Похитители вселенных

Автор: Дональд Вандрей. Налётчики из Вселенной
***
Великий астроном был похож на ребёнка
 Фобар стоит перед металлическими
захватчиками опустошённой Солнечной
системы.


Именно в тридцать четвёртом веке тёмная звезда начала своё знаменитое
завоевание, не имеющее аналогов в звёздных анналах. Фобар-астроном
открыл её. Он вёл наблюдение за небесами с помощью одного из недавно
изобретённых многомощных суссендорфских телескопов для охоты за
кометами, когда его внимание привлекло нечто — новая яркая звезда
на переднем плане созвездия Геркулеса.

До конца ночи он отложил все свои планы и сосредоточился на одной звезде. Он стал свидетелем беспрецедентного события. Мерсия
Только что был изобретён нуллификатор — любопытное и сложное устройство, основанное на четырёхмерной геометрии, которое позволяло видеть события во Вселенной, на то, чтобы свет от которых дошёл до Земли, уходили сотни лет.
 С помощью этого изобретения Фобар быстро подсчитал, что новая звезда находится на расстоянии около трёх тысяч световых лет и что она удаляется в космос со скоростью двенадцатьсот миль в секунду. Примечательной особенностью его открытия было
появление звезды четвёртой величины там, где раньше не было ни одной. Возможно, она появилась в ту же ночь.

 На следующую ночь его ждал ещё больший сюрприз. На одной линии с первой звездой, но на несколько сотен световых лет ближе, находилась вторая новая звезда, ещё более яркая. И она тоже улетала в космос со скоростью примерно 1200 миль в секунду. Фобар был поражён. За двадцать четыре часа в одной и той же части неба были обнаружены две новые звезды четвёртой величины! Но его удивление было недолгим
Но это было ничто по сравнению с тем, что произошло следующей ночью, когда он наблюдал за ними.
На одной линии с ними появилась третья новая звезда, но гораздо ближе.

 В полночь он впервые заметил слабый огонёк; к часу ночи звезда достигла восьмой величины. В два часа она превратилась в яркое солнце второй величины, удаляющееся от Земли, как и другие, со скоростью 1200 миль в секунду. И на следующий вечер, и на следующий,
и на следующий появились другие новые звёзды, пока их не стало семь.
Каждая из них находилась на одной линии в том же созвездии Геркулеса, и у каждой было
то же сияние и то же собственное движение, хотя и разного размера!

 * * * * *

 Фобар сообщил о своём открытии скептически настроенным астрономам; но по мере того, как каждую ночь появлялась новая звезда, все телескопы на Земле были направлены на одно из самых впечатляющих зрелищ в истории. Далеко в глубинах космоса с неслыханной регулярностью и точностью
за одну ночь вспыхивали новые миры, выстраиваясь в линию, которая начиналась у Геркулеса и тянулась к Солнечной системе.

Сообщение Фобара было немедленно передано на Венеру, Марс, Юпитер,
и Сатурн, другие члены Пятипланетной федерации. Сатурн
не сообщил о каких-либо свидетельствах этого явления из-за мешающих колец
и отсутствия нейтрализатора Мерсии. Но Юпитер, у которого было аналогичное устройство,
стал свидетелем этого явления и, кроме того, сообщил, что многие звёзды в
окрестностях новых звёзд начали резко отклоняться от своего обычного положения.


Это явление пока не вызвало большого интереса у общественности. Без
Благодаря нейтрализатору Мерсии звёзды не были видны обычным глазом, поскольку
Лучам света потребовались бы годы, чтобы достичь Земли. Но каждый астроном, у которого был доступ к нейтрализатору Мерсии, поспешил навести свой телескоп на
область, где в непостижимой ночной бездне происходили
необыкновенные события. Какая-то невероятная сила создавала
миры и меняла положение звёзд в радиусе, который, как уже было
известно, простирался на миллиарды и триллионы миль от пути
семи новых звёзд. Но о природе этой силы астрономы могли только догадываться.

 * * * * *

Фобар приступил к своим обязанностям рано утром на восьмую ночь. Последняя звезда появилась на расстоянии около пятисот световых лет. Если бы была обнаружена восьмая новая звезда, она должна была бы находиться на расстоянии не более нескольких световых лет. Но ничего не произошло. Всю ночь Фобар держал телескоп направленным на предполагаемое место, но, как он ни старался, на небе не появилось ничего нового.
Утром он с нетерпением ждал новостей о каких-нибудь открытиях, сделанных его товарищами-наблюдателями, но они тоже не обнаружили ничего необычного.
Могло ли случиться так, что тайна теперь рассеется, а в небесах появится новая загадка?

На следующий вечер он снова занял свою позицию и направил телескоп на семь ярких звёзд, а затем на область, где должна была появиться восьмая, если бы она существовала. Несколько часов он тщетно вглядывался в бездну. Он ничего не нашёл. По-видимому, явление закончилось.
 В полночь он бросил последний взгляд, прежде чем приступить к утомительным вычислениям. Она была там! В центре телескопа тусклый, размытый объект постепенно становился ярче. Все его проблемы были забыты, когда
Фобар увидел, как с каждым часом увеличивается восьмая звезда. Она была ближе всех остальных.
Новое солнце, оказавшееся даже ближе, чем Альфа Центавра, появилось всего в трёх световых годах от Солнечной системы. И всё это время он наблюдал за тем, чего ещё не видел ни один человек, — за рождением мира!

 * * * * *

 К часу дня новая звезда достигла пятой величины, а к двум — первой. Когда в конце той морозной безлунной ноябрьской ночи начало светать, новая звезда была огромным раскалённым добела объектом, сияющим ярче всех остальных звёзд на небе. Фобар знал
когда его свет наконец достигнет Земли и его смогут увидеть обычные глаза, он станет самым красивым объектом на ночном небе. В чём причина этих беспрецедентных рождений миров и ужасающей математической точности, которая их характеризует?


Какая бы космическая сила ни стояла за этим, она приближалась к Солнечной системе. Возможно, она даже нарушит баланс планет. Возможность такого события уже привлекла внимание некоторых астрономов, но само явление было слишком необъяснимым, чтобы можно было сделать что-то большее, чем просто строить догадки.

