Автор: Мэй Холлис Бартон.
Девушка, которая победила.
***
В движущемся фургоне 1
II. Неудачный Разлив 10
III. Безумная Марион 19
IV. Новый Дом 24
V. Джейн Знакомится С Хорошенькой Бетти 32
VI. Изобретения 39
VII. Великий Пожар 46
VIII. Под обломками 52
IX. Катастрофа 57
X. Подозреваемый 66
XI. Отвечает Билли 73
XII. Щедрая мысль 81
XIII. Джейн ищет работу 89
XIV. Первый Отказ 96
XV. Вкус успеха 104
XVI. Рабочий День 112
XVII. Бетти Делает Свой Выбор 120
XVIII. Ужасное открытие 128
XIX. Смена работодателей 136
ХХ. Появляется Бетти 143
XXI. Новый Дом 153
XXII. Бетти ревнует 159
XXIII. Джейн и Билли 167
XXIV. Сюрприз 177
XXV. Откровение 188
[Стр. 1]
ПРОСТАЯ ДЖЕЙН И
КРАСИВАЯ БЕТТИ
ГЛАВА I
В ПЕРЕМЕЩАЮЩЕМСЯ ДОМЕ
«А вот и фургон для переезда!»
Джейн Кросс вбежала в гостиную, где миссис Пауэлл терпеливо сидела на одной из многочисленных коробок, которые нужно было погрузить.
— Опоздание не больше чем на полчаса, — добавила Джейн, когда миссис Пауэлл вопросительно посмотрела на неё.
— Неплохо для фургона с вещами, — сказал тот с едва заметной улыбкой. — Особенно в Коул-Ран. Это здесь?
В ответ Джейн указала на большой фургон, который припарковался так, что его распахнутые двери оказались рядом с разрушенным дощатым настилом, ведущим от дороги к крыльцу дома Пауэллов.
Миссис Пауэлл устало поднялась и вышла к двум крепким мужчинам, которые вышли из фургона. Джейн последовала за ней и осталась на крыльце, наблюдая за происходящим.
[Стр. 2]
В голове у Джейн роились странные мысли, почти ликующие.
Она уезжала из Коул-Ран! Из этого грязного, унылого маленького городка, население которого в основном состояло из шахтёров и их более или менее грязных и глупых семей.
Джейн чувствовала себя не в своей тарелке среди этих людей, среди мальчиков и девочек, которые ходили в обшарпанную школу на Кэттл-Крик. По какой-то причине, которую она не могла понять, грубые манеры и неотесанные привычки жителей шахтёрского городка оскорбляли и озадачивали её.
Джейн боролась с этой врождённой разницей, с этим инстинктивным стремлением к уединению. Её воспитали в убеждении, что гордыня — это грех. Она верила в это и честно пыталась изменить себя, поскольку была единственной белой вороной среди детей Коул-Ран.
Однако это было непросто, и Джейн Кросс добилась успеха, но без особого энтузиазма. Если бы кто-то спросил её одноклассников, они бы сказали, что она вообще не добилась успеха, и не приписали бы ей заслугу упорной борьбы.
Тем временем они чувствовали, что она не такая, как все, и это их возмущало.
Какой бы бедной ни была её одежда, Джейн всегда была опрятной. Её руки и лицо были выбриты до блеска, а каштановые волосы, подстриженные под горшок, [стр. 3]были гладко зачёсаны к макушке, пока не заблестели.
Хотя она не была дурнушкой и даже выглядела мило в своей простой и ненавязчивой манере, школьники из Коул-Ран в отместку называли её «Простушкой Джейн», насмехались над ней и дразнили так, что жизнь чувствительной девочки стала невыносимой.
Она ни о чём не жалела, покидая Коул-Ран, кроме, пожалуй, маленького домика, в котором она счастливо жила с миссис Кросс столько, сколько себя помнила.
Последняя была вдовой — тоже столько, сколько Джейн себя помнила. Мистер Кросс, шахтёр, погиб при взрыве на шахте. Компания, в которой он работал, обеспечивала его вдову при жизни и продолжала бы это делать, если бы она прожила ещё двадцать лет.
Но однажды ночью миссис Кросс тихо скончалась во сне, и Джейн проснулась одна в этом мире и... без гроша в кармане.
Девочке, которой тогда было всего десять, пришлось бы очень нелегко, если бы не отзывчивость мистера и миссис Пауэлл. Эта полная и добрая пара приняла убитую горем девочку в свой дом и в своё сердце и с тех пор относилась к ней как к родной.
[Стр. 4]
Джейн было шестнадцать, хотя выглядела она на год или два младше. С мистером Пауэллом случилось несчастье. В угольной компании, в местном офисе которой много лет работал мистер Пауэлл, произошло слияние и смена руководства, в результате чего благодетель Джейн вскоре остался без работы и с небольшим количеством денег на банковском счёте.
Ему было тяжело пережить такие перемены в столь зрелом возрасте, и какое-то время казалось, что этот удар парализовал его. Вскоре он пришёл в себя и, выйдя из оцепенения, нашёл работу в процветающем городе Гринвилле, в сорока милях от Коул-Ран.
Ему предложили работу бухгалтера, которая не приносила большого дохода, но это был спасательный круг, за который можно было ухватиться, пока он не осмотрится и не найдёт что-нибудь получше. Мистер Пауэлл с благодарностью принял эту должность и немедленно начал готовиться к переезду миссис Пауэлл и Джейн в их новый дом.
Джейн не жалела о том, что уехала из Коул-Ран. Гринвилл мог оказаться немногим лучше, но, по крайней мере, это была бы перемена после шахтёрского городка, а молодёжь полна надежд. Джейн постарается быть очень приятной, терпеливой и отзывчивой в Гринвилле. Она действительно постарается понравиться людям.
Раны, нанесённые бездумно жестокими детьми из Коул-Ран, оказались глубже, чем даже [стр. 5]предполагала Джейн, и, если их быстро не залечить, они оставят шрамы, которые могут серьёзно повлиять на её будущее.
Даже сейчас она была застенчивой, замкнутой, сверхчувствительной и быстро замечала малейшую оплошность там, где её не было. Ей повезло, что она уезжала из Коул-Ран до того, как привычка считать себя неполноценной превратилась в навязчивую идею.
Теперь, наблюдая за грузчиками и миссис Пауэлл с крыльца, она была удивлена, увидев, как мистер Пауэлл выходит из грузовика. Его короткие ноги болтались так низко, что ему пришлось подпрыгнуть, чтобы коснуться земли.
Мистер Пауэлл был таким невысоким, округлым и добродушным на вид, что мало кто подозревал его в том, что он обладает вспыльчивостью худощавого шестифутового мужчины. Временами эта вспыльчивость проявлялась, сметая всё на своём пути, но так же внезапно исчезала, как и появлялась, оставляя мистера Пауэлла таким же мягким, округлым и улыбчивым, как и прежде. Однако это была справедливая вспыльчивость, и проявлялась она только в справедливых делах. Поэтому люди боялись его и обычно относились к его владельцу с уважением, которого в противном случае он бы не удостоился.
Джейн любила его, как, впрочем, и обоих этих добрых людей, и готова была на всё, чтобы услужить любому из них.
Джейн была рада видеть, что мистер Пауэлл не в духе. На самом деле он выглядел очень [стр. 6] довольным собой и был в чрезвычайно дружеских отношениях с грузчиками.
«Видишь ли, я поехал с ними, чтобы убедиться, что они доберутся сюда до ночи, Лу», — услышала девушка его голос, обращённый к миссис Пауэлл. «И более того, я поеду с ними до самого Гринвилла, чтобы убедиться в том же».
— А что будет со мной и Джейн? — возразила миссис Пауэлл.
— Ты, конечно же, поедешь на поезде, — ответил её муж. — Или, — добавил он в шутку, — ты хочешь прокатиться на крыше фургона?
Именно тогда Джейн пришла в голову смелая мысль. Как она осмелилась облечь её в слова, она так и не смогла потом объяснить. Но через мгновение она уже бежала по разбитым доскам дорожки к мистеру Пауэллу.
— О! — воскликнула она. — Ты же не думаешь, что я действительно поеду с тобой на фургоне?
— Боже правый! — воскликнул мистер Пауэлл, обращаясь к весело ухмыляющимся грузчикам, чтобы те разделили с ним шутку. — Джейн восприняла меня всерьёз. Она действительно хочет прокатиться на крыше фургона.
— Только не на крыше фургона, — взмолилась Джейн. Она знала, как уговорить тех, кого любила. — На переднем сиденье, или в фургоне, или прямо на мебели — где угодно, лишь бы я могла поехать с тобой.
[Стр. 7]
— Боже правый! — снова сказал мистер Пауэлл. — Ребёнок настроен серьёзно. В конце концов, — он покачал головой и внимательно посмотрел на грузчиков, — что может помешать?
— Ничего, сэр, — сказал один из них, широко ухмыляясь. — Я могу сесть сзади с грузом, а на переднем сиденье хватит места для троих, если юная леди захочет поехать с нами.
Глаза Джейн заблестели. Её обычно бледное лицо порозовело. Она умоляюще посмотрела на миссис Пауэлл.
— Ты не против? — спросила она. — Тебе не будет очень одиноко ехать без меня на поезде?
Миссис Пауэлл ободряюще улыбнулась.
«Я так устала, что, наверное, просплю всю дорогу до Гринвилла, — сказала она. — Если тебе это доставит удовольствие, поезжай на грузовике, мой дорогой ребёнок, непременно поезжай!»
Итак, всё было решено, и Джейн с нетерпением ждала, пока мебель погрузят в грузовик и надёжно закрепят сзади с помощью верёвок.
Это заняло совсем немного времени, поскольку имущество Пауэллов было невелико. Вскоре Джейн уже стояла рядом с грузовиком в шляпе и пальто, ожидая, когда один из мужчин поможет ей забраться на высокое сиденье.
Пока она стояла там, её взгляд случайно упал на дорогу.
[Стр. 8]
Она внезапно побледнела и схватила за руку ближайшего к ней мужчину.
— О, пожалуйста! — выдохнула она. — Мы не можем уйти отсюда? О, я должна уйти отсюда, и как можно скорее!
Встревоженный её видом и поведением, добросердечный парень наполовину поднял Джейн на высокое сиденье и забрался туда следом за ней.
— Всё готово, Билл! — крикнул он своему напарнику. — Мистер. Пауэлл, вы готовы?
Услышав эти слова, мистер Пауэлл сам подошёл к грузовику и забрался на сиденье рядом с Джейн. Девушка съёжилась между двумя мужчинами, не сводя глаз с дороги.
Когда двигатель грузовика с ворчанием завёлся, с дороги позади них донеслись пронзительные детские голоса. Они насмехались над ними.
«Простачка Джейн! Простачка Джейн! Пришлось ехать в фургоне! Не могла поехать в поезде! Простачка Джейн! Простачка Джейн!»
Спустя долгое время, когда голоса уже заглушались расстоянием и рёвом мотора, они зазвенели в ушах Джейн, наполнили её глаза слезами, а сердце — мучительной болью.
О, она была так рада покинуть Коул-Ран! Рада! Рада!
Через некоторое время прохладный воздух, обдувавший её лицо, и тактичная и очень забавная беседа мистера [стр. 9]Пауэлла успокоили её и вызвали лёгкую улыбку на её губах.
В конце концов, ей очень повезло, что у неё есть такие дорогие и добрые друзья, как Пауэллы. И она уезжала из Коул-Ран! Гринвилл не мог быть хуже. Он мог быть намного, намного лучше.
Прошло полчаса. Угольная шахта осталась далеко позади. Внезапный рывок грузовика заставил её вцепиться в сиденье обеими руками. Водитель на опасной скорости входил в крутой поворот на неровной холмистой дороге, подумала Джейн. Ей хотелось, чтобы он не был таким дерзким.
Затем раздался звук, похожий на выстрел из пушки.
Джейн в ужасе вскрикнула, когда грузовик накренился, а затем с отвратительным скрежетом заскользил по дороге.
[Стр. 10]
ГЛАВА II
ПЛОХОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ
Если бы дерево не стояло прямо на пути , можно было бы избежать серьёзной аварии.
Но на пути было дерево. Водитель крутанул руль, пытаясь выровнять фургон и выехать на дорогу.
Бесполезно!
С оглушительным грохотом фургон и дерево столкнулись, и Джейн отбросило на спинку сиденья. На мгновение, которое показалось ей вечностью, она почувствовала, что летит по воздуху, а затем с треском и хрустом ломающихся веток рухнула в заросли кустарника в пятнадцати футах от дороги.
Она лежала, ошеломлённая, не в силах пошевелиться. Она почти боялась попытаться пошевелиться, опасаясь, что не сможет этого сделать.
Это был несчастный случай, довольно серьёзный несчастный случай. По всем правилам, подумала она, её должны были убить!
Именно забота о мистере Пауэлле и о том, что могло с ним случиться, заставила её принять решение [стр. 11]встать. Она обнаружила, что это совсем не просто!
Ей казалось, что она лежит на ложе из чертополоха, и от малейшего движения острое лезвие вонзалось глубже в её слабеющее тело. Она всё больше осознавала, что всё её тело — одна сплошная тупая боль. Её нервы были на пределе, и ей безумно хотелось заплакать.
Кто-то ломился сквозь кусты позади неё.
Значит, не все они были мертвы! Кто-то выжил!
Кто-то поднимал её с неудобного дивана, кто-то тихо посмеивался.
— Ну, мы все живы, — сказал тот, кто усмехнулся, и осторожно поставил Джейн на ноги. — И, судя по звукам, доносящимся оттуда, некоторые из нас ещё и дерутся!
Джейн не видела ничего смешного или хотя бы забавного. Она вся болела, а ноги мучительно подкашивались. Ей пришло в голову, что, возможно, грузчики привыкли сбивать деревья своими фургонами и поэтому не воспринимают такие происшествия так серьёзно, как обычные люди.
— С мистером Пауэллом... с мистером Пауэллом... всё в порядке? — с тревогой спросила Джейн. Её губы дрожали.
— Да, мисс. Здоров и бодр, как всегда, и [стр. 12]полностью владеет своими лёгкими, как вы услышите, если будете слушать внимательно.
Джейн слушала и была склонна поверить, что грузчик был прав. Мистер Пауэлл, очевидно, был в одной из своих вспышек ярости и вымещал её на несчастном водителе грузовика.
Шатаясь, Джейн, опираясь на руку грузчика, вернулась на дорогу.
Она не сильно пострадала. На самом деле ей казалось чудом, что никто из них не пострадал серьёзно. Если не считать множества синяков, сильной тряски и шока, они выглядели как ни в чём не бывало!
Похоже, больше всего пострадала мебель. Она и так была не новой и демонстрировала раздражающую склонность разваливаться ещё до того, как её погрузили в фургон. Несколько стульев и других предметов мебели, принадлежавших Пауэллам, были сильно повреждены.
Именно на это мистер Пауэлл указывал побитому и смущённому грузчику, когда Джейн и её спаситель снова появились на дороге.
«Но я ничего не мог поделать, если у меня лопнула шина», — не без оснований заметил мужчина. «Такое может случиться с каждым. Мы были на холме, и я не мог удержать эту проклятую штуку от заноса».
— Да, может быть, всё это и хорошо! Но почему вы так быстро ехали по холму? — воскликнул мистер Пауэлл, и в его [стр. 13]словах тоже была доля правды. — Я думал, что вы едете слишком быстро, и, если вы помните, я несколько раз это сказал».
«Это ничего бы не изменило, — упрямо настаивал мужчина. — Когда у грузовика спускает колесо, его заносит, и чем тяжелее грузовик, тем сильнее занос».
— То есть вы хотите сказать, — мистер Пауэлл встал на цыпочки и в гневе возвышался над более высоким мужчиной, — что вы и ваша компания не несёте ответственности за мою сломанную мебель? Вы хотите сказать, что из-за того, что шина может лопнуть и стать причиной аварии, я должен буду оплатить ущерб, нанесённый в результате этой аварии? Вы хотите сказать, что я должен...
— Я не собирался тебе ничего рассказывать! — воинственно перебил его грузчик. Он был, очевидно, добродушным и покладистым парнем, но почти любой выйдет из себя, если долго трясти у него перед носом гневным пальцем. — Не моё дело тебе что-то рассказывать! Если тебе нужно с кем-то подраться, иди и дерись с компанией. Мне нечего об этом сказать! В любом случае...
— Нет, но если я что-то скажу по этому поводу, ты потеряешь работу! — воскликнул мистер Пауэлл, его гнев разгорелся ещё сильнее из-за возражений. — Когда я подам жалобу в вашу компанию, я скажу им…
[Стр. 14]
— Что ты им скажешь? — прорычал грузчик и придвинулся чуть ближе.
Тут Джейн решила, что ей пора вмешаться в разговор. Она сделала это в буквальном смысле, взяв руку мистера Пауэлла, которая была сжата в воинственный кулак, и решительно сжала её.
— Пожалуйста, не надо, дядя Динк, — взмолилась она. Имя мистера Пауэлла было Дикинсон, но все называли его «Динк», и это имя ему почему-то подходило.
Мистер Пауэлл попытался убрать руку, но Джейн всё ещё сжимала её.
— Я уверен, что он не хотел этого, дядя Динк...
— Кто сказал, что он говорил серьёзно? — мистер Пауэлл сделал вид, что рычит на девочку, но он был на грани срыва. Джейн воспользовалась своим преимуществом.
«Это был несчастный случай, дядя Динк. Я уверен, что компания возместит весь ущерб...»
