то ли от проснувшейся злости. Он сгрёб рукой плохо утоптанную землю под упавшим навесом и швырнул ей в глаза. Аракса взвизгнула и отшатнулась.
       
        - Грязно, - прокомментировал старик. - Но допустимо.
       
        Протирая слезящиеся глаза, девушка грубо сплюнула, пытаясь избавиться от вкуса пыли и неожиданного унижения. Плечи напряглись, она яростно закричала и попыталась широкими махами кинжала достать мальчишку почти вслепую. Но он уже вскочил на ноги и схватил метлу. Ногой снял с неё пучок прутьев и в его руках осталась палка.
       
        Просто длинная, неплохо обструганная палка.
       
        - Аракса, я не хочу тебя бить! - он снова попытался избежать драки. - Ты моя Дама!..
       
        Его голос окреп. Напуганный и побитый мальчишка неожиданно преобразился - ноги по диагонали, спина прямая, дыхание ровное. Руки крепко и со знанием дела держали длинную палку, ставшую древком без наконечника. Опытный человек непременно заподозрил бы подвох.
       
        И конечно, он заподозрил.
       
        - Осторожнее! - с тревогой в голосе подсказал старик. - Он хороший боец.
       
        - Я не хочу тебя бить, Аракса! - ещё раз крикнул парень. - Не слушай его!
       
        - Я не твоя Дама! - визгливо заявила Аракса, но её руки заметно задрожали. - Порежу! За то, что сравнил меня с этой шлюхой с карты!
       
        - Ты единственная хлынница! - воскликнул парень. - Я других сегодня не видел! Аракса! Я не отступлю, пойми! Но я не хочу тебя бить!
       
        Несмотря на его попытки, крохотный перерыв в драке закончился.
       
        - Если будет трудно, прирежь его, - громко сказал «фокусник». - Не рискуй.
       
        И только после этих слов мальчишка прекратил попытки решить дело разговорами. Он тяжело вздохнул, выравнивая дыхание и терпеливо ожидая атаки. В зелёных глазах вспыхнул опасный огонёк, какой бывает у воинов перед боем.
       
        Аракса попыталась сблизиться и уколоть его, но парень стремительно шагнул в сторону и концом палки отвёл от себя руку с кинжалом. Крутанув древко, вторым концом врезал ей по плечу и отскочил на шаг назад, чтобы не получить в ответ резаную рану.
       
        Длинная палка в умелых руках - приговор. Её тупой торец ударил в грудь девушки, а последовавший удар сверху вниз «отсушил» ей руку, заставляя бессильно выпустить кинжал. Жалобно звякнув, короткий клинок упал в пыль.
       
        Аракса дико закричала от боли, но парень подсёк ей палкой ногу, ударив сзади по колену. И повалил противницу наземь, приложив концом палки по темени. А потом ещё раз добавил, когда она попыталась встать. Девушка упала лицом вниз, слабо постанывая, а её отец вскочил на ноги, выхватив собственный кинжал.
       
        Но прежде чем старик дохромал, парень бросил палку, подхватил с земли кинжал и всем своим весом прижал девушку к земле. Её красивую чёрную косу он схватил левой рукой и намотал на кулак. Потянул, заставив её чуть выгнуться и запрокинуть голову.
       
        И приставил клинок к её горлу.
       
        - Стой! - крикнул старик, паникуя. - Ярек! Не надо!
       
        - Что не надо? - спросил он и потянул за косу сильнее.
       
        Падая от удара Араксы, он поранил голову, и теперь его светлая чёлка слиплась от крови. Густые капли тянулись по лбу и щекам, оставляя алые дорожки. Но зелёные глаза глядели уверенно, как и положено победителю.
       
        - Пощади её! - крикнул старик и без подсказки отшвырнул свой кинжал подальше, к забору. - Я выкуплю её жизнь! И кошель твой верну!
       
        - На кой мне этот кошель? - зло крикнул парень. - Мою жизнь ты бы выкупил?
       
        - Я не хотел тебя убивать!.. - начал он, но парень только тряхнул окровавленной головой.
       
        - Лжец!.. - крикнул он, и его глаза заблестели слезами ярости и сожаления. - Что я вам сделал? Я шёл за своей судьбой!
       
        - Ты шёл за пустышкой, - горько сказал старик. - Этого не вернуть. Давай разойдёмся по сторонам. Пока не пролилась кровь.
       
        Мальчишка захохотал нехорошо, с хриплым присвистом. Жуткое зрелище! Он-то прекрасно знал, насколько кроваво сейчас выглядел.
       
        - Никого не надо прощать! - оскалившись, припомнил он. - Твой урок, старик. Я не отступлю! Не могу, не имею права!
       