Следующий вечер был облачным. Юпитер не сообщил ничего нового, за исключением того, что
Нептун отклонился от своего курса и имел тенденцию следовать по неустойчивой и
загадочной новой орбите.

Фобар долго размышлял над этой последней новостью и следующей ночью обратил свое внимание
на самую удаленную планету. К своему удивлению, он столкнулся с
большими трудностями в определении ее местоположения. От эфемерид не было абсолютно никакой пользы.
Когда после недолгих поисков он всё же обнаружил Нептун, тот находился более чем в восьмидесяти миллионах миль от запланированного места! Это было в 13:40. В 14:10 его поразило специальное объявление
отправлено Центральным бюро во все обсерватории и известным астрономам
по всему миру с сообщением об открытии ультраплутонианской планеты
. Фобар был недоверчив. На протяжении веков было доказано, что нет
планета за орбитой Плутона может существовать.

 * * * * *

С лихорадочной поспешностью, Phobar побежала в огромный телескоп и быстро
ориентирован он, где новые планеты должны быть. В пятистах миллионах миль
от Нептуна виднелся пылающий след, похожий на луч гигантского прожектора,
который тянулся прямо к восьмой планете Солнечной системы. Фобар ахнул. Он
Он с трудом мог поверить своим глазам. Он присмотрелся повнимательнее.
 Огромный поток пламени по-прежнему был у него на виду. Но на этот раз он увидел кое-что ещё: в самом дальнем конце огненного пути
круглая тёмная планета!

 Без сомнения, к солнечной системе присоединилась новая планета огромных размеров. Но эта планета была почти непроницаема для солнечных лучей и едва различима. Сам Нептун сиял ярче, чем когда-либо, и удалялся от Солнца со скоростью 1200 миль в секунду.

Всю ночь Фобар наблюдал за двойной загадкой. К трём часам он был
уверен, насколько позволяли расчёты по вспышкам молний, что захватчик
стремился к Солнцу со скоростью более десяти миллионов миль в час. В
три пятнадцать он подумал, что исчезающий Нептун кажется даже ярче,
чем огненная полоса, бегущая к захватчику. В четыре часа его вера
превратилась в уверенность. С изумлением и благоговением Фобар просидел всю долгую холодную ночь, наблюдая за захватывающей и ужасной катастрофой в небе.


Когда начало светать и звёзды побледнели, Фобар отвернулся от
Он смотрел в телескоп, его разум был в смятении, а сердце переполнял страх.
Он стал свидетелем разрушения мира, гибели одного из членов его
собственной планетной системы от вторжения из космоса. Когда рассвет
прервал его наблюдения, он наконец понял причину яркости Нептуна.
Он понял, что теперь это раскалённое добела пылающее солнце, которое
с огромной скоростью удаляется от Солнечной системы. Каким-то образом ужасающая огненная полоса, протянувшаяся от тёмной звезды к Нептуну, сорвала его с орбиты и превратила в расплавленное адское пекло.

 * * * * *

На рассвете пришло ещё одно сообщение от Центрального бюро. Температура поверхности Нептуна составляла 3000 °C, он нарушал все законы небесной механики и через три дня должен был навсегда покинуть Солнечную систему. Последствия такой катастрофы были непредсказуемы. Вся Солнечная система могла разрушиться. Уран и Юпитер уже отклонились от своих орбит. Если только не произойдёт что-то, что быстро остановит
наступление тёмной звезды, то, согласно пророчеству, законы,
управляющие планетарной системой, придут в новое равновесие, и в результате
В хаосе вся группа рассеялась бы и упала в бездну за пределами огромной окружающей пустоты.

 Какова была природа великого огненного пути?  Какую силу он олицетворял?
Была ли тёмная звезда управляема разумом или это был слепой странник из космоса, попавший туда случайно?
Один только огненный путь указывал на то, что тёмной звездой управлял разум, владевший секретом непостижимой силы. Угроза нависла над небом,
где все могли видеть огромную огненную дугу!

Мир был на грани вечности, и огромные силы, природа которых
Люди могли только догадываться, что он сметает планеты и солнца со своего пути.

Следующая ночь снова была холодной и ясной. Высоко в небе, там, где
должен был находиться Нептун, висел диск гораздо большего размера.
Сам Нептун был почти невидим, он находился на сотни миллионов миль дальше от своего обычного положения. Насколько мог судить Фобар, от поверхности тёмной звезды не отражалась и сотая доля солнечных лучей.
Эта доля была намного меньше, чем у других планет. Фобар мог лучше рассмотреть путь пламени и с растущим благоговением наблюдал за ним.
Он наблюдал за этой странной полосой в небе глубокой ночью. Она
вырывалась из тёмной звезды, как колоссальный луч или огромный огненный столб,
ища себе пищу среди миров.

 С дрожью холодного страха он увидел, что теперь полос было три: одна направлялась к Нептуну, другая — к Сатурну, а третья — к Солнцу.
Первый угасал, становясь молочно-белым и туманным; второй сиял почти так же ярко, как и первый; а третий, направленный к солнцу, представлял собой ослепительный поток оранжевого света, горящий с неизменной, ужасающей, невероятной интенсивностью на протяжении двух с половиной миллиардов миль
из космоса! Эта гигантская вспышка была самым ярким зрелищем на всём ночном небе, ужасным и зловещим пламенем, из-за которого улицы города почернели от уставившихся на него людей, сиянием, чьё величие и ужасающее проявление космической силы принесли на небеса красоту и страх перед гибелью!

 * * * * *

 Эти пути не могли объяснить ни физики, ни астрономы из Пяти Миров. Они обладали свойствами света, но представляли собой жёсткие полосы, похожие на трубку или сплошной столб
Сквозь них пробивались лишь самые слабые лучи, и они полностью закрывали небо позади себя. Кроме того, они обладали необычными свойствами, которые невозможно было описать, как будто в них воплотилась новая сила.

 Час за часом человечество наблюдало за впечатляющим движением тёмной звезды, за этими таинственными и угрожающими лучами света, исходившими от захватчика. Наступивший рассвет принёс с собой лишь великий страх и ощущение надвигающейся катастрофы.

