Горы в нимбах

В зелёной долине, между взмывающих за облака и дальше  в бесконечность белых горных вершин, иногда обрамляющих себя странными светящимися кольцами, жил-был принц.

Принц был умён, статен и образован, но, вместе с тем, - горделив и заносчив. Друзей у него не было вовсе: принц не дружил с теми, кто не был равным ему по происхождению и жил вне стен замка, а других принцев в пределах пяти дней галопом на хорошем скакуне во все четыре стороны света от дворца и в помине не бывало.

Домашние учителя внушали ему с детства, что он - не чета всем тем простолюдинам, кто ниже его уровня достатка и, к тому же, они опасны для людей знатного происхождения, потому что завидуют им и в особенности их богатству да к тому же могут оказаться заразными, т. к. общаются друг с другом и с кем попало вне пределов чистого дворца. 

Королева-мать была против такого воспитания и опасалась, что высокомерие когда-нибудь навредит её сыну. Король-отец же, наоборот, считал, что гордость украшает молодого человека высокородного происхождения, а самое главное держит подданных на расстоянии, не давая им повода проникать в личное пространство королевских особ с надоедливыми, лишними разговорами и – храни, Всевышний, - просьбами.

Самодержец считал, что попрошайничество простолюдинов отвлекает царственных особ от размышлений над государственными делами, судьбами своих подданных и от созерцания своего внутреннего покоя - так как правитель должен всегда оставаться невозмутимым, а для достижения этой цели ему следует оберегать свою внутреннюю безмятежность. Только в этом случае властитель мог сохранять в себе способность принимать правильные решения.

Когда королевич достиг определённого возраста, отец отправил его с личной охраной на рыцарский турнир, который каждый год проходил в одном из соседних королевств. До этого момента принц никогда не посещал подобных собраний рыцарей, но много слышал о них и с детства с интересом читал их описания в рыцарских романах или слышал о них в рыцарских легендах, мечтая о том, что когда-нибудь наступит час, и отец отправит его в путь.

 Время пришло.

И теперь по пути следования к месту встречи рыцарей, для того чтобы принять участие в турнирах, в лесу, на королевича и его спутников напала банда безжалостных разбойников. Никто из сопровождающих принца не уцелел в сражении с теми татями лесными кроме самого наследника короля, который сражался, как лев, но все же был пленён: головорезы набросили на него сеть, юноша запутался в ней, бандиты связали его и притащили в своё зловещее чёрное логово.

Рассмотрев богатую одежду на молодом человеке и его холёное чистое лицо, атаман разбойников смекнул, что за этого юношу можно было получить неплохой выкуп.

- Хорошо, Наиб, что ты не убил этого в красивых одеждах, - крикнул главарь шайки своему кровожадному помощнику. – Мы сорвём за него хороший куш. Теперь надо выбить из него название местечка и дворца, в котором обитает этот лоснящийся хорёк. Терзай его, пока не признается да смотри не калечь … пока.

Отважный принц отказывался говорить и скрывал к какому роду принадлежал. Он был уверен, что сможет перехитрить похитителей и сбежать от них тайком. Тогда парня избили и приковали железной цепью к каменной стене в пещере на плато, которое располагалось как раз посередине огромной и непреступной горы, вдали от людских троп и поближе к воздушным маршрутам хищных горных птиц. Ему пригрозили уморить его голодом, если он так и не соизволит рассказать им о месте своего проживания.

 Принц надеялся, что о его исчезновении очень скоро станет известно в замке его отца, и король обязательно начнёт его искать. Принц хранил молчание и ждал своего часа.

Своенравного пленника почти не кормили, и выживал он только благодаря одному бродяжке, который тайком приносил ему полстакана воды и половину лепёшки. Очевидно, тот делился своей пайкой. А ещё неизвестный прикладывал к ранам высокородного узника чудодейственные травы, и уже к утру они затягивались.

 Бездомный тот тоже был невольником и также носил тяжёлые железные кандалы на ногах, но с достаточно длинными цепями, что давало ему возможность свободно передвигаться по окрестностям бандитского лагеря - насколько хватало длины привязи.

Принца каждый день пытали, добиваясь хоть каких-то сведений о его родных, пугали тем, что выколют ему глаза или отрубят руки по локти. Храбрый юноша упорно молчал.

Однажды ночью после долгих наблюдений за принцем бродяга нерешительно подошёл к прикованному цепями высокородному пленнику и прошептал:

- Я вижу, что ты благородный юноша и не предашь меня, поэтому я хочу рассказать тебе о своём плане побега. Мне думается, что мы можем быть друг другу полезны.

Принц медленно поднял утомлённые веки и метнул презрительный взгляд в кромешную темноту - в ту сторону, откуда доносился шёпот, где, должно быть, находился его сердобольный собеседник, пробормотав измождённым голосом
сквозь зубы:

— Я  нищим не подаю и не разговариваю с ними ни о чём.

Принц подозревал, что атаман шайки специально подсылал к нему несчастного убогого, чтобы через него вызнать всё о нём самом. И ещё принц подумал, что побег может быть неудачным и тогда, если его поймают, то уж, коль, не убьют, то, во всяком случае, покалечат и лишь только потом отдадут родственникам за большой выкуп или, изуродованного, вовсе выбросят бродить по свету.

Несчастный бродяжка всё понял, посмотрел на принца печально и с сожалением, но уговаривать и переубеждать его не стал. Он замолчал, а наутро исчез. Оказывается, ночью он сумел снять цепь с ног и бежал.

Дальше, уже без оборванца, дни пусть совсем медленно и безнадёжно мучительно, но всё же уходили прочь, но помощи принцу из замка всё не было, и надежда на освобождение угасала.

Неизвестно сколько времени прошло, но однажды утром вдруг стало шумно и тревожно в прохладном воздухе пещеры от топота копыт и вскриков погибающих в бою. В проёме входа в пещеру мелькали кони наскоку и было пыльно. Наконец все стихло.

Сознание стойкого королевского сына окончательно помутилось после того, как нукеры и делибаши короля освободили его от оков, и он рухнул без сознания наземь.

Армия короля уничтожила презренных разбойников. Принц был еле жив.

Когда уже дома, в родном замке, после трёхнедельной
лихорадки придворные доктора поставили принца на ноги, отец сказал ему:

— Сын, ты находился в трёх королевствах пути от нашего дворца. Очевидно, вы по каким-то непонятным мне пока причинам сбились с пути. Почему – мне предстоит ещё выяснить. Так на всём этом огромном пространстве в течение полугода орудовала неуловимая шайка отпетых и безжалостных злодеев. Они грабили и опустошали встречающиеся им на пути поселения, похищали принцев и принцесс, а возвращали их только за баснословные выкупы. Не всегда живыми и невредимыми. Мы много дней искали тебя и узнали о том, где ты, благодаря одному случайно забредшему в наш замок нищему, который чудесным образом спасся от разбойников. Он рассказал, что хотел бежать вместе с тобой, но ты отказался с ним говорить.

— Разговаривать с бедняками — ниже моего достоинства, — высокомерно ответил принц, но вдруг осёкся и смущённо потупил взор.

— Видно, глупость и гордыня растут на одном ядовитом дереве, — вздохнув, заметила королева.

— На белой и недоступной вершине гордости не держится вода мудрости. Она либо превращается в лёд, либо стремительно спускается вниз, в долину и мчится дальше в небытие. Чем выше вершина, тем пустыннее и холоднее на ней. — согласился с ней король.