Глава 18. Туман над водой

А знаете ли вы, почему Озеро Слёз носит такое название? Конечно, читатели постарше или выходцы из этих мест это знают. Но для более молодого поколения я расскажу.
Давным-давно на этом месте стоял великий город Антар — столица империи. Он занимал огромную территорию. Сотни торговцев и путников ежегодно стекались на его рынки. Вельможи возводили здесь виллы и особняки, а гномы-ремесленники открывали фабрики и мастерские. Горы, окружавшие Антар, имели вулканическое происхождение: в округе то и дело встречались разломы и трещины, обнажавшие горячую лаву, текущую в недрах земли. Это было весьма кстати, если вы собирались заняться кузнечным делом или открыть купальни — раскалённая жаровня всегда была под рукой.
Но те славные времена остались в прошлом. Великий город сгинул под водой, забрав с собой тысячи жизней. Многие жители империи потеряли здесь своих близких. Долгое время это место посещали как огромное кладбище — и проливали здесь слёзы. Некоторые делают это и по сей день.
Горячие источники продолжают нагревать воды озера. Из-за этого над бухтами и заливами поднимается густой белый пар, укрывающий всё плотным туманом. Он придаёт озеру ещё более скорбный вид, а суеверный люд верит, что это неприкаянные души умерших бродят над водою…
В это кровавое утро озеро превратилось в серый, беззвучный холст, на котором Сатаника была лишь случайным пятнышком.
Упав прямо в воду, она долго плыла, не рискуя выбираться на берег. Она прекрасно понимала: там её уже ждут. Сатаника гребла, пока хватало сил. Когда же они иссякли, она перестала бороться. Раскинув руки, дриада легла на спину, доверив своё изломанное тело горькой, тяжёлой воде. Ленивые волны мерно покачивали её, баюкая, словно покойника, которого забыли предать земле. Сатаника смотрела в небо, но не видела там ни звёзд, ни надежды — лишь бескрайнюю свинцовую мглу, медленно оседавшую на лицо липким туманом.
Плана больше не было. Гордость, ярость, преданность — всё осталось там, на острых камнях под окнами Суржа. Здесь же была лишь бесконечная пустота. Назад пути нет, а впереди — ни берега, ни ориентира. Сатаника чувствовала, как немеют пальцы, как холод пробирается под кожу, замедляя биение сердца, — и это её не пугало. Напротив, в этой отрешённости таилось странное, ядовитое спокойствие.
Ей начало чудиться, будто глубина под ней ожила. Там, в непроглядной толще воды, двигались тени. Ей казалось, что она чувствует кожей вибрацию от взмахов их гигантских плавников. Древние рыбы, огромные, как сами легенды, проплывали всего в нескольких дюймах под её спиной, касаясь её холодом бездны.
Мир сузился до этого медленного покачивания. Сатаника продолжала недвижно лежать на воде, позволяя озеру нести её в никуда.
Через некоторое время холодная вода сменилась тёплой, и Сатанику окутал белый туман. Теперь не было видно даже неба. Ей чудилось, будто воды озера принесли её прямиком в преисподнюю, будто она всё-таки умерла, и течение несёт её по реке Стикс. Мерещился плеск вёсел паромщика — привратника смерти, собирающего усопших с поверхности воды.
Конечно, Сатаника понимала, что она не в царстве мёртвых. Она чувствовала, как промокла до нитки, как туман забивает грудь, затрудняя дыхание.
Она думала о произошедшем. О том, что не смогла. Не смогла спасти дорогое ей существо — ту, кого любила как дочь. Ту, кому обещала, что не даст в обиду любой ценой. Что погибнет за неё. И в решающий час она не смогла.
Зачем ей теперь жить? Может, стоит расслабиться и отдаться пучине, медленно уйти ко дну и уснуть навсегда? Но разве это чем-то поможет? Это похоже на бегство. На сдачу. На попытку забиться в угол.
Разве Сатаника такая?
Можно назвать это желанием смыть с себя позор. Но позор смывают и в бою — с мечом в руках. Дриадам теперь пригодится лишний клинок. Или это лишь отговорки, чтобы не умирать?
Сатаника закрыла глаза, и туман перед внутренним взором сменился зеленью садов её детства.
Она вспомнила день своего двенадцатилетия. Все дети, достигшие этого возраста, обязаны были посетить храм Великой Дриады, которая предсказывала каждому его путь в жизни. Маленькая Сатаника стояла посреди просторного зала; по краям толпились взрослые и остальные дети. Ведунья долго смотрела на неё, а затем произнесла:
— Я чувствую сталь и власть. Быть тебе воином и предводителем дриад.
Родные опешили от такого будущего, но Сатанику это не испугало — она лишь крепче сжала кулаки.