Ранним утром Пхобар спал. Проснувшись, он почувствовал себя отдохнувшим
решил немного прогуляться в привычном и умиротворяющем дневном свете.
Он так и не вышел на прогулку. Он открыл дверь в тусклые красноватые сумерки. На небе не было ни облачка, но солнце светило слабо, тусклым красным светом, а небо было унылым и мрачным, как будто солнце умирало, как и предсказывали учёные.

Фобар в оцепенении смотрел на затянутое тучами небо, на зловещую атмосферу и багровое солнце, которое светило тускло, словно сквозь дымовую завесу.
Затем его осенило — это был ужасный огненный путь
от тёмной звезды! Какими средствами, он не мог догадаться, каким ужасающим
контролем над огромными и невообразимыми силами, которые он даже не мог себе представить,
обладала тёмная звезда, она высасывала свет, а возможно, и нечто большее, из
солнца!

 * * * * *

 Фобар повернулся и закрыл дверь. Мир увидел свой последний рассвет. Если целью тёмной звезды было уничтожение, то ни одна из планет не могла оказать серьёзного сопротивления, поскольку ни одно из их орудий не было эффективным на расстоянии более нескольких тысяч миль, а тёмная звезда могла простираться на миллионы.
Если бы захватчик прошёл дальше, ущерб от него был бы лишь немногим меньше, ведь он уже уничтожил два элемента Солнечной системы и теперь
наносил удар по её самой важной части. Без Солнца жизнь бы
прекратилась, но даже с Солнцем планеты должны были бы перестроиться из-за нарушения баланса.

 Даже он с трудом мог
осознать масштабы и глубину катастрофы, которая без предупреждения обрушилась на них из космоса. Как тёмная звезда могла преодолеть
три тысячи световых лет за неделю? Это было
немыслимо! Такой невероятный контроль над силой, такая гигантская
Манипулирование космическими силами, позволяющее завладеть величайшими тайнами Вселенной, требовало неслыханной концентрации энергии и знаний о звёздной механике. Но то, что он видел собственными глазами, и путь тёмной звезды, отмеченный пылающими солнцами, говорили ему на языке, который невозможно было опровергнуть, что тёмная звезда обладала всеми этими безмерными, титаническими знаниями. Она была владычицей Вселенной. Не было ничего, что тёмная звезда не смогла бы сокрушить, покорить или изменить.  Мысль об этой необъятной, высшей силе приводила в оцепенение
его разум. Это открывало перспективы цивилизации, прогресса и
непревзойдённого владения всеми знаниями, которое было почти
недостижимо.

 * * * * *

 Новость уже разлетелась по всему миру. На экране телевизора в Фобаре мелькали сцены из ночного кошмара; радио извергало поток
ужасающих новостей. За один день Землю охватила паника; с остальными членами Пяти Всемирной Федерации повторилась та же история. Буйствующая толпа
перекрыла собой песнопения религиозных фанатиков, возвещавших о Судном дне.
Из-за больших пожаров воздух стал мутным и наполнился пламенем. Пулемёты стреляли
На городских улицах царили хаос и насилие; грабежи, убийства и преступления, совершённые в состоянии аффекта, были повсеместными. Цивилизация в одночасье полностью исчезла.

 Приливы были выше, чем когда-либо прежде; на каждую тысячу человек, утонувших на американском побережье, приходилось сто тысяч погибших в Китае и Индии. Мёртвые вулканы извергались с невероятной силой.
 Половина Японии ушла под воду во время самого сильного землетрясения в истории. Земля
содрогалась, моря кипели, с небес доносился вой циклонов. Миллиард
глаз был устремлён на Мекку, повсюду раздавался безумный бой тамтамов
В Африке толпы людей, втиснувшихся в церкви, затоптали насмерть женщин и детей.

"Напрасно ли жил человек?" — спросил философ.

"Мир обречён. Спасения нет," — сказал учёный.

"Настал день расплаты! Гнев Божий на нас!" — кричали уличные проповедники.

Ошеломлённый, Фобар выключил этот бедлам и, шагая как во сне, направился прочь. Ему было всё равно куда идти, лишь бы подальше.

 Земля и небо были похожи на умирающий огонь. Солнце казалось полумёртвым огарком. Только широкая полоса сияния между солнцем и
Тёмная звезда сияла. Зловещая, угрожающая, теперь даже больше, чем солнце, она висела в небесах.

 Пока Фобар смотрел на неё, воздух вокруг него странно задрожал. Шестое чувство предупреждало его. Он развернулся, чтобы бежать обратно в дом. Ноги его не слушались. Его окутал фантастический оранжевый свет, бесчисленные иглы боли пронзили всё его тело, мир потемнел.

 * * * * *

Земля каким-то образом исчезла из виду. Наступила короткая тьма,
тошнотворная пустота космоса и великое падение, сжавшее вечность в
Мгновение. Затем всё поплыло перед глазами, и очертания постепенно стали чёткими.


Фобар был слишком потрясён, чтобы закричать или убежать. Он стоял внутри самого грандиозного сооружения, которое только мог себе представить, — единой гигантской конструкции, превосходящей по размерам весь Нью-Йорк. Высоко над головой простиралась чёрная крыша, исчезающая за горизонтом, а под ногами была та же металлическая субстанция. Посреди этого гигантского сооружения возвышалось основание башни, которая пронзала крышу на тысячи футов вверх.

Повсюду виднелись станки, огромные динамо-машины, сотни кинескопов
Длинные, массивные и громоздкие устройства, подобных которым он никогда не встречал. Воздух был голубоватым, наэлектризованным. Чёрная субстанция излучала фосфоресцирующее сияние. Повсюду раздавался торжествующий гул моторов и оглушительное потрескивание электричества. Справа от него вокруг группы устройств, похожих на конденсаторы размером с Гибралтар, мерцало пурпурно-голубое пламя размером с секвойю. У подножия центральной башни, в полумиле от него, Фобар увидел нечто, напоминающее огромный распределительный щит с серебристыми кнопками. Рядом с ним находился
ряд механизмов, назначение которых он даже не мог предположить.