        - Пусть так! - бессильно опустив плечи, признал «фокусник». - Прощать никого не надо. Но просто пощади её! Клянусь, я тебя не трону.
       
        - Пощадить? - Он упрямо тряхнул окровавленными русыми вихрами. - Те воришки на ярмарке не хотели меня убить. А ты...
       
        - Я не хотела... - хрипло и слабо подала голос избитая девушка, но мальчишка только плотнее прижал клинок к её горлу. Аракса запоздало зарыдала, царапая ногтями грязь.
       
        - Врёшь! - сказал парень, избегая взгляда заплаканных девичьих глаз. - Ты воровка и убийца. И дочь старого шулера, который срезает кошели с прохожих. Хочешь жить, да?
       
        - Я только хотел получить за тебя выкуп, - снова встрял «фокусник». - Ты ведь сам не хочешь её убивать. Пожалей мою дочь, возьми выкуп. Рано тебе убийцей становиться.
       
        - А ей в самый раз? - спросил парень и сплюнул кровавый сгусток слюны. - Эх, Аракса! Я так обрадовался, когда тебя увидел! Выпрыгнул из кареты, которая везла меня домой!
       
        Он всё-таки заглянул ей в глаза и увидел в мутном золотом зеркале что угодно, но не понимание. Страх, ярость, боль, жажду мести, но не взаимность. Скривившись, он крепче надавил коленом между лопаток девушки и сильнее потянул за косу, отчего Аракса жалко захрипела.
       
        - Это просто карта, - мрачно сказал старик. - Карты могут врать.
       
        - Вы мне оба надоели! - голос парня стал спокойнее. - Хоть я не жалею, что пришёл сюда. И выкуп с тебя возьму, старый негодяй. Отдай мне карту Дамы! Я сам разберусь, врёт она или нет.
       
        Старик мгновенно принял верное решение, вытащил колоду и быстро отыскал Даму. Хитро взял её тремя пальцами и повернул лицевой стороной вперёд. Яркие портреты были на месте, шесть прекрасных Дам игриво мигали, сменяя друг дружку. Словно намекая, что сегодня не было повода говорить о смерти.
       
        - Ты хоть знаешь, сколько она стоит? - на всякий случай спросил старик.
       
        - Говорят, редкость, - пожал плечами парень. - Поэтому дорого. Но не дороже жизни.
       
        И он снова взглянул в заплаканные глаза Араксы. То ли чтобы запомнить, то ли чтобы убедиться в своей ошибке.
       
        - Запомни, как я держу карту за края, - нервно подсказал «фокусник». - Так она становится «мигающей». И не советую никому показывать. Хвастливых мальчишек убивали и за меньшее.
       
        И он бросил карту плашмя в пыль под тихий плач девушки.
       
        - А ты мне понравилась, - грустно сказал зеленоглазый парень напоследок, наклонившись к ушку юной хлынницы. - Аракса...
       
        Он грубо отпустил плачущую навзрыд девушку, равнодушно перешагнул через неё и подобрал карту. Спрятал артефакт за пазуху и взял в руки свою спасительную палку.
       
        - Там сзади калитка, - мёртвым голосом сказал старый картёжник, за эти минуты постаревший на десяток лет. - Давай провожу.
       
        - Я знаю про калитку, - вздохнув, кивнул парень. - Близко не подходи, старый. Ты меня разозлил.
       
        Старик кивнул и запоздало снял с огня закопчённый котелок. И всё-таки увязался следом за парнем, держась на удалении и хромая сильнее, чем обычно. К рыдающей в пыли Араксе он даже не подошёл. Так, глянул мимоходом то ли с сожалением, то ли с разочарованием.
       
        - Кто-то из нас ошибся, - еле слышно пробормотал он под нос. - Знать бы, кто.
       
        И отвернулся. Как будто порвалась какая-то важная нить, общая для их судьбы.
       
        - Может, скажешь, наконец? - спросил напоследок он, когда парень сам открыл потайную калитку. - Кто ты? Ну не Ярек же из Элдви?
       
        Парень озорно хмыкнул и прислушался. Где-то в переулке, совсем рядом, отчётливо слышалась громкая и задорная ругань.
       
        - Где он? - громко, на грани крика потребовал молодой женский голос. - Отвечайте, или я тут всех на озеро отправлю! Через сточную канаву!
       
        На лице у парня засияла такая широкая улыбка, какую старый картёжник не видел даже при упоминании мороженых сладостей.
       
        - Ты прав, - с облегчением вздохнул зеленоглазый. - Глупо я поступил. Сразу не понял, кто моя пятая Дама. Которая сама меня нашла.
       