Потом была Академия. Лица молодых Илоны Дрекен и сестер Риедрод — тогда они были просто девчонками в жестких мундирах, спорящими о тактике до хрипоты. Империя казалась вечной, а их будущее — ясным. Никто не знал, что академию придется оставить ради настоящей войны, а учебные мечи сменить на боевые клинки, когда мир вокруг начнет трещать по швам.
Сатаника невольно коснулась пряди волос, расплывшейся в воде. Раньше они были чёрными, как вороново крыло — гордость её знатного рода. Теперь же их пепельная белизна стала и проклятием, и знаменем. Никто не знал, почему у Сатаники белые волосы. И она сама никогда об этом не говорила.
«Лиса-одиночка», — шептались за её спиной в кулуарах двора. Они не понимали, что одиночество для неё — не прихоть, а броня. Единственным существом, пробившим эту броню, была Мара. Маленькая, осиротевшая принцесса, смотревшая на Сатанику снизу вверх, как на живое божество.
— Я буду рядом, — прошептала Сатаника в густой пар Озера Слёз, и солёная вода попала в рот. — Я обещала.
Мысль о Маре ударила, как ток. Если она сейчас утонет, если сдастся этой сладкой депрессии, то кто расскажет правду? Натан перепишет историю. Он сделает Мару жертвой случая, а её, Сатанику, — предательницей. И память о девочке будет осквернена ложью.
— Нет, — Сатаника резко перевернулась, заставив себя принять вертикальное положение. — Я не сдохну в этом богами забытом озере. Не сегодня.
Ей вдруг почудился плеск воды. Не тот, что издают волны, и не тот, что рождают плавники рыб. Будто вода билась обо что-то твёрдое.
Отмель? Лодка?
Выбора не было. Собрав остатки сил, она поплыла.
Чем дальше она двигалась, тем отчётливее становился звук. Да — волны бились о дерево. Это точно лодка.
И вдруг туман расступился и перед Сатаникой возник борт корабля. Настоящий большой корабль стоял на якоре прямо перед ней. Она не видела всего корабля, а только кусочек - его края утопали в густом тумане и Сатаника не могла понять какого он размера. Кто бы это ни был, а ей нужно выбираться из воды, иначе она точно утонет.
Сатаника принялась стучать ладонями о борт и кричать, надеясь, что её примут за тонущую. Сначала казалось, что всё напрасно, но вскоре сквозь туман пробился тусклый свет, и послышались крики моряков. Её услышали.
Неподалёку в воду плюхнулся толстый канат. Сатаника подплыла, вцепилась в него из последних сил и повисла. Ещё мгновение, она услышала треск лебёдки и взмыла вверх. Крепкие руки подхватили её и втащили на палубу.
Вся мокрая, выбившаяся из сил, с пепельными волосами, она была похожа то ли на русалку-утопленницу, то ли на призрака, восставшего из бездны.
Сатаника приподнялась и огляделась. Вокруг неё столпились гномы. Это был гномий корабль.
«Какого чёрта гномий корабль делает в Озере Слёз?» — мелькнуло у неё в голове.
— Нежить меня раздери, — пробормотал один из гномов, — я уж подумал, кто-то из наших за борт свалился.
— Как ты вообще доплыла сюда? — спросил другой. — И кто ты такая?
— Просто… плыла, — без сил ответила она и добавила: — Я Сатаника Миерка — начальник разведки Венценосного королевства.
Гномы переглянулись.
— Отведите её в мою каюту, — распорядился один из гномов. — Дайте переодеться во что-нибудь сухое. И воды с вином. И побольше.
Через некоторое время Сатаника уже сидела в уютной, тёплой каюте. Матросы принесли ей большой мягкий халат, а на столик возле кровати поставили поднос с хлебом и вином.
Она не успела поблагодарить, как гномы удалились, и почти сразу раздался сухой щелчок замка.
«Так… меня заперли», — подумала она. — «Я арестант?»
— Ну да ладно, — вслух произнесла Сатаника и принялась за ужин.
Сжевав немного хлеба и запив его вином, она вдруг осознала, насколько чертовски устала. Ночь без сна, день в холодной воде — тело сдалось без сопротивления. Веки отяжелели, и Сатаника провалилась в глубокий, глухой сон.
В этот раз ей ничего не снилось. Она просто спала.
Когда послышался шум, Сатаника резко открыла глаза. На мгновение ей показалось, что она снова в спальне Мары, но, оглядевшись, она поняла: это лишь наваждение.
В каюте было тепло; пахло хорошим табаком и оружейным маслом. Она не пошевелилась, лишь слегка приоткрыла веки, оценивая обстановку.
