5. 1 В портретной

Ведьмы гиблого леса
Часть V Премудрый змий
Глава 1 В портретной

Приближалась весна. После смерти Эрнестины отец семейства Чарльз Олдингтон заперся в своих покоях, перечитывая ее дневники и свою переписку с Генри Райтом. Горе по родителю ударило больше всех, и домочадцы всерьез опасались за его душевное здоровье. Эдгар попросил доктора Льюиса навещать отца каждый день, приглядывать за ним, наблюдать, не будет ухудшений. Генри Райту он велел лишний раз не показываться на глаза. Однако, тот не уехал, а проводил время в отведенных ему комнатах.

Первыми покинуть замок решили Валеолан и Ванесса, с дочкой Розой. Жена велела кормилице собирать детские вещи, муж был занят сортировкой и упаковкой других вещей, и она ушла в портретную залу, чтобы еще раз, на прощанье, взглянуть на младшую сестру. В портретной даже в солнечный день царила полутьма, создаваемая плотными тяжелыми шторами на окнах, чтобы краски на холстах не выцвели.
 
Портрет Эрнестины красовался в овальной позолоченной раме. Девушка на нем была бледная и задумчивая, с грустными глазами, несмотря на жизнерадостную, казалось бы, пору юности. Ванесса со скорбью рассматривала светлые кудряшки, собранные в прическу, воздушное кружево легкого летнего платья, и ее начинали тревожить воспоминания детства, когда они вместе играли, смеялись, учились. В глазах застыли слезы, и она так глубоко задумалась, что не заметила, когда подошла Стелла.