 * * * * *

 Всё это его изумлённый взгляд охватил одним растерянным взглядом. То, что внушало ему беспричинный ужас, было металлическим монстром высотой в сто футов. Он не поддавался описанию. Он не был похож ни на один цвет, известный на Земле, — ослепительный цвет, зловещий и полный силы и зла. Его форма была столь же неоднозначной — он переливался, как ртуть, то сжимаясь, то вытягиваясь тысячей отростков. Но что ужасало Фобара, так это то, что он явно обладал разумной жизнью. Более того, его мысли передавались
он говорил так ясно, как будто это было написано на его родном английском языке:

"Следуй за мной!"

Разум Фобара не функционировал, но его ноги двигались исправно. В
руках этого ментального металлического монстра он был простым автоматом. Фобар
лениво заметил, что ему пришлось сойти с плоского диска диаметром в дюжину ярдов
. Какой-то силой, каким-то невероятным открытием, которого он не мог понять, он был перенесён за миллионы миль в пространстве — несомненно, к самой тёмной звезде!

 Колоссальное, неописуемое существо ослепительного, безымянного цвета проплыло по залу и склонилось перед серебристо-чёрным диском. В центре
В центре диска находилось металлическое сиденье с панелью управления рядом.

"Присаживайтесь!"
Фобар сел, титан нажал на кнопки — и ничего не произошло.

Фобар почувствовал, что что-то пошло не так. Он ощутил удивление своего гигантского спутника. Тогда он ещё не знал, что от этого инцидента зависела судьба Солнечной системы.

"Пойдём!"

 * * * * *

Внезапно великан наклонился, и Фобар отпрянул, но струящаяся масса холодного, безжизненного металла обволокла его и подняла на пятнадцать футов в воздух.
Головокружительный, тошнотворный, ужасающий вихрь едва ли был ему знаком
движение, в которое внезапно вмешался гигант. У него возникло смутное впечатление о
проносящихся мимо машинах, о бесчисленных других гигантах, о внезапном отверстии в
стенах огромного здания, а затем о стремительном движении по поверхности
металлической земли. Даже несмотря на головокружение, у него хватило любопытства поразиться тому, что
повсюду не было ни растительности, ни воды, только тусклый черный металл.
И все же воздух был.

А затем перед ними замаячил город. Фобару он казался городом богов
или великанов. Он взмыл в космос на целых пять миль, его фантастические углы, дуги, кубы и пирамиды поражали своими размерами.
Инопланетная геометрия. Ярус за ярусом огромный город шириной в сотни миль поднимался к центральной башне, похожей на ту, что была в здании, которое он покинул.


Фобар так и не узнал, как они туда попали, но его оцепеневший разум наконец обрёл ясность благодаря высшей воле. Он огляделся. Его похититель исчез. Он стоял в огромном зале, свод которого уходил высоко в небо. Перед ним на возвышении диаметром в тысячу футов стояло — сидело — отдыхало, как бы это ни называлось, — ещё одно чудовище, гораздо более крупное, чем все, что он видел до сих пор, похожее на гору податливого мышления.
живой металл. И Фобар понял, что стоит перед правителем.

 * * * * *

 Металлический Циклоп разглядывал его так, как Фобар разглядывал бы муравья.
 Холодный, смертоносный, бесстрастный взгляд исходил из чего-то, что могло быть глазами или видящим разумом, заключённым в металлическом теле.

 Не было слышно ни звука, но в сознании Фобара с вершины титана, возвышавшегося над ним, прозвучала команда:

 «Как тебя зовут?»
 Фобар открыл рот, но ещё до того, как он заговорил, понял, что существо
услышало его мысли: «Фобар».

"Я Гарбореггг, правитель Ксларбти, Владыка Вселенных".

"Владыка _Universes_?"

"Я и мой мир пришли из одной из вселенных, недоступных вашим
телескопам". Фобару почему-то показалось, что это существо разговаривает с ним, как он
разговаривал бы с новорожденным младенцем.

"Чего ты хочешь от меня?"

«Передайте своей Земле, что я хочу, чтобы все запасы вашей радиевой руды были добыты и вывезены на поверхность в соответствии с моими указаниями в течение семи ваших дней».
На устах Фобара вертелся десяток вопросов. Он снова почувствовал, что с ним обращаются как с ребёнком.

"Зачем вам наша радиевая руда?""

«Потому что они являются самыми редкими элементами в вашей шкале, отсутствуют в нашей и обеспечивают нас частью той огромной энергии, которая нам нужна».

 «Почему бы вам не добывать руду в других мирах?»

 «Мы так и делаем. Мы добываем её во всех мирах, где она есть. Но нам нужна и ваша».

 Налётчики вселенной! Грабят молодые миры, добывая драгоценную радиевую руду! Пиратство в космических масштабах!

"А если Земля отклонит ваше требование?"
 * * * * *

 В ответ Гарбореггг переместился к стене комнаты и нажал на кнопку. Стена странным, загадочным образом растворилась. Появилась череда огромных
Появились серебряные пластины и батарея рычагов управления.

 «Это случится со всей вашей Землёй, если вы не отдадите нам руду».
 Титан нажал на кнопку. На первом экране вспыхнула картинка с изображением огромной башни, похожей на ту, что Фобар видел в металлическом городе.

 Гарбореггг отрегулировал второй элемент управления, который был похож на дальномер. Он нажал на третий рычаг — и из башни вырвался поток невероятной энергии, похожий на молнию шириной в четверть мили.
 Великан нажал на другой рычаг — и на второй пластине вспыхнуло изображение Нью-Йорка.

Затем - ожидание. Потекли секунды, минуты. Атмосфера стала напряженной,
нервы ломило. У Фобара заболели глаза от интенсивности его взгляда.
Что произойдет?

Внезапно это произошло.

Чудовищный энергетический разряд пронесся с небес, окутанный пурпурно-синей смертью.
столб шириной в четверть мили врезался в сердце Нью-Йорка.
Город пронёсся вверх и вниз по Манхэттену, туда и обратно, и внезапно исчез.