У стола, освещённого мягким светом масляной лампы, в глубоком кресле сидел гном. На нём был строгий тёмно-синий мундир с серебряными пуговицами. Он не читал и не писал — просто сидел, сложив руки на животе, и терпеливо ждал.
— Можешь не притворяться, плутовка, — раздался сухой, чуть хриплый голос. — Я слышу, как изменилось твоё дыхание.
Сатаника медленно села на кровати, запахнув плотнее халат.
— Начальница разведки Венценосного королевства, — самодовольно произнёс гном.
— Бром Хегг, начальник разведки Северного королевства, — улыбнулась Сатаника. — Какого чёрта ты здесь делаешь, старый плут?
Гном усмехнулся и пододвинул к ней стакан с вином.
— Сто лет тебя не видел, а тут, гляжу, лежишь в каюте капитана на моём корабле.
— Да, мне нужно было вздремнуть.
— Ещё бы! — расхохотался Бром. — После такого заплыва!
— А ты и не постарел совсем, — сказала Сатаника, принимая стакан.
— Ну, — гном погладил короткую бороду, — я регулярно беру отпуск и провожу его в горах.
— Ясно, — усмехнулась она. — А теперь, значит, решил выбраться на юг?
— На юг, — кивнул Бром.
Он помолчал, затем продолжил уже серьёзнее:
— Ты проспала три часа. Что с тобой случилось? Как ты вообще здесь оказалась? И, что важнее, как ты умудрилась обойти наши дозорные лодки?
— Дозорные лодки? — усмехнулась Сатаника. — Всё-таки стареешь. Я их даже не заметила.
— Без шуток, Сати, — сказал он, придвигаясь ближе. — Ты нас, если честно, засветила. Так что давай: зачем ты здесь и что вынюхивала?
— Ничего я не вынюхивала, — устало ответила она. — Я здесь случайно. И мне понадобится твоя помощь.
Бром молчал, внимательно изучая её лицо. Как начальник разведки, он не верил в случайности. Но как старый коллега видел то, что нельзя сыграть подлинное опустошение.
— Ты знаешь, что можешь на меня рассчитывать, — наконец сказал он. — Но тогда услуга за услугу. Как в старые добрые времена.
— Как в старые добрые, — кивнула Сатаника.
— В общем… — начала она. — Королева прибыла в Сурж на переговоры.
— Ого, — присвистнул гном. — Мы тут с ними воюем, а дриады, значит, договариваются.
— Да-да, у каждого своя политика, — усмехнулась Сатаника. — Но теперь это уже не важно.
Она помолчала и добавила тише:
— Королевы больше нет. Она умерла в Сурже.
— Как это? — Бром нахмурился. — Они что, убили королеву?
— Я уверена, что да.
— Уверена?
— Я проснулась — она напугана, не может ни пошевелиться, ни вдохнуть. А потом… просто задохнулась, — Сатаника сжала стакан. — Так не умирают. Понимаешь? Так не бывает.
— Отрава? — предположил Бром.
— Нет, лепрекон подтвердила, что все чисто, но она в ту ночь кого то видела. Королеву кто то душил, — сказала Сатаника и с досадой добавила: — Но я никого не видела! И никто не видел.
Бром пристально смотрел на неё, пытаясь понять, не врёт ли она. Он знал: Сатаника не из тех, кто рассказывает сказки. Но история звучала пугающе невероятно.
— Если бы я увидела врага, — продолжила она, — ты знаешь, что бы я с ним сделала.
— Прекрасно знаю, — кивнул гном. — Так что ты сделала?
Сатаника замолчала и виновато опустила голову, уставившись в пол.
— Я там всё разнесла, — пробормотала она. — Ну… почти всё.
Бром осуждающе покачал головой, но в его глазах загорелись задорные огоньки. Слушая её, он вдруг вспомнил свою молодость. Пожалуй, окажись он на её месте, поступил бы точно так же.
Сатаника заметила это и немного приободрилась.
— Если бы ты был там… — начала она.
— Если бы я был там, — усмехнулся Бром, — мы бы с тобой всех там вырезали.
— А если бы ещё и Илона была с нами…
— Кстати, — перебил он, — где сейчас Илона? Почему она не с вами?
— Она осталась как заместитель королевы. Мара сама её об этом попросила, — ответила Сатаника.
— То есть королевы больше нет, а Илона сидит на троне? — Бром приподнял бровь. — Предсказание, выходит, сбывается. Не находишь?
— Нет, — резко мотнула головой Сатаника. — Она не воспользуется. Я знаю её с детства. Она не такая.
— Что ж, — Бром примирительно улыбнулся. — Ладно. Тогда рассказывай… как ты оказалась в озере?