“Конечно, так и будет”, - вмешался перевозчик, потому что он был миролюбивым парнем, когда ему давали хотя бы половину шанса. “Это не хочу, нет недовольных клиентов, и это выполнить все повреждения. Хотя много Макин’ доброй воли из моего кошелька,” он добавил, невесело.
— И поделом тебе! — рявкнул мистер Пауэлл, всё ещё злясь, но уже не так сильно. — А теперь, если ты за дело возьмёшься и попытаешься наверстать упущенное время, я буду тебе признателен. Нам предстоит долгий путь, и я бы хотел добраться туда до темноты.
[Стр. 15]
— Я бы тоже не отказался, — проворчал водитель, с сомнением глядя на фургон. — Вопрос в том, поедет ли старый автобус?
В следующие несколько минут выяснилось, что это был действительно очень уместный вопрос! С двигателем «старого автобуса» что-то сделали, и теперь было очень сомнительно, что он когда-нибудь снова заведётся.
Как эти двое мужчин несколько раз заявляли в течение последовавшего за этим утомительного часа, они были наняты для перевозки мебели, а не для ремонта двигателей.
«Вам поручено доставить меня в Гринвилл сегодня днём», — раздражённо сказал мистер Пауэлл. «Как вы собираетесь это сделать?»
водитель сердито посмотрел на мужчину ростом пониже.
«Если бы ты мог нам это сказать, то избавил бы нас от множества проблем, — проворчал он. — А теперь, если ты вообще хочешь попасть в Гринвилл, тебе лучше замолчать».
Джейн снова выступила в роли миротворца.
«Если бы мы могли нанять лошадей, чтобы они нас тянули, — предложила она, — может быть, мы смогли бы найти место, где нам помогли бы».
«Такого животного не существует, мисс», — мрачно заверил её второй мужчина. «Что касается лошадей, то для перевозки этого груза потребуется около шести лошадей. И где мы их возьмём?»
Ещё один вопрос, на который пока нет ответа.
Время шло, а водитель [стр. 16] всё безуспешно возился с двигателем. Джейн начала думать, что они могут заночевать в этом безлюдном месте.
Однажды один из мужчин предложил двум пассажирам дойти до железнодорожной станции пешком. По его словам, это было всего в полутора милях, и мистер Пауэлл с девушкой могли бы дойти до Гринвилла, а они бы последовали за ними на инвалидном фургоне, как только смогут.
Мистер Пауэлл ни на секунду не задумался над этим предложением.
— Я останусь с мебелью, — сказал он. — Хотя ты можешь уйти, Джейн, если хочешь. Я отвезу тебя на вокзал.
Но Джейн была настроена решительно и тоже решила остаться.
Примерно через час двигатель несколько раз чихнул, а затем завелся один или два раза. Это, по крайней мере, было лучше, чем полная тишина, и Джейн стала с бо;льшим оптимизмом наблюдать за усилиями грузчиков.
Наконец им удалось запустить двигатель, хотя и с перебоями. Затем повреждённую шину заменили на запасную, и все поспешно забрались на борт, решив воспользоваться удачей, пока она не иссякла.
Это было незабываемое путешествие. Фургон останавливался примерно через каждые четверть мили, и каждый раз, когда он останавливался, Джейн задерживала дыхание, боясь, что он больше не поедет.
Мистер Пауэлл не стал задерживать дыхание — ни свой [Стр. 17]язык. Если бы Джейн не была там в качестве миротворца, совершенно очевидно, что “дядя Динк” и водитель грузовика подрались бы в какой-то момент по дороге в Гринвилл.
Когда они наконец добрались до окраины города, было уже совсем темно. Джейн устала и была очень голодна. Кроме того, она была разочарована тем, что её первое знакомство с городом, в котором они поселились, не состоялось при свете дня.
«Если Лу добралась сюда раньше нас, надеюсь, у неё хватило ума пойти в гостиницу или отель или хотя бы к соседям», — сказал мистер Пауэлл, озвучив мысль, которая уже некоторое время не давала Джейн покоя. «Довольно уныло сидеть в пустом доме и ждать, когда никто не придёт. Полагаю, — он обеспокоенно нахмурился, — она уже дюжину раз нас убила!»
Они — или, скорее, фургон — с трудом пробирались по улицам Гринвилла и наконец остановились на улице без фонарей.
— Вот мы и на месте, босс, — сказал водитель, посветив электрическим фонариком на пустой, мрачный на вид маленький домик, стоявший в стороне от улицы. — Это тот адрес, который вы мне дали. Думаю, можно сказать, что мы на месте!
— И это ещё малая благодарность, — добавил бы мистер Пауэлл, если бы Джейн легонько не сжала его руку, напоминая, что глупо раздражать этого человека без необходимости.
[Стр. 18]
«Что ж, нам повезло, что мы вообще добрались сюда — с целыми шеями, по крайней мере», — сказал он, с трудом спускаясь.
Джейн попыталась встать и невольно вскрикнула от боли.
«Я не чувствую своих ног», — объяснила она, когда мистер Пауэлл подошёл, чтобы помочь ей спуститься. «Наверное, они спят».
— Как и все вы, давно должны были это сделать, — проворчал мистер Пауэлл.
Несмотря на боль в затекших мышцах, он приподнял Джейн, чтобы снять её с высокого сиденья, и осторожно поставил на ноги.
«Если вы включите свет в доме, мы поможем вам разгрузить вещи», — предложил один из мужчин.
«Сначала я пойду посмотрю, где моя жена, — — сказал мистер Пауэлл обеспокоенным тоном. — Она не могла прийти сюда, иначе бы сама зажгла свет».
Он направился к тёмному дому, но вдруг Джейн схватила его за рукав. Из открытой двери соседнего дома лился широкий поток жёлтого света.
— Смотри, дядя Динк, — воскликнула Джейн. — Кто-то зовёт нас!
[Стр. 19]
ГЛАВА III
БЕЗУМНЫЙ МАРИОН
Кто-то определённо звал вновь прибывших. И этим кем-то, к их радостному удивлению, оказалась не кто иная, как миссис. Пауэлл!
Последний вышел им навстречу, когда они спешили по лужайке к полосе жёлтого света.
— О, я так рада! — воскликнула миссис Пауэлл, обнимая Джейн и бросаясь в объятия мужа. — У меня тут ключ от дома, Динк, если ты хочешь впустить грузчиков. Соседские жители были так добры ко мне! Ты даже не представляешь, какие они милые! Но почему, почему ты так долго был в пути?
— Я всё тебе расскажу, дорогая, — пообещал мистер Пауэлл. — Как только я заставлю этих людей разгружать вещи. Полагаю, они так же голодны и устали, как и мы, — добавил он более добрым тоном, чем тот, которым говорил на протяжении всего этого утомительного и раздражающего путешествия.
[Стр. 20]
— Ну, они должны зайти и тоже что-нибудь съесть. Нет-нет, никаких отказов. Я ничего не возьму. Я решительно настаиваю!
Никто не заметил, как к дому приблизился человек со светящимся фонариком в руке. Фонарик покачивался и мигал. Это был сосед из дома напротив.
Все в испуге обернулись и увидели странного маленького человечка, который подмигивал и улыбался в мерцающем свете фонаря.
«Это наша очень добрая соседка, — сказала миссис Пауэлл, имея в виду маленькую пожилую леди. — Вы даже не представляете, какая она добрая».
— Не добрый, а просто время от времени проявляющий заботу, — сказал странный человек со странным жеманным смешком. — Вот вам свет! — резко протянув его мистеру Пауэллу. — Трудно найти его в тёмном доме в такое время суток. Может, свет вам поможет!
Мистер Пауэлл откровенно пялился на это странное привидение. Жена привела его в чувство, резко ткнув локтем под рёбра.
— Принеси свет, — приказала она шёпотом, только для его уха. — Бедняжка немного не в себе. Ты что, не можешь ничего сделать, кроме как стоять и пялиться, как деревянный солдатик?
Мистер Пауэлл взял фонарь, пробормотав что-то невнятное. поблагодарив, он вошел в пустой дом вместе с грузчиками, которые сказали странной женщине, что их будут ждать в их собственных домах и, [Стр. 21]как бы им ни хотелось, они не могли есть вместе с ней. она.
Это новое жилище в Гринвилле было арендовано Поуэллами «без предварительного осмотра» Мартин и Халл, оптовики, торгующие зерном, у которых мистер Пауэлл получил должность бухгалтера благодаря любезному заступничеству их общего друга, предложили им самим найти жильё для своего нового сотрудника. Какой-нибудь дом в пешей доступности от складов компании, который можно было бы снять за скромную плату.
Мистер Пауэлл с радостью принял это предложение, и в результате появился этот маленький домик в одном из переулков города Гринвилл.
При дневном свете всё выглядело бы не так мрачно. Все это знали, и, когда грузчики начали ворчать о том, как сложно разгружать мебель ночью, миссис Пауэлл сделала предложение.
«Почему бы не подождать с разгрузкой до утра? — сказала она. — Так будет намного проще».
Договориться об этом было несложно, поскольку все устали, были недовольны и остро нуждались в еде.
“Если вы подскажете нам какой-нибудь отель или пансион в городе, где мы могли бы остановиться на ночь, мы будем вам очень признательны”, - сказал мистер Пауэлл странному маленькому человеку из соседнего дома (тот самый грузчики уже радостно отбыли в сторону [Стр. 22]в центре города и горячий обед). “Мы не можем очень хорошо спать без кровати и мы остро нужно освежиться”.
«И то, и другое вы можете получить, зайдя в соседнюю комнату», — сказал странный человек, кивая и улыбаясь. «Ужин на плите. Думаю, вы чувствуете его запах отсюда. Что касается кроватей, — ещё один кивок и ещё одна улыбка, — у нас много кроватей, очень много. Да, действительно, много».
Всё ещё что-то бормоча себе под нос, покачивая головой и улыбаясь, она пошла впереди них по небольшому участку лужайки к свету, лившемуся из всё ещё открытой двери.
Мистер Пауэлл замешкался и бросил быстрый взгляд на жену. Даже Джейн немного отступила.
— Всё в порядке, — объяснила миссис Пауэлл быстрым, торопливым шёпотом. — У неё есть милая сестра. Сестра рассказала мне всё об этой бедняжке. Она действительно безобидна, как котёнок, и никогда не бывает счастлива, если не делает что-то для кого-то. Пойдём, давай! Не сдерживайся, а то обидишь её!»
Мистер Пауэлл больше не возражал, хотя было видно, что он не убеждён. С большим любопытством Джейн последовала за двумя своими добрыми друзьями к открытой двери соседнего дома.
«Безумная Мэрион» — так бедняжку, страдающую от болезни, знали жители Гринвилла. [Стр. 23] она радостно помахала им рукой, приглашая в тёплую, ярко освещённую комнату.
Это была большая комната, которая, казалось, совмещала в себе гостиную, столовую и кухню. Она располагалась в передней части дома, который был таким же странным, как и сёстры, жившие в нём.
Позже Джейн узнала, что за этой кухней-столовой-гостиной располагалась целая анфилада из пяти или шести комнат, вытянутых в ряд и соединённых дверями и крошечными странными лестничными пролётами, которые, казалось, не имели никакого другого назначения, кроме как препятствовать продвижению неосторожного посетителя.
На данный момент вида этой большой комнаты было достаточно для израненных и уставших путников.
Большой стол в центре комнаты был аккуратно накрыт на двоих. Женщина склонилась над плитой, помешивая пикантную смесь в большом котле.
Услышав движение в дверном проёме, последний обернулся.
— Приведи их, Мэрион, — сказала она резким, пронзительным голосом, от которого Джейн вздрогнула. — Чего ты ждёшь?
[Стр. 24]
ГЛАВА IV
НОВЫЙ ДОМ
Сестры, безусловно, были самой странной парой из всех, кого Джейн когда-либо видела, — эти двое должны были стать их ближайшими соседями, пока Джейн и Пауэллы жили в Гринвилле.
Лидия, старшая из двух сестёр, отличалась от своей бедной полубезумной сестры настолько, насколько это вообще возможно.
Лидия была высокой, с героическими чертами лица и поразительной для женщины шириной плеч. Лицо у неё было такое же крупное, грубое, с редко улыбающимися губами. Когда Лидия Террин улыбалась, Джейн это напоминало солнечный луч, на мгновение осветивший неровную гранитную плиту. Улыбка никогда не озаряла её лицо, а лишь на мгновение задерживалась на нём, а затем исчезала, заставляя задуматься, действительно ли она улыбалась.
Вот такая женщина встретила уставших путников у кастрюли с пикантным рагу из говядины.
Она не улыбнулась. Её манера поведения была почти отталкивающей. Но жест, которым она указала на стол своей длинной деревянной ложкой, был безошибочно узнаваем.
[Стр. 25]
— Садись, — сказала она. — Мы ждали тебя, как свинья ждёт другую свинью. Надеюсь, тебе понравится рагу, хотя оно не такое вкусное, как то, что мы приготовили на прошлой неделе. Как думаешь, Мэрион?
«Безумная Марион», которая выдвигала стулья для своих гостей, кланяясь и улыбаясь при этом поистине восхитительной улыбкой, вздрогнула от неожиданного вопроса. Она выглядела растерянной, подумала Джейн, и немного напуганной.
— Конечно, моя дорогая! То есть, конечно, нет! — воскликнуло бедное создание. — О боже, я не совсем понимаю, что я имею в виду!
— Не говори глупостей, — строго возразила сестра Лидия. — Твоя беда, Марион, в том, что ты слишком много болтаешь!
Джейн охватило истерическое желание хихикнуть. Она подавила это желание, потому что смеяться в такой момент было бы невежливо и жестоко.
Она опустилась в кресло и позволила «гранитной сестре», как она впоследствии мысленно называла Лидию Террин, наполнить большую тарелку ароматным тушёным мясом. Джейн чувствовала себя Алисой в её знаменитых приключениях в Стране чудес.
«Бедная маленькая сумасшедшая сестрёнка могла бы быть Безумным Шляпником, — подумала она, беря ломтик вкуснейшего хлеба и намазывая его маслом. — А другая — ну я не знаю, кем бы она была, если бы не была [стр. 26]герцогиней, у которой родился ребёнок, превратившийся в свинью. О боже, может, я тоже сошла с ума!»
Однако никакие причуды сестёр Террин не могли испортить это восхитительное и невероятно сытное блюдо.
— Думаю, мне лучше пойти спать, если вы покажете мне, где я буду спать, — сказала Джейн, как только они закончили ужинать. Она с трудом удерживала на весу отяжелевшие веки. Через несколько минут её проводили в комнату.
Она быстро разделась и скользнула под ласковые простыни кровати, мягкой, как пушистое облако. Она глубоко вздохнула от усталости.
Затем наступило утро, и в окна хлынули жаркие солнечные лучи.
Первым порывом Джейн было быстро вскочить и одеться. Она опоздает в школу!
Затем пришло осознание, что сегодня утром в школе не будет занятий. Они покинули Коул-Ран, оставив позади грязь, суматоху и нищету. Это был Гринвилл, и хотя он, возможно, был не лучше шахтёрского городка, он мог быть добрее.
Она поморщилась, вспомнив, как уезжала из Коул-Ран. Как дети бежали за ней по дороге и насмешливо кричали ей вслед.
В комнате поднялся шум. Джейн быстро обернулась [стр. 27] и увидела, как бедняжка Мэрион кивает и улыбается, стоя в дверях.
«Завтрак готов. О боже, да! Он уже давно готов».
Джейн вскочила, смущённая и виноватая. Она поморщилась от резкого движения и осторожно ощупала затекшие мышцы. Она забыла о вчерашнем происшествии и о том, что какое-то время будет хромать и чувствовать боль.
— О, прости, что я так ленилась, — извинилась она, пока маленькая женщина продолжала кивать и улыбаться, стоя в дверях. — Что ты, должно быть, думаешь обо мне, раз я пришла сюда и так долго спала?
— Всё в порядке, дорогая моя, — в полном порядке. Устал после вчерашнего. Да, да! Естественно! Молодость нужно уважать!
— Мэрион! — строго окликнула её Лидия из кухни. — Иди сюда! Ты слишком много болтаешь!
Бедняжка Марион тут же исчезла, а Джейн с удивлением оглядела маленькую голую комнату с удобной кроватью.
Кем были эти странные, эксцентричные женщины, которые вели хозяйство в одиночку и, судя по обстановке в их доме и одежде, были очень бедны, но при этом так радушно принимали незнакомцев?
Она задумалась над этим вопросом, медленно и с трудом одеваясь.
Всё её тело было покрыто фиолетовыми синяками, и [стр. 28]при каждом движении у неё болели все суставы и мышцы.
«Лучше бы мне чем-нибудь натереться, а то от меня совсем не будет толку», — с сожалением подумала она.
За несколько минут она сделала всё, что могла, чтобы привести себя в порядок. Её одежда была порвана в результате вчерашнего происшествия, и, хотя она зачесала свои гладкие волосы с короткой стрижкой, у неё не было щётки, чтобы пригладить их, как обычно.
Она чувствовала себя неловко и была сама не похожа на себя. Обычно она была чистоплотной и опрятной. Но в большой уютной гостиной сестер Террин она чувствовала себя не в своей тарелке.
Вкусный и обильный завтрак, приготовленный Лидией на плите, поднял ей настроение, и она прониклась ещё большей симпатией к этим двум гостеприимным людям.
Мистер и миссис Пауэлл позавтракали задолго до этого, — сказала Лидия Джейн, а Марион кивнула и просияла, глядя на неё со своего стула напротив.
Джейн увидела из окна, что грузчики вернулись и разгружают мебель. Ей тут же захотелось уйти и помочь миссис Пауэлл с сотней и одним делом, которые, как она знала, ей предстояли.