        Не оборачиваясь, он быстро вышел со двора и захлопнул за собой за калитку. Решительно вздохнул и добавил про себя:
       
        - Хотя теперь я вижу. Она всегда была первой!
       
        ________________________________________
       

        То же время, то же место
       
        - Где он? - Ральда уже почти потеряла терпение. - Отвечайте, или я тут всех на озеро отправлю! Через сточную канаву!
       
        Переулок был воплощением унылой серости: слишком мрачно и грязно. Да и по углам попахивало. А пятерых местных улочников, привыкших решать проблемы с чужаками быстро и люто, угрозы не впечатлили. Но их угрюмые лица, носящие следы уличных побоищ, остались в полнейшем недоумении.
       
        Ведь так не бывает!
       
        - Вы не могли его не заметить! - яростно добавила девушка. - Многие его видели, я всех по пути перетряхнула! Он сюда зашёл, к вам! Где он?
       
        - Ты чё бешеная такая? - спросил тощий шнырь, на вид постарше и самый «разукрашенный». - Давай, скидывай плащ. И кошель сюды. Для начала.
       
        Ральда охотно расстегнула фибулу и скинула с плеч плащ. Одобрительный свист компании резко прервался, когда они увидели блеск кольчуги и свисающий с пояса длинный кинжал, лишь немногим уступающий мечу.
       
        - Было тут у меня недавно три пирожка! - прохладно сказала она, бросив плащ на старую трухлявую бочку у стены. - А вы мои блинчики! Только пока не сплющенные. Но это я исправлю.
       
        Кто-то из пятёрки смело кинулся на неё сзади, пытаясь схватить за руки. Но на его пути вспыхнула тонкая стена холодного голубого пламени, которая тут же рассыпалась яркими искрами ледяной изморози. Он отлетел к стене и жутко заорал - на груди точками выступила кровь, будто его целый час кололи огромной швейной иглой.
       
        В переулке пахнуло зимней стужей, завертелась пыль, поднятая ледяным ветерком. Второй из пятёрки попытался ударить Ральду кулаком, но вскрикнул и рухнул наземь - плечо пробили две настоящие ледяные иглы толщиной в палец. Брызнула кровь, застывая вокруг раны холодными красными струпьями.
       
        Третий неудачник, как и самый первый, напоролся на ледяной щит и окровавленной куклой улетел в сторону.
       
        Двое оставшихся молодцов с перепугу чуть замешкались и не смогли одновременно атаковать Ральду, упустив свой единственный шанс. Один получил ледяную иглу в бедро, взвыл и медленно повалился набок, вцепившись в собственную ляжку. Последнему, самому щуплому, достался свёрнутый набок нос и пинок в брюхо сапогом.
       
        Без всякой магии.
       
        Крики, скулёж и завывания с вялыми проклятиями запоздали, они были не в силах что-то изменить. Расправа заняла лишь несколько мгновений, Ральде даже не пришлось брать в руки клинок.
       
        - Подстава!.. - прохрипел тот же шнырь, что требовал снять плащ. По странному совпадению он оказался последним упавшим и пострадал меньше всех.
       
        - Ну, чего приуныли, блинчики? - спросила Ральда, на мгновение прикрывая глаза и блаженно улыбаясь. - Я даже резерв не потратила. А теперь полна и ещё хочу! Где мальчишка, а?
       
        - Да тут он где-то! - зажимая рану, хрипло ответил тощий. - Он за девкой одной следил! Дочкой хромого! Мы присмотреть за ним хотели, чтобы чего не натворил! Мы его за углом потеряли!
       
        - Совесть вы потеряли! - упрекнула Ральда и эффектно развела в стороны ладони, покрытые ледяными кристалликами. Даже за несколько шагов они грозили обжигающим морозом.
       
        - Чтоб вы в своём городе кого-то отыскать не смогли? Ну?!
       
        - Да чё ты бешеная такая?.. - попытавшись отползти, снова начал канючить шнырь, и магичке это надоело.
       
        Вокруг неё резко похолодало, словно наступила суровая зима. Воздух загустел, сжался, будто подчиняясь непреодолимой силе. И пошёл настоящий колючий снег. В радиусе нескольких шагов и только в этом переулочке, но...
       
        - Последний шанс, - спокойно сказала Ральда, и в её голосе зазвенел острый лёд. - Потом начну вымораживать всем глаза и другие нужные места. Где он?
       
        Компания робко загудела, побитые улочники сжались от страха, но...
       
        - Здесь я, - заявил усталый мальчишеский голос. - Никого не убила?
       
        6. Шесть плюс три
       
        Жаркий летний вечер только начинал вступать в свои права. Высокие окна большого купеческого дома были раскрыты нараспашку, пропуская достаточно солнечного света.
       
        Даже богатые люди не любят зря жечь воск и масло.
       
