Жаклина

Автор: миссис Алекс. Маквей Миллер.
***
Впервые этот рассказ был опубликован в журнале _New York Family «Историческая газета» под названием «Жакелина, или Невеста разбойника» в  1882 году. 
***
ГЛАВА I.


"Джек-ве-ли-нер!"

Девичья головка, "увенчанная кудрями," приподнялась над длинной
Она стояла на лужайке и прислушивалась. Тонкие изогнутые чёрные брови сошлись над яркими тёмными глазами, и она недовольно нахмурилась.

 Женщина, которая звала Жаклину громким, пронзительным, грубым голосом, стояла в дверях низкого, некрашеного фермерского дома, уютно расположившегося на пологом склоне зелёного холма, у подножия которого с журчанием протекал серебристый ручеёк.

 За ним простирался плодородный луг. Затем земля снова пошла под уклон и превратилась в фруктовый сад, который теперь сиял белым и красным в лучах весеннего цветения.

 Под ветвями раскидистой яблони лежала девушка
Она сидела в изумрудной траве среди цветущего клевера, склонив кудрявую голову над книгой.


Солнечные лучи пробивались сквозь благоухающие ветви и падали на мягкие каштановые локоны, отливающие золотом, и на милое личико с нежной кожей, загоревшей до светло-коричневого оттенка на солнце, и на пухлые губы, окрашенные ярким алым цветом юности и неуёмной жизненной силы.

«Джек-ве-ли-нер!» — снова раздался громкий протяжный крик.

 Жаклина Мередит вскочила так резко, что ударилась головой о низко нависшую ветку, и на неё посыпались ароматные лепестки.
Цветки яблони опадали в складки её выцветшего платья в клетку.

 Зарянка, певшая на дереве, прервала свою трель и уставилась на неё круглыми глазами от удивления.

"Интересно, что теперь?" — сказала она, взяла книгу и шляпку от солнца и направилась к дому.

«Поторопись, Лина!» — воскликнула женщина в дверях, переходя через бревно, лежащее на берегу ручья.  «Ты должна зайти в дом и присмотреть за ребёнком, пока я немного ускорю приготовление ужина.  Твой дядя хочет сразу же отправиться на собрание в «Грейндж».»

Жаклина вошла в чистую, опрятную гостиную и взяла на руки крестника, тяжёлого ребёнка, которого она носила на своих стройных юных руках.
Она начала ходить с ним взад-вперёд по комнате — это был единственный известный ей способ успокоить его громкие крики, ведь его мать ушла на кухню, чтобы приготовить обед для своего мужа-фермера.

 Её дядя и наёмный работник, только что вернувшийся с поля, сидели у окна и обсуждали деревенские новости.

«Похоже, банда конокрадов добралась и до наших мест, —
сказал пахарь. — Вчера ночью из конюшни пропала прекрасная гнедая кобыла сквайра Стэнли».

Фермер Мередит вздрогнул и встревоженно посмотрел на меня.

 «Возможно ли это?» — спросил он.  «Ведь Стэнли живёт не больше чем в двух милях отсюда.  Кто знает, может, они придут и сюда?  Было бы ужасно, если бы они забрали моих двух лошадей сейчас, когда пахота и наполовину не закончена».

«Ужасно, — сказал мужчина, — но это отчаянная шайка — им всё равно, будет вспашка или нет. Но говорят, что воры не трогают скот бедняков. Они охотятся за богатыми фермерами, у которых есть хорошие лошади и всё такое. Полагаю, они не находят сбыта для обычных тягловых лошадей».

«Скорее всего, нет», — сказал мистер Мередит.  «Что ж, я бы хотел, чтобы эту банду выкуривали из страны или ловили на воровстве.  Это ужасное бедствие для страны — эта банда».
 «За главаря назначена большая награда, — сказал наёмный работник.  Я видел объявления на заборе Смита, когда проходил мимо сегодня утром». Двести долларов за его поимку.
Жакелина, которая всё это время слушала, испуганно вскрикнула.

"Двести долларов! О боже! Как бы я хотела поймать этого негодяя! Двести долларов — это целый год в хорошей школе-интернате!"

Фермер Мередит удивлённо огляделся. Что-то в неосознанной тоске девушки показалось ему странным.


— Школа-интернат, — сказал он. — Что за глупая идея пришла тебе в голову, Лина? Разве ты недостаточно научилась читать и писать в государственной школе за четыре месяца каждой зимы?

— Нет, конечно, дядя Чарли, — и Лина так решительно покачала головой, что короткие мягкие колечки волос кокетливо заплясали в такт движению.
 — Я действительно мало что знаю, и если бы я только знала, как поймать этого конокрада, я бы потратила все до последнего цента из вознаграждения на хорошее образование.

«Ты уже знаешь больше, чем тебе сейчас нужно», — резко сказала миссис Мередит, войдя в комнату и услышав эти слова. «Каждый раз, когда я хочу, чтобы ты была рядом, ты оказываешься не у дел, уткнувшись в книгу. А я всё это время вкалываю как проклятая. Малышка спит?
 Тогда положи её в колыбель. «Идите, мужчины, ужин готов».
Хозяйка дома с острым лицом и резким голосом поспешила прочь.

Жакелина опустила тяжёлого ребёнка с усталых, ноющих рук в колыбель и села укачивать его.

Её пухлые красные губы дрожали, а тёмные глаза застилали слёзы
чтобы её девичья гордость не была задета.

"Какая же тётя Мередит жестокая и злая," — сказала она себе. "Ах, если бы только папа и мама были живы, как бы изменилась моя жизнь.
Я бы тоже хотела умереть. Неужели я так и буду вечно нянчиться с ребёнком, мыть посуду, пасти коров, быть козлом отпущения для
Дурной нрав тети Мередит, и считают обузой, несмотря на все, что я
могу сделать, чтобы помочь? Я хотел бы, чтобы когда папа умер, он оставил меня в богадельню
сразу."

- Мисс Джек-о'лантерн, - произнес голос у окна, и она, вздрогнув, огляделась.
вокруг.

Это был всего лишь соседский ковбой — добродушный, невежественный негр, который переделал её странное имя Жаклина в «Джек-фонарь».
 «Ну, — сказала она, — чего ты хочешь, Самбо? Зачем ты подходишь к окну и так меня пугаешь?»

 «Я спешу, если позволите, мисс Джек», — сказал парень. "Это ваш
дядя дома?"

"Да, за ужином", - сказала девушка.

- Хозяин послал меня узнать, не соберутся ли мистер Мередит и его человек
отряд для охоты на конокрадов сегодня ночью, - сказал Самбо. - Оруженосец.
Возглавляет его Стэнли; прошлой ночью его конюшню ограбили.

Жакелина пошла на кухню с сообщением, и мистер Мередит вышел сам.


"Передай своему хозяину, что я сегодня днём поеду на собрание в
Грейндж, а потом заеду и договорюсь, чтобы они взяли меня с собой на
охоту," — сказал он.

Он доел свой ужин и отправился в путь.

Мысль об охоте на вора так воодушевила пахаря, что он попросил освободить его от работы до конца дня и с энтузиазмом отправился в путь, чтобы присоединиться к доблестной группе преследователей.

 Жаклина мыла посуду, а миссис Мередит сидела у колыбели
Закончив с вязанием, девушка взяла книгу и села на крыльцо, чтобы почитать.


Полчаса прошли незаметно. Жужжание пчёл и щебетание птиц были единственными звуками, нарушавшими тишину, если не считать тихого шелеста ветра в кронах деревьев.


Жакелина наслаждалась тишиной, каждую секунду ожидая услышать плач племянника и быть вынужденной снова пойти за ним.

Но, подняв наконец голову и перевернув страницу, она увидела даму, переходившую узкий пешеходный мостик через ручей.

"Тетя Мередит," — сказала она, повернув голову в сторону гостиной.
"сюда приближается компания".

Миссис Мередит сняла кухонный фартук, надела белый с оборками
поверх своего темного ситцевого платья и появилась в дверях как раз вовремя, чтобы
услышать мелодичный голос, произносящий: "Любезно:

"Добрый день, Лина... Ах, добрый день, миссис Мередит".




ГЛАВА II.


Новенькой была Вайолет Эрл, девушка едва ли старше Жаклины,
но выше ростом, лучше одетая и невероятно красивая. Она была бела как
лилия, с нежными, томными голубыми глазами и золотистыми локонами,
красиво ниспадающими на её изящные плечи.

Прохладный, изысканный костюм из бело-голубой парчи с развевающимися бледно-голубыми лентами придавал её облику художественную грацию, от которой Жакелина съёжилась на пороге, почувствовав себя старой, жалкой и заурядной.

 Жакелина не знала никого на свете, кому бы она так завидовала, как этой прекрасной и уверенной в себе молодой леди — избалованной единственной дочери самого богатого человека в округе.

«Добрый день, мисс Эрл. Не пройдете ли вы в гостиную?»
 — спросила миссис Мередит, немного смущенная появлением очаровательной юной посетительницы.

Она направилась в маленькую гостиную, где мирно спал младенец.
Они сели, и Жакелина положила тонкий пальчик между страницами своей книги.


"Лина, я пришла пригласить тебя на вечеринку завтра вечером," — любезно сказала Вайолет.


Каштановые волосы Жакелины вспыхнули, алые губы задрожали от удовольствия.

«Мой брат и один из его однокурсников приехали из колледжа в гости, и мама собирается устроить вечеринку. Ты придёшь, Лина?»
Жакелина взглянула на миссис Мередит.

"Да, если тётя Мередит разрешит," — честно ответила она.

"Конечно, она придет", - сказала Вайолет, глядя на хозяйку, которая слегка нахмурилась
когда она сказала, почти резко:

"Лине нечего надеть на вечеринку".

Чувствительные щеки Лины покраснели, но мисс Эрл только рассмеялась.

"Все так говорят, когда их приглашают на вечеринку", - беспечно заметила она.
«Именно это я и сказала о себе, когда мама впервые упомянула о вечеринке сегодня утром. Но, видите ли, в конце концов, это будет всего лишь импровизированная вечеринка — пикник на лужайке. Мы повесим на деревья китайские фонарики и цветные лампы, будем подавать закуски на свежем воздухе и играть, ну, вы понимаете».

«Да», — сказала Лина, и её щёки заалели, а глаза засияли. Она
забыла о смущающем её чувстве неопрятности, которое часто охватывало её в присутствии элегантной мисс Эрл, и выпрямилась, забыв спрятать свои потрёпанные тапочки под стул.

В этой стройной фигуре было много изящной, непринуждённой грации.
Вайолет, склонная покровительствовать застенчивой сироте, решила про себя, что Лина Мередит была бы довольно хорошенькой, если бы не была такой загорелой и если бы её дядя и тётя одевали её прилично.

«Я пригласила нескольких человек, — продолжила она, глядя на миссис Мередит, — и все они сказали, что обязательно придут. Мама сказала, что, по её мнению, ты будешь очень рада приходу Лины, ведь она так редко получает удовольствие».
Тонкая ирония мисс Вайолет была очевидна.

Лицо миссис Мередит в одно мгновение покраснело. Она не могла не знать, что соседи сплетничают о том, как она обращается с племянницей своего мужа, и говорят, что она держит её в нищете и заставляет работать до изнеможения.

 «Лина получает столько удовольствия, сколько может себе позволить», — возразила она.
немного поспешно. «Она не родилась с серебряной ложкой во рту, как некоторые. Ей приходится зарабатывать на жизнь, как и мне.
Что касается вечеринки, я, конечно, в долгу перед твоей матерью за то, что она пригласила  Жакелину. Я не имею ничего против её прихода, но на ней нет ничего, кроме ситцевых платьев».

Лина взглянула на красивую бело-голубую лужайку мисс Эрл, и её лицо снова залилось румянцем. Даже Вайолет выглядела растерянной.

"У тебя нет даже белого?" — сказала она через минуту. "Знаешь, почти любой белый цвет будет хорошо смотреться на ночной вечеринке на лужайке. Ты можешь
— Носите натуральные цветы.
Жакелина посмотрела на тётю, и в её глазах внезапно вспыхнул огонёк.

"Тётя Мередит, в сундуке на чердаке лежит мамино белое платье — её свадебное, ну ты знаешь," — сказала она.

"Старомодное — и жёлтое, как золото!" — презрительно фыркнула миссис Мередит.

- То самое, - воскликнула Вайолет Эрл. - Желто-белый сейчас в моде, и
старинные фасоны очень модны. Надень подвенечное платье своей матери
непременно, Лина. И не забудь, побольше цветов.

"Носить одежду тех, кто умер и пропал, - плохая примета", - сказала
Миссис Мередит, немного испуганно.

«О! Тётя Мередит, неужели ты думаешь, что маме было бы не всё равно, если бы я надела её свадебное платье?» — укоризненно воскликнула Жаклина.

 «Конечно, нет, — сказала Вайолет Эрл. — Разве ангелу на небесах было бы не всё равно, если бы я надела старое платье, которое она оставила на земле? Что за дело до поношенной одежды тому, кто облачён в одеяние праведности? Надевай его, Лина, непременно!»

Она встала и направилась к двери.

"До свидания, Лина; до свидания, миссис Мередит. Лина, не подведи нас! Мы пригласили только определённое количество девушек и рассчитываем, что все придут."




Глава III.


Мисс Эрл ушла. Жаклина привела коров с пастбища и присматривала за ребёнком, пока её тётя доила коров. Это была скучная и прозаичная жизнь для молодой девушки, которая была хорошенькой, энергичной и
воображение.

 Неудивительно, что она с нетерпением и тоской думала о вечеринке на лужайке, на которую её пригласила Вайолет Эрл. Девушке казалось, что она вот-вот попадёт в волшебную страну.

Она считала Вайолет Эрл самой дорогой и доброй девочкой на свете.

Она не знала, что Вайолет сказала, полушутя-полусерьезно, когда уходила домой:

«Мама, я не понимаю, почему ты так стремилась пригласить на нашу вечеринку эту застенчивую, неуклюжую Джакелину Мередит. У неё нет приличной одежды — так сказала её тётя. Ей придётся прийти в старом белом платье, которое принадлежало её матери».
Брат Вайолет, молодой студент, рассмеялся.

Миссис Эрл укоризненно посмотрела на них обоих.

«Дорогие мои, я бы хотела, чтобы вы не смеялись над бедностью маленькой Лины, — сказала она. — Мередиты плохо с ней обращаются. Но, несмотря на бедность, она занимает такое же высокое положение в обществе, как и мы. Её отец был
артист не имею в виду способность. Он бы не оставил свой след, если бы он не
умер молодым. Мне жалко мало Jaquelina".

"Ее мама хороший человек, тоже мама?" - Заинтересованно спросила Вайолет.

- Я не очень хорошо знала ее мать, - сказала миссис Эрл. - Она была
Жакелина Арделл, молодая француженка, на которой женился Клод Мередит
пока он был за границей. Она прожила всего несколько месяцев после того, как они
вернулись сюда. Когда родилась её маленькая дочь, она умерла.
"А мистер Мередит вскоре после этого, — сказал студент. — Я сам это помню.
Мне тогда было пять лет."

"Да, он умер от лихорадки", - сказала миссис Эрл, вздохнув, быстро
подавлено.

"Он оставил без денег для своей дочери?" - спросила Вайолет.

"Нет ... он провел несколько тысяч его крестьянин-отец завещал ему после
его образование и обучение за рубежом. Так Лина зависит от ее
благотворительность дяди".

«Это тоже холодная благотворительность», — сказала Вайолет, думая о холодной и жёсткой миссис
 Мередит.

 «Чарли Мередит не злой по натуре, — быстро сказала миссис Эрл, — но он безрассудный и беспечный, и его жена им управляет. Тем не менее, ради его чувств я бы не хотела пренебрегать дочерью Клода».

«Я очень надеюсь, что она будет выглядеть достойно, и никто не сможет над ней посмеяться», — сказала Вайолет. «Я хотела предложить ей одолжить у меня праздничное платье, но решила, что она не согласится».
 «Я рада, что ты этого не сделала, — тут же ответила её мать. Я думаю, что Лина по-своему гордая. Ей было бы обидно».

Вайолет и её брат считали, что их мама была очень доброй и заботливой по отношению к Жаклине Мередит.


Никто никогда не рассказывал им, что Клод Мередит и их мама были любовниками в юности и что амбициозный отец
Она встала между ними и убедила девушку вступить в брак без любви с богатым мистером Эрлом.

 Жакелина и сама не знала, какой интерес эта красивая, увядшая женщина проявляла к её судьбе. Прогуливаясь взад-вперёд по низкой гостиной с маленькой кузиной на руках, она вспомнила, как нежно Вайолет сказала «мама», и её охватило смутное желание почувствовать себя окутанной нежностью материнской любви, которой ей, бедному ребёнку, было не суждено познать.

 В сумерках с соседней фермы пришёл Самбо с посланием для миссис Мередит.  Её муж присоединился к группе мужчин, которые
Он собирался отправиться в погоню за конокрадами и не вернётся домой до утра.

Если они с Жакленой испугаются, то пусть возьмут ребёнка и пойдут ночевать к соседям.

Миссис Мередит рассмеялась при мысли о страхе. Жаклена тоже. Обе чувствовали себя в полной безопасности в тихом, спокойном маленьком фермерском доме. Они послали сообщение, что останутся дома.

В восемь часов миссис Мередит, по своему обыкновению, легла спать вместе с ребёнком. Жаклина взяла лампу и пошла в свою комнату, но не для того, чтобы спать. Было ещё слишком рано. Ночные часы были для неё золотыми.

Тогда она могла свободно читать или заниматься тем, чем ей хотелось. Правда, её тётя ворчала из-за бесполезной траты света, но дядя Чарли был так решительно настроен в этом вопросе, что девочка-сирота добивалась своего.


Но сегодня вечером книга была отложена на полку в маленькой мансарде, а девочка вытащила из-под кровати с высокими столбиками маленький кедровый сундучок.

Она открыла его и достала платье, которое, как она сказала Вайолет, наденет на вечеринку на лужайке, — свадебное платье своей матери.

 Жакелина расправила пахнущие кедром складки платья и разложила его
Она расстелила его на кровати, чтобы посмотреть. Это был тонкий, мягкий индийский муслин, отделанный большим количеством изящных кружев и бантов из атласной ленты.
Всё это сильно пожелтело за годы, проведённые в кедровом сундуке, где оно лежало сложенным.

 Оно было сшито в причудливом, милом стиле, но Жаклина смотрела на него с сомнением. Она не разбиралась в галантерее и не знала, что это платье сшито из тончайших материалов и стоит дорого, а также очень красиво.

 Она подумала о хрустящих, свежих нарядах Вайолет и о том, как контрастирует с ними вялый индийский муслин.  На самом деле
она достала своё воскресное ситцевое платье в мелкую розовую крапинку с двумя оборками на юбке и положила его рядом с индийским муслином, с тревогой сравнивая их.

"Ситцевое, конечно, выглядит свежее," — сказала она, поворачивая свою хорошенькую головку набок, как птичка, и задумчиво глядя на платья. "Но я совершенно уверена, судя по тому, как смотрела Вайолет, что ей не понравится, если я надену _это_." Мамино платье очень красивое, если бы только оно не было таким мятым. Я бы не осмелилась его накрахмалить.
Я бы только испортила его.
Затем она достала из сундука маленькую коробочку и открыла её. В ней было
маленький запас драгоценностей её покойной матери.

Там было два или три простых кольца, тонкая золотая цепочка с медальоном, в котором хранились фотографии её отца и матери.

Она надела цепочку на шею и надела на палец одно из колец — самое красивое.

"Я надену их на вечеринку на лужайке," — сказала она себе. «Кольцо очень красивое — в нём такой милый блестящий камешек!»
Кольцо и правда было красивым, но Жаклина, выросшая в глуши, не знала, что этот блестящий камешек — настоящий бриллиант.

Чарли Мередит и его суровая жена тоже этого не знали. Они все думали, что это просто красивое блестящее стекло.


Внутри кольца был выгравирован девиз, который часто ставил Жаклину в тупик.


Иногда она думала, что попросит Вайолет Эрл, которая училась в школе-интернате, перевести его для неё, но потом отказывалась от этой мысли, стыдясь собственного невежества.

Это было на родном языке её матери, но никто не научил осиротевшую дочь художника ни единому французскому слову.

 Уладив вопрос с праздничным платьем, Жаклина отложила
Индия сняла муслин и украшения и села у окна, подперев кудрявую голову тонкой смуглой рукой.
Она смотрела в залитую лунным светом ночь своими тёмными мечтательными глазами.


Всё было очень тихо и спокойно. Полная луна спокойно плыла по
пурпурному небу, вдалеке ясно вырисовывались холмы, а ближе к дому над ручьём клубился слабый белый туман, и аромат сирени и роз из сада внизу сладко разносился блуждающим ветерком.

И всё же в этом сочетании было что-то странное и таинственное
Ярко освещённый луной пейзаж играл тенями, и чувствительная душа Жаклины ощущала это.

 Она вздрогнула, и её мысли обратились к банде разбойников, которая, по слухам, скрывалась где-то поблизости и угоняла лучших лошадей у фермеров.

 Она подумала о преследователях. Она живо представила себе
конфликт, который разразится, когда грабители и их преследователи встретятся, и поимку дерзкого главаря, которого, по слухам, считали храбрым и красивым, как полубог.

"Тот, кто поймает главаря, получит _двести_ долларов за
«Награда», — с тоской подумала девочка.  «Ах, если бы у меня было всего двести долларов, я бы целый год училась в школе-интернате!  Я бы так усердно занималась, что за двенадцать месяцев узнала бы столько же, сколько любая другая девочка за двадцать четыре!  Тогда я бы больше не оставалась на ферме». Я бы уехала и зарабатывала себе на жизнь преподаванием, или
возможно, я могла бы рисовать красивые маленькие картинки, как это делал папа, и продавать
их богатым людям, которым нечего делать, кроме как быть счастливой ".

Две хрустальные капли скатились в темные глаза и упали на
ее щеки.

Она нетерпеливо смахнула их.

«Плачу, как большой ребёнок?» — резко сказала она сама себе. «Что хорошего в этом будет? Помогут ли мне слёзы получить двести долларов, отправить меня в школу и избавить от опеки тёти Мередит и её капризного ребёнка? О! если бы я могла хоть на несколько часов стать мужчиной! Я бы вышла на улицу, поймала главаря разбойников и получила награду!»

Погрузившись в эти мысли, Жаклина на время забыла о вечеринке на лужайке и погрузилась в раздумья, снова и снова желая, чтобы ей удалось поймать главаря разбойников и получить желанную награду, которая казалась такой большой в её жаждущих глазах.

Наконец, устав от дневных забот, она склонила утомлённую голову на подоконник, и длинные чёрные ресницы легли на тёплые розовые щёки. Жакелина заснула, и ей приснилось, что она поймала грозного главаря разбойников и крепко связала его гирляндой из роз.

 Рассмеявшись над своим нелепым сном, девушка проснулась — кто-то грубо тряс её за руку.

— Лина Мередит, как тебе не стыдно, — сказала её тётя, возвышаясь над ней, угловатая и стройная, в полосатой ситцевой ночной рубашке. — Спать в окне в полночь, да ещё и с ярко горящей лампой! Своевольная расточительность приводит к беде
— Хочу! Но на этот раз я тебя не отругаю. Я рада, что ты встала и оделась; ты должна привезти доктора из города.
 Жакелина встала, разминая затекшие ноги и сонно зевая. Она была в полудрёме. Миссис Мередит схватила мокрое полотенце и демонстративно вытерла им лицо Жакелины.

 — Ну вот! Я разбудила тебя, - торжествующе сказала она. - Ты
слышала, что я сказала, Лина? Тебе придется оседлать Черную Бесс и привезти из города
доктора. У малышки судороги ... к тому же ужасно сильные!

Жакелина, окончательно проснувшаяся, в смятении уставилась на миссис Мередит.

"Тетя, - воскликнула она, - как я могу пойти за доктором в полночь?
Город по крайней мере в полутора милях отсюда".

"Всего в миле по лесу", - быстро ответила миссис Мередит.

Девочка вздрогнула.

"Ну же, ну же, я никогда не знала, что ты чего-то боишься", - начала миссис Мередит.
— Лина, ты ведь сделаешь это для меня, — быстро проговорила она. — Если не для меня, то для твоей бедной кузины Долли, которая хрипит и вот-вот умрёт, а позвать врача некому.
Но Жаклина колебалась.

 — Тётя Мередит, — сказала она, — дорога через лес очень тёмная и
одиноко, и, может, сам видишь, Луна идет вниз, а затем
эти ужасные преступники могут скрываться в лесу. - Это Долли очень
плохо? Возможно, она будет делать до рассвета".

- Пойдем, - сказала миссис Мередит, потянув девушку за рукав: "вы должны
смотри".

Жаклина последовала за ней вниз по лестнице в комнату, где на кровати лежал упитанный младенец.
Он ужасно хрипел, и время от времени по комнате болезненно разносился хриплый свистящий кашель.


Сердце Жаклины, всегда чуткое к чужой боли, сжалось при виде страданий ребёнка.

"О, Лина, неужели ты позволишь своему дорогому ребенку умереть?" - воскликнула испуганная мать.
чье жестокосердное сердце могло смягчиться, по крайней мере, перед страданиями ее собственного ребенка.
"Вы, конечно, привезу врача, маленькая Долли?"

"Я не могу перейти на коричневый и отправить самбо?" - спросила девушка, еще
сжимаясь от мысли одинокий ночной попутчик.

«Нет, нет, — причитала мать, отчаянно прижимая к себе больного ребёнка. — Я не доверяю этому негру! Я не доверяю никому, кроме тебя, Лина.
Поезжай и возвращайся поскорее; я знаю, что ты сделаешь всё, что в твоих силах. О, ради
Боже мой, Лина, _до_ идти за врачом; никто тебя не обидит ... нет
не знак опасности. Твой дядя и другие мужчины схватили
разбойников задолго до наступления ночи. О, Долли! Долли! моя
дорогая, я действительно верю, что она сейчас умирает!"

Жакелина больше не ждала уговоров. Она выбежала из дома с
криком испуганной, беспомощной матери, который все еще звенел у нее в ушах, и
направилась к конюшне.

На одной из лошадей ехал ее дядя. Черная Бесс, оставшаяся,
терпеливо стояла в стойле.

Кобыла была смирной и вполне привыкла к Жаклин. Она оседлала ее.
Ловкими, умелыми пальцами она вывела лошадь из стойла и легко вскочила ей на спину.


Затем в тусклом свете убывающей луны девушка выехала со двора конюшни и быстрым галопом направилась в город, расположенный в миле от неё.


В этой полуночной скачке через пустынный лес к Жакелине было что-то странное и жуткое.

Её сердце бешено колотилось, пока она вела кобылу через густой лес, где высокие сосны стояли тёмные и мрачные, как безмолвные стражи.

 Луна зашла, и только слабый свет звёзд освещал ей путь.


Каждую секунду она ожидала столкнуться с бандой разбойников, о которых
она слышала столько ужасных историй.

 Предчувствие опасности придало ей новых сил. Чёрная Бесс тяжело дышала и была вся в поту, когда её всадница наконец благополучно
выбралась из леса и оказалась на окраине города.

 Через несколько минут она подъехала к аккуратному дому врача. Её громкий
крик вскоре привлёк его внимание. Он пообещал одеться и немедленно прийти на помощь ребёнку.

"Если вы подождёте несколько минут, мисс Мередит, я вернусь с вами"
 Дорога ночью пустынна и опасна для женщины, — учтиво сказал старый доктор.

 Но после того как Жаклина благополучно преодолела путь, её храбрость возросла.

 "Тёте Мередит, возможно, понадобится моя помощь с ребёнком, — сказала она, — так что мне лучше ехать дальше. Я не думаю, что здесь может быть какая-то опасность,
но если вы поскачете достаточно быстро, чтобы догнать меня, я буду очень рад вашей компании.
С этими словами она развернулась и поскакала прочь. Начиналась внезапная гроза.

В лицо ей подул прохладный ветер, и на секунду она увидела лицо
небеса расколола яркая вспышка молнии, сверкнувшая сталью.
синяя, как острие меча, она выделялась на фоне темноты.

Две или три капли дождя упали на непокрытую голову и лицо.

"Хорошо, что я так и не дождалась, - подумала она, - я еле-еле спастись
шторм если я сделаю все возможное."

Она призвала черной Бесс на ее высокую скорость.

Ветер усилился. Короткие мягкие локоны Жакелины растрепались и упали ей на лицо, закрыв глаза.


Сильный, сладкий аромат сосен освежающе смешивался с «запахом фиалок, спрятанных в зелени».

Жакелина никогда не забывала тот час. Он вернулся к ней спустя
годы - темные годы, когда воспоминания были невыразимой болью.

 "Запах фиалок, скрытый в зелени,
 Вернулся в мою слабеющую душу и тело.
 Времена, когда я помню, что был
 Радостным и свободным от вины ".

 * * * * *

Она благополучно добралась до самой густой части леса , как вдруг
Чёрная Бесс так резко остановилась, что её всадницу чуть не сбросило с седла.

 В следующее мгновение яркая вспышка молнии осветила перед Жакелиной высокую фигуру.
разбойник в маске, сжимающий поводья её лошади.




ГЛАВА IV.


 Прежде чем зловещая вспышка погасла, Жаклина увидела, как из-за дерева вышла вторая фигура в маске с фонарём в форме глаза. Она услышала, как чей-то голос
воскликнул от крайнего удивления:

"Боже правый, это женщина!"

«Да, — храбро воскликнула девушка, — и если вы мужчины, то позволите мне пройти. Только трусы пристают к женщинам!»
Второй мужчина направил свет фонаря на бледное, но решительное лицо.

"Клянусь Юпитером, — сказал он снова, — какая хорошенькая девушка! Что ж, мисс, мы не позволяем ни мужчинам, ни женщинам проходить мимо, не взяв платы."

У Жаклины упало сердце. Неужели они заберут Чёрную Бесс, любимицу её дяди?


Конечно же, это были конокрады. Она не смогла сдержать дрожь в голосе и тихо спросила:

"Сколько вы хотите за лошадь?"

«Обычно мы берём лошадь, мисс, — хладнокровно сказал последний из говоривших, — но, видя, что вы такая необыкновенно красивая девушка, мы возьмём кобылу, а вы, кроме того, поцелуете нас всех».
Этот человек не учёл, что у него есть хозяин. Едва он произнёс эти слова, как на него обрушился град резких и жгучих ударов.
Он поднял голову и посмотрел на девушку, которая сжимала в руке небольшой хлыст для верховой езды.

 «Бессовестный трус, — возмущённо воскликнула она, — возьми это, и это, и это!  Стыд и позор!  Оскорблять беспомощную женщину, которая в твоей власти!»

«Да, ты в моей власти, и я заставлю тебя дорого заплатить за эти удары», — крикнул головорез, с лёгкостью выхватив её из седла, как пёрышко.
В следующее мгновение она уже барахталась на земле рядом с ним.

Но тут вмешался мужчина, который всё это время держал поводья кобылы.

«Ну же, Боулз, ты нарушаешь приказ. Приказ капитана
заключается в том, чтобы не допускать насилия. Но, конечно, мы возьмем кобылу ".

"А девочка, тоже", - сказал Боулз, коротко и резко, все еще страдая
при унижение жалящих ударов отважной девочке было дождя
на него так яростно.

"Мы не называем, чтобы забрать девочку," - сказал другой. "Заказы для
звери, а не люди. Отпустите ее, и пусть идет домой.

"Нет, - выругался Боулз, - я все равно ее напугаю. Я
взять ее к капитану, и он скажет, какое наказание она заслуживает.
Я не позволю ей уйти! Голову и лицо горят с Джейд
дует!"

«Я не пойду с тобой!» — закричала Жаклина, пытаясь вырваться из его крепких объятий. «Ты не имеешь права меня задерживать! Отпусти меня немедленно!»
Но её сопротивление и крики были заглушены плотным носовым платком, которым мужчина заткнул ей рот.

Затем он вскочил на спину кобылы и, посадив перед собой Жаклину,
поскакал прочь сквозь сгущающуюся тьму и дождь, который теперь
поливал крупными тяжелыми каплями, быстро промочившими тонкую
одежду девушки.

 Жаклина была вне себя от ужаса и страха перед этим негодяем, который
Он сжал её в своих грубых, крепких объятиях.

 В голове у неё пронеслась тысяча противоречивых мыслей.

 Она подумала о своём дяде Чарли, для которого потеря Чёрной Бесс в такое время была бы тяжёлым ударом; она подумала о больном ребёнке, который остался дома, и о жестокой, эгоистичной женщине, которая отправила её навстречу этой ужасной опасности.

Каждое мгновение, пока её несло вперёд сквозь бурю и тьму, казалось её сбитому с толку разуму целой вечностью.

Она понятия не имела, куда и в каком направлении её несёт.  Мрак и темнота скрывали от неё все объекты, и она была слишком напугана
чтобы ясно мыслить.

Наконец они остановились. Жаклина почувствовала, как её сняли с лошади и быстро понесли на руках Боулза по какому-то совершенно тёмному коридору, длинному и извилистому. Ветер и дождь перестали дуть ей в лицо, и в воздухе распространился сырой землистый запах.

Жаклина сразу же решила, что они находятся в пещере, которых в окрестностях её дома было несколько.


Вскоре её похититель остановился и несколько раз тихо и странно присвистнул.

 «Войдите!» — услышала она глубокий, мелодичный голос.

Боулз, казалось, отодвинул толстый занавес. В следующее мгновение
вокруг него вспыхнул яркий свет, и он вошел в большую квартиру,
толкая перед собой своего испуганного пленника.

Жакелина на мгновение была ослеплена, когда вышла на яркий свет
из-за внешнего дождя и темноты; затем туман рассеялся; она посмотрела
вверх и обнаружила, что стоит перед самым величественным
красивого мужчину она никогда в жизни не видела.

Высокий, смуглый, надменный, главарь разбойников был так же царственно красив, как
Люцифер, «звезда утренняя», мог бы выглядеть в час своего падения.

Его блестящие чёрные как смоль кудри были небрежно отброшены назад.
Брови были белыми и совершенными, как мраморная скульптура, а тёмные пронзительные глаза сверкали, как звёзды, под чёрными изогнутыми бровями.

 Его нос был идеальной формы и очертаний; довольно суровые и слегка печальные губы были наполовину скрыты длинными вьющимися усами, чёрными, как его волосы.

Молодость, власть и сила чувствовались в каждой черте его крепкого и хорошо сложенного тела, облачённого в небрежный, но хорошо сидящий охотничий костюм из тонкой тёмно-синей фланели.

 Такое лицо и фигуру можно было бы ожидать увидеть во главе галантного
Он был военачальником, отважно ведущим свои войска к победе или смерти, но не здесь, в логове разбойников.


Жакелина успела бросить один взгляд на это мрачно-прекрасное лицо —
взгляд, который навсегда запечатлелся в её памяти, — а затем вождь схватил маску, лежавшую на ближайшем столе, и поспешно надел её.
Низкий, глубокий, мелодичный голос, пригласивший их войти, теперь
воскликнул со сдерживаемым гневом и угрозой:

«Кого мы здесь видим, Боулз? И как ты посмел привести незнакомца в моё присутствие, пока я был без маски?»
 Жаклина увидела, что Боулз дрожит от гнева своего начальника.

«Капитан, смиренно прошу у вас прощения, — сказал он. — Я застал эту девушку верхом на прекрасной вороной кобыле в лесу и попытался безобидно подшутить над ней, но она набросилась на меня, как маленькая тигрица, и отхлестала меня хлыстом. Я был так взбешён её дерзостью, что хлестнул кобылу и привёз эту маленькую негодницу сюда, чтобы вы сказали мне, как её наказать».

С суровых, печальных губ главаря разбойников сорвался тихий смешок. Он посмотрел на Жаклину, стоявшую в центре комнаты.
С её промокшей одежды на пол падали капли дождя.
Богатый алый ковёр в блестящих лужицах, мокрые локоны, прилипшие к
белому лбу, лицо бледное как смерть, хрупкое тело дрожит от
холода и ужаса.

 Смех внезапно замер на его губах, тёмные глаза сверкнули сквозь прорези в маске.

"Стыдись, Боулз," — резко сказал он. "Как ты посмел напасть на женщину?
 Мы не воюем с такими."

«Приказ был — забирать всех крупных животных, которые попадались на пути», — сказал Боулз полуизвиняющимся, но угрюмым тоном.

 «Животных — да, но не людей, и уж тем более не беспомощных женщин.
 Я не рассчитывал, что попадётся _такое_.  Кем ты была, просто случайной встречей?»
девочка, катающаяся верхом в лесу в глухой ночной час?" - спросил он.
- Я ездила вызвать врача к больному ребенку, - ответила она. - Она была в больнице.

- Я была в больнице.

"Где были все мужчины вашей семьи и соседей, что вы были
разрешается принимать такой одинокой, опасной ночной попутчик?" спросил
главный преступник, опять устремив темные глаза на нее с удивлением, не
смешиваясь с подозрением.

Жакелина густо покраснела под его взглядом.

"Мой дядя и все соседи отсутствовали," — сказала она, холодно и презрительно глядя на него.

"Где?" — спросил он.

«Они объединились, чтобы преследовать конокрадов, которыми вы имеете честь командовать», — дерзко ответила она.

 Вождь вздрогнул, а затем беспечно рассмеялся, тряхнув своей красивой головой.

 «Как ты думаешь, они смогут нас догнать?» — спросил он с усмешкой.

 «Не могу сказать, но надеюсь, что да.  Я бы хотела поймать _тебя_», — откровенно сказала девушка.

"Ты? Почему ты этого хочешь?" — спросил он, раздражаясь.

"Я бы хотела получить вознаграждение в двести долларов, которое было обещано за ваше задержание;" — наивно ответила она.

"Что ты будешь с ними делать?" — спросил он, скорее забавляясь её откровенностью.

«Это _моё_ дело», — ответила Жаклина с присущим ей скромным достоинством.

 «Боулз, разожги камин. Я так увлёкся твоей очаровательной пленницей, что забыл, что она промокла под дождём. Присаживайтесь, мисс… мисс… я не знаю, как вас называть», — сказал он, пододвигая к ней большое кресло.

«Меня зовут Мередит — мисс Мередит», — сказала Жаклина, но не села на предложенный стул. Она подняла свои тёмные ясные глаза на капитана разбойников в маске.

 «О, сэр», — воскликнула она, в безотчётном порыве сжимая свои белые руки.
«Пожалуйста, отдайте мне Чёрную Бесс и отпустите меня домой! Мне сказали, что вы грабите только богатых людей, которые могут позволить себе потерять своих лошадей. Дядя Чарли беден. У него есть только ферма, кобыла и ещё одна лошадь. Неужели вы отнимете у него всё это?»
 Красивый вождь с восхищением смотрел на милое девичье личико с умоляющим взглядом и задумчивыми губами. Несмотря на её ужас и то, что она была вся мокрая и в жалком состоянии, в её милом юном личике было какое-то странное, манящее очарование. Сердце главаря разбойников странно дрогнуло.

"Мисс Мередит," — резко сказал он, — "из того, что вы сказали, я понял, что"
что ты сирота?

- Да, - удивленно сказала Жаклин.

- Есть одно условие, - медленно произнес он, - при котором я вернусь.
Черная Бесс ее владельцу. Нет ничего, что могло бы соблазнить меня на части
с тобой. Я безрассудный, дерзкий человек, Мисс Мередит. Я ничего не боюсь ;
но твое красивое, мужественное лицо покорило мое сердце с первого взгляда.
Я люблю тебя. Позволь мне сделать тебя своей женой, милая девочка, и я увезу тебя
далеко от этой жизни и этих сцен, и твоя жизнь станет
долгим, ярким сном о любви и счастье!"




ГЛАВА V.


От неожиданности предложения главаря разбойников у Жаклины, казалось, перехватило дыхание.


Она не пыталась ответить, а молча смотрела на него с удивлением, в котором, однако, сквозил ужас.


"Я застал тебя врасплох?" — спросил он через мгновение более мягким тоном.
 "Прости меня. Я привык к грубым мужчинам, а не к робким женщинам.
Но согласитесь стать моей невестой, мисс Мередит, и вы найдете во мне
самого нежного лорда, о котором когда-либо мечтала прекрасная девушка. Не отвечайте мне сейчас
момент. Найдите время подумать.

"Мне не нужно ни минуты на раздумья", - вспыхнула Жакелина
вперед с негодованием. - Ты думаешь, я вышла бы замуж за обычного грабителя, за
конокрада, за преступника?

Она увидела, как сверкнули темные глаза под маской преступника.

"Те резкие слова, Мисс Мередит," сказал он с внешним спокойствием.
"Они не становятся под моим скромным кровом и из уст моих
оценки".

«Не гостья, а пленница», — с горечью сказала девушка.

 «Любимая пленница», — ответил разбойник.  «Дитя моё, я не знаю, почему моё сердце так странно тянется к тебе.  Не твоя красота покорила меня.  Женщины, которые были красивее тебя, улыбались мне, и моё сердце
была нетронута. Но в тот момент, когда я взглянул в твои гордые тёмные глаза, моя душа, казалось, узнала свою истинную пару.
"Ты льстишь мне!" — воскликнула пленница, с негодованием и презрением выпрямляясь во весь свой небольшой рост. "Я — истинная пара такого безрассудного и запятнанного преступлениями человека, как ты? Ты и впрямь высокого мнения обо мне! Будь я мужчиной, я бы заставила тебя отказаться от этого оскорбления под угрозой меча."

«Как? Дуэль?» — спросил преступник, смеясь над её страстным пылом.

"Да, дуэль," — ответила она с невозмутимой серьёзностью.

"Вы храбрая маленькая девочка, мисс Мередит," — сказал преступник, опуская руку. белая, хорошо сложенная рука с непринужденной грацией лежала на спинке стула, в то время как он внимательно рассматривал ее.
"Ты заставляешь меня восхищаться тобой больше, чем когда-либо". "Ты заставляешь меня восхищаться тобой еще больше,
чем когда-либо".

"Я сожалею об этом", - сказала Жакелина с воодушевлением.

"Почему?" - спросил он, казалось, находя удовольствие в самом звуке ее голоса
, хотя ее слова были полны презрения. «Неужели восхищение так
тебе неприятно?»

«От тебя — да», — сказала она, и, хотя он притворился безразличным, в её презрительном тоне прозвучала стрела, которая втайне пронзила его сердце.

"Что же это за человек, чьё восхищение было бы приемлемым
— Для вас, прекрасная леди? — спросил он холодно, но с некоторой тоской в голосе.


 Жакелина перевела взгляд своих тёмных глаз на лицо разбойника в маске и, глядя на него в упор, твёрдо произнесла:


"Человек, во всём противоположный вам: честный, благородный, отважный и безупречный."

«Sans peur et sans reproche — девиз Арделла», — пробормотал преступник под своими тёмными усами.
 «Итак, мисс Мередит, вы подносите ко мне зеркало, в котором я могу увидеть всё, чем я не являюсь?»
 «Да», — ответила она, а затем, спустя минуту, в течение которой она смотрела на
царственная фигура, - с невольным восхищением добавила Жакелина, наполовину с жалостью.:
"Все, чем ты мог бы стать!"

"Да, все, что я мог бы", - сказал он, в опечален и смягчается
голос. "Вы студент и Уиттьер, Мисс Мередит? Вы верите, что
с ним что

 "Из всех печальных слов, написанных языком или пером
 Самые печальные из них: "Это могло бы быть"?

Жакелина в изумлении уставилась на него. Внезапное ощущение
странности своего положения охватило ее.

Она была здесь одна, в пещере разбойника, и он говорил с ней о чувствах
.

Она сложила свои изящные руки, и её тёмные глаза умоляюще посмотрели на него.
Она ответила:

"Я слишком молода и необразованна, чтобы обсуждать с вами такие вещи, сэр,
и мои мысли заняты мыслями о доме. Отпустите меня, пожалуйста. Если вы только покажете мне выход из пещеры, я найду дорогу домой. Мои друзья будут встревожены моим долгим отсутствием."

"Ты слышишь грозу?" спросил он. "Кромешная тьма, дождь и
ужасный ветер, а ты в нескольких милях от дома".

"Это неважно", - в отчаянии сказала девушка. "Только освободи меня, и я
Я найду дорогу домой, даже если мне придётся ползти. Я боюсь тебя и твоей шайки разбойников больше, чем ночи и темноты.
Он задумчиво посмотрел на неё.

"Дитя, — резко сказал он, — тебе не нужно меня бояться. Я не трону ни единого волоска на твоей маленькой головке, и всё же, если я отпущу тебя, ты, полагаю, сразу же выдашь наше убежище врагам."

Жакелина хранила полное молчание.

"Это неправда?" — холодно спросил он.

Она подняла глаза и вызывающе посмотрела на него.

"Ты хочешь сказать, что сделала бы это?" — сказал он, правильно истолковав её взгляд.

«Да, ведь мой долг — избавить окрестности от такого бедствия», — ответила она очень тихо.


Затем наступила минута полного молчания.  Длинные ресницы опустились на её щёки, пока красивый преступник изучал её лицо.


Вошёл Боулз с небольшой печью, наполненной тлеющими углями, и молча удалился.

"Приближайтесь к огню и высушить мокрую одежду", - сказал начальник,
резко.

"Это было бы бесполезно, - холодно ответила Жакелина. - Я буду
промокшей по дороге домой".

"Ты, кажется, совершенно уверена в том, что поедешь", - сказал он, забавляясь ее настойчивостью.
«Боюсь, вы будете разочарованы, мисс Мередит. Я очень сожалею о том, что Боулз привёз вас сюда, и прикажу ему извиниться перед вами. Но я должен сказать вам, что моя собственная безопасность требует, чтобы я держал вас в плену в этой пещере до тех пор, пока мы не решим покинуть эти места. Тогда, если вы по-прежнему будете отказываться выйти за меня замуж, я, возможно, смогу вас отпустить».

Жаклина импульсивно бросилась к тяжёлым шторам, отделявшим уютную квартиру от внешней темноты пещеры, но
Голос преступника заставил её замереть с рукой на толстой шторе.

"Я бы не советовал вам пытаться уйти без моего согласия, мисс
Мередит. По всей пещере расставлены часовые. Вряд ли они будут так же вежливы, как я!"

Белые руки в смятении упали с тяжёлых штор. Жаклина
вспомнила грубого, назойливого Боулза и поверила преступнику. Она посмотрела на него с удивлением и отвращением.

 «Почему ты, у которого, судя по всему, есть инстинкты и воспитание джентльмена, водишься с такими головорезами?» — спросила она.

"Пообещай выйти за меня замуж, и я скажу тебе почему", - ответил он. "Я уйду".
"Я оставлю эту жизнь и попытаюсь стать тем, кем, как ты только что сказала, я мог бы быть.
" Мисс Мередит, я говорю серьезно. Станьте моей
женой, и я клянусь вам, что ни одно ваше желание не останется неудовлетворенным.
Я богат. Я увезу тебя в какой-нибудь прекрасный край, где все знают мою
историю. Дорогие украшения, роскошные шелка и кружева — все, чего желает женское сердце, — будет твоим, и я буду любить тебя всем сердцем, верным, как сама истина.
 «Мне нет дела до этих вещей», — ответила Жаклина, краснея.
гнев и презрение; "Ты получил мой ответ. Скорее, чем я свяжу свою судьбу
с такой порочной и запятнанной преступлениями, как твоя, я умру здесь, у
твоих ног!"