— Нас окружили и расстреляли из арбалетов. Все погибли, а я… а я выпрыгнула в окно, — глухо ответила Сатаника.
— Как-то само, на уровне инстинкта, сработало, — продолжила она и, помолчав, добавила: — Да что там… струсила, в общем.
— Не смей себя винить, — строго сказал Бром. — Ты слишком долго просидела в охране, давно в разведке не была. Какое одно из наших главных правил? Вернуться живой и принести разведданные.
— Но я всех там бросила. Даже тело Мары!
— А если бы ты погибла — было бы лучше? — упрекнул Бром. — Зато теперь ты сможешь всё рассказать. Ты единственная, кто знает, что там произошло.
Он усмехнулся и, заталкивая табак в трубку, добавил:
— Сейчас ты для Суржа — как затаившийся скорпион.
— Вот поэтому мне и нужна твоя помощь, — сказала Сатаника. — Доставишь меня на берег?
— Думаю, ты догадываешься, что мы здесь не просто так торчим, — ответил Бром, закуривая. — На север нам соваться нельзя, да и на тебя там явно облава идёт. На западе и востоке — горы. Я могу доставить тебя на юг. Хочешь?
Сатаника задумалась. Юг — это территории королевства Солнцеликих, земли белых дриад. Венценосные дриады с ними в состоянии войны. Значит, у неё только один выбор: либо сдаться Ауридам в Сурже, либо пойти к Солнцеликим. Но дриады всё же свои. Нельзя безнаказанно убивать королев.
— Хочу, — ответила она наконец.
— Что планируешь?
— Сдамся белым и буду просить приёма у короля и королевы. Они должны понять.
— М-да… — протянул гном. — Что ж, ладно. Утром ты уже будешь в порту Аргентос.
— Спасибо, — сказала Сатаника. — Кстати, я слышала, что меня запирали… я арестована?
— Ни в коем случае, — возмутился Бром.
— Я могу выйти на палубу?
— Разумеется, — ответил гном. — Однако помнишь? Услуга за услугу. Ты должна забыть всё, что здесь видела. Никаких гномов в озере нет. И никому — ни слова.
— Само собой, — понимающе кивнула Сатаника.
— Ладно, отдыхай, — сказал Бром, вставая. — У меня ещё есть дела. Я распоряжусь подготовить к отплытию «Быстрый». Он и доставит тебя в порт белых.
Бром выдохнул столб белого дыма, подмигнул Сатанике и вышел.
Сатаника кашлянула, пытаясь разогнать рукой табачный дым.
 «Нет, мне нужно подышать свежим воздухом», — решила она и направилась к выходу.
На палубе ей сразу в лицо ударил свежий морской ветер. День клонился к концу, и на западе пылало красное зарево заката. Туман почти рассеялся, и в наступающих сумерках ещё можно было разглядеть бухту, окружённую скалами.
Сатаника обернулась на восток — и ахнула. Прямо перед ней, заполняя всю бухту, в полном боевом вооружении стояли на якорях десятки кораблей. Казалось, весь флот гномов собрался в Озере Слёз и теперь готов к бою — прямо под носом у Суржа.
— Вот это да… — присвистнула Сатаника. — Да что вы, черти, задумали? Штурмом брать Сурж?
Как и обещал Бром, через несколько часов был готов к отплытию небольшой баркас «Быстрый». Подняв квадратный парус, он в полной темноте уносил Сатанику на юг. Она с удивлением наблюдала, как матросы умудряются понимать, куда плыть: вокруг же ничего не видно!
Но когда на востоке забрезжил рассвет, Сатаника обнаружила, что они благополучно вышли в море. А ещё через пару часов спокойно вошли в порт Аргентос и пришвартовались у причала.
Сатаника сошла с баркаса и заметила, как двое стражников уже заинтересовались ею и направились в её сторону.
— Эй, что у тебя с волосами? — с насмешкой спросил один.
— Твой медальон, — безразлично произнёс второй.
Сатаника пожала плечами и протянула им медальон. Стражники повертели его в руках и переглянулись.
— Медальон чёрных? — с недоумением произнёс один.
— Нежить меня раздери… да это же Сатаника! — наконец опомнился второй и выхватил меч.
— Тихо, тихо, — спокойно сказала она. — Я сдаюсь.
— Меч! Забери у неё меч! — испуганно выкрикнул стражник, озираясь в сторону баркаса. Но тот уже быстро удалялся от причала.
Поняв, что Сатаника одна и не сопротивляется, стражники немного осмелели.
— Арестовать её!
Один из них забрал меч и крепко схватил Сатанику за плечо.
— Только попробуй руку вывихнуть, — прорычала она.
Стражник тут же ослабил хватку и повёл Сатанику в сторону крепости.