Она допила чашку горячего шоколада и съела второе яйцо, торопливо и с благодарностью глотая. Затем отодвинула стул.
— Вы обе были очень хороши, — сказала она, переводя взгляд с Мэрион на сестру. — Когда мы [стр. 29]обустроимся, вы должны будете прийти к нам на ужин. А сейчас я должна бежать и помочь миссис Пауэлл.
Когда она ушла, обе эксцентричные сестры какое-то время смотрели ей вслед.
— Старомодная штучка, — сказала Лидия, срывая со стола тарелку и ставя её в раковину. — Простая, но способная. Готов поспорить, она способная.
— О да, конечно, очень. Несомненно, — пробормотала Мэрион. Она продолжала что-то бормотать, пока строгий взгляд сестры не привёл её в замешательство.
— Ты слишком много болтаешь, Марион, — сказала Лидия. — Иди помоги мне с посудой.
По соседству, в доме, который казался таким унылым прошлой ночью Джейн обнаружила все вокруг. суета, беспорядок и— солнечный свет. Как она пошла из комнаты в сердце Джейн прогрелся до этого солнечность, на вряд ли место в маленький дом, который не получил долю. Она удивлялась, как она вообще могла подумать это так тоскливо!
Когда она попросила измученную, покрытую пылью миссис Пауэлл дать ей работу, та предъявила ей список вещей, которые ей нужно было купить в магазине.
«Ты поможешь мне больше, если будешь ходить по магазинам, чем любым другим способом, Джейн. Почему, — с [стр. 30] драматическим жестом руки, — у меня даже нет ничего, что можно было бы постирать?»
Джейн улыбнулась, ведь для миссис Пауэлл это действительно была трагедия. Она взяла список и пообещала себе приобрести все указанные в нём товары. Один из грузчиков, житель Гринвилла, вызвался отвести её в «лучший магазин в городе».
«Пройди два коротких квартала, — сказал он, указывая направление грязным, коротким указательным пальцем. Затем поверни налево и пройди два длинных квартала, пока не дойдёшь до подножия Роуз-Хилл, где живут все шишки. Там ты найдёшь универсальный магазин Мейсона, и у Мейсона ты сможешь купить всё, от консервированного супа до рыболовных крючков».
Джейн поблагодарила его и отправилась в путь, радуясь возможности ненадолго вырваться из шума и суеты и взглянуть на город, из которого, как она надеялась, ей удастся сбежать.
Гринвилл также не разочаровал ее. Он так же отличался от Coal Run, как ночь от дня. Там, где в Coal Run были убожество, грязь, беспорядок.; здесь были опрятность, опрятность, красота. Гринвилл был процветающим городом и демонстрировал это. Его жители разделяли общее процветание и демонстрировали это тоже. Самые простые маленький дом свежевыкрашенные, и демонстрировала патч тщательно ухоженный сад.
В Гринвилле был район, где жили люди победнее, чем в [стр. 31]других районах, за железнодорожными путями, но Джейн узнала об этом лишь некоторое время спустя.
По мере того как она приближалась к центру города, восторг девушки рос. Здесь дома становились всё более роскошными, пока у подножия Роуз-Хилл Джейн не увидела красивые дома, которые показались ослеплённым глазам девушки из Коул-Ран дворцами.
Рядом был магазин, вывеска которого гласила: «Мейсон». Это был тот самый магазин, подумала Джейн, где можно купить всё, от «консервов для супа до рыболовных крючков».
Джейн внезапно вспомнила о своём порванном платье, пыльных туфлях и растрёпанных волосах. В доме Мэйсона было так безупречно чисто, что ей не хотелось входить туда в таком виде. И всё же миссис Пауэлл нуждалась в этих вещах...
Она решительно направилась к двери магазина и распахнула её. Послышался вздох и протест высоким, раздражённым, очень приятным женским голосом.
«О, как глупо! Из-за тебя я уронил свою посылку!»
[Стр. 32]
ГЛАВА V
ДЖЕЙН ВСТРЕЧАЕТСЯ С ПРЕТТИ БЕТТИ
Обладательница раздражённого голоса была самым прекрасным существом, которое Джейн когда-либо видела; в этом она была совершенно уверена.
Это была девушка примерно её возраста, может быть, чуть старше. Джейн было трудно судить, она была ослеплена красотой девушки.
Последняя была одета в прозрачную органзу розового цвета, которая подчёркивала небесную синеву её глаз и делала их тёмно-фиолетовыми. На ней были белые туфли и чулки, а на голове не было никакой шляпки. Её густые вьющиеся волосы были цвета заточённого в темнице солнца.
Джейн никогда не видела ничего более прекрасного, чем эта девушка. Мгновение она могла лишь стоять в беспомощном восхищении.
Но глаза хорошенькой девушки не отражали этого восхищения. О боже, нет! Они гневно смотрели на Джейн, а хорошенькие губки на мгновение недовольно сжались.
— Глупая! — снова сердито пробормотала девушка.
Джейн увидела, что она сделала. Резко открыв дверь магазина, она, очевидно, вырвала [стр. 33] дверную ручку из рук девушки в красивом платье, из-за чего та выронила свёрток.
Пробормотав извинения, Джейн наклонилась, подняла пакет и протянула его другой девушке.
— Мне ужасно жаль, — сказала она. — Я не знала, что вы только что вышли.
Симпатичная светловолосая девушка приняла посылку без комментариев. Казалось, она считала, что эта услуга не заслуживает даже «спасибо». Не говоря ни слова, она изящно вышла из магазина на солнечный свет, оставив Джейн смотреть ей вслед с обиженным и вопрошающим выражением лица.
«Я бы хотя бы сказала „спасибо“», — подумала она. «Если люди здесь, в Гринвилле, будут так же недоброжелательны ко мне, как в Коул-Ран, то я… я… не знаю, что мне делать!»
В её глазах стояли обидные, жалкие слёзы от злости и унижения. Она развернулась и пошла обратно в магазин.
Так получилось, что в тот момент за прилавком стоял Билли Добсон, и так получилось, что Билли Добсон стал свидетелем ссоры между двумя девушками. Ему было жаль эту простую, бедную девушку, и его весёлый взгляд выражал сочувствие.
— Вежливая, не правда ли? — прокомментировал он, когда Джейн медленно подошла к стойке. — Но если ты долго проживёшь в Гринвилле, то поймёшь, что Роуз [стр. 34]хиллиты не считают нужным быть вежливыми, как простые люди.
— Роуз Хиллайт? — повторила Джейн, раскладывая на прилавке длинный список миссис Пауэлл.
«Люди, которые живут на Роуз-Хилл, — крутые ребята, — пояснил Билли, опытным взглядом окинув список. — У них много денег, они завели много собак и не замечают тех, у кого нет французской машины и ванной, выложенной плиткой, — или шести, или восьми таких ванных! Так, тебе нужно пять кусков хозяйственного мыла…»
В магазине больше никого не было, и Джейн всё ещё представляла себе красивую девушку с угрюмым взглядом, которая не сочла нужным быть вежливой с той, кому повезло меньше, чем ей. Она не смогла устоять перед искушением расспросить этого симпатичного, дружелюбного молодого человека, который выразил ей сочувствие и, казалось, разделял её негодование.
— Она, — она слегка кивнула в сторону двери, — живёт на Роуз-Хилл?
— Бетти Браунинг? Я бы сказала, что да! Браунинги — самые крутые из крутых. У них самый большой дом, самая большая машина и самые ужасные манеры. Это касается и мисс Бетти, и её матери. Хотя со стариком всё в порядке. Он довольно приятный человек.
— Старик? — подсказала Джейн.
Билли аккуратно сложил статьи по [стр. 35]заказу миссис Пауэлл. Затем он завернул их в плотную бумагу и перевязал шпагатом, ловко вставив в верхнюю часть связки ручку.
— Под стариком я подразумеваю мистера Браунинга. Билли добродушно ухмыльнулся. — Он хороший, милый со всеми в городе. Готов поспорить, если бы он увидел, как Бетти одарила тебя этим надменным взглядом сегодня утром, он бы захотел её отшлёпать. Хотя он бы этого не сделал, — добавил он со смешком. — Мисс Бетти и её мать, похоже, могут говорить обо всём, что происходит в их доме. Послушай, эта свёртка довольно тяжёлая, — добавил он, когда Джейн подняла свёрток со стойки и её юное плечо прогнулось под его тяжестью. — Если бы в магазине был кто-то ещё, я бы проводил тебя до дома и понёс свёрток.
Джейн улыбнулась и покачала головой.
— Это очень мило с твоей стороны, — сказала она. — Но я живу недалеко и... и я привыкла к тяжёлым сумкам.
Несмотря на попытку говорить непринуждённо, в её голосе слышалась дрожь. Когда она это сказала, добродушный Билли Добсон подскочил к двери и распахнул её перед ней.
«Вы ведь недавно в городе, не так ли?» — спросил он, когда она улыбнулась в знак благодарности.
— Да, — ответила Джейн. — Мы приехали только вчера вечером.
— Тогда надеюсь увидеть тебя снова, — сказал Билли с [стр. 36]весёлой ухмылкой. — Сделка в «Мейсоне». Лучший магазин в городе. У нас полный ассортимент товаров, и мы с радостью вернём деньги за все товары, которые не получили вашего полного, безоговорочного и безоговорочно одобрительного одобрения!
— Звучит неплохо, — признала Джейн, улыбаясь его глупости. — Я вернусь — наверное, сегодня днём.
Но как только Джейн оказалась вдали от Мэйсона и Билли Добсонов, её настроение испортилось. Первый человек, которого она встретила в Гринвилле, — не считая, конечно, её эксцентричных соседей, — отнёсся к ней с пренебрежением, как к человеку, который не заслуживает даже обычной вежливости.
Что в ней такого, из-за чего люди так к ней относятся? — задавалась она вопросом. Может, дело в её простой одежде, или в её простом лице, или, может быть, в том, что ей не хватает макияжа?
Джейн мечтала о возможности чего-то добиться в жизни, доказать презрительной красавице Бетти Браунинг, что даже невзрачная Джейн Кросс достойна хоть какого-то внимания!
«У меня есть все шансы на это», — подумала Джейн, горько усмехнувшись про себя. «Полагаю, если я проживу в Гринвилле всю оставшуюся жизнь, Бетти Браунинг даже не узнает, что я здесь!»
Добравшись до маленького домика, где всё ещё царила ужасающая неразбериха, [Стр. 37]Джейн попыталась забыть о неприятном утреннем инциденте, с лихорадочной энергией принявшись за обустройство.
Они действительно творили чудеса, и когда тени долгого дня начали удлиняться, превращаясь в сумерки, миссис Пауэлл смогла объявить, что «к завтрашнему полудню мы сможем жить в этом доме».
Разгружая мебель, они обнаружили, что в результате вчерашнего разгрома пострадало меньше предметов, чем они опасались. С одного кресла слетело сиденье, у другого была вмятина на всей боковой поверхности, а некоторые мелкие предметы мебели были сильно поцарапаны. Но в остальном ущерб был незначительным.
Мистер Пауэлл, придя в себя, сказал грузчикам перед тем, как отправиться на новое место работы, что он ничего не скажет о случившемся. Из-за такой жалобы грузчики могли потерять работу, в то время как он сам мог бы возместить ущерб, нанесённый мебели.
Это стало облегчением для всех заинтересованных сторон и в особенности для Джейн. Ей понравился добродушный водитель фургона и мужчина, который вытащил её из кустов после аварии. Она не хотела, чтобы их наказали за то, что на самом деле могло случиться с любым из них.
В полдень Марион вошла, покачивая бёдрами и улыбаясь. [Стр. 38]Она несла поднос, уставленный сэндвичами. Она поставила его на стол и почти сразу же вернулась с чайником и тремя чашками.
Джейн обняла бедную женщину, потому что она очень привязалась к этим добрым, эксцентричным соседям. Они с миссис Пауэлл с благодарностью приступили к аппетитному обеду, не дожидаясь мистера Пауэлла, который пришёл позже.
«В Гринвилле есть добрые люди, — подумала Джейн, пытаясь отогнать неприятные воспоминания о сегодняшнем утре. — Есть эти соседи, есть приятный продавец за прилавком в магазине Мейсона!»
И всё же была Бетти Браунинг, хорошенькая Бетти Браунинг, которая не замечала невзрачную Джейн Кросс, разве что называла её глупой!
«Я не глупая!» — подумала Джейн, внезапно охваченная горячим гневом. «И однажды я докажу Бетти Браунинг, что я не глупая, что со мной стоит познакомиться и вежливо поговорить, даже если я «простая Джейн».
[Стр. 39]
ГЛАВА VI
ИЗОБРЕТЕНИЯ
Семья Пауэлл, недавно переехавшая из Коул-Ран в Гринвилл, обосновалась там очень легко и приятно.
Маленький домик в переулке был таким же уютным и комфортным, каким его могли сделать энергия миссис Пауэлл и заботливые руки Джейн.
В доме было всего пять комнат, но этого было достаточно для нужд небольшой семьи.
Гостиная была маленькой, но после того, как миссис Пауэлл обставила её мебелью, привезённой из миссии, красным покрывалом, подушками и ковриками, а также повесила безупречные муслиновые занавески на не менее безупречные окна, комната стала очень уютной и домашней.
За гостиной располагалась столовая. Хотя мебель в ней была более или менее ветхой — в том числе продавленный стул и одноместное кресло-качалка, которое мистер Пауэлл ещё не успел починить, — в этой комнате, как и в другой, царила уютная, приятная атмосфера.
До переезда миссис Пауэлл терпеливо заделывала дыры в коричневом ковре. [Стр. 40]Теперь мебель была расставлена так, чтобы прикрыть самые заметные пятна. Это была красивая комната, и почти весь день она была залита солнечным светом.
За столовой располагалась кухня — небольшая для загородного дома, но тем лучше.
Миссис Пауэлл оттирала грязную краску до тех пор, пока она не заблестела. Даже после этого, несмотря на то, что стены были жизнерадостного кремового цвета, деревянные панели были тускло-коричневыми, что придавало комнате мрачный вид.
Однажды, после короткой прогулки по городу, Джейн вернулась с банкой краски и новой кистью.
Она улыбнулась, когда миссис Пауэлл уставилась на неё.
«Я подумала, что стоит покрасить дерево на кухне в кремовый цвет, — сказала она. — Ты не против?»
— Вот это да! — радостно воскликнула пожилая женщина. — Ну конечно, это то, что нужно! Но смотри, Джейн Кросс, не переутомись, — предупредила она. — На кухне работы больше, чем ты думаешь.
Но Джейн, для которой банка краски, кисть и что-нибудь, что можно покрасить, были настоящей радостью, с энтузиазмом взялась за покраску кухонной мебели.
Результат превзошёл все её ожидания. Не только деревянные элементы маленькой кухни, но и кухонный стол, и [стр. 41] стулья были покрыты двумя слоями краски цвета слоновой кости, на которые было приятно смотреть.
“Они выглядят как новенькие!” - воскликнула миссис Пауэлл , когда они с Джейн вешали желтые занавески на окно. Последние также послужили источником вдохновения для Джейн и благодаря солнечному свету , струящемуся сквозь них, они сделали кухню неописуемо красивой и жизнерадостной.
— Клянусь, Джейн Кросс, ты просто чудо!
Преобразование кухни было завершено. Миссис Пауэлл осмотрела получившийся результат, обняв Джейн одной рукой. Она повернулась и некоторое время пристально и с любовью рассматривала лицо девушки, отмечая ясную решимость в её глазах, полоску помады цвета слоновой кости в уголке её рта — слишком широкого для красавицы, — и вдруг миссис Пауэлл улыбнулась.
«Ты из тех девушек, Джейн Кросс, — сказала она, — которые хорошо делают всё, что хотят. Ты милое дитя и очень меня утешаешь. А теперь беги и сотри эту полосу краски с лица!»
На втором этаже располагались две спальни. Глядя на эти две комнаты, можно было подумать, что строитель при планировке дома вполне мог бы выделить часть более просторной комнаты, чтобы присоединить её к меньшей, и таким образом организовать пространство более рационально.
Как бы то ни было, большая комната была очень, очень большой — как маленькая девочка с кудряшками — и маленькой [Стр. 42]комната, если и не совсем ужасная, то определенно была очень маленькой.
Маленькая комната, конечно же, была отведена Джейн, и она сделала всё, что было в её силах. Её односпальная железная кровать занимала пугающе много места. Ей едва хватило места, чтобы втиснуть рядом с ней крошечный столик и стул и оставить достаточно места в изножье кровати для комода.
Застройщик был несправедлив и в вопросе окон.
В то время как в передней комнате их было четыре — довольно много, как можно было бы подумать, — в комнате Джейн была только одна, и та не в самом лучшем месте, чтобы ловить солнечные лучи. Большую часть дня комната была мрачной, и Джейн заходила в неё только перед сном.
Она подумала о Бетти Браунинг, которая жила в самом богатом и роскошном доме на Роуз-Хилл, и задалась вопросом, как выглядит её комната. Ей бы хотелось хоть раз заглянуть туда.
Тем временем мистер Пауэлл с энтузиазмом приступил к своим новым обязанностям в компании Martin and Hull.
«Они старики, но меткие стрелки, оба! — воскликнул он. — Они мне нравятся, и, если мне повезёт, я смогу вскоре подняться на гораздо более высокую должность, чем та, что у меня сейчас. Возможно, нам очень повезло, что нам пришлось покинуть Коул-Ран».