"Значит, я выгляжу таким отвратительным в ясных глазах непорочной
женщины?" - осведомился вождь разбойников голосом, странно окрашенным
меланхолией.

Жаклина подошла ближе к пылающему камину, неосознанно привлечённая теплом, которое приятно обволакивало её промокшее и дрожащее тело.


Она была слишком молода и не знала настоящего горя, чтобы понять смутное
сожаление и пафос, которые звучали в низком голосе мужчины. И всё же, когда она
Когда она ответила «да», её голос прозвучал чуть мягче и добрее.

 «Значит, я никогда не смогу научить тебя любить меня?» — спросил он.

 «Нет», — решительно ответила девушка, склонив кудрявую голову набок и приняв такой серьёзный вид, что главарь разбойников, который, казалось,  «был всем понемногу и ничем подолгу», почувствовал, что его забавляет эта ситуация, и расхохотался.

"Почему ты смеешься?" спросила она с видом оскорбленного достоинства.

"Прошу прощения, мисс Мередит, за мою грубость, - сказал он, - но когда
вы стояли там, и пар от вашей промокшей одежды поднимался над
Ваша голова и печь, пылающая у ваших ног, так комично напомнили мне одну из шекспировских ведьм, что я не смог удержаться от смеха.
Жакелина была в ярости. Она не могла вынести, что этот человек, которого она презирала, смеётся над ней.

Она отошла в самый тёмный и холодный угол комнаты и стояла там в молчаливом, достойном негодовании.

«Умоляю, не позволяйте моей глупой шутке оттолкнуть вас от огня, —
воскликнул он с тревогой. — Позвольте мне умолять вас вернуться».
Но его пленница опустилась на пол и закрыла лицо руками.

Скрестив руки на груди, главарь разбойников расхаживал взад-вперёд по мягкому, не издающему эха ковру. Его мрачный взгляд был прикован к маленькой скорчившейся фигурке с изящной головкой, склонившейся на сложенные руки.

 Жакелина выглядела совсем по-детски и несчастно.

 Внезапно она разразилась вполне слышимыми рыданиями от горя и жалости к себе.

«В конце концов, я пропущу вечеринку у Вайолет Эрл. А я так радовалась этому!
»
Это был детский плач из-за сломанной игрушки, но его искренний пафос
пронзил сердце мужчины. Он быстро подошёл и опустился рядом с ней на колени.

"Малышка, о чем это ты горюешь?" спросил он почти
нежно; "Скажи мне?"

"Это всего лишь... всего лишь, - всхлипывала девушка, - из-за тебя я потеряю
самый счастливый час в моей жизни".

"Бедное дитя! а в жизни так мало счастливых часов, - сказал вождь разбойников.
- Скажи мне, о чем ты так сокрушаешься? Возможно, я смягчусь.

- Завтра вечером у мисс Вайолет Эрл была вечеринка на лужайке, - всхлипнула.
Жакелина. - Она пригласила меня. Я ... я никогда в жизни не был на вечеринке,
и мне так хотелось увидеть, на что это похоже.

Слушатель нахмурился, затем улыбнулся под своей скрывающей маской.

«Не плачь из-за этого, — сказал он. — Я расскажу тебе, что такое вечеринка, малышка. Вечеринка — это когда у кого-то платье красивее твоего, а кто-то другой танцует с твоим любимым парнем больше, чем ты, а когда ты возвращаешься домой, то злишься и говоришь, что не пошла бы, если бы знала, вот так!»

«Я в это не верю, — упрямо всхлипывала Жаклина. — По крайней мере, не во всё. Может, насчёт платья и правда. Я _знаю_, что платье Вайолет Эрл будет _намного_ красивее моего, но я бы никогда, никогда не пожалела, что пошла туда».

Ах, Жакелина, Жакелина! Если бы эти темные глаза, затуманенные сейчас детскими
слезами, могли проникнуть в тайну неизведанного будущего!

"Она является лишь простой ребенок," преступник сказал себе, pityingly.
"Только немного диких птиц. У меня в клетке, но он никогда не будет петь для
меня. Я должен позволить ему улететь обратно в свое гнездо.

Он легонько коснулся влажных, прилипших локонов девушки.

"Мисс Мередит, посмотрите на меня", - сказал он.

Жакелина вопросительно подняла влажные глаза.

"Ты не можешь оставить меня в покое?" - спросила она, отстранившись от его света
с нетерпением ощупь.

Он, казалось, не заметил этой милой детской капризности.

"Птичка, - сказал он, - я дам тебе свободу, если ты
обещай мне только одну вещь ... ты не раскроет тайну этого
отступление пещеру, чтобы мои враги? Это единственная цена, за которую ты можешь
купить свободу.

"Поскольку это мой единственный шанс на освобождение, я должна сохранить тайну",
Неохотно сказала Жакелина. "Что мне им сказать?"

"Скажи только, что ты заблудился в лесу и что вождь разбойников
снова вывел тебя на дорогу", - ответил он.

"Очень хорошо, - ответила она, - но предупреждаю вас, что если я когда-нибудь увижу вас
В другом месте я попытаюсь тебя схватить.
Он с полуупреком посмотрел на её открытое, решительное лицо,
а затем рассмеялся над её угрозой.

 Через десять минут он уже ехал рядом с Жакелиной по грозовому лесу.

 Когда на затянутом облаками востоке забрезжили первые слабые лучи рассвета, он проводил её до дома верхом на верной Чёрной Бесс.

«Прощайте, мисс Мередит, — сказал он, когда они расставались. — Когда вы думаете о преступнике, чью любовь вы отвергли, не забывайте, что самое храброе, что может сделать мужчина, — это добровольно отказаться от единственной прекрасной женщины, которая владеет его сердцем».

Но Жакелина, холодно и надменно поклонившись, молча уехала.




ГЛАВА VI.


- Здесь все, кого мы пригласили, мама, - сказала Вайолет Эрл. - все.
кроме Жаклин Мередит. Как ты думаешь, она придет?

Лорел Хилл, прекрасный дом графов, был в блеске
света и веселья. Красивый, просторный особняк с широкими и длинными
площадками и большими эркерами был освещён «от чердака до подвала»
и открыт для гостей. Красивая зелёная лужайка с
лавровыми деревьями, в честь которых она и получила своё название, была почти такой же
Было светло как днём от мерцания цветных ламп и китайских фонариков.

 Красивый летний домик в центре лужайки был украшен гирляндами из кедровых веток и развевающимися шёлковыми флагами. Именно здесь стояла Вайолет, когда разговаривала с матерью.

Она выглядела очень милой и очаровательной, стоя там в лучах света, падавших на её прекрасное раскрасневшееся лицо и золотистые локоны, заплетённые в косу.
Среди тёмно-зелёных листьев виднелись веточки ландышей.

На ней было мягкое, тонкое белое платье и широкий пояс из бледно-голубого атласа
небрежно повязана вокруг тонкой талии. Миловидная шея с ямочками и руки были совершенно обнажены, и на их белизне сверкали золотые украшения, усыпанные жемчугом и бирюзой.

 Миссис Эрл, очень красивая и грациозная в серебристо-сером шёлке и бледном, сверкающем жемчуге, с восхищением смотрела на свою прелестную дочь.

«Нет, боюсь, Жаклина не придёт, — сказала она. — Одна из соседок только что рассказала мне, что прошлой ночью она заблудилась в лесу и промокла до нитки, так что, возможно, она заболела.  Ты разве не слышала, дорогая?»

«Да, мистер Браун мне рассказал», — ответила Вайолет.  «И только подумай, мама, она встретила капитана разбойников, и он вывел её на дорогу.  Разве это не романтично?  Я бы не ожидала такой любезности от такого ужасного человека».
 «Со стороны миссис Мередит было совершенно постыдно посылать её за доктором в полночь», — горячо заявила миссис Эрл. «Мне сказали, что в этом не было особой необходимости. У ребёнка был обычный приступ крупа, который любая здравомыслящая мать смогла бы купировать простыми домашними средствами. Мистер Браун, их ближайший сосед, сказал мне, что
Сегодня, как и всегда, возится на полу.
«Бедная Лина! Этот ужасный человек мог бы её убить», — сказала хорошенькая
Вайолет, содрогнувшись.

«Смотри, Вайолет, кто это идёт?» — вдруг спросила миссис Эрл.

Вайолет поспешно оглянулась.

«О, — сказала она, — это мистер Мередит — он всё-таки привёз её».
Фермер поднялся по ступенькам, Жаклина следовала за ним. Её голову покрывала вуаль, а плечи была укутаны тонкой летней шалью.

"Мне сказали, что я найду вас здесь. Я привёз на вечеринку свою племянницу, миссис Эрл. Она простудилась, но я не смог уговорить её остаться
— Дома, — сказал он. — Я вернусь сейчас, пока жена и Долли одни,
но если вы скажете мне, когда закончится вечеринка, я приведу
кобылу для Лины.
 — Вам не нужно об этом беспокоиться, — ответила миссис Эрл, когда он отвернулся. — Я прослежу, чтобы она вернулась целой и невредимой, мистер Мередит.

Затем она повернулась к Жаклине, которая стояла рядом с Вайолет и с робким восторгом смотрела на освещенную лужайку и движущиеся группы людей.

"Можешь снять свои накидки, дорогая," — ласково сказала она. "Надеюсь, тебе понравится наша маленькая вечеринка."
"Я _знаю_, что понравится," — ответила девушка, оглядываясь по сторонам блестящими глазами
глаза. «О! Миссис Эрл, как здесь красиво. Это похоже на волшебную страну!»
 Миссис Эрл снисходительно улыбнулась и помогла ей снять простую шаль и вуаль, которые её окутывали. Затем она отступила на шаг и тихо вскрикнула от удивления, и Вайолет слабо повторила этот звук.

 Чувственные губы Жаклины задрожали, а тёмные глаза наполнились слезами.

- Я боялась, что платье не подойдет, - неуверенно сказала она. - Я пойду.
накину халат и пойду домой, миссис Эрл.

Она повернулась к лестнице, но Вайолет схватила ее за руку.

"Ах ты, маленькая гусыня!" - сказала она, смеясь, - "Возвращайся. Где это ты
достала такое милое платье?"

"Оно красивое? Оно действительно подойдет? - спросила Жаклин, сияя.

- Оно прелестное, - ласково сказала миссис Эрл. - В нем ты выглядишь необыкновенно.
хорошенькая, моя дорогая.

«Хорошенькая» — это ещё мягко сказано, мама, — сказал её красивый сын, поднимаясь по ступенькам и услышав эти слова. «Мисс Лина, как поживаете?
С тех пор как я видел вас в последний раз, вы расцвели и стали настоящей красавицей».

 Его однокурсник, который поднялся по ступенькам вместе с ним, заглянул через его плечо в лицо «красавице».

Он увидел застенчивое, милое личико с влажными алыми губами и большими тёмными глазами
с длинными чёрными ресницами, похожими на бахрому, — каштановые кудри, отливающие золотом,
собранные в пучок над низким широким лбом и гордо посаженной головой, —
причудливое, красивое платье из желтоватого индийского муслина с кружевом и атласными
лентами, развевающимися вокруг.

Невозможно было представить себе что-то более причудливо-милое и красивое, чем это платье и его обладательница.

Жаклина на мгновение застенчиво протянула руку Уолтеру Эрлу, а затем он отступил в сторону, чтобы представить её своему другу.

"Мисс Мередит, позвольте представить вам моего друга Рональда
Вэлчестера."

Жаклина поклонилась высокому, серьёзному на вид мужчине с тёмными волосами, небрежно откинутыми назад с высокого белого лба, и глазами цвета сумерек — серо-голубыми в спокойную минуту и угольно-чёрными в минуты волнения.

Он легонько коснулся тонкой смуглой руки девушки своей крепкой белой рукой, затем через мгновение тихо отошёл в сторону и позволил Уолтеру Эрлу вывести её на лужайку.

«Моего друга нельзя назвать дамским угодником, — сказал ей Уолтер. — Он мечтательный студент, полностью погружённый в книги, но при этом лучший друг и самый храбрый человек из всех, что у него были. Он очень умен,
и лидирует во всем в колледже. Мы все им там гордимся.
Мисс Мередит, вы читали о мужчинах, которые стояли на голову выше
своих товарищей? Валчестер - один из них. Я мог бы рассказать тебе сотню
восхитительных вещей, которые он сделал, если бы ты...

"Уолтер, я никогда не прощу тебя, если ты скажешь еще хоть слово", - произнес
Голос Вальчестера позади них.

Уолтер обернулся и увидел, что его друг идёт за ним, а Вайолет цепляется за его руку.


"Слушатели никогда не говорят о себе хорошо," — возразил он, чтобы скрыть смущение от того, что его подслушали.

«В данном случае старая пословица неверна, — рассмеялся Вальчестер. — Из страха не соответствовать идеалу, который вы создали в воображении мисс Мередит, я всегда буду наступать на шипы в её присутствии».
Уолтер Эрл слегка рассмеялся над этой небрежной метафорой.

"Тогда и дорожка будет усыпана розами, — сказал он, — ведь где есть шипы, там есть и розы."

«Раз уж мы заговорили о розах, — сказала Вайолет, — я хотела спросить тебя, Лина, где цветы, которые я велела тебе надеть? Ты их забыла».
 «Нет, не забыла, — ответила девочка. Я должна сказать тебе правду, Вайолет; я...»
у меня не было времени сорвать ни одного цветка. Я и так опоздала.;
потому что, видите ли, тетя Мередит так долго нуждалась во мне, что я едва смогла вырваться.
Но я подумала, что, возможно, вы могли бы подарить мне цветок.

- Сколько угодно, - великодушно предложила Вайолет. - Что будете заказывать?
Вот мы и у клумб. Сделай свой собственный выбор ".

"Я боюсь садовника", - засмеялась Жакелина, отшатываясь от
аккуратных и ухоженных цветочных клумб. "Я приму все, что ты захочешь".
"дай мне".

"Маргаритки тебе подошли бы", - сказал Уолтер Эрл, глядя на милое, застенчивое
личико.

«Алые герани или розы», — сказала Вайолет, думая о том, как красиво они будут контрастировать с тёмными глазами и белым платьем.

Рональд Валчестер внимательно вглядывался в поникшее лицо, пока тёмные глаза смотрели на яркие цветы, а тёмные вьющиеся ресницы оттеняли румяную щёку.

«Думаю, это страстоцветы», — сказал он, сорвал с куста несколько ярких цветов и протянул ей. Она взяла их с лёгким поклоном и закрепила на поясе.

 Что же Рональд Уолчестер, одарённый и вдумчивый студент, прочитал в
милое, невинное личико простой девушки, которое побудило его подарить ей страстоцветы?


Уолтер Эрл выглядел удивлённым, но списал это на причуды Вальчестера и сказал Жаклине, что цветы ей очень идут.


Вайолет сказала, что розы выглядели бы красивее. Затем она собрала несколько влажных фиалок и прикрепила их к его пальто с милым, небрежным кокетством.

«Лина, мы собираемся потанцевать на лужайке», — сказала Вайолет. «Тебе нравится танцевать?»
 «Нет», — ответила Жаклина, и на её щеках то появлялся, то исчезал румянец.

"Почему нет?" — удивлённо спросила Вайолет.

"Потому что я не умею танцевать", - ответила Жаклин так робко и
наивно, что Уолтер Эрл и Рональд Валчестер рассмеялись. Затем Уолтер
Добродушно сказал:

"О, это ничего. Ты должна потанцевать со мной. Я покажу тебе, как делать
па и фигуры".

"Ты уверена, что я не буду выглядеть неуклюжей?" - спросила она, ее чувствительная
гордость была начеку.

 «Ты не смогла бы быть неловкой, даже если бы очень старалась», — сказал галантный молодой студент, очарованный безыскусной застенчивостью и красотой маленькой девочки, которую он поначалу хотел просто опекать.

 И они стали танцевать вместе.

Жаклина так естественно и радостно погрузилась в эту атмосферу, что никто не
смеялся над ней, когда она то и дело делала неверный шаг или
из-за неё сбивалась вся кадриль.

 Ей было так стыдно и неловко за свои маленькие ошибки, что было
приятно поправить её и простить. Мы прощаем столько ошибок юности и красоте.


Через некоторое время Рональд Вальчестер, танцуя с Вайолет, небрежно сказал:

«Ваша подруга, мисс Мередит, очень хорошенькая, не так ли, мисс Эрл?»
Вайолет посмотрела на Жаклину, которая танцевала с кем-то, кого она не знала.
Уолтер представил ей красивого, мужественного молодого человека, который
казалось, очень восхищался своей партнершей. Она испугалась за сияющей
красота, счастье развели в изменяющееся лицо Jaquelina это.

- Она не всегда такая хорошенькая, - быстро сказала Вайолет. - Это эффект
лунного света и ламп! Видели бы вы ее дома при дневном свете.
Она загорелая, обветренная и ужасно потрёпанная. Вы не поверите, но сегодня на ней свадебное платье её покойной матери.
"Мне не следовало об этом думать," — сказал он. "Это очень красивое платье, не так ли?"
не так ли?» — и он внимательнее посмотрел на девушку, которая танцевала в свадебном платье своей покойной матери, с цветами пассифлоры, наполовину свисавшими с атласного пояса, стягивавшего тонкую талию, — на девушку, которая была такой красивой и счастливой при свете ламп и луны и такой загорелой и неопрятной при дневном свете.

«Я слышал о «красотах газового света», мисс Эрл», — небрежно сказал он.
«Полагаю, мисс Мередит должна принадлежать к этому классу».
Вайолет почувствовала себя неловко, сама не зная почему, ведь она сказала только то, что считала правдой.

"Да," — ответила она, "полагаю, что так. Я знаю Лину Мередит всю
всю свою жизнь, или почти всю, но до сегодняшнего вечера я никогда не считал ее хорошенькой.
Завтра мы навестим ее в ее собственном доме. Ты сам увидишь,
насколько она изменится.

- Я с удовольствием поеду, спасибо, - сказал Рональд Валчестер. - Мисс
Мередит - единственная дочь?

Вайолет удивленно посмотрела на него.

"Ну, конечно", - начала она, потом остановилась, и говорит тот умоляющим голосом: "я
есть, пожалуй, сделал Лина несправедливость, говоря о ней, как я должен
вы, г-н Valchester. Я думал, ты знаешь, что она сирота. Это не
ее вина, что она должна жить в убожестве и без присмотра. Она бедна и имеет
некого любить».
В этот момент Вайолет показалась задумчивому студенту очень хорошенькой — гораздо более хорошенькой, чем пять минут назад. Когда он взял её за руку в плавном танце, он подумал, что в её голосе прозвучала очень трогательная нотка женской жалости.

Не раз он с новым интересом поглядывал на стройную фигуру Жаклины, легко кружившуюся вокруг него. Раньше она была для него просто хорошенькой, интересной девушкой, в сияющем лице которой он смутно угадывал что-то такое, что побудило его подарить ей страстоцветы.

Теперь вибрирующая струна сочувствия в его натуре была затронута
этими простыми словами: "У нее нет никого, кто мог бы ее любить".

Когда танец закончился и Вайолет заняла место другого партнера
он подошел к Жаклин.

"Ты еще не танцевала со мной", - сказал он. - Вы подарите мне следующий танец?
Мисс Мередит?

— Вы должны меня извинить, мистер Вальчестер, — ответила она с улыбкой. — Я обещала следующий танец вашему другу, мистеру Эрлу.

ГЛАВА VII.


Жакелина увидела, что молодой студент удивился.

"Вы уже дважды танцевали с Уолтером Эрлом, — сказал он. — Разве вы не
Вы знаете, что не считается _en regle_, если танцуешь с одним и тем же партнёром больше двух раз?
Она на мгновение озадаченно посмотрела на него. Затем её длинные ресницы опустились, и на щеках вспыхнул румянец, когда она ответила:

"Не думаю, что понимаю, что значит _en regle_, мистер Вальчестер."

— Прошу прощения за французскую фразу, — сказал Рональд Уолчестер, не
зная, говорит ли она серьёзно или хочет его упрекнуть. — Я
знаю, что эта привычка считается манерной, но в колледже к таким вещам привыкаешь, знаете ли, мисс Мередит.

Но он не пытался объяснить ей это. Ему смутно пришло в голову, что
она дразнит его, и он сразу же принял серьезный вид.
достоинство.

Но в следующее мгновение он понял, что ошибся. Она подняла на него свои
ясные, темные глаза и сказала с благодарностью:

- Вы не смеетесь над моим невежеством, мистер Валчестер, тогда я, возможно, осмелюсь
попросить вас об одолжении.

Пока она говорила, она сняла с пальца кольцо и протянула его ему.

 «Не могли бы вы перевести для меня французские слова на этом кольце?» — спросила она.

 Много раз потом она задавалась вопросом, что придало ей смелости
Она задала этот вопрос Рональду Вэлчестеру; раньше она всегда была слишком робкой, чтобы спрашивать кого-то.

Студент взял кольцо и поднёс его к свету лампы, которая раскачивалась на дереве над их головами.

Бриллиант сверкал в старинной оправе из мёртвого золота.  Он прочитал вслух:

"'_Sans peur et sans reproche._' Это французский девиз, мисс Мередит.
Это просто означает «без страха и упрёка».
 «О! какие прекрасные слова, — воскликнула она. Спасибо вам, мистер Вальчестер, большое спасибо. Всю свою жизнь я хотела знать, что означают эти слова на мамином кольце».

"Почти любой мог бы тебе сказать", - ответил он, возвращая ей листок.
"Ты никогда никого не спрашивала?" "Ты никогда никого не спрашивала?"

"Нет, мне было стыдно признаваться в таком жалком невежестве", она ответила:
честно. - Видите ли, мистер Валчестер, моя мать была француженкой, и мне показалось
таким странным, что я не знаю ее родного языка.

«Никто не станет над тобой смеяться из-за этого», — добродушно сказал Рональд Валчестер.

 Он небрежно прислонился к дереву, а Жаклина села на деревянную скамейку под ним. Мягкие белые складки её платья ниспадали на бархатисто-зелёную траву. Чуть поодаль стоял кедр квадратной формы
живая изгородь, окаймлявшая подстриженный газон.

 Жакелина не знала, какие тёмные блестящие глаза наблюдали за её красотой, пока она сидела там, и свет падал на её девичье лицо и фигуру.

 Она смотрела на своего спутника и вспоминала слова, которыми
Уолтер Эрл восхвалял его.

"Он тоже красив," — сказала она себе. "Какой красивый, высокий, белый лоб и чёткие черты лица. Мистер Эрл, должно быть, очень гордится
его друг".

"Г-н Valchester, вы поэт?" спросила она вдруг.

"Никто никогда не обвинял меня в этом", - ответил он, смеясь. "Почему
вы спрашиваете меня, мисс Мередит?"

"Вы выглядите как поэт", - сказала она.

Рональд Валчестер снова рассмеялся.

"Вы когда-нибудь видели поэта, мисс Мередит?" он спросил.

Тут Жакелина вздрогнула и покраснела.

"Нет, по правде говоря, я никогда этого не делала", - сказала она. "Это была всего лишь моя фантазия. Возможно, мне
следовало бы лучше выразить свою мысль, если бы я сказал, что вы понимаете
мой идеал того, как должен выглядеть поэт ".

"Вы мне льстите", - сказал он, улыбаясь, но в его сердце Рональда Valchester
был доволен по ее словам, он увидел, что она имела в виду, их и не было
думал хорошо о нем отзываюсь.

Вполне естественно, что он сказал ей после минутного молчаливого раздумья.

"Вы любите поэзию, мисс Мередит?"

"Я люблю ее больше всего на свете!" - ответила она с
энтузиазмом.

"Назовите мне имя вашего любимого поэта", - попросил он.

Он увидел, как быстрый, чувствительный румянец стыда вспыхнул на нежных щеках при
естественном вопросе.

"Я не могу тебе сказать", - сказала она. «У меня не было возможности как следует всё обдумать. Я читала отрывки из всех них, но ни разу не прочла книгу целиком. У нас дома не так много книг».
 Казалось, что с его стороны было бы только любезно сказать тогда:

 « Не позволите ли вы мне одолжить вам несколько моих книг, мисс Мередит? У меня есть
все поэты. Я пришлю вам коробку из колледжа.

"Спасибо", - сказала она, покраснев от удовольствия. "Я буду очень осторожна
с ними, мистер Валчестер".

Либо Уолтер Эрл забыл о ней, либо что-то его задержало.

Формировалась еще одна пара, но он не пришел требовать ее руки.

Танец был назначен, и она сидела неподвижно, ожидая, пока дикие, завораживающие звуки музыки наполнят ночь мелодией.

Рональд Вальчестер не искал себе другую партнёршу. Он сел рядом с Жакелией и заговорил с ней о книгах и поэзии.

Время от времени он повторял отрывки из своих любимых авторов, и она с жадностью его слушала.

 Это было очень приятно.  Ночь была такой ясной и тёплой, а пейзаж — таким весёлым и ярким. В воздухе витал тяжёлый, душистый аромат жимолости и роз.

 Луна светила ярко и чисто, а звёзды, казалось, мерцали от радости.
 Жаклина мысленно сравнивала эту ночь с прошлой.

Могло ли быть так, что всего лишь прошлой ночью она стояла на коленях, мокрая, холодная и несчастная, в пещере разбойника, умоляя о свободе?
Она, которая сейчас сидит здесь, свободная и счастливая, и слушает музыку
голос Рональда Валчестера, бормочущего прекрасные строки и нежные мысли
из поэтов, которых она любила?

Она вздрогнула, как будто от холода, когда поразительный контраст представился
ее сознанию.

"Это восхитительный партии", - сказала она себе. "Я бы не
пропустил его ни за что. Я наслаждался каждой минутой".

Именно тогда Уолтер Эрл поспешила к ним.

«Мисс Мередит, я прошу у вас десять тысяч извинений, — воскликнул он. — Наш танец почти закончился, но я до этого момента не знал, что он вообще был. Видите ли, я зашёл в дом и разговаривал с отцом и ещё кое с кем.
«Вы старше меня, и я не слышал музыку. Не могли бы вы извинить меня и
потанцевать со мной ещё раз?»

 «Вас вполне можно извинить, сэр, — сказала она, — но...» — она остановилась и
посмотрела на Рональда Валчестера.

 «Я как раз говорил ей, — сказал Валчестер, — что
не принято и несправедливо танцевать так много с одним человеком».

 Уолтер Эрл слегка покраснел.

«Поскольку я её учитель, — сказал он, — это возражение ко мне не относится.
Я показывал ей, как выполнять шаги и фигуры. Никто другой не вызвался её учить. Ты не вызвался, Вальчестер».
Теперь настала очередь Вальчестера покраснеть.

«С моей стороны было очень беспечно и эгоистично не сделать этого, — ответил он.
 — Но я достаточно наказан за это, ведь мне ни разу не удалось заполучить её для своего партнёра».
«Что ж, полагаю, нам пора возвращаться домой, — сказал Уолтер.  — В столовой подают закуски».

«А мама послала меня, чтобы я поторопила тебя», — сказала Вайолет, появляясь на сцене в сопровождении весёлой компании молодых людей.

Они вошли в дом, и Жаклина оказалась за столом между Уолтером Эрлом и Рональдом Вальчестером. Вайолет сидела по другую сторону от Вальчестера.

Они устроили весёлую вечеринку. Длинный стол сверкал серебром,
гранёным стеклом и цветами, а блюда были уставлены редкими и изысканными
блюдами и восхитительными фруктами.

 Но Жаклина была слишком счастлива и взволнована, чтобы есть. Она наслаждалась
видами и звуками вокруг себя — яркими, счастливыми лицами,
радостными голосами.

Час, проведённый за столом, пролетел как сладкий сон,
но потом она вспомнила, что почти не притрагивалась к ножу и вилке.
Она была слишком взволнована, чтобы есть.

 Когда они встали из-за стола, все молодые люди пошли в гостиную.

У Вайолет было новое пианино — прекрасный инструмент, к которому, как она со смехом говорила, было одно удовольствие прикасаться.

 Несколько молодых леди пели и играли.  Жаклина тихо сидела у окна и слушала.

 Музыка была её страстью.  Казалось, она пробуждала к жизни тысячу дремлющих гармоний в её сердце.

 «Вы играете?» — спросил Вальчестер, подойдя к ней.

«Нет, меня никогда этому не учили», — ответила она, и он уловил в её низком голосе едва заметное сожаление.

 «Но вы любите музыку?» — спросил он.

 «Очень», — ответила она с неосознанным пафосом.

«Полагаю, вы не получали модного образования в школе-пансионе, мисс Мередит», — сказал он и тут же пожалел о своих словах, увидев, как от смущения зарделись её щёки.

 «Почему вы так говорите?» — спросила она, нервно теребя тяжёлую бахрому занавески.  «Неужели я так явно демонстрирую своё невежество?»

"Извините, ни в малейшей степени", - ответил он. "Я так и подумал, потому что вы сами".
"не играете".

"Я сирота, Мистер Valchester", - сказала она, подняв на него темные глаза
его лицо на мгновение. Ей казалось, что все, что было сказано в этом.

"Песня, Мистер Valchester", - сказал фиолетовый Эрл, глядя круглыми от
фортепиано в сторону окна. "Теперь твоя очередь".

"Valchester! Валчестер! - закричали десятки голосов.

Жакелине показалось, что он выглядит раздраженным.

- Я не в голосе... - начал он.

"Никаких оправданий", - засмеялся Уолтер Эрл, который перебирал какие-то листы
музыка. "Отправить его подальше от окна, Мисс Мередит."

Valchester посмотрел на нее.

"Ты сделаешь это?" спросил он.

"Я бы хотела послушать, как ты поешь", - просто ответила она.

"Очень хорошо, я спою для тебя", - ответил он, пересекая комнату
и сел на табурет, который освободила Вайолет, когда он подошёл.

 Длинные белые руки легко коснулись перламутровых клавиш. Комнату наполнила божественная мелодия.

 Жаклина вздрогнула, настолько она была странно и волнующе прекрасна. Он пел песню за песней глубоким, насыщенным тенором, словно растворяясь в звуках.

Почти не осознавая этого, Жаклина встала и подошла к фортепиано.
Она встала рядом с Вайолет, которая переворачивала ноты.

 Он взглянул на неё с лёгкой улыбкой, и она увидела, что его серо-голубые глаза блестят от удовольствия или волнения — они были
сверкающая звёздная чернота.

"У него самый приятный тенор в округе," — прошептала Вайолет.
"Разве не чудесно слушать, как он поёт?"

Жакелина так и думала, но лишь едва слышно прошептала: "Да,"
Она не хотела пропустить ни одной ноты этого прекрасного пения.

Наконец он резко поднялся.

«Я заставил вас всех дважды поблагодарить меня, — рассмеялся он. — Это моя самая большая вина. Когда меня просят сыграть, я никогда не знаю, когда остановиться».
 После того как Рональд Вальчестер сыграл, никто не решался прикоснуться к фортепиано — его музыка была слишком хороша для кого-то другого. Все вышли
Они снова вышли на лужайку. Кто-то танцевал, кто-то бродил под деревьями. Среди последних была Жаклина.

 Она снова шла с Уолтером Эрлом, а Вайолет — с Рональдом Вэлчестером.

 Уже давно стемнело. Некоторые фонари горели тускло; луна вот-вот должна была зайти. Там, где они шли, деревья росли гуще, и какой-то внезапный порыв заставил Жаклину вздрогнуть и нервно поднять глаза.

В этот момент она встретилась с горящим взглядом пары тёмных глаз, наблюдавших за ней из-за дерева.

Крик удивления и ужаса. Жаклина отдёрнула руку от руки Уолтера
Эрл схватил ее за руку и бросился вперед. Вождь разбойников, ибо это был никто другой,
повернулся, чтобы убежать; но она схватила его за руку и крепко сжала ее обеими руками.
своими.

"Разбойник! преступник! - выдохнула она. - Не дайте ему сбежать!

В одно мгновение его окружили. Он не пытался улететь, а стоял неподвижно,
глядя на разъярённые лица мужчин, и его тёмные глаза сверкали,
когда он смотрел на взволнованное лицо прекрасной девушки,
которая выдала его врагам.




 ГЛАВА VIII.


 Один из мужчин, державших пленника, посмотрел на Жаклину и сказал:

«Мисс Мередит, это действительно тот человек, о котором вы говорите?»
«Да, он действительно главарь разбойников», — ответила она, но опустила глаза, когда все посмотрели на неё, и её щёки слегка порозовели.

Никто не усомнился в её словах.

Все они слышали историю о её вчерашнем приключении в лесу, о том, что она заблудилась во время ужасной бури, а главарь разбойников вывел её на дорогу.


 «Вы совершенно уверены, что это был он?»
 Она посмотрела на тёмное красивое лицо, которое так пристально
вглядывалось в неё.  Каждая черта была неизгладимо запечатлена в её памяти.

«Я совершенно уверена, — ответила она. — Когда я впервые его увидела, он был без маски. Я прекрасно помню его лицо».
 «Вы действительно Джеральд Хантингтон?» — спросили они его.

  «Меня так зовут», — ответил он почти машинально, не глядя на них. Казалось, он не мог отвести взгляд от
Раскрасневшееся и вызывающее лицо Жаклин Мередит.

- И это ваша благодарность, мисс Мередит, - медленно произнес он. "Прошлой ночью
ты была в моей власти, у меня было сильное искушение взять тебя в плен.
но я поддался жалости и отпустил тебя на свободу. Сегодня ночью ты
«Вознагради меня, выдав в руки моих врагов».
 «Я предупреждала тебя, что так и будет», — решительно ответила она. «Зачем ты
пришёл сюда?»

 «Мне захотелось снова тебя увидеть», — дерзко ответил он. «Прошлой ночью,
когда ты так горько плакала из-за того, что не попадёшь на эту весёлую
 вечеринку, я задумался, действительно ли она сделает тебя такой счастливой, как ты думаешь».
Сегодня ночью мне захотелось подойти и посмотреть. Я не верил, что ты
предал бы меня, даже если бы увидел.

- Почему ты так подумал? Я предупреждала тебя, что так и сделаю, - ответила она.

"Я думала, что обычная благодарность удержит тебя. Я не
заслужил такое обращение от ваших рук", - был его ответ.

"Мисс Мередит поступила совершенно правильно", - сказал один из его похитителей.
грубо. "Я смотрю на нее как на настоящую героиню. Все почувствуют
радость и облегчение, когда услышат, что она действительно поймала
бедствие страны ".

"Да, она сделала то, что два десятка мужчин намеревались сделать прошлой ночью и
потерпели неудачу", - сказал другой.

Жакелина слегка приподняла опущенную голову, услышав их похвалу.
От слов преступника она снова склонила голову на грудь.

"Она поступила со мной неблагородно," — повторил Джеральд Хантингтон.
Он презрительно посмотрел на защитников девушки. «Когда прошлой ночью она оказалась в моей власти, я обошёлся с ней честно и благородно. Я предоставляю каждому из вас решать, отплатила ли она мне тем же».
 Его тёмные, горящие глаза обежали круг напряжённых, взволнованных лиц в тусклом, угасающем свете мерцающей лампы.

Через мгновение он поднял палец и указал на Рональда Валчестера, который стоял в стороне и молча наблюдал за этой странной сценой.

 «У вас, сэр, — сказал разбойник, — благородное лицо и ясные глаза, которые не ослепляет обман.  Вы можете понять, что имеется в виду под этим часто употребляемым словом»
Итак, честь моя. Я предоставляю это вам. Справедливо ли поступила со мной мисс Мередит?
Это была поразительная сцена. Была уже полночь. Луна
садилась за далёкие холмы, звёздный свет и мерцающие огни
странным образом освещали блестящие лавровые деревья и
напряжённую, любопытную толпу, собравшуюся вокруг центральной фигуры — главаря разбойников. Его величественная фигура была гордо выпрямлена, голова поднята, а белая рука указывала на мрачное, благородное лицо Рональда Вальчестера.

 Между двумя фигурами стояла Жаклина Мередит, прекрасная и напуганная.
наполовину вызывающе, но висит с ее сердца на Рональда Valchester по
решение. Он не знал, как с нетерпением и страхом она ждала его
слова.

И все же Джеральд Хантингтон, глядя на нее, более чем наполовину догадался об этом.
Он вспомнил, что они сказали друг другу прошлой ночью.

"Каким человеком он мог бы быть, чье восхищение было бы приемлемо для тебя?
" - спросил он ее, и она быстро ответила:

«Человек, во всём противоположный тебе».
Не сводя глаз с Рональда Вальчестера, разбойник смотрел на мужчину, которого
Жакелина нарисовала в своём воображении ещё до того, как увидела его
он - единственный мужчина, "без отца и без упрека", чье восхищение
было бы желанным для нее.

"Я оставляю это на ваше усмотрение", - повторил он. "Мисс Мередит использовал меня
достаточно?"

"Я решительно отказываюсь выразить свое мнение по этому вопросу", - ответил
Рональд Valchester, серьезно и холодно.

На мгновение воцарилось молчание.

"Очень хорошо", - сказал разбойник с легким поклоном; затем он снова посмотрел на
прекрасное юное лицо, ставшее причиной его падения.

"Мисс Мередит, - сказал он, - вы отплатили за мою доброту к вам прошлой ночью
самой низкой неблагодарностью. Это была любовь к вашему прекрасному лицу
вот что привело меня сюда сегодня вечером. Я часами прятался в тени,
наблюдая за твоим счастьем и бескорыстно радуясь твоей безоблачной
радости. Но твоя жестокость пробудила спящего тигра в моём сердце.

Отныне берегись имени Джеральда Хантингтона! Клянусь тебе, что рано или поздно я жестоко отомщу за эту обиду!

"Не пугайтесь угроз злодея, мисс Мередит", - добродушно сказал один из них
джентльмен, когда они уводили пленницу. "У него не будет
шанса причинить вам вред. Они наверняка отправят его в исправительное учреждение
пожизненно.

Жакелина выглядела пораженной.

«Неужели наказание будет таким суровым?» — воскликнула она.  «Я этого не знала!  Я только думала...»
 «Не начинайте раскаиваться в своём смелом поступке, мисс Мередит», — весело воскликнул  Уолтер Эрл, стоявший рядом с ней. "Конечно, он отправится в
пожизненное заключение или, конечно, на очень длительный срок в несколько лет - и
тоже заслуживает этого, красивый негодяй!"

- Значит, вы не считаете, что я поступила неправильно? - почти жалобно спросила Жаклин.

- Неправильно! нет, в самом деле! - сказал Уолтер Эрл. "Я думаю, ты идеальная"
"маленькая героиня".

— И я тоже, — И я тоже, — И я тоже, — раздалось множество голосов, но Рональд
Вальчестер, чьё мнение она жаждала услышать, хранил серьёзное молчание.

Никто не мог заставить талантливого студента высказать своё мнение по этому вопросу — несправедливо ли поступила Жаклина с Джеральдом Хантингтоном.

Когда его спрашивали об этом впоследствии, как это часто случалось, он чётко и неизменно отказывался обсуждать эту тему.

Уолтер Эрл, его дорогой друг, не мог поддразнить его, чтобы заставить выдать себя.

Вайолет, хоть и заигрывала с ним и дразнила его, не могла очаровать его настолько, чтобы он забыл о своих мыслях. Он оставил своё мнение при себе.

 Восхитительная вечеринка закончилась в атмосфере всеобщего веселья. Более половины
Молодые люди ушли вместе с отрядом, охранявшим пленника,
желая убедиться, что он в безопасности.

Другие поспешили домой, чтобы сообщить друзьям радостную новость о поимке
страшного конокрада.

Уолтер Эрл отвёз Жаклину домой в симпатичном маленьком фаэтоне своей матери.

Мистер Мередит проснулся, и в ответ на его вопрос племянница сказала, что вечеринка прошла хорошо, но не сообщила ему того, что он был бы рад услышать, а именно, что главарь разбойников был пойман.

 Она пошла в свою комнату, отложила в сторону свадебное платье матери и надела
забрала кольцо и медальон с увядшими пассифлорами, которые собрал для нее Рональд.
Валчестер.

- Я сохраню эти цветы в память о сегодняшнем вечере, - сказала она.
простодушно. "Это была бы самая счастливая ночь в моей жизни", - добавила она.
"если бы только..." неопределенный вздох последовал за оборванной фразой.




ГЛАВА IX.


На следующий день Жаклина беззаботно лежала под своей любимой яблоней, когда её разбудил шёпот.

Она подняла голову и увидела Уолтера и Вайолет Эрл с мистером.
Вэлчестером.

"Я знала, что мы найдём тебя здесь," — сказала Вайолет, тихо рассмеявшись. "Я
Я слышала о твоём милом убежище под яблонями.
Она не сказала, что пришла прямо туда, будучи совершенно уверенной в том, что застанет Жаклину врасплох.

 Вайолет не призналась бы себе, что ею двигал маленький злобный женский инстинкт. Но она одарила Рональда Валчестера лукавой улыбкой, которая говорила яснее слов:

 «Разве я не сказала тебе правду?» Разве вчерашняя красавица не выглядит сегодня
коричневой, неуклюжей и потрёпанной?
Сама Вайолет выглядела прекрасной и чистой, как лилия, в своём прохладном белом платье и белой шляпке с изящным венком из фиалок.

На шее у неё были приколоты фиалки, и они были в тон её глазам.

Она в полной мере осознавала тот приятный факт, что, хотя Жаклина и соперничала с ней прошлой ночью, сегодня у неё было явное преимущество.

Но мужчины никогда не смотрят на мир глазами женщин. Рональд Вэлчестер видел только то,
что _смуглая_ кожа сияла розовым румянцем здоровья, что
в небрежных мальчишеских локонах каштановых волос играли
солнечные блики, что смуглые руки были тонкими и изящными.

Он также заметил, что девичья фигура, не обременённая корсетом или шнуровкой, была очень грациозной, с той лёгкой и округлой гибкостью, которая так прекрасна в юности.

Но он так и не понял, пока не услышал, как Вайолет рассказывала своей маме за чаем в тот вечер, что «на бедной Лине Мередит было выцветшее и залатанное ситцевое платье и поношенные ботинки, у которых не было половины пуговиц».

Жаклина читала сборник стихов, и в её глазах всё ещё читалась мечтательность, когда она встала, чтобы поприветствовать гостей.

 Она невольно пожелала, чтобы они зашли в дом.
во-первых, что она могла проскользнуть через черный ход и надеть свое
Воскресное платье, но никто не догадался об этом, даже Уолтер Эрл,
который сказал с беспечным смехом:

"Ах! Мисс Золушка, мы застали вас сегодня без бального платья
. Где ваше кольцо с бриллиантом и золотой медальон?

Жакелина посмотрела на них немного удивленно.

"Я убрала кольцо и медальон", - сказала она. "Я их не ношу
обычно они принадлежали моей матери".

Затем она добавила немного застенчиво и встревоженно:

- Ты не зайдешь в дом и не навестишь тетю Мередит?

«Спасибо, нет», — быстро ответила Вайолет. «Здесь, в саду, так красиво, что мы лучше останемся».
 Она опустилась на скамейку у корней большой яблони,
и её голова оказалась под низкими ветвями, которые склонялись над ней.

 Вэлчестер уже устроился на скамейке и взял в руки потрёпанный сборник стихов Жаклины. Он сразу же погрузился в чтение.

Уолтер Эрл застонал.

"Что на этот раз втемяшилось в голову этому книжному червю?" — спросил он.

Вайолет придвинулась чуть ближе — достаточно близко, чтобы заглянуть в раскрытую книгу.

"Любимые стихи любимых авторов," — ответила она.

«Это то, что ты читаешь каждый день?» — спросил Вальтер у Жаклины.

 «Да», — призналась она.

 «Ты любишь поэзию?» — спросила её Вайолет.

 «Да», — снова ответила она, смутившись.

 «Тебе стоит попросить Вальчестера показать тебе его сборник рукописных стихов», — смеясь, сказал Вальтер. "Он очень неутомимый и объемный"
поэт - я бы сказал, второй Байрон!

Валчестер поднял глаза, покрасневший и смущенный - очевидно, раздраженный. Он был
хотел что-то сказать, когда Jaquelina вспыхнула с укором:

"О! Г-н Valchester-я спросил вас ... и вы это отрицали!"

- Спросил его о чем? - воскликнул Уолтер, безмерно наслаждаясь ситуацией.

«Если бы он был поэтом, — задыхаясь, сказала Жаклина, — и если бы он сказал...»
 «Что меня никогда в этом не обвиняли, — сказал Вальчестер.  Я признаю, что сочинял рифмованные строки, мисс Мередит, но быть поэтом — настоящим поэтом — значит...»руда
чем это".

"Мисс Лина, это только скромность заставляет его так говорить", - сказал Уолтер,
со смехом. "Он написал стихи очень легко читаются, я вас уверяю."

"Мисс Мередит, я надеюсь, вы не поверите досужим сплетням Уолтера"
- воскликнул Рональд Валчестер, теперь по-настоящему расстроенный. "Это как
Я только что сказал вам, что кое-что зарифмовал - признаюсь в этом. Конечно, мои
стихи хорошо звучат для Эрла - у него нет ни малейшего вкуса к поэзии.
Истинная поэзия и настоящая болтовня были бы для него одинаковы. Но критики
могли бы посоветовать мне...

"Возвращайтесь к своим галлипотам, как они сказали поэту-аптекарю", - засмеялся он.
Эрл.

"Да," — сказал Вальчестер и вернулся к чтению.

"Почитай нам вслух," — попросила Вайолет. "Тебе ведь это нравится, Лина?"
"Очень," — ответила она, и её тёмные глаза заблестели от этой мысли.

"Тогда я продолжу с того места, на котором мы тебя прервали," — сказал Вальчестер, глядя на Жаклину. - Какой это был поэт, мисс Мередит?

"Лонгфелло-это было сватовство Гайаваты", - сказала она и покраснела, хотя
она не знает зачем, на смех Вайолет.

"И вы остановились - где?" - спросил Валчестер, протягивая открытую книгу
к ней.

Жакелина на мгновение наклонилась вперед, перевернула страницу своими коричневыми
Она подняла указательный палец и показала ему стих.

 Она не знала, почему у неё на мгновение участилось дыхание, когда его белая рука случайно коснулась её.
Но Вайолет Эрл увидела, как её щёки залила краска.

 Это была прекрасная сцена. День был таким ярким и солнечным, трава — такой зелёной, цветы клевера и яблони — такими ароматными, а квартет под яблоней — таким молодым и счастливым.

Печаль никогда не касалась их своим мрачным пальцем. Это был один из тех «часов, которые мы обрамляем золотом, — картин, которые хочется запомнить».

Валчестер продолжал читать своим глубоким, приятным голосом, который, казалось, гармонично сливался
с трелями птиц и мириадами сладких голосов
природы:

 "Приятным было путешествие домой!
 Все птицы пели громко и сладко
 Песни счастья и душевной легкости;
 Пела синяя птица Овайсса:
 "Счастлив ты, Гайавата,,
 Имея такую любящую тебя жену!"
 Запела малиновка, опчи:
"Счастлива ты, Миннехаха,
 Что у тебя такой благородный муж!"