        В комнате было немного душно, а густая влажность стесняла дыхание. К счастью, Широдар стоял в устье реки, впадавшей в огромное озеро, поэтому на берегу почти всегда дул ветерок. А при такой жаре любое движение воздуха приносило облегчение.
       
        Если, конечно, это не буйный осенний ураган, которые здесь тоже случаются.
       
        Дверь в уютную комнату, завешанную расшитыми бордовыми портьерами, беззвучно открылась. Высокая светловолосая девушка на цыпочках прокралась в комнату, что при её росте выглядело забавно. Но едва она тихонько подошла к широкой кровати, русый мальчишка открыл тёмно-зелёные глаза.
       
        В них уже не было ни тени сна, ни капли удивления.
       
        - Топаешь, - с едва заметной усмешкой сказал он и откинул тонкое покрывало, протирая глаза, - Как лошадка.
       
        - Ах, простите, Ваше Высочество! - чуть легкомысленно ответила девушка, озорно тряхнув светлыми волосами, словно гривой. - Вы после вчерашних приключений высочайше изволили проспать весь день. А ваша верная лошадка не просто так на ярмарку бегала.
       
        Она с облегчением сняла с пояса тяжёлый кошель и звонко швырнула его на столик.
       
        - Ральда, ну я же просил... - скривившись, вздохнул парень, усаживаясь на кровати повыше.
       
        - Я помню, - тепло улыбнулась она, и даже ледяной цвет глаз этому не помешал. - Мы наедине.
       
        Она вложила ему в руку лоскут свёрнутой конусом вощёной бумаги с вожделенным лакомством. Орехи и мёд, застывшие в мороженом вихре взбитого молока и сливок.
       
        - Угощайся, мой рыцарь.
       
        - Рыцарем ещё поди стань, - почти прошептал он, словно вспоминая чьи-то слова. Но мороженое взял и с любопытством попробовал небольшой кусочек. - Спасибо, Ральда. Почём оно обошлось?
       
        - Не переживай, - усмехнулась она, кивнув на лежащий на столе кошель. - Бесплатно. Купцы как мой перстень увидели, рассудок потеряли. Тут же стали просить, чтоб я им ледники обновила. Жара, всё тает, а недоучка из Братства, которого они наняли в начале лета, не справился.
       
        - А кто этот недоучка? - спросил парень, смакуя угощение. - Я его знаю?
       
        - Не скажу, - мило улыбнулась Ральда. - Такие правила в Братстве. Пришлось теперь уже мне повозиться, но торговые люди заплатили щедро. Теперь у нас хороший денежный прибыток и бесплатное мороженое.
       
        - Может, так оно и лучше, - проворчал юный принц, явно недовольный собой . - А ты молодец, как всегда. Я-то долгов наделал, пусть и не под своим именем.
       
        - Думаю, называться Яреком не стоило, - сказала девушка, усаживаясь рядом с ним на широкую кровать. - Кто-то может сообразить, имя-то похоже. Княгиня всё знает, но она не из болтливых, а остальные...
       
        - Да меня в лицо никто не знает! - отмахнулся парень, со смачным хрустом перемалывая угощение. - Отца все знают, братьев тоже. Им править, не мне. Не хочу в это лезть, хватит с меня вчерашнего.
       
        - Хоть выспался? - понимающе спросила девушка.
       
        - Плохо, - мотнул он головой и покосился на окно, где стремительной тенью промелькнула птица. - Снилось, что в меня ножами тычут...
       
        - Это только начало, - не щадя его чувства, подсказала молодая магичка. - Всего лишь страх за себя. Потом будут сниться те, кого ты убьёшь. Это страшнее.
       
        Он понимающе кивнул.
       
        - Потому ты не убила тех, кто на тебя напал? Там, в переулке?
       
        - Не сразу же их к Кебосу! - презрительно фыркнула она. - Мелкие сошки, улочники, нужно было их припугнуть для начала. Им крупно повезло, что ты так вовремя появился. Теперь подлечатся и будут как новенькие. Через полгодика. Иначе они бы точно в озеро отправились. А ты молодец, сам выкрутился.
       
        Мальчишка неуверенно вздохнул и снова покосился в сторону окна. В этот раз никаких птиц он не увидел.
       
        - Боюсь, что моя честь пострадала, - серьёзно сказал мальчишка и поднёс мороженое к губам девушки. Увидев в её глазах растерянность, он нахмурился. Этого хватило, белые ровные зубы сомкнулись на лакомстве, захрустели орешки.
       
        - Если кто-то узнает, - продолжил он, следя за её губами, - что Ярвен Риид, третий принц, дрался в подворотне с какой-то девкой... Кинул ей грязь в глаза... А потом отметелил метлой... Ха!
       