Через пятнадцать секунд от первого города в мире остался лишь расплавленный ад из сплавленных конструкций и миллионов обугленных человеческих тел.

Фобар был раздавлен, потрясён, а затем его охватила крайняя неприязнь к этому бездушному существу.
 Если бы только...

"Это бесполезно. Ты ничего не можешь сделать," — ответил правитель, как будто прочитал его мысли.


"Но почему, если ты можешь забрать меня с Земли, ты не извлекаешь таким же образом радиевые руды?" — спросил Фобар.

«Оранжевый луч захватывает только незакреплённые, переносные объекты. Мы можем и будем транспортировать радиевые руды сюда с помощью луча после того, как они будут добыты и помещены на платформы или диски».
 «Почему вы выбрали меня из миллионов людей на Земле?»

«Только потому, что вы были первым учёным, которого случайно обнаружил наш космотел. Вам предстоит уведомить правительства вашей Земли о нашем требовании».

 «Но что потом?!» — воскликнул Фобар.  «Что тогда?»

 «Мы улетим».

 «Для нас это будет означать смерть! Солнечная система погибнет без Нептуна, а за ним последует и Сатурн!»

 * * * * *

Гарбореггг ничего не ответил. Для этого бесстрастного, холодного, бесчеловечного существа не имело значения, погибнет ли нация или целый мир.
Фобар уже видел, с каким нарочитым спокойствием оно разрушило город, просто чтобы показать ему
какой властью обладали повелители Ксларбти. Кроме того, где была гарантия, что захватчики не разграбят Землю, не заберут всё, что захотят, а затем не уничтожат всё живое на ней перед тем, как уйти? И всё же
Фобар знал, что он беспомощен, знал, что люди Земли будут вынуждены
сделать всё, что от них потребуют, и верить, что захватчики сдержат своё обещание.

«У вас осталось два часа, чтобы побыть здесь», — прозвучала фраза правителя, прервавшая ход его мыслей. «В течение первой половины этого времени вы будете рассказывать мне о своём мире и отвечать на любые вопросы, которые я могу задать.
В оставшееся время я объясню тебе кое-что из того, что ты хочешь узнать о нас.
Фобар снова почувствовал презрение Гарбореггга, понял, что металлический гигант
считает его детской игрушкой, с которой можно поразвлечься часок-другой. Но у него не было выбора, и он рассказал Гарборегггу о жизни на Земле, о том, как она зародилась и в каком направлении развивалась.
Он вкратце описал уровень знаний человека, его научные достижения,
мастерство в обращении с оружием, силами и машинами, его социальную
организацию.

 Закончив, он почувствовал себя так, как, должно быть, чувствовал себя человек каменного века в
в присутствии блестящего учёного из тридцать четвёртого века. Если на вершине металлического владыки и проявился какой-то интерес, то Фобар его не заметил. Но он почувствовал, как Гарбореггг нетерпеливо и насмешливо фыркнул, словно правитель счёл эти утверждения элементарными фактами.

Затем в течение трёх четвертей часа, словно учитель, читающий лекцию
невежественному ученику, великан наполнял разум Фобара образами своих мыслей,
так что в конце концов тот немного разобрался в том, кто такие налётчики, и в том,
что за внезапный ужас проник из бездн в Солнечную систему.

 * * * * *

"Известная вам материальная вселенная — лишь одна из бесчисленных
вселенных, составляющих космос," — начал Гарбороггг. "В вашей
вселенной есть шкала из девяноста двух элементов, цветовой спектр, множество видов лучей и волн. Вы подчиняетесь определённым законам, регулирующим материю и энергию в том виде, в котором вы их знаете.

«Но мы из другой вселенной, которая отличается от вашей по масштабу, находится на расстоянии триллиона световых лет в пространстве и эонов времени в прошлом.  Законы природы, которые управляют нами, отличаются от тех, что управляют вами.  В нашей вселенной
вы были бы безнадежно потеряны и совершенно беспомощны, если бы не обладали знаниями, которых ваш народ не достигнет даже за миллионы лет. Но мы, которые намного старше и могущественнее вас, так долго изучали природу других вселенных, что можем входить в них и покидать их по своему желанию, брать то, что хотим, делать то, что хотим, создавать или разрушать миры, когда возникает необходимость, приходить и уходить, когда захотим.

"В нашей вселенной нет растительной жизни. Существует только шкала элементов от 842 до 966 в дополнение к вашей собственной шкале.
На этой высокой ступени существуют металлы сложных видов. Здесь нет ничего из того, что вы называете водой, нет растительного мира, нет животного царства. Вместо этого здесь есть энергии, силы, лучи и волны, которые являются для нас пищей и питают наш жизненный поток так же, как свиньи, картофель и хлеб являются пищей для вас.

 * * * * *

«По вашим меркам, триллионы лет назад, но по нашим — всего несколько десятков веков назад, на гигантской планете Кигптон в нашей Вселенной зародилась жизнь. Это была жизнь, наша жизнь, жизнь моего народа и моя собственная.
разум, оживляющий тела из податливого металла, существующий почти бесконечно
за счёт почти неисчерпаемого источника энергии.

"Но вся материя изнашивается. На Кагптоне было множество полезных металлов и другие, бесполезные. Первых было сравнительно мало, вторых — много. Сам Кагптон был размером с вашу Солнечную систему, его диаметр составлял примерно четыре миллиарда миль.
Наши предки знали, что Кигптон умирает, что запасы нашего самого ценного элемента, сталреха, истощаются. Но наши предки уже
Они овладели силами нашей Вселенной, создали изобретения, которые вам не понять, исследовали границы нашей Вселенной на космических кораблях, которые приводились в движение за счёт свободной энергии в космосе и притягивающе-отталкивающего воздействия звёзд.

"Металлические обитатели Кигптона использовали все известные им изобретения, чтобы совершить инженерное чудо, по сравнению с которым ваши мосты и шахты кажутся жалкими потугами комара. Они взорвали все оставшиеся руды
Сталрех собрал их с поверхности и из недр Кигптона и очистил. Затем
они создали гигантский вакуум, мёртвую зону в космосе на расстоянии ста миллионов миль от своего мира. Мёртвая зона управлялась с Кягптона с помощью атомных проекторов, поглотителей энергии, гравитационных нейтрализаторов и космодвигателей, регуляторов дальности и множества других изобретений.