 "С небес благосклонно
 Смотрело на них солнце сквозь ветви,
 Говоря им: "О, дети мои,
 Любовь — это солнце, ненависть — тень;
 Жизнь — это чередование тени и света;
 Правит любовь, о, Гайавата!

 С неба на них смотрела луна,
 Наполняя хижину мистическим сиянием,
 Шептала им: «О, дети мои,
 День беспокойный, ночь тихая,
 Мужчина властный, женщина слабая;
 Половина моя, хотя я и следую за вами».
 «Управляй с терпением, Смеющаяся Вода!» '"

"Это очень красиво," — сказал Вальчестер, закрывая книгу и быстро оглядываясь по сторонам, чтобы увидеть выражение лиц присутствующих. — "Но я буду
больше не читаю. Я вижу, что Уолтеру скучно, а мисс Эрл, похоже, предпочла бы поговорить с мисс Мередит о вчерашнем вечере.

"Мне не терпится спросить её, понравилось ли ей всё это," — сказала Вайолет, задетая тем, что он прочитал её безразличие к поэзии, но при этом сохранил хладнокровие.

Жакелина вздрогнула и подняла глаза, её тёмные глаза были мягкими и мечтательными. В своих фантазиях она всё ещё следовала за молодым храбрецом Гайаватой, который нёс свою невесту домой.

 «Через бесконечные леса,
над широкими бурными реками».

"О! да, это было восхитительно", - сказала она, и улыбка преследовали
мгновенное мечтательность прочь. "Мне все понравилось, все очень понравилось, за исключением,
пожалуй, только на последнем".

"Я думал, вам это понравилось бы больше всего", - воскликнул
Уолтер Эрл. "Знаете ли вы, мисс Мередит, что вы настоящая героиня"
сегодня утром по всей стране. Ваше хладнокровие и смелость у всех на устах. Фермеры снова могут свободно дышать. Вы не только заслужили награду в двести долларов, но и снискали восхищение и благодарность всех, кто об этом слышал. К завтрашнему дню
утром вы увидите себя на страницах всех газет".

"Вы проснетесь и обнаружите, что знамениты", - процитировала Вайолет, смеясь.

Но Жакелина не выглядела обрадованной их словами. Казалось, тень
упала на яркое лукавое смуглое лицо. Она застенчиво взглянула на
Рональда Валчестера. Его лицо было совершенно ни к чему не обязывающим.

«Я не знаю, стыдиться мне или гордиться», — честно призналась она.
 «Джеральд Хантингтон, похоже, решил, что я воспользовалась его слабостью. Но, по правде говоря, я так много и горячо размышляла о его поимке, что была вне себя от радости при мысли о ней».
возможность. Я забыла о благодарности и обо всём остальном в тот момент, когда
я отчаянно вцепилась в него — забыла обо всём, кроме предложенной награды.
"Я и не знала, что ты такая корыстная, Лина," — смеясь, сказала мисс Эрл.

Жакелина на мгновение смутилась, а затем ответила, не поднимая глаз, почти умоляющим тоном:

«Видишь ли, Вайолет, мне очень, очень нужны были двести долларов».

«На что?» — спросил беспечный, легкомысленный Уолтер. «Чтобы купить шёлковое платье, или часы, или бриллиантовые серьги?»

«Ни то, ни другое, — ответила она, то ли раздражённо, то ли с улыбкой. «Я хотела на них купить образование».

Уолтер и Вайолет рассмеялись. Валчестер мгновение выглядел удивленным, затем
улыбнулся милой одобрительной улыбкой.

- Я думал, ты ... образованный, - сказал Уолтер.

Она собиралась ответить, когда из дома донесся пронзительный, необычный крик миссис Мередит.
:

"Джек-ви-ли-нер! Джек-ви-ли-нер!"

Лицо Жаклины помрачнело от стыда и досады. Она встала, торопливо извинилась и, пообещав вернуться, пошла в дом.


"Тётя Мередит, у меня гости," — сказала она немного нетерпеливо раскрасневшейся женщине с сердитым видом, стоявшей в дверях.


"Где?" — спросила миссис Мередит, растерянно оглядываясь.

«В саду — мисс Вайолет Эрл со своим братом и его другом», — сказала Жаклина. «Я бы хотела вернуться, если вы меня отпустите».
 «Я не могу тебя отпустить. Я хочу, чтобы ты присмотрела за Долли, пока я сбегаю к  миссис Браун по делу», — резко сказала миссис Мередит.

«Можно я возьму Долли с собой в сад? Там очень тепло и солнечно», — робко спросила Жаклина.


«Да, бери, если хочешь, мне всё равно», — ответила её тётя, надевая шляпку от солнца и направляясь к сплетничающей соседке.




Глава IX.


Жаклина взяла на руки тяжёлого ребёнка и медленно пошла обратно в сад.


"Эта неизбежная Долли," — тепло сказала Вайолет, увидев её.
"Жаль, что миссис Мередит не нанимает няню для этого огромного толстого ребёнка! Я уверена, что на месте Жакелины я бы не стала таскать его на руках."

«Это действительно позор, — эхом отозвался Уолтер. — Она такая худенькая, что едва не падает под тяжестью ноши».
Но ему и в голову не пришло пойти и облегчить её ношу.
Это показалось бы ему, весёлому и красивому мужчине, в высшей степени нелепым.
Молодой денди, который нёс пухленькую малышку Долли Мередит вверх по склону,
даже ради того, чтобы у хорошенькой девушки не болели руки.

Он был удивлён и раздосадован, когда Рональд Валчестер поднялся и неторопливо спустился по поросшему травой склону сада, чтобы встретить Жаклину.

"Что ещё задумал Валчестер?" — сказал он, ревниво покусывая кончики своих светлых усов.

- Мисс Мередит, - сказал Валчестер со спокойной вежливостью, - позвольте мне
понести ребенка вместо вас. Вы недостаточно сильны для такой ноши.

- Нет, спасибо, - нервно ответила она. - Я к этому привыкла.
видите ли, и...

Но все дальнейшие возражения были пресечены решительным действием мистера Валчестера. Он мягко, но уверенно забрал ребёнка у Вайолет и пошёл с ним вверх по склону, на виду у «всего мира», как довольно язвительно заметила Вайолет своему брату, «как деревенщина, идущий на встречу с женой и ребёнком».
 «Вэл, я бы хотел, чтобы Миллард сейчас тебя увидел!» — крикнул Уолтер, смеясь.

"Кто такой Миллард?" Спросила Вайолет.

"О! одна из наших одноклассниц - тоже художник немалых достоинств. Как
восхитительно он изобразил бы внешность Валчестера сейчас ".

Валчестера, казалось, не смутил шутливый удар. Он усадил
Долли в высокую траву и наполнил ее пухлые маленькие ручки
розово-белыми головками клевера. Жакелина села рядом с ней,
опасаясь, что она запихнет цветы в свой вечно открытый рот
и подавится.

"И вы потратите награду в двести долларов, которую получите за
поимку главаря бандитов, на свое образование, мисс Лина?" спросил
Уолтер возобновил разговор с того места, на котором его прервал резкий оклик матери Долли.

"Да," — просто ответила Жаклина.

"И что потом?" — спросил Уолтер Эрл.

"Тогда", она ответила: Надеюсь, и немного с нетерпением: "надеюсь, я буду
оставить ферму и заработать где-то моя собственная жизнь. Я амбициозна
став гувернанткой."

"А шест амбиций", - сказал фиолетовый, с легким смешком.

"Не очень", - сказала Лина, с нежной невинности и тяжести, что проверено
Тонкий сарказм Вайолет. "Это будет лучше, чем на ферме, то есть
все."

"Г-н Valchester, вот четырехлистный клевер для вас", - сказала Вайолет.
"Возьмите его и хранить его. Это может принести тебе удачу".

"Спасибо", - сказал он, небрежно взял его и подержал между ладонями.
длинными белыми пальцами. Чуть позже, когда никто не видел, он спрятал его между страницами книги Жаклины.

"Ты отдал клевер тому, кто не смог бы оценить удачу, даже если бы она ему улыбнулась," — рассмеялся Уолтер. "Вэлчестер всю жизнь не знал ничего другого. Он — любимец судьбы."

— Я думаю, что вы тоже, мистер Эрл, — вы и Вайолет, — мягко сказала Жаклина.


 При этих словах с её губ сорвался лёгкий вздох. Она смотрела на этих троих в их дорогих нарядах, с их сияющими, счастливыми лицами, и ей казалось, что они принадлежат совсем другому миру.
ее собственные. Все они были любимцами фортуны.

"Спасибо", - сказал Уолтер, улыбаясь. - "Я надеюсь, что непостоянная богиня будет
всегда добра ко мне".

Затем Вайолет встала, отряхивая яблоневые цветы, которые упали в
складки ее платья, и объявила, что пора идти.

«Мы пришли пригласить тебя покататься с нами на лодке, — сказал Уолтер, — но, полагаю, — он бросил на невинную Долли отнюдь не любящий взгляд, — это бесполезно».
Глаза Жаклины заблестели, а затем снова погрустнели, почти патетически.

"Нет, тётя Мередит уехала, — сказала она. — Я не могу пойти сегодня."

В своём глубоком разочаровании она даже не осознавала, насколько трогательно она сделала акцент на слове «сегодня».
«Тогда завтра?» — тут же спросил Уолтер. «Разве ты не могла бы ускользнуть от этой ужасной Долли завтра?»

Она посмотрела на него сияющими глазами, её губы дрожали от удовольствия.

"Да, если ты пошел в полдень", - сказала она. "Если позже - нет".

"Почему не позже?" - с любопытством спросила Вайолет.

"Потому что тогда я должна помогать с дойкой", - просто ответила она.

"Тогда мы отправляемся в полдень", - сразу сказал Уолтер. "Мы заедем за вами"
пунктуально, и вы должны быть готовы".

«Юные леди никогда не бывают готовы, когда их зовут», — сказал Рональд Валчестер с лёгкой улыбкой.

 «Я докажу, что это не так», — весело ответила Жаклина.
Вайолет в изумлении сказала себе:

 «Что же она наденет?  Я действительно не понимаю, почему мама настаивает на том, чтобы мы покровительствовали Жаклине Мередит». Она не из нашего круга, и у неё нет приличной одежды! Странно, что у неё не хватает здравого смысла понять это самой и отклонить наши приглашения.
Вайолет сказала себе то же самое на следующий день, когда отправилась к реке.

На Вайолет был прелестный лодочный костюм из голубой саржи и матросская шляпка "ливорно"
на ее золотистых локонах кокетливо сидела шляпка.

Jaquelina носил ее простой розовый горошек ситцевое платье, с белым
гофрированный фартук, привязанную около тонкий, вокруг талии, "весь мир", как
Мисс Вайолет сказала себе, pityingly, а половина-презрительно, "как
салон-мейд".

Она схватила старую соломенную шляпу своего дяди и нахлобучила её на голову, закрепив сверху полоской бархатной ленты, которая проходила через тулью и завязывалась под подбородком. Шляпа выглядела причудливо и живописно, и это делало её ещё очаровательнее
Невозможно было представить себе более прекрасное лицо, чем то, что обрамляли эти черты. Яркие тёмные глаза, опушённые такими густыми ресницами, сами по себе сделали бы некрасивое лицо прекрасным, но у Жаклины были тонкие, изящные черты лица и прелестные алые губы, приоткрывающие маленькие ровные белые зубы. Никакое убогое платье не сделало бы её пугающей или неряшливой с таким сияющим лицом. _Румяный_ оттенок, приобретённый
из-за слишком жарких поцелуев ветра и солнца, немного портил её, но
нежный, насыщенный цвет её щёк почти компенсировал этот недостаток.

Был прекрасный день и прекрасная река. Склонившиеся деревья нависали над
зелеными, цветущими берегами и отбрасывали свои длинные, изящные тени на
солнечную воду. Было так ясно, что можно было разглядеть камешки на дне
и серебристых рыбешек, снующих туда-сюда.

Уолтер и Вальчестер гребли по очереди. Иногда они терпели, чтобы
лодка дрейфовала по своей воле, пока они болтали и смеялись с
веселой беззаботностью юности.

Много лет спустя, когда на небе была зима и тучи печали нависли над их жизнями, они вспоминали эти два дня — тот, что был до, и тот, что был после
на реке и вчера под цветущими яблоневыми ветвями — как
золотые дни, которые навсегда остались в их памяти, словно прекрасные картины.

 На следующий день Уолтер Эрл и его друг вернулись в университет.

 Уолтер Эрл много говорил о Жаклине Мередит с той
вечеринки на лужайке. Он видел, что его мать не недовольна тем,
что он восхищается прекрасной девушкой-сиротой.

"Я очень восхищаюсь мисс Мередит", - сказал он в своей откровенной манере. "Я думаю,
она очень красива, не так ли, Вэл?"

- Она... очаровательна, - сказал Рональд Валчестер.

Вайолет быстро подняла глаза.

- Очаровательно, - сказала она. - Что вы имеете в виду, мистер Валчестер? Я
не совсем понимаю. Это больше - или меньше - чем красота?

"Я думаю, это нечто большее", - ответил он.

"Нечто большее?" - переспросила Вайолет. "Что может быть лучше красоты, мистер Валчестер".

"Сила побеждать", - сказал Валчестер. «Я видел очень красивых женщин, которыми не восхищался. Им не хватало того самого _je ne sais quoi_, которое так сильно выражено в мисс Мередит, что, мне кажется, можно было бы восхищаться ею даже против своей воли».
 «Вы имеете в виду змеиное очарование», — невинно сказала Вайолет.

  «Нет, я вовсе не это имел в виду», — сказал Вальчестер.

Он прикусил губу, как будто это предложение ему не понравилось.

"В мисс Мередит нет ничего змеиного. Она кажется нежной,
чистосердечной девушкой; но я не думаю, что смог бы точно описать свои
впечатления, — резко оборвал он, — так что, пожалуйста, не заставляйте меня пытаться"

"Конечно," — ответила она небрежно, чтобы скрыть некоторую девичью обиду, а Уолтер весело сказал:

«Ты слишком благородна, чтобы опуститься до уровня понимания Вайолет, Вэл. Позволь мне объяснить. Он имеет в виду, сестрёнка, на студенческом жаргоне, что мисс Мередит с ней заигрывает».
 «Спасибо, я прекрасно понимаю», — с достоинством ответила Вайолет.

Она вышла из комнаты, и больше эта тема не поднималась.

Они собирались поехать на ферму, чтобы попрощаться с мисс Мередит, но от этой затеи благоразумно отказались.

В тот вечер они вернулись в колледж, но так и не увидели Жакелину.

Через неделю девушке прислали огромную коробку с книгами, от которой она чуть не сошла с ума от радости.

Все лучшие поэты, древние и современные, были здесь в прекрасных и
изящных переплетах и богато иллюстрированы. В первом томе, который она
открыла, была открытка.

"Примите наилучшие пожелания от Рональда Валчестера".

Жакелина некоторое время с восхищением рассматривала красивую каллиграфию студента.
Затем она убрала её вместе с увядшими цветами пассифлоры в шкатулку с украшениями своей покойной матери.


После нескольких дней страстного увлечения книгами Жакелина вспомнила, что не поблагодарила отправителя.


Вскоре после этого в университет пришла небольшая белая записка.

Рональд Вэлчестер много раз перечитывал несколько строк, которые в нём содержались; но он, должно быть, забыл показать его Уолтеру Эрлу, потому что тот никогда о нём не слышал.

 «Мистер Вэлчестер, — тысяча благодарностей за книги.  Вы меня вдохновили»
 очень рад.

 «ЖАКЕЛИНА МЕРЕДИС».
 Это было всё, что она сказала, но Рональду Валчестеру это понравилось, хотя студенты университета единогласно признавали, что угодить ему было непросто, а его привередливость доходила до крайности.

 Записка была написана красивым, чётким почерком. Ему захотелось бережно убрать её.

 Было одно, что Рональду Валчестеру не нравилось. Это было похоже на чтение в
газетах восторженных рассказов о поимке преступника молодой девушкой. Студенты были в восторге.

Уолтер Эрл описал им это в самых восторженных выражениях,
и они были бы только рады познакомиться с темноглазой юной героиней. Но Рональд Вэлчестер очень сожалел о том, что эта история попала в газеты.


Через некоторое время в газетах появилась хроника о том, что Джеральда Хантингтона судили и признали виновным и что его адвокат добился нового слушания по его делу; но все считали, что ему не избежать заключения в тюрьме на долгие годы. Многие опасались, что вспыльчивые виргинцы устроят ему самосуд.

 * * * * *

Месяцы пролетели незаметно. В конце учебного года Уолтер Эрл и Рональд Валчестер окончили колледж с отличием.


После того как они разъехались по домам, Уолтер написал другу, что Жаклина Мередит получила вознаграждение в размере двухсот долларов за поимку Джеральда Хантингтона и уехала учиться в школу-интернат в Стонтоне.

«Но я нашёл несколько симпатичных девушек по соседству, — написал Уолтер. — Так что я пытаюсь утешить себя за отсутствие милой Лины. »
Кстати, Вайолет гостит у Клэкстонов в вашем городе. Передайте ей от меня привет, если увидите её.




ГЛАВА X.


В Лорел-Хилл снова устроили вечеринку на лужайке. В беседке на лужайке снова играл оркестр; лёгкие шаги отбивали ритм весёлого танца; в кронах деревьев мерцали огни, и всё вокруг напоминало волшебную страну.

С последней вечеринки прошло больше года. Сады снова зацвели и сбросили свои благоухающие красные и белые цветы.
Ветви склонились под тяжестью золотых и малиновых шаров с белоснежными плодами.
Робкие, нежные весенние цветы исчезли, уступив место ярким летним красавицам
Вместо этого царила атмосфера праздника.

 После окончания учёбы Уолтер Эрл и Вайолет отправились в путешествие по югу страны с компанией друзей. Теперь они вернулись, и этот приём в честь их юных друзей был спланирован и проведён с большим интересом и удовольствием. Это было гораздо более претенциозное мероприятие, чем почти спонтанная вечеринка в прошлом году. Несколько человек приехали издалека, чтобы присутствовать на нём. Среди них был Рональд Вэлчестер.

Жаклина Мередит, только что окончившая школу в Стонтоне, тоже была там.
Сначала Вайолет слабо возражала против приглашения, но её мать
и Уолтер быстро отклонил её смущённые возражения.

"Моя дорогая, — с некоторым удивлением сказала миссис Эрл, — почему ты возражаешь против Лины Мередит? Она тебе не нравится?"
Хорошенькая Вайолет, ставшая выше и ещё более стильной, чем раньше, покраснела и выглядела раздражённой.

"Лины нет в нашей компании, - сказала она, - и она слишком бедна, чтобы купить вечернее платье.
конечно, она не могла прийти без него".

- В прошлом году на вечеринке у нее было самое красивое платье, - тепло сказал Уолтер.


- Это все, что ты о нем знаешь, - со смехом ответила Вайолет. "Это была ее
свадебное платье матери. У неё не было ни одной приличной вещи.

«Она может снова надеть мамино платье», — одновременно сказали миссис Эрл и её сын.
Миссис Эрл почти умоляюще добавила: «Пусть она придёт, Вайолет, она такая юная и красивая, и ей это так понравится».
«А у неё так мало удовольствий», — сказал Уолтер с похвальной для такого легкомысленного молодого человека предусмотрительностью.

- О, она может прийти, конечно, - холодно ответила Вайолет. - Только я подумала, что
она не захочет приходить, если не сможет выглядеть так, как другие. В прошлом году
она была совершенно невежественна, она ничего не знала об обществе.
Но теперь, когда она провела год в школе-интернате, она знает, что
конечно, эта оборванка никому не нужна. Пригласите её, если хотите.
Я просто хотел пощадить её чувства.
«Думаю, мы поступим лучше, если пригласим её, а не оставим за бортом», — ответила добрая миссис Эрл.

 Так что сироту пригласили, и мистер Мередит снова пришёл и привёл её, как и в прошлый раз. И на этот раз Вайолет ошиблась, потому что Жаклине действительно было что надеть.

На этот раз это был красивый халат из мягкого тонкого материала серебристо-серого цвета,
блестящий в лунном свете. Горловина была квадратной и окаймлена
мягким красивым кружевом. Рукава были короткими и открывали
идеально очерченные руки.

 Жакелина украсила их несколькими ярко-красными розами, и эффект был потрясающим.


В мерцающем свете ламп и более мягком сиянии лунного света изящная фигура казалась окутанной серебристым туманом. Вайолет, одетая в бледно-голубой атлас и жемчуга, снова почувствовала себя обделённой и обиженной, как и на вечеринке на лужайке год назад.

«Лина, где ты взяла такое красивое платье?» — бесцеремонно спросила она.


 «Оно красивое?» — обрадовалась Жаклина. «Я купила его в Стонтоне, чтобы...»
— На одном из наших школьных концертов мне нужно было спеть.

 — Ты умеешь петь? — недоверчиво спросила Вайолет.

 — Немного, — скромно призналась Жаклина.

 — А играть? — сказала Вайолет.

 И снова Жаклина застенчиво ответила:

 — Немного, только аккомпанемент к моим песням, знаешь, Вайолет.

- Тогда я обязательно приглашу тебя спеть и поиграть сегодня вечером, и
ты не должна отказываться, - сказала Вайолет, улыбаясь про себя при мысли о
пением и игрой Жаклин могла бы овладеть за год.

Она не выглядела испуганной словами Вайолет. Она просто сказала, что
сделает все, что в ее силах. Вайолет понятия не имела, что означает это "все возможное".

- Мистер Валчестер здесь, - сказала она после паузы, бросив проницательный взгляд
на собеседника. - Он специально приходил вчера, чтобы присутствовать на нашей вечеринке. Но
я полагаю, ты совершенно забыла о нем, - она слегка повернула голову
вбок.

- О нет, я прекрасно его помню, - ничуть не смутившись, ответила Жакелина.

- А вы? У вас хорошая память. Я полагаю, вы видели его всего один или
два раза.

- Три раза, - ответила Жаклин.

- Не думаю, что он так хорошо запомнил _ вас_, - сказала Вайолет,
поправляя браслеты. «Когда кто-то назвал тебя так сегодня утром в
За завтраком он не говорил о тебе и не задавал никаких вопросов. Он был спокоен и равнодушен, как будто ты была для него чужой.
"Наверное, он меня забыл," — тихо сказала Жаклина, и Вайолет не заметила никаких изменений на её очаровательном лице, когда она произносила эти беспечные слова.

 Она немного изменилась за время своего отсутствия и стала более серьёзной и исполненной достоинства, что всегда казалось ей естественным.

Наступила минутная пауза, пока они стояли под сводчатой решёткой из жимолости и роз, словно на прекрасной картине
ночь и утро; одна — с её светлой, белокурой красотой и в бледно-голубом платье; другая — в мягких серых драпировках и с тёмными глазами, в которых
мерцают звёзды.

 Эта мысль пришла в голову джентльмену, который почти внезапно подошёл к ним
с боковой дорожки. Это был Рональд Вэлчестер.

"Мисс Эрл," — сказал он, — "кажется, вы обещали мне первый танец."

«Я готова сдержать своё слово», — ответила Вайолет с ослепительной улыбкой.

Затем она увидела, что серо-голубые глаза пристально смотрят на её молчаливого спутника.


«О, мистер Вальчестер, — воскликнула она, — я вижу, вы забыли о Лине
Мередит. Она была на нашей вечеринке прошлым летом и однажды каталась с нами на лодке по реке — разве ты не помнишь?
 В его голове пронеслись какие-то красивые строки. Жакелина
воплощала эту мысль в жизнь:

 "Милое личико, быстрые глаза и блестящие,
 Поднятые солнцем, рассыпающиеся волосы —
 Губы, словно два бутона розы,
 Спящие в благоухающем июньском воздухе.
 Жизнь, когда ее встречают весенние дни,
 Надежда, когда ее приветствуют ангелы,
 Не спокойнее и не слаще,
 И любовь не справедливее!

Он глубоко вздохнул и шагнул вперед, протягивая руку.

"Мисс Мередит, это действительно вы?" - сказал он. "Вы должны извинить меня, что я
не узнал вас сразу. Я не забыл вас, но вы
изменились".

Она на мгновение протянула ему свою тонкую руку и хотела что-то сказать, но Вайолет
казалась нетерпеливой и беспокойно притопывала ножкой в изящной туфельке.

"Я слышу первые ноты группы", - сказала она. «Если мы не поторопимся,
они станцуют без меня».
Вэлчестер поклонился и предложил ей руку как раз в тот момент, когда к ним поспешно подошёл Уолтер Эрл.

«Мисс Лина, вы подарите мне первый танец? — сказал он. — Вы мне должны».
для меня, ведь это я научил тебя делать первые шаги в прошлом году. Ты
помнишь?
"Как будто это было вчера," — ответила она с улыбкой, положив свою хрупкую руку ему на плечо.

В вихре танца Вальчестер на мгновение склонил свою высокую голову к её плечу и почти умоляюще спросил:

"Вы подарите мне следующий танец, мисс Мередит?"

«Да», — ответила она, и в этот момент их руки на мгновение встретились во время головокружительного поворота.

Она не знала, сколько времени прошло для Вальчестера, прежде чем начался следующий танец.

Уолтер Эрл проводил её до места и задержался рядом с ней, пока не подошёл его
Друг воспользовался первыми звуками музыки, чтобы подойти и увести её.


"Я надеялся, что у неё не будет партнёра для этого танца," — с грустью воскликнул Уолтер.
 "Я собирался сидеть здесь и говорить с ней о чувствах. Я буду сожалеть, что научил её танцевать, ведь вы, ребята, постоянно уводите её от меня."

"Я посижу с тобой, Уолтер," — сказала его сестра, подходя к нему.

На её лице играла улыбка, но голос звучал грустно или как-то тревожно.


"Что, не будем танцевать?" — удивлённо спросил он.

"Не в этот раз. Я устала и хочу отдохнуть," — ответила она.

Она села рядом с ним и положила свою белую руку, украшенную драгоценными камнями, ему на плечо.

"Уолтер, ты влюблён в Лину Мередит?" — спросила она его очень тихо.

Уолтер вздрогнул и покраснел.

"Это наводящий вопрос, — сказал он. — Ну, Вайолет, я, конечно, восхищаюсь ею. Я в жизни не видел более очаровательной девочки."

- Рональд Валчестер тоже влюблен в нее? - продолжала Вайолет, отводя взгляд
в сторону, чтобы он не увидел, какую боль этот вопрос
вызвал в ее глазах.

Уолтер рассмеялся над вопросом.

- Валчестер влюблен? - спросил он. - Эта идея слишком нелепа, чтобы
«Развлекайся. Что за идея пришла тебе в голову, Ви?»
« Я не знаю, — сказала она. Да, я тоже знаю! Прошлым летом он
сказал, что она такая очаровательная».
« Так и есть — и он прав, — сказал её брат. Но она влюблена!» Вальчестер
слишком предан своим книгам и эстетическим фантазиям, чтобы влюбиться
в кого-то менее возвышенного, чем муза поэзии.
"Если ты влюблён в Лину Мередит, почему бы тебе не сделать ей предложение
и не уладить этот вопрос?" — раздражённо спросила она.

"Я не знал, что ты мечтаешь о том, чтобы Лина Мередит стала твоей сестрой,"
— сказал Уолтер, уставившись на неё.

«Я была бы очень рада», — в отчаянии сказала Вайолет и сказала правду.

Она знала, что Жаклина хороша собой и добра. Она ничего не имела против неё, кроме смутной ревности к Рональду Валчестеру.

«Если ты собираешься сделать ей предложение, пожалуйста, сделай это немедленно, и давай сыграем свадьбу этой осенью», — сказала Вайолет с лихорадочным нетерпением.

Тем временем партнёр Жаклины, склонившись над ней, говорил:


"Я не забыл вас, мисс Мередит, хотя на мгновение и растерялся. Вы думали, я забыл?"
Тёмные глаза смотрели на него с благодарной улыбкой.

«Я знаю, что вы хотя бы раз проявили ко мне доброту», — ответила она. «Это было, когда вы прислали мне книги. О, я не могу передать, как они мне понравились, мистер Валчестер. Вы не представляете, какое счастье они мне принесли. Я никогда не смогу отблагодарить вас за вашу доброту».
 «Если вы несколько раз проявили ко мне доброту, этого вполне достаточно», — сказал он. "Ты... Лина?"

"Я... что?" - спросила девушка с острой дрожью какого-то неопределимого волнения.
когда тихое имя слетело с его губ.

"Думаешь обо мне?" он ответил, глядя прямо в ее темные, приподнятые вверх
глаза.

"Часто-часто", - ответила она с откровенной серьезностью. "Видишь ли, у меня были
прекрасные книги, которые каждый день напоминали мне о тебе. И вот однажды
когда я просматривал книгу, которую ты читал в саду, я
обнаружил...

"Что?" - спросил он, когда она остановилась с довольной улыбкой на алых
губах.

"Я нашел на одной странице спрессованный четырехлистный клевер. Я вспомнила, что в тот день Вайолет подарила тебе такой же, и мне было так приятно, — сказала она.

"Приятно — почему?" — спросил Рональд Валчестер.

"Потому что ты подарил его мне, — ответила она.

"Ты не настолько суеверен, чтобы верить, что четырёхлистный клевер приносит удачу"
«Клевер приносит удачу?» — сказал он, глядя на неё с улыбкой в сумеречных глазах.


 «О нет, — ответила она с искренней невинностью, — я обрадовалась, потому что подумала, что это молчаливое послание от тебя, которое говорит о том, что ты желаешь мне добра».




ГЛАВА XI.


Рональд Валчестер был прекрасным музыкантом и обладал красивым голосом. Обычно после него никто не пел и не играл.

 Контраст был слишком велик. Возможно, именно по этой причине
Вайолет попросила Жаклину сыграть сразу после того, как Вальчестер
встал из-за фортепиано, исполнив изысканный арию из любимой оперы.

На мгновение Жаклине, казалось, захотелось отказаться. Её щёки залились румянцем, когда все посмотрели на неё, алые губы задрожали,
но Вайолет быстро сказала:

"Ты не должна отказываться, Лина. Мы все уже сыграли, кроме тебя, и было бы несправедливо с твоей стороны отказываться."

"Позвольте мне," — сказал Уолтер Эрл, осторожно подводя её к фортепиано.

Стоит ли удивляться, что при виде жемчужных клавиш сердце девушки наполнилось слабым трепетом удовольствия и триумфа?

Она вспомнила прошлый год. Как ей было стыдно за то, что она не смогла
Она вспомнила, как молодые девушки смотрели на неё с жалостью и, как ей смутно казалось, с презрением, потому что она так мало знала.

Они не знали, как усердно она с тех пор занималась. Все были
удивлены, что она решила пойти по стопам Рональда Вальчестера.

Он сам смотрел на неё с лёгким беспокойством. Все ожидали провала.

Уолтер Эрл открыл папку с нотами и протянул её девушке, но она покачала головой.

"Нет, я сыграю что-нибудь по памяти", - сказала она.

"Теперь я знаю, что она потерпит неудачу, - сказала себе Вайолет, - ради моего
Учительница музыки всегда говорила мне, что нельзя играть без нот.
Но Вайолет не принимала во внимание гениальность, которая не признаёт никаких законов и самодостаточна.

Жакелина тихо коснулась одной или двух клавиш, и звук, казалось, был ответом на ласку, а затем её руки замелькали по клавишам, как белокрылые птицы.

Люди переглянулись. В этих тонких пальцах была заключена волшебная сила гениальности.

 «Скользящие быстрые и серебряные аккорды».
Через мгновение она начала петь. Она выбрала знакомую всем красивую балладу Энни Лори.

Все в зале знали, что только сильный и хорошо поставленный голос может достойно передать это мелодичное, но сложное произведение.

Но голос Жаклины — чистый и свежий, как пение соловья, — взмывал вверх без малейших видимых усилий.

Милая, трогательная баллада была исполнена великолепно. В зале царила полная тишина, пока она не закончилась. Затем все столпились вокруг неё.

«Ещё», «ещё» и «ещё» — умоляли они, когда она хотела встать.
Наконец Вайолет положила этому конец, небрежно сказав:

"Давайте теперь вернемся к танцам. Мы можем слушать музыку каждый день, но
танцевать только время от времени".

"Спасибо," сказал низкий голос из-за плеча Jaquelina, как она была
выходил из комнаты. Она оглянулась и увидела лицо Рональда Валчестера
, смотревшего на нее сверху вниз яркими, сияющими глазами. "Вы доставили мне
огромное удовольствие", - сказал он.

«Я очень рада», — ответила она, и в следующее мгновение, сама не понимая как, оказалась рядом с ним, а её рука легла на его локоть.


Они вышли на лужайку и пошли по лавровой аллее.

"Вместо танцев вы дадите мне полчаса?" он сказал
ее. "Я хотел бы поговорить с вами об этом прекрасном сокровище.
так долго нам неизвестна всеми овладело."

"Что ты имеешь в виду?" - спросила она, когда они шли по тропинке под
шепчущими лаврами.

"Твой голос", - сказал он. "Знаете ли вы, мисс Мередит, что это действительно
чудесно? Я не могу передать вам, как это удивило и обрадовало меня".

И снова она сказала, просто, как и раньше:

"Я рада".

Он посмотрел на прекрасное юное лицо и увидел, что она довольна, но
совсем не удивлена.

«Кто-то уже говорил тебе это раньше, — быстро сказал он. — Я не первый, кто возлагает лавры к твоим ногам».
 В мягком свете он увидел, как её щёки залились румянцем, а длинные ресницы опустились.

 «Мои учителя говорили мне, что у меня хороший голос, — тихо сказала она, — и... и я несколько раз пела на школьных концертах». Люди
тогда меня похвалили.
 «Неудивительно, что ты не побоялся спеть после меня, — сказал он.  Я
сначала боялся за тебя.  Видишь ли, я много лет занимался музыкой, и люди считают меня лучшим исполнителем, чем большинство других.  Но я признаю, что мой
Свет померк перед сиянием более яркой звезды.
— Не надо так говорить, — быстро ответила она. — Я всего несколько месяцев
занимаюсь. Мой голос совсем не поставлен.

— Он от природы великолепен, — ответил он. — Я слышал в опере голоса, которые были не слаще твоего. И всё же они были _примадоннами_, которых восхвалял весь мир. Возможно, вы тоже слышали это раньше".

"Мой учитель сказал мне, что я могла бы успешно выбрать оперную карьеру",
она ответила тихо, но со вздохом, значения которого он не понял.
поняла.

"Я надеюсь, что вы этого не сделаете", - быстро ответил он. "Я всегда так
многим не нравилась идея публичной жизни женщины".

"Мы говорили об этом в школе, - ответила она, - но наш учитель пения
думал совсем по-другому. Он заявил, что действительно прекрасный голос
на самом деле принадлежит миру ".

"Ты вернешься в школу этой зимой?"

"Нет", - с быстро подавленным вздохом.

"Возможно, вам это надоело", - сказал он.

 «Нет», — повторила она, а затем, ещё больше покраснев, добавила: «Я потратила все свои деньги, вот в чём причина.  Вы забыли, мистер Вальчестер, что все деньги, которые у меня были, — это награда, которую я получила за поимку главаря разбойников?»

Мягкие глаза, поднявшиеся на его лицо, увидели тень, упавшую на его красивый контур.


- Я... я пытался совсем забыть о нем, - сказал он сдержанно.
"Что они сделали с этим парнем, мисс Мередит?"

"Я полагаю, он все еще находится в окружной тюрьме", - ответила она. «Его
адвокаты использовали все возможные средства, чтобы отложить новое слушание дела, о котором они просили и которое им было обещано. Дядя Мередит говорит, что они ждут, пока утихнет народное возмущение, в надежде на более мягкий приговор».

 «Очень вероятно», — сказал Рональд Валчестер, после чего воцарилось напряжённое молчание.

Жакелина сама прервала его слегка дрожащим голосом:

"Я... боюсь, что в ту ночь я поступила неправильно, мистер Вальчестер. Я не думала — как думала потом — что это нечестно по отношению к нему.
Ведь он был добр ко мне — добрее, чем кто-либо другой."
Милое раскаяние на её лице тронуло его, но он ничего не сказал.

«Я часто и подолгу размышляла об этом, — продолжала она медленно и задумчиво. — Я спрашивала себя, должны ли были мои личные обязательства перед ним перевешивать благо страны в целом.  Я никогда
смог сам убедиться. Скажите мне, мистер Валчестер, правильно я поступил или
нет?

"Мисс Мередит, - ответил он, - многие спрашивали меня о том же самом".
вопрос, но я никогда никому не высказывала своего мнения".

"Тогда, конечно, ты мне не скажешь", - сказала она разочарованно, но все же
слишком застенчивая, чтобы настаивать на этом.

- Нет, сейчас я этого не сделаю. Возможно, я сделаю это когда-нибудь в будущем", - уклончиво ответил он.

"Как ты думаешь, - спросила она немного нервно, - стоило ли это того"
придавать какое-то значение его угрозе мести? Иногда я чувствовала
страх".

"Я бы не стал об этом думать", - ответил он. "Маловероятно, что он
у него никогда не будет возможности причинить тебе вред, даже если бы он этого захотел. Несомненно, лучшую часть своей жизни он проведёт в тюремной камере.
"О, я надеюсь, что нет, — воскликнула девушка в безутешном горе. —
Мне невыносима мысль о том, что я стала причиной лишения кого-то свободы. Я не думала обо всём этом в тот роковой момент, когда
увидела, как он подглядывает за мной из-за того лавра. Теперь мне кажется, что я
предал человека, обрекая его на бесконечные страдания, всего за двести долларов.
Рональд Валчестер молча смотрел перед собой на странное мерцающее
тени на посыпанной гравием дорожке, и ничего не ответила.

"Но я так сильно, очень сильно хотела денег", - добавила она умоляюще.

Валчестер опустил взгляд на тонкую белую руку, лежащую на его черном сюртуке
рукав, конусообразный указательный палец сверкал

 "Одним большим драгоценным камнем в виде круглой росы"
 Луна пускала хрустальные стрелы насквозь".

"Ты никогда не думаешь расстаться со своими кольцо с бриллиантом?" он сказал:
резко.

Подняв ее изумленному взору его она видела его глаза прикованы к ней
кольцо матери. Она убрала руку с его плеча и поднесла к свету
. На камне вспыхнули сотни мерцающих лучей.

"Вы же не хотите сказать, что это действительно бриллиант?" - воскликнула она с
сияющими глазами.

"Разве вы этого не знали?" удивленный он спросил.

"Я думала, это всего лишь красивый, блестящий кусочек стекла", - ответила она.
"Это действительно настоящий бриллиант? и стоит - сколько?"

Он взял теплую, красивую руку в свою, делая вид, что рассматривает кольцо.
От этого прикосновения быстрый электрический трепет пробежал от сердца к сердцу.

- О, девочки, вот и она! - раздался в этот момент голос Вайолет Эрл.
в нем слышалась явная веселость. "Какая прелестная картина! Флирт с мистером
Валчестер под лаврами".




ГЛАВА XII.


Рональд Вэлчестер слегка раздражённо оглянулся, когда к нему подошла Вайолет Эрл в сопровождении весёлой компании девушек.


"Никогда не стоит перечить даме, — сказал он, — но, право же, мисс
Эрл, ваше обвинение в адрес мисс Мередит неуместно. Я просто рассматривал её кольцо."

"И только подумай, Вайолет, мистер Вэлчестер говорит, что камень — настоящий бриллиант. Я так удивлена и обрадована." Я и не мечтал о таком до сегодняшнего дня, когда он заговорил об этом. Я думал, что это просто блестящий кусочек стекла, не представляющий никакой ценности.
 Его взволнованный голос и довольное лицо были слишком искренними, чтобы в них можно было усомниться.

Все, кроме Вайолет, сразу отказались от мысли о флирте.
Девушки столпились вокруг, чтобы посмотреть на кольцо Жаклин.

- Где ты его взяла? - спросила я. "Кто дал тебе его?" были некоторые вопросы
они спросили ее.

"Это было кольцо моей матери", - сказала она, отвечая на их все. «Я не знал, пока мистер Вальчестер не сказал мне, что это настоящий бриллиант».
«Полагаю, он стоит очень дорого», — сказала ему одна из девушек.

«Может быть, сто долларов, а может, и сто пятьдесят», — небрежно ответил он, а Жаклина глубоко вздохнула от удивления и восторга.

В её глазах сто долларов казались целым состоянием. Она смотрела на красивое кольцо с благоговением и удивлением, думая о том, что носила его так долго, даже не подозревая о его ценности.

"Лина, нам нужно, чтобы ты станцевала," — сказала Вайолет. «Гамильтоны, Перри и Дины уже разошлись по домам, и у нас не хватит кавалеров для «Улан», если только вы с мистером Валчестером не придёте нам на помощь. Согласны?»
Оба ответили утвердительно и пошли с девушками занимать места для танцев. Прежде чем вечеринка закончилась, он сказал ей:

"Могу я прийти и послушать, как ты поешь завтра днем - под
яблонями?"

"Да", - просто ответила она.

Он пришел один. Должно быть, это потребовало от него немалой _красоты_ и
стратегии, чтобы сбежать от Уолтера и Вайолет. Но он
справился с этим.

Жакелина ждала его под яблонями. Её сердце затрепетало от странного удовольствия, когда она увидела, как к ней приближается высокий красивый молодой человек.  В ожидании его прихода она надела красивое недорогое платье из батиста с узором из крошечных бутонов роз и изящной кружевной оборкой, закреплённой на шее букетом роз.  Он увидел
что с прошлого года она стала еще более утонченно привлекательной. Загорелый
цвет лица приобрел мягкую, кремовую белизну, короткие, мягкие
кольца волос стали длиннее и спадали на плечи блестящими
пышность, алые губы приобрели более мягкий, нежный изгиб, темные
глаза стали мечтательными и задумчивыми.

"Вы пришли _alone_?", сказала она, и там был акцент сюрприз в
ее голос.

"Да, мне нравилось больше. «Вы разочарованы тем, что Уолтер и Вайолет не составили мне компанию?» — спросил он.


 Жакелина ответила «нет» с предельной откровенностью и полным отсутствием
самосознание-это было очень мило.

"Я осмелюсь сказать, что они решили бы, что я очень эгоистичный, если они знали, что я пришел
в одиночку на ферме", - сказал он. "Я ускользнул от них. Я иногда бываю очень
эгоистичной. Я хочу, чтобы ты спел свои красивые песни перед аудиторией
из одного человека ".

"Я вполне согласна", - счастливо ответила она.

Она спела для него несколько песен, изливая изысканные мелодии
так же чисто и безыскусно, как птица. Рональд сказал себе, что у
девушки чудесный голос, такой сильный, нежный и чистый, что он
напомнил ему о небесном жаворонке Шелли —

 «Изливая своё полное сердце
 В изобилии неподдельного искусства.
Он пробыл с ней целых два часа. Ему это не показалось долгим.
Время пролетело незаметно, пока он любовался этим прекрасным лицом и слушал этот мелодичный голос. Удивительно, что миссис Мередит ни разу не позвала её в дом. Долли уже достаточно выросла, чтобы ходить и бегать одной, и не нуждалась в таком внимании.

«Правда ли, что вы собираетесь стать гувернанткой?» — спросил он её.
 «Вайолет Эрл сказала мне об этом сегодня утром».
 «Да, если я смогу найти работу», — ответила она.  «Как вы думаете, мистер Вальчестер, смогу ли я её найти?»

В её нежном голосе слышалась тоскливая тревога. Он задумчиво посмотрел на её милое юное личико.

 Косой луч солнца пробился сквозь зелёные ветви дерева и
осветил её белый лоб, ещё больше подчеркнув его детскую невинность.

"Нет, я вряд ли думаю, что у тебя получится," — ответил он.

- А вы нет? - спросила она, и он увидел, как задрожали ее красные губы. - Почему нет, мистер
Валчестер? Я очень усердно училась и многому научилась, так как я
были в школе".

"Вы слишком молоды", - ответил он. "Никто не хотел бы заниматься тот, кто
Ты кажешься такой детской. Ты выглядишь слишком неопытной.
"Ты правда думаешь, что это сыграет против меня?" — спросила она,
расстроившись. "Уверяю тебя, моя внешность обманчива. Мне восемнадцать."

"Довольно почтенный возраст," — рассмеялся он. "Но всё же слишком юный для наставника молодёжи."

"Видишь ли, я собираюсь учить только маленьких детей", - сказала она
извиняющимся тоном.

Он посмотрел на нее серьезно и с любопытством.

"Ты думаешь, тебе понравится такая жизнь?" он спросил.

"Нет, - откровенно призналась она, - я не представляю, что это будет.
приятная жизнь, конечно. Но это будет лучше, чем ферма. Я буду
заработать на мою поддержку и не моя зависимость постоянно засовывать в мою
лицо вульгарной женщиной".

"Бедный ребенок!" он подумал про себя, как чувственный цвет бросились за
ее лоб и горло.

Он оставил ее с трепетом глубоким состраданием в свое сердце. Она, казалось,
поэтому легкое и нежное создание, чтобы взять в руки оружие против всего мира и победить
только так, как она.

«Можно мне прийти завтра снова — с Уолтером?» — добавил он, заметив, что она колеблется.


 «Да, — с готовностью ответила она, — и приведи с собой Вайолет, если она захочет».
 «Хорошо, — ответил он, — я так и сделаю, но в следующий раз приду один».
«Я бы хотел каждый день слушать, как ты поёшь. Ты согласна?»

 «Они подумают, что я эгоист, если я заберу тебя у них, боюсь».

 «Ты меня не заберёшь. Я никому не принадлежу, кроме себя самой», — ответила она.

 «Тогда я тоже вернусь домой через несколько дней и не знаю, когда увижу тебя снова».

 «Ты можешь прийти», — быстро ответила она.

На следующий день он пришёл вместе с Вайолет и Уолтером, как и было условлено. Но визит был коротким и неудовлетворительным. Вайолет была беспокойной и капризной.
Она сказала, что запланировала визит к другой молодой леди, и очень скоро ушла, унося с собой Вальчестера и велев Уолтеру
остаться и развлечь Жаклин. Уолтер остался очень охотно. Он
много думал о том, что Вайолет сказала ему по поводу
женитьбы на Жаклин. В результате он решил последовать ее совету.

Но одно дело решить, а другое - выполнить. Жакелина, которая
была чрезвычайно дружелюбна и общительна с Уолтером в компании
других людей была очень застенчивой, когда оставалась с ним наедине. Она каким-то образом избежала его попыток придать разговору сентиментальный оттенок. Она спела по его просьбе, но это была весёлая и живая мелодия.

Если бы она знала о его намерениях, то не смогла бы помешать им лучше, чем сделала это своим неосознанным безразличием.

 Уолтер ушёл, так и не признавшись ей в любви.  Через два дня он вернулся один, ускользнув от своего друга и сестры, как
 Вальчестер делал это один или два раза раньше.