Джейн тоже так думала. Она могла бы быть [стр. 43] вполне счастлива в новой обстановке, если бы не встреча с Бетти Браунинг и не дерзкое, пренебрежительное отношение этой хорошенькой девушки к ней.
Тем временем Джейн подружилась с Билли Добсоном, продавцом в бакалейной лавке. Она узнала, что он вовсе не был обычным продавцом в бакалейной лавке, и вот как это произошло:
Примерно через неделю после того, как она приехала с Пауэллами в Гринвилл, Джейн отправилась за покупками, как обычно. Миссис Пауэлл заявила, что может доверить Джейн выбор курицы или любой другой птицы, рыбы или мяса с гораздо большей уверенностью, чем если бы она делала это сама! — и с большим свёртком в руках вошла в магазин Мейсона, чтобы завершить покупки.
Её появление было встречено громким хохотом. Джейн показалось, что кто-то смеётся над ней. Но она почти сразу поняла, что ошиблась.
Над Билли Добсоном смеялся сам владелец магазина, весёлый толстяк мистер Мейсон.
Билли, как показалось Джейн, выглядел так, будто ему не нравилось, что над ним смеются. На лице молодого человека не было его обычной весёлой ухмылки, и он хмуро смотрел на своего работодателя.
— Можешь смеяться сколько угодно, — ответил Билли с гневом в голосе. — Над всеми изобретателями, которые когда-либо жили, [стр. 44] смеялись люди, которые не могли понять их изобретения.
— Продолжай, мой мальчик, я не хочу тебя злить. — Мистер Мейсон по-доброму положил руку на плечо юноши. — Может, у тебя и есть хорошая идея, я не знаю. Но ты так серьёзно относишься к своим изобретениям, что иногда мне становится смешно.
— Это всего лишь одно изобретение, — раздражённо сказал Билли, потирая затылок. — И должен сказать, оно никогда не казалось мне забавным.
Тут Билли заметил Джейн, и его лицо приняло обычное выражение. Он принял её заказ.
У Джейн была возможность поговорить с ним, пока мистер Мейсон обслуживал другого клиента.
«Я и не знала, что ты что-то изобретаешь», — сказала она. «Я думаю, это чудесно!»
Лицо Билли просветлело, и он посмотрел на Джейн с ещё большим интересом. Вот это девушка, которая, очевидно, так же умна, как и хороша собой! Он притворился скромным.
«Хотел бы я найти кого-нибудь, кто тоже считал бы это прекрасным, — кого-нибудь с кучей денег».
— Наверное, да, — сказала Джейн и невинно добавила: «Изобретателям ведь приходится это делать, не так ли?»
— Да, — сказал Билли, внезапно помрачнев. Он выглядел таким старым, подумала Джейн, намного старше, чем был на самом деле. — И, скажу я вам, это самая сложная часть изобретательства — не само изобретение.
[Стр. 45]
После этого Джейн много думала о Билли. Билли был изобретателем, одним из тех удивительных существ, на которых обычные люди могут смотреть только с благоговением и удивлением. А что, если Билли повезёт и он сколотит состояние на своём изобретении? Замечательно! После этого Билли Добсон, продавец в бакалейной лавке, окружил себя ореолом романтики, который, по крайней мере в глазах Джейн, выделял его из толпы как удивительное и выдающееся существо.
«Может быть, когда-нибудь я смогу сказать: «Я знала его, когда он был всего лишь продавцом в бакалейной лавке», — подумала она, и эта мысль привела её в восторг.
Вскоре после этого удивительного открытия Джейн однажды ночью разбудил странный свет в её комнате. Красное сияние проникало через единственное окно и зловеще плясало на стенах.
Джейн вскочила с кровати, сердце у неё ушло в пятки.
— Огонь! — воскликнула она, не осознавая, что произнесла это слово вслух.
[Стр. 46]
ГЛАВА VII
ВЕЛИКИЙ ПОЖАР
Из гостиной донеслось испуганное восклицание. Мгновение спустя мистер Пауэлл, закутанный в халат, сонно ввалился в комнату Джейн.
Джейн увидела, как миссис Пауэлл, побледнев от испуга, выглянула из-за плеча мужа.
Джейн нетвёрдой рукой указала на танцующий красный огонёк на стене.
— Пожар! — снова воскликнула она, задыхаясь. — Должно быть, пожар ужасный!
Мистер Пауэлл бросился через всю комнату к окну. В тот же момент воздух пронзил ужасающий вой сирены.
«Пожарная служба уже на месте», — пробормотал мистер Пауэлл. «Это настоящий пожар, вот что я вам скажу! Посмотрите на это небо!»
— Это недалеко, Динк? — от волнения у миссис Пауэлл застучали зубы. — Ты видишь, где это?
Джейн проскользнула под рукой мистера Пауэлла и уставилась расширенными глазами на небо, окрасившееся в ярко-красный цвет.
[Стр. 47]
— Может, это продуктовый магазин! — воскликнула она. — О, я очень надеюсь, что Билли Добсон не хранит там своё изобретение!
С возгласом тревоги и страха мистер Пауэлл отпрянул от окна и начал выходить из комнаты. Жена схватила его за руку.
— А ты как думаешь? — воскликнула она.
— Кажется, это прямо в центре города, — ответил её муж. — Я беспокоюсь за Мартина и Халла!
— О! — воскликнула Джейн, выходя в коридор. — Как думаешь, это склад кормов и зерна?
“Я думаю, что это так!” - ответил мистер Пауэлл, бросаясь в свою комнату. “Но вы можете поспорить, что я собираюсь это сделать" выясню! У меня в столе есть кое-какие бумаги, которые Я пойду за ним, если это так!”
Вскоре он снова вышел из комнаты, полностью одетый. Джейн услышала, как он с грохотом спускается по лестнице.
«Не утруждай себя одеванием, — крикнул он жене. — Пожар, скорее всего, скоро потушат, и ущерб будет небольшим. Я вернусь домой, как только смогу». Дверь за ним захлопнулась.
Всё это время Джейн стояла у окна и смотрела на улицу, очарованная освещённым небом. Вдруг она услышала шум в дверях и резко обернулась.
Миссис Пауэлл была там.
[Стр. 48]
— Я выхожу, Джейн, — напряжённым голосом сказала пожилая женщина. — Я ужасно волнуюсь. Если это действительно дом Мартина и Халла, то никто — ни полиция, ни пожарные — не сможет помешать Динку ворваться туда за этими бумагами.
— Подожди минутку, я сейчас подойду, — крикнула Джейн.
Джейн никогда не тратила много времени на сборы. На этот раз она оделась не так долго, как обычно. Она быстро накинула одежду и сбежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, как только миссис Пауэлл открыла входную дверь и вышла на улицу.
Другие люди были встревожены красным заревом в небе и воем сирен пожарной службы Гринвилла.
Безумная Мэрион и её сестра Лидия почти сразу присоединились к миссис Пауэлл и Джейн. Первая была в ужасном состоянии из-за волнения и тревоги, в то время как «каменная сестра» казалась совершенно невозмутимой. Лидия почти не разговаривала, только сказала Мэрион, чтобы та «не болтала так много».
Люди начали выходить из домов, выглядя сонными и напуганными.
Крупный пожар в Гринвилле может легко перерасти в серьёзную проблему.
Небольшой пожарной части, вероятно, было недостаточно, чтобы справиться с чем-то, кроме мелких незначительных возгораний. И что ещё хуже, поднялся сильный ветер — ветер, который мог бы [стр. 49]перебрасывать пламя от дома к дому, возможно, уничтожив весь город.
Таково было тревожное пророчество, которое срывалось с губ прохожих — людей, бегущих к огню. Оно состояло из отрывочных фраз.
Миссис Пауэлл и Джейн тоже бросились бежать, поддавшись всеобщей истерии.
Джейн вцепилась в руку мужчины, который, казалось, только что вернулся с места пожара. Его лицо было серьёзным и встревоженным.
— Что это? — воскликнула девочка. — Это продуктовый магазин?
Мужчина покачал головой.
«Место, где продают корм и зерно, — у Мартина и Халла», — коротко ответил он. «Лучше держись от этого подальше, девочка. Стены могут обрушиться в любую минуту, и тогда кто-нибудь может пострадать!»
Миссис Пауэлл издала крик, который показался Джейн ужасным.
— Он там! Он там, тушит пожар! Я так и знала! — пробормотала миссис Пауэлл, беря Джейн за руку и увлекая её за собой. — О, что же мне делать? Что же мне делать?
«Он не пострадает. Дядя Динк не пострадает!» Зубы Джейн стучали так сильно, что она едва могла выдавить из себя слова. «В—вероятно, этот человек не понимает, о чём говорит. О, пожалуйста, не смотри так, тётя Лу! Пожалуйста, н—не надо!»
[Стр. 50]
— Скорее, Джейн! Скорее! — Миссис Пауэлл почти до боли сжала руку девочки. Она бросилась бежать. — Мы можем опоздать!
Другие люди бежали, на их лицах читалась тревога, но миссис Пауэлл, казалось, их не замечала.
На следующем углу она резко остановилась и почти закричала, указывая куда-то вперёд.
“ Смотри! Это магазин кормов и зерна! О, Динк, Динк, где ты?
Это было великолепное зрелище для всех, кто мог им насладиться.
Зернохранилища Мартина и Халла превратились в один огненный шар, взметнувшийся к небу. Потоки искр и горящих факелов падали на крыши соседних зданий, но лишь шипели и гасли на мокрых от воды бревнах.
На фоне пламени чёрные фигуры ползали или бегали, словно карлики, сражаясь с вырвавшимся на свободу гигантом. Это казалось неравной битвой, исход которой был предрешён.
Прежде чем Джейн успела её остановить, миссис Пауэлл вырвалась и побежала к горящим зданиям. От жара у неё почти обгорела кожа на лице, но она не останавливалась, пока её не схватил пожарный и не оттолкнул назад.
— Ближе нельзя, леди, — сказал мужчина, с жалостью глядя на её измождённое лицо. — Вам [стр. 51]нужно вернуться. Вы идёте сами или мне придётся вас нести? Говорите скорее, у меня нет времени на разговоры!
— Мой муж! — ахнула миссис Пауэлл. — Он там! Я должна добраться до него...
Раздался дикий крик. Люди начали отступать.
Горящая стена ближайшего к улице здания на одну ужасную секунду накренилась, а затем, как стена карточного домика, рухнула на улицу.
Зрители издали дикий, ужасающий вой.
[Стр. 52]
ГЛАВА VIII
ПОД ОБРУШИВШИМИСЯ ОБЛОМКАМИ
«Под этими горящими стенами люди!» — прохрипел кто-то от ужаса. «Я видел их! Они не смогли выбраться!»
Миссис Пауэлл пошатнулась и закрыла глаза рукой.
Она почувствовала, как Джейн обнимает её, услышала ободряющий голос Джейн у своего уха.
— Это не дядя Динк! Я знаю, что это не он! О, помогите мне кто-нибудь! Она... она в обмороке!
Многие добровольные помощники пришли на выручку Джейн и помогли отнести миссис Пауэлл в обувной магазин неподалёку. Её временная потеря сознания, возможно, пошла на пользу и миссис Пауэлл, и Джейн, поскольку они были избавлены от душераздирающего зрелища последовавших за этим безумных спасательных работ.
Люди бросились к месту происшествия, вооружившись топорами, пилами и любыми другими инструментами, с помощью которых они могли бы разрезать брёвна, удерживавшие пленников.
Мощная струя из пожарного шланга На это место было направлено отделение, и здесь пламя было быстро подавлено. Мужчины [Стр. 53]тот, кто был пойман под этим внешним краем падающей стены, не сгорел бы заживо. Оставалось выяснить, насколько сильно они пострадали. вес обломков придавил их.
— Вот они, Билл, — крикнул один из пожарных. — Помоги мне с этой доской, ладно? Эй, парень! А ну, давай!
Несколько человек пришли на помощь этим двоим. Они подставили под доску свои широкие спины, и она поддалась, откатившись назад и увлекая за собой другие брёвна, которые частично или полностью опирались на неё.
В этот момент к ним бросилась какая-то фигура. Это была женщина.
Она была похожа на дикое привидение: её горящие глаза и растрёпанные волосы были освещены языками пламени горящего здания.
Рядом с ней, держа её за руку и тщетно пытаясь утешить, стояла молодая девушка.
— Мой муж! — воскликнула женщина. — Где он? Вы его уже нашли?
Один из мужчин мягко, но решительно отстранил её, в то время как остальные продолжали лихорадочно спасательные работы.
«Не подходите ближе, мэм», — сказал мужчина, который удерживал бедную обезумевшую миссис Пауэлл. «Вы ничего не можете сделать, только мешаете. На вашем месте, — добавил он через мгновение, когда крики спасателей и их возросшая [стр. 54] активность свидетельствовали о том, что они нашли одну из жертв, — я бы отвернулся».
— Мой муж! — пробормотала миссис Пауэлл. Даже ради спасения собственной жизни она не могла отвести глаз от этой ужасной сцены. — Они нашли его? Он мёртв? О, отпустите меня!
— Пожалуйста, пожалуйста, отвернись, — воскликнула Джейн, едва сдерживая себя. — О, если бы мы только могли задержать тебя в том магазине подольше! Если бы ты только осталась там! Если бы ты только ушла сейчас!
Миссис Пауэлл обратила на неё не больше внимания, чем если бы та вообще ничего не говорила.
Она вдруг бросилась вперёд с диким криком.
Они вытащили кого-то из-под обломков и уносили его прочь.
Мужчина, который держал её, оттолкнул её назад.
«Если тебя зовут Пауэлл, то это не твой человек», — сказал он. «Не смотри».
Миссис Пауэлл теперь стонала, как раненое животное.
Джейн в отчаянии взяла холодную руку в свою и прижала её к лицу.
Выражение лица пожилой женщины не изменилось. Она продолжала смотреть на груду обломков, среди которых работали мужчины: рубили, поднимали, крушили, отчаянно пытаясь спасти жизни двух мужчин, которые, по их мнению, всё ещё находились под завалами.
[Стр. 55]
Они снова подняли что-то с обломков, и миссис Пауэлл снова пошла вперёд.
— Пока нет, мэм, — сказал мужчина, стоявший рядом с ней. — Это не ваш муж. Возможно, его вообще здесь нет, — сказал он голосом, который пытался сделать успокаивающе-деловым. — Возможно, он где-то там, в толпе, ищет вас, а может, он сейчас дома и гадает, где вы.
Миссис Пауэлл обращала на него не больше внимания, чем на Джейн.
«Здесь ещё один, ребята, — услышала она голос одного из спасателей. — Но я не думаю, что он сильно пострадал. Похоже, что многие из этих брёвен сместились и образовали над ним что-то вроде навеса. Нужно быть осторожными, чтобы не сдвинуть ни один из них и не обрушить всё это на него».
После этого мужчины принялись за работу быстро и молча. Джейн крепко сжимала руку миссис Пауэлл, дрожа от страха, а сама женщина смотрела прямо перед собой, издавая странные душераздирающие звуки, которые Джейн потом много раз представляла в своём воображении.
— Вот он! — внезапно воскликнул чей-то голос. — И всё так, как я и говорил. Он почти не пострадал!
— Только мои руки, ребята, — раздался голос, слабый и едва различимый, но пытающийся звучать шутливо. — Нежнее с ними. Такое ощущение, что они сломаны сразу в шестнадцати местах.
[Стр. 56]
Увидев, что третья жертва, которой помогли мужчины, смогла неуверенно встать на ноги, похититель миссис Пауэлл отпустил её руку.
— Вот и ваш муж, мэм, — сказал он с облегчением. — И вам повезло, что он не был одним из тех двоих. Похоже, они получили немного больше, чем положено.
Миссис Пауэлл не слушала. Она подошла к мужу и недоверчиво похлопала его по плечу.
— Говорят, ты не сильно пострадал, — сказала она, и её губы задрожали. — Это... это правда?
— Отпусти мою руку, старушка, — сказал он, когда жена в порыве чувств схватила его за руку. — Мои руки застряли под парой гирь, каждая из которых весила тонну. Думаю, они хорошенько набили себе карманы.
Миссис Пауэлл ахнула, подняв одну из бедных изуродованных окровавленных рук. Её собственная рука была липкой от крови.
— О, вызовите врача, кого-нибудь, скорее! — закричала она.
— Что ж, старушка, — услышала Джейн слова мистера Пауэлла, когда побежала искать кого-нибудь, кто мог бы ему помочь. — Думаю, твой муж теперь без работы, навсегда!
[Стр. 57]
ГЛАВА IX
Катастрофа
Тем временем в самом роскошном доме на Роуз-Хилл пронзительный вой сирены разбудил прелестную Бетти Браунинг, погрузив её в благоухающий розовый сон.
С раздражённым возгласом девушка села в постели. Она была прекрасна, как никогда, с распущенными вьющимися золотистыми волосами и затуманенными от сна глазами.
— Что за шум? — воскликнула она и топнула бы ногой, если бы стояла на полу, а не в кровати. — Нужно что-то делать с этой сиреной, она будит людей посреди ночи!
Что-то в красном небе и доносившихся снаружи криках едва пробивалось сквозь её эгоистичное раздражение.
По её телу пробежала лёгкая дрожь страха — или, может быть, ветер, дувший из окна, был неожиданно прохладным. Она накинула прозрачное неглиже, вставила свои изящные ножки в атласные босоножки и прошла через комнату к окну.
«Кажется, это довольно серьёзный пожар», [стр. 58] подумала Бетти, высунувшись из окна. Похоже, все жители города были за городом.
И всё же, как ей казалось, не было ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать такой шум. Пожарная служба потушила бы огонь. Для этого и существуют пожарные службы!