«Так же быстро, как его добывали и извлекали, стальрехский металл испарялся, уносился в мёртвое пространство межзвёздными лучами и затвердевал там вдоль невидимой структуры, которую мы проецировали. За десять лет нашего времени мы вывезли с Кигптона все частицы стальреха. И
затем в нашем небе появился искусственный мир, созданная человеком сфера,
гигантская новая планета, мир, на котором вы сейчас находитесь, — Ксларбти!

 * * * * *

"Мы не создавали цельный шар. Мы оставили в нём камеры, туннели,
проходы, складские помещения, пронизывающие его от поверхности до поверхности. Таким образом, ещё в процессе создания Ксларбти мы предусмотрели всё, что нам было нужно или могло понадобиться: экспериментальные лаборатории, подземные хранилища, камеры для бесчисленных огромных лучевых динамо-машин, батареи для хранения энергии и другое оборудование, которое нам было необходимо.

«И когда всё было готово, мы перевезли на космических кораблях и с помощью атомной индивидуализации всё необходимое с Кагптона в искусственный мир Ксларбти. И когда всё было подготовлено, мы уничтожили мёртвое поле с помощью дублирующего управления из Ксларбти, включили на полную мощность отталкивающую силу, направленную на теперь уже бесполезный и умирающий гигантский мир Кагптон, и двинулись дальше.

» Но вся наша Вселенная невероятно стара. Она была зрелой ещё до того, как
ваши молодые солнца вспыхнули в газообразной туманности, она разрушалась, когда
ваши расплавленные планеты были отброшены от центрального солнца, она умирала ещё до того, как
Кипящие моря породили сушу на вашей планете. И хотя у нас было достаточно нашей собственной электрической пищи, чтобы продержаться миллион ваших лет, и достаточно энергии, чтобы направить Ксларбти в другие вселенные, мы исчерпали всю оставшуюся энергию нашей вселенной. И когда мы наконец оставили её позади, в чёрных безднах космоса, мы оставили её мёртвой, лишённой жизни, активности и космических сил, окончательно исчерпанной вселенной.

"Вселенные, как вы, возможно, знаете, отделены друг от друга полностью
чёрные и пустые бездны, просторы столь обширные, что лучи света ещё не достигли многих из них. Как нам удалось преодолеть такое расстояние? С помощью самого простого средства: ускорения. Почему? Потому что остаться в нашей Вселенной означало бы неминуемую смерть. Мы рискнули ради величайшего приключения во всём космосе.

 * * * * *

«Для начала мы облетели нашу Вселенную до самой дальней точки, противоположной той, где мы хотели её покинуть. Затем мы частично включили нашу силу притяжения, чтобы миллионы звёзд впереди нас тянули нас вперёд, а затем мы
постепенно увеличивали мощность до максимума, тем самым
увеличивая нашу скорость. В то же время, когда звёзды пролетали
позади нас, мы направляли на них отталкивающие лучи, также
увеличивая мощность.

"Наша начальная скорость составляла
двадцать четыре мили в секунду. На середине пути через нашу
Вселенную мы достигли скорости вашего света — 186 000 миль в
секунду. К тому времени, как мы покинули нашу Вселенную, мы уже мчались со скоростью,
которую мы оценили в 1 600 000 000 миль в секунду. Но даже на такой огромной скорости нам потребовались годы, чтобы пересечь границу нашей Вселенной и попасть в
ваша. Если бы мы столкнулись даже с планетоидом на такой огромной скорости, мы, вероятно, погибли бы в раскалённой добела смерти. Но мы хорошо всё спланировали, и нашим звёздным механикам, астрономам и учёным нет равных.

«Когда мы наконец вырвались из чёрной пустоты в вашу вселенную, мы
обнаружили то, на что едва смели надеяться: молодую вселенную со множеством
планет и остывающих миров, богатых радиевыми рудами — единственным
элементом в вашем масштабе, который может помочь восполнить нашу
исчезающую энергию. Половину вашей вселенной мы уже лишили руд.
На вашей Земле их больше, чем
мы хотим. Тогда мы продолжим наш путь, чтобы разграбить остальные миры
, прежде чем перейти в другую вселенную. Мы - планета без вселенной.
вселенная. Мы будем бродить и грабить, пока мы не найдем Вселенной как
один мы пришли, или пока сам Xlarbti распадается и мы погибаем.

 * * * * *

"Мы могли бы легко уничтожить всех обитателей Земли и добывать руду
сами. Но это было бы напрасной тратой наших сил, ведь ты не можешь бросить нам вызов, а в тебе горит жажда жизни
как и в нас, и как во всех разумных существах во всех вселенных, ваш народ спасёт себя от смерти и спасёт нас от напрасной траты энергии, добывая для нас руду. Что будет потом, нам всё равно.

"Семь новых солнц, которые вы видели, были мёртвыми мирами, которые мы использовали в качестве буферов, чтобы замедлить Ксларбти. Вся сила нашего отталкивания, направленная на любой отдельный мир, неизбежно превращает его в жидкое или газообразное состояние в зависимости от различных факторов. Ваша планета Нептун была
вытолкнута из Солнечной системы под действием притяжения массы Ксларбти.
Пламенные пути, как вы их называете, — это направленные потоки энергии для различных целей. Например, тот, что ведёт к Солнцу, снабжает нас теплом, светом и электричеством, которые, в свою очередь, накапливаются для последующего использования.

"Оранжевый луч, который вы почувствовали, — одно из наших достижений. Это похоже на насосы двойного действия, которые используются в некоторых ваших серных шахтах.
Труба заключена в трубу большего диаметра, и горячая вода, проходящая через трубу большего диаметра, возвращается по центральной трубе, насыщенная серой.
Оранжевый луч мгновенно растворяет любой переносимый объект размером до определённого
Он изменяет его размер, возвращает его на Ксларбти через его центр, который является обратным лучом, и здесь преобразует объект, как это произошло с вами на диске, на котором вы стояли, когда пришли в себя.