 Жаклина сидела под деревьями и читала.  Маленькая Долли резвилась в траве рядом с ней. Уолтеру казалось, что он никогда не видел свою возлюбленную такой прекрасной и счастливой. Он с удовольствием представлял, как увезёт её из этого неуютного дома и окружит заботой.
все предметы роскоши и украшений, которые были так хорошо ей подходит красоты. В
мысль придала ему смелости, чтобы поговорить с Jaquelina. Это было незадолго до того, как
она покраснела и затрепетала от этих слов, слетевших с его губ:

"Лина, я нежно люблю тебя. Ты будешь моей женой?"

"О, мистер Эрл", - воскликнула она, выглядя прекрасной, как мечта, в своем смятении
. «Я... я очень сожалею о тебе. Я и не мечтала, что ты меня полюбишь. Со вчерашнего дня я помолвлена с мистером Вальчестером».




Глава XIII.


Красивое лицо Уолтера Эрла побледнело от удивления и волнения.
слова прекрасной девушки, которую он так сильно любил. Когда он наконец смог говорить, то хрипло воскликнул:


"Помолвлена с Вальчестером! Неужели это возможно? Я и представить себе такого не мог."

"Почему бы и нет, мистер Эрл? Если вы любили меня, то почему он не мог любить меня так же?" — спросила Жаклина с мягким достоинством, хотя её щёки сильно покраснели.

Уолтер Эрл молча уставился на неё. Он начал осознавать
силу её яркой и чарующей красоты, как никогда раньше.
Всё это время ему казалось, что другие мужчины слепы. Он
хотел протянуть руку и сорвать розу, которую никто не срывал
вздыхал; но до него там был другой.

"Я думал, Валчестер был слишком эгоистично поглощен своими книгами и
поэзией, чтобы думать о любви", - ответил он; затем добавил с горечью
он не смог сдержаться: "Вы позволите мне поздравить вас, мисс
Мередит, за то, что получила такую желанную часть.

"Спасибо. Я считаю себя очень везучей девушкой, — ответила Жаклина с изящной гордостью.


"Без сомнения!" — сказал Вальтер, настолько взволнованный и уязвлённый её отказом, что даже в мыслях не был готов воздать ей должное.
«Другие тоже будут считать вас очень везучей. Всем известно, что родители Вальчестера чрезвычайно богаты».
От этих слов красивое и гордое лицо Жаклины побледнело.

"Я... я этого не знала," — сказала она.

"Неужели?" — спросил Уолтер.

— Нет, не говорила, — ответила она, а затем, густо покраснев, добавила: — Вы
что, мистер Эрл, подумали, что я согласилась выйти за мистера Вальчестера из корыстных побуждений?
Боль и стыд, отразившиеся на лице победительницы, развеяли неразумное и несправедливое настроение Уолтера.

— Простите меня, — сказал он, — на мгновение я поддался искушению так подумать, но
Конечно, теперь, после того, что ты мне только что сказала, я понимаю. Из-за собственной боли я был несправедлив. Не сердись на меня, Лина, если я могу называть тебя так в этот раз. Я всё ещё надеюсь быть твоим другом, раз уж я не могу претендовать на более дорогой титул.
 Жакелина импульсивно протянула ему руку. Вальтер нежно и с сожалением поцеловал её.

«Вэлчестер — благородный человек, — храбро сказал он. — Я надеюсь, что вы будете очень счастливы вместе».
 Когда он ушёл, Жаклина пролила поток слёз на страницы своей книги.
Ей было очень жаль, что бедный Уолтер разочаровался.
Она так горько плакала, что маленькая Долли прониклась к ней сочувствием и заплакала вместе с ней. Тогда Жаклина вытерла слёзы и рассмеялась.


 «Ну вот, Долли, мы больше не плачем, — сказала она.  — Нам очень жаль Уолтера.  Он весёлый, добрый и красивый, но Рональд — мой принц».
 Теперь она была в приподнятом настроении. Всего за день до этого Рональд Валчестер сделал ей предложение. Он сказал ей,
какая она красивая и талантливая и как сильно он её любит. А потом
 Жаклина внезапно осознала правду, которую давно знала.
она отдала ему своё сердце.

"Лина, можешь ли ты отдать мне своё сердце?" — умолял он, и она ответила честно, но застенчиво, отвернув своё милое личико:

"Я думаю, что оно уже давно принадлежит вам, мистер Вальчестер, только я не знала об этом до сих пор."
Мистер Вальчестер какое-то время был очень эмоционален, учитывая, что обычно он был таким спокойным и серьёзным. Перед отъездом он взял с
невесты обещание, что с согласия её дяди свадьба состоится через три месяца.

"Потому что, дорогая, я очень хочу увезти тебя из этого недружелюбного места"
«Пойдём домой и пересадим мой бутон в более солнечную сферу жизни», — сказал он, пылко, но нежно целуя её влажные алые губы.

 Тёмные глаза застенчиво смотрели на него из-под белых век, обрамлённых длинными изогнутыми ресницами.

 «Значит, мне всё-таки не придётся искать себе занятие», — радостно сказала она.

«Нет, конечно, — ответил он, вздрогнув. — Я не могу думать о том, что ты, мой нежный цветок, останешься одна в этом холодном мире.  Мрачные морозы невзгод и печали уничтожат тебя».
 Он ошибался.  Приближалось время, когда он должен был узнать, на что способен храбрый человек.
сердце и терпение были скрыты под кажущейся хрупкой из
милая девушка, которая держала его сердце.

Летний ветерок, тихо вздыхающий над травой и цветами, и
поднимающий темные, небрежные локоны с его широкого белого лба, не имел
тонкого голоса, который предупредил бы его о длинной, темной тени, которая всегда была рядом.
расстояние между ним и призом, который, казалось, был почти в пределах его досягаемости, увеличивалось.

Уолтер Эрл не поехал домой сразу после того, как его отвергла Жакелина
.

Он любил её со всем пылом, на который был способен, и глубоко переживал своё разочарование.

Он медленно побрёл домой через зелёный лес и рухнул на землю у журчащего ручья, чтобы отдохнуть.

 Когда он добрался до дома, уже стемнело.  Он заглянул в гостиную, чтобы увидеть Вайолет, но её там не было.

 Его отец и Рональд Уолчестер обсуждали какие-то политические новости, а мать спокойно вязала кружево на диване.

Он тихо поднялся по лестнице в особую комнату Вайолет и легонько постучал в дверь.

 «Входи», — сказала она, и он повернул ручку и вошёл.

 Вайолет стояла перед зеркалом и закалывала свои светлые локоны розами и белым жасмином.

Она выглядела очень красивой и миловидной в своем белом вечернем платье и украшениях из жемчуга и
бирюзы - факт, о котором она и сама не подозревала, ибо
улыбка удовлетворенного тщеславия изогнула ее розовые губы, когда она оглядела свои собственные
отражение в зеркале в полный рост.

- Ах, мисс Тщеславие, - воскликнул Уолтер, изо всех сил стараясь быть естественным,
беспечным. - Как вы себе нравитесь?

Вайолет обернулась и одарила его веселой любезностью.

— Очень хорошо, сэр, — рассмеялась она.  — Как я вам, Уолтер?
 Уолтер посмотрел на высокую, стройную фигуру и красивое улыбающееся лицо
с большими голубыми глазами и розовыми губами, с искренним восхищением.

"Я не верю, что у кого-то ещё есть такая же красивая сестра, как у меня,"
ответил он, и Вайолет очаровательно поцеловала его в ответ на похвалу.

"Где ты был, Уолтер?" — сказала она. "Мы скучали по тебе весь вечер. Мистер Уолтер был крайне озадачен, но я почти догадался, в чём дело, только не сказал ему об этом.
Уолтер бросился в кресло у окна.

Богатые кружевные занавески были раздвинуты, впуская вечерний бриз,
пропитанный ароматом цветов. Он угрюмо смотрел на полную луну.
Луна поднималась над тёмной линией далёких холмов.

"Где ты был, Уолтер?" — снова спросила Вайолет, видя, что он не отвечает.
 "Ты был с Жакленой?"
 "Да," — ответил он с холодной краткостью.

 Вайолет подошла и села рядом с ним.  Она с удивлением подняла к нему своё прекрасное улыбающееся лицо.

Она увидела мрачную тень боли на красивом светловолосом лице.

"Уолтер, что случилось? Что-то произошло?" — спросила она неуверенно.

"Ничего не произошло," — ответил он угрюмо.

"Как поживает Жаклина?" — спросила она озадаченно.

"Лучше не бывает," — ответил он с мимолетной горечью.

Вайолет не знала, что и думать.

"Уолтер, разве Лина не была добра к тебе?" — мягко спросила она.

"Нет," — коротко и горько ответил он.

Румянец сошёл с щёк Вайолет. В её глазах появился страх, но Уолтер этого не заметил.

Он так и не оторвал своего печального взгляда от далёких холмов, позолоченных восходящей луной.

"Уолтер, ты хочешь сказать," — произнесла она странно дрожащими губами, —
"что... ты сделал Лине предложение?"
"Да," — очень тихо ответил он.

"И она... о, она тебе не отказала!" — возмущённо воскликнула Вайолет.

- Да, снова, - сказал Уолтер, по-прежнему не глядя на нее.

Последовала секундная пауза, а затем Вайолет воскликнула:

- Дерзкая маленькая джейд! Почему, что она имела в виду? Я должен был бы
подумать, что она ухватилась бы за шанс выйти замуж за богатого,
красивого молодого человека вроде тебя, Уолтер!

Затем Уолтер оглянулся на нее.

- Вайолет, не употребляй таких поспешных слов, - печально сказал он. - У нее есть право
сделать свой собственный выбор. Она поставила себе оценку выше, чем даже твой
недостойный брат.

- Ты же не хочешь сказать, - медленно произнесла Вайолет, затем сделала паузу, в то время как все следы
Кровь отхлынула от её губ и щёк, когда она уставилась на Уолтера.

 «Она помолвлена с Вальчестером», — резко ответил он.

 Эти слова прозвучали как удар.

 Вайолет вздрогнула и застонала, как смертельно раненное животное.
В одно мгновение она сползла с кресла на пол и осталась лежать без чувств на роскошном бархатном ковре.

Уолтер в тревоге и ужасе вскочил со своего места. Он никогда
раньше не подозревал о тайной любви Вайолет к Рональду
Вэлчестеру. Теперь все это нахлынуло на него с невероятной силой. Почти
С женской нежностью он бережно уложил свою пострадавшую сестру на диван и, взяв с туалетного столика одеколон, обрызгал её холодное лицо и руки освежающей водой.


Она открыла глаза и несколько секунд непонимающе смотрела на него.


"Дорогая, тебе лучше?" — мягко спросил он.


Тогда Вайолет обвила его шею своими белыми руками и прижалась к нему, безудержно рыдая.

«Уолтер, это правда?» — всхлипнула она.  «Она выходит замуж за Рональда?»

 «Так она говорит», — ответил он.  «Тебе не всё равно, Вайолет?»

 «Я ненавижу её!» — воскликнула Вайолет, вырываясь из его объятий и садясь
Она выпрямилась, и в её глазах вспыхнули ярость и ревность: «Я ненавижу её!
Она украла у меня моего возлюбленного!»
В голубых глазах Уолтера сверкнула молния.

"Вайолет, это правда?" — спросил он. "Я думал, что мой друг — сама честь.
Но если он посмел злоупотребить твоими чувствами, он ответит мне за своё вероломство!"

Вайолет только плакала и всхлипывала, ничего не отвечая.

- Скажи мне, дорогая, - настаивал Уолтер, - Вальчестер занимался с тобой любовью?
правда, пока хитро ухаживал за мисс Мередит?

Вайолет была вынуждена признать, что он этого не делал.

«Но если бы он никогда её не видел — если бы она оставила его в покое — я бы, должно быть, завоевала его силой своей любви. Со временем он не смог бы не полюбить меня. Значит, Лина действительно украла его у меня», — настаивала она самым неразумным образом.


 Уолтер не мог не согласиться с тем, что говорила Вайолет. Он попытался
возразить ей, но вскоре понял, что Вайолет слишком ревнива и несчастна, чтобы слушать доводы рассудка. Она лишь снова и снова повторяла, что ненавидит Жаклин Мередит.

 Уолтер во многом винил себя. Он признавал, что
я поступил неправильно, приведя Рональда Уолчестера в Лорел-Хилл.

"Видишь ли, Ви," — сказал он с несчастным видом, — "я никогда не считал Уолчестера тем, кого можно легко завоевать, или тем, кто может легко завоевать женское сердце. Он
обычно не галантен и даже не внимателен к дамам. Я считал его
книжным червём, погрязшим в метафизике и поэзии. Он прекрасный
парень. Я слишком часто говорил тебе об этом, Ви, чтобы отрицать это сейчас, когда он стал моим успешным соперником и источником твоих страданий:
но я думал, что он просто один из тех мужчин, которыми всегда восхищаются представители его пола, но редко или никогда — женщины.

- Я не верю, что Жаклин восхищается им! - воскликнула Вайолет. - Ее
привлекают его богатство и положение.

Что бы ни сказал Уолтер, ничто не могло изменить ее мнения. Она придерживалась
он цепко. Уолтер был глубоко жаль ее. Ее ревнивый гнев и
ее безумное горе огорчило, и он зело.

"Вайолет, больше об этом не думать", - говорил он. «Вэлчестер уезжает завтра. Я больше никогда не приглашу его в Лорел-Хилл, а когда он скроется из виду, ты его забудешь».
 «Я никогда его не забуду», — ответила его сестра. «Я никогда его не забуду»
его, и я никогда в жизни не полюблю никого, кроме Рональда Валчестера!
О, Уолтер, неужели ты не можешь придумать что-нибудь, чтобы разлучить их и обратить его сердце ко мне! — добавила она с мольбой в голосе.

Уолтер был потрясён.

"Дорогая, ты говоришь безумные вещи, — воскликнул он. — Ты же не хочешь такого. Позволь мне позвать маму. Она сможет утешить тебя лучше, чем я."

Она вскочила в сильнейшем испуге.

"Уолтер, пообещай мне здесь и сейчас, — воскликнула она, — что ты никогда не раскроешь мою ужасную тайну ни маме, ни кому-либо другому. Я не разлеплю рук, которыми обвила твою шею, пока ты не поклянешься мне, что не сделаешь этого.
никогда, никогда не предавай меня.
Она крепко обвила руками его шею; её искажённое, бледное лицо и дикие голубые глаза умоляюще смотрели на него.

Уолтер не мог отказать ей в обещании, которого она так просила, но впоследствии он не раз сожалел об этом.

Он пообещал ей, и она поцеловала его и поблагодарила.

- А теперь, Вайолет, нам действительно нужно спуститься в гостиную, - сказал он, желая
отвлечь ее внимание. - Наше отсутствие заметят и удивятся
. Пригладь волосы и платье и пойдем со мной. Это последняя ночь
в гостях у Валчестера, и мы не должны показаться невежливыми.

"Вы можете идти, - сказала она, - но я не смогу сегодня вечером. Скажите им, что у меня
болит голова и я не хочу, чтобы меня беспокоили. Не позволяйте маме приходить.
Я очень зол на нее. Именно она настаивала на покровительственной, что
несчастная девочка. Но для того, Рональд не должен был увидеть ее!"

Ее брат пошел неохотно. Вайолет неподвижно лежала на своей кушетке
долгие часы. Когда она наконец очнулась и пошла закрывать окно, лампа уже догорала, и всё вокруг окутывала таинственная полуночная тишина.  Вайолет подняла руку и обратила белое, отчаянное лицо к звёздному небу.

"Перед Богом, - воскликнула она низким, страстным голосом, - клянусь, что я
отомщу Жаклин Мередит за то, что она отняла у меня Рональда Валчестера
. Она никогда не станет его женой, и если смертная сила сможет
осуществить это, я превращу ее жизнь в одну долгую агонию, такую же, какую она уже
превратила в мою.

Итак, под звездным сводом Небес клятва Вайолет о мести была
зарегистрирована рядом с клятвой Джеральда Хантингтона. Бедная Жаклина, мирно спавшая
на своём маленьком белом диванчике и грезившая о своём красивом, талантливом возлюбленном, не получила своевременного и деликатного предупреждения о ложном друге.
возмущённая пленница, протянувшая руки, чтобы выбить чашу счастья из её прекрасных губ?




ГЛАВА XIV.



Одним сентябрьским вечером мистер Мередит вернулся из еженедельной поездки в город в приподнятом настроении.

"Есть новости, Лина," — сказал он своей племяннице, которая стелила скатерть на стол и ловко расставляла чайные принадлежности.

Жакелина вздрогнула и покраснела. Ей показалось, что он принёс ей письмо от её возлюбленного.

"Ну что, дядя Чарли?" — сказала она с надеждой.

"Да, — ответил фермер Мередит, — у меня для тебя чудесные новости.
Позапрошлой ночью конокрад Джеральд Хантингтон попытался сбежать.
Он сбил с ног двух надзирателей и успел пробежать почти милю, прежде чем его поймали и вернули обратно. Говорят, он сражался за свою свободу как лев.
Жакелина вздрогнула и смертельно побледнела от его слов.

"Я принёс с собой газету," — продолжил фермер. "Там всё написано. Перестань греметь посудой, Лина, и я тебе всё прочитаю.
Его племянница замерла, положив руку на стол, и слушала, пока он переворачивал страницу и медленно читал:

«Попытка побега Джеральда Хантингтона, главаря банды преступников, которая так долго орудовала в горах и была столь бесцеремонно схвачена чуть больше года назад отважной молодой девушкой».
Прочитав это, напечатанное жирным шрифтом и заглавными буквами, мистер Мередит откашлялся и приступил к чтению более мелкого шрифта:

«Большинству наших читателей хорошо известно, что в понедельник в суде было вынесено решение по давно рассматриваемому делу против Джеральда Хантингтона.
Он был приговорён к десяти годам заключения в тюрьме. » Заключённый
был помещён в окружную тюрьму и должен был оставаться там до пятницы, когда его должны были перевести в исправительное учреждение. Во вторник вечером, в сумерках, к нему в камеру пришла дама в вуали, которая пробыла с ним полчаса, ведя с ним глубокий и конфиденциальный разговор. Предполагается, что эта таинственная незнакомка передала ему дубинку, искусно спрятанную под её пышными одеждами. С наступлением темноты заключённый,
вооружённый этим огромным и тяжёлым орудием, напал на надзирателя,
который принёс ему ужин, и ему удалось сбежать в зал.
где он сбил с ног привратника и предпринял отчаянную попытку сбежать.
Его преследовали несколько человек, которые схватили его и связали после ужасной борьбы.
Сейчас он закован в кандалы и прикован к полу своей камеры.
Общественность крайне заинтересована в таинственной посетительнице в вуали, которая дала ему дубинку, но заключённый упорно хранит молчание о ней, и в городе о ней ничего не известно.

— О, бедняга! — невольно воскликнула Жаклина, когда он сделал паузу.
"Прикован к полу своей камеры! Как ужасно!"

«Тебе ведь не жаль этого негодяя, Лина?» — спросил её дядя, удивлённо глядя на неё.


 «Да, очень жаль», — ответила она, содрогнувшись при мысли о мрачной тюремной камере и звенящих цепях, которые удерживали Джеральда Хантингтона вдали от свободной, дикой лесной жизни, которую он любил.

«Ну, тебе не стоило сожалеть», — сказала миссис Мередит, которая
пришла из коровника со свежим маслом и молоком для чая.
За ней вприпрыжку бежала Долли с большим красным яблоком в каждом пухлом кулачке.
«Его поимка принесла тебе на двести долларов больше — если ты
«Если бы я не потратила все до последнего доллара так глупо», — добавила она, словно вспомнив о чём-то, и обиженным тоном произнесла:или она была глубоко оскорблена
на то, как Jaquelina потратил ее деньги. "Она должна
дал ей дядя, чтобы заплатить за ее сохранять", - было ее откровенно
высказанное мнение.

Жакелина ничего не ответила на колкость миссис Мередит. Она задумчиво смотрела на
своего дядю.

"Дядя Чарльз, вы останавливались на почте?" - застенчиво спросила она.

"Почему бы и нет. Иначе откуда у меня эта газета?" - спросил фермер.
В серых глазах его блеснул лукавый огонек.

- Были ... были ли для меня какие-нибудь письма? - спросила девушка, краснея под
его смеющимся взглядом.

«Два, — сказал мистер Мередит, — и только позавчера их было два. Похоже, мистеру Валчестеру больше нечем заняться, кроме как писать любовные письма».
 Он достал почту из кармана пальто и протянул ей два письма.


 Она поспешно взяла их у него из рук и выбежала из комнаты.

"Две самые помешанные на любви дурочки, которых я когда-либо видела", - фыркнула миссис Мередит,
презрительно. "Постоянно переписывающиеся друг с другом. Я
думал, у них закончились новости.

"Ну, ну, жена, - весело сказал фермер, - не будь строга к молодым".
ребята. Помните, как мы с вами зажигали в певческой школе той зимой?
Сколько записочек мы передавали друг другу? И ни в одной из них не было новостей — только любовь, любовь, любовь.
 Миссис Мередит отвернулась, но эти домашние воспоминания, должно быть, произвели на неё впечатление. Её острый язычок на время притих. Она занялась тем, что расставила аппетитные
блюда на маленьком столике, затем вышла за дверь и позвала
Джажелину к ужину.

Джажелина сидела под клёном, который начинал желтеть
алая под поцелуями сентября, она получила ответ в том смысле, что
что она не голодна и не желает ужинать.

- Как всегда, - сказала миссис Мередит, возвращаясь к столу и
накладывая Долли ее порцию каши с молоком. "После того, как она получает одно из этих писем
от своего серьезного длинноногого кавалера, она
так взволнована, что не может проглотить ни кусочка. Что бы ты ни говорил,
Чарли Мередит, ты не можешь доказать, что я когда-либо теряла аппетит, пока ты за мной ухаживал.
Мистер Мередит лишь рассмеялся, пододвинул стул к столу и сел.
Лину оставили в покое, чтобы она могла прочитать и перечитать написанное от руки письмо, в котором её возлюбленный изливал свою любовь, облекая её в прекрасные образы поэтического сердца.

"Моя дорогая," — писал Рональд Вальчестер, — "поскольку до нашей свадьбы осталось всего две недели, я хочу тебя кое о чём попросить. Поскольку наша свадьба будет такой простой и скромной, в маленькой деревенской церкви, не наденешь ли ты, просто чтобы порадовать меня, то красивое белое платье, в котором я впервые тебя увидел?  Не обращай внимания на то, что говорят другие.  Это красивое платье, и ты будешь в нём прекрасна.  Мне бы хотелось, чтобы ты надела его
в тот момент, когда ты отдашься мне, — это будет самый счастливый момент в моей жизни. Потом у тебя будут шелка и атлас, кружева и драгоценности, если ты дорожишь этими вещами. Я буду с тобой за день до свадьбы. Моя мать будет сопровождать меня. Скажу тебе по секрету, дорогая, она очень гордая и величественная дама. Но ты не должна ее бояться. Я знаю, что она не может не любить тебя, как и ты не можешь не любить её. Недавно я получил доброе письмо от
Уолтера Эрла и очаровательную записку от Вайолет, в которой она пишет мне
ты попросила её быть твоей подружкой на свадьбе, и она согласилась. Вайолет — очень милая и очаровательная девушка. Я рад, что вы с ней так дружите.
Это и многое другое Рональд Валчестер написал своей невесте.


Она с нежностью перечитала письмо и, покраснев, поцеловала страницу, на которой лежала дорогая белая рука, выводившая эти полные любви слова.

Миссис Мередит была права, когда сказала, что Жаклина не может есть, когда получает одно из писем от Рональда. Они так наполняли её сердце и душу, что обычная еда казалась ей ненужной.

Юное сердце, которое так долго жаждало любви и страдало от одиночества все эти унылые годы, проведённые в приюте, было до глубины души пропитано золотым сиянием сбивающей с толку мечты о первой любви.

Наконец она встала, спустилась к маленькому ручью и села, мечтательно глядя на его извилистое течение.

Миссис Мередит не стала звать её, чтобы помочь с дойкой или уходом за скотом.
Долли, как она обычно делала.

 С тех пор как Жаклина вернулась домой, став ещё более утончённой после обучения в школе-интернате, и особенно с тех пор, как она стала
Невеста гордого Рональда Валчестера, грубая женщина, испытывала некоторый трепет перед изящной и утончённой племянницей своего мужа.
Недавно пробудившееся и обидное чувство неопределённой неполноценности заставляло её чувствовать себя неуютно в её обществе.


 Солнце садилось, заливая всё вокруг золотистым теплом, как это бывает в Вирджинии в золотой сентябрьский месяц.
Мягкий шум ранней осени наполнял благоухающий воздух. Золото, пурпур и багрянец заката медленно исчезали с неба, уступая место густым сумеркам.

 Жакелина почти не замечала этого.  Она не чувствовала, как на её кожу падает мягкая роса.
Она закрыла лицо руками. Она погрузилась в сладкие и мечтательные грёзы.

Но вдруг, вздрогнув от неожиданности, она подняла глаза.

В тишине, которую, казалось, лишь усиливал тихий мелодичный плеск ручья, она уловила странный звук — не голос, не шаги, а лишь холодное, тяжёлое позвякивание железной цепи.

Подняв глаза, она увидела мужчину, стоявшего на противоположном берегу ручья и смотревшего на неё пристальным, блестящим взглядом.

Это был высокий мужчина, одетый в лохмотья, как обычный бродяга. Его
Его лицо было почерневшим от сажи или древесного угля, как у негра, но черты его лица были тонкими, как у белого человека. В угасающем свете
 Жакелина увидела, что его запястья были скованы кандалами, а на лодыжках висели тяжёлые цепи, разорванные надвое.





 Глава XV.


При виде этого внезапного и ужасного видения Жаклина на мгновение застыла на месте.


От удивления и ужаса она на какое-то время лишилась дара речи и способности двигаться.


Тем временем блестящие чёрные глаза мужчины, смотревшего на неё с необычайным
Его большие и свирепые глаза, казавшиеся ещё больше на почерневшем лице, были прикованы к её прекрасным бледным чертам.


"Мисс Мередит, вы меня не узнаете?" — спросил он, наконец нарушив молчание низким, глубоким, сердитым голосом.


Жакелина вздрогнула и испуганно обернулась на этот напряжённый голос. Его имя сорвалось с её губ:


"Джеральд Хантингтон!"

— Да, — с горечью сказал он. — Джеральд Хантингтон! Я вижу, ты меня не забыл. Моего изодранного платья и почерневшего лица недостаточно, чтобы скрыть твою жертву от твоего проницательного взгляда.
Он поднял руки, тоже почерневшие, и она вздрогнула.
она увидела тяжёлые наручники, которые всё ещё были надеты на его запястья,
хотя прочная цепь, соединявшая их, была перепилена пополам.

"Я сбежал из тюрьмы, в которую ты меня отправила," — сказал он ей тоном, полным яростного триумфа и радости.

Несмотря на весь ужас происходящего, Жаклина почувствовала, как будто с её сердца свалился тяжкий груз.

«Ей-богу, я рада!» — горячо воскликнула она, сложив свои маленькие руки, а её тёмные глаза заблестели от радости.

Но на тёмном лице появилось презрительное выражение недоверия.
черты преступника, превратившие его в подобие демона.

 Жакелине невольно вспомнились яркие слова, которыми Байрон описал Корсара.


«В его усмешке был смеющийся дьявол,
 пробуждавший чувства любви и страха,
 и там, где мрачно опускалась его гримаса ненависти,
 увядала надежда — и милосердие вздыхало на прощание».

«Не лгите мне, мисс Мередит, — воскликнул Джеральд Хантингтон с той же ужасной усмешкой на гладко выбритых губах.  — Не лгите мне в надежде отвести от себя удар моей смертоносной мести. Я
Я поклялся наказать тебя и сдержу свою клятву. Ты притворяешься, что раскаиваешься, но на самом деле тебе всё равно. Я нисколько не сомневаюсь, что ты с радостью выдашь меня правосудию прямо сейчас.
 «Нет, не с радостью», — серьёзно ответила Жаклина. Она уже оправилась от первого шока, вызванного удивлением и ужасом, и её юное лицо выглядело храбрым и почти бесстрашным в тусклом свете. «Я бы ни за что на свете не предал тебя снова перед твоими врагами. Видишь, как тихо я сижу, не повышая голоса и не пытаясь никого встревожить».
 «Это потому, что ты меня боишься», — насмешливо сказал он, опускаясь на землю.
Он прижал руку к груди, чтобы она услышала щелчок его угрожающего оружия. «Я отчаянный человек, и вы это знаете, мисс Мередит. Если вы попытаетесь поднять тревогу, я немедленно застрелю вас».
Они молча смотрели друг на друга через узкую полоску журчащей воды.

Более храброе сердце, чем у маленькой Жаклины, могло бы дрогнуть при виде его.
Убийственный блеск в его глазах мог бы напугать сердце, менее верное и чистое, чем её.
Но он не заметил, как она задрожала, когда ответила с жаром:

"Я не собираюсь поднимать тревогу, мистер Хантингтон. Напротив, я хочу помочь.
Я готов и даже стремлюсь оказать вам услугу, если это в моих силах. Могу ли я что-нибудь для вас сделать? Вы хотите пить или есть? Если да, позвольте мне принести вам еду и питьё.
Он уставился на неё, бормоча проклятия.

"Так ты расставляешь ловушку, чтобы заманить меня," — грубо сказал он. «Нет, благодарю вас, прекрасная дама, я не готов так легко сдаться в ваши руки.
Может быть, теперь вы одолжите мне лошадь, чтобы я мог проехать несколько миль этой ночью и оказаться вне опасности, раз уж вы так добры ко мне», — насмешливо произнёс он.

Молодая луна, поднимавшаяся над холмами, осветила Жакелину.
Её лицо стало бледным, встревоженным и серьёзным.

"У меня... нет своей лошади," — нерешительно сказала она. "Если я одолжу вам лошадь моего дяди, могу ли я надеяться, что вы отпустите её через несколько миль и она вернётся?"
"Нет, вы не можете на это надеяться," — насмешливо сказал он. "Я не прошу вас об одолжении. Это испортило бы сладость моей мести. Я не так одинок, как ты думаешь. У меня в груди спрятан золотой, а в миле отсюда меня ждёт быстрый конь. Я свернул с пути лишь для того, чтобы взглянуть на прекрасное лицо, которое меня пленило
к моему погибели. И теперь, когда я увидел тебя, прекрасная Жаклина, мне не хочется снова с тобой расставаться; я готов забрать тебя с собой и сделать тебя любимой и обожаемой невестой разбойника.
 С тихим криком, полным внезапного страха и тревоги, Жаклина вскочила и бросилась бежать.

Но её враг был слишком быстр. Одним прыжком он пересёк ручей и, прежде чем она пробежала дюжину ярдов, схватил её за руку железной хваткой.

Она повернулась к нему с белым умоляющим лицом и испуганными глазами.

"Отпусти меня," — выдохнула она. "Я не могу пойти с тобой, я не могу стать твоей женой!"

Он презрительно рассмеялся.

"Ты будешь свободен," — сказал он. "Не бойся — время моей мести ещё не пришло. Я лишь заберу чашу радости с твоих губ,
когда она будет так полна, что из неё выльется. Я ухожу, но помни эту истину, мой прекрасный враг, я не бессилен.
Я лишь выжидаю. В самый счастливый момент твоей жизни я отомщу!
Он в гневе оттолкнул её и в ту же секунду исчез из виду. Жакелина на мгновение оцепенела.
длинная росистая трава, на которую она упала, и сердце, трепещущее от немого,
предчувственного страха и ужаса.

"В самый счастливый момент твоей жизни я отомщу," — сказал Джеральд Хантингтон, и эти слова странным образом напомнили ей слова из письма её возлюбленного.

«В тот миг, когда ты отдашься мне, наступит самый счастливый миг в моей жизни!» — написал Рональд Вальчестер.
Жакелина вздрогнула от безымянного страха и ужаса, потому что знала, что этот миг станет самым счастливым и в её жизни.




ГЛАВА XVI.


"О, Рональд, Рональд!"

«Лина, моя дорогая!» — и Рональд Вальчестер заключил свою невесту в объятия и запечатлел множество нежных поцелуев на её влажных алых губах.


Это был день перед свадьбой, и хотя Жаклина ждала его всё утро, он застал её врасплох.


После ужина она вышла в сад и села под своим любимым деревом, уверенная, что Рональд первым делом придёт к ней.
Но, тщетно прождав его некоторое время, она погрузилась в мечтательное
забытье, в котором он наконец явился, никем не замеченный и неслышимый.

Он сел рядом с ней, продолжая обнимать ее за тонкую талию.
и, окруженные красотой и тишиной природы, они заговорили.
о своем счастье снова встретиться и о наступающем завтра, когда
они должны быть едины, чтобы больше не расставаться.

"Это кажется слишком блаженным, чтобы быть правдой", - задумчиво пробормотала Жакелина,
глядя в счастливое лицо своего возлюбленного. "О, Рональд, если что-нибудь случится
?"

«Что может случиться, Лина?» — спросил Рональд Валчестер, смеясь над её страхами. «Надеюсь, ты не становишься нервной и мнительной, малышка».

Затем он вдруг заметил, что яркий румянец, вспыхнувший на её лице при встрече с ним, угасает, оставляя её бледной и задумчивой.

"Лина, ты выглядишь не так хорошо, как обычно," — с тревогой сказал он.
"Ты бледнее, чем я тебя когда-либо видел, и в твоих глазах то и дело мелькает испуганное выражение. Мне кажется, ты немного нервничаешь.
Вам нехорошо?
 «Я совершенно здорова», — быстро ответила она, но его внимание было
привлечено, и он не мог не заметить, что в ней произошла едва уловимая
перемена.

 Она вздрагивала и оглядывалась на шорох падающих листьев
Они начали устилать сад ковром из алых, красновато-коричневых и золотых яблок.  Каждый раз, когда на траву падали большие спелые зимние яблоки, она быстро поднимала голову, и в её глазах читался страх.  Как и сказал Рональд Валчестер, было очевидно, что она нервничает.

Когда он посмотрел на неё взглядом, полным нежной заботы, ей захотелось рассказать ему о той ночи, две недели назад, когда она была так напугана внезапным появлением и угрожающими словами Джеральда Хантингтона. С тех пор её не покидали страх и ужас.

Ночью она просыпалась от пугающих снов, в которых опущенный взгляд
и лязг кандалов сбежавшего заключенного были настолько ужасающе реальны
что она с трудом могла убедить себя, что это было всего лишь видение
о ее сне.

Ее ночи были беспокойные, ее дни были наполнены ужасом. Она была
боятся слишком подробно останавливаться на ее любви и ее счастья. Она вспомнила
что преступник сказал, что отомстит в тот момент, который
был самым счастливым в ее жизни.

И всё же она не решилась сказать Рональду Валчестеру правду. Она
Она заметила, что ему, похоже, не понравилось упоминание о Джеральде Хантингтоне.
Он никогда не хвалил её, как другие, за поимку преступника.
Он даже не сказал ей, считает ли он, что она поступила правильно или неправильно.
Она решила, что не будет ему говорить. Она никому не рассказывала о своём приключении той ночью, хотя вся страна была в восторге от второго, на этот раз успешного, побега заключённого.

«Моя мать приехала со мной, — сказал он немного погодя. — Она устала с дороги и не захотела навещать вас сегодня, но завтра...»
Я приведу ее к вам. Она претендует на привилегию одевать
невесту.

Прекрасный румянец залил бледные щеки Жакелины при словах ее
возлюбленного.

"О! ты не знаешь, как я боюсь испытанием завтра вечером," она
прошептал он. «Все деревенские жители соберутся в маленькой церкви, и — только подумайте — я должна буду пройти по проходу перед ними всеми, чтобы — выйти замуж!»
Рональд Валчестер рассмеялся над её милой застенчивостью.

"Завтрашний вечер покажется тебе лёгким испытанием по сравнению с тем, что тебе придётся пережить в обществе людей, когда я отвезу тебя домой в Ричмонд," — сказал он
ответил. «Я ещё не говорил тебе, моя дорогая, что мы очень богаты. Мне было приятно думать, что ты любишь меня ради меня самого. Но правда в том, Лина, что мой отец — миллионер, и ты войдёшь в высшее общество, когда станешь моей невестой. После того как мы поженимся и ты немного освоишься в этом мире, я возьму тебя с собой в путешествие по Европе». Тебе это нравится, моя дорогая?
"Очень," — восторженно ответила Лина.

Он не сказал ей, что его отец, гордый генерал Вальчестер, был одновременно огорчён и разочарован тем, что его красавец-сын, о котором мечтала половина
_красавицы_ из Ричмонда вздыхали о том, что он решил жениться на никому не известной и простой деревенской девушке.

 Его нежная мать тоже была расстроена этим, но позволила своему любимому сыну убедить её, что его невеста — самая красивая и милая девушка на свете, и приехала с Рональдом на свадьбу, полная решимости сделать всё возможное, чтобы её невестка была счастлива.

Она гостила у Эрлов по их прямому приглашению, и Вайолет была особенно очаровательна и нежна с матерью Рональда Вальчестера.
Настолько, что величественная миссис Валчестер отвлеклась от своего спокойного достоинства и откровенно сказала:

"Для меня удивительно, мисс Эрл, что мой Рональд мог зайти так далеко от Лорел-Хилл, чтобы сделать свой выбор. Если мисс Мередит хоть немного очаровательнее и милее вас, то она, должно быть, замечательная девушка."
На бледном, красивом лице Вайолет появилось странное выражение. Она отвернулась и некоторое время молча смотрела в окно, но когда снова повернулась к нему, на её лице играла беззаботная улыбка.

 «Большое спасибо за комплимент, миссис Валчестер», — ответила она.  «Лина
Она очень хорошенькая, уверяю вас. В ней есть что-то цыганское.
— Она смуглая? — спросила миссис Валчестер, и Вайолет ответила:

"У неё смуглая кожа и тёмные глаза, а волосы вроде как каштановые, но, кажется, выгоревшие на солнце. Видите ли, она всегда на ветру и на солнце."

- Мне немного жаль, что она брюнетка, - сказала миссис Валчестер, глядя на
Лилейно-белую красоту Вайолет. "Я всегда больше всего восхищалась блондинками. Но,"
надеюсь, "мой сын сказал мне, что она прекрасная певица".

"Да, у нее хороший голос", - признала Вайолет. "Он громкий и чистый,
еще почти совершенно необразованная. Она проучилась всего несколько месяцев.
обучение, вы знаете. Но, конечно, после того, как она... выйдет... замуж, мистер
Валчестер найдет для нее учителя во всех тех областях, в которых
она слабовата.

"Конечно", - сказала мать Рональда Валчестера, но в глубине души она
содрогнулась при мысли о невестке, которой понадобятся учителя
после того, как она выйдет замуж. Что бы сказал её модный и эксклюзивный круг общения о такой жене для своего единственного сына, которым она так гордилась?

"Рональд сказал мне, что мисс Мередит совсем недавно окончила школу-интернат," — тихо произнесла она через мгновение.

«О! да, она провела _один_ год в Стонтоне», — небрежно сказала Вайолет, но в то же время наслаждаясь тревогой, которую она пробудила в душе гордой старушки. «Конечно, вы знаете, дорогая миссис Валчестер, что _одного_ года недостаточно, чтобы приобрести лоск, необходимый для такого общества, в котором будет вращаться жена вашего сына. Вам, конечно, придётся поделиться с Линой своими знаниями». Я совершенно уверена, что она сделает всё возможное, чтобы произвести хорошее впечатление. Она всегда старалась извлечь максимум из тех немногих возможностей, которые у неё были.
Вайолет говорила так доброжелательно и покровительственно, что миссис Валчестер не
подозревая скрытую злобу, таившуюся в ее словах, она все же начала
чувствовать смутный дискомфорт. Ее безмятежная убежденность в том, что ее одаренный сын
не мог сделать плохого выбора, начала уступать место тревоге.

"Я очень хотел бы видеть Мисс Мередит", - сказала она. "Жаль, что я испытывал
ну хватит гнать на ферме Мередит с Р. в день. Скажите мне,
Мисс Эрл, как вы думаете, мой сын выбрал жену, которая, вероятно, сделает
честь его суждениям?

"Мне, право, не хотелось бы высказывать свое мнение", - ответила девушка.
с видом величайшей откровенности. "Это всегда очень
Трудно ответить на этот вопрос. Лина Мередит, безусловно,
невоспитанна и немного простовата. Но это недостатки, которые
время и общение в хорошем обществе, несомненно, исправят, знаете ли.
 «Вы верите, что она влюблена в моего сына?» — с тревогой спросила пожилая дама,
понимая, что искренняя привязанность девушки, которую выбрал
 Рональд, к нему самому простит множество недостатков.

«Я не могу вам этого сказать, — ответила Вайолет. — Я никогда не слышала, чтобы она высказывала своё мнение о нём. Конечно, его богатство было бы огромным
Это было искушением для девушки в её положении, но никто не имеет права осуждать её за то, что она приняла его. Должно быть, она любила его, миссис
Вэлчестер. Та, что была воспитана так грубо и просто, как бедная Лина,
не могла по-настоящему представить себе, какие огромные преимущества
даст ей богатство.
 В каждом невинном на первый взгляд слове было острие, ранившее сердце гордой матери. Вайолет как-то говорила с ней о Жаклине.

Она казалась очень искренней и открытой, но с помощью искусных намёков дала миссис Валчестер понять, что она ни в коем случае не
то есть в условиях тесной связи с невестой её сына, и
что их знакомство состояло лишь из ряда добрых, покровительственных поступков с её стороны.




ГЛАВА XVII.


Рональд Валчестер, коротавший солнечный денёк в обществе своей невесты, и не подозревал, с каким тонким искусством Вайолет Эрл внушала его матери предубеждение против его возлюбленной.

Он был привередлив, и угодить ему было сложнее, чем большинству мужчин, но даже его взыскательный вкус не мог найти в Жаклине ничего, что он захотел бы изменить.

Она была утончённой, грациозной и изысканной от природы, а её красота была настолько поразительной, что даже в простом платье в клетку и белом фартуке с оборками Рональд считал её более прекрасной, чем любая _belle_ в атласе и с драгоценностями, которую он когда-либо встречал в обществе.

"Лина, спой мне," — сказал он, когда закат начал окрашивать небо в багровые тона. "Я ждал тебя так часто петь, пока я был вдали от
вы."

Она улыбнулась, и повернулась, чтобы посмотреть на заходящее солнце, как она началась
петь.

Рональд подумал, что на земле нет ничего прекраснее этого лица, с
приоткрытые алые губы и чудесный свет, который всегда озарял их, когда она пела.

 "'Когда рассвет пробуждает восточное небо,
 И нежные зефиры целуют море,
 Я тщетно вздыхаю по тем тёмным глазам,
 Что должны были открыться мне в любви.
 Но они взглянули на меня в последний раз,
 Они больше не радуются тёмным волнам времени.
 Которая теперь в печали проносится мимо
 Чтобы разбиться о неведомый берег.
"Лина, тише," — импульсивно сказал он, когда она спела первый куплет. "Это слишком грустная песня. Выбери что-нибудь более весёлое и подходящее для нашего свадебного вечера."

«Я не знаю весёлых песен, Рональд», — ответила она, и на её лице всё ещё читалась грусть, навеянная песней.


 «Странно, — сказал он.  — Неужели в школе ты не разучивала ничего яркого и весёлого, Лина?»

 «Нет, кажется, не разучивала, — задумчиво ответила она.  — Мне кажется, я всегда выбирала песни с ноткой грусти. Почему-то они мне нравились больше всего.
Но, поразмыслив с минуту, она легко запела:

 "Возьми моё сердце — оно будет в безопасности в твоих руках.
Пока я буду скитаться по земле и по морю:
 Улыбаясь или печалясь, бодрствуя или плача,
 Какая мне разница, если моё сердце с тобой?

 "Если в гонке, в которой нам суждено участвовать, любовь,
 будут счастливы те, у кого лёгкие сердца,
 Тогда ещё счастливее должны быть те, у кого их нет, любовь,
 и это будет мой случай, когда моё сердце будет с тобой."

"Тебе так больше нравится, Рональд?" — спросила она с улыбкой, когда закончила.

«Это красивая песня, — сказал он, — но, знаешь, Лина, ты постоянно выбираешь песни, которые намекают на разлуку и печаль. Мне не нравится, как ты поёшь.  Дорогая, ты начинаешь понимать, что после завтрашнего дня мы
мы больше не будем разлучены, "пока смерть не разлучит нас?"

Задавая вопрос, он взял обе ее маленькие ручки в свои.

Она подняла глаза на него, и он увидел, что они были полны ярких,
невыплаканные слезы.

"Нет, Рональд", - сказала она, в обморок, трепещущие голоса. "Я не совсем
понимаю, что мое счастье. Это кажется слишком ярким, чтобы быть реальной".

Она слегка вздрогнула и нервно огляделась по сторонам.


Тихий вздох вечернего бриза и шелест листьев, казалось, угрожающе шептали:

"В самый счастливый момент твоей жизни я отомщу тебе!"

"Лина, я не верю, что ты здорова", - воскликнул Рональд Вальчестер.
встревоженный. "Я видел, как ты дрожала в тот момент".

"Сумерки приближается, и эти сентябрьские вечера еще прохладные,"
ответила она, вставая. "Давайте пойдем в дом и сидеть на крылечке.
Дядя Чарли будет очень рад вас видеть".

Когда они перешли через журчащий ручей и вошли на маленькое крыльцо, увитое виноградной лозой, Жаклине стало легче. Она нервничала в саду, среди шелестящих трав.

 Ей казалось, что из-за деревьев на неё смотрит тёмное демоническое лицо.

 Когда она перешла через ручей, ей показалось, что он громко поёт:

«В самый счастливый момент твоей жизни я отомщу».
Тень мести Джеральда Хантингтона уже нависла над ней.

Но на любовь и счастье Рональда Уолчестера не упало ни облачка из ближайшего будущего.


Для его пылкого и поэтического воображения жизнь была прекрасной и
очаровательной, как летний сон.

Мистер Мередит вышел и сердечно поприветствовал возлюбленного своей племянницы.
После короткого разговора он благоразумно удалился в дом, чтобы
побыть в компании жены и Долли.

 Миссис Мередит, которую в кои-то веки удалось уговорить на любезность,
Муж накрыл на стол изысканный и аккуратный ужин.

 Влюблённые поужинали, а затем снова вышли на крыльцо, где воздух был пряным и сладким от аромата поздних роз, а над туманными холмами взошла новая луна, улыбаясь этим двум влюблённым, для которых не было никого, кроме друг друга.

"Завтра вечером ты станешь моей невестой," — с нежностью сказал ей Рональд. «Тогда мы сразу же сядем на поезд до Ричмонда. О!
 Лина, как часто я мечтал об этом возвращении домой. Часто-часто, когда
Я думаю о том, чтобы взять тебя с собой, я вспоминаю прекрасные слова, в которых
Лонгфелло описывает возвращение домой Гайаваты и его невесты. Ты
помнишь, Лина?"