        Усмехнувшись, он снова протянул девушке лакомство. В этот раз она не стала его злить и откусила ещё кусочек. А парень достал из-под подушки карту Дамы и аккуратно взял её за края тремя пальцами. Спустя мгновение портреты замигали, сменяя друг друга.
       
        - Хвала Синеокой, что третий принц вообще живой, - с хрустом наслаждаясь угощением, сказала девушка. - После драки с тем, кто почти вдвое старше него. Тут все средства хороши. Честно умереть с ножом в груди каждый простолюдин может. Хоть не мне, уличной оборванке, рассказывать о чести.
       
        - Мне интересно всё, что ты рассказываешь, - настойчиво напомнил он. - Я уже почти месяц тебя прошу рассказать о магии. Что-нибудь не из книг.
       
        - Расскажу, - с улыбкой пообещала она. - Хоть я не Радигеш, лекции читать не умею. Но что смогу, вспомню.
       
        Юный принц на мгновение отвернулся, собираясь с мыслями. Бездумно откусив половину оставшегося угощения, вторую половину он буквально вложил в рот своей собеседнице и выкинул пустую бумажку на столик. Зелёные глаза цепко прилипли к артефакту в руке.
       
        - Пятерых Дам я всё-таки нашёл, - резко сменил тему парень, ни на мгновение не отрывая взгляд от карты. - Осталась одна. Как думаешь, где рогатую искать?
       
        - Может, не надо? - фыркнула девушка, тоже неотрывно следя за чередой Дам. - Это может быть намёк судьбы на посмертие. Кебос, конечно, не дама...
       
        - В Раха-Риид приходят корабли халифата, - задумчиво сказал он. - И не только в столицу, портов на побережье много. Но рогатых в город не выпускают, даже купцов. Иначе они были бы и здесь, на ярмарке. Как думаешь, среди них могут быть дамы?
       
        - Вряд ли, - пожала плечами Ральда и облизнула липкие от мороженого губы. - Разве что, маги. Вода, Воздух и Земля у нас на кораблях тоже в ходу, просто магов слишком мало. Чуть больше сотни на всё королевство.
       
        - Шанс есть, - неуверенно проворчал он. - Найти последнюю Даму. Если это судьба...
       
        - А если нет? - девушка недоверчиво мотнула головой. - Рогатые посторонних на свои корабли не пускают. Хотя если третий принц попросит...
       
        - Вот и попрошу! - усмехнулся парень и ловко сдвинул пальцы, держащие карту. - Может, повезёт. А если нет...
       
        Мигание прекратилось, остался только один портрет. С карты смотрела чёрная, как смола, Дэвэ'са с острыми сахарными рожками и страстно оскаленными зубками, меж которыми виднелся алый острый язычок.
       
        - Помазать мороженым и съесть, - пристально разглядывая карту, пробормотал юный принц.
       
        Ральда смущённо расхохоталась, закрыв лицо руками. Но, утерев слёзы, поймала совершенно серьёзный взгляд. Не того мальчишки, что недавно захотел мороженых сладостей и сбежал ради этого от опекунов. Которые его, конечно же, давно простили.
       
        Да и наказывать принца было не в их власти.
       
        - Ты побывал на грани, - тихо сказала Ральда, чувствуя эту перемену. - Опасные приключения меняют людей, и не всегда к лучшему. Но ты... Мне пока даже нравится. Взрослеешь на глазах.
       
        - Сам заметил, - рассеянно кивнул он. - Не знаю, что теперь думать. Как глаза закрою...
       
        - Девчонка покоя не даёт? - догадалась Ральда. - Думаешь о ней?
       
        - А кто в меня во сне ножами тыкал? - его плечи дрогнули, словно ему стало холодно. - Может, зря я их отпустил? Хромого этого с Араксой? Может, надо было их страже сдать?
       
        - Ты из этого дела уже с прибытком вышел, - настойчиво напомнила магичка и кивнула на карту. - Наши с Ходушей волнения не в счёт...
       
        - Очень даже в счёт! - чуть смущённо возразил юный принц. - Я понимаю, как глупо вышло. Если бы я сразу купил мороженое и вернулся... Вы бы и не заметили! Но я мимо прошёл! И попал к этому хромому!
       
        Но по его рассеянному взгляду было понятно, что он подумал вовсе не про старого безухого шулера.
       
        - Удовольствие видеть воришек в петле быстро проходит, - заметила опытная Ральда. - А карта с тобой надолго. Играть научишься...
       
        - Карта, - тихим эхом повторил он и снова заставил артефакт мигать, показывая все грани Дамы по кругу. - Я решил, что это судьба. Что эта карта изменит мою жизнь.
       