"Но у меня недостаточно времени, чтобы объяснить вам всё о Ксларбти; да вы и не поняли бы всего, даже если бы я это сделал. Ваше пребывание здесь почти подошло к концу.

"В этой панели управления заключена вся сила, которой мы овладели,"
- хвастался Гарбореггг с величайшим эгоизмом. - Это связано с
индивидуальными органами управления по всей Ксларбти.

- Каково назначение некоторых рычагов? - спросил Фобар с улыбкой.
в его мыслях теплилась отчаянная надежда.

 * * * * *

 Из руки повелителя Ксларбти вырвалась металлическая нить и устремилась к панели. "Этот
первый раздел дублирует панель управления, которую ты видел в
лаборатории, где ты открыл глаза. Не думай, что ты сможешь
воспользоваться этой информацией — через десять минут ты вернёшься на свою Землю, чтобы выполнить наше поручение. С этого момента и до того, как всё закончится, за вами будут следить так пристально, что вы ничего не сможете сделать и у вас не будет возможности даже попытаться.

"Этот первый рычаг управляет лучами притяжения, второй — лучами отталкивания
сила. Третий диск регулирует оранжевый луч, с помощью которого вы вернётесь на Землю. Четвёртый переключатель направляет электрический разряд, который уничтожил Нью-Йорк. Далее следует устройство, которым нам никогда не приходилось пользоваться. Оно распространяет Крэнгор-волну по всему Ксларбти. Её действие заключается в том, что каждый атом Ксларбти, металла Сталре и всего, что на нём находится, становится компактным, заполняя пустоты, которые есть в каждом атоме. Теоретически это уменьшило бы Ксларбти до
нескольких процентов от его нынешнего размера, снизило бы его массу, в то время как его вес и гравитация остались бы прежними.

«Следующий рычаг управляет перемещением материи между этим местом и первой лабораторией. Подобно оранжевому лучу, он расщепляет объект и собирает его здесь».
 * * * * *

Так вот что пытался сделать с Фобаром его похититель там, в лаборатории! «Почему меня не доставили сюда таким образом?»
 — воскликнул Фобар.

«Потому что ты принадлежишь к другой вселенной», — ответил Гарбореггг.
 «Без экспериментов мы не можем сказать, каким нашим законам природы ты не подчиняешься, но это один из них».
Казалось, что раздражение исходит от него. «Некоторые законы действуют во всех вселенных, которые мы исследовали. Например, оранжевый луч подхватил тебя, как если бы он сорвал одного из нас с поверхности Кигптона. Но на Ксларбти, который полностью состоит из Сталреха, твоя атомная природа и физическое строение настолько отличаются от наших, что на них не повлияла энергия, которая обычно переносит объекты сюда».

Таким образом, металлический кошмар быстро преодолел панель управления. Наконец
пленник Фобара или кто-то похожий на него вернулся, когда Гарбореггг
щелкнул по странно выглядящему выступу на панели.

"Сейчас ты будешь возвращен в свой мир", - пришла мысль о
Гарбореггге. "Мы будем наблюдать за вами через наши полностью оснащенный фитнес видеть, что вы
доставить наши инструкции. Если народы Земли повиновались нам, они будут
быть уничтожены по истечении семи дней".

Дикий порыв размозжить это бесстрастное металлическое чудовище прошел у
Фобар исчез так же быстро, как и появился. Он был беспомощен. Больной и отчаявшийся, он
почувствовал, как холодный металл непонятного цвета снова сомкнулся вокруг него; его снова подняли в воздух, чтобы доставить в лабораторию, а оттуда —
его отбросило обратно на Землю.

 * * * * *

Семь дней отсрочки! Но Фобар знал, что ему осталось меньше десяти минут.
Только здесь он мог хоть что-то сделать. Как только он покинет поверхность Ксларбти, не останется ни малейшего шанса, что все народы Земли смогут добраться до захватчиков или хотя бы попытаться бросить им вызов.
Но что он мог сделать в одиночку за неделю, не говоря уже о десяти минутах?

Он почувствовал насмешливое, высокомерное презрение своего похитителя.
Это было действительно самым большим препятствием — их способность читать
мысленные образы. И он уже дал им достаточно словесных образов английского языка, чтобы они могли понимать...

 В глубине сознания Фобара внезапно мелькнула отчаянная мысль. Что же он изучал много лет назад в колледже? Гомер — «Одиссея» — Плутарх... Из запылённых, заброшенных уголков памяти выползли полузабытые слова. Он сосредоточил все свои усилия на этой задаче, не смея думать или планировать что-либо, кроме греческих слов.

Он чувствовал замешательство своего похитителя. Чтобы сбить его с толку,
Фобар вдруг поймал себя на том, что мысленно напевает старинную английскую детскую песенку.
 Отвращение, которое исходило от его похитителя, было смехотворным;
 Фобар мог бы закричать во весь голос. Но греческие слова...

 * * * * *

 Пара уже оставила позади город титанов, возвышающийся над горами; они
пронеслись по гладкой чёрной поверхности Ксларбти и, словно пули, устремились к стремительно приближающейся лаборатории. Через несколько минут будет слишком поздно.
 Теперь в памяти Фобара всплыли забытые греческие слова, и он, вопреки всему, стал думать на греческом языке.
Его похититель ничего не мог понять. Он взвешивал шансы, оценивал вероятность. В его голове мелькнула идея... Но они уже были в лаборатории; огромная дверь странным образом растворилась в мерцающей дымке; они поспешили внутрь.

 Рука Фобара сжала что-то в кармане. Сработает ли это? Как это может сработать?

Они уже были за дверью и мчались по огромному помещению мимо центраОн поднялся на башню, миновал панель управления, которую видел впервые...

 И словно по волшебству в сознании Фобара возникла чёткая, яркая картина: фиолетовые океаны энергии потрескивают и устремляются с небес, чтобы пробить крышу лаборатории и едва не задеть его похитителя. Едва Фобар представил себе эту ужасную смерть, как его похититель молниеносно развернулся, и длинная металлическая рука в тот же миг отбросила Фобара на землю.