Она тихо повторила несколько строк:

 "Приятным было путешествие домой",
 Все птицы пели громко и сладко
 Песни счастья и душевной легкости;
 Пела Синяя птица, Owaissa:
 'Счастливы вы; Гайавата,
 Имея такую жену люблю тебя!'
 Исполнил Робин, возле государственного заповедника опчи:
 "Счастлива ты, Миннехаха!,
 У тебя такой благородный муж!"

Затем маленькая ручка Лины мягко скользнула в руку ее возлюбленного. Она подняла свою
Она подняла на него свои тёмные, страстные глаза, и он прочёл в их звёздной глубине бессмертную любовь, которая наполняла её сердце.

"Лина, ты ведь очень сильно меня любишь, не так ли?" — с нежностью спросил он.

"Ах, я не могу сказать тебе, как сильно," — пробормотала она.  "Если бы я была такой же поэтессой, как ты, Рональд, я могла бы выразить свою нежность яркими словами. Но она заперта глубоко в моём сердце. Я думаю, что если что-то разлучит нас
я умру.
"Ничто _не может_ разлучить нас, любовь моя," — ответил он. "Завтра ночью
в этот час ты будешь принадлежать мне безраздельно, и тогда твоя жизнь будет
all _couleur de rose_. Ничто не сможет встать между нами после этого волшебства.
кольцо на твоем пальце. Мы принадлежим друг другу, значит, в
торжественные, красивые слова о браке службы, - до смерти нам
часть.'"

Его радостное настроение и уверенность в его любви были инфекционными.

Девушка на некоторое время забыла о нависшей тени зла.

Она была весела, беззаботна и счастлива и с робкой, трепетной радостью ждала завтрашнего дня.


"Завтра вечером я сам приеду за тобой в карете," — сказал он. "Уолтер Эрл пообещал приехать за мамой на своём фаэтоне.
Вайолет встретит нас у церкви."

Он поцеловал её на ночь и сказал, что завтра приведёт свою мать.


"Мой последний поцелуй на ночь," — сказал он, крепко сжимая её маленькие ручки.
Он не хотел уходить и улыбался, глядя, как румянец заливает её щёки.


Она смотрела, как он уходит в белом сиянии лунного света.
Высокая и грациозная фигура, на которой её сердце и взгляд с нежностью останавливались. Она с трепетом и наслаждением прошептала его слова: «Наша последняя
просьба».




ГЛАВА XVIII.


"Дорогая моя, я принесла тебе свою свадебную фату. Мне показалось, что я
Я бы хотела, чтобы его надела невеста Рональда. Я спросила его об этом, и он, кажется, был очень рад такой идее.
 Миссис Валчестер осторожно развернула маленький свёрток из тонкой папиросной бумаги и высыпала на стол паутину из дорогого брюссельского кружева. Жаклина тихо вскрикнула от восторга.


 «Оно прекрасно, — сказала она, — и вы очень добры, миссис Валчестер».

Красивая, статная пожилая мать Рональда выглядела довольной.

 «Значит, тебе нравится», — сказала она, надевая его на Жакелину и думая про себя, как красиво блестят тёмные глаза сквозь прорези.
серебристый туман. "Теперь, моя дорогая, если бы у нас было только несколько натуральных белых цветов,
чтобы вплести их в твои волосы, мы сделали бы это великолепно. У тебя есть какие-нибудь цветы в твоем
цветочном саду?"

Жакелина, склонив набок изящную головку, внимательно изучала его.

"Боюсь, у нас нет ничего подходящего", - презрительно сказала она.
— Видите ли, миссис Валчестер, сезон уже закончился, и большинство цветов увяло. Весной и летом у нас цветут белая сирень и жасмин, розы и чубушники, но сейчас у нас только несколько маленьких белых хризантем — да, и клумба с чудесными белыми анютиными глазками.
Миссис Эрл подарила мне эти растения в прошлом году. Подойдут ли они, миссис.
Вэлчестер?

"То, что нужно," — сказала пожилая дама. "Много ли их в цветущем состоянии?"

"Много," — с энтузиазмом ответила Жаклина. "И они такие милые, миссис Вэлчестер. Они похожи на белый бархат, и на них столько прожилок и полосок самых красивых оттенков, которые я когда-либо видела.
Миссис Валчестер снисходительно улыбнулась её девичьему восторгу.


"Хорошо, Лина, — сказала она добродушно. "Можешь принести мне несколько таких
цветов. Нам понадобится немного для твоего венка, немного для твоей
груди и немного для того, чтобы закрепить их на твоём поясе."

Лина, которая уже была одета в причудливый, красивый индийский муслин и
золотую цепочку и медальон, поспешно спустилась из маленькой комнаты
выполнить поручение.

Миссис Мередит, которая надевала свой лучший воскресный наряд, чтобы присутствовать на свадьбе,
выглянула из своей комнаты, когда девушка проходила мимо.

"Лина, зайди в мою комнату, когда будешь возвращаться", - сказала она. - У меня кое-что есть для
тебя.

«Хорошо, тётя Мередит, я так и сделаю», — сказала она и поспешила дальше, полная радостного предвкушения.


 В мягких сумерках она проскользнула по тропинке в старомодный сад, который в бледном свете луны казался тихим и благоухающим.
Луна, похожая на серебряный полумесяц, висела в тёмно-синем небе прямо над линией далёких холмов.


Лина с улыбкой на губах опустилась на колени и собрала в охапку огромные бархатистые анютины глазки, на которых, словно сверкающие бриллианты, блестели капли вечерней росы.


Её белые руки дрожали от удовольствия, а юное сердце бешено колотилось от любви и восторга.
С тех пор как она избавилась от наваждения страха,
Вчера вечером Рональд подбодрил её, но внезапное воспоминание заставило её вскочить, быстро оглядеться по сторонам, а затем собрать цветы и побежать по тропинке обратно к дому.

Поднявшись в свою комнату, она вдруг вспомнила о наставлении миссис
Мередит и побежала обратно к её двери, где легонько постучала.

Дверь открыла её тётя, которая держала в руке небольшой свёрток и говорила невнятно, потому что во рту у неё были шпильки для волос.

"Это принёс чернокожий мужчина и сказал, что это подарок тебе на свадьбу," — поняла Лина.

Она взяла пакет и направилась к миссис Вальчестер.

Она высыпала цветы из своего подола на туалетный столик и с улыбкой подняла пакет.

"Кто-то прислал мне свадебный подарок," — рассмеялась она.

«Не останавливайся, чтобы рассмотреть его, моя дорогая, — сказала миссис Вальчестер. — Мы не можем терять время. Садись сюда, рядом со мной, и давай свяжем анютины глазки в красивые маленькие букетики».
 Жакелина послушно села, и миссис Вальчестер сказала:

"Я открою тебе секрет, Лина. На прошлой неделе Рональд ездил в Нью-Йорк
и купил изысканный комплект украшений — бриллианты и крупный
бледный жемчуг — в качестве подарка на свадьбу. Тебе нравятся драгоценности?
"Очень, — ответила Лина, — но у меня никогда не было ничего, кроме маминых
нескольких безделушек и обручального кольца, которое подарил мне Рональд."

«Рональд не собирается дарить тебе драгоценности до свадьбы», —
сказала обожающая сына мать Рональда. «У него есть поэтическая фантазия, что ты должна носить те же вещи, что и в день их знакомства. Конечно, в модном месте это было бы невозможно, но здесь, в деревне, не так важно идти ему на уступки. Рональд очень изобретательный и поэтичный. Он собирается опубликовать сборник стихов». Я уверена, что они должны добиться успеха. Некоторые из них вполне в духе Байрона.
Так любящая мать Рональда продолжала говорить с его избранницей, поправляя своими белыми, украшенными драгоценными камнями пальцами красивую фату на
изящную головку девушки, перевитую пучками бархатисто-белых анютиных глазок.

 Когда она с гордостью сказала: «Ты готова, и ты действительно красивая невеста, моя дорогая», сердце Лины забилось от восторга.
Она была в восторге от похвалы матери своего жениха.

"Я могу открыть пакет теперь?", - сказала она, робко, на величественный старый
леди в ее серебристо-серого шелка и настоящий шнурки и мягкие пуфы седых волос.

- Да, - ответила миссис Валчестер, - потому что, я полагаю, вам не терпится увидеть,
какой знак доброты прислал вам один из ваших друзей.

Жакелина сняла обертку и обнаружила небольшую картину, изящно украшенную
рамка из черного дерева и серебра. Картина изображала змею, сокрушающую
голубя. Под ней было написано изящным, четким женским почерком одно
слово:

"Vendetta."

Миссис Валчестер посмотрела через плечо Лины на странный свадебный подарок.

- Лина, - серьезно сказала она, - это прислал тебе не друг.;
это враг».
«О, как жестоко!» — сказала девушка.

Её бледные щёки побледнели ещё больше, а в тёмных глазах появился испуганный блеск.

"Кто мог это сделать?" — спросила миссис Валчестер. "У тебя есть враг, дитя моё, — враг женского пола? Это почерк женщины."

«Я не знаю ни одной женщины на свете, которая бы меня недолюбливала», — ответила Лина.

 «Это было очень нехорошо и жестоко, — тепло сказала миссис Вальчестер. Я бы не подумала, что кто-то может быть настолько жестоким, чтобы пытаться напугать тебя в самый счастливый момент твоей жизни. Очень странно, что у тебя появился неизвестный враг, который выбрал такой способ объявить тебе войну. Мы должны рассказать об этом Рональду и узнать, может ли он что-нибудь
подозревать в отношении преступника.
Затем она замолчала, и Лина положила угрожающий свадебный подарок на
маленький туалетный столик, потому что снизу донёсся грохот колёс. Рональд
Вальчестер приехал за своей невестой.

"Они приехали. Не бойся, Лина," — сказала миссис Вальчестер,
улыбаясь, когда на щеках темноглазой девушки начали появляться и исчезать чувствительные красно-белые пятна.




ГЛАВА XIX.


Немногочисленная паства хорошенькой деревенской церквушки, где
Жаклина, которая должна была выйти замуж, была в таком же волнении, как и прихожане модной городской церкви.


Знатные и простые, богатые и бедные собрались в проходах, чтобы стать свидетелями свадьбы хорошенькой и простой племянницы фермера и богатого и аристократичного Рональда Вальчестера.

Пока они ждали появления жениха и невесты, как обычно, было много сплетен и светских бесед, но в основном они были добродушными.

 Жакелина Мередит всегда вызывала у соседей жалость и сочувствие из-за тяжёлой жизни, которую она вела у своего дяди. Все были рады, что она нашла себе, как говорится, хорошую пару.

 Добрые и заботливые руки украсили дом Божий цветами для невесты. Миссис Эрл прислала белые цветы, под которыми
должны были стоять жених и невеста, произнося торжественные
клятвы.

Дорожка от ворот до дверей церкви была буквально усыпана
розами. Добрые сердца и добрые пожелания ждали прихода нежной
юной невесты.

Наконец они пришли. Шепот передавался из уст в уста. Радостные ноты
свадебного марша зазвучали из маленького органа; седовласый священник
встал и застыл в ожидании с раскрытой книгой.

Ближайшие родственники жениха и невесты, Мередиты и миссис
Вальчестер вошёл первым вместе с мистером и миссис Эрл.

Они направились к местам, которые были отведены для них у алтаря, среди
Их появление вызвало множество приглушённых перешёптываний, особенно по поводу элегантных платьев миссис Эрл и матери жениха.

Затем: «О, как прекрасна!» — передавалось из уст в уста, когда Вайолет Эрл медленно шла по проходу под руку со своим красивым братом.

Вайолет была одета в изысканный костюм из белого кружева, украшенный нежными розовыми геранями. На её шее и запястьях сверкал белый жемчуг.
В руке она несла маленькую корзинку с нежными розовыми геранями, от которых исходил тонкий аромат.

"Вайолет, я никогда не видел тебя такой красивой, как сегодня вечером," — сказал Уолтер
— прошептал он ей, и это было правдой.

 Лёгкое волнение и тревожное ожидание придали румянец её щекам и зажгли огонь в её глазах.

 Сам Уолтер выглядел красивым, но очень бледным и серьёзным. Он ещё не покорил своё сердце и шёл по тернистому пути, сопровождая друга к алтарю.

 Было странно видеть, как брат и сестра выступают в роли подружек невесты и шаферов.

Уолтер был влюблён в невесту, а Вайолет — в жениха. И всё же их выбрали для этой роли, и они спокойно приняли её, как и сейчас выполняют.

Они подошли к алтарю и остановились.

 Рональд Валчестер, высокий, красивый и статный, прошёл между ними, ведя под руку свою невесту, и встал в ожидании перед священником.


Те, кто стоял вокруг, говорили, что никогда ещё не было такого красивого жениха и такой очаровательной невесты.

Спокойное, серьёзное лицо Вальчестера было очень бледным, но на нём читалась
прекрасная, нежная серьёзность, которая производила впечатление на всех, кто её видел.
Он глубоко осознавал святость момента.

 Прекрасное лицо девушки-невесты, видимое сквозь туман
Великолепная брюссельская фата, сияющая застенчивым румянцем, и густая, вьющаяся бахрома её чёрных ресниц, низко спадающая на нежно округлые щёки.

 На мгновение шёпот и перешёптывание в толпе стихли. Священник начал читать торжественные и прекрасные слова брачной церемонии. Все смотрели на невесту. Никто не заметил,
что Вайолет Эрл, стоявшая слева от невесты, бросила на неё тревожный, беглый, жадный взгляд.

Но в следующее мгновение всё погрузилось во тьму и хаос. Какой-то мужчина вскочил
с молниеносной скоростью и дерзкой рукой погасил
красивую люстру, освещавшую часовню.

 Послышались крики тревоги и возмущения. В одно мгновение воцарились суматоха, шум и неразбериха.

 В ту же секунду, когда погас свет, Жакелина услышала тихий
крик боли, сорвавшийся с губ её возлюбленного, и почувствовала, как он падает на пол в темноте. Затем её подхватили сильные руки и быстро вынесли из часовни.
Она сопротивлялась и кричала, но её подняли на спину лошади и унесли прочь в объятиях похитителя.

В час, который стал самым счастливым в её жизни, Джеральд Хантингтон
совершил свою ужасную месть.

 «Они ушли, они ушли, скрылись за берегом, в кустах и в скале.
У них будут быстрые кони, которые последуют за ними», — сказал юный Лохинвар».




ГЛАВА XX.


 Постепенно первая неистовая борьба Жаклины сошла на нет.
Горе и ужас ее положения взяли верх над нервами. Она потеряла сознание.
и безвольно повисла в сильных руках преступника.

"Так будет лучше", - мрачно сказал Джеральд Хантингтон. "Ее борьба
к сожалению, помешала моему бегству. Теперь я пущу свою лошадь как можно быстрее".

Он яростно прижал к груди прекрасное, бездыханное белое тело и вонзил шпоры в бока своего благородного скакуна,
неистово подгоняя его, потому что вдалеке уже слышался звон копыт животных, на которых по его следу неслись разъярённые преследователи.

Но его конь, один из самых быстрых скакунов в округе, и отличный старт, который он получил, не позволяли его догнать. Постепенно, пока он летел над длинной белой дорогой, освещённой луной,
он перестал слышать стук копыт преследователей. Они могли всё ещё следовать за ним,
но он оставил их слишком далеко позади, чтобы бояться. Когда он полностью
осознал это, то свернул в лес. После часа напряжённой скачки
он добрался до входа в пещеру, где Жакелина впервые имела
несчастье встретиться с ним.

 Он спешился и, взяв на руки всё ещё без сознания лежавшую девушку, издал пронзительный низкий свист, который привлёк внимание человека, присматривавшего за его лошадью.

«Вы привели священника?» — резко спросил он этого человека.

 «Да, капитан, он ждёт», — последовал почтительный ответ.

 Джеральд Хантингтон больше не ждал.  Он шагнул в кромешную тьму
Он пробирался сквозь тьму пещеры, петляя в её извилистых закоулках, и наконец вышел в роскошные покои, которые были отведены специально для него и в которые никто не осмеливался входить без его разрешения.
Всё это время прекрасная похищенная невеста лежала без сознания, белая, как сломанная лилия, в его сильных руках.

Он уложил её на шёлковый диван и, достав из кармана фляжку с вином,
вылил несколько капель между её бледными, приоткрытыми губами,
а затем растер её холодный лоб и руки. Не успел он опомниться, как
тёмные глаза мечтательно открылись и в недоумении уставились на его
лицо, скрытое маской. Затем
Джеральд Хантингтон снова издал свой необычный свист.

 Плотная бархатная занавеска бесшумно раздвинулась, и в проёме появились трое мужчин. Они не выказали удивления при виде необычной картины: девушка беспомощно лежала на диване. Они явно знали, что произошло.

"Боулз благополучно вернулся из часовни?" — спросил капитан Хантингтон.

«Да, капитан, прямо сейчас», — последовал ответ.

 «Хорошо. Скажите ему, чтобы он пришёл со священником. Вы трое, охраняйте все подходы, пока не получите сигнал забрать священника».

Мужчины поклонились и ушли. К Жакелине внезапно вернулись силы.
и, наполовину придя в себя, она дико вскочила на ноги.

"О, боже мой!" - воскликнула она, когда ее взгляд дико блуждал по
роскошным апартаментам-пещерам. "Это действительно правда? Ты посмел привести
меня сюда! Ты оторвал меня от...

Она замолчала со стоном неудержимой муки.

"Я вырвал тебя из объятий твоего возлюбленного - да", - эхом отозвался Джеральд.
Хантингтон презрительно рассмеялся. "Разве я не предупреждала тебя, что осуществлю свою
месть в твой самый счастливый час?"

"Жестокий, неумолимый негодяй!" Жакелина возмущенно вскрикнула, ее темные
глаза, горящие презрением, устремлены на ее торжествующего врага. - О, как я ненавижу тебя!
сам твой вид!

"Тише, тише, мой милый невеста", - сказал Джеральд Хантингтон, с издевательской
нежность. "Вскоре я научу вас любить меня".

Она смотрела на него приоткрытыми губами и темными глазами, но ее сердитая красота
не тронула его. Его гнев против неё достиг высшей точки.
 Страстная любовь и страстная ненависть боролись в его груди.


  Тяжёлые занавеси снова тихо раздвинулись, и вошёл Боулз, ведя за собой маленького испуганного священника.
 Джеральд Хантингтон поймал
Жакелина с силой сжала его руку и потянула ее вперед.

- Пойдем, священник, мы ждем, - сказал он с надменным нетерпением. "Сделай
нас мужем и женой, как только сможешь".

"О, никогда, никогда!" - закричала его пленница с воплем страха.
она вырвалась из его объятий и быстро бросилась к тяжелым портьерам.
в дикой попытке спастись.

Но как она отодвинул плотные шторы, темные форме запрещено
ее дальнейший прогресс. Джеральд Хантингтон пришел к ней, смеясь
небрежно на ее крик разочарования.

"Не так быстро, моя прелестная птичка", - сказал он. "Ты в крепкой и быстрой клетке.
Тебе не сбежать. Я решил сделать тебя своей невестой,
независимо от того, согласна ты или нет.

"Ты не посмеешь," — выпалила она со страстным, прерывистым вызовом. "Ты
_не посмеешь_!"

"Я посмею сделать что угодно!" — гордо ответил Джеральд Хантингтон и доказал правдивость своих слов, крепко схватив её за одну руку, в то время как Боулз по сигналу своего начальника взял её за другую. Это было странное зрелище. Испуганный, дрожащий маленький священник нерешительно стоял в центре большой комнаты, а прекрасная юная девушка отчаянно боролась с двумя преступниками в масках. Её лицо было бледным и
Она была в ужасе, её тёмные волосы растрепались,
серебристая вуаль была порвана, белые анютины глазки
выпадали из её волос и с груди, устилая алый ковёр, — и всё это
в мерцающем свете лампы и под тёмными, зловещими
взглядами разбойников, которые заглядывали сквозь бархатные
занавески, чтобы увидеть эту поразительную сцену.

Маленький священник, которого заманили в пещеру хитроумной историей о смертном одре в деревне, хоть и испугался звука собственного голоса в этом ужасном месте, всё же не смог удержаться от слабого протеста.

«Если юная леди не желает этого, — осмелился он сказать, — то было бы неправильно выдавать её замуж против её воли».
Джеральд Хантингтон сурово посмотрел на него.

"Преподобный сэр, — надменно сказал он, — мы не спрашивали вашего мнения. Вы здесь для того, чтобы провести церемонию бракосочетания. Продолжайте. Откажись ты или хотя бы заколебайся, и ты окажешься в смертельной опасности!»
Его белая рука потянулась к груди, и священник услышал щелчок оружия. С бешено колотящимся сердцем и дрожащим голосом он начал бормотать слова брачной церемонии. Боулз и его хозяин держались
Жаклина стояла между ними. Джеральд Хантингтон отвечал громко, чётко и торжествующе.
Но голова Жаклины склонилась на грудь, а всё её хрупкое тело оцепенело от болезненного и содрогающегося ужаса. На её бледных и измождённых чертах застыло ужасное безнадёжное отчаяние.

«Я объявляю вас мужем и женой, и пусть никто не разлучит вас, ибо так повелел Бог», — наконец произнёс священник слабым, дрожащим голосом.
Новоиспечённая невеста пошатнулась и упала замертво к ногам своего законного господина.




Глава XXI.


Джеральд Хантингтон поднял свою невесту, находившуюся без сознания, и снова уложил её на диван. Боулз поспешил вывести не желавшего этого священника из комнаты.

Предводитель разбойников остался наедине с прекрасным, безжизненным телом несчастной девушки, которую он оторвал от её возлюбленного прямо перед алтарём и заставил разделить ужасную жизнь преступника, скрывавшегося от сурового правосудия.

Он опустился на колени рядом с ней и взял её маленькую белую руку в свои.


"Она упала прежде, чем я успел надеть ей на палец обручальное кольцо," — сказал он.
"Я сделаю это сейчас."

Но, подняв её руку, он увидел сверкающее на тонком пальце бриллиантовое кольцо. Он быстро сорвал его, и приступ ревнивой ярости исказил его красивые черты, с которых он сбросил обезображивающую маску.

"Без сомнения, подарок Вальчестера," — сказал он, презрительно держа кольцо на кончике пальца. "Посмотрим, какой изящный девиз поэт выбрал для своей возлюбленной!"

Он поднёс сверкающий обруч к свету и прочитал изящные линии, глубоко вырезанные на нём:


"_Sans peur et sans reproche!_"

Затем с его губ, внезапно похолодевших и побледневших, сорвался стон.

«Ах, боже мой! Девиз Арделла! Как он оказался на руке этого ребёнка?»
Но бледные, безмолвные губы обиженной девушки не дали ему ответа.
Она лежала неподвижно, и тёмная бахрома её ресниц лежала на белой щеке. Его взгляд уловил блеск золотого медальона на её груди.

«Ах! — воскликнул он, ревниво разрывая его. — Возможно, это мечтательное лицо моего соперника».
 Из медальона в его руку выпал женский локон, мягкий и тёмный, и, казалось, нежно обвился вокруг его пальцев. Он сжал его в руке и стал искать ожидаемое изображение ненавистного соперника.

Ему улыбались два лица. Одно было мужским — мягким, нежным, мечтательным, красивым, — а другое — женским, смуглым и прекрасным, с манящим очарованием в яркой красоте. Ярость, страсть, ревнивая злоба исчезли с лица преступника, когда он взглянул на неё. Его свирепые тёмные глаза смягчились, затем расширились от удивления, и лицо его побелело, как у мертвеца. Он разжал ладонь и пристально посмотрел на длинную вьющуюся прядь.

 «Боже мой!» — произнёс он, и его взгляд перебежал с прекрасного лица на картине на лицо девушки, которая всё ещё была без сознания.  Что-то в этом странном сходстве произвело на него ужасное впечатление.

«Неужели?» — сказал он вслух, и, как будто он задал ей вопрос, белые веки Жакелины дрогнули, и она устремила на него свой тёмный взгляд.


Затем она увидела, что он держит в руке её заветный медальон, и в её глазах вспыхнул гнев.


«Как ты смеешь?» — воскликнула она, пытаясь вырвать его у него из рук.

Но разбойник схватил её за слабые маленькие руки и крепко сжал их.

"Девочка, — хрипло сказал он, — скажи мне, чьи лица ты носишь на своей груди?"
Что-то в его сильном, сдерживаемом волнении заставило бледные губы
Жакелины произнести ответ.

«Это вещи моих отца и матери», — ответила она с удивлением.

 «Девичья фамилия твоей матери?» — спросил он, вперив в неё свой тёмный магнетический взгляд.

 И снова какая-то сила, казалось, неподвластная ей, сдержала её гнев и заставила тихо ответить:

 «_Жаклин Ардель._»

Мужчина вздрогнул — из его бескровных, искажённых болью губ вырвался стон.


"Ради всего святого, прошу тебя, ради всего святого, расскажи мне всё, что ты знаешь о своей матери," — воскликнул он тихим напряжённым голосом, и его чёрные глаза, казалось, вспыхнули внутренним огнём.

"Я мало что знаю, чтобы рассказать тебе", - сказала она, все больше удивляясь
его страшному волнению, потому что крупные капли росы осыпали его высокий белый
лоб. "Я говорил вам, что ее звали Жаклин Ардель. Мой отец
женился на ней на юге Франции. Он был художником и влюбился
в ее красоту. Он привез ее к себе домой, и когда я родился, она
умерла ".

«И это были её волосы — её кольцо — её медальон?» — спросил он, когда она замолчала.
И тогда Жаклина впервые увидела, что он снял с её пальца кольцо её матери. Она протянула руку за кольцом и грустно сказала:

«Да, это было её кольцо и медальон, а это локон, который отрезали для папы после её смерти. А это платье, которое на мне сейчас, было свадебным платьем моей матери».
Повисла пауза. Тёмные глаза преступника были прикованы к локону в его руке. Казалось, что его шелковистые завитки ласково обвиваются вокруг его руки.

"Дай мне локон. Я положу его обратно в медальон, — сказала девушка, резко садясь.


"Нет-нет, — пробормотал преступник мечтательно, словно разговаривая во сне.

"Отдай его мне, — повторила Жаклина почти сердито. "Он мой — мой"."

Затем Джеральд Хантингтон вскочил на ноги и возвысился над ней во всей своей княжеской красе и сатанинской привлекательности.

 Его лицо было мертвенно-бледным, глаза сверкали. Он швырнул ей на колени шелковый локон, пробормотав проклятие.

"Возьми его, — вскричал он в безумии, — возьми его с моим проклятием! Я озадачен!
 Озадачен! В миг моей мести золотое вино счастья превратилось в яд на моих губах! Я безумно любил тебя и сделал своей невестой, но ты никогда, _никогда_ не станешь моей _женой_! Эти руки никогда не обнимут тебя, эти губы никогда не прижмутся к твоим! Уходи, девушка, уходи из моей жизни
зрелище навсегда! Иди, пока в безумии своей любви и отчаяния, я лежал
вам мертвым у моих ног!"

Jaquelina не требуется никаких вторых торгов.

Вождь разбойников отвернулся, закрыв свое смуглое лицо руками.

Она встала со своего места и, бесшумно скользя по ковру, прошла между тяжёлыми бархатными занавесями и исчезла в зловещем мраке пещеры, оставив вождя разбойников в одиночестве, терзаемого какой-то таинственной, губительной тайной.




Глава XXII.


Когда в часовне снова зажгли люстру, они увидели Рональда
Вальчестер лежал на полу перед алтарём, словно мёртвый.

 Похититель его невесты в темноте нанёс ему смертельный удар ножом.
Его белоснежный жилет был залит алой кровью, которая
лилась из его бока.

 Он был в глубоком обмороке, похожем на смерть, и когда он снова открыл свои затуманенные глаза,
то увидел, что опирается на белую руку Вайолет Эрл,
а из её тёмно-голубых глаз льются слёзы.

Пришли врачи и осмотрели его. Они обнаружили, что рана не так опасна, как предполагалось сначала.

 Это было поверхностное ранение левого лёгкого, и хотя оно было опасным, но не
ранение не обязательно должно быть смертельным.

 Они думали, что убийца целился в сердце, но промахнулся в темноте.

 Они отнесли его в Лорел-Хилл, и Уолтер Эрл и все остальные мужчины в округе бросились в погоню за дерзким похитителем прекрасной девушки-невесты.

 Общественное негодование было в полной мере разжигано, и общественное мнение безошибочно указывало на виновника ужасного преступления.

Все помнили, что Джеральд Хантингтон поклялся отомстить Жаклине Мередит в ту ночь, когда она помогла ему сбежать.

Тем временем Рональд Валчестер, лежавший в прохладной белой комнате в Лорел
Хилл и окружённый заботливыми руками, изнывал от боли в ране и ещё большей душевной муки.

Он потерял её, свою прелестную темноглазую невесту. Её вырвали из его объятий в тот самый момент, когда она вот-вот должна была стать его навеки.

Один и тот же вопрос не давал ему покоя и терзал его измученный разум. Какой ужасной участи подверглась его возлюбленная по воле безжалостного врага?

 Он стонал и ворочался всю ночь в беспокойном бреду. Они не могли
успокой его. Опиаты совершенно не подействовали.

Врачи сказали, что это очень опасно для его раны. Если поднимется температура.
они не могут отвечать за последствия. Но тяжело переживший утрату
жених не обратил внимания ни на что из того, что они говорили.

Он пролежал всю ночь, устремив нетерпеливый, беспокойный взгляд на дверь.

Всякий раз, когда кто-нибудь входил, он спрашивал, не слышали ли они чего-нибудь, не вернулся ли Уолтер, и задавал ещё дюжину тревожных вопросов, на которые всегда получал отрицательный ответ.

Но на рассвете нового дня Уолтер Эрл въехал во двор конюшни.

Его лошадь тяжело дышала, покрываясь пеной. Его хозяин выглядел усталым и измученным, но на его лице читалась радостная нетерпеливость.

Он бросил поводья слуге и поспешил в комнату раненого жениха.

Тяжёлые глаза Вальчестера, всё ещё устремлённые на дверь, засияли от радости при виде друга.

«Уолтер, ты принёс мне новости», — взволнованно воскликнул он.

 И Уолтер ответил с дрожью радости в голосе:

 «Да, Вэл, мы нашли её!»

 «Нашли её!» — эхом отозвалась миссис Валчестер со своего места у кровати, где она обмахивала сына веером.

«Нашла её!» — радостно воскликнула миссис Эрл, стоявшая у умывальника и готовившая холодные компрессы для разгорячённого лба Рональда.

Но Рональд онемел от этого радостного возгласа. Он лежал неподвижно, крепко сжимая руку Уолтера, и на его красноречивом лице читались безграничная радость и благодарность. Через мгновение миссис Эрл спросила:

«Уолтер, где ты нашёл бедную девочку?»
 «В лесу, мама, где она пробиралась до тех пор, пока не смогла идти дальше. Она была очень слаба и измучена».
 «Неужели она сбежала от своего похитителя?» — воскликнула миссис.
Вэлчестер.

«Похоже на то, — сказал Уолтер, — но она была слишком измотана, чтобы сообщить нам что-то. Мы отвезли её домой, и, когда она отдохнёт и немного придёт в себя, она нам всё расскажет».
«Когда вы её нашли?» — тихо спросил Рональд.

«Чуть больше полуночи, она лежала под деревом, похожая на маленький белый холмик», —
ответил Уолтер.

«Она была без сознания и пришла в себя только после того, как мы добрались с ней до фермы. Она могла ответить лишь на несколько вопросов, и мы не стали её утомлять. Она очень нервничала и, казалось, не была расположена к разговорам».

«О! если бы я был достаточно здоров, чтобы поехать к ней», — простонал Рональд.

 Уолтер Эрл с сочувствием посмотрел на бледное, взволнованное лицо.

 «Вэлчестер, не волнуйся, — добродушно сказал он. Это не пойдёт тебе на пользу. Лина приедет к тебе, как только сможет. Она сказала, что приедет, а её дядя сказал, что отвезёт её». Постарайтесь набраться терпения.
Хотя бы на несколько часов.
"Если бы он только поспал," — с жаром сказала миссис Валчестер. "Доктор
сказал, что ему нужно вести себя очень тихо и много спать, но он даже глаз не сомкнул, постоянно смотрит на дверь и задает всем безумные вопросы."

Уолтер посмотрел на бледное, измождённое лицо раненого. В глубине души он знал, какие страдания выпали на долю этого человека в ту ночь.

"Бедняга Вэл," — мягко сказал он, — "что он мог поделать? Это было невыносимо — и страдание, и ужасное ожидание. Но теперь, когда Лина в безопасности,
он успокоится и ляжет спать, как ты и хотела, — не так ли, Рональд?
— спросил он успокаивающим тоном.

 — Я постараюсь, — ответил он и послушно закрыл глаза.
Но время от времени, когда они думали, что он спит, он нервно вздрагивал или дёргал веками, выдавая, что не спит и взволнован
которое он терпеливо пытался преодолеть.

Но счастье — сильнодействующее лекарство.

Они знали, что вскоре его освобождённый разум поддастся собственной усталости, поэтому они затемнили комнату и замерли в ожидании момента, когда «сладкий целитель усталой природы, целебный сон» накроет его усталую подушку своими крыльями.

Затем Уолтер, уставший после ночной скачки, вышел из комнаты, чтобы отдохнуть и расслабиться на своём мягком диване.

 За дверью он столкнулся со своей сестрой, которая беспокойно металась по комнате.
зал, ее прекрасное лицо, странно бледный, испуганный блеск в ее большие,
голубые глаза.

- Уолтер, - испуганно прошептала она, - это правда, то, что я слышала от тебя.
только что ты сказал, что Лина Мередит действительно найдена?

"Да, это правда", - ответил он. - Разве ты не рада, Вайолет?

Странное выражение, которое Уолтер не мог понять, появилось на
побледневшем лице девушки.

"_fund_... Я с трудом могу в это поверить!" - воскликнула она в изумлении.
"Давай, Уолтер, я пойду с тобой в твою комнату, и ты мне расскажешь
обо всем этом".

Она пошла с ним в его тихой комнате, но она могла набрать от
Она услышала от него больше, чем уже знала от Рональда Уолчестера. На её милом светлом личике появилось выражение разочарования. Она оставила Уолтера и
ушла в свою комнату, где бросилась на белоснежный диван и
заплакала самыми горькими слезами, которые когда-либо лились из этих прекрасных глаз.

"Джеральд Хантингтон обманул меня, — сказала она себе. — Он отпустил её после всего, чем я ради него рисковала. О! как он мог быть таким подлым,
таким жестоким? Что мне теперь делать? О, что мне делать?
Плача и вздыхая, Вайолет заламывала руки и закрывала лицо, искажённое страданием
на подушке, отделанной кружевом. Она так рисковала и пошла на такой риск, чтобы убрать со своего пути ненавистную соперницу, но все было напрасно.

 * * * * *

 Днем Рональд Валчестер погрузился в долгий, освежающий сон.
 Когда он проснулся, чувствуя себя удивительно спокойным и отдохнувшим, его первым вопросом был вопрос о его маленькой Лине.

"Мой дорогой, я не думаю, что она еще пришла", - сказала нежная мать,
терпеливо наблюдая за ним у его постели. "Наберись терпения. Она придет.
до свидания".

"Мама, ты можешь просто уйти и посмотреть, если у них больше ничего не слышала
от нее?"

Миссис Валчестер тихо отошла в сторону. Больной лежал неподвижно, с
полузакрытыми глазами, наблюдая за последними мерцающими лучами солнца, которые золотыми полосами ложились на пол.


Затем, хотя он и не слышал шагов, он увидел тень женщины, лежащую на полу в лучах солнца. Он быстро поднял голову и увидел в дверном проёме маленькую белую фигурку с бледным лицом и большими тёмными глазами, которые смотрели на него с печалью и в то же время с надеждой.

«Лина, Лина, моя дорогая!» — воскликнул он, протягивая к ней руки.





Глава XXIII.


На что любящая позвонить Jaquelina в шахматном порядке по всей поверхности пола, чтобы Рональд
тумбочки. Она положила ее бледное, белое лицо на его собственные, и поцеловала его
через дождь из горьких слез.

"О, моя бедная, бедная убитая любовь", - дико рыдала она. "Если тебе суждено
умереть, твоя бедная Лина тоже должна умереть".

Рука Рональда с любовью обвилась вокруг стройного тела.

«Всё не так плохо, дорогая, — сказал он. — Я поправлюсь, пожалуйста, Боже, и мы скоро поженимся. Да почему бы нам не пригласить священника и не обвенчаться прямо сейчас? Разве это не было бы лучшим решением?»
Лина, дорогая? Тогда ты будешь принадлежать мне и станешь моей маленькой любящей медсестрой. Поверь мне, я поправлюсь гораздо быстрее.
Но Жаклина отпрянула от его ласки, внезапно вскрикнув от боли.
 Он с улыбкой протянул руку, чтобы притянуть её к себе, и тут увидел, что её маленькие белые руки порезаны и в синяках, а правая рука обмотана льняной повязкой.

"О! моя бедная маленькая Лина! - воскликнул он. - твои руки в ужасных синяках
и ссадинах! Кто совершил этот ужасный, жестокий поступок?"

Ее губы задрожали, когда он нежно взял ее за руки и прижал их к своим
губы; крупные слезы навернулись на глаза и заструились по бледным щекам
.

- Никто этого не делал, Рональд, - запинаясь, сказала она. "Я полз на своих
руках и коленях по длинной, темной, опасной пещере, и острые
камни оставляли синяки и ранили меня. Но меня это не волновало; Я был так
рад уйти, что не чувствовал боли. Посмотри на это, — сказала она, отворачивая край повязки на руке.

Рональд посмотрел и вздрогнул. На светлой округлой руке была ужасная рваная рана, а кожа вокруг неё была в ужасных синяках и потемнела.

- В пещере были привязаны лошади, - прошептала она. - Там была кромешная тьма.
Я ничего не могла разглядеть. Должно быть, я прополз у них под самыми ногами
и один из них в темноте ударил копытом по моей руке.
Затем, по милости Провидения, я был включен в уклонитесь от
спектр их копытами. О, я не могу передать тебе, Рональд, насколько это было ужасно
пробираться через это ужасное место ".

— Ты была в самом логове разбойников! — воскликнул он.

 — Да, — ответила она, вздрогнув.

 — И ты сбежала от них, моя храбрая девочка! — воскликнул он.  — О, спасибо
Боже, ты была спасена от мстительной силы этого человека! Лина, я не успокоюсь, пока не получу право следить за каждым мгновением твоей жизни. Я должен увезти тебя отсюда подальше.
Она вздрогнула от страстного ужаса в его голосе, но затем собралась с духом.

"Не бойся за меня, — сказала она. — Он больше не будет меня беспокоить, Рональд."

Но Рональд покачал головой.

"Я не успокоюсь ни на минуту, пока ты не станешь моей," — сказал он.
"Лина, я пошлю за священником сегодня вечером, и ты станешь моей женой без промедления. Ты согласна, не так ли, моя маленькая любовь?"

Девушка сжала свои маленькие, покрытые синяками руки, и её бледное лицо стало ещё бледнее от горя.


"О, милосердные небеса! — взвыла она. — Как я могу сказать тебе правду, мой
Рональд?"

Он удивлённо посмотрел на неё.

"Лина, что случилось?" — спросил он. «Ты не откажешься выйти за меня замуж здесь и сейчас — ты не можешь быть такой жестокой. Подумай, любовь моя, ты бы стала моей женой прошлой ночью, если бы всё прошло хорошо, и ты не можешь сейчас отказать мне в моей просьбе сделать тебя моей в момент моих страданий и скорби. Подумай, как мне было бы утешительно иметь свою маленькую женушку для моего терпеливого,
любящая няня — или, может быть, это будет для тебя слишком большим бременем, Лина?
"Нет, нет, это будет для меня слишком большим удовольствием," —
с готовностью ответила она. "Как я могу думать, что любое дело, выполненное для тебя, будет для меня бременем, Рональд?"

"Тогда ты выйдешь за меня замуж сегодня вечером, Лина, не так ли, моя дорогая?"

Она посмотрела на бледное красивое лицо с тревожными глазами и обаятельной улыбкой, и её сердце сжалось от невыносимой боли.


"Рональд, я не могу... сегодня," — сказала она, запинаясь.


"Тогда завтра?" — спросил он.


"Это слишком рано," — ответила она, отводя взгляд, чтобы он не увидел, как она страдает.
Он не заметил боли на её лице. «Мы должны отложить это. Давай подождём, пока ты не поправишься».
 На красивом лице появилось выражение глубочайшего разочарования.

"Лина, я думал, ты любишь меня сильнее," — сказал он с упрёком. "Какая причина может быть для того, чтобы так долго ждать?"

"Есть очень важная причина," — ответила она, дрожа.

«Скажи мне, в чём дело», — сказал Рональд, слегка посмеиваясь.

Он подумал, что это всего лишь какое-то женское сомнение, которое он легко может развеять.

Она посмотрела на него, странно колеблясь.

Она отошла от него на небольшое расстояние и остановилась, положив руку на
легко на спинку стула, в то время как ее длинные ресницы опустились и
малиновый флеш тонированные ее лицо.

"Скажи мне, что это," сказал он снова. - Это из-за того, что испорчено красивое
свадебное платье. Лина? Не обращай внимания. То, что на тебе сейчас.
подойдет как нельзя лучше.

«Это более серьёзное препятствие, — запнулась она, — но, возможно, через какое-то время его удастся преодолеть.  Так говорит дядя, и Уолтер Эрл — я и ему сказала — говорит, что всё будет хорошо».
 «Лина, подойди ко мне и возьми меня за руки», — сказал
 Рональд Валчестер.

  Она послушалась его, хотя и дрожала как осиновый лист.

«А теперь посмотри мне прямо в глаза и дай мне понять, в своём ли ты уме», — сказал он.

Она послушно подняла свои длинные ресницы и посмотрела на него.

Он вздрогнул, когда эти тёмные глаза встретились с его глазами. Они были тусклыми и тяжёлыми от почти невыносимой муки.

«О боже, моя дорогая, что это за тайна?» — в ужасе воскликнул он. «Лина, что случилось, почему мы не вместе?»
Она вздрогнула, как будто эти слова причинили ей боль.

"Это ненадолго," — сказала она тихим и неуверенным голосом.
"Дядя Чарли пообещал сделать для нас всё, что в его силах. Это тяжело, Рональд, но всё будет хорошо."

«Лина, ты сводишь меня с ума», — хрипло воскликнул он, и она увидела, что его лицо
было бледным как смерть, а взгляд — диким и испуганным. «Иди, дитя моё,
пошли ко мне Уолтера Эрла. Может быть,«А потом он скажет мне правду».
На юном лице, полном отчаяния, появилось выражение решительной стойкости.

"Нет, — сказала она, — я сама тебе расскажу. Они сказали, что я смогу сообщить тебе об этом более мягко. Возможно, я смогу помочь тебе это пережить. О, мой дорогой, не смотри на меня так сурово! Я бы скорее умерла, чем допустила такое."

Вид ее страданий почти свел с ума Рональда Валчестера.

"Лина, я больше не могу выносить этого ожидания", - воскликнул он. "Скажи мне, почему
ты не выйдешь за меня замуж?"

Она подошла ближе; она взяла обе его руки и держала их в своих; она
посмотрела на него смелыми, терпеливыми глазами.

"О, Рональд, любимый мой, - сказала она, стараясь говорить спокойно и
смело, - ты должен помнить, пока я говорю тебе, что это ненадолго".
надолго. Препятствие будет устранено - дядя Чарли пообещал
мне _ это_. Но я не могу быть твоей женой сейчас, потому что... о, Рональд,
потому что ... против моей собственной воли ... я уже ... замужем за другим.

Ужасная пауза! Серо-голубые глаза, устремлённые в мокрые от слёз чёрные глаза, потемнели от сильных эмоций; красивое лицо стало мертвенно-бледным.

"Лина!" — выдохнул он, и слова застряли у него в горле.

"Да, Рональд, - сказала она, - прошлой ночью у этого человека был священник в его
ужасной пещере. Он прочитал церемонию бракосочетания над Джеральдом Хантингтоном
и надо мной; он объявил нас мужем и женой. Но, Рональд, дядя Чарли
добьется для меня развода, и я выйду за тебя замуж, как только освобожусь.
Рональд...

Она в ужасе остановилась. Он внезапно повернулся на бок и, издав тихий хрип и содрогнувшись всем телом, замер неподвижно, с синеватой бледностью смерти на лице.

 Она положила руку ему на сердце, но оно не билось.

«Рональд мёртв!» — закричала она, и её отчаянный вопль эхом разнёсся по всему дому.





ГЛАВА XXIV.


 Отчаянный вопль Жаклины был слышен каждому в доме. Те, кто отправил её одну сообщить Рональду ужасную новость, теперь поспешили войти и увидели, как она плачет, заламывает руки и в отчаянии зовёт Рональда, чтобы он поговорил с ней ещё раз.

"Рональд умер!" — воскликнула она. "Я пыталась сказать ему об этом мягко, но он не смог этого вынести. Это убило его — о, мой дорогой, мой дорогой!"

Уолтер Эрл поспешил к кровати под крики женщин
Он мягко отодвинул Жакелину в сторону и склонился над неподвижным телом своего друга. Он положил руку на его бездыханное сердце.


«Не говори мне, что он умер — мой единственный сын, мой драгоценный Рональд!» — вскричала испуганная мать.


Уолтер молчал. Он снова и снова ощупывал холодные руки и неподвижное сердце.
Наконец он повернулся к матери, которая стояла рядом с ним и плакала.

"Я не могу поверить, что он мертв", - сказал он. "Я не чувствую ни пульса, ни
биения сердца. Однако возможно, что он просто повержен из-за
внезапности шока. Возможно, он придет в себя. Пошлите за доктором
немедленно. Затем он увидел, что миссис Валчестер упала в обморок, а Жаклина
растирает её холодные руки и обливает их слезами. Он поднял бесчувственное тело женщины и отнёс его в соседнюю комнату.

"Лина, ты должна пойти сюда — и ты тоже, Вайолет, — сказал он. — Ты должна сделать всё, что в твоих силах, для миссис Валчестер. Я не верю, что Рональд мёртв. Я испробую все средства, чтобы вернуть его к жизни.
Он оставил их и вернулся к Рональду, который всё ещё лежал на подушке как мёртвый. Лина и Вайолет делали всё, что было в их силах, но прошло уже много времени
прежде чем они смогли разбудить Миссис Valchester от нее глубокий обморок. В
между тем они могли слышать торопясь приходящие и уходящие шаги в
Номер Рональда. Послали за доктором, и он прибыл, но прошел целый
час, прежде чем миссис Эрл тихо вошла в комнату и сказала с нежностью
радость на ее милом лице:

"Уолтер был прав - Рональд жив!"

«Живой!» — эхом отозвались они, и тогда три женщины заплакали от радости —
мать, которая его родила, девушка, которая должна была стать его женой, и
Вайолет, которая любила его втайне и тщетно.

Он был жив, но жизнь его висела на волоске. Никто не мог
В ту ночь в комнату вошли только доктор, Уолтер Эрл и его мать. Он не мог вынести даже того радостного волнения, которое не смогла сдержать его собственная мать при встрече с ним.