Она зевнула, и к ней вернулось раздражение.
Она прошлёпала обратно к кровати, сбросила с себя мюли и снова приготовилась погрузиться в сладкий сон. Но её снова потревожили, на этот раз звуки голосов.
Она услышала, как отец заговорил быстрым взволнованным тоном. Казалось, он стоял в коридоре прямо за дверью её комнаты, в то время как из спальни доносился томный, скучающий голос матери.
Внезапно зазвонил телефон, и Бетти услышала, как отец быстро пошёл к нему.
Последовал момент напряжённого разговора, неразборчивого для Бетти. Затем она услышала, как отец швырнул трубку и почти бегом бросился в коридор.
— Говорят, это «Мартин и Халл»! — воскликнул он. — Если так, то я разорен!
Это заставило Бетти по-настоящему встрепенуться.
Она снова поскользнулась на мюлях, подбежала к двери и распахнула её. Она всё ещё была раздражена, немного сбита с толку, но в то же время слегка встревожена.
Она услышала резкий голос матери:
— Что ты имеешь в виду этим нелепым заявлением? [Стр. 59] Ты разорен! Ты? Да я никогда не слышал ничего более абсурдного!
“ Может быть, моя дорогая. Но, тем не менее, это правда. Голос ее отца был мрачен, настолько отличаясь от своего обычного тона, что Бетти с трудом узнала его.
Девочка слышала, как её мать томно потягивается, и могла догадаться, что на её красивом лице выражение раздражения.
— Если вы хотите говорить загадками, Клайд Браунинг, — сказала миссис Браунинг ещё более резким тоном, — возможно, вы не будете возражать, если я дам вам ответ на этот вопрос.
Наступила тишина. Затем мистер. Браунинг заговорил медленным, размеренным тоном, который вызвал странный страх в сердце девушки, которая его слушала.
«Я бы ответил тебе достаточно быстро, Лили, если бы думал, что ты сможешь понять или хотя бы попытаешься. Но я могу лишь сказать тебе, что в последнее время я понес довольно большие потери. До того, как я узнал об этих потерях…»
— Ты постоянно несёшь убытки, Клайд, — вмешался голос миссис Браунинг, скучающий и сердитый. — Ты несёшь убытки с тех пор, как я вышла за тебя замуж, но мы по-прежнему живём в самом красивом доме на Роуз-Хилл. У нас по-прежнему две машины и слуги. Ты должен знать, что к этому времени я уже привыкла к твоим ложным тревогам. — Я знаю, — ответил Клайд.
[Стр. 60]
— Это не ложная тревога, — тем же мрачным голосом ответил мистер Браунинг. — Я бы очень хотел, чтобы это была ложная тревога. Если бы я мог вернуть те тридцать тысяч…
— Какие тридцать тысяч? — резко спросила его жена.
«Тридцать тысяч долларов которые я одолжил Мартину и Халлу всего две недели назад, — ответил мистер Браунинг. — Если магазин Мартина и Халла сгорел, то, вероятно, сгорели и мои тридцать тысяч, потому что их здание не было огнеупорным, а если у них и была какая-то страховка, то она была небольшой. Попытайся понять, Лили, — это уничтожает почти всё, что у меня осталось в этом мире!»
Бетти сдавленно вскрикнула и прижала руки к губам. Она прислушалась, ожидая услышать тревожный крик матери. И тут, к своему странному ужасу, она услышала смех, насмешливый, звенящий смех.
— Ты же не хочешь, чтобы я думала, что у тебя нет ничего, кроме этого, Клайд? — сказала она. — Ты, который с самого начала сколотил состояние. Ты, конечно, шутишь.
Мистер Браунинг резко и раздражённо вскрикнул и вышел в коридор. Бетти увидела, что он полностью одет и готов выйти на улицу. Она подбежала к нему.
— Папа, я не хотела подслушивать — я даже не понимала, [стр. 61]что делаю, — выдохнула она. — То, что ты сказал, — это неправда?
— Боюсь, что так, Бетти, — мистер Браунинг на мгновение остановился и странно посмотрел на неё. — Но не забивай этим свою хорошенькую головку. Юные девушки не могут понять таких вещей. Иди спать и постарайся выспаться. Я скоро вернусь.
— Ты идёшь к костру? — спросила Бетти, когда он отвернулся.
«Я собираюсь проверить, действительно ли это горящее здание принадлежит Мартину и Халлу», — мрачно ответил отец.
Бетти осталась стоять в коридоре, дрожа от холода.
“Бетти!”
Это был голос её матери, высокий и раздражённый.
“Да, мама?”
— Это ты в коридоре?
“Да, мама”.
— Тогда иди сюда. Закрой дверь. Я очень надеюсь, — продолжила она, когда Бетти подчинилась, — что никто из слуг не слышал, что говорил твой отец.
“Почему?”
Тон Бетти был отстранённым. Она пыталась смутно осознать что-то новое и непонятное для неё, что-то, что её пугало.
Что-то новое в тоне и манерах её отца! [Стр. 62] Что, если он не шутит, как, похоже, думает её мать? Что, если ему действительно грозит потеря всех денег? Что, если они действительно станут бедными?
— Почему! — резкий голос матери прервал её неприятные размышления. — Ты не в духе, Элизабет. Ты задаёшь такие глупые вопросы. — Миссис.Браунинг называла дочь полным именем, только когда была крайне раздражена. Похоже, это был один из таких случаев. — Действительно, почему! Потому что вульгарно посвящать слуг в свои личные дела — особенно если они неприятны.
“ Мама, ” заговорила Бетти странным тоном, тоном достаточно странным, чтобы привлечь даже вялое внимание миссис Браунинг , - предположим, то, что сказал папа, правда? Предположим, мы потеряли все наши деньги?”
— Чепуха, дитя моё! Тёмная морщинка прорезала безупречный лоб миссис Браунинг. — Ты уже достаточно хорошо знаешь своего отца, чтобы понимать, что он всегда о чём-то беспокоится. Я не думаю, что он был бы счастлив, — сказала она, нетерпеливо пожав своими красивыми плечами, — если бы ему не о чем было беспокоиться.
«Сегодня вечером он не выглядел счастливым», — сказала Бетти монотонным голосом.
Миссис Браунинг включила ночник и в его приятном розовом свете осмотрела дочь. [Стр. 63]
Бетти была удивительно хороша в своём кружевном голубом неглиже. Её жёлтые волосы были очаровательно растрёпаны, а прекрасные глаза широко раскрыты и задумчивы. Она была настолько прекрасна, что могла успокоить даже разгневанное сердце миссис Браунинг. Несмотря на все свои недостатки, а их было немало, эта дама безмерно любила свою красавицу-дочь и гордилась ею.
— Что с тобой такое, дитя моё? — сказала она, но не так резко, как собиралась. — Ты слишком хороша собой и слишком молода, чтобы забивать себе голову денежными вопросами. Беги теперь и отдохни, чтобы набраться сил.
“Но я не хочу спать”, - настаивала Бетти. “Я бы хотела поговорить о папе, мама. Я Никогда раньше не видела его таким. Я уверен, что он действительно обеспокоен ”.
— Беспокоится! — миссис Браунинг произнесла это легкомысленно и даже слегка рассмеялась. — Конечно, он беспокоится. Кажется, я уже говорила, что именно так он получает удовольствие. А теперь беги, как хорошая девочка. Ты можешь легкомысленно говорить о сне красоты, но я — никогда! Завтра мы напишем в Chevot’s, дорогая, и закажем несколько спортивных платьев, которые тебе понравились. Верно — оставь дверь приоткрытой. Когда будешь уходить, прикрой её на щелочку.
Несомненно, её мать уснула вскоре после [стр. 64] этого. Бетти не стала возвращаться, чтобы посмотреть, хотя, как ни странно, ей этого хотелось.
Чего она не знала, так это того, что её мать придала больше значения заявлению мистера Браунинга о финансовых потерях, чем она делала вид. Хотя она полностью отказывалась верить его словам о том, что, если «Мартин и Халл» сгорит, её муж потеряет большую часть своего состояния, миссис Браунинг всё же считала, что он потерпел более или менее серьёзные убытки в некоторых своих инвестициях.
«Как бы мне хотелось, чтобы он был осторожен», — подумала она, выключая розовую подсветку кровати и с нетерпением устраиваясь на роскошной пуховой перине. «Возможно, мне придётся обойтись без того вечернего платья из чёрного шёлка, которым я восхищалась. Конечно, это должно было случиться в тот момент, когда предложения от Chevot почти неотразимы!»
Вскоре после этого миссис Браунинг заснула. Судя по всему, её больше всего беспокоила потеря вечернего платья из чёрного шёлка.
Бетти, напротив, переживала редкий для себя опыт. Она не могла уснуть.
Отблески пламени всё ещё плясали на стенах её уютной комнаты. На какое-то время они загорелись ярче, и предметы мебели стали видны почти так же отчётливо, как днём.
«А что, если весь город сгорит дотла?» — подумала Бетти.
[Стр. 65]
Она знала, что такое уже случалось.
Но после того, что ей показалось — а на самом деле так и было — часами ожидания, угрожающий отблеск пламени померк, стал слабее, сменив красный цвет на лососевый, а лососевый — на бледно-жёлтый, а затем и вовсе растворился в унылой серости раннего рассвета.
Вскоре после этого Бетти услышала, как вошёл её отец. Его шаги были тяжёлыми. В этом прерывистом звуке слышались усталость и поражение.
Бетти хотела подойти к нему, но не осмелилась.
[Стр. 66]
ГЛАВА X
ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ
Когда Джейн потом вспоминала об этом, ей казалось чудом, что мистер Пауэлл не получил более серьёзных травм. Двое других мужчин, которых вытащили из-под обломков стены, были ранены гораздо сильнее. Ходили слухи, что один из них может умереть, а другому придётся пролежать в постели ещё много недель.
Доктор Пендлтон, занятой врач и хирург, перевязал раненые руки мистера Пауэлла. Когда работа была закончена, он выглядел серьёзным.
«Синяки на твоём теле быстро пройдут, — сказал он ему. — Но с руками дело обстоит иначе. Некоторые мелкие кости сломаны, сухожилия растянуты. Тебе придётся дать рукам хороший долгий отдых, прежде чем они снова смогут тебе пригодиться».
Затем они пошли домой, хотя огонь всё ещё бушевал и искры от него, несмотря на все меры предосторожности пожарных, подожгли крышу ближайшего здания.
«Похоже, весь город может уйти под воду», — с досадой пробормотал [стр. 67] мистер Пауэлл, позволяя жене и Джейн вести его домой.
— Мне всё равно, — сказала миссис Пауэлл, — лишь бы ты была в безопасности...
— И без работы, — сказал мужчина, коротко и горько рассмеявшись. — Не забывай об этом, Лу!
— Я не забываю об этом, — решительно возразила миссис Пауэлл. — Но даже если бы у тебя была работа, ты не смогла бы выполнять её с такими руками. Как только ты поправишься, для тебя найдётся много другой работы.
Она говорила смело, гораздо смелее, чем чувствовала себя Джейн. Она представляла себе это так.
Джейн была очень задумчива до конца пути домой и после, когда сидела у единственного окна в своей комнате и смотрела, как пламя рисует в небе странные картины.
«Если у дяди Динка нет работы и он не сможет работать, даже если она у него будет, пока его руки не заживут, то что нам делать?» — спросила она себя. «Не думаю, что у тёти Лу есть сбережения, а если и есть, то их надолго не хватит, ведь денег не будет. А я буду для них лишними расходами. О боже, Джейн, если бы ты только могла что-нибудь придумать!»
Так случилось, что две девушки из Гринвилла, одну из которых звали «Скромница Джейн», а другую «Красотка Бетти», провели ту ночь в тревожном бодрствовании, по-разному размышляя над одним и тем же [стр. 68]загадочным вопросом: «Что делать, если у тебя нет денег?» Ни одна из них тогда не нашла единственного, на самом деле очень простого ответа на этот вопрос.
Когда первые серые лучи рассвета осветили огненно-красное небо, пожарные справились с пламенем. Раннее солнце осветило уродливую, почерневшую картину запустения.
Два здания, примыкающие к домам Мартина и Халла, были повреждены почти так же сильно, как и дом их соседа. Точная сумма ущерба в долларах пока не была подсчитана, но можно было предположить, что она будет огромной, поскольку страховые компании только недавно отказались страховать эти здания.
Те, кого больше всего заинтересовало это бедствие, отправились на несколько часов столь необходимого отдыха, а затем один за другим вернулись на место катастрофы.
Собралась толпа, люди жестикулировали и строили догадки.
Бедный мистер Мартин из «Мартина и Халла» в оцепенении бродил среди руин. Казалось, он лишь наполовину осознавал масштабы бедствия, но не мог заставить себя уйти с места происшествия. Он отвечал на вопросы невнятно — если вообще отвечал.
После тщетных попыток добиться от него хоть какого-то правдоподобного объяснения происшествия мистер Браунинг отправился на поиски Халла.
[Стр. 69]
«Может, мне удастся вразумить его, — пробормотал он. — Хотя я в этом сомневаюсь».
Мистер Браунинг не знал, что Бетти следует за ним. Если бы он знал, то, скорее всего, приказал бы ей вернуться домой, опасаясь, что она слишком рано поймёт, насколько серьёзное несчастье постигло дом Браунингов.
Но Бетти держалась как персидский котёнок за спиной мастифа. Те, кто её видел, удивлялись, что она вообще здесь.
Несмотря на неестественно бледное лицо и неестественно большие глаза, Бетти Браунинг выглядела очень привлекательно в белом шерстяном спортивном пальто и белой фетровой шляпе, надвинутой на золотистые волосы.
Многие из любопытных, собравшихся на месте пожара, толкали друг друга локтями, когда мимо проходила хорошенькая девушка, и строили догадки о том, что произойдёт, если слухи, уже таинственным образом распространившиеся по городу, о том, что мистер Браунинг потерял свои деньги, окажутся правдой.
Тем временем Бетти не замечала любопытных взглядов этих людей. Она смотрела только на отца, на забытые черты его красивого лица, на непривычную сутулость его широких плеч.
Если бы не эти обстоятельства, Бетти могла бы [Стр. 70] подумать, что ей приснился тот разговор прошлой ночью между ее отцом и матерью. Она была сбита с толку, напугана, но больше всего на свете недоверчива. Она так долго привыкала думать о деньгах как о чем-то, что было ее правом, как о чем-то таком же несомненном, как булочки и кофе, которые каждое утро подавались ей в спальню, что она не могла себе представить она сама без этого.
Только перемены в её отце усиливали смятение и страх в её сердце и боролись с недоверием.
Поэтому Бетти Браунинг шла туда, куда направлялся её отец. Она останавливалась, когда он останавливался, и смотрела на него озадаченным взглядом, а её тревога росла.
Мистер Браунинг нашёл младшего партнёра компании «Мартин и Халл» в руинах того, что когда-то было офисом, а теперь превратилось в унылые обломки, заваленные мусором.
Халл что-то искал. Он выпрямился, увидев мистера Браунинга, и его лицо стало пунцовым. Он отвернулся, безуспешно пытаясь развернуть остатки старого кожаного футляра.
— Простите, Браунинг, — пробормотал он. — Был крошечный шанс, что я смогу вернуть хотя бы часть ваших ценных бумаг...
— Но ты этого не сделал?
С расстояния, на котором она могла видеть, но не слышать, Бетти могла разглядеть широкие плечи отца. [Стр. 71]Она заметила, как его рука потянулась вперёд, словно слепой человек, ищущий опору.
— Маленький сейф полностью сгорел, — тускло произнёс Халл. — Полагаю, расплавился от сильного жара. Я собирался сегодня отвезти твои тридцать тысяч в город, Браунинг. Раньше не мог выбраться.
— Сегодня уже слишком поздно! — жёстко сказал Клайд Браунинг.
Мистер Халл поднял глаза. В его голосе звучала беспомощная мольба. В его голосе звучала беспомощная мольба.
«Простите! Я больше ничего не могу сказать. В конце концов, до сегодняшнего дня у меня не было причин ожидать краха моего бизнеса…»
Мистер Браунинг нетерпеливо прервал его. — Я знаю, — сказал он.
— А как у тебя дела? — спросил он. — Ты застрахован?
— Отчасти, — ответил торговец зерном. — Вы же знаете, что страховая компания нас подвела. Хотя мои убытки будут значительными. Я сомневаюсь, — добавил он с дрожью в голосе, — что у нас с Мартином хватит смелости начать всё сначала.
Между двумя мужчинами повисла напряжённая тишина.
— У вас есть какие-нибудь предположения о том, как начался пожар?
Халл посмотрел на собеседника, нахмурив лохматые седые брови над гневными глазами.
[Стр. 72]
«Думаю, это был тот молодой дурак, Билли Добсон!» — сказал он.
Мистер Браунинг вздрогнул и внимательнее посмотрел на собеседника.
— Билли Добсон! Я всегда говорил, что этот парень честен как день...
“Я никогда не говорил, что он нечестен, не так ли?” раздраженно запротестовал мужчина постарше. “Но он все тот же дурак. тот же самый — мечтательный молодой дурак. И вспыльчивый. с опасной вспышкой и взрывным характером, позволь мне сказать тебе. ”
“Он пришел ко мне с просьбой профинансировать то или иное изобретение”, - продолжал торговец зерном, в то время как мистер Браунинг слушал с поглощенным интересом. “Предложил заработать для меня миллион за год или два. Я думаю, он ожидал, что там будет несколько миллионов для себя, молодой дурак ...
— И ты, наверное, смеялся над ним, — вмешался холодный, резкий голос мистера Браунинга.