 Фобар в мгновение ока вскочил на ноги; его рука вылетела из кармана и
и изо всех сил швырнул блестящий предмет прямо в пятый рычаг на панели управления, которая находилась в дюжине ярдов от него. Как неуклюжая стрела, его огромная связка ключей попала в цель, звякнула и рассыпалась, ударившись о пятый рычаг, который был регулятором размера.

Так же быстро, как похититель Фобара развернулся, он развернулся обратно, разгадав трюк. Щупальце из гибкого металла потянулось к Фобару, словно огненная полоса.


Но за эти несколько секунд произошла ужасающая катастрофа.
Когда ключи Фобара ударились о пятый рычаг, раздался
немедленный, нарастающий, странный, высокий вой и тошнотворное обрушение
самой поверхности под ними. Повсюду очертания предметов колебались,
изменялись, таяли, сжимались в постоянном и тошнотворно быстром движении.
Крыша лаборатории высоко над головой обрушилась вниз; далекие
стены устремились внутрь, сжались. И металлических монстров себя
истощилась, как будто они были огромные резиновые фигурки, из которого воздух был
шипение.

 * * * * *

Фобар отпрыгнул назад, когда щупальце потянулось за ним. Только этот прыжок и
внезапно уменьшившиеся размеры гиганта спасли его. И даже в этот момент безумной борьбы Фобар закричал во весь голос — ведь весь этот мир рушился вместе со всем, что в нём было, кроме него самого, который пришёл из другой вселенной и остался невредимым! Это был рискованный план, на который он пошёл, единственный шанс нанести удар.

 По всей уменьшающейся в размерах лаборатории к нему неслись монстры.
Его уменьшающийся в размерах похититель протянул ещё одно щупальце к панели управления, чтобы заменить рычаг регулировки размера. Но Фобар предвидел это
Он понял, что это может произойти, и уже подскочил к распределительному щиту, сорвал с места тяжёлую планку и обрушил её на рычаг так, что его нельзя было заменить без ремонта. Почти в ту же секунду он отскочил назад.
Бывший стофутовый гигант теперь был едва ли выше его самого. Но по всей лаборатории другие металлические существа прекратили свои дела и бросились вперёд.


Фобар всегда вспоминал ту битву в лаборатории как сцену из какого-то ужасного кошмара. Катастрофа произошла так внезапно, что он не успел
Он едва успевал следить за стремительным развитием событий.
Полудюжины огромных прыжков, которые он совершил, спасаясь от хлещущих щупалец преследователя, хватило, чтобы дать ему передышку на несколько секунд, а затем странный, завывающий звук мучимого мира превратился в пронзительный вопль. Его лёгкие разрывались от напряжения; снова и снова он едва успевал уворачиваться от извивающихся металлических щупалец. И теперь монстр был едва ли выше фута.
Огромные конденсаторы, трубы и колоссальные механизмы были похожи на оборудование лаборатории карликов. А крыша над головой уходила всё ниже.

Но Фобар, наконец, был загнан в угол. Он стоял в центре круга из
существ высотой в фут. Его похититель внезапно протянул к нему дюжину похожих на веревки рук, когда остальные приблизились. Он даже не оружие, для
он бросил прут в его первой безумной отдаляющие от
панели управления. Он увидел себя пойманным в ловушку собственного трюка, потому что самое большее через несколько минут
лаборатория раздавит его со страшной силой.

 * * * * *

В этот момент смертельной опасности Пхобар вслепую прибегнул к примитивной защите.Он изо всех сил пнул приземистого монстра
перед ним. Существо попыталось увернуться, но ботинок Фобара с силой врезался в него, и металлическое существо рассыпалось на множество дрожащих осколков.
 Наконец поняв, что захватчики уязвимы и что их можно убить, Фобар начал прыгать и топтать ближайших к нему. Под его ногами они рассыпались на маленькие бесформенные куски инертного металла.

В мгновение ока он выбрался за пределы круга и бросился к панели управления.
 Один быстрый взгляд показал ему, что крыша теперь находится всего в полудюжине ярдов над ним. Пальцы в спешке нащупали крошечные рычаги и
Он покрутил несколько регуляторов: отталкивающий луч на полную мощность, притягивающий луч на полную мощность.Когда всё было настроено, он поднял упавшую штангу и разбил регуляторы так, что они беспомощно заклинили.Он почти чувствовал, как планета взмывает в небеса.

 Крыша лаборатории была всего в футе над его головой. Он развернулся,
придавил дюжину крошечных ползучих тварей и прыгнул на диск, который теперь был не шире нескольких дюймов. Низко пригнувшись и с трудом удерживая равновесие, он каким-то образом сумел нажать на крошечный переключатель. Повисла дымка Его окутал оранжевый свет, он почувствовал сильное головокружение и тошноту, а также боль. Ему казалось, что он падает в бездонную пропасть...

 * * * * *
Фобар был настолько измотан, что едва мог пошевелиться. Он с трудом открыл глаза и увидел яркий дневной свет в прохладе ноябрьского бабьего лета.
В небе сияло солнце; вдалеке он услышал звон колоколов и свист. Он с тоской заметил, что в небе нет огненных следов.

С трудом передвигая ноги, он добрался до обсерватории и поднялся по ступеням
Он с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к окуляру телескопа, который двумя часами ранее был наведён на тёмную звезду. Едва сдерживая дрожь, он вгляделся в него.

 Тёмная звезда исчезла. Где-то далеко в безднах Вселенной
сбежавший с орбиты мир стремительно нёсся с нарастающей скоростью в неизведанные области под действием двойного ускорения притяжения и
отталкивания.

С его губ сорвался вздох облегчения, и он погрузился в тяжёлый и глубокий сон.  Позже он узнает о перестройке Солнечной системы, о том, что на Земле стало холоднее, и о бескрайних
о необратимых изменениях, вызванных вторжением планеты, и о новой яркой звезде, обнаруженной в Орионе, которая может означать рождение солнца или смерть металлического тёмного мира.

Но это были ещё не свершившиеся события, и он потребовал немедленной награды в виде дневного сна без сновидений.
****************
 Примечание редактора: Этот текст был опубликован в журнале _Astounding Stories_ в сентябре 1932 года.