        - А она разве не изменила? - понимающе улыбнулась Ральда и встретилась с ошарашенным взглядом тёмно-зелёных глаз.
       
        Но продолжить откровенный разговор им не дали. Снаружи раздались быстрые шаги и дверь открылась снова, на этот раз без претензии на соблюдение тишины.
       
        - Умаялся! - картинно потирая спину, сообщил с порога взмыленный Ходуша. - Жара такая! Но всё сделал как велено, сударь. Кружанке корзину с цветами устроил. Вот же баба неугомонная! Думал, она меня грудью задушит и в слезах утопит. Насилу вырвался.
       
        - А почему бы рыжей цветы не послать? - не без ехидства спросила Ральда. - Рузочке нашей!
       
        - Если тебя не считать, - хмыкнул в ответ мальчишка. - Из четверых дам только кружанка была ко мне добра. По-настоящему добра, ничего не прося взамен. Княгиня была вежлива, потому что долг чести так велел. Хлынница пыталась меня прирезать. А Руза...
       
        - Эх, завидую вам, мой принц! - мечтательно вздохнула магичка. - Мне бы хоть минуточку с ней наедине побыть. Может, всё-таки отправим ей цветы?
       
        - Пусть ей Миранчик цветы дарит, - скривившись, фыркнул в ответ парень. - Или даже муж, если вспомнит про неё.
       
        В его голосе послышалась плохо скрытая ревность. Хоть он и сам этого не понял.
       
        - К княгинюшке также заехал, - деловым тоном продолжил Ходуша. - Всё передал, как мы вчера придумали. Мол, Его Высочество слегка изволят кручиниться, посему с визитом прибыть не могут. Но, скажу я вам, артистка она, куда уж той певичке! И на меня смотрела, как на червяка али вошь. Но письмо от себя приготовила и велела передать лично в руки. Бумага-то, ишь ты! Риидский золотник за две пачки!
       
        Он отдал толстый конверт в руки принцу, косясь на лежащую на кровати карту Дамы. Ральда вытащила кинжал и кончиком поддела печать с сетями и гарпунами. Оторвав сургучную бляху, парень раскрыл лепестки конверта из великолепной, почти белой бумаги.
       
        - Его Высочеству принцу Ярвену Риидскому, - медленно прочитал он, достав листок. - Будущему повелителю всех граней Дамы и не только, от покорной княгини Широдарской, вашего вечного друга Селиоры Нораш.
       
        - Вот змея! - восхитился Ходуша. - Клинья подбивает! Вы для неё, сударь, столичная зацепка, одна из многих. Теперь не отстанет.
       
        - Я не удивлена, - прокомментировала Ральда. - Мне хватило пяти минут в её карете, чтобы почувствовать её хватку и презрение к слугам. Как на эшафоте стоишь с петлёй на шее. При этом она была безупречно вежлива.
       
        - Чует Братство за твоею спиной, - поэтично высказался Ходуша, сам этого не заметив. - И уж вы, сударь, меня в обиду никогда не давали. Если бы не это, быть бы нам обоим поротыми.
       
        - Выпороть личного камердинера третьего принца? - хмыкнула Ральда. - Отличный способ поссориться с Его Высочеством и его родителями. А княгинюшка явно добивается совсем не этого. Что ещё она пишет?
       
        - Потом прочитаю, - сказал принц Ярвен, откладывая листок в сторону. - А это что?
       
        В конверте оказался толстый вкладыш, а в нём, как в гнезде, умостилась игральная карта. Рубашкой вверх.
       
        - Ещё одна карта? - откровенно удивилась Ральда, не понимая тонкость момента.
       
        - Я даже знаю, какая, - приглядевшись, задумчиво сказал парень. - Купалка, она мне в карете про неё рассказывала. Смотрите, здесь даже стрелки нарисованы, где пальцы держать.
       
        Он осторожно подхватил карту и перевернул «лицом» вверх. Спустя несколько мгновений все трое выдохнули.
       
        - От же ж страсть болотная!.. - первым высказался Ходуша, но заинтересованного взгляда от мигающих картинок не отвёл.
       
        - А они считаются Дамами? - затаив дыхание, тихо спросила Ральда.
       
        Говорят, у купалок хвосты, но на карте они были изображены лишь по пояс. А ещё говорят, что они мёртвые, но портреты были столь же наполнены жизнью, как и Дамы.
       
        Первой в череде образов была кружанка с острыми ушками. Она словно бы вылетела из воды по пояс, сложив руки на груди и блаженно закрыв глаза. Вторая - человечка, рыжая и темноглазая, ловкая и гибкая. Она почти влезла в маленькую лодку прямо из воды. И ьыла там ещё одна человечка, раскосая золотокожая хлынница, заманчиво замершая у торчащей над водой коряги.
       