«Конечно, я это сделал! Кто бы не сделал? Я сказал ему, чтобы он убрал свою детскую игрушку в другое место и поторопился. Парень ушёл, но на прощание сказал, что я «когда-нибудь пожалею».»
— Хм, понятно! Что ж, пойдём, Халл. Что-то мне подсказывает, что твоя догадка стоит того, чтобы её проверить!
[Стр. 73]
ГЛАВА XI
БИЛЛИ ОТВЕЧАЕТ
Снаружи двое мужчин увидели ещё нескольких человек, ранее работавших на Мартина и Халла. Они с грустью осматривали руины.
Мистер Браунинг осторожно расспросил их, но не смог получить никакой информации, которая могла бы подтвердить теорию о том, что пожар устроил Билли Добсон.
Наконец, когда они уже почти потеряли надежду что-либо там найти, один мужчина подошёл и по собственной инициативе поделился информацией, которую они искали.
— Прошу прощения, мистер Халл, — сказал парень, прикладывая руку к фуражке, — но я давно хотел вам кое-что сказать. С тех пор как случился пожар.
— Хорошо, Хиггинс. Говори, — сказал мистер. Халл, стараясь не проявлять чрезмерного интереса.
«Дело вот в чём. Я возвращался домой довольно поздно — я ходил к врачу, чтобы забрать его для моей маленькой девочки, которая очень больна, в чём вы можете убедиться, наведя справки, — и по пути мне пришлось проезжать мимо этого места. Я увидел, что кто-то слоняется вокруг зданий, и мне стало любопытно».
[Стр. 74]
— Да, продолжайте! — в один голос воскликнули двое его слушателей.
— Ну, джентльмены, я подошёл чуть ближе и смог разглядеть, кто это был. Это был Добсон, мистер Халл, тот самый парень, который работает клерком в магазине Мейсона.
Мистер Браунинг и мистер Халл обменялись взглядами.
Тогда последний спокойно сказал:
— Вы уверены, что не могли ошибиться, Хиггинс?
— Я настолько уверен, — ответил мужчина, — что готов поставить на кон все свои шансы на долгую и счастливую жизнь. Нет, сэр, в этом нет никаких сомнений, мистер Халл. Я позаботился о своём человеке!
Вокруг троих мужчин собралась толпа, которая с любопытством прислушивалась к разговору. Быстро, как это всегда бывает в толпе, из уст в уста передалось известие о том, что Билли Добсона подозревают в поджоге.
Это вызвало большой ажиотаж, потому что в Гринвилле Билли Добсон был любимцем публики. Он всем нравился, и многие в него верили. Тем не менее, конечно, всегда оставалась вероятность того, что он виновен.
Мистер Халл поблагодарил Хиггинса и отпустил его. Поддавшись общему порыву, мистер Браунинг и его спутник направились в сторону продуктового магазина Мейсона.
Часть толпы последовала за ними, охваченная нетерпением и любопытством. [Стр. 75]Некоторые уже были убеждены в виновности Билли Добсона, а некоторые упрямо не желали верить.
На краю этой толпы появилась Бетти, не из этой толпы, но в душе с ней. Она услышала достаточно, чтобы понять, что подозревают Билли Добсона, а Бетти была в таком настроении, что могла осудить кого угодно.
Так получилось, что, когда эта толпа добралась до перекрёстка, на котором располагался продуктовый магазин Мэйсона, Джейн тоже оказалась там, но шла с другой стороны.
Джейн отправили в магазин за маслом и яйцами. Она всё ещё думала о том, что им делать теперь, когда мистер Пауэлл не может работать. В этом беспокойстве она на время забыла о пожаре, уничтожившем магазин Мартина и Халла.
Теперь она была грубо вырвана из своих печальных раздумий видом толпы. Она увидела Бетти Браунинг в первых рядах, и её лицо залилось румяном.
Что всё это значило? Эта возбуждённая толпа! Бетти Браунинг с бледным лицом и напряжённым выражением лица, так непохожая на ту девушку, которую помнила Джейн!
Она сразу догадалась, что это странное зрелище как-то связано с ночным происшествием, но не могла понять, в чём именно причина.
[Стр. 76]
Толпа повернула к магазину Мэйсона. То же самое сделала Джейн, немного отстав от остальных.
Билли Добсон стоял за прилавком и обслуживал Безумную Мэрион со всей добротой и почтением, которые он проявил бы по отношению к одному из самых богатых клиентов Роуз-Хилла.
Сам мистер Мейсон находился в задней части магазина и раскладывал свежие продукты на безупречных полках.
Оба мужчины выглядели удивлёнными, когда толпа вошла в магазин. Мэрион повернулась, покачивая бёдрами и восхищённо улыбаясь чему-то, что сулило веселье.
Мистер Браунинг не стал терять времени. Под руку с мистером Халлом он направился прямиком к стойке и сам обратился к Билли Добсону. Его проницательный и холодный взгляд остановился на честных голубых глазах парня.
«Были ли вы вчера вечером в районе Мартин-энд-Халл перед пожаром?» — спросил он.
Джейн пробралась сквозь толпу и подошла достаточно близко, чтобы отчётливо расслышать вопрос. Она была так близко к Бетти, что слышала, как та быстро и прерывисто дышит в ожидании ответа.
Джейн испуганно смотрела на Билли. Что всё это значило?
Билли на мгновение удивился этому вопросу.
[Стр. 77]
— Да, сэр, — сказал он, не отводя взгляда. — Кажется, так и было. На самом деле я знаю, что был там прошлой ночью.
Из толпы донёсся вздох — странный звук, похожий на обвинение.
Джейн почувствовала, как сильно забилось её сердце. Она ещё не до конца поняла, что происходит, но инстинктивно осознала, что Билли в какой-то опасности — Билли, который был добр к ней, который был её другом с самого первого дня в Гринвилле.
Теперь заговорил мистер Халл. От былой унылой безнадёжности в его манере поведения не осталось и следа, её сменила злость.
— Не будете ли вы так любезны объяснить, — сказал он, — что вы делали там после двенадцати часов прошлой ночью? Было уже так поздно, не так ли? — прервал он себя, чтобы спросить.
— Именно так, — сказал Билли, не отводя взгляда. — Я бы сказал, что сейчас около половины первого.
— Тебе лучше быть поосторожнее со словами, Билли, — предупредил мистер Мейсон, испытывая искреннюю симпатию к молодому человеку. — Не говори слишком быстро, парень. Следи за своим языком.
— У меня нет причин следить за своим языком, — тихо ответил Билли. — А теперь, мистер Халл, если у вас есть ещё вопросы...
— У меня их несколько, — сухо ответил мистер Халл.
[Стр. 78]
Проницательный, изучающий взгляд мистера Браунинга ни на секунду не отрывался от лица мальчика.
— Самый важный из них, — продолжил мистер Халл, — что вы делали, слоняясь возле моего дома в половине первого ночи? — Вчера вечером было скорее полпервого, чем двенадцать часов.
— Я возражаю против слова «крадучись», — яростно ответил Билли. Джейн сжала руки. Она гордилась им. — Если ты возьмёшь свои слова обратно, я отвечу на твой вопрос. Иначе я не стану этого делать!
Мистер Халл был явно раздражён. Толпа начинала проявлять нетерпение. Бетти, стоявшая рядом с Джейн, нетерпеливо пожала плечами. Её красивые губы вытянулись в тонкую линию.
Только мистер Браунинг слегка изменил своё недоверчивое отношение к Билли Добсону. Джейн показалось, что она заметила в его глазах слабый проблеск восхищения.
— Ладно, хватит, — сердито оборвал его Халл. — Отвечай только на мой вопрос. Что ты делал возле моего дома прошлой ночью — как раз перед тем, как начался пожар?
В толпе снова поднялся ропот. Билли удивлённо обвёл её взглядом, прежде чем ответить.
«Я часто гуляю по ночам, — тихо сказал он. — Это вошло у меня в привычку давно, потому что именно тогда мне в голову приходят хорошие идеи».
[Стр. 79]
В толпе раздались смешки. Кто-то расхохотался. Другой язвительно крикнул:
— Тонкая грань, ничего не скажешь!
— Мой мальчик, такими объяснениями ты ничего не добьёшься, — заявил мистер Халл. Но мистер Браунинг жестом остановил его. Он повернулся к Билли, не сводя глаз с лица клерка.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он не без доли сочувствия.
Впервые взгляд Билли дрогнул. Когда он заговорил, его тон был почти угрюмым.
— Ты будешь смеяться, — сказал он. — Все смеются. Но поскольку я вижу, что для меня важно сказать правду прямо сейчас...
— Очень важно! — сухо перебил его торговец зерном.
— Я дам вам возможность посмеяться, — закончил Билли, глядя не на мистера Халла, а на мистера Браунинга. — Я придумал пару вещей, которые, на мой взгляд, довольно хороши, и у меня появились идеи для них, когда я гулял по ночам. А теперь, — горько усмехнулся он, когда по толпе прокатился смешок, — смейтесь. Посмейтесь надо мной!
Мистер Браунинг ничего не сказал. Он выглядел очень задумчивым. Халл был в ярости.
— Хорошенькое объяснение! — сказал он. — Не стану отрицать, мой мальчик, что в суде оно продержалось бы бы около двух с половиной секунд. [Стр. 80] А теперь, пожалуйста, назови мне настоящую причину. И побыстрее, пожалуйста. Я начинаю терять терпение!
Билли схватился за край стойки и наклонился вперёд.
«Я рассказал тебе правду о том, как я оказался у твоего дома прошлой ночью, — сказал он. — Хотя я не знаю, почему должен отвечать на твои вопросы, и мне всё равно. Если ты не веришь тому, что я тебе сказал, то ты знаешь, что можешь сделать, не так ли?»
— Я знаю, что сделаю, — сказал разгневанный торговец зерном, грозя пальцем перед носом Билли. — Я посажу тебя в тюрьму!
— Но прежде чем ты это сделаешь, — голос Билли по-прежнему звучал спокойно, но в глазах появился блеск, — я был бы признателен, если бы ты сказал мне, в чём меня обвиняют!
— Я скажу тебе, в чём тебя обвиняют! — Мистер Халл дрожал от гнева и продолжал говорить, хотя мистер Браунинг тщетно пытался его остановить. — Тебя обвиняют в том, что прошлой ночью ты намеренно поджёг мою собственность в отместку за то, что я отказал тебе в кредите! Вот в чём тебя обвиняют! А теперь отрицай это, если посмеешь!
[Стр. 81]
ГЛАВА XII
ЩЕДРОСТЬ ДУШИ
— Отрицай, если посмеешь!
Крик разнёсся по внезапно притихшему, напряжённому магазину, словно удар хлыста.
Билли Добсон выпрямился и пристально посмотрел на своего обвинителя.
— Я это отрицаю! Это ложь!
В бесстрашной честности глаз молодого человека было что-то такое, что убедило большинство собравшихся. Однако были и те, кто сомневался. Один из них сомневался открыто, и этим одним был Халл.
— Что ж, парень, посмотрим, — сказал тот, сомнительно покачав головой. — Но предупреждаю тебя: если ты попытаешься сбежать, тебе придётся несладко.
«Я не буду пытаться сбежать, — гордо сказал Билли. — Ты можешь найти меня в любое время, когда захочешь, либо здесь, либо у меня дома».
Джейн была возмущена. Она повернулась к бедной Марион, которая выглядела довольно напуганной во время допроса.
“Это возмутительно!” - сказала Джейн достаточно громко, чтобы [Стр. 82]те, кто был рядом, услышали. “Да ведь Билли Добсон не смог бы сделать ничего подобного!”
— Похоже, вы в этом уверены!
Слова были произнесены тихим голосом, но в них было столько льда, что Джейн резко обернулась. Она обнаружила, что смотрит в презрительные глаза хорошенькой Бетти Браунинг.
— На твоём месте, — сказала Бетти тем же ледяным тоном, — я бы поостереглась говорить такое. Билли Добсон виновен, и ты можешь навлечь на себя неприятности, защищая его!
Прежде чем Джейн успела оправиться от изумления и ответить, Бетти повернулась к некрасивой девушке спиной и вышла из магазина.
Мистер Браунинг был увлечён беседой с Халлом и, казалось, не замечал свою дочь. Её уход послужил сигналом к тому, чтобы толпа разошлась. Они нехотя разошлись группами по два-три человека, возбуждённо обсуждая новый поворот событий.
Джейн стояла как вкопанная, не сводя глаз с хорошенькой Бетти, которая медленно поднималась по склону Роуз-Хилл.
Джейн вдруг осознала, что Марион тянет её за рукав.
— Милая девушка, Бетти Браунинг, — сказал последний, кивая и задумчиво улыбаясь. — Милая девушка, но [стр. 83]холодная — холодная и гордая, как её мать. Говорят, у неё нет сердца. Один лёд. Да, да, один лёд.
Джейн улыбнулась бедной женщине и похлопала её по руке.
— Что ж, нам не о чем беспокоиться, мисс Мэрион, — сказала она, кусая губы, чтобы они не дрожали. — Мы же не виноваты, что некоторые люди такие злые, не так ли?
— Нет, нет! Конечно, нет! — проворковала Марион. Она сжала руку Джейн и, бросая на неё многозначительные взгляды, улыбаясь и кивая, сумела вывести её из магазина.
Мистер Браунинг тоже вышел, чтобы серьёзно поговорить с Халлом.
Джейн осталась наедине с Билли, когда его работодатель вышел вслед за мистером Браунингом и мистером Халлом на улицу.
Джейн хотела уйти, потому что Билли выглядел так, будто хотел побыть один. Но миссис Пауэлл нужны были кое-какие вещи, и Джейн подумала, что должна поговорить с Билли и хотя бы заверить его в своей дружбе.
“Билли!”
Молодой человек, который отвернулся и сделал вид, что увлечён разглядыванием товаров на полках, повернулся к ней.
Джейн вздрогнула при виде его лица. Казалось, за последние десять минут оно невероятно постарело. Он был бледен, вокруг рта залегли морщины, [стр. 84] а в обычно весёлых глазах застыла боль.
— Билли, мне так жаль! — импульсивно воскликнула она, протягивая к нему руку через стойку. — Это всё было сфабриковано, и им должно быть стыдно! Я тоже им это скажу, как только встречусь с ними!
— Так и есть, — сказал Билли, и его лицо смягчилось в дружеской улыбке. — Я слышал, как ты заступилась за меня, и я слышал, что сказала Бетти Браунинг. Ты молодец, Джейн, и, поверь мне, я этого не забуду!
Он взял её протянутую в знак дружбы руку и сжал её так сильно, что стало больно. Бедный Билли! В тот момент он очень нуждался в утешении. Сердце Джейн разрывалось от боли за него.
«Они ничего не смогут тебе сделать, Билли». Эти слова прозвучали скорее как испуганный вопрос, чем как утверждение, хотя Джейн изо всех сил старалась казаться уверенной. «Они точно не смогут осудить человека, у которого не больше улик, чем у них!»
— Вряд ли, — сказал Билли и вздохнул, проведя рукой по лбу. — Но на самом деле не так уж важно, выдвинут они против меня официальное обвинение или нет. В этом городе мне уже не жить.
— Что ты имеешь в виду? — ахнула Джейн, встревоженная его тоном.
Билли как-то странно посмотрел на неё.
[Стр. 85]
«В конце концов, ты ещё ребёнок, Джейн, несмотря на то, что ты утверждаешь, будто тебе шестнадцать. Я не думаю, что ты понимаешь, как подобное может повлиять на парня в маленьком городке. Подозрение почти так же плохо, как доказанная вина».
— О нет! — воскликнула Джейн. — Как такое могло случиться?
“Это ставит человека в тупик”, - объяснил Билли. Джейн видела, что ему полезно поговорить с кем-нибудь, и поэтому она поощряла его изо всех сил . “Это ставит человека в тупик”, Повторил Билли, “и как бы он ни поворачивался, он обнаруживает, что облако следует за ним, окутывая его туманом сомнений и подозрений. В город можно попасть прочь от этого, но в таком месте, как Гринвилл—никогда!”
«Но я совершенно уверена, что большинство жителей Гринвилла не верят ни единому слову этого старого мистера Халла! — возразила Джейн. — И если они похожи на меня, Билли, то это только добавит им дружелюбия по отношению к тебе, ведь с тобой обошлись так несправедливо».
«Но таких, как ты, немного, Джейн», — сказал Билли, горячо благодарный девушке за верную дружбу. «Если бы таких было много, я бы не удивился, если бы мир стал намного лучше. Но Гринвилл есть Гринвилл, и что касается моего будущего здесь, то я могу с таким же успехом перестать пытаться».
— Но ваши изобретения! — воскликнула Джейн.
[Стр. 86]
— Я думаю о своих изобретениях, — мрачно ответил Билли. — Как вы думаете, кто-нибудь даст мне денег на реализацию моих идей теперь, когда меня уже обвинили в поджоге одного места из-за того, что владельцы не хотели меня финансировать? Нет, сэр, у меня никогда не было особых шансов, но теперь их и вовсе нет.
Джейн на мгновение замолчала, напряжённо размышляя. Билли беспокойно отбивал пальцами ритм на краю стойки.
«Билли, если бы ты мог уехать из Гринвилла, у тебя был бы шанс найти кого-то, кто тебя поддержал бы, не так ли?»