 Он был взволнован и беспокоен. Доктор оставался с ним всю ночь. Он проспал несколько часов под действием сильного опиата. Затем к нему вернулись ясное сознание и память. Он умолял врача о милости, в которой ему было решительно отказано.

 * * * * *

Но на рассвете нового дня, который выдался дождливым,
Сырой и тёмный, врач стоял в дверях соседней комнаты,
где бессонные стражи ждали ежечасных вестей от больного.


"Он хочет видеть мисс Мередит," — серьёзно сказал он.

"А не меня!" — воскликнула миссис Валчестер.

"Да, если я разрешу," — ответил доктор. «Но я боюсь, что это вызовет
волнение. Я могу впустить только одного человека за раз, и мисс Мередит должна пойти первой. Он так часто просил её прийти, что я больше не могу отказывать ему в этой просьбе».
 Жаклина поднялась с корточек, в которых просидела всю ночь, съежившись на коврике у камина, дрожащая и несчастная.

"Ты должна пойти к нему одна", - сказал добрый врач. "Он этого очень хочет".
искренне. Постарайся быть очень спокойной, дитя мое. Соглашайся со всем, что он говорит.
Если он разволнуется, позови меня в комнату.

Жакелина подошла очень тихо, хотя ее темные глаза сияли, как звезды.
Она не знала, каким зловещим взглядом смотрела на неё Вайолет, когда та
вошла в комнату, где её ждал кумир их обоих.

 Они прислушивались,
опасаясь какого-нибудь взволнованного возгласа, но из соседней комнаты не доносилось ни звука, кроме шёпота приглушённых голосов.  Очень скоро
через какое-то время - самое большее через десять-пятнадцать минут - дверь открылась, и
Жакелина снова вышла.

"Моя дорогая", - испуганно воскликнул старый врач и невольно подошел к ней.
"Она... она..." Странная бледность на ее прекрасном юном лице
напугала его.

Она подняла свои тяжелые темные глаза, в которых, казалось, больше не осталось ни света, ни красоты
, и посмотрела на него.

«Доктор Лесли, — сказала она, — вы позволите его матери сейчас подойти к нему? Он не возбуждён. Мне кажется, он совершенно спокоен, но, возможно, мать сможет его утешить».
В следующее мгновение она вышла в коридор. Никто и не подумал её остановить
она. Ее странный вид почти напугал их. Доктор Лесли
тихо провел миссис Валчестер в комнату ее сына. Жакелина тихо спустилась по лестнице
и взяла с вешалки в холле свою шаль и шляпу. Она
машинально надела их и тихо выскользнула из дома в
холодный дождливый мир, который лежал снаружи.

Она тихо шла по мокрой дорожке через лужайку,
почти не подозревая, что Уолтер Эрл заметил ее из окна верхнего этажа
и поспешил за ней. Она повернулась с начала на его легкое прикосновение
лежала у нее на плече.

"Лина, что это значит?" он плакал.

"Я иду домой", - сказала она сухими губами.

"Не в дождь, - сказал Уолтер, - идти слишком далеко. Я отвезу тебя
после завтрака в фаэтоне.

- Мне пора, - сказала она, решительно продвигаясь вперед под леденящим душу
осенним дождем. - Я не возражаю против прогулки.

"Я не понимаю тебя, Лина", - серьезно сказал он. "Почему ты не подождала и не повидалась с Валчестером?
Он будет очень разочарован твоим отъездом". "Что ты делаешь?" - спросил он. "Почему ты не подождала и не повидалась с Валчестером?" "Он будет очень разочарован твоим отъездом".

"Я видела его", - ответила она, продолжая идти. "Доктор Лесли"
разрешил мне уйти через несколько минут.

Уолтер не мог понять ее странной серьезности и спокойствия. Казалось, что
как будто годы внезапно навалились на юную светлую головку и превратили её в зрелую и задумчивую женщину.

"Ты вернёшься и снова увидишь Рональда?" — спросил он.

Она подняла на него свои тяжёлые глаза и бросила на него быстрый взгляд, в котором читалось безысходное отчаяние, навсегда запечатлевшееся в его памяти.

"Я больше никогда не увижу мистера Вальчестера," — сказала она с грустью.

«Никогда — почему, Лина?» — удивлённо воскликнул он.

 «Он бросил меня», — сказала она.

 «Почему?» — снова недоумённо спросил Уолтер.  «Всё будет хорошо, когда твой дядя Чарльз добьётся для тебя развода, не так ли?»

Она снова посмотрела на него своими тяжелыми, безнадежными глазами.

"Нет, никогда больше", - сказала она. "Мистер Валчестер сказал мне, что он
не верит, что человеческий закон может отменить союз, скрепленный священником
Бога. Он не верит в разводы. Пока Джеральд Хантингтон
жив, он верит, что я связана с ним узами брака.

"Валчестер безумен, бредит", - возмущенно пробормотал Уолтер. «Что касается меня, то я считаю, что это вообще не был брак!»
Они приближались к калитке, ведущей на лужайку, и через мгновение она подняла на него глаза.

"Мистер Эрл," — сказала она, "мы почти у калитки, ведущей на лужайку. Не могли бы вы"
Вы не будете возражать, если я пойду дальше одна? Вы очень добры, но... мне кажется, я не вынесу вида человеческого лица.
 Уолтер поклонился и молча повернулся, оставив её одну.




 ГЛАВА XXV.


 Когда Уолтер Эрл расстался с Жакленой у ворот лужайки, он вернулся в дом с двумя мыслями. Первым было чувство
негодования и удивления по отношению к Рональду Валчестеру. Он был поражён,
узнав, что его друг не верит в возможность развода. Он твёрдо решил
прочитать Рональду лекцию на эту тему, когда тот будет
достаточно оправился, чтобы отстаивать свою правоту. Его вторая мысль, которую он
не мог не развеять, заключалась в том, что, поскольку дела приняли такой
своеобразный оборот, для него все еще оставалась некоторая надежда.

"После развода будет удовлетворена, я сделаю все возможное, чтобы воссоединить их,"
он сказал, все еще верные Рональд и Лина, несмотря на свою любовь к ней;
- а потом, если мне не удастся обратить Рональда, я сам посватаюсь за малышку Лину
. В таком случае Рональд не мог бы обвинить меня в нелояльности по отношению к нему.
Он не мог отделаться от мысли, что предательство Рональда Вальчестера должно было...
Он хотел представить свой костюм в лучшем свете в глазах Жаклины. Развод с преступником был лишь вопросом времени, подумал Уолтер. Они не могли отказать ему в этом. На самом деле Уолтеру казалось, что этот брак вообще нельзя было назвать браком. Жаклина, освободившись от оков, не могла не возмутиться тем, как Вальчестер отнёсся к этому делу, и, когда боль утихла, ей показалось, что
Уолтер знал, что его искренняя любовь не останется без ответа в её глазах.

 «А потом — кто знает?» — размышлял Уолтер.  «Как только Жаклина окажется вне его досягаемости,
и по его собственному решению сердце Вальчестера со временем может принадлежать Вайолет. Бедняжка Вайолет! Она мужественно переносила свою боль, но
 я уверен, что она ещё не оправилась от неё.

Несмотря на сочувствие к несчастным и странным образом разлученным влюбленным,
Уолтер не мог подавить чувство удовлетворения при мысли о том, что,
в конце концов, его собственное счастье и счастье его сестры могут быть
обеспечены благодаря странным событиям, которые поначалу казались такими печальными. Тем не менее он решил, что сначала сделает все возможное, чтобы изменить мнение Вальчестера о разводах.

Он вернулся в комнату больного и увидел, что его друг очень слаб и болен.
Врач предупредил его, что разговаривать нельзя — пациент не выносит волнений.
Он лежал на подушке, его красивое лицо было бледным, как мрамор, длинные тёмные ресницы неподвижно лежали на щеках.
Но они знали, что он не спит, а просто обессилел от бури эмоций, которая его охватила. Его мать тихо сидела у постели.
Она выглядела бледной, печальной и убитой горем в сером утреннем свете. Она отправила телеграмму генералу Вальчестеру и выглядела
с нетерпением ждал его возвращения в любое время суток.

День клонился к вечеру, и рана начала воспаляться. Начались лихорадка и бред. Бледное лицо Рональда покраснело, а тусклые глаза заблестели от лихорадки. Он беспокойно ворочался на подушках и без умолку говорил о своей любимой Лине, перемежая свой бессвязный лепет поэтическими цитатами. «Сватовство Гайаваты», казалось, навсегда осталось в его памяти, как приятный сон. Он повторял снова и снова:

 «Приятным было возвращение домой:
 Все птицы пели громко и сладко».
И снова:

 «Над широкими бурными реками
 Он нёс девушку на руках.
В полдень прибыл генерал Валчестер. Он провёл короткую личную беседу с доктором Лесли; затем они отправили телеграмму знаменитому врачу из Ричмонда.


Мрачные тени крыла ангела смерти нависли над Лорел-Хилл.


В дождливый унылый закат Чарли Мередит подъехал на своей коляске.

«Я бы приехал раньше, — сказал он, — но я ездил в город, чтобы проконсультироваться с юристом по поводу моей племянницы. Поэтому, когда я вернулся домой и жена сказала мне, что Лина так и не вернулась, я решил съездить и узнать, как дела у мистера
»Valchester, и принести ее домой, если она умом подойти."

Мистер Эрл, с кем он разговаривал, посмотрел на него с начала
сюрприз.

"С прискорбием должен сообщить, что мистер Валчестер находится в очень тяжелом состоянии"
, - ответил он. "После того, как его отец поднялся сегодня в полдень, он
немедленно телеграфировал о вызове врача из Ричмонда".

«Мне жаль это слышать, — сказал мистер Мередит. — Может быть, тогда моя племянница ещё не будет готова вернуться домой?»
И снова мистер Эрл выглядел удивлённым.

"Мисс Мередит ушла домой сегодня утром на рассвете, — ответил он.

"Э-э-э... что? Кажется, я вас не понимаю, — сказал Чарли Мередит.

"Ваша племянница ушла домой сегодня утром на рассвете", - повторил мистер Эрл.

Здоровая смуглая кожа фермера побледнела. Он выглядел ошеломленным.

"Мистер Эрл, вы, должно быть, ошибаетесь", - сказал он. "Лины никогда не было дома
сегодня. Она пришла сюда вчера днем и с тех пор ее не было
дома".

"Она определенно покинула Лорел Хилл рано утром", - сказал мистер Эрл.
озадаченный. "Уолтер проводил ее до ворот на лужайке. Он хотел бы
гнать ее в Фаэтон, но она отказалась, так он сказал, и
настоял, чтобы мы ехали домой в одиночестве. Я искренне верю, что нет вреда
приключилась маленькая Лина".

Мистер Мередит выглядел серьёзным и сильно встревоженным.

"Не странно ли, что она так рано утром отправилась домой?
Я не могу этого понять."
В этот момент вышел Уолтер. Он побледнел, когда ему сказали, что
Жакелина так и не вернулась домой в тот день. Он вспомнил, с каким безнадёжным отчаянием смотрели на него тёмные глаза и милое юное лицо, когда они расставались.

"И все же я никогда не мечтал ни о чем дурном", - сказал он себе с
острой болью в сердце. "О, почему я отпустил ее одну? Я должен был
догадаться по выражению ее лица."

Он сказал вслух, с бо;льшим воодушевлением, чем испытывал на самом деле:

"Возможно, она устала и зашла к кому-то из соседей, чтобы отдохнуть. Я пойду с вами и спрошу, мистер Мередит."
"Я буду рад вашей компании," — сказал фермер. "Думаю, вы очень близки к истине, Уолтер. Должно быть, она устала и зашла к кому-то из соседей."

«И, возможно, ты застанешь её уже дома, когда приедешь туда», — сказал мистер Эрл, который считал, что идея его сына была правильной.

Но Уолтер был не так оптимистичен. Он сел в коляску и уехал
с мистером Мередитом, но он не удивился, когда один сосед за другим стали заявлять, что в тот день никто из них не видел Жаклину.


 Все расспросы и поиски не помогли разгадать тайну её исчезновения.
 Никто не видел её с тех пор, как в то утро она отвернулась от Уолтера
 Эрла у ворот на лужайку, и, вспомнив выражение её лица в тот момент, он содрогнулся и подумал о реке.

Он рассказал мистеру Мередиту о своих опасениях.

На следующий день реку прочесали, но безрезультатно. Жаклина исчезла так же внезапно, как если бы под её ногами разверзлась земля
и приняла её в свои объятия.

 Многие считали, что Джеральд Хантингтон снова похитил её, и был организован отряд для прочёсывания леса в надежде найти пещеру, которую Жаклина описала им как место встреч разбойников.





ГЛАВА XXVI.


 Было решено, что Рональд Вальчестер не должен узнать о странном исчезновении Жаклины. Он уже был при смерти, и врачи заявили, что ещё один шок любого рода полностью разрушит его хрупкую связь с жизнью.

 Когда к нему вернулось сознание, они избегали любых упоминаний о том, что когда-то
Они слышали это знакомое имя в больничной палате, но по выражению его прекрасных тёмно-серых глаз часто понимали, что он думает о девушке, которую так сильно любил и так печально потерял.

 Иногда они задавались вопросом, почему он никогда не говорит о ней. Они не знали,
как расстались Рональд и Лина, как печально он сказал ей,
крепко сжимая её маленькие руки в своих и глядя на неё
с отчаянием, отразившимся на его смертельно бледном лице:

"Лина, это последний раз, когда я держу тебя за руки или даже смотрю тебе в лицо, пока жив Джеральд Хантингтон. По закону ты принадлежишь ему, и я
я никогда не верила в развод. Если бы закон освободил тебя, я бы всё равно считала, что ты связан с ним высшей силой, а не человеческим законом. Так что, дорогая, ты понимаешь, что нам лучше расстаться навсегда и, возможно, никогда больше не видеть друг друга. Я молю Бога, чтобы я могла умереть и таким образом уйти из этой жизни, которая ещё недавно была такой прекрасной и манящей в моих глазах, а теперь превратилась в пустыню. За тебя, моя
милая, потерянная любовь, да благословит тебя Бог и дарует нам обоим силы
нести тяжкий крест скорби!
И Жаклина, вспомнив слова доктора Лесли о том, что он не должен
Не желая ни в чём перечить ему, она склонила голову и кротко ответила:


"Так и должно быть, если ты этого хочешь, Рональд. Да даст нам обоим Бог терпения вынести это."

С этими словами и последним долгим взглядом, брошенным на любимое лицо, Жаклина поцеловала его руки и ушла, но она не позволила ему увидеть то выражение на своём лице, которое видели другие, — безнадёжное отчаяние и боль, которые Уолтеру Эрлу было страшно вспоминать.

Поэтому они не рассказывали эту историю Рональду, хотя невысказанный язык его глаз говорил яснее слов:

«Я жажду услышать что-нибудь о моей бедной утраченной любви. Даже услышать, как кто-то произносит её имя вслух, было бы облегчением, ведь оно постоянно звучит в моей голове».
Но никто не говорил о ней, никто, казалось, не помнил о её существовании. Рональду казалось, что они жестоки, раз так быстро всё забыли. Он сам наложил печать на свои уста, но задрожал бы от радости, если бы кто-то другой хотя бы упомянул её имя.

День за днём в состоянии Рональда стали происходить небольшие изменения, сначала едва заметные, но с каждым днём всё более явные.  Врачи начали возлагать на него надежды.

Они думали, что теперь более чем вероятно, что он благополучно выкарабкается. Еще
они владели, что бы там давно быть слабость в том, что раненые легких,
и они усиленно рекомендовали морского путешествия, когда он должен быть
достаточно выздоровел, чтобы взяться за это.

"Морское путешествие - зима в Италии, - сказал доктор Сэнборн, - укрепило бы
ваше телосложение - сделало бы вас новым человеком".

«И придадут новые крылья твоему парящему воображению», — рассмеялся доктор Лесли, который узнал, что Рональд был поэтом. «Я бы сказал, что прекрасная, мечтательная Италия — истинный дом поэтической музы».

Рональд сразу же согласился с этим планом, тем более что чувствовал, что было бы лучше, если бы между ним и Жакелиной пролегла целая пропасть.
Ему казалось, что если он будет находиться как можно дальше, то перестанет мучиться от страстной тоски по утраченной возлюбленной, которая теперь преследовала его вечно.

 Но прежде чем отправиться в морское путешествие, нужно было пережить утомительные дни, полные боли и медленного выздоровления. Красно-золотые октябрьские листья кружились над лужайкой и в лесу ещё до того, как он вышел из своей комнаты. Тем временем его мысли...
вопреки самому себе, он постоянно думал о Жаклине. Он представлял её себе много раз на дню. Он гадал, как она проводит время; он гадал, уехала ли она преподавать, как собиралась сделать до того, как их счастье ускользнуло от них. Эта мысль причиняла ему боль.

Она мешала ему выздоравливать. Она не давала ему спать по ночам. Он в полной мере осознал смысл жалоб поэта:

 «Когда нам больше всего нужен отдых и крепкий сон,
 чья-то рука протянется из темноты и
 задёрнет шторы, а подушки будут взбиты,
 как приливная волна, и кто-то скажет
 Ночью — о, Небеса, пусть будет день!
 И кто-то ночью сквозь туманные слёзы
 Скажет: «О, Небеса, дни — это годы,
 И я бы хотел, чтобы Небеса пересекли эти волны!»

Генерал Уолчестер вернулся домой, когда его сыну стало лучше, но его жена осталась, чтобы ухаживать за своим любимым. Ей не терпелось забрать его домой в Ричмонд.

Для Вайолет Эрл это был счастливый день, когда больной наконец смог спуститься в гостиную и отдохнуть на белоснежных подушках, которые она с таким нетерпением для него приготовила. Её не пустили в
она часто бывала в комнате для больных, но на те несколько дней, которые он пробудет с ними, она
решила, что сделает все возможное, чтобы завоевать его. Jaquelina было
кстати сейчас, и она была справедливой поле для ее деятельности.

Как она сидела рядом с солнечным окном с ее изящная корзина ярко
цветными шелками и вышивками, глаза Рональда вполне мог бы почивать на ней без
беда поворачивая голову, и он не мог не видеть, что она
была очень честной и красивой. В то утро она долго возилась с туалетом.
В результате получился очень изящный и очаровательный туалет.
Утреннее платье из бледно-голубого кашемира с передними вставками из жатого атласа идеально сочеталось с её светлой кожей, голубыми глазами и золотистыми волосами. Тонкое кружево кремового цвета было завязано узлом на шее и закреплено на груди букетом из бледно-розовых бегоний.
 Нежные руки, то появлявшиеся, то исчезавшие в ярких цветах вышивки, были мягкими, белыми и сверкали драгоценными камнями. Миссис
Вальчестер был очарован ею. Она очень хотела, чтобы её сын
влюбился в неё, ведь он потерял девушку, которую любил с самого начала.

Но присутствие Вайолет причиняло Рональду больше боли, чем удовольствия.
Вальчестер. Она заставляла его еще больше думать о Жаклин. Он так часто видел
их вместе.

"Я бы хотела, чтобы ты был достаточно здоров, чтобы выйти и прогуляться по лесу", - сказала она
ему, на мгновение подняв на него свои голубые глаза. "Ты был бы
в восторге от их осенней красоты. Вчера я отправил тебе маленькую корзинку с листьями, самыми яркими и красивыми из тех, что я смог найти. Мама дала их тебе?
"Да, но, кажется, она забыла сказать мне, что это ты их прислал," — ответил он.
«Спасибо, что так любезно обо мне заботитесь. Они были очень красивы. Мне
очень понравилось на них смотреть».

Вайолет раздвинула кружевные занавески, чтобы он мог посмотреть на
далекие холмы, окрашенные в яркие алые и золотые тона, в сочетании с
темно-зеленым цветом падуба, кедра и вечнозеленых растений.

Осеннее солнце заливало все вокруг своим мягким светом, придавая пейзажу новую красоту. Рональд долго и неотрывно смотрел на него.
Он не мог не видеть и прелестную Вайолет, которая сидела между ним и окном, и золотистый свет падал на её солнечные волосы.

"Как все это прекрасно", - сказал Рональд с мимолетным проблеском
энтузиазма. "Свет такой мягкий и прозрачный, воздух такой сладкий, и
эти далекие горы выглядят такими голубыми и прекрасными. Мне кажется, что
Италия едва ли может быть прекраснее моей родины.

Вайолет сложила белые руки на своей работе и серьезно посмотрела на него.

— О, мистер Валчестер, я хочу, чтобы вы пообещали мне одну вещь! — воскликнула она.

Он посмотрел на неё с некоторым удивлением.

— Что это может быть? — довольно серьёзно спросил он.

— Только то, — сказала она, — что вы будете писать Уолтеру каждую неделю, пока
вы ушли, и описать все красоты природы и искусства, которые вы
столкнуться в своих путешествиях. Я так люблю Италию и мечтаю увидеть ее, и
если вы опишете ее в своих письмах графически, как, я знаю, вы это сделаете,
это будет почти то же самое, что увидеть ее самому, потому что я буду настаивать на чтении
все письма Уолтера.

- Я и не знал, что вы так любите красоты природы, мисс
Эрл, — с некоторым удивлением ответил он, и на её светлых щеках вспыхнул румянец.


 — Я очень люблю природу, — ответила она, — но вы ещё не пообещали мне, что напишете моему брату, как я и просила.

"Конечно, я напишу Уолтеру, - сказал он, - но не могу обещать,
что мои письма будут очень интересными. Возможно, вы предпочтете
услышать, как я описываю свои путешествия, когда вернусь".

"О, да, это было бы просто восхитительно!" Вайолет плакала, всем улыбок и
удовольствие. "Тогда обещай мне приехать в Лорел-Хилл, когда вы
возврат и описать Италия для меня?"

"О да, я приеду", - небрежно ответил он. "Но я осмелюсь сказать, что ты
к тому времени выйдешь замуж и уедешь в свой собственный дом".

"О! нет, в самом деле!" - воскликнула она быстро. "Если ты останешься на десять лет
найти меня в Лорел-Хилл, когда вы вернетесь".

"Тогда будет просто удивительно, если он это сделает", - сказала миссис Валчестер, которая
вошла и услышала последние замечания. "Маловероятно, что
молодые люди из Вирджинии позволит такая красавица останется на Лорел
Холм десять лет дольше!"

Вайолет засмеялась и покраснела, и заявляла, что она никогда не выйдет замуж;
но Рональд договорились с мамой, что было весьма маловероятно, что она должна
остаться старой девой. Она была слишком хороша для такой участи.




ГЛАВА XXVII.


Рональду Вальчестеру очень надоела _роль_ инвалида. Его мать
Миссис Эрл и Вайолет изо всех сил старались угодить ему. Они
постоянно поправляли ему подушки, приносили цветы и «возились с ним», как насмешливо называл это Уолтер. Молодой человек
становился всё более нетерпеливым. Он заявил, что достаточно
выздоровел, чтобы вернуться в Ричмонд, и доктор Лесли наконец согласился с ним. Поэтому однажды они решили отправиться домой на следующий день.

Тем временем Рональд с удовольствием прокатился в милом маленьком фаэтоне миссис Эрл в компании Уолтера или Вайолет.
Прохладный, бодрящий осенний воздух придавал ему сил. Миссис
Валчестер думал, что она скоро вылечит его, когда однажды заберет
его к себе домой.

- Вайолет, - сказала она днем того дня, когда они должны были той ночью
уехать, - Уолтер едет с нами в Ричмонд. Я бы хотела, чтобы ты
тоже поехала. Ты не можешь пойти, дорогая?

Вайолет подняла глаза, и румянец удовольствия окрасил ее щеки.

«Если мама не против, я не вижу причин возражать», — сказала она.
Её сердце забилось чаще при этой мысли, ведь она горевала из-за скорого отъезда мужчины, которого так тщетно любила.

«Ты должна спросить у папы, милая», — ответила миссис Эрл с безмятежным безразличием.


 «Папа и Уолтер уезжают в город, — сказала Вайолет, не в силах скрыть своё разочарование.
 — У них какое-то отвратительное юридическое дело, и если я буду ждать их возвращения, то, скорее всего, не успею собрать чемодан.
Так что вам придётся меня извинить, миссис Вэлчестер».

Рональд посмотрел на неё поверх книги, которую, судя по всему, читал.
 Он видел, что она разочарована, хотя и не понимал почему.  Он не мечтал о том, что Вайолет его полюбит.  Он думал
она была такой же, как и другие девушки, — уставшей от однообразия деревенской жизни и мечтавшей о городской суете.

"Если вы позволите мне взять лошадь, миссис Эрл," — сказал он, — "я поеду в город и привезу прогульщиков обратно."

"Вы недостаточно сильны, чтобы выдержать верховую езду, в остальном я не возражаю," — ответила миссис Эрл.

«Я вполне здоров, — возразил Рональд. — Вы, дамы, слишком долго держите меня в инвалидах. Прогулка в милю по этому приятному воздуху взбодрит меня. Думаю, это пойдёт мне на пользу.»

 «Возможно, лучше взять фаэтон», — предложила Вайолет, которая
увидела в этом возможность сопровождать его.

Но Рональд настоял на том, что верховая езда доставит ему больше удовольствия, и три дамы уступили и позволили ему поступить по-своему.

Возможно, со стороны Рональда это было очень неразумно, но его страстное желание снова увидеть
Жакелину сыграло главную роль в том, что он отправился на прогулку в тот вечер.
Совершенное молчание, которое все хранили в отношении неё, вместо того чтобы охладить пыл его сердца, только разжигало его. Хотя его
своеобразные взгляды на развод исключали возможность того, что они должны
они никогда больше не были чем-то друг для друга, и он не мог перестать любить ее.

"Совершенно невозможно, чтобы я когда-нибудь перестал любить ее", - говорил он себе.
проезжая под переплетающимися ветвями деревьев. "Я
жажду увидеть ее снова, услышать ее голос, прикоснуться к ее руке. И все же
Я знаю, что поступаю неразумно. Но если бы они поговорили со мной о ней, если бы
они хотя бы назвали ее имя, я думаю, я мог бы перенести это лучше.
Странное молчание, которое они хранят, сводит меня с ума от неизвестности. Это так же, как если бы моя
потерянная маленькая Лина умерла ".

Он глубоко вздохнул, и ему пришла в голову мысль, что так было бы лучше.
действительно, лучше бы она умерла — это было бы лучше, чем такая разлука. Он задавался вопросом, так ли несчастна Лина из-за этого, как он сам.

 Он убедил себя, что не будет ничего плохого в том, чтобы пойти и попрощаться с Линой в последний раз и сказать ей, что он уезжает — далеко уезжает в надежде забыть её. Он не мог покинуть этот район, не взглянув ещё раз в тёмные глаза, которые покорили его сердце. Ему казалось,
что один взгляд на прекрасное юное лицо, один звук чарующего голоса
охладят лихорадку и жажду в его сердце.

 Он свернул на дорогу, ведущую к ферме Мередит, и почти сразу
Он понял это, спешился и привязал поводья к калитке в сад. Затем он открыл калитку и пошёл по тропинке, каждую секунду ожидая встретить Лину под деревьями, читающую или мечтающую, как в былые времена. Его бледное лицо раскраснелось, сердце забилось чаще, всё его тело дрожало от боли и радости при мысли о том, что он снова увидит Жаклину.

 Он шёл, думая о девушке, которую так сильно любил, и вдруг увидел неожиданную картину. Миссис Мередит стояла под деревом с корзиной и
занято наполняла её крупными зимними яблоками с красными боками. Малыш
Долли, резвившаяся рядом с ней, вскрикнула, и Лина оглянулась.

"О! Мистер Валчестер!" — воскликнула она, удивлённая и смущённая его внезапным появлением.

"Добрый вечер, миссис Мередит," — ответил он с таким же удивлением и смущением.

"Я пришёл попрощаться с Линой — сегодня вечером я уезжаю домой. Можете ли вы сказать мне, где её найти?
Миссис Мередит выпрямилась и удивлённо посмотрела на него. Она не знала, как тщательно они скрывали от него правду.


"Мой дорогой сэр, я бы хотела _смогу_ вам сказать, — сказала она, испытывая некоторую жалость к судьбе бедной Жаклины. — Мы никогда не слышали о
Ни слова с тех пор, как она уехала!
 «Уехала — куда?» — непонимающе спросил Рональд Валчестер, а затем, увидев её удивлённый взгляд, добавил: «Я думал, она всё время была дома».
 «О!  Боже мой, — воскликнула миссис Мередит, — она внезапно исчезла, сэр, в тот самый день, когда покинула Лорел-Хилл после визита к вам. Мистер Уолтер был последним, кто её видел». Мы никогда не
видел и не слышал о ней с тех пор, и близко Мистер Мередит с ума из-за этого. Сделал
Мистер Уолтер никогда не скажу вам, сэр?"

Но Рональд Valchester не остановиться, чтобы ответить ей. Он отвернулся , как будто
Он очнулся, как от сна, вернулся к воротам, вскочил на коня и ускакал прочь, словно ему предстояло выполнить дело, от которого зависела его жизнь или смерть.




ГЛАВА XXVIII.


Прошло три года; снова на траве лежали осенние листья; снова розы сбросили листву и обнажили шипы; снова золотой солнечный свет разливался по земле, как и той осенью три года назад, когда между Рональдом Вальчестером и зарождающимся счастьем его жизни разразилась трагедия.

 * * * * *

В одном из самых роскошных отелей Нью-Йорка сидела дама.
Роскошный салон в чудесное осеннее утро. Она была молода и прекрасна — настолько прекрасна, что взгляд не уставал любоваться светом больших тёмных глаз, изящным контуром щёк и шеи и нежным, прекрасным оттенком алых губ, изогнутых, как лук Купидона. Этот насыщенный оттенок губ был единственным цветом на её лице. Щека была бледной и чистой, лоб — кремово-светлым и таким прозрачным, что можно было разглядеть голубые вены, отчётливо проступающие на висках. Густые каштановые волосы отливали золотом.
Каштановые волосы волнами ниспадали с задумчивого лба
и были уложены в пышную причёску из кос и локонов, скреплённых
гребнем из золота и жемчуга. На ней было утреннее платье из
королевского пурпурного бархата, отороченное белоснежным
лебединым пухом, и она стояла у камина, словно прохлада осеннего
воздуха ощущалась даже в роскошной обстановке.

Дверь открылась, и
вошёл пожилой джентльмен с охапкой бумаг. Дама подняла взгляд с
мягкой улыбкой.

 «Ах!  профессор, — воскликнула она, — надеюсь, вы не стали разносчиком газет?»

Красивый пожилой джентльмен с седыми волосами и слегка чужеземным лицом добродушно рассмеялся, положив свою ношу на маленький столик для чтения и подкатив его к ней.

 «Ах, моя дорогая, просто прочтите это! — восторженно воскликнул он.  — Ваше первое выступление имело огромный успех.  Весь Нью-Йорк у ваших ног».
 На прекрасном лице с едва заметной грустью появилась лёгкая улыбка.

«Значит, они меня хвалят, — небрежно сказала она. — Расскажите мне, что они говорят, профессор».
"_Parblieu!_ Я не могу вам всего рассказать, — сказал пожилой джентльмен.
"Вам нужно читать газеты."

Она взглянула на внушительную кучу с выражением смятения на лице.

"У меня действительно нет времени", - сказала она. "Я должна выучить свою роль к
сегодняшнему вечеру. Однако я просто взгляну на один. Я полагаю, что один из них будет
прекрасным воплощением всего остального ".

"Да, примерно так", - ответил он. "Все они единодушно восхваляют вас.
Они заявляют, что мадам Долорес - королева лирической сцены".

- Они очень добры, - небрежно ответила мадам Долорес с
томным видом человека, привыкшего к похвалам и почти равнодушного
к ним.

Она взяла наугад утреннюю газету, пахнущую свежим запахом типографии.
Она взяла газету и пробежалась глазами по колонкам. Несколько колонок были посвящены
описанию блестящего дебюта и грандиозного успеха прекрасной
_примадонны_, которая только что приехала в Нью-Йорк из Европы со
всем _престижем_ блестящей иностранной репутации.

 Профессор сел и с жадностью погрузился в чтение газет, в то время как мадам
Долорес быстро просматривала ту, что была у неё в руках. Внезапно она
оглянулась на своего спутника, и в её тёмных глазах вспыхнул огонёк, а смуглые щёки залились румянцем.

«Профессор, — сказала она, указывая тонким пальцем на абзац, — вот книга, которую я хотела бы прочитать. Не могли бы вы послать за ней?»
Профессор посмотрел на слова, на которые она указывала.

«Стихи Р. В.», — прочитал он. «Конечно, моя дорогая», — сказал он, вставая, а затем, уже у двери, обернулся и спросил: «Кто такой Р. В., дитя моё?»
 «Какой-то американский поэт», — небрежно ответила мадам Долорес, отвернувшись.

Дверь за ними закрылась, и долгий, долгий вздох сорвался с губ прекрасной _примадонны_ с печальным именем _Долорес_.
Она закрыла лицо своими прекрасными руками.

«Его стихи», — пробормотала она почти неслышно.  «Это будет почти так же, как если бы я встретилась с ним лицом к лицу.  О, Рональд, Рональд!»
 Глядя на эту стройную фигуру, так печально склонившуюся над книгой,
вы бы ни за что не подумали, что весь Нью-Йорк без ума от её красоты и
гения.  Но это было правдой. Мадам Долорес, как она себя называла, была вынуждена приехать в Америку по просьбе нью-йоркского менеджера, который хотел поставить оперу автора, пожелавшего пока остаться неизвестным.

Ходили слухи, что этот джентльмен уже прославился как поэт.
но, помимо этого факта, который менеджер не отрицал, никто даже отдалённо не мог угадать название. Ни денег, ни усилий не жалели, чтобы
опера прошла успешно. Мадам Долорес, которая только что завершила
успешное турне за границей, была нанята за огромные деньги, чтобы
поставить оперу. Результат был — успех! Лавры на челе
композитора и новые лавры на челе певицы.

И всё же ни одна торжествующая улыбка не коснулась прекрасного лица прекрасной королевы песен, пока она сидела и ждала. Оно было полно тоскливого пафоса, который
иногда переходила в боль. Она была полна поэзии, страсти и печали. В больших и ярких тёмных глазах не было радости, но они были одновременно смелыми и нежными. Только когда она пела, на её мрачном, печальном лице появлялся свет.

 Тогда она растворялась в своей роли, как настоящая _артистка_.

Она быстро подняла глаза, когда вошёл профессор с книгой, за которой она его послала. Её белая рука задрожала, когда она взяла красивый, богато переплетённый том.


"Спасибо," — сказала она таким хриплым и низким голосом, что
Профессор, её учитель и наставник, с тревогой посмотрел на неё.

"Долорес, у тебя хриплый голос," — сказал он. "Боюсь, ты не сможешь выступить сегодня вечером."

«Не бойся», — ответила она более твёрдым тоном, а затем отвернулась от него.
Пока он изучал бумаги, наслаждаясь похвалами в адрес своего одарённого подопечного, она молча сидела в большом бархатном кресле, крепко зажав в сложенных руках прекрасный фолиант. Она была ещё не настолько сильна, чтобы открыть его. Он казался посланием из мира мёртвых. Рональд Вальчестер был для неё как мёртвый.
навсегда, но лучшая часть её утраченного возлюбленного, глубокая нежность сердца, бессмертная, гордая, поэтическая душа, казалось, пульсировала под тёплым прикосновением её руки.

 Прошло несколько минут, прежде чем она смогла открыть книгу. Та, что всегда так любила музыку и поэзию, сидела, дрожа, с поэмами своего возлюбленного в руках и не могла их прочесть. У неё кружилась голова, перед глазами стоял туман. Роскошная комната словно растворилась перед ней, уступив место зелёным холмам и долинам её старого дома в Вирджинии.

Она чувствовала, как холодный ветер шепчет среди деревьев и колышет
Она убрала с лица небрежно спадающие локоны, вдохнула аромат «фиалок, спрятанных в зелени» и вспомнила прежнюю, простую, одинокую жизнь, которая на какое-то время стала прекрасной благодаря любви Рональда Вальчестера. Затем она вздрогнула и вернулась в настоящее. От той жизни и того возлюбленного у неё остались лишь воспоминания.

«А это», — сказала она, открывая прекрасную книгу и дрожа всем телом, пока читала изящные стихи, в которые её потерянный возлюбленный вложил всю поэзию и страсть одарённого ума и нежного сердца.

 Она читала и читала.  Эти жемчужины мысли и чувства странным образом трогали её.

Некоторые были очень грустными и нежными - некоторые, казалось, изливались прямо из сердца
Рональда в ее собственное. Казалось, что он написал их для
нее - только для нее.

Она совершенно потерялась в них и забыла обо всем остальном; она
не слышала, как профессор тихонько вышел и закрыл за собой дверь
. Некоторое время внешнему миру не было места в ее мыслях.

Она вздрогнула, когда чья-то рука коснулась её головы, и с криком подняла глаза.
Но это была всего лишь жена старого профессора, которая была ей как мать.


 «О, прости меня, дорогая, — сказала милая старушка. — Я не хотела...»
вы испугаетесь. Но только посмотрите на эти цветы!

Она вложила букет в руку премьер-донны - изысканная
коллекция редких и пахучих цветов. Не было ни одного без запаха.
лист или цветок в букете. Нежный, живой аромат плыл
восхитительно по комнате.

"_ он_ прислал их - сам автор оперы", - восхищенно воскликнула миссис
Профессор. "Он придет с менеджером, чтобы позвонить на вы
сегодня днем".

"Очень хорошо", - сказала госпожа Долорес, безропотно. "_Chere maman_, пожалуйста
Скажи моей горничной, чтобы поставить цветы в воду, и позвони мне, когда пора
платье".

— Но, дорогая моя, сейчас самое время, сию минуту. Ты уже несколько часов не выходишь из этой комнаты!
Я дважды заглядывал к тебе и выходил, потому что ты была так увлечена, что мне не хотелось тебя беспокоить.
Но теперь, правда, нельзя терять ни минуты. Я велела Фаншетте
приготовить для тебя красивое платье — и, дорогая, я думаю, что было бы
прекрасным комплиментом автору — вплести в твои волосы несколько
этих цветов.
«Хорошо», — снова сказала мадам Долорес, вставая и направляясь в
гардеробную, всё ещё сжимая в руке драгоценную книгу.

«Что наденет мадам?» — спросила опрятная горничная-француженка.

 «Что угодно, это не имеет значения», — последовал небрежный ответ, и мадам  Долорес плюхнулась в кресло, чтобы ей уложили волосы, и снова открыла книгу.

 Она не могла позволить себе оторваться от её страниц.

 Фаншетта обладала истинно французским вкусом к стилю и элегантности. Она
выбрала платье из чёрного кружева и чёрного атласа, расшитого гагатом.
Затем она взяла несколько ароматных белых бутонов из авторского букета
и прикрепила их спереди к квадратному корсажу, а также завязала чёрный
Бархатная лента обвивала стройную колонну белого горла. На ней не было никаких украшений, кроме жемчужного крестика, свисавшего с бархатной ленты,
и бриллианта на пальце. Ни один наряд не смог бы так великолепно подчеркнуть
звёздную красоту королевы песни. Блестящий атлас изысканно оттенял
кремовую белизну щёк, горла и бровей, а мягкая тёмная окраска глаз и волос казалась ещё прекраснее на контрасте.

Но мадам Долорес была так нетерпелива, что забыла взглянуть в длинное
раскачивающееся зеркало, когда Фаншетта сказала, что «закончила».

Она взяла сборник стихов Р. В. и вернулась в гостиную, надеясь, что у неё будет ещё минутка, чтобы почитать, прежде чем придут гости.

Поэтому, когда профессор Ларю ввёл в комнату управляющего Верна и автора, мадам Долорес совершенно забыла об их существовании.

Она полулежала в большом бархатном кресле, подперев щёку маленькой ручкой.
Тёмные ресницы с бахромой почти касались её щеки, пока она
усердно изучала сине-золотой фолиант, лежавший у неё на коленях.

 Они уже были в доме, когда она их услышала; тогда она встала,
с глубоким, красивым румянцем, который мгновенно сменился мраморной бледностью;
потому что, инстинктивно взглянув мимо управляющего, она увидела высокого, красивого мужчину
с серо-голубыми глазами цвета сумеречного неба и темными волосами, распущенными по плечам.
небрежно откинутый назад высокий белый лоб. Она услышала, как администратор вежливо произнес:
:

"Мадам Долорес, позвольте мне представить вам мистера Валчестера, композитора
оперы, от которой весь Нью-Йорк сходил с ума от восторга".

Мадам Долорес пробормотала в ответ что-то неразборчивое и низко поклонилась автору, но руки ему не протянула. Она так и осталась висеть у неё на
Она стояла в стороне, всё ещё машинально сжимая в руках сборник стихов.

 Мистер Валчестер сделал ей комплимент и поздравил с успешным выступлением вчера вечером, а затем красноречиво и тщательно подбирая слова, поблагодарил её за ту роль, которую она сыграла в том, что его затея увенчалась таким выдающимся успехом.

 Оба были серьёзны, вежливы и спокойны. Никто из тех, кто был свидетелем этой встречи, не заподозрил бы, что всего три года назад они расстались с разбитыми сердцами и жаждой смерти.

В этот момент спокойного осознания каждый из них поверил, что другой
пережил страсть, которая ещё недавно казалась смыслом всей
жизни.

Затем менеджер извинился и вышел вместе с профессором.

Автор и певица остались одни в роскошной гостиной, чтобы
развлечь друг друга. Минуту они сидели молча; затем мистер Валчестер
спокойно спросил:

"Вы читали, мадам Долорес?"

Она опустила глаза на книгу в своей руке, и краска бросилась ей в лицо
когда она ответила:

"Да".




ГЛАВА XXIX.


"Позвольте мне взглянуть, какой автор привлек ваше внимание?" — сказал
Рональд Вальчестер, и певица спокойно положила книгу ему в руку.

Он открыл ее, и она едва заметно улыбнулась, увидев чувствительное
Краска прилила к его щекам.

"Полагаю, это ваши собственные стихи, мистер Вальчестер?" — сказала она, и он вздрогнул от нежности её тихого голоса.


Бурный поток воспоминаний захлестнул его душу. Он поднял глаза и посмотрел на прекрасную женщину.

"Да, это мои стихи," — ответил он, дрожа, когда их взгляды встретились.

На мгновение их взгляды встретились, и он увидел, какими серьёзными и печальными они были.
На белом челе виднелись морщины, о которых он где-то читал:

 «Каким благородным и спокойным был этот лоб
под тёмными волнистыми волосами».
 Печаль мысли покоилась на нём,
И взгляд его был подобен взгляду серафима.

«Ах, мистер Вальчестер, — сказала она, как ему показалось, легкомысленно, — я давно говорила вам, что вы поэт, а вы отрицали это».

Он жадно наклонился к ней, его серо-голубые глаза заблестели и потемнели от волнения.


«Значит, это действительно ты, Лина?» — воскликнул он. «Я думал... я верил, что это так, но боялся говорить».
Его низкий голос дрожал от волнения.

Из них двоих она казалась гораздо спокойнее.

Только мраморная бледность её щёк выдавала сильное сдерживаемое волнение.

«Да, это Лина», — сказала она с видимым спокойствием.  «Вы удивлены, мистер Вальчестер?»
 «Лина, мы оплакивали тебя как умершую», — неуверенно произнёс он.

  «Мало кто оплакивал меня», — ответила она, и в её мелодичном голосе прозвучала горечь.

  На мгновение воцарилась неловкая тишина. Вальчестер перелистывал страницы книги, которую держал в руке. Жаклина смотрела в пол.

"Расскажи мне что-нибудь об Эрлах — и о моём дяде," — сказала она. "Я так давно — три года — ничего о них не слышала."
"Эрлы в Нью-Йорке — они специально приехали вчера вечером, чтобы послушать, как ты поёшь," — ответил он.

«Они не знали...» — начала она и резко замолчала.

 «Что мадам Долорес — это маленькая Лина?» — спросил он. «Нет, но в первый момент, когда вы вышли на сцену, нас поразило сходство.
 Вайолет была в полном смятении, но отказывалась даже думать о том, что это действительно можете быть вы». Видите ли, она всегда была убеждена, что вы мертвы или что... — он сделал паузу, и она увидела, как сильная, красивая фигура содрогнулась, — что вас постигла более ужасная участь.
— А вы... вы поверили в то, что я — это я? — спросила она спокойно и с
небольшим любопытством.

"Да", - ответил он непоколебимо. "Я знал, что на земле нет другого лица или
голоса, подобного вашему".

"Вы, должно быть, были удивлены?" - спросила она.

"Был", - ответил он. "Только подумай, как это странно, Лина. Мы, которые
расстались при таких печальных и ужасных обстоятельствах три года назад, чтобы
встретиться снова таким образом. Подумать только, что именно вы должны были поставить оперу, над которой я так долго трудился.
— Я не знала, что вы автор, — вы должны мне поверить, мистер Вэлчестер! Я бы не взялась за это, если бы знала! — воскликнула она поспешно и искренне.

Он посмотрел на неё, и тяжёлая печаль на его лице стала ещё глубже, когда он увидел
морщинки боли вокруг нежных алых губ.

"Лина, неужели ты так горда?" — спросил он.

"Я не знала, что это гордость, — просто ответила она. "Я просто думала, что... что было бы гораздо лучше, если бы мы никогда больше не встретились."

Она не знала, какой трогательный крик души звучал в этих словах, но
Рональд понял. Он поднялся со своего места и, прежде чем она успела помешать,
смиренно опустился на колени у ее ног.

"Лина, ты совершенно права, - сказал он. - Я пытался удержать себя от
Я не мог не прийти, простишь ли ты меня за то, что я причинил тебе эту боль?
 Она не ответила, и он взял её безвольную белую руку и прижал к своим губам.


"Я не мог удержаться, — повторил он. — Я не мог унять лихорадку и жажду в своём сердце. Прошлой ночью я не сомкнул глаз.
Мысль о том, что ты жива и так близко от меня, почти свела меня с ума от смешанной радости и боли. Ах! Лина, моя потерянная любовь, ты должна простить меня за то, что я пришёл. Я хотел быть храбрым и спокойным. Я думал, что это может
не больно, как он сделал мне. Я думала, ты научился не
помощи".

Горячие, страстные слезы, он не мог удержаться, упала на ее белую руку,
но она не сказала ни единого слова. Она ничего не могла сказать. Она
не "научилась не беспокоиться".

Она знала, что её сердце бьётся от неистовой, дикой радости, потому что она снова его встретила, но она знала и смиренно, без жалоб, принимала это знание, что, когда он снова уйдёт из её жизни, незаживающая рана в её сердце снова начнёт кровоточить.

"Я думал, ты могла забыть," — продолжил он, с горечью
с болью в голосе: "Но теперь я вижу, что ты все еще помнишь".

"Я помню... все", - сказала она побелевшими губами. "Это было такое счастливое лето.
это было нелегко забыть".

"И тебе больно вспоминать об этом", - сказал он, читая ее сердце при помощи
своего собственного света.

Она не ответила, но ей вспомнились те печальные слова
Теннисона:

 «Поэт воспевает истину,
 что венец скорби — это воспоминания о более счастливых временах».