        И главная деталь рисованных образов - тонкая сетка голубого сияния, оплетавшая тела этих созданий. Цвет аспекта Воды.
       
        - Дорогонький подарочек, - прочувствовал момент Ходуша, недоверчиво качая головой. - Как бы чего не вышло, сударь!
       
        Принц усмехнулся и пристально всмотрелся в мигающие образы. Все три купалки казались юными, прекрасными и полными сил, но можно ли было верить артефакту? Карта Дамы тоже показывала образы, отличные от реальных.
       
        - А может, это просто карта? - с сомнением произнёс принц. - Дамы-то существуют, тут не поспоришь. А купалки? Их кто-нибудь видел? Изучал? Ловил?
       
        - Если поедешь их ловить, - громко прошептала Ральда, забыв о присутствии Ходуши. - Возьми меня с собой.
       
        Положив карту обратно на вкладыш конверта, мальчишка посмотрел девушке в глаза, заметив восхищённое сверкание голубого льда.
       
        - Конечно! - кивнул он с полной решимостью сдержать обещание. - Куда я без моей первой Дамы?
       
        ________________________________________
       

        Несколько позже, другое место.
       
        Служба в храме не приводит к болям в спине и кровавым мозолям. Но и она по-своему нелегка: требует истинной веры и немалых душевных сил. И если первого всегда в избытке, то где взять второе?
       
        Многие приходят сюда по делу: связать себя узами, дать имя детям или скрепить договор. Но большинство людей идут к Ней, когда просто не знают, куда им ещё податься. К Ней, но не к наместнику храма и уж тем более не к скромному служке.
       
        Который нынче и сам не знал, куда ему податься.
       
        Пять наклонных стен внутри каменной пирамиды казались на ощупь тёплыми и гладкими, рука сама привычно тянулась ощутить их вековое спокойствие. Пять стен, пять мерцающих в полумраке разноцветных символов, пять аспектов.
       
        И пронизывающее храм серебристое сияние Эфира - основы основ.
       
        Чтобы видеть в этом священном месте, не нужно быть магом. Но сейчас в полумраке пустого зала находился лишь один человек, скромный молодой служка. Он стоял, чуть склонив голову и, казалось, не смел даже дышать.
       
        Ведь рядом был кто-то ещё. Или это лишь казалось?
       
        Но только оробевший юноша мог видеть стройную фигуру, сотканную из яркой эфирной пыльцы. Лишь он один мог слышать цоканье высоких каблучков и шуршание тонкого платья. Она неспешно обошла его по кругу и остановилась напротив, глядя пристально и чуть свысока.
       
        Молодой служка был немалого роста, но призрачная гостья казалась заметно выше.
       
        - Доброта твоя важнее всего, - её голос был тих и нежен. - Помог ты ему. Чего стыдишься?
       
        - Не в себе я был, - покаялся служка, едва не плача. - Лишь совет дал... Но кто он? Дитя судьбы? Твой избранник?
       
        Сквозь серебряное плетение тонких эфирных линий смотрели живые глаза - ярко-синие, как летнее небо. И сейчас в них светилось понимание, выстраданное в безднах времени.
       
        - Он почти никто, - нежно улыбаясь, ответила она. - Один из немногих, пока лишь строка в моём «узоре». Или же нота в «голосе», как прежде бывало. Не оборвался его путь, не свернул в бездну. Может, теперь куда и выведет.
       
        - А как же судьба? - посмел возразить юноша, сделав над собой усилие, и подняв глаза. - Пророчество, предназначение?
       
        Свою любовь к Ней он признавал не раз, но с признанием собственного невежества было несколько сложнее.
       
        - Верить хорошо, - тепло улыбнулась она. - Верь, если хочешь и пока ещё можешь. Ты тоже в моём «узоре». Порой мимолётная доброта бывает дороже целой судьбы.
       
        - Я не подведу тебя! - горячо поклялся молодой служка, с жаром целуя свой перстенёк с синей глазурью. - Клянусь! Больше никогда!..
       
        Но она лишь качнула головой и не произнесла положенных слов принятия клятвы.
       
        - То мы увидим, - нежный голос стал совсем тихим. - Когда-нибудь.
       
        Она отвернулась, будто собираясь куда-то уходить по сияющей эфирной тропе. Неспешные шаги чувственно цокнули по сердцу острым металлом, но тут же стихли на несколько коротких мгновений.
       
        Лёгкий поворот головы, последний взгляд из жгучей синевы, последнее нежное обещание:
       
        - Когда придёт твой час.
       