— Да, — согласился парень. — Но с такой зарплатой я еле свожу концы с концами, и, насколько я могу судить, перспектив нет, — с горечью добавил он. — С таким же успехом я мог бы попытаться добраться до Марса. Но не волнуйся, Джейн, — добавил он другим тоном, видя, как встревожена и расстроена девушка. — Всё наладится. И в любом случае, — он снова благодарно сжал маленькую дружескую руку, — я всегда буду помнить, что ты заступился за меня, когда я был в беде и нуждался в друзьях. Именно на тех, кто поддерживает тебя в такие моменты, можно положиться. А теперь, — с едва заметным проблеском прежней жизнерадостной улыбки — чем я могу вам помочь сегодня утром?
Итак, девушка сделала заказ и вышла из магазина с покупками.
[Стр. 87]
Но в то утро Джейн думала не только о проблемах Билли. Дома дела шли из рук вон плохо, ведь мистер Пауэлл слёг на неопределённый срок. Она заметила, как тщательно миссис Пауэлл выбирает товары в магазине. Она знала, что дело в деньгах.
Поэтому на обратном пути в коттедж Пауэллов она была очень задумчива. В её голове зарождалась идея.
Она не пошла в школу в Гринвилле. Было уже слишком близко к концу учебного года. Перед ней простиралось всё лето.
Почему бы и нет?
Вбежав в дом с пакетами из магазина, желая заручиться согласием тёти Лу на свою новую идею, Джейн увидела, что добрая женщина на залитой солнцем кухне расплакалась.
— Что такое, тётя Лу? — встревоженно воскликнула она. — Что случилось?
Миссис Пауэлл поспешно вытерла глаза и попыталась улыбнуться.
— Н-ничего, Джейн, — сказала она. — Я... ты всё купила в магазине?
Джейн слишком хорошо понимала, что означают эти слёзы. Миссис Пауэлл могла бы с лёгкостью справиться с дополнительной задачей — уходом за мужем во время его болезни. Но откуда брались деньги, чтобы платить за аренду, за врача, за [стр. 88]покупки в магазине? Она справедливо подозревала, что один только переезд сильно подорвал сбережения Пауэллсов.
Внезапный прилив благодарности к этой хорошей женщине , которая была так добра к ней, захлестнул Джейн. Она подошла к миссис Пауэлл и легонько положила руку ей на плечо.
— Тётя Лу, — бросила она вызов с лёгким трепетом в голосе, — держу пари, ты не знаешь, кто я такая!
[Стр. 89]
ГЛАВА XIII
ДЖЕЙН ИЩЕТ РАБОТУ
Сказать, что тётя Лу была удивлена такой переменой в своей сдержанной маленькой мышке, — значит не сказать ничего. Она уставилась на Джейн.
— Конечно, я знаю, кто ты! — воскликнула она. — Ты Джейн Кросс, одна из лучших и самых дорогих мне девушек на свете.
Джейн весело покачала головой.
— Это только половина, — воскликнула она. — Попробуй ещё раз!
Миссис Пауэлл была настолько озадачена, что Джейн решила больше не держать её в неведении.
Она отодвинула свертки в сторону, чтобы освободить место на кухонном столе. Затем она села на край стола, болтая ногой.
«Это так просто, что я, должно быть, крепко спала и не подумала об этом раньше», — сказала она. «Тётя Лу, я решила стать бизнес-леди!»
— Ч—что? — ахнула миссис Пауэлл.
— Ну, в любом случае, ты деловая девушка, — пошла на компромисс Джейн. — Да, мэм, я собираюсь найти работу и думаю, что начну поиски не позднее [стр. 90]завтрашнего утра. Ну что, миссис Пауэлл, что вы на это скажете?
Эта Джейн была совсем не похожа на ту, что была раньше, и бедная леди была в полном недоумении.
— Но, Джейн, дорогая, что ты можешь сделать? Такая девушка, как ты? Да ты же ещё совсем ребёнок!
“Мне шестнадцать, если я на это не выгляжу”, - сказала Джейн. решительно. “И я уверена, что должно быть что-то Я смогу что-то сделать в этом городе, если только узнаю, что именно это. В любом случае,” качающаяся нога перестала раскачиваться Джейн посмотрела и вдруг очень трезво: “я не могу быть обузой тебе и дядя Динка, когда у вас есть были так добры ко мне. Как вы думаете, — быстро добавила она, когда миссис Пауэлл хотела было вмешаться, — я знаю, о чём вы плакали, когда я вошла? Вы беспокоились, потому что расходы не уменьшаются, а денег на них нет. Что ж, я пойду и заработаю немного денег!
Это была смелая решимость, но когда Джейн подумала о том, чтобы воплотить её в жизнь, она струсила.
Она была такой застенчивой и чувствительной, что ей было по-настоящему больно знакомиться с незнакомцами. Мысль о том, чтобы попросить кого-то из них о работе, приводила её в ужас.
И всё же ей казалось, что это единственный выход.
«Я убью сразу трёх зайцев, если смогу где-нибудь устроиться на работу», — подумала она. [Стр. 91]«Во-первых, я могу помочь тёте Лу. Во-вторых, я могу показать этой Бетти Браунинг, что я тоже чего-то стою, даже если она думает, что может разговаривать со мной как с каким-то жуком. А потом, — её лицо залилось румянцем, а глаза засияли от этой мысли, — может быть, я смогу отложить немного денег, чтобы помочь Билли с его изобретением. Я не думаю, что он будет против помощи от обычной Джейн, особенно если он узнает, как она счастлива, что может ему помочь. В любом случае, — с решимостью, от которой её сердце забилось чаще, — я попробую!
Когда мистер Пауэлл узнал о решимости Джейн, его круглое добродушное лицо засияло чем-то большим, чем просто благодарностью, и он хриплым голосом предложил выпить за успех и тигра.
— Это ненадолго, Джейн, — сказал он девушке, с грустью глядя на свои перевязанные руки. — Я довольно скоро снова найду работу, и тогда ты сможешь бросить свою. Ты смелая и добрая девочка. У тебя всё получится, Джейн Кросс.
Это был знаменательный понедельник, когда Джейн начала искать работу.
Миссис Пауэлл, добрая душа, потратила целых два дня на то, чтобы сшить платье, которое, по её словам, «выглядело бы скромно и деловито и в то же время не было бы слишком простым». Поиск работы был отложен до тех пор, пока платье не будет готово.
Эффект был неплохим, учитывая тот факт, [стр. 92] что изначально это было платье от миссис Пауэлл, сшитое три сезона назад. Оно было из серого лёгкого джерси и имело длинные мальчишеские фасоны, которые шли Джейн.
Миссис Пауэлл тоже нашла старую шляпу, которую они с Джейн довольно ловко переделали. Она была маленькой и плотно прилегала к гладкой голове Джейн, придавая ей ухоженный вид.
И вот наступило утро понедельника, на которое они наметили грандиозную попытку.
Новые вещи Джейн были аккуратно развешаны в её пустом платяном шкафу, как будто они только что вышли из модного магазина на Пятой авеню. Можно с уверенностью сказать, что Джейн ценила их почти так же, как если бы они были аристократического происхождения.
У неё уже давно не было ничего такого красивого, как это простое серое платье из джерси и облегающая шляпа.
“Я буду чувствовать себя совсем взрослым”, - сказала она, как она это сделала кнопками вверх с пальцами, которые дрожали на что насыщенного утра понедельника. “Ох, надеюсь, никто не догадывается, что я едва шестнадцать! Я уверена, что Я выгляжу намного старше этого! ”
Однако она выглядела совсем не так, и, несмотря на всю свою обнадеживающую речь, она это знала. Но сама ее молодость была привлекательной, и можно было рассчитывать на то, что она будет говорить в ее пользу гораздо эффективнее, чем любое количество дополнительных лет.
Когда серое платье было надето и тщательно подогнано [Стр. 93]по фигуре, Джейн посмотрела на себя в зеркало.
Её волосы были слегка растрёпаны, и она пригладила их, чтобы они выглядели опрятнее. Её лицо раскраснелось от волнения, а глаза блестели.
Она надела маленькую шляпку, надвинула её на лоб, затем подошла к лестнице и позвала миссис Пауэлл.
Последний пришёл с руками, покрытыми мыльной пеной, чтобы «передать Джейн».
Её первый взгляд был полон удовольствия и удивления.
— Клянусь богом, Джейн, ты и правда хороша собой! — сказала она. — И к тому же элегантна в этом платье, хоть я и не разбираюсь в моде!
Мистера Пауэлла пригласили, чтобы он удивился и похвалил. Он сделал это с таким энтузиазмом, что Джейн засияла от счастья и почувствовала в себе новую уверенность.
«Сегодня вечером я приведу домой клиента», — сказала она им со смехом. «Новое платье обязательно принесёт удачу!»
Бедняжка Джейн! Вскоре она обнаружила, что найти работу гораздо сложнее, чем она предполагала.
Сначала нужно было заглянуть в чайную Хейли.
Это заведение, которое только открылось и пытается быть таким же модным, как его городские собратья, на самом деле было скорее рестораном, чем чайной. Здесь можно было поесть [Стр. 94]Я трижды в день хорошо питалась там и была довольна — это доказывает, что название «чайная» не совсем точно её описывает. Джейн думала, что могла бы стать официанткой. Не то чтобы ей очень хотелось быть официанткой — просто нужно было носить чёрное платье, аккуратный белый фартук и колпак и разносить на подносе вкусную еду голодным людям. Джейн думала, что могла бы быстро научиться этому и стать очень хорошей официанткой. Она предполагала, что такая работа для начала будет приносить очень мало денег, но потом, если она проявит смекалку и докажет свою надёжность, она может оказаться в положении старшая официантка, а дальше — ну, кто знает, что дальше?
Джейн этого не знала, как и многих других вещей, о которых ей предстояло узнать в ближайшие несколько часов.
Магазин находился на Мейн-стрит, примерно в двух кварталах к западу от Роуз-Хилл.
По пути Джейн должна была пройти мимо продуктового магазина Мэйсона. Она увидела Билли через стеклянную дверь и весело кивнула. Возможно, скоро у неё будут хорошие новости для Билли!
Там была чайная.
Она открыла дверь, впервые почувствовав робость.
К кому можно обратиться с подобным поручением? — задавалась она вопросом. Всё это приводило в замешательство.
Джейн замешкалась у входа в магазин.
[Стр. 95]
За изысканно сервированными столами сидело несколько человек, и некоторые из них с любопытством смотрели на Джейн. Среди тех, кто вообще не смотрел на Джейн, была Бетти Браунинг.
Бетти, похоже, либо поздно завтракала, либо рано обедала булочками с корицей и кофе. Под её глазами были глубокие круги. Она рассеянно намазывала булочку маслом, словно мыслями была где-то далеко.
Если Джейн и нужно было что-то, чтобы набраться смелости, то одного вида Бетти было достаточно. Она вздёрнула подбородок и направилась прямиком в заднюю часть магазина, где за прилавком и проволочной клеткой сидел уверенный в себе молодой человек.
— Я бы хотела устроиться здесь на работу, — спокойно сказала Джейн этому молодому человеку. — Вы не знаете, где я могу узнать об этом?
Девушка за стойкой окинула Джейн холодным оценивающим взглядом, затем встала и открыла дверь с табличкой «Кабинет. Личный».
Она исчезла, оставив Джейн стоять на месте. Джейн то бросало в жар, то в холод.
[Стр. 96]
ГЛАВА XIV
ПЕРВЫЙ ОТКАЗ
Прошли минуты, которые показались Джейн вечностью.
Затем самодостаточная девушка, которая так беспечно жевала жвачку, вернулась и указала большим пальцем на открытую дверь.
— Она тебя примет, — сказал тот со вздохом изысканной скуки. — Проходи!
Джейн не была уверена, что сможет идти. Её колени подкашивались.
Она вполне успешно преодолела расстояние до двери, однако, открыв её, вошла в комнату.
Седовласая женщина в очках с острым носом сидела неподвижно в кресле возле стола. Она подняла глаза, когда вошла Джейн, нахмурилась и указала на дверь.
— Заткнись! — приказала она.
«Не самое многообещающее начало», — подумала Джейн.
Тем не менее она подчинилась приказу и подошла к столу более решительным шагом.
Она уже собиралась заговорить, когда мрачный [Стр. 97]мужчина бросил на неё быстрый взгляд и резко сказал:
— Что вам нужно, юная леди? Поторопитесь, у меня много дел.
Джейн предполагала, что девушка в железной клетке уже объяснила ей, в чём заключается её поручение. Она была потрясена, когда узнала, что ей придётся дважды ломать лёд.
«Я бы хотела получить должность, — смело сказала она. — Я... я надеюсь, что у вас есть вакансия. Я бы старалась быть очень внимательной и хорошо выполнять свою работу».
— Боже правый! Очки сверкнули в сторону Джейн, как будто она совершила какое-то ужасное преступление. — Я правильно понимаю? Ты хочешь стать официанткой — здесь?
Акцент на слове «здесь» был настолько явным, что Джейн сразу поняла, насколько самонадеянно было с её стороны даже думать о таком! Она запнулась:
— Я надеялся, что... что у вас может появиться вакансия.
— Ну, я-то не знаю! — резко ответила она. — В следующий раз, пожалуйста, объясните, что вам нужно, за стойкой, прежде чем врываться сюда и тратить моё время. Оно дорого стоит, юная леди, хоть вы, возможно, и не знаете об этом.
Джейн не стала объяснять этой язвительной женщине, что она уже рассказала о своих делах девушке за стойкой и что последнее, о чём она думает, — это врываться куда-то силой.
Она хотела только одного — сбежать оттуда.
[Стр. 98]
Она вслепую добралась до двери, открыла её, закрыла и, спотыкаясь, побрела через магазин к выходу.
Проходя мимо стола, за которым сидела Бетти Браунинг, она споткнулась о неровность на ковре и ударилась локтем о хорошенькую девушку.
Последняя в раздражении вскрикнула, когда кофе перелился через край в её блюдце. Мгновенно рядом с ней оказалась официантка.
— Я принесу вам новую чашку, мисс, — сказала девушка, проявив заботу о Бетти и бросив суровый взгляд на Джейн. — Жаль, что некоторые люди не смотрят, куда идут!
— Да, — услышала Джейн скучающий голос Бетти, когда та открывала дверь, — не так ли!
Джейн пробежала целых два квартала и остановилась на углу второго из них, тяжело дыша, но уже в более спокойном расположении духа.
«Что ж, я избавилась от этого», — подумала она, пытаясь рассмеяться, но у неё плохо получалось. «Теперь я попробую ещё раз. В следующий раз повезёт больше».
Но её уверенность была сильно подорвана.
Резкая женщина в очках отказала ей без лишних слов. Она даже не дала Джейн внятного ответа на её просьбу о работе. Конечно, то, что она сказала, было достаточно чётким отказом, но чувство справедливости Джейн было возмущено. Женщина могла бы хотя бы сказать ей, что она [Стр. 99] в настоящее время у неё нет вакансий, но она будет иметь её в виду и, возможно, сможет предложить ей место в будущем.
В тот раз она вела себя откровенно оскорбительно. При мысли об этом интервью Джейн залилась румянцем. И как будто этого было недостаточно, она снова вела себя неуклюже и нелепо перед хорошенькой Бетти Браунинг.
Как быстро официантка принесла заказ Бетти — как быстро ты обвинила Джейн!
Джейн прижала руку к пылающему лицу и быстро пошла дальше.
Между простой Джейн и хорошенькой Бетти была огромная разница. Но она ещё покажет им — она им всем покажет!
Затем она отправилась в крупнейший в Гринвилле галантерейный магазин. Возможно, ей удастся там устроиться.
Мистер Грей, владелец поместья, принял её довольно любезно, но был обескуражен, когда она упомянула о том, что ей нужна работа.
“Прошу прощения, моя дорогая юная леди”, - сказал он. “Но у нас есть все клерки, которые нам нужны. Один из них может умереть и оставить вакансию, но это примерно единственный шанс для тебя. И прямо сейчас они довольно здоровы ”.
Джейн понимала, что он сказал это в шутку и по-доброму, но всё равно было неприятно. Джейн была не в настроении для шуток.
[Стр. 100]
Из этого магазина она отправилась во «Дворец», единственный в Гринвилле кинотеатр с движущимися картинками.
«Я подумала, что вам может понадобиться кто-то, кто будет раздавать билеты или работать билетером», — робко сказала она Максу Розенбергу, владельцу «Дворца» с румяным лицом и толстыми губами.
Макс Розенберг был одним из тех мужчин, которые считают себя очаровательно остроумными, но на самом деле просто оскорбительны. Джейн устало вышла из заведения, лишившись работы и впервые испытывая лёгкое беспокойство.
“Предположим, я не могу устроиться на работу, в конце концов?” она мысли. “Я всегда полагал, любой может найти работать надо, если они действительно хотели сделать это, плохо достаточно. Теперь — куда мне идти?
До конца этого долгого дня она побывала во многих местах, но нигде не добилась успеха.
Ей было жарко, она устала и проголодалась. Несколько раз она была готова вернуться домой, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться, но каждый раз останавливала себя мыслью, что нужно посетить ещё одно место, прежде чем заканчивать на сегодня.
«Я не пойду домой, пока не найду себе занятие!» — сказала она себе, и чем больше она уставала, тем сильнее разгоралась в ней решимость.
На углу Черри-стрит и Блоссом-стрит она остановилась, чтобы дать ногам отдохнуть.[Стр. 101]День был жаркий, и она прошла долгий путь.
Пока она отдыхала, её внимание привлёк знак на другой стороне улицы. Она вздрогнула и присмотрелась повнимательнее.
Это было агентство недвижимости Гарвика. Джейн слышала, как мистер Пауэлл отзывался о Джоне Гарвике как о самом успешном риелторе в городе.
Она и не думала обращаться к нему с просьбой о работе. В основном потому, что не считала себя подходящей кандидатурой для работы в агентстве недвижимости.