 Она высвободила руку из его хватки и поднялась, бледная, прекрасная,
печальная. Её богатые и мрачные одежды зашелестели, когда она отошла от него.

«Мистер Вэлчестер, не сердитесь, но для вас будет лучше, если вы уйдёте», — смело сказала она.


 «Лучше — для меня?» — спросил он, поднимаясь и глядя на неё измученными, усталыми глазами.


 «Тогда для нас обоих», — ответила она с терпеливой искренностью, хотя на мгновение её щёки залились румянцем.

«Чтобы больше никогда тебя не видеть?» — вопросительно сказал он.

 «Так будет лучше, — ответила она, — если только ты не изменил своих убеждений», — и он не мог не заметить, как в её глазах мелькнула надежда.  «О! Рональд, неужели ты не изменился за все эти годы?
»Ты всё ещё считаешь меня связанной с этим ужасным человеком законом, который человек не может отменить?
Её спокойствие было нарушено. Отчаяние в этом диком и внезапном
призыве пронзило его сердце. Он не мог найти слов, чтобы ответить ей.

Он видел, как тёмные глаза смотрят на него сквозь пелену слёз, как белые розы трепещут на её груди в такт быстрому биению сердца. Он не мог ответить на этот вопрос.

С глухим стоном он отвернулся, не в силах смотреть на её печальную красоту, и выбежал из комнаты, а прекрасная певица, словно сломанная лилия, упала на пол и взмолилась о смерти.




 ГЛАВА XXX.


После того как Рональд Уолчестер в тот день расстался со своей утраченной любовью, он решил, что больше не будет ходить в оперу по вечерам.

Но он пообещал матери, которая только что приехала в Нью-Йорк, что будет сопровождать её, а также забронировал ложу на тот же вечер с Уолтером и Вайолет Эрл, так что отказаться было практически невозможно.

Когда огромный зал разразился бурными аплодисментами, приветствовавшими
королеву песни, он сидел на своём месте рядом с матерью, и его взгляд не
видел ничего, кроме одного лица, которое наполнило его сердце любовью.
Годы — его слух не улавливал ничего, кроме серебристого голоса, который теперь воспевал песни для всего мира, но который давным-давно — казалось, прошли годы и годы, отмеренные его болью, — пел только для него под цветущими яблонями, а его сердце трепетало от сладости этих звуков.

 Как похожа и как не похожа была блистательная примадонна сегодняшнего вечера на милую, простую девушку трёхлетней давности. Свет любви,
который тогда сиял в этих тёмных глазах, так отличался от их тихой
печали сейчас. Она стояла там в своих дорогих одеждах, и её
Она была облачена в драгоценности, к её ногам падали благоухающие цветы, а над головой гремели восторженные аплодисменты. Её красота была несравненна.

Но ни одна улыбка не коснулась её пухлых красных губ, когда она склонила свою изящную голову, хотя ресницы и коснулись щёк, которые на мгновение окрасились в багровый цвет, словно закат.

На прекрасном лице не было радости, но оно не было холодным или безразличным.

Оно лишь коснулось светлого низкого лба, «темных-темных глаз» и изогнутых алых губ с «печалью в мыслях».
Уолтер Эрл тоже смотрел на певицу, и в его глазах читалось сердце. Он
Он был уверен, что мадам Долорес — это Жаклина Мередит. Его уверенность росла.


А Вайолет, сидевшая рядом с братом, прекрасная и грациозная, в голубом бархате и жемчугах, на которые восхищённо смотрели многие, наблюдала за этой стройной, величественной фигурой и слушала музыкальный голос с невыразимым ужасом и отчаянием.

 Когда в первом акте опустился занавес, величественная миссис.
Вальчестер наклонился, чтобы прошептать Вайолет:

"Любовь моя, — сказала она, — _примадонна_ напоминает мне кого-то, кого я уже видела.
Но я не могу точно вспомнить, где именно."

- Неужели? - спросила Вайолет с видом вялого интереса, но она
нервно обмахивалась веером и не пыталась просветить леди.

Но Уолтер Эрл тоже услышал этот шепот. Он заговорил импульсивно.:

"Миссис Валчестер, я скажу вам, кого она вам напоминает. Она
похожа на ... мисс Мередит".

— О да, да, — быстро согласилась миссис Валчестер, — но не может быть, чтобы... чтобы... — она остановилась и посмотрела на Уолтера, выйдя из своего обычного спокойного самообладания.


Уолтер с готовностью ответил:

"Сходство поразило нас всех, миссис Валчестер. Я, например, верю
что это сама маленькая Лина. У нее был чудесный голос".

"Я думал... думал, все верят, что она умерла или что
Джеральд Хантингтон снова увел ее, - пробормотала леди.

- Должно быть, все ошиблись, - сказал Уолтер. "Я думаю, что не может быть
едва ли может быть сомнений в том, что мадам Долорес - это всего лишь сценический псевдоним
Жакелины Мередит ".

«Рональд, что ты об этом думаешь?» — спросила дама, робко поднимая взгляд на сына.


Он стоял рядом с её креслом, бледный и молчаливый, как статуя, и слышал каждое слово, но не принимал участия в разговоре. Теперь он посмотрел на неё сверху вниз
и ответил низким, спокойным голосом:

"Это сама Лина".

"Вы уверены?" - воскликнул Уолтер.

"Я совершенно уверен", - ответил Рональд.

Затем он увидел, что все они вопросительно смотрят на него, и собрался с духом
чтобы объяснить.

«Сегодня я навестил Долорес, — сказал он, — и она честно призналась, что это она».
Он не заметил, как лицо Вайолет исказилось от боли. Он был поражён радостью,
которая светилась в глазах её брата. Это стало для него откровением. Но в следующее мгновение он услышал звук падения.
 Они все обернулись и увидели, что Вайолет соскользнула со стула и
лежала на полу с закрытыми глазами и мертвенно-бледным лицом.

"Вайолет упала в обморок," — воскликнула миссис Валчестер.

Она действительно упала в обморок, а когда пришла в себя, то лишь для того, чтобы уткнуться лицом в грудь Уолтеру и печально прошептать:

"Забери меня отсюда."
Он отнёс её домой, и когда они ушли, миссис Валчестер посмотрела на сына.

«Рональд, ты знаешь, что означало падение Вайолет в обморок?» — серьёзно спросила она.

 «Думаю, было слишком жарко», — ответил поэт, пребывавший без сознания.

 «О, какой же ты слепой, Рональд!» — воскликнула его мать.




 ГЛАВА XXXI.


 На следующий день, когда мадам Долорес сидела одна в своей прекрасной гостиной,
Ей принесли визитную карточку. Она прочла на ней имя Уолтера Эрла.

"Я так рад снова с вами встретиться," — сказал он, когда она поднялась, чтобы поприветствовать его. "Вэлчестер сказал мне, что вчера заходил к вам, и я не смог удержаться, чтобы не прийти сегодня."
 На ясных щеках Жакелины вспыхнул румянец, который Уолтер так хорошо помнил.

«Я очень рада познакомиться с вами, мистер Эрл», — ответила она и протянула ему руку совершенно непринуждённо и без стеснения.
Уолтер на мгновение сжал её, чувствуя, как учащается сердцебиение, а затем они сели.
Он поздравил её с блестящей карьерой.

"Ты должен рассказать мне, как все это произошло", - сказал он. "Мы все считали тебя
мертвым. Казалось, что земля разверзлась и поглотила тебя в то утро.
когда я оставил тебя у ворот парка.

"Я бы хотела, чтобы это произошло!" - невольно воскликнула она, и выражение боли появилось на
энергичном, красивом лице слушательницы.

"Ты была так несчастна, Лина?" он спросил с грустью.

Белые руки крепко сжали друг друга, и в печальных тёмных глазах появились слёзы, когда она подняла их к лицу Уолтера.

"Я была несчастна," — ответила она. "Мне казалось, что моё сердце разбито."

«Но ты оказалась не такой отчаявшейся, как я боялся», — сказал он. «Когда ты так странно исчезла и мы ничего не слышали о твоей судьбе, я всё время боялся, что ты утопилась».

"Я не была ни такой безрассудной, ни такой романтичной", - сказала Жакелина с легким удивлением.
"Я очень хотела убежать от самой себя,
но поскольку это было невозможно, я сделал следующее лучшее, что пришло в голову
мне. Я просто сбежала от сцены и организаций, которым он был
выше моих сил терпеть больше нельзя".

"Вы, должно быть, взял бесконечные усилия, чтобы скрыть все следы твоего
флайт, - сказал он. - Никто ничего не видел и не слышал о тебе после того, как я расстался.
от тебя.

"Это не так уж странно, если вспомнить, как рано было и какое
сырое и прохладное утро", - тихо ответила Жакелина. "Я почти уверена
По дороге я не встретил ни одного человека, но направился прямо домой.
Знаете, мои дядя и тетя были очень ранними пташками. Их обоих не было дома — дядя был в поле, а его жена, как я полагаю, на дойке.
 Я поднялся в свою комнату, надел дорожный костюм и, взяв в руку небольшую сумку, незаметно вышел из дома.  Я направился к
станции и сел на ранний поезд для Стонтон".

"У тебя есть друзья?" Уолтер сказал, глубоко заинтересован в ее Тихом
история.

"Только профессор Ларю-моя старая музыка-учитель-и его жены," она
ответил. "Я подошел к ним совсем уверены в Отрадное. Они всегда
предсказывали мне великие дела", - добавила она, и густой румянец прилил
к ее щекам.

"Значит, ты всегда была с ними?" спросил он.

"Всегда", - ответила она. "Они заменили родителей, которых я
никогда не знала. Я обязана им всем".

- Да благословит их Бог, - горячо сказал Уолтер. - Я всегда буду любить их
потому что они были добры к тебе в твоей беде, Лина.
Он не смог удержаться и назвал её Линой. Ему не нравилось, как звучит её сценический псевдоним, а «мисс Мередит» казалась такой холодной и официальной в этот момент, когда они так долго не виделись. Ей, похоже, было всё равно. Она посмотрела на него и тихо ответила:

«Да, они были очень добры, но они и не подозревали, как сильно я нуждаюсь в любви и доброте. Они заботились только о себе. Профессор всегда был без ума от моего голоса. Я была безрассудна и отчаянна. Я позволяла ему делать со мной всё, что он хотел. Он взял меня с собой в Европу, раздобыл музыкальные инструменты и...»
преподаватели для меня, и со временем я добился успеха в опере ".

"И с тех пор это было "вени, види, вичи", - улыбнулся Уолтер.

"Да", - ответила она со спокойствием безразличия. "Я была
тем, что мир называет "очень удачливой". Я завоевала славу и золото ... Я была...
меня любили и искали ... У меня было все лучшее, что может дать мир...
кроме... - тут ее низкий голос стал еще тише... - Кроме счастья.

"Бедное дитя!" невольно вырвалось у него.

"Кроме счастья", - повторила она, глядя на него своими большими, мягкими,
печальными глазами. "Это было невозможно, ты знаешь".

В голубых глазах Уолтера отразилась ответная печаль.

"Неужели счастье для тебя всегда недостижимо, Лина?" — спросил он.

"Всегда," — ответила она с терпеливой покорностью.

"Лина, ты когда-нибудь видела Джеральда Хантингтона после той ночи?" — выпалил он.

"Никогда!" - ответила она, содрогнувшись, и ее бледное лицо стало еще бледнее
еще.

- И ты так и не догадалась, почему он отрекся от тебя в тот самый момент, когда
сделал тебя своей невестой?

- Никогда, - снова ответила она. "С этим был связан какой-то секрет;
что-то, что он узнал, когда увидел фотографию моей матери. Я не могу
сказать, что это было - понятия не имею".

"Я видел вчера вечером Джеральд Хантингтон в опере", - сказал он, поразительно.

Jaquelina вскочила на ноги, и посмотрел на него в очень панику
террор.

"Вы видели _him_", - сказала она, ее дыхание прерывалось.
она задыхалась. - О, мистер Эрл! - воскликнула она с дикой надеждой и тревогой. - Неужели
Дядя Чарли когда-нибудь пытался освободить меня от него, если я действительно когда-нибудь был связан?
 потому что мне это казалось простым фарсом - не более того.

"Сам не пробовал, Лина ... ты ушел, и казалось, как если бы Вы были
мертва", - Уолтер сказал, нерешительно.

"Он не пытался-и Джеральд Хантингтон здесь? О, мистер Эрл! сделайте
вы думаете, он узнал меня? Почему он здесь? Что он собирается
делать? О, если бы я никогда сюда не возвращалась! Жакелина закричала быстро и
взволнованно.

Прежде чем Уолтер успел ответить, дверь распахнулась, и в комнату быстро вошла Вайолет Эрл
.

- Уолтер, ты здесь! - крикнула она.




ГЛАВА XXXII.


Уолтер Эрл удивленно посмотрел на сестру. Он оставил ее довольно плохо.
она жаловалась на головную боль. Даже сейчас ее глаза были тусклыми и
тяжелыми, а щеки горели лихорадочным румянцем.

- Вайолет, я бы подождал тебя, если бы знал, что ты придешь, - сказал он
.

"Я предпочла прийти одна", - ответила она немного отрывисто.

Затем она подошла к Жаклин и протянула ей руки.

"Как поживаешь, Лина?" сказала она. - Вы должны позволить мне поздравить вас
с вашим блестящим успехом.

Слова были спокойными и обыденными; в них не было сердечности.
Жакелина смутно почувствовала это, но по-доброму взяла Вайолет за руки и хотела поцеловать её, но мисс Эрл не подставила своих губ.

Затем Вайолет с очаровательной улыбкой обернулась к брату.

"Я пришла одна, чтобы спокойно поболтать с нашим старым другом," — сказала она
— И я осмелюсь сказать, что ваш визит окончен, так что вы можете просто уйти, Уолтер.
Уолтер забеспокоился, но её беззаботная весёлость развеяла его смутное беспокойство.
Он подошёл к Жаклине и протянул ей руку.

"На этот раз я должен уступить Виолетте," — сказал он, "но я зайду завтра и продолжу наш прерванный разговор, если вы мне позволите."

Жаклина учтиво повернулась к своей гостье, которая устало опустилась в мягкое кресло.


"Надеюсь, ваша мама здорова, мисс Эрл," — мягко сказала она, думая о поблекшей маленькой леди, которая всегда была так добра.

Вайолет выглядела удивленной и огорченной.

- Разве Уолтер не сказал тебе? - воскликнула она. - О, Лина, мама умерла!

- Умерла! - воскликнула Жакелина, и слезы навернулись ей на глаза. - Я
сожалею. Мне никто не говорил об этом. Сколько времени прошло, Вайолет?

«Почти три года, — грустно ответила Вайолет. — Она умерла зимой, когда ты уехал. Мне... мне не нравится об этом вспоминать. Я была в отъезде, навещала Валчестеров в Ричмонде. Это было очень, очень внезапно. У неё была болезнь сердца».
 «Мне так жаль, — печально повторила Жаклина. Я очень её любила.
»Она всегда была добра ко мне.

- Да, мама очень любила тебя, - серьезно сказала Вайолет. - и все же ты
обманула ее самую заветную надежду, Лина.

- Ее самую заветную надежду! - воскликнула Жакелина. - Я тебя не понимаю, Вайолет.

- Больше всего на свете она хотела, чтобы ты стала женой Уолтера!
- воскликнула Вайолет.

Прекрасная певица густо покраснела, но ничего не ответила.

- Мы все этого хотели, - продолжила Вайолет. - Мне это было бы очень приятно.
очень. Я не могу передать вам, каким разочарованием было для всех нас, когда вы выбрали "Валчестер".
Выбор был разочарованием и неожиданностью. Матч
казался таким неподходящим ".

Жаклина подняла на неё свои тёмные глаза и серьёзно посмотрела на неё.

"Почему неподходящая?" — спросила она.

"О, я вряд ли смогу это объяснить, — смущённо ответила Вайолет, — но мы все так решили. Рональд Валчестер был таким странным. Вы, должно быть, и сами так подумали, когда узнали о его странных взглядах на брак и развод. Не так ли, дорогая?

Жаклин сидела молча, крепко сцепив руки на коленях.

- Рональд такой очень, очень гордый, - продолжила Вайолет через минуту.
"Он был слишком горд, чтобы жениться на женщине, которая была замужем за Джеральдом
Хантингтон; поэтому он придумал этот предлог, чтобы порвать с тобой".

«Мисс Эрл, я считаю, что ваши взгляды несправедливы по отношению к мистеру Вальчестеру, —
ответила Жаклина с серьёзным, печальным достоинством. — Я готова признать, что его взгляды своеобразны, но я совершенно, абсолютно уверена, что он действовал только в соответствии со своими честными представлениями о долге».

На губах Вайолет появилась неудержимая презрительная усмешка.

"Ты должна помнить, что я знаю Рональда Валчестера дольше, чем ты, — сказала она.

"Ты знаешь его дольше, но я не думаю, что ты понимаешь его лучше, чем я, — ответила Жаклина с нежной грустью.

Вайолет прикусила губу, услышав этот тихий ответ, но всё же не сдалась.

«Позвольте мне привести вам ещё один пример его странностей, — сказала она. — Знаете ли вы, что он питает самое необоснованное и нелепое предубеждение против общественной жизни для женщин — такой жизни, какую ведёте вы,
например? Вы дискредитировать это утверждение тоже, Лина?"

"Нет, ибо я уже давно в курсе о том", - она ответила с совершенной
спокойствие.

- Ах, значит, он был достаточно откровенен, чтобы сказать вам об этом вчера! - воскликнула Вайолет.
с явным торжеством и восторгом.

- О нет! Я знал его лет отзыв и лет назад", - ответил вокалист,
просто.

«И ты действительно пошла против его мнения — ты не подумала о том, чего он хотел бы!» — воскликнула Вайолет Эрл, удивлённая и не верящая своим глазам.

 На мгновение воцарилась тишина.  Сложенные вместе белые руки
Руки, сложенные на коленях, поднялись, чтобы прикрыть лицо; затем она опустила их и ответила дрожащими губами:

"Нет, мисс Эрл, не говорите так. Я никогда не была ни беспечной, ни дерзкой по отношению к мнению Рональда Валчестера. Я слишком хорошо его любила
всегда — всегда, — чтобы поступать с ним так. Но прежняя жизнь была невыносима. Было безумием вспоминать обо всём, что я потеряла. Я бросился с головой
в общественную карьеру, потому что это сулило... забвение.

"И ты нашла это?" Вайолет быстро спросила ее.

"Нет".

Простое слово скорбно слетело с дрожащих губ.

Вайолет испытующе посмотрела на печальное юное лицо, которое казалось таким
мраморно-белым, с темной бахромой длинных загнутых ресниц, обрамлявших
щеки. Перед ней возникло мысленное видение того лица трехлетней давности
. Она помнила его загорелым, розовым, счастливым. Она
вспомнила выцветшее ситцевое платье, поношенные ботинки, потрепанный томик стихов
. Вместо той простой девушки здесь была красивая женщина с печальными глазами, одетая в пурпурное и тонкое льняное платье.
Женщина, которая совсем недавно сказала Уолтеру Эрлу, что жизнь дала ей славу, богатство, восхищение — всё, кроме счастья.

Вайолет с любопытством изучала красивое лицо, затем спросила:
внезапно:

"Лина, ты знала, когда приехала сюда, что Рональд Валчестер был
автором оперы, которую ты поставила с таким громким успехом?"

"Нет, я не знала об этом до вчерашнего дня", - ответила она.

"Нет, пока Рональд не зашел к вам?" - спросила Вайолет.

"Нет, до тех пор", - был ответ.

Затем Вайолет сказала, покраснев и беспокойно глядя на Лину:

"Скажи мне, Лина, если бы ты знала, ты бы пришла?"
"Нет, я бы не пришла," — твёрдо ответила Жаклина.

- Но раз уж вы пришли, - сказала Вайолет с облегчением, - что
вы намерены с этим делать?

Певица подняла удивленный взгляд. Вайолет смущенно опустила глаза
под этим удивленным взглядом.

- Мисс Эрл, что я могу сделать? - спросила она ясным,
отчетливым голосом.

- Ты мог бы уехать, - ответила Вайолет.

«Я намерена сделать это в тот же день, когда закончится моя помолвка», — ответила Жаклина. «Раньше это было бы невозможно. Я связана с управляющим самыми крепкими узами, чтобы выполнить свой контракт. Чтобы избежать этого, мне пришлось бы лишиться большей части своего состояния».

«Вы бы согласились на это, чтобы обеспечить счастье мистера Вальчестера, не так ли?» — быстро спросила Вайолет.


 «Я бы сделала больше, чтобы обеспечить счастье Рональда, — ответила Жаклина. — Я бы отдала свою жизнь».
 «Значит, вы так сильно его любите?» — спросила Вайолет с неподдельной болью на лице.

- Да, - последовал тихий ответ. - Я люблю его достаточно сильно, чтобы пойти ради него на любую жертву.
Если бы это могло обеспечить его счастье. Не могли бы вы сказать мне,
как это сделать, мисс Эрл?

- Да, - ответила Вайолет. - Получи развод с Джеральдом Хантингтоном и выходи замуж за
Уолтера.

«Жениться на Уолтере?» — слабо повторила Жаклина. «Какое счастье это могло бы принести Рональду?»

 «Это дало бы ему возможность жениться на ком-то другом. Теперь у него есть дурацкая,
донкихотская идея, что честь обязывает его оставаться холостяком ради тебя».

 «И он был бы рад освободиться от этой призрачной связи?» — спросила
_примадонна_ побелевшими от боли губами.

«Да», — безрассудно ответила Вайолет.

 «На ком он женится?» — спросила Жаклина.

 На мгновение воцарилась тишина.  Тёмные и голубые глаза смотрели друг на друга.  В первые мгновения этого разговора
Жакелина прочитала "тайну другого". Она не удивилась, когда
Вайолет в отчаянии ответила::

"Тогда я бы попыталась завоевать его для себя".

- Ты любишь его? - спросила Жакелина с нежнейшей жалостью в голосе.

Вайолет откинулась на Великой, бархатные кресла, ее лицо бледно, как
смерть, ее белая рука прижата к боку, чтобы все-таки его тяжелые побои.
Она ответила, задыхаясь::

"Да, я люблю его - я всегда любила его - еще до того, как ты его увидел. Если
Я не завоюю его, я умру!"

Затем белые веки закрылись , и она лежала без сознания на глазах у
ее страшная соперница. Жакелина склонилась над ней и с нежнейшей жалостью погладила безжизненные руки.
она держала их в своих.

- Бедняжка Вайолет, - пробормотала она, - я никогда не мечтала об этом, и все же я была
ее бессознательной соперницей в течение многих лет. Неужели я должна отдать его ей? Увы! он
не мой, чтобы отдавать.

Прошло несколько минут, прежде чем Вайолет пришла в себя. Она посмотрела в
лицо своей соперницы и испуганно прошептала.

"Это мое сердце, Лина. Я не выношу сильных волнений. Я
унаследовала болезнь своей матери".

Выражение горя и жалости, появившееся на чувствительном лице Жакелины.
особенности разоружили всех Вайолет страстной ревности и обиды за
мгновение. Краснеть от стыда цвета ее бледные щеки, и она закричала
с внезапным, раскаяния импульс:

"О! Лина, не смотри на меня так ласково - ты бы не смотрела, если бы знала!

Тронутая порывом жалости, Жакелина наклонилась и поцеловала белый лоб
с мягкими волнами золотистых волос.

«Я понимаю, что ты имеешь в виду, дорогая, — сказала она. — Ты злилась на меня, потому что Рональд любил меня. Ты ничего не могла с этим поделать, дорогая. Мне жаль, но я не злюсь. Ты не можешь сильно мне завидовать. Его любовь не принесла мне много счастья».

Это была мучительная жалоба юного сердца, которое годами страдало в героическом молчании. Вайолет с удивлением посмотрела на неё.

"О, Лина," — воскликнула она, "как ты переносила свою скорбь все эти годы?"
"Вайолет, я не могла тебе сказать," — ответила она. "Иногда я удивляюсь сама себе, когда оглядываюсь на прошедшие годы и вспоминаю, как тяжело мне было. Я думаю, что только моё искусство не давало моему сердцу разбиться.
"Ах! Мне нечем было отвлечься, — воскликнула Вайолет. "Я всё время думала о Рональде Вальчере — да, и пыталась победить
он! Тебе не нужно выглядеть такой огорченной, Лина. Я полюбила его еще до того, как ты увидела
мне всегда казалось, что я имею на него преимущественное право.

Она сделала паузу, затем, поскольку Жаклин ничего не ответила, медленно продолжила::

"После того, как ты была потеряна для него так странно, я всем сердцем захотела
завоевать его. Я думаю — нет, я почти уверен, что мне бы это удалось, если бы только... ах, если бы только ты не вернулась, Лина!
Лина крепко сжала свои белые руки, глядя на говорящего.

"Какая разница?" — спросила она. "Ты же знаешь, что это"
невозможно, чтобы я завоевала его, Вайолет. По его собственной воле мы разлучены
навсегда!"

"Да, я знаю, что", - сказала Вайолет, - "но, видите ли, Лина, у тебя получился
его мысли в прошлое."

Слова были произнесены почти с рыданием. Поскольку певица ничего не ответила
она продолжила раздраженно, почти укоризненно:

"Ты все испортила, вернувшись, Лина. Ты испортила все.
Это нарушило покой Рональда и заставило сердце Уолтера болезненно сжаться. И ты разрушила мою единственную надежду на счастье. Я знаю, что непременно умру!
Глава XXXIII.


Те, кто был в опере в тот вечер, думали, что мадам Долорес пела
более изысканно, чем когда-либо прежде. Она вложила все свое сердце в
страстные звуки музыки. Она приковала каждое сердце к себе
силой своей красоты и гения.

Внушительная толпа бурно колыхалась. Сердца мужчин учащенно бились
от любви к ее красоте и восхищения ее гением, и все же, хотя
их сердца лежали у ее ног, никто не мечтал, что возможно
завоевать ее.

На прекрасном лице под бриллиантовой тиарой, скреплявшей тёмные волосы, застыло выражение, запрещавшее любые мысли. На этом лице была написана история — история поэзии, страсти и печали.

Темные глаза не задерживались на лицах мужчин. Они смотрели вниз, словно в
скорбном воспоминании. Алые губы редко улыбались. Щеки
всегда были бледными.

Одна пара глаз следила за каждым движением prima donna с
страстной болью и подавленным томлением в их серьезных, печальных глубинах.

Она не повернулась, чтобы встретиться с ними взглядами, но инстинктивно почувствовала, что
он был там. Во всех сценах, в которых она блистательно сыграла свою роль,
она с болью в сердце вспоминала ту записку, которую
Рональд Вальчестер крепко сжимал в руке, следуя за ней
Он следил за каждым её движением голодным, отчаянным взглядом — за запиской, которую она отправила ему тем вечером в сумерках.

 Она была короткой и спокойной, но Рональд перечитывал её снова и снова.  Он держал в руке плотный, атласный лист и смотрел на изящную, плавную каллиграфию пустым, неподвижным взглядом, пытаясь представить себе белую, украшенную драгоценными камнями руку, которая вывела эти строки, казавшиеся такими холодными и жестокими его пылкому, страстному, хоть и несчастному сердцу.

Однако Жаклина не собиралась быть такой жестокой. Она написала это лишь из жалости к Вайолет и от собственной печали
В отчаянии я обращаюсь к тебе с этими жалобными словами:

 «УВАЖАЕМЫЙ РОНАЛЬД! Ради всего того, чем я могла бы быть для тебя, я умоляю тебя выслушать меня и исполнить мою просьбу. Сегодня я узнала, что ты глубоко любим той, чьей невольной соперницей я была все эти годы. Возможно, ты догадываешься, как её зовут — это Вайолет Эрл. Она будет очень счастлива, если ты сделаешь её своей женой.
 Ещё одна просьба, Рональд. Я вынужден остаться в Нью-Йорке ещё на две недели. Думаю, мне было бы легче, Рональд, если бы ты уехал из Нью-Йорка и вернулся на юг до моего отъезда.
 «Понимаю. Эрлы возвращаются завтра. Поезжай с ними, Рональд; женись
 на Вайолет и постарайся быть счастливым. Что касается меня, я покину Америку, как только закончится моя помолвка, и с этого момента между нами будет весь мир».
 Вот что Лина написала возлюбленному, с которым она так трагически рассталась у самого алтаря, — возлюбленному-поэту, которым она так гордилась и которого так любила. Он читал и перечитывал записку ошеломлённым взглядом, полным горя и боли.

 В этом огромном зале был ещё один человек, который сжимал в руках сложенный
Он держал записку в своей сильной белой руке и смотрел на прекрасную певицу горящими чёрными глазами. В каждой черте его надменного, невероятно красивого лица читалась сдерживаемая страсть.

 Он не сводил глаз ни с кого, кроме мадам Долорес, разве что время от времени его взгляд устремлялся в ложу, где в тени занавеса с густой бахромой сидел Рональд Валчестер, и тогда смуглую красоту его гордого лица искажала сатанинская ярость и ненависть. Один или два раза он
открывал записку, которую держал в руках, и перечитывал её с мрачной и зловещей улыбкой на губах. Это был вызов на дуэль; и Джеральд
Хантингтон сидел, любуясь красотой _примадонны_ и наполняя своё сердце волшебной сладостью её голоса.
Он знал, что, скорее всего, видит её очаровательное лицо в последний раз.

 Спектакль наконец закончился. На сцену к ногам мадам Долорес обрушился шквал букетов. Занавес опустился, свет погас. Она прошла к своей карете, опустив глаза.
Она не видела двух мужчин, которые ждали за дверью, не замечая друг друга в своём страстном желании бросить на неё один взгляд
Взгляд этих тёмных глаз мог бы упасть на них. Но они напрасно медлили.
 Длинные ресницы не отрывались от белых щёк. Закрывающаяся дверь скрыла её от их глаз. Двое мужчин, каждый по-своему любивших её, ушли разочарованными и опечаленными, а Жаклина
отправилась домой, чтобы провести долгие ночные часы в изнурительном, бессонном бдении. Она снова и снова задавалась вопросом, не Рональд ли это.
Вальчестер поверил ей на слово и женился на Вайолет.

"Если он женится на ней — бедная Вайолет," — грустно сказала она себе.
со слезами на глазах: "Я хочу уехать из страны до того, как это произойдет"
.

Затем ей пришло в голову, что, возможно, она была эгоистична в своем желании.

"Не то чтобы я хотела, чтобы этого не было", - сказала она. "Мне жаль бедняжку Вайолет, и мне
жаль Рональда. Со временем он научится любить ее. Она красивая и милая.
Возможно, они еще будут счастливы.

Она ходила взад-вперёд по комнате в своём длинном белом халате.
Её тёмные волосы свободно ниспадали на плечи, а в тёмных глазах и на красных губах читалось жалкое отчаяние.


"Они могут быть счастливы," — повторяла она, — "счастливы, пока я... о боже!" — и она разрыдалась.
внезапный жест, выражающий дикое отчаяние: «О, Боже!  сколько ещё мне жить,
чтобы нести своё бремя скорби?»
 Она упала на пол и лежала там, стеная и плача, долгие часы.  Нечасто слёзы выступали на этих тёмных глазах, но
сегодня ночью запечатанные источники скорби открылись, и быстрые,
освежающие слёзы полились ручьём.  Они принесли ей облегчение. Они, казалось, охлаждали лихорадку в её крови и снимали бремя, которое так тяжело лежало на её сердце.

 В ту ночь тёмные глаза не сомкнулись. Когда пришла её служанка
Когда на следующее утро она позвонила ей, то застала её устало сидящей в большом мягком кресле.
Её тёмные волосы рассыпались по плечам, а тёмные глаза были устремлены в пустоту с горем, более жалким, чем слёзы, в их тёмных глубинах.


"О, моя дорогая леди, вы не спали всю ночь," — воскликнула она в отчаянии.


Жакелина посмотрела на неё с каким-то отсутствующим удивлением.

- Почему, Фаншетт, уже утро? - спросила она, оглядываясь на задернутые
шторы и горящий газовый фонарь.

"О да, мадам, и вот записка, которая только что пришла для вас, так что я
думал, что я лучше его, и не ждать твоего звонка с урока,
а это уже поздно".

Jaquelina взял с нежным ароматом записку и открыл ее почти
механически. Это были бессвязные каракули от фиолетового Эрл.

"Ах, Лина, Лина!" он побежал. "Я сказал, что ты разрушил наши жизни
вернется. Этот ужасный Джеральд Хантингтон убил нашего бедного
Уолтер сегодня утром. Он заговорил лишь однажды, и то только для того, чтобы спросить о тебе. Приезжай немедленно.




Глава XXXIV.


Эрлы остановились не в отеле. Они были в резиденции
дальний родственник в фешенебельном квартале города. Вайолет написала свой адрес.
"Премьер донна" немедленно поехала туда,
полная горя и ужаса из-за ужасной судьбы Уолтера.

Вайолет встретила ее в элегантной гостиной. Красивая блондинка
в тусклом утреннем свете выглядела бледной, изможденной и рассеянной. Её голубое утреннее платье было в беспорядке, золотистые волосы растрепались, под глазами залегли тёмные круги, а нежные голубые глаза были полны слёз.

"О, Лина, Лина! Я же тебе говорила!" — воскликнула она, разрастаясь в безудержном рыдании.
истерический плач. "Ты сделал нас всех несчастными! Ты стал причиной
смерти бедного Уолтера! О, мой брат, мой брат!"

Жакелина нерешительно стояла в центре комнаты, ее губы
дрожали от страстных слов Вайолет.

"Ох, Вайолет, нет!" она закричала, подняв свои белые руки, словно пытаясь защититься
от себя удар. "Я ничего не сделал! Я люблю вас всех. Я бы отдал свою жизнь
чтобы сделать счастливыми тебя, Рональда и Уолтера. Расскажите мне об Уолтере. Он не умер.
Он не умрет! О, Вайолет, не говори мне этого! Я бы не вынесла
этого!

- Была дуэль, - воскликнула Вайолет. - Они встретились за городом.
этим утром, и воевали. Этот ужасный человек-ваш муж ... расстрелять Вальтера,
и ушел сам. Мы не знаем одно, Лина, пока они не
довели наш бедный мальчик домой".

- Мертва? - Спросила Жакелина с выражением жалости на лице и в голосе.

- Не мертва ... но ... умираем ... мы боимся, - дико зарыдала Вайолет.

Прекрасная певица опустилась на колени рядом с взволнованной девушкой, которая бросилась на шёлковое ложе, рыдая и всхлипывая в полном истерическом отчаянии. Она обняла её и притянула к себе, положив золотую головку на свою грудь.

«О, Вайолет, — пробормотала она, приглаживая распущенные локоны нежными пальцами, — не поддавайся так сильно.  Постарайся успокоиться.  Может быть, всё не так плохо, как ты думаешь.  Я не могу поверить, что Уолтер умрёт.  Он молод и силён.  Давай помолимся, чтобы Бог сохранил ему жизнь».
 На несколько мгновений воцарилась полная тишина.  Горе Вайолет на время отступило. Она неподвижно лежала на нежной груди Жаклины, её золотистые веки покоились на бледных щеках.

 Нежные губы примадонны на мгновение беззвучно шевельнулись, словно в молитве — возможно, за раненого, который лежал наверху
тяжело и прерывисто дыша. Затем она заговорила.:

- Вайолет, ты расскажешь мне, как все это произошло? Почему они подрались?

- Это было ради тебя, Лина, - ответила Вайолет, неловко высвобождаясь из объятий.
Она на мгновение открыла глаза.

- Ради меня? Лина вскрикнула побелевшими губами. "О, Вайолет, я не понимаю".
"Прочти это", - и Вайолет вложила ей в руку записку.

"Уолтер оставил это для меня сегодня утром на своем туалетном столике." Я не понимаю". "Прочитай это". И Вайолет вложила ей записку в руку.
"Уолтер оставил это для меня на своем туалетном столике. Я нашел это некоторое время назад ".

Уолтер написал следующее::

 "ДОРОГАЯ СЕСТРА, я бросил вызов Джеральду Хантингтону и ухожу, чтобы
 сразись с ним сегодня утром. Я видел его в опере позавчера вечером,
 а вчера я бросил ему вызов. Я взял на себя ссору Рональда.
 Рональду было бы неправильно драться с ним,
 потому что, если бы он убил мужа Лины, ему было бы неправильно жениться на Лине.
 Так что я, без ведома Рональда, взял на себя ссору Рональда. Я надеюсь, что убью этого негодяя, и тогда Лина сможет выйти замуж за Вальчестера. Я так сильно люблю Лину, что не могу видеть её несчастной. Если я убью Хантингтона, то уеду в другую страну.
 Если он убьёт меня, я буду знать, что сделал всё возможное, чтобы помочь моей любимой обрести счастье. В любом случае, Вайолет, ты должна сказать ей, что я сделал это ради неё.
 На эти храбрые, трогательные слова Лина быстро и безудержно расплакалась.


"О, бедный, бедный Уолтер!" — воскликнула она. "И он просил меня, Вайолет?"
"Да," — ответила Вайолет. «Ты пойдёшь к нему сейчас, Лина?»
 «Да», — с лёгкой дрожью в голосе от страха перед тем, что ей предстояло увидеть.

 Вайолет повела её вверх по лестнице, устланной роскошным ковром, в тёмную, роскошную комнату, где на белоснежных подушках лежал раненый мужчина, за которым наблюдали
искусный хирург и заботливые медсестры.

 Жаклина подошла к кровати. Она не заметила, как Рональд Валчестер быстро отступил в тень, отгораживающую кровать, в страхе, что ей будет больно видеть его там.

 Уолтер лежал на кровати, бледный и неподвижный, его светлые вьющиеся локоны были зачёсаны назад, а длинные ресницы лежали на бледных щеках, как у спящего.
но при мягком шорохе шелкового халата Жакелины он открыл глаза и
посмотрел на нее.

"О, Уолтер, мне так жаль!" - воскликнула она. "О, почему... почему ты это сделала?"

"Лина, это было ради тебя", - ответил он.

«Ты не должен был этого делать, это было неправильно», — быстро проговорила она.


 «Лина, не вини меня, — слабо сказал он. — Я ничего не мог с собой поделать. Мне так жаль тебя, дорогая».
 Жакелина импульсивно прижала руку, которую держала, к губам.

- Я вспомнил, что ты сказала, - продолжал Уолтер с едва заметным
акцентом, - что жизнь дала тебе все, кроме счастья, и я бы с такой
радостью дал тебе и это, Лина.

"О, Уолтер, у тебя благородное сердце!" - воскликнула она, и слабая улыбка
изогнула его губы.

"Но я потерпел неудачу", - сказал он так печально. "Я потерпел полную неудачу, и
Единственная приятная мысль, которая приходит мне в голову перед смертью, — это то, что я отдал свою жизнь, пытаясь сделать счастливыми вас и Рональда.
«Ты не умрёшь, Уолтер, ты не должен!» — воскликнула она. «Я буду чувствовать себя так, словно убила тебя! Ты должен постараться снова стать здоровым!»

Уолтер молча покачал головой, и Лина оглянулась на хирурга.

«О, сэр, он ведь поправится, не так ли?» — воскликнула она умоляющим тоном.

 «Надеюсь», — серьёзно ответил он, но её чуткое ухо уловило сомнение в его голосе.

 Она посмотрела на красивое бледное лицо, лежащее на подушке.  Он был таким
Он был молод, и жизнь была так прекрасна, но он умирал — умирал ради неё.

"Уолтер, ты не должен уходить от нас вот так! Живи — _ради меня_!"

Тусклые глаза Уолтера широко раскрылись, полные радостного изумления.

"Лина!" — недоверчиво воскликнул он.

"Я серьёзно!" — тихо прошептала она. «Постарайся выжить, Уолтер, и как только я смогу освободиться от этих мучительных оков, я стану твоей. Я буду такой же щедрой, как и ты. Ты был готов отдать мне свою жизнь — теперь я отдам тебе свою».
 «Лина, я не могу принять от тебя такую жертву», — прошептал он.
почти слишком слабой, чтобы отказаться от обещания, которое она дала так бескорыстно.

Но Лина пробормотала с печальной, милой попыткой лукавства:

- Вы не должны отказываться от руки леди, когда она сама предлагает ее вам,
Мистер Эрл.

Лицо Уолтера сияло радостью и надеждой, когда он пожал ей руку и
прошептал:

«Если я соглашусь, Лина, то не из эгоизма, а потому, что, если я буду жить, я верю, что моя великая любовь не угаснет со временем и сделает тебя счастливой».
«Да хранит тебя Бог, Уолтер», — прошептала она из глубины своего благодарного, щедрого сердца.

Затем, когда она быстро отвернула голову, чтобы скрыть появившуюся боль
на ее лице отразилась мысль о другой, более дорогой любви, которая могла бы
сделать ее жизнь такой справедливой, она внезапно столкнулась с лицом Рональда Валчестера.
глаза, смотрящие прямо в ее собственные.

В этом напряженном взгляде было выражение немой и безнадежной агонии, которую
Жакелина не забыла до конца своих дней. Прекрасные серо-голубые глаза,
которые, как никакие другие глаза, способны выражать свет и
оттенки чувств, были устремлены на неё с тоскливым пафосом,
который проникал прямо в её сердце.

Затем Рональд быстро развернулся и вышел из комнаты. Всё произошло в одно мгновение. Уолтер ничего не заметил. Не сводя радостного взгляда с
 лица Жаклины, он молча молился о том, чтобы ему сохранили жизнь.


 * * * * *

  Когда Жаклина уходила, почти час спустя, она увидела Рональда
 Вальчестера, который ждал её на тротуаре, чтобы проводить до кареты.

Когда она села, он на мгновение задержал её руку в своей и наклонился к ней, чтобы заговорить.

"Лина," — поспешно сказал он, — "я собирался сегодня отправиться на юг, как ты и хотела
Я бы уехала с тобой, но теперь это невозможно. Я не могу бросить Уолтера. Он мой самый дорогой друг, и когда три года назад я был ранен, он ухаживал за мной, как за братом. Ты можешь потерпеть моё присутствие ещё немного?
"Я _должна_ терпеть — как и многое другое," — сказала она, прижав белую руку к сердцу. "Ты не должен бросать своего друга."

Затем она подняла на него свои завораживающие тёмные глаза.

 «Рональд, ты ведь не злишься на меня, — сказала она с тоской.  — Уолтер любил меня долгие годы.  И ты знаешь, что я никогда не смогла бы быть твоей».
 Он покачал головой, не разжимая побелевших от боли губ.

«А Вайолет?» — вопросительно посмотрела она на него.

 «Я говорил с ней — совсем недавно, — сказал он. — Это было только потому, что _ты_ этого хотела, Лина. Она станет моей женой».
Он скорее почувствовал, чем увидел, как по стройной фигуре _примадонны_ пробежала дрожь.

«Когда я женюсь на ней, — добавил он через мгновение, — я увезу ее далеко отсюда, Лина. Я думаю, что будет лучше — как ты и сказала — навсегда разлучить нас с тобой».
Она молча поклонилась. Серо-голубые глаза — теперь черные от тоскливой любви и бездонного отчаяния — мрачно смотрели на нее, а затем
Дверь кареты с грохотом захлопнулась, и колёса застучали по камням.
«Тихо на песке и громко на камне», — раздавалось в ушах.

Глава XXXV.


"Рональд, я хотел бы кое-что тебе сказать," — нерешительно обратился Уолтер Эрл к своему другу, когда они ненадолго остались наедине тем вечером.

Рональд Валчестер посмотрел на красивое лицо, лежащее на отделанной кружевом
подушке. Несмотря на бледность, на нем было выражение торжествующего счастья.

"Уолтер, вы не должны сказать мне", - сказал он с внешним спокойствием. "У меня есть
слышал. Позвольте мне поздравить вас".

"Спасибо", - ответил Уолтер; затем он посмотрел на спокойное, непроницаемое
лицо.

"Рональд, я надеюсь, вы не обессудьте," раненый пошел дальше,
с нетерпением; "я всегда любил ее, но я не взял бы ее
от вас, только вы знаете, никогда бы не женился на ней с
вид развод. Но поскольку я думаю иначе, чем вы, я не могу поверить
Я не прав, женившись на ней, когда мне лучше и она свободна".

"Я нисколько не виню вас", - ответил Рональд Валчестер. - Если бы я
все это время знала, как сильно ты ее любишь, Уолтер, я бы, наверное,
Я восхищаюсь твоими настойчивыми попытками убедить меня в том, во что ты сам веришь.
В том, что после официального развода мужчина и женщина могут снова вступить в брак.

«Если бы я мог переубедить тебя прямо сейчас, — серьёзно сказал Уолтер, — я бы отдал её тебе в тот же миг, как она стала свободной».

«Ты не сможешь переубедить меня, Уолтер, — ответил Рональд с грустной улыбкой. «Одному Богу известно, что я пережил из-за своей веры, но я не могу ни изменить её, ни действовать вопреки ей.  Однако я не мог просить  Лину всю жизнь оставаться одной, потому что мои собственные взгляды противоречат
с остальным миром или, по крайней мере, с его большей частью. Я надеюсь, что ты сделаешь её очень счастливой.
 — Я обязательно постараюсь, — серьёзно сказал Уолтер. — Если я поправлюсь и
если я почувствую, что не могу умереть сейчас, когда у меня есть перспектива счастья в будущем, я женюсь на Лине, как только профессор Ларю добьётся для неё развода. Я отвезу её обратно в Лорел-Хилл и проведу всю свою жизнь, пытаясь завоевать её сердце и сделать её счастливой.
— А я, — сказал Рональд с храбрым самообладанием, — женюсь на Вайолет, как только ты поправишься настолько, чтобы пойти с нами в церковь. Тогда мы и поженимся.
домой за море, в солнечную Италию».

Уолтер Эрл с трудом приподнялся на локте и уставился на друга.

"Женись на Вайолет — женись на Вайолет," — недоверчиво воскликнул он.

"Да — я сделал ей предложение сегодня, и она сказала, что станет моей женой."

"Ты её не любишь?" — растерянно воскликнул Уолтер.

«Пока нет», — признался поэт, слегка покраснев под удивленным взглядом Уолтера.


 «Тогда зачем жениться на ней?»

 «Лина хотела, чтобы я это сделал», — ответил Рональд с мягкой откровенностью.

 «Лина хотела — я не понимаю — объясни».

 Они молча посмотрели друг на друга, затем Рональд серьезно и мягко ответил:

- Я расскажу тебе, Уолтер. Лина обнаружила факт, о котором я - глупый
мечтатель - никогда не подозревал. Хорошенькая Вайолет немного заботилась обо мне
и могла быть счастлива только как моя жена".

"Дорогая маленькая Лина, и она просила тебя пожертвовать собой ради счастья Вайолет"
", - сказал глубоко тронутый Уолтер.

- Она хотела, чтобы я женился на Вайолет; возможно, она думала, что, создавая чужое
счастье, я смогу обрести свое собственное, - ответил Рональд тем же мягким
тоном.

Лицо Уолтера просветлело.