        КОНЕЦ
       
        ________________________________________
       

        Послесловие автора:
       
        Пользуясь случаем, выскажу благодарность всем, кто мне помогал, раз уж не сделал этого на отдельной страничке в начале. Вот они, мои спасители и поводыри:
       
        Любимая жена Юля! Без твоего понимания и поддержки я бы давно отчаялся. Твои осторожные отзывы чрезвычайно подняли мой уровень письма, заставили расти над собой.
       
        Владимир Евдокимов, мой дотошный и въедливый друг! Ты и твоя супруга подарили мне множество идей, ничего не требуя взамен. Спасибо!
       
        Андрей и Ксения Ковалёвы, мои редакторы! Действуя, как деликатные профессионалы, вы исправили множество ошибок и нелепостей, каждая из которых могла заставить кого-то бросить чтение. Спасибо вам!

        Андрей Ковалёв: https://author.today/u/kovaleff1

        Ксения Ковалёва: https://vk.com/id185431317
       
        Мои читатели!
       
        Если вы дочитали книгу до конца - значит, автор не зря старался. Интерес читателей - лучшая награда. Если вам понравилось - отправить автору подарочек не помешает! Это сильно мотивирует писать продолжение.
       
        История этого произведения началась не внезапно. А представленный в повести фентези мир создаётся уже больше двух лет. По нему уже написано много материала, но в основном это касается более поздних времён и совсем других персонажей. А нас сейчас интересует именно принц Ярвен и его первое настоящее приключение.
       
        Эта небольшая повесть родилась из пары абзацев, написанных несколько раньше. Вот они, в слегка урезанном виде:
       
        ________________________________________
       

        Однажды хромой одноухий фокусник с ярмарки мудро сказал мне, несмышлёнышу: запомни, если ты не знаешь, кого сегодня стригут, значит, стригут тебя.
       
        Мне тогда было лет десять и я потерялся. Удрал от бдительного Ходуши в погоне за морожеными сладостями и потерялся. Ярмарка в Широдаре была богатая, а фокусник, с которым я зачем-то проболтал целых четверть часа, прилично вонял, но жизненный урок преподать успел. Свой кошель я потом так и не нашёл.
       
        Он не был моим первым учителем, но уж поверьте, заочно стал одним из главных.
       
        ________________________________________

       
        Этот текст был написан для книги о приключениях уже взрослого принца Ярвена. Эту книгу я непременно допишу и выложу, но сейчас вернёмся к фрагменту.
       
        Я понимал, что большой роман быстро не допишу, но мне очень хотелось выложить что-нибудь к новогодним праздникам (или хотя бы сразу после). Хотелось поскорее познакомить читателей с выдуманным мной новым миром и дебютировать в жанре фентези. И я подумал - а почему бы не написать про это короткий рассказ?
       
        Рассказ я написал, там была лишь встреча мальчишки с фокусником, гадание на картах и кража кошеля. Просто небольшая зарисовка, не более. Но бета-читательский отзыв был красноречив: и чё?.. И это всё?! А дальше?
       
        И я стал писать дальше. Так рассказ стал первой главой, а история превратилась в повесть. Здесь нет эпических квестов и тёмных властелинов. Здесь есть драки и насилие, но нет ни одного убийства. Всего лишь десятилетний мальчишка, который немного заблудился, запутался и поверил, что его приключение - это знак судьбы.
       
        Так это или нет, но десятилетнего Ярвена мы больше не увидим. В следующей большой книге (которая почти готова) ему уже шестнадцать. Называться эта книга будет колоритно - «Ринсейское месиво».
       
        Название намекает на то, что в книжке всё будет далеко не по-детски. Да и наш принц за предстоящие шесть лет успеет набраться и опыта, и мышечной массы. А откуда такое название? Приведу ещё один фрагмент, на этот раз из описания мира:

        ________________________________________

       
        Давным-давно в будущем герцогстве Вангерт, лежащем на западном краю королевства, на берегах тёплого моря, придумали много кровавых развлечений как для знати, так и для простого народа. Одним из таких развлечений был бой с быками, где воины по-настоящему сражались с дикими животными верхом. Учитывая, что конное снаряжение было примитивным, это было очень опасно и привлекало храбрейших молодых воинов.

        ________________________________________

       
        Думаю, этого хватит, чтобы прочувствовать идею. Но, разумеется, книга будет не об этом. Ярвен слишком важен для истории этого мира, чтобы размениваться на такие мелочи, как опасный кровавый спорт.
       
        До следующей истории!
       
        Подписывайтесь и следите за обновлениями!
       
        Моя страница на author.today: https://author.today/u/olegpetrov1
       
        Моё книжно-игровое сообщество ВК: https://vk.com/club234475605
       
        Мой канал в Дзен: https://dzen.ru/id/696f5999400a107e96e79f90