--- Прости, дорогой воробышек, что не уберегли, - Ванесса вздрогнула от неожиданности, мельком взглянула на кузину, вытерла слезы. – Прости Генри Райта за домогательства, а папу Чарльза за то, что осатанел от накопительства и проморгал жизнь собственной дочери, над душой которой глумливо смеялись. Прости, что отец Говард отказался от предложенных денег, и положили тебя в семейный склеп без отпевания. Но в нашей стране редко выглядывает солнце, и человеческое счастье.
--- Трусливое бегство! – заявила Ванесса. – Эрнестина во всем виновата сама. Она не захотела смириться, и потерпела сокрушительное поражение в борьбе за свою душу. Ты сама давно идешь скользкой дорогой.
--- Да, стоило остаться в живых хотя бы ради радостей жизни! – усмехнулась Стелла.
--- Стыдливость, Стелла… Весьма недооцененная вещь. И была бы она у тебя хотя б отчасти, у меня еще оставалась бы надежда.
--- Не смей меня стыдить! Никогда не осуждай! Я перед Богом сама отвечать буду. Лицом к лицу.
--- И еще как ответишь, не думай. Никто не оправдается! А вразумление не есть осуждение. Если я не буду этого делать, я стану соучастницей.
--- Где это написано?
--- В Библии. С нас взыщут, если не вразумляли беззаконника, и не предостерегли от греха праведника.
--- Да с чего ты взяла, что ты имеешь право указывать мне, как мне жить!
В это время Эдгар хотел войти в портретную, но остановился подслушать.
--- Ради спасения своей и твоей души.
--- Не надо меня спасать. Тем более, за награду на небесах.
--- Это другие, духовные награды. Христос пришел в этот мир…
--- К тебе он пришел?
Ванесса потеряла дар речи.
--- В Индии все эти истины за сотни лет до Христа были известны. И что, все индусы попадут в ад?
--- На все Божья воля. Но по идее, поначалу, да, а потом, на Страшном Суде…
--- Так как же их судить будут?
--- По закону совести, который суть вечные ценности, на которых основаны все религии мира. И этот закон был дан Триединым Богом Моисею в форме заповедей еще во времена Ветхого завета. Потом евреи смешались с другими народами, и идеалы распространились по всей земле.
--- Идеалы – всего лишь стереотипы своего времени. Библию писали те, кто думал, что земля плоская и стоит на трех китах.
--- Это Богодухновенный текст! И мы не знаем, какие тайны Вселенной открывал древним авторам Господь. Может быть, они хранили и такие, которые и сегодня ни ты, ни я не можем вместить со всей нашей цивилизованностью. Судьбы всего мира вписаны в эту книгу еще до его сотворения.
--- Вот только не надо проповедовать, ты себя сначала спаси, лицемерка!
--- Я обязана проповедовать, как христианка. Я тебя люблю, как своего ближнего, и боюсь за твою душу.
--- Заведи себе еще одного ребенка, если хочешь кого-нибудь наставить на путь истинный. Или купи соловья в клетке! А я сама приду к Богу, когда захочу!
--- Так не бывает. Не понимаю, почему ты не хочешь смириться перед истиной. Когда ты последний раз читала Евангелие?
--- Запомни, ни ты, ни твоя Библия не имеют права говорить мне, что делать со своей жизнью! Мне не нужно ваше разрешение. Бог дал мне разум и свободу воли, чтобы я делала собственные выводы. Я не собираюсь смотреть Ему в рот и раболепствовать! Я не собираюсь Его бояться!
--- Страх Божий – это страх сделать грех, это почтение Родителю.
--- Не перебивай меня! А если ты думаешь, что Бог любит меня меньше, чем тебя, раз я потеряла стыд, то может, наконец, раскроешь глаза и убедишься в собственной гордыне? И не смей больше меня обличать ни наедине, ни тем более прилюдно! А если сделаешь это, я найду способ поставить тебя на колени.
--- И тебе все равно, что ты попадешь в ад? Ведь такие, как ты, не спасаются.
--- Такие, как я, помогают в аду подрумянивать на вертеле таких, как ты! – гневно сказала Стелла.
--- Как знаешь, - грустно вздохнула Ванесса. – Вот только сейчас не было в моих словах никакой гордыни.
--- Зато сколько тщеславия! – хохотнула Стелла.
Ванесса ничего не ответила. Эдгар понял, что спор закончился, и вошел в портретную залу.
--- Стелла, я искал тебя по всему замку! – воскликнул он. - Не помешал?
--- Нет, кузина уже уходит, - сказала Стелла.
Ванесса окинула их презрительным взглядом и удалилась, не сказав ни слова. Она вернулась в свои, почти опустевшие покои, и кормилица доложила ей, что слуги упаковали и уложили в карету большую часть вещей. Подбежала Роза, и мать приласкала ее.
--- Мы уезжаем сегодня, мама?
--- Нет, уже вечер, переночуем, чтобы по темноте не ехать, и отправимся завтра. К тому же, утром я хочу наведаться к отцу Говарду, взять благословение. Где папа?
Роза замялась, приложила ладошку к губам и шепнула матери на ушко:
--- Папа был в кабинете и плакал, а сейчас опять ушел упражняться со шпагой.
--- В смысле, плакал?
--- Письмо читал и плакал.
--- Какое письмо? Он не показывал мне никакого письма. О, Господи, что-то случилось, а он не хочет меня беспокоить! Он боится причинить мне боль. Но нужно выяснить, чем он так расстроен. Где это письмо?
--- На столе в кабинете.
Ванесса прошла в кабинет, оставив Розу под присмотром кормилицы, и села за стол. Письмо оказалось в книге. Она развернула бумагу и побледнела. Это было прощальное любовное признание Эрнестины. Пораженная тайной, которая ей открылась, Ванесса перечитывала его снова и снова, пока не осознала самого главного: муж давно не любит ее. В гневе она хотела разорвать письмо, но снова пробежав его глазами, поняла, что измены не было, что все осталось на уровне чувств, и заплакала с досады. Вспомнив слова дочери о том, что Валеолан тоже плакал, читая его, ей стало ясно, что оно много для него значит, что его чувства к Эрнестине глубоки и искренни.
Тогда оскорбленная жена гордо вскинула голову, вытерла слезы и вложила письмо обратно в книгу. Но к семейной трапезе не вышла, сославшись на головную боль, и ужинала в своей спальне. А ночью она не смогла сомкнуть глаз от злости.