Сейчас она вспомнила об этом из-за чувства отчаяния и вывески, которая висела в одном из окон на улице. Это была большая вывеска с чёрными буквами. Джейн без труда прочитала её, стоя на другой стороне улицы. На вывеске было написано всего лишь: «Требуется продавец». Но для Джейн этого было достаточно.
Собрав остатки мужества и не оставляя себе времени на раздумья, Джейн пересекла улицу и толкнула дверь "Гарвикс" Агентство недвижимости.
Двое мужчин увлечённо беседовали, склонив головы друг к другу и понизив голос.
Джейн почувствовала, что перебивает собеседника, и смущённо извинилась.
Седовласый мужчина, сидевший в кресле с откидной спинкой возле стола, поднял на неё взгляд и приветливо улыбнулся.
[Стр. 102]
Черноволосый мужчина откинулся на спинку плетёного кресла и с любопытством посмотрел на неё.
Джейн покраснела, но отступать было некуда.
— Чем я могу вам помочь? — любезно спросил седовласый мужчина.
— Я... я увидела вашу вывеску в окне, — сказала Джейн. — Я подумала, может быть...
— Это означало то, что было написано, и то, что мне действительно нужен был клерк? — закончил седовласый мужчина, пожалев её за смущение. — Ну, так и есть. Если вы будете так любезны присесть, пока я закончу дела с этим джентльменом, я буду очень рад с вами поговорить.
Джейн опустилась в одно из плетёных кресел, быстро вдохнув воздух, который был почти похож на всхлип.
Вот что, казалось, давало хоть какую-то надежду. Она была благодарна Джону Гарвику и с этого момента любила его любовью ребёнка к первому человеку, который был по-настоящему добр к нему.
Если бы только она могла ему подойти! Если бы только ей разрешили работать на него!
Дело мистера Гарвика с черноволосым мужчиной было вскоре улажено. Казалось, что они в прекрасных отношениях и расстались очень дружелюбно.
[Стр. 103]
Когда дверь за клиентом закрылась, мистер Гарвик повернулся к Джейн.
— Что ж, юная леди, — сказал он, — значит, вы увидели мою вывеску в окне. Полагаю, вы пришли в ответ на неё. Я прав?
— Да, сэр! Джейн почувствовала, что у неё перехватило дыхание. Это было всё, что она могла сказать. — Я так хочу получить работу, и когда я увидела вашу вывеску, то подумала — ну, я подумала, что, может быть, я могла бы выполнять вашу работу. Я готова очень стараться. Правда, готова!»
Полушутливая улыбка на лице мистера Гарвика исчезла при звуках её решительного тона, и выражение его лица стало серьёзным.
“ Я верю тебе, - сказал он и медленно добавил, продолжая изучать лицо Джейн: - Я бы не стал сомневаться, что ты именно тот тип молодых людей, который мне нужен. Я не сомневаюсь, что ты именно тот тип молодых людей, который мне нужен. Я не сомневаюсь, что ты именно тот тип молодых людей. Я хочу.
[Стр. 104]
ГЛАВА XV
ВКУС УСПЕХА
Джейн Кросс не могла поверить, что правильно расслышала агента по недвижимости. Она попыталась улыбнуться, но её губы задрожали. Она плотно сжала их и продолжила смотреть на мистера Гарвика своими большими тёмными глазами.
— Видите ли, — продолжил джентльмен с приятным лицом, — молодой человек, который долгое время работал со мной, ушёл в нью-йоркскую фирму, которая предложила ему более широкие возможности. Вы не можете винить парня, но в то же время понимаете, что из-за его ухода я оказался в затруднительном положении.
— Мужчина! — ахнула Джейн. — Ты... ты думаешь, что я могу заменить... мужчину?
Из этой речи видно, насколько Джейн была не в своей тарелке в современном деловом мире. Но мистеру Гарвику она нравилась не меньше, хотя он и забавлялся.
— Конечно, это ещё предстоит выяснить, — отметил он. — Вы первый, кто откликнулся на мой призыв, который я разместил в окне только сегодня в полдень, и я склонен дать вам шанс.
[Стр. 105]
«Работа несложная, — продолжил он, заметив, что Джейн выглядит немного напуганной. — В основном нужно будет принимать телефонные сообщения и обслуживать клиентов, пока я вынужден отсутствовать в офисе».
— Я совершенно уверена, что смогла бы это сделать! — серьёзно сказала Джейн.
— Я тоже, — улыбнулся мистер Гарвик. — Вы выглядите как молодая особа, которая не опустит руки, за что бы ни взялась. Что ж, предположим, мы сделаем вот что. Он повернулся в кресле и сложил пальцы обеих рук в задумчивом жесте. — Предположим, мы дадим вам испытательный срок на месяц и посмотрим, как вы к нам отнесётесь. По истечении этого срока — что ж, мы можем даже повысить вам зарплату.
Джейн знала, каким будет другой вариант — что произойдёт, если она не понравится мистеру Гарвику!
Но она была благодарна за предоставленный шанс. Это всё, — сказала она себе, затаив дыхание, — о чём я просила.
— Ну что скажешь? — спросил мистер Гарвик с улыбкой.
— О, спасибо! Я буду очень стараться делать то, что ты от меня хочешь. Когда... — Джейн замялась, но затем смело продолжила: — Когда ты хочешь, чтобы я начала?
“Чем раньше, тем лучше”.Г-н Garwick порылась неспокойно в какие-то бумаги на своем столе. “Я отстала в моей коллекции, и теперь это [Стр. 106]мне нужно, чтобы наверстать упущенное время. Может вы начнете завтра утром? Я начну тебя в двенадцать долларов в неделю”.
Могла ли она! И двенадцать долларов в неделю!
Джейн чуть было не захлопала в ладоши, но вовремя вспомнила, что это было бы по-детски. Она уже практически взрослая и вот-вот начнёт карьеру! Ей нужно быть осторожной.
Поэтому вместо того, чтобы захлопать в ладоши, она просто выразила свою радость и сказала: «Да, конечно!» — таким воодушевлённым тоном, что мистер Гарвик, похоже, остался доволен.
— Хорошо, — сказал он. — Ровно в девять, потому что у нас впереди напряжённый день.
Он открыл перед ней дверь с приятной улыбкой, и Джейн снова оказалась на жаркой улице. Но как же всё изменилось!
Главная улица, раскалённая полуденным солнцем, была уже не просто главной торговой улицей маленького городка. Она стала, по счастливому предвкушению Джейн, улицей романтики, и если бы она внезапно проснулась и увидела, что улицы мощены золотом, она бы не удивилась. Так изменилась её жизнь всего за полчаса!
“У меня есть работа! У меня есть работа!” Торжествующий припев звучал снова и снова в ее голове, прогоняя всякое чувство усталости, наполняя ее желанием танцевать, петь, говорить о своем счастье каждому, кого она встречала.
[Стр. 107]
Если бы она встретила Бетти Браунинг сейчас, её взгляд не опустился бы ниже уровня глаз богатой девушки. За последние полчаса она безмерно выросла в собственных глазах. Она была уже не просто заурядной Джейн, а заурядной Джейн с работой за двенадцать долларов в неделю, и опять же, какая разница!
По дороге домой ей снова пришлось пройти мимо магазина Мэйсона.
Она вспомнила, что миссис Пауэлл утром говорила что-то о том, что ей нужны сахар, мука и дюжина яиц. Джейн просто зайдёт и посмотрит, ходила ли миссис Пауэлл на рынок, и, если нет, она сама купит продукты.
Она чувствовала себя очень весёлой и независимой, когда открывала знакомую дверь. Из магазина вышел покупатель, и на мгновение в магазине не осталось никого, кроме неё и Билли.
Последний стоял к ней спиной, поправляя какие-то упаковки на полках. Сердце Джейн тронула его жалкая поза. Он опустил плечи.
Билли пришлось нелегко. Против него не было выдвинуто никаких обвинений в связи с катастрофой «Мартина» и «Халла», но он был как в тумане, в тяжёлом мрачном тумане, который не рассеется, пока не будет разгадана эта тайна.
[Стр. 108]
Ходили слухи, что Мартин и Халл собрали достаточно средств, чтобы снова начать строительство в небольших масштабах. Но они оба были уже в преклонном возрасте, и им было трудно начать всё сначала в их возрасте, когда им пришлось смириться с убытками, из-за которых было крайне сомнительно, что бизнес по продаже кормов и зерна когда-нибудь снова станет таким же процветающим, как раньше.
Неудивительно, что они затаили злобу на того, кого считали виновником своего несчастья. И, надо отдать старикам должное, в глубине души они оба были твёрдо убеждены, что во всём виноват Билли Добсон.
Они с самого начала считали всех потенциальных изобретателей немного сумасшедшими и знали о вспыльчивом характере Билли, а также о его страстном желании найти кого-нибудь, кто профинансировал бы его последнее изобретение. Они были уверены, что в приступе мстительной ярости он поджёг их дом. Что ещё хуже, они хотели, чтобы в это поверил весь Гринвилл. Конечно, не все жители Гринвилла так думали, но Билли было суждено оставаться в неведении до тех пор, пока его невиновность не будет доказана.
“Билли!”
В голосе Джейн прозвучало что-то такое запыхавшееся и торжествующее, что парень резко обернулся, слегка испугавшись.
— Привет, Джейн! Как дела?
[Стр. 109]
«Билли, у меня есть работа — работа всей моей жизни — с мистером Гарвиком!»
— С Джоном Гарвиком? — спросил Билли и, когда Джейн кивнула, присвистнул от удивления.
— Слушай, это здорово! Но, Джейн, я не знал, что ты ищешь работу!
— Я тоже так думала до недавнего времени, — рассмеялась Джейн, довольная неподдельным восторгом и удивлением Билли. — Но теперь, когда я его получила, меня от него не оторвут и дикие лошади. Я так счастлива, что мне просто нужно было кому-то об этом рассказать, иначе я бы сошла с ума.
«Я всегда говорил, что ты любишь играть», — сказал Билли, одобрительно глядя на неё. «Теперь я это знаю. Иди, Джейн, и победи!»
Тогда было больше посетителей, и не было возможности для дальнейшего разговора.
Однако после того, как он собрал для неё вещи, Билли по-дружески сжал её руку и сказал себе под нос:
«Как насчёт того, чтобы сходить в кино как-нибудь вечером, Джейн? Я хочу побольше узнать о твоей важной работе».
“Все в порядке”.
— Как насчёт завтрашнего вечера?
Джейн кивнула и, слегка запыхавшись, поспешила из магазина.
Её первая работа и первое приглашение в кино — и всё это в один день! Это было слишком! Джейн думала, что вот-вот лопнет от радости!
Она вошла в дом и позвала миссис Пауэлл. [Стр. 110] Услышав её голос, миссис Пауэлл выбежала из комнаты.
Одного взгляда на лицо Джейн было достаточно.
— Джейн, ты же не хочешь сказать, что он у тебя!
— О, тётя Лу, дай мне забрать эту посылку. Вот, теперь я тебя обниму, берегись! Я справилась, да, справилась! Не смотри на меня так, будто я сошла с ума. Это моя первая работа, понимаешь, и мне нужно привыкнуть к ощущениям. Тётя Лу, разве ты не рада? Быстрее! Скажи, что ты так же рад, как и я!
— Ты с ума сошла, дитя моё! Если ты перестанешь сжимать мою шею и дашь мне отдышаться! Вот, так лучше! А теперь повтори мне, Джейн. Ты уверена, что не шутишь?
И Джейн в мельчайших подробностях рассказала ей, что произошло с того момента, как она вошла в офис по продаже недвижимости, и до того счастливого момента, когда она вышла оттуда.
Мистер Пауэлл вернулся после визита к врачу и перевязки рук как раз вовремя, чтобы услышать конец рассказа. И, конечно же, историю пришлось пересказать ему.
Мистер и миссис Пауэлл очень гордились Джейн и, глядя на неё с любовью, думали, что она не могла бы быть им дороже, даже если бы была их родной дочерью.
Джейн, в свою очередь, думала о том, как великодушны и добры они всегда были к ней и что [стр. 111] ничто из того, что она могла бы сделать в ответ, не могло бы даже частично возместить её долг перед ними.
На следующий день, первый день новой жизни Джейн, рассвет был великолепным. Она восприняла это как доброе предзнаменование и отправилась на работу, полная энтузиазма и надежды.
«Я должна ему угодить!» — сказала она себе, вспомнив вчерашние слова мистера Гарвика. «На самом деле я всего лишь на испытательном сроке, и потерять работу, думаю, будет ещё хуже, чем вообще её не найти!»
Она даже немного опередила назначенное время, и мистер Гарвик по-дружески поприветствовал её и сразу же приступил к работе.
«Мы не позволим траве расти у нас под ногами», — сказал он ей с приятной улыбкой. «А теперь позвольте мне показать вам, что нужно делать».
Через полчаса Джейн осталась наедине со своей ответственностью и телефоном. Она не знала, что пугает её больше!
«Если ты позвонишь, — сказала она телефону, — я пробегу милю. О боже мой, — воскликнула она, когда в трубке раздался пронзительный настойчивый звонок, — ну вот, опять!»
[Стр. 112]
ГЛАВА XVI
РАБОЧИЙ ДЕНЬ
В тот первый день телефон стал для Джейн настоящим кошмаром. Казалось, он звонил без остановки — хотя, конечно, это было не так, — и пальцы девушки устали держать карандаш.
Некоторые из этих бестелесных голосов в трубке были такими тихими, что Джейн едва могла их расслышать. Ей не хотелось просить их повторить ещё раз, чтобы не показаться глупой.
Она приняла сообщения и, что ещё более примечательно, правильно их поняла.
Конечно, были и личные звонки, и они интересовали Джейн.
Сначала она стеснялась и чувствовала себя неловко, но вскоре эта застенчивость и неловкость исчезли, уступив место увлечению работой, которую она выполняла.
Было чудесно чувствовать себя частью этого гула и ритма бизнеса. Видя, как много дел ведёт мистер Гарвик, она вскоре начала гордиться своим работодателем и тем, что она является его представителем.
Люди, которые заходили в агентство недвижимости [стр. 113] Джона Гарвика, видели молодую женщину, одетую просто, но опрятно. Она вставала, чтобы поприветствовать их, и профессиональным тоном спрашивала, чем она может им помочь.
Клиенты любили её и свободно общались с ней — возможно, даже свободнее, чем с самим Джоном Гарвиком.
Что касается Джейн, то она проявляла личный интерес к каждому из них и с неподдельным вниманием выслушивала их рассказы о личных проблемах.
Испугавшись ответственности, которая легла на её юные плечи, Джейн начала получать удовольствие от своей новой значимости.
К тому времени, как мистер Гарвик вернулся после обхода домов с целью сбора арендной платы, лицо Джейн раскраснелось, а чрезмерно аккуратные волосы были слегка взъерошены. В целом она выглядела совсем другой.
— Ну что, как ты тут? — с улыбкой спросил её работодатель. — Много людей было? А как насчёт телефонных сообщений?
Джейн показала ему свой аккуратный список телефонных звонков и заметки, которые она сделала о личных звонках.
— Вот они все, — сказала она и добавила с тревогой: — Надеюсь, с ними всё в порядке!
Вопреки ожиданиям мистера Гарвика, основанным на довольно долгом опыте работы с новыми клерками,
Он обзвонил своих клиентов и проверил отчёт Джейн о них. Затем он улыбнулся ей.
[Стр. 114]
— Я вижу, мы с вами поладим, юная леди, — сказал он. — Вы хорошо поработали!
Джейн была счастлива как никогда в своей жизни. В тот вечер она сидела рядом с Билли в движущемся кинозале и смотрела, как невероятно красивый герой фильма выполняет невероятно героические «трюки» на экране.
«Мне понравится эта работа, Билли», — сказала она в ответ на сочувственные вопросы Билли. «Мистер Гарвик сегодня сказал мне много приятных слов. Если в ближайшие несколько недель я не смогу понравиться ему и своей работой, то это будет не потому, что я не старалась!»
Позже она попыталась разговорить Билли о его изобретениях. Но юноша неожиданно стал грубым и неразговорчивым, когда речь зашла об этом. И Джейн вскоре оставила эту тему.
«Он в отчаянии — бедный Билли!» — подумала она и ещё больше укрепилась в своём намерении помочь ему, если это вообще возможно.
Так продолжалось около недели.
Джейн так сильно изменилась по сравнению с той тихой, как мышка, девочкой, какой она была раньше, что те, кто знал её лучше всего, не могли не удивляться.
Она встала утром с песней на устах. Она буквально пританцовывала, пока одевалась, наводила порядок в своей комнате и завтракала. Она улыбалась и была в прекрасном расположении духа, когда встречалась с мистером и миссис Пауэлл, и настаивала на том, чтобы помочь им с [Стр. 115]она готовила, а потом убегала на работу, пророча самые оптимистичные вещи о травмированных руках мистера Пауэлла и о том, что он, скорее всего, скоро снова найдёт работу, и в целом вела себя как луч солнца в доме.
Кроме того, ответственность быстро превращала её из ребёнка, которым она всегда была, в молодую женщину. Она казалась младше своих лет.
«Мы думали, что поступаем по-доброму, когда взяли Джейн к себе и дали ей кров после смерти Сары Кросс, — сказала миссис Пауэлл своему мужу однажды утром после того, как Джейн сбежала, поцеловав их на прощание, когда они свернули за угол по дороге на работу. — Если мы так поступили, то нам за это наверняка заплатят. Что бы мы теперь делали без этой девушки, хотелось бы знать, раз нам так не везёт?»