"Кто знает, но ты поймешь", - воскликнул он. "Моя сестра любила тебя
Рональд, я уже много лет глубоко скорблю. Дай бог, чтобы она покорила твоё сердце и сделала тебя счастливым вопреки твоей воле. Как странно! Ты женишься на Вайолет, а я — на Лине. И всё же таким образом запутанная паутина наших судеб может наконец распутаться.
После первых двух дней ужасного напряжения и тревоги никто уже не сомневался, что Уолтер оправится от раны.
Счастье оказало на него волшебное воздействие. Он быстро пошёл на поправку.

 Недели шли, и помолвка _примадонны_ с менеджером Верном подходила к концу. Она отказалась продлевать её, хотя он и предлагал
ещё месяц она будет стоить целого состояния. Уолтер умолял её отказаться от публичной жизни, и она устало и безучастно согласилась.
 Профессор Ларю был потрясён и обескуражен её решением, но
она впервые рассказала ему всю свою печальную историю и попросила
простить её за то, что она не оправдала его надежд. В конце концов
 профессор Ларю всем сердцем поддержал её. В порыве негодования он поклялся, что застрелит Джеральда Хантингтона, если сможет найти этого негодяя.


Однако найти Джеральда Хантингтона было непросто. Профессор Ларю
Он быстро понял это сам. В качестве следующего шага он решил добиться развода для своей любимой подопечной. Это оказалось даже проще, чем он ожидал. Этот союз, заключённый путём обмана и насилия, не имел никакой юридической силы. Вскоре настал день, когда профессор Ларю и его адвокат с улыбкой вошли в покои _примадонны_, чтобы поздравить её и сообщить, что она свободна.

Она была свободна! Уолтер Эрл так быстро пошёл на поправку, что уже мог ходить в церковь и настаивал на скорейшей свадьбе.
Жаклина нерешительно согласилась, и счастливый день был назначен на неделю позже.  В среду она в последний раз триумфально вышла на сцену.  В четверг она должна была произнести торжественные клятвы, которые сделают её женой Уолтера Эрла.  Рональд Вэлчестер и его мать вернулись в Ричмонд.  Дата его возвращения в Нью-Йорк и время его свадьбы пока не были назначены, хотя миссис Вэлчестер и Вайолет втайне надеялись, что это не займёт много времени.




Глава XXXVI.


Был вечер среды. Мадам Долорес стояла, склонившись перед нетерпеливым
восхищённая толпа приветствовала её прощальный выход. Ходили слухи о её романтической истории. Говорили, что на следующий день она станет невестой, и многие завидовали счастливому жениху.


 Уолтер Эрл и его сестра, как обычно, заняли отдельную ложу. Он всё ещё был бледен и худ, но очень красив и счастлив, и его голубые глаза с обожанием смотрели на ослепительную красавицу, его будущую невесту. Вайолет,
сидевшая рядом с ним в роскошном и дорогом наряде, никогда не выглядела
такой прекрасной.

"Как же прекрасно сегодня выглядит Лина," — прошептала она ей
Брат. «Если посмотреть на неё сейчас, она совсем не похожа на Лину Мередит пятилетней давности. Помните, какой загорелой, застенчивой и неопрятной она была тогда? Сегодня она самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, а её драгоценности стоят целое состояние. Я никогда не видел таких великолепных бриллиантов».
 Затем поднялся занавес, и великолепный голос мадам Долорес наполнил огромный театр чарующей мелодией. Зрители снова обратили внимание на сцену.

 Поклонникам _примадонны_ казалось, что в тот вечер она пела и играла лучше, чем когда-либо. Они смотрели и слушали, затаив дыхание.
Она была в оцепенении от восхищения и с ужасом ждала момента, когда этот тяжёлый занавес опустится между ней и публикой навсегда.


Была одна сцена, пожалуй, самая интересная и захватывающая во всей опере, где героиня стояла на коленях, рыдала и молилась у ног жестокого и безжалостного мужа. Мадам Долорес всегда блистала в этой сцене.
Вся публика подалась вперёд, затаив дыхание, когда занавес поднялся над этой любимой частью оперы.

Действие происходило в полутёмном мавританском саду в тени разрушенного здания
храм, залитый мистическими лучами лунного света. Перед разрушенной аркой стоял высокий, смуглый, надменный мужчина, скрестив руки на груди, и смотрел на молящуюся, преклонившую колени на земле. Её свободная белая мантия была растрёпана, тёмные волосы выбились из золотых заколок и небрежными локонами ниспадали вокруг неё, наполовину скрывая стройную фигуру под пышной вуалью. Чуть поодаль стояла очаровательная сирена, которая
соблазнила непостоянного мужчину, заставив его забыть о законной любви и долге. Его взгляд был прикован к ней, а не к его скорбящей, умоляющей жене.

В этот момент, когда внимание всей огромной толпы было приковано
Пока все в напряжённом молчании следили за происходящим, из глубины сцены внезапно вырвался огромный и страшный язык пламени, осветивший всю сцену багровым, смертоносным светом. Из толпы донёсся громкий крик ужаса и отчаяния, и актёры в безумной попытке спастись бросились к рампе. Нога _примадонны_ запуталась в её развевающемся платье.
Она пошатнулась и упала прямо на софиты, которые мгновенно охватили
мягкие складки её платья, превратив их в извивающийся огненный шлейф.




Глава XXXVII.


Началась паника, которую невозможно описать. Всей возбужденной, кричащей толпой овладел один порыв — они бросились к дверям и окнам, стремясь выбраться наружу.

 На какое-то время они превратились в безумцев. Слабые падали под ноги сильным, и те безжалостно их топтали, а воздух сотрясали стоны и крики, иногда перемежавшиеся ругательствами.

Вайолет Эрл вскрикнула и упала в обморок на руках у своего полубезумного брата.
 Никто не мог предотвратить ужасную участь той, кто ещё мгновение назад покоряла сердца своей красотой
и гений.

Да, был один — кажется, только один. Мгновение спустя после того, как
ужасное пламя охватило своими огненными языками стройную фигуру
_примадонны_, на сцену одним быстрым прыжком с паркета выскочил
мужчина.

Он подхватил тяжёлую шаль из верблюжьей шерсти, которую
уронила дама в спешке. Бросившись вперёд, совершенно не обращая внимания на
надвигающееся пламя, которое обжигало его лицо и волосы, он
набросил тяжёлую шаль на горящее тело и потушил огонь. Затем, подняв
С бесчувственной девушкой на руках он с величайшим трудом добрался до двери и протиснулся сквозь толпу людей на запруженный тротуар.

 На тротуаре ждала карета _примадонны_, а профессор Ларю, который приехал с ней минутой раньше, лихорадочно метался взад и вперёд у дверей обречённого здания.

Позже профессор Ларю рассказал, как высокий мужчина с лицом, почерневшим от огня и сажи так, что его невозможно было узнать, подхватил Жакелину на руки и упал в обморок на тротуар.

Кто-то позаботился о нём — он не мог сказать, кто именно, — потому что был так потрясён горем и ужасом от трагической судьбы своей подопечной, что не стал дожидаться, но все последующие поиски не привели к обнаружению спасителя _примадонны_. Никто его не узнал, никто не знал, куда он пошёл и откуда пришёл.

Профессор Ларю от всего сердца хотел найти его и щедро вознаградить, но его настойчивые запросы через личную колонку в «Геральд» не принесли результата. Этот человек был не только смелым, но и скромным. Он не хотел, чтобы его нашли.

Уолтеру Эрлу пришлось пережить ужасные минуты, пока он выносил свою сестру, потерявшую сознание, из здания. Его сердце разрывалось от горя из-за трагической судьбы, постигшей его возлюбленную. Если бы не сестра, он бы бросился наружу, пытаясь добраться до Жаклины сквозь толпу обезумевших людей. Но Вайолет лежала на его руках безвольной, беспомощной ношей. Только благодаря сверхчеловеческим усилиям ему удалось выбраться с ней на улицу. Затем,
когда он посадил её в карету, отвёз домой и увидел, что она пришла в себя,
он быстро поехал обратно в театр.

Там ему рассказали, что какой-то незнакомец вскочил на горящую сцену
и потушил пламя, охватившее _примадонну_.

"Значит, она спаслась от этого ужасного пожара," —
вскричал Уолтер, едва не обезумев от радости.

Но никто не мог сказать ему, жива мадам Долорес или нет.
Её спаситель вынес её из горящего здания и передал на руки профессору Ларю. Он унёс её, и больше никто ничего не знал. Уолтер поехал в отель, где остановился профессор
и его жена остались со своей подопечной. Он отправил телеграмму, и профессор спустился к нему.

 Они молча посмотрели друг на друга, затем Уолтер выдохнул:
«Лина?» — белыми губами, которые едва могли произнести это простое имя.

 Профессор Ларю печально покачал головой.

 «Только не говорите мне, что она умерла!» — воскликнул Уолтер в агонии страха и ужаса.

«Она жива, — ответил профессор, — если прерывистое дыхание можно назвать жизнью. Но она ужасно, ужасно обгорела, и её страдания ужасны. С ней сейчас полдюжины врачей. Они
«Спасите ей жизнь, если это возможно».
 «Слава богу, она жива», — воскликнул Уолтер и поспешил сообщить радостную новость Вайолет, в то время как старый профессор, у которого чуть не разорвалось сердце, поспешил обратно в ту тихую комнату, где ангелы жизни и смерти боролись за измученное и корчащееся тело Жаклины Мередит.

Итак, день свадьбы _примадонны_ выдался тёмным, мрачным и пасмурным.
Жакелина лежала на ложе боли, с головы до ног забинтованная льняными
повязками, и дыхание жизни едва теплилось в ней.
Бледные губы были приоткрыты, и каждый вздох сопровождался почти невыносимой болью.


Утренние газеты, в которых подробно описывались последствия большого пожара, сообщали публике, что мадам Долорес выживет, но получит такие ужасные ожоги, в том числе лица и рук, что её красота будет навсегда испорчена.  Врачи считали, что её прекрасный голос тоже будет потерян.  Она станет совершенно беспомощной.

«Я не верю в это!» — вскричал Уолтер Эрл в порыве страстного неверия.
Он пошёл к врачам и спросил у них, правда ли это. Они были
очень жалко его, но они подтвердили, сообщает издание. Они
полагает, что мадам Долорес будет носить эти ужасные шрамы на ее
лицом к могиле, и они не думали, что это возможно, что она бы
когда-нибудь снова петь.

- Я бы предпочел, чтобы она умерла, чем лишилась всего своего очарования! Уолтер взывал к
своему сердцу, охваченный раскаянием и безысходностью, и он отправился в
отель и умолял миссис Ларю позволить ему увидеть Жаклин, хотя бы на минутку
.

Жена профессора наотрез отказалась. Она сказала, что Лина слишком больна, чтобы с кем-то видеться, и что от малейшего звука в комнате она начинает метаться
с нервной болью. Он должен подождать. Пройдет некоторое время - возможно, три недели,
- прежде чем его можно будет пустить в палату.

Почти отвлеченный своей бедой, молодой человек вернулся к Вайолет
которая все еще страдала от последствий вчерашнего потрясения
и возбуждения. Он был удивлен, обнаружив Рональда Валчестера в
гостиной со своей сестрой - Рональд выглядел бледным и больным, его
правая рука была на перевязи.

"Рональд, ты здесь!" - крикнул он. "Как я рад тебя видеть! Когда ты
приехал?"

"Прошлой ночью", - коротко сказал Рональд.

«Ты ведь передумал идти на мою свадьбу, не так ли?»

Рональд улыбнулся и ничего не ответил.

"О, Рональд, разве это не ужасно?" — воскликнул Уолтер. "Моя бедная маленькая Лина.
Её прекрасный голос и красивое лицо навсегда изуродованы!"

"По крайней мере, она жива," — ответил Рональд тихим, благодарным голосом.

«Если бы я была на месте Лины, я бы скорее умерла, чем потеряла свой голос и красоту», — воскликнула Вайолет. «Теперь ей незачем жить».
 «Она будет любима Уолтером», — серьёзно сказал Рональд Вальчестер, и Вайолет увидела, что он смотрит на неё с лёгким удивлением.

«О да, я об этом забыла, — быстро сказала она. — Но это ужасно для Уолтера. Он такой ценитель прекрасного и считал Лину самой красивой девушкой, которую он когда-либо видел».
 Уолтер быстро сменил тему, спросив Рональда, что случилось с его рукой, почему он носит её на перевязи, и его друг коротко ответил, что получил травму в результате небольшого несчастного случая. Это было всё, что он сказал.




Глава XXXVIII.


Настал день, когда Жаклине стало лучше и она снова могла сидеть в своей затемнённой
комнате.

Тогда они сообщили Вайолет Эрл, что она может навестить её
В тот день, а на следующий — Уолтер.

Рональд Валчестер вернулся в Ричмонд в тот же день, когда узнал, что Жаклина выжила.

Вайолет постоянно беспокоилась о нём. После той ночи, когда случился пожар, она так и не оправилась. Ужасное потрясение расшатало её нервы и сердце. Она хотела вернуться в Лорел-Хилл, но Уолтер пока и слышать об этом не хотел.

«Не раньше, чем Лине станет лучше, — настаивал он. — Когда она поправится настолько, что сможет путешествовать, мы тихо поженимся, а потом заберём её с собой в Лорел-Хилл».

За долгие недели ожидания Вайолет стала очень нетерпеливой. Ей казалось,
что она могла бы чаще видеться с Рональдом, если бы вернулась в Вирджинию. Он
иногда писал ей — простые дружеские письма, такие же, как те, что он писал ей из-за границы два года назад, но он так и не попросил её назвать дату свадьбы. Она была очень рада, когда ей сообщили, что
 Жаклина достаточно окрепла, чтобы принять её визит.

«Они должны были дать мне возможность навестить её первым», —
пожаловался Уолтер.

 Он не знал, что Жаклина специально всё так спланировала.

Она хотела, чтобы Вайолет сообщила ему о том, как она изменилась, прежде чем он увидит её сам.

 Вайолет вышла из тёмной комнаты, где лежал больной, с благоговением, грустью и лёгким чувством вины.  Она вспомнила, как сильно ненавидела Жакелину за её ослепительную красоту, которая покорила сердце Рональда Вальчестера.  От всего этого чудесного очарования теперь остались лишь воспоминания.

«Она достойна жалости и сочувствия, но никогда больше не будет вызывать восхищение», — сказала она брату, когда тот испытал первое потрясение от разочарования.

Красивое лицо Уолтера бледнел от ужаса и горя.

"Вы должны подготовить себя для великой переделки, Вальтер," фиолетовый
продолжение. "Ее лицо покраснело и в шрамах, волосы выжжены
короче, даже ее длинные ресницы опалены и испортили. Это будет какое-то
либо могу смотреть на нее без содрогания. Ты можешь любить свою жену
, Уолтер, но ты никогда не сможешь гордиться ею.

Уолтер содрогнулся от её решительных слов.

"Не говори мне больше ничего, Вайолет," — простонал он. "Я не могу этого вынести. Ты только мучаешь меня. Позволь мне самому во всём разобраться."

- Если тебе невыносимо слышать об этом, я не знаю, как ты перенесешь эту
ужасную реальность, - парировала Вайолет.

Уолтер не мог ей ответить. Он страстно желал и в то же время боялся завтрашнего дня.

Первое, что он увидел, когда его ввели в кабинет Жакелины
, был ее портрет, висевший на стене. Он был написан
первым художником Италии. Несколько бледных лучей зимнего солнца пробились сквозь
задернутые шторы и осветили прекрасное лицо на картине,
придав ему живое сияние. Затем Уолтер отвернулся и увидел
маленькую фигурку в стёганом утреннем халате из тёмно-серого атласа.
Она устроилась в кресле у камина.

 Уолтер подошёл к своей невесте. Он увидел, что какой-то неконтролируемый порыв заставил её спрятать своё бедное изуродованное лицо в маленьких руках в перчатках. Короткие мягкие тёмные волосы были спрятаны под маленьким чепчиком из тонкого муслина и кружева.

"Лина, моя дорогая," — воскликнул он с тоскливой болью в голосе, и она неохотно подняла взгляд на своего возлюбленного.

Тогда Уолтер понял, что даже слова Вайолет не подготовили его к печальной реальности.


Чтобы спасти свою жизнь, он не смог сдержать стон
страдание от этого зрелища сорвалось с его губ. Он так любил эту яркую,
завораживающую красоту, он так гордился ею, когда она пообещала
принадлежать ему. Теперь, в этот момент, ему казалось, что девушка, которую он когда-то
любил, умерла и похоронена, а это совершенно незнакомый человек, который смотрит на
него снизу вверх с этим бедным, покрытым шрамами лицом и этими тусклыми и печальными темными глазами.

- Садитесь, мистер Эрл, - мягко сказала она. "Это даже хуже, чем ты
представлял, не так ли?"

- Да, - ответил он, как один растерянно, потом начал, стыдясь своей откровенности.

"О! прости меня, Лина, - воскликнул он, - я говорю как скотина".

Он сел и постарался не смотреть на это несчастное лицо, которое напоминало ему увядший цветок. Но какое-то непреодолимое очарование заставило его
взглянуть в задумчивые глаза, которые теперь утратили всю свою
яркость и стали тусклыми и затуманенными от боли и слабости.

"Я совсем не похожа на себя прежнюю?" — спросила она его, и он ответил почти грубо:

"Нет."

На следующем вдохе он продолжил с каким-то страстным отчаянием в голосе:

"О, Лина, ты была так прекрасна, и я так любил твою красоту.
Меня почти убивает то, как сильно ты изменилась."

«Неужели ты так дорожил моей бедной красотой?» — спросила она со слабым вздохом.

Она прочла ответ в его полных муки глазах, обращённых к ней. Она поняла, что, утратив свою несравненную красоту, она утратила и своё очарование для него.

Через мгновение она сказала мягко и серьёзно:

"Врачи считают, что моё лицо навсегда испорчено, Уолтер. Они не уверены, но шок и болезнь тоже испортили мой голос.
 Как ты мог жениться на женщине, которую всегда жалел из-за её несчастий, но никогда не мог восхищаться её красотой?
 Он не ответил, но Жаклина увидела, что её слова задели его за живое.
нежное местечко в его сердце. Он прикусил губу под своими светлыми усами, и в его голубых глазах мелькнуло беспокойство.

"Я смотрела на своё изуродованное лицо в зеркале, — продолжила она тихим, печальным голосом, — и пришла к выводу, что никто больше не сможет меня полюбить. Несправедливо требовать от тебя исполнения обещания сейчас.
Я верну тебе свободу, Уолтер, если ты примешь ее от меня.
- Лина! - крикнул я.

- Лина!

Она едва понимала, было ли это облегчение или упрек в том, что дрожали
в его восклицание.

"Это должно быть просто, как вы хотите", - сказала она быстро. "Если вы утверждаете мою
обещай, я твой. Если я потерял твою любовь, потеряв свою красоту, ты
свободна.

"Лина, тебе будет больно, если я поймаю тебя на слове?" - спросил он
тихим, смущенным голосом.

"Нет", - ответила она с мягкой откровенностью.

"Ты бы не стала презирать меня?" спросил он встревоженно, не глядя на нее.

"Нет", - повторила она.

Мгновение он смотрел на нее в нерешительности.

"Не бойся выражать свои предпочтения", - мягко сказала она. "В любом случае
Я готов отвечать за последствия ".

"Тогда, Лина, раз ты так великодушна, я воспользуюсь своей свободой".
он выпалил, отводя от нее взгляд, очень красный и пристыженный. "Я
недостоин тебя, моя дорогая. Теперь я вижу, что только твоя красота
держала меня в плену. Можете ли вы простить меня за то, что я была такой слабой и поверхностной?

- Я не сержусь на вас, мистер Эрл, - мягко ответила она. «Большинство мужчин
почувствовали бы то же самое, не так ли?» — но в глубине души она чувствовала, что есть по крайней мере один человек, чья верность не поколебалась бы.

 «Да, большинство мужчин, я думаю, поступили бы так же», — ответил он и, взяв с Лины обещание, что она по-прежнему будет его другом, ушёл, чтобы рассказать Вайолет о случившемся.

«В конце концов, это была слабая и поверхностная любовь», — размышляла она, когда её неверная возлюбленная оставила её одну.  «Я рада, что он вовремя это понял, и я... о, как я рада, что мне не нужно выходить замуж за Уолтера Эрла».

И, сложив руки, Жаклина возблагодарила Бога за несчастный случай, который лишил её всех прелестей и освободил от помолвки.
Ведь она с самого начала понимала, что в жизни нет ничего более отвратительного, чем узы, которые она связала себя в благодарность за храбрую ссору Уолтера с Джеральдом Хантингтоном.

И все же жизнь казалась очень долгой и одинокой в ее полных слез темных глазах, когда она
сидела там, размышляя. Она начала понимать, что любовь - прекрасная любовь -
ушла из ее жизни навсегда.




ГЛАВА XXXIX.


Вайолет Эрл не была удивлена поступком своего брата. Она испытала
некоторое облегчение. Первый шок прошел, она была скорее рада, что
Жакелина утратила все свое очарование. Рональду Вальчестеру теперь не о чем было сожалеть. Красавица, которую он любил, была потеряна для него навсегда.

 За день до возвращения домой она отправилась к Жаклине. Ей было любопытно узнать, что её великодушная соперница собирается делать с её пустым
и разрушила жизнь.

"Ты действительно собираешься вернуться в Европу, как и обещала?" — спросила она.

"Да, я вернусь через некоторое время, — ответила Жаклина, — но сначала я собираюсь навестить Вирджинию. Я получила письмо от своего дяди Мередита, и он пригласил меня в гости."

«Не думаю, что вам понравится на ферме Мередитов», — быстро сказала Вайолет. «Мистер Мередит каким-то образом влез в долги, и всё поместье заложено. Его жена стала ещё более сварливой, и у неё родилось ещё двое детей».

«Да, я знаю, дядя Чарли писал мне обо всех своих бедах, — просто ответила Жаклина. — И я скажу тебе, что я собираюсь сделать, Вайолет. Я
погашу закладную на ферму и переведу двадцать пять тысяч долларов на имя дяди Мередита, чтобы он мог начать жизнь заново».
 Милая Вайолет, шурша шёлком и мехами, смотрела на неё с
неверящим удивлением.

«Лина, ты ведь не всерьёз?» — сказала она.

 «Да, я вполне серьёзно. У меня столько денег, что я не знаю, куда их девать, и я собираюсь помочь дяде Чарли выбраться из затруднительного положения».

«Они не были так добры к тебе, Лина, чтобы ты из-за них переживала», — сказала Вайолет, мысленно возвращаясь в те времена, когда Жаклина была терпеливой сиделкой и служанкой, о которой никто не заботился.

 «Я знаю, — сказала Лина.  Я не забыла прошлое, но мне всё равно их жаль. И потом, Вайолет, ты должна помнить, — её голос стал чуть тише, — что я никогда не смогу быть счастлива в этой жизни, кроме как принося счастье другим.
Вайолет и её брат вернулись на юг на следующий день. Вайолет пообещала
Миссис Валчестер решила провести с ней несколько дней в Ричмонде, прежде чем отправиться в Лорел-Хилл. Она была совершенно уверена, что Рональд будет в её полном распоряжении. Каково же было её разочарование, когда она узнала, что он собирается снова уехать в Нью-Йорк в тот же день, когда она приехала в Ричмонд?

"Ты начал терять терпение из-за того, что я так долго не приезжала?" — с нежностью спросила она его. "Это Уолтер меня задержал. Я очень хотел вернуться к тебе.
"Я думала, Уолтер собирался привезти с собой невесту,"
не обращая внимания на её первый вопрос.

"О! разве Уолтер тебе не сказал? — беспечно воскликнула она. "Помолвка расторгнута."

"Мне кажется, я вас не понимаю", - ответил Рональд.

"Помолвка расторгнута - они не должны пожениться", - объяснила она.

"Почему нет?" - серьезно.

- О, мистер Валчестер, вы знаете, она так изменилась, - сказала Вайолет,
немного смущенная его серьезным взглядом. - Она потеряла свой голос и
свою красоту. Она предложила Уолтеру его свободу, и он был достаточно рад
принимаю это".

"Я не могла поверить в это, Вальтер!" - сказал Рональд Valchester,
крепко.

"О, Мистер Valchester, она является идеальным страха! Вы не виноваты
Уолтер, если бы вы могли увидеть, как она выглядит!" - воскликнула Вайолет, тепло, защищая
Конечно, Уолтер.

Рональд больше ничего не сказал. Он повернулся, чтобы уйти.

"Ты же не собираешься сейчас в Нью-Йорк! Какой в этом смысл, если я уже здесь?" — в отчаянии воскликнула она.

Тогда Рональд, слегка покраснев, ответил:

"Прости меня, Вайолет. Рискуя показаться грубым, я должен сказать тебе, что я собирался не за тобой. Я издаю ещё один сборник стихов и собираюсь в Нью-Йорк по срочному делу.
 «Ты собиралась к Жаклине!» — выпалила Вайолет, внезапно охваченная гневом и ревностью. А потом она бросилась на диван и горько заплакала.

Рональд стоял, изумленно глядя на нее. Он не опустился рядом с ней на колени
и не смахнул поцелуями слезы, как она ожидала. Он сказал печально и
серьезно:

- Вайолет, это совершенно недостойно тебя. Ты должна помнить, что Лина
сама подарила меня тебе.

- Мне не доставляет особого удовольствия этот подарок, - парировала она. "Я редко вижусь с тобой"
ты.

Страстная жалоба открыла глаза Рональда. Он наклонился и прикоснулся губами к
щеке своей невесты, тихо сказав:

"Вайолет, когда я вернусь из Нью-Йорка, я попрошу тебя назначить день нашей свадьбы"
. Ты должна подумать об этом, пока меня не будет".

- Когда... когда ты вернешься? всхлипнула Вайолет, с трудом выдавив улыбку.
сквозь слезы.

- Я думаю, недели через две, - сказал Рональд.

"Еще две недели, и я уеду в Лорел-Хилл до этого времени",
разочарованно сказала она.

"Не думаю, что смогу вернуться раньше, - ответил он, - но
Я приеду в Лорел-Хилл, как только вернусь.

 «Ты обещаешь, — сказала она, — по-настоящему обещаешь?»

 «Я обещаю по-настоящему», — ответил он, слегка улыбнувшись в ответ на её беспокойство.

 Он ушёл, и Вайолет пришлось довольствоваться этой мыслью
Она вернулась в свой горный дом, где отец был очень рад её видеть. Через неделю
она узнала, что Жаклина Мередит вернулась на ферму, чтобы навестить своего дядю.





ГЛАВА XL.


"Можно мне ненадолго увидеться с тобой, Лина? У меня для тебя важные новости."

Прошло две недели с тех пор, как Жаклина приехала на ферму.
Она стояла, дрожащей рукой держа карточку Рональда Валчестера и
читая несколько строк, нацарапанных на ней. Дядя Чарли принёс ей
карточку. Он сказал, что мистер Валчестер ждёт её снаружи.

Она нервно вздрогнула, когда мистер Мередит протянул ей визитную карточку Рональда и сказал, что тот ждёт её. Ей вдруг захотелось отказать ему в встрече, о которой он просил.

 «Он пришёл сказать мне, когда он женится на Вайолет», — сказала она своему бешено колотящемуся сердцу. «Я... я не так сильна, как думала...
Я не верю, что смогу это вынести. Было жестоко приходить». Я не должна была думать так о Рональде. Он, должно быть, знал, как сильно это меня ранит. О!
Мне не следовало приходить сюда — так близко к тому, что делает Вайолет счастливой.

Потом ей пришло в голову, что она слаба и эгоистична. Она умоляла
его жениться на Вайолет. Она должна быть достаточно храброй, чтобы вынести то, что сама же и сделала.
причиной.

- Дядя Чарли, вы можете сказать ему, чтобы он вошел, - сказала она, и губы ее
странно задрожали.

Затем, когда он вышел и закрыл за собой дверь, она опустилась на стул.
и закрыла свое бедное, изуродованное лицо руками. Она не могла вынести
Рональд Валчестер увидел его в изменённом и преображённом виде.

 Она услышала, как тихо открылась дверь, а затем — незабываемый шаг Рональда, когда он пересекал комнату. Она не могла поднять глаз. Он опустился на колени рядом с ней и
Он взял одну из рук, которыми она закрывала лицо, и крепко сжал её в своих ладонях.

"Лина, посмотри на меня," — сказал он голосом, нежным, как ласка.
"Не бойся показать мне свою печаль."

Жакелина с чем-то похожим на всхлип подняла взгляд на красивое, задумчивое лицо своего потерянного возлюбленного. Оно сияло радостной надеждой и нежностью, как и в то короткое счастливое лето, когда они были помолвлены. Даже когда он увидел лицо, которое отпугнуло любовь Уолтера Эрла, оно не изменилось.
серо-голубые глаза, устремленные на нее с такой обожающей любовью, были полны такой
милой серьезности.

"Лина, не горюй о той красоте, которую ты потеряла", - сказал он. "Я так
благодарен за то, что тебе сохранили жизнь, что все остальное не имеет значения".

Печальные темные глаза смотрели на него с удивлением.

"Да, дорогая", - сказал он, с улыбкой в удивленными глазами; "все
что вы страдали делает тебя милее моему сердцу".

Она высвободила свою маленькую ручку из его объятий и попыталась встать.

- Мистер Валчестер, вы не должны так говорить со мной! - воскликнула она. - Вы забываете
Вайолет... Вы забываете все.

«Я ничего не забываю», — ответил он. «Послушай, Лина, я пришёл сюда не для того, чтобы причинить тебе боль. У меня для тебя новости. Джеральд Хантингтон мёртв».




ГЛАВА XLI.


При этих словах, сорвавшихся с губ её возлюбленного, Жакелина
задохнулась, как умирающая. Её голова тяжело откинулась на спинку стула, а веки сомкнулись. Рональд склонился над ней с удивлением и тревогой.

"Лина, я тебе говорил слишком внезапно?" - воскликнул он, потирая хромую и
дрожащими руками. - Прости меня, я забыл, какой ты, должно быть, слабой и нервной.
пока.

Для нее это был шок, в этом не могло быть сомнений. Она лежала молча.
несколько минут, ее сердце билось быстро и быстро. Это был какой-нибудь
пока она не могла говорить. Когда она это сделала, она произнесла только одно слово
сквозь бледные губы:

"Когда?"

"Почти неделю назад", - ответил он. "Ты достаточно окрепла, чтобы я мог
рассказать тебе об этом, Лина?"

"Да", - ответила она, и он придвинул к ней стул.

«Ты позволишь мне держать тебя за руку, пока я буду рассказывать тебе, Лина?» — с нежностью спросил он.


На мгновение она, казалось, погрузилась в свои мысли, а затем ответила, слегка покраснев:

"Нет, я бы предпочла, чтобы ты этого не делал."

На мгновение в его серо-голубых глазах, устремлённых на пляшущие языки пламени, мелькнуло беспокойство. Затем он сказал с видимым самообладанием:

"Ты знала, что я был в Нью-Йорке две недели, Лина?"

«Нет, я этого не знала», — удивлённо ответила она.

 «И правда, откуда тебе было знать?» — сказал он, словно сам с собой.  «Ну, я был там, и на прошлой неделе профессор Ларю заходил ко мне в отель».
 «Милый старина!  Надеюсь, он в порядке», — тепло воскликнула Жаклина.

«Да, он был в порядке, — сказал Рональд Валчестер, — и с нетерпением ждал твоего возвращения в Нью-Йорк. Умирающий послал за тобой, а когда узнал, что ты вне досягаемости, вызвал меня».
 «Ты поехал?» — спросила Лина, глядя на него широко раскрытыми тёмными глазами.

 «Да, Лина. Представь себе моё удивление, когда в тёмном и неуютном
В одном из пригородов Бруклина я нашёл красавца-преступника Джеральда
Хантингтона, лежащего на смертном одре.

— На смертном одре! — повторила за ним Жаклина с чем-то вроде благоговения в
низком голосе.

— Да, на смертном одре, но умирающий со стыдом и раскаянием. С ним был священник. Он мирно скончался.

— И он послал за мной? — удивлённо спросила девушка.

 «Да, он послал за тобой и был очень разочарован и огорчён тем, что ты не смог приехать вовремя.  Он хотел попросить у тебя прощения за трусливую месть, которую он тебе отплатил за то, что ты однажды его подставил».

«Я так сожалею об этом, — сказала она слабым голосом, густо покраснев.
 Я была так молода и неопытна, что не подумала.  Всё из-за того, что мне так нужны были деньги.  Если бы я могла увидеть его на смертном одре, я бы попросила его простить меня за мой грех неблагодарности, и я должна была бы простить его за то, что он отомстил.  Я не смогла бы отказать ему в прощении, когда он умирал».

«Да, я ему это сказал, — ответил Рональд. Я так хорошо тебя понимал, Лина,
я знал, что ты скажешь и что почувствуешь. Я сказал ему, чтобы он не беспокоился по этому поводу».
Лина поблагодарила его благодарным взглядом, который тут же отвела.

- Он тоже согрешил против тебя, - сказала она дрожащим голосом. - Эта ужасная рана!
Ты простил его, Рональд? - Спросила она. - Эта ужасная рана!

"Свободно", - ответил он; и затем они на мгновение замолчали, и Лина
посмотрела на тихо падающий снег за окнами, а Рональд
посмотрел на нее пристально и серьезно.

Он не дрогнул, когда его взгляд упал на покрытую шрамами, обесцвеченную кожу,
которая некогда была таким нежным и прекрасным лицом.

После паузы Рональд серьёзно сказал:

"Хантингтон хотел кое в чём признаться тебе, Лина."

"Признание?" — повторила она, оторвав взгляд тёмных глаз от окна и с серьёзным удивлением посмотрев на него.

"Да", - сказал он. "Ты, должно быть, часто задавалась вопросом, Лина, какое
таинственное открытие заставило его отказаться от тебя в тот самый момент, когда
насилием он сделал тебя своей невестой".

"Я часто размышляла над этим. Это было счастливое дело, которое избавило
меня от жизни, более горькой, чем смерть", - ответила она, содрогнувшись.

"Он объяснил мне, Лина, и, возможно, я должен оставить эту историю
несметные для вас. Вы готовы для меня, чтобы сделать это?" - спросил он.

Лина на мгновение задумалась, затем ответила:

"Я бы предпочла это услышать".

"Сказано как истинная дочь Евы", - сказала ее спутница с легкой усмешкой.
улыбка. "Очень хорошо, Лина, я сделаю, как вы говорите, но я боюсь, что это будет боль
вы услышали мою историю. И есть одна вещь, которую ты должен пообещать мне. Ты
больше никому не расскажешь?

"Да, я обещаю это", - ответила она.

"Тогда послушай немного историю преступника", - сказал он. "Во-первых,
его настоящее имя было вовсе не Джеральд Хантингтон".

"Тогда что ..." - начала Лина и резко замолчала.

"Это была алиас, которую он усыновил, когда встал на злой и порочный путь"
. Он принадлежал к знатной семье во Франции. Он не был
Американцем, Лина - он был французом ".

Лина слегка вздрогнула, когда подняла на него глаза; на её губах появилась бледная улыбка.

"Он был младшим сыном человека, который был настолько суров и справедлив, Лина, и в то же время настолько горд и страстен, что его дети скорее боялись его, чем любили. Его старшая дочь сбежала с молодым американским художником и умерла под небом Вирджинии всего через несколько месяцев. Его младший сын, обезумевший от суровости и жестокости своего единственного родителя, тоже сбежал в Америку. Он поддался искушению, слепо поверил в зло и навсегда отказался от благородного имени, которое опозорил.

Он замолчал, и Жакелина посмотрела на него диким, изумлённым взглядом.

"Лина, мне не нужно ничего тебе объяснять, — сказал он. — Ты и сама можешь догадаться."
Она в замешательстве прижала маленькие руки к вискам.

"Скажи мне сам, — попросила она. — Я так ошеломлена, что, кажется, не смогу понять, пока не услышу эти слова."

Он произнёс их довольно неохотно:

"Настоящее имя Джеральда Хантингтона — Арделл. Твоя мать, малышка Лина, была его старшей сестрой. Он был твоим дядей. Украшения твоей матери той ночью выдали твою истинную личность."
 С белых губ девушки сорвался стон боли, и она прижала руку ко лбу.

"Мой родной дядя!" - воскликнула она. "О, какой позор!"

"Это похороненный секрет", - ответил он. "Никто никогда не узнает! Я сам пообещал
ему это, Лина. Он умер раскаявшимся. Я верю, что благородная натура
была испорчена, когда Джеральд Арделл, с его царственной красотой и великолепным
интеллектом, встал на путь зла ".

«Но он умер с раскаянием», — с надеждой пробормотала она.

 «Да, он очень сожалел о своих грехах, — ответил Рональд.  Больше всего он сожалел о том, что согрешил против тебя».
 Через мгновение он мягко добавил:

 «Его самым заветным желанием, Лина, было воссоединиться с тобой».

Она подняла руки, словно не могла произнести эти слова.

"Он был полон жизни и сил," — сказала она. "Почему он умер? Что его убило, Рональд?"
"Ты не испугаешься, если я тебе скажу?" — нерешительно спросил он.

"Я хочу знать," — ответила она.

- Он был в театре в ту ночь, когда ты сгорела, - тихо ответил он.
- Он пытался спасти твою жизнь, дорогая. - Он пытался спасти тебя. Он спрыгнул с верхнего яруса
на паркет - упал и был почти затоптан насмерть
ногами обезумевшей толпы. Он умер медленной и мучительной смертью от
внутренних повреждений".

«Он умер за меня», — с болью в голосе воскликнула Жаклина, и слёзы потекли из её глаз по мужчине, который разрушил её жизнь и в конце концов так щедро отдал свою ради неё.

Рональд вытер её слёзы, и когда она смогла говорить, то сказала, серьёзно глядя на него:

"Рональд, кто спас мне жизнь? Скажи мне."

«Никто не знает», — с тревогой ответил он.

 «Да, Рональд, _я_ знаю — я всегда знала», — ответила она.  «Ах, не красней.  Я никому об этом не рассказывала, но я знаю, что в ту ночь именно ты спас меня от смерти».

"Я думала, что ты бесчувственный", - воскликнул он, невольно признав
правоту ее слов.

"Ах, Рональд!" - кричала она, с внезапной неконтролируемой боли и страсти.
"Я была почти мертва, но я знала, чьи руки держали меня, и чьи губы
целовали меня. Мне кажется, если бы я была мертва, и даже если бы ты прикоснулся ко мне, я
наверняка знала бы это".

«Ах, Лина, моя дорогая, — воскликнул он, — теперь между нами нет преград. Все разрушено. Наконец-то ты будешь моей!»
Она посмотрела на своего возлюбленного тёмными, полными отчаяния глазами, с мертвенно-бледным лицом.


«Ты забыл — Вайолет», — сказала она безнадёжным шёпотом.

Она увидела, как тёмная тень легла на красивое, сияющее любовью лицо.

"Лина, я ещё не рассказал тебе всё, что мне поведал Джеральд Хантингтон," — сказал он.
 "Ты помнишь, что его освободила из тюрьмы переодетая женщина?"

"Да," — удивлённо ответила она.

"Это Вайолет помогла ему сбежать и предоставила средства, чтобы он мог благополучно скрыться. Цена её помощи заключалась в том, что он должен был похитить тебя
и помешать нашему браку.
"Я едва могу в это поверить," — воскликнула девушка.

"Это чистая правда," — ответил он. "Джеральд поклялся в этом. Вайолет этого не отрицает."

«Ты не обвинил её в этом?» — воскликнула девушка, затаив дыхание от ужаса.

 «Да, — твёрдо ответил он. Сначала она очень разозлилась, но когда я поговорил с ней, она призналась. Она навещала заключённого, и они вместе придумали свой дьявольский план мести. Она ненавидела тебя, дорогая, потому что... любила меня».

"И она вернула тебе свободу?" - Сказала Лина, с бессознательным
оптимизм.

"Да, когда я спросил ее," - ответил он, с легким румянцем. "Она"
оскорбление было слишком велико для меня, чтобы жениться на ней. Ты винишь меня, Лина?

Она не сказала, только спросила его с тревогой:

"Раскаивалась ли Вайолет?"

"Она сожалела, что ее разоблачили, и очень злилась на Джеральда
Хантингтон выдал секрет. Я не верю, что она достигла
грани раскаяния прямо сейчас.

"Бедная Вайолет!" - сказала девушка с бесконечным состраданием. "Ты не будешь
никому рассказывать об этом, Рональд?"

- Нет, дорогая, я обещал ей, что не буду этого делать. У многих людей есть секреты,
которые они хранят всю жизнь. Это будет один из секретов Вайолет, а близкое родство Джеральда Хантингтона с тобой станет одним из твоих секретов. Я даже не рассказала Уолтеру её историю. Я дала ей возможность сказать, что у неё есть
бросил меня. Ты ведь не будешь возражать против того, чтобы взять мужчину, которого бросили, правда?
ты, Лина?

Она посмотрела на красивое, счастливое лицо, в серо-голубых глазах горел нетерпеливый огонек надежды
, и ее губы дрогнули. Прошли годы
с тех пор, как она видела свет счастья, сияющий на лице Рональда
Лицо Валчестера.

"Рональд, я не должна брать тебя сейчас, - сказала она, - я не та Лина, которую ты
любил много лет назад. Я потеряла свою красоту".

"Ты всегда будешь красивой для меня", - преданно ответил он. "Лина,
моя любовь не была слабой, поверхностной страстью к такому прекрасному человеку, как Уолтер
Эрл лелеял в тебе эту мечту. Не только твоя красота покорила меня.
В тебе было какое-то особенное, неосознанное очарование — манящее,
сладкое и тонкое, как аромат цветка, которое покорило меня даже
против моей воли. Это безымянное очарование до сих пор с тобой,
хотя твоя удивительная красота увяла, как цветок. Ты помнишь...

 «Ты можешь разбить — можешь разнести вдребезги
 Вазу, если захочешь».
 Но аромат роз
 Всё ещё будет витать вокруг него.
Так что, хоть ты и утратила свою красоту, Лина, настоящее, неописуемое
очарование, которое пленило меня, по-прежнему пленяет.

Лина смотрела на него влажными глазами. Всё его красивое, взволнованное лицо светилось нежностью.

 Он взял её маленькие ручки и с любовью сжал их в своих.

"Лина, мы созданы друг для друга, — умолял он. — Мы оба любим поэзию, музыку и всё прекрасное. Судьба была к нам сурова и жестока, но наконец она смягчилась. Ты станешь моей женой.
Лина не смогла устоять перед его мольбой и нежной рукой, которая обвилась вокруг неё. Она спрятала лицо у него на груди и заплакала самыми счастливыми слезами, которые когда-либо лились из глаз счастливой женщины. Она так любила Рональда
Они так долго и так хорошо были вместе, и наконец она станет его женой.

 * * * * *

 Всего месяц спустя они счастливо поженились под радостные возгласы всей округи. Генерал и миссис Валчестер присутствовали на свадьбе и, казалось, были очень рады счастью своего обожаемого сына. Мистер Эрл тоже был там, но Уолтер и Вайолет прислали свои извинения. Их отец сказал, что они очень заняты подготовкой к длительному запланированному путешествию за границу.

Свадебным подарком миссис Мередит племяннице её мужа была загадочная шкатулка, обёрнутая серебряной бумагой.

Рональд был крайне озадачен, когда услышал, как она с благодарностью сказала, получив подарок:


"Тысяча благодарностей, тётя Мередит. Я бы предпочла эту шкатулку
состоянию Креза!"

Часто говорят, что женщины любопытны до безумия, а мужчины — ни капли, но Рональд Валчестер был чрезвычайно заинтригован свадебным подарком своей жены. Он несколько раз обдумал это и наконец сказал ей:


"Лина, дорогая моя, что за драгоценный подарок преподнесла тебе жена твоего дяди в день твоей свадьбы?"
Они тогда были в Ричмонде и тихо проводили свой медовый месяц.
Роскошная резиденция генерала Вальчестера в Вест-Энде. Лина была слишком чувствительна к своей увядшей красоте, чтобы позволить им уговорить себя выйти в свет и повеселиться. Она взяла белые пальцы Рональда и нежно провела ими по своим щекам.


"Рональд, — сказала она, — ты замечаешь, что моя кожа становится мягче и глаже?"
"Да, и белее тоже," — ответил он. «Пятна очень быстро исчезают. Что это значит, Лина?»
 «Это значит, что тётя Мередит оказалась мудрее нью-йоркских врачей, — рассмеялась она. — Она приготовила для меня мазь из разных лесных кореньев
и травы, которые постепенно стирают с моего лица все шрамы и пятна. Она говорит, что через год я буду так же красива, как и прежде.
"Тогда я буду вечно благословлять эту добрую душу!" — радостно воскликнул он, и
тогда Лина впервые поняла, как тихо и печально Рональд скорбел о потере её чудесной красоты.


Два года спустя, когда они путешествовали, они встретились
Уолтер Эрл.

 Он присутствовал на утренней службе в красивой английской церкви и услышал величественный, славный, торжествующий голос, который словно поднимался к
Небеса на крыльях «Gloria in Excelsis» Он огляделся и увидел Рональда Валчестера, сидящего рядом с женой.

 Жаклина стала ещё прекраснее. Все следы несчастного случая исчезли. Тёмные глаза сияли молодостью и здоровьем, длинные ресницы касались раскрасневшихся щёк, алые губы улыбались, пока она пела:

«Слава в вышних Богу, и на земле мир, доброе во всём людям».
Уолтер закрыл лицо руками и глубоко и горько вздохнул, вспомнив о том, что он потерял из-за своей слабости.

Когда они вышли из церкви, он был достаточно силён, чтобы встретить их и заговорить с ними.

 Они обрадовались и удивились одновременно.  Они спросили его, женат ли он и с ним ли Вайолет.

 «Нет, я ещё не женат, а моя сестра умерла», — печально ответил он, а затем показал им её могилу.  Она была прямо на церковном дворе, чуть в стороне от дорожки.

Низкий зелёный холмик был усыпан белыми и голубыми фиалками, а в изголовье стояла сломанная мраморная колонна, увитая цветами пассифлоры.


"Она умерла полгода назад," — сказал он дрожащим голосом, а затем увидел
Муж и жена смотрят друг на друга с оттенком раскаяния и боли в выразительных глазах.

"Она совсем забыла о своей беде," — быстро сказал он. "Она казалась совершенно здоровой и счастливой. Она часто и с теплотой говорила о тебе, Рональд, и о тебе, миссис.
Вэлчестер. Но она унаследовала болезнь своей матери.
Однажды вечером она умерла очень внезапно и безболезненно, сидя в своём кресле и любуясь прекрасным закатом.
Жакелина тихо и печально заплакала из-за ранней кончины Виолетты.
Это были первые слёзы, затуманившие её прекрасные глаза с тех пор, как она
вышла замуж за Рональда Валчестера. Он сделал ее очень счастливой.

В прекрасные, спокойные годы семейного счастья, которые безмятежно текли
над их будущей жизнью, те несколько лет страстной печали, которые она знала, были полностью забыты или вспоминались только как навязчивый сон.

 * * * * * *

Примечание переписчика:Добавлено оглавление.
В исходном тексте отсутствовали диакритические знаки; они были оставлены без изменений(например, _en regle_ вместо _en r;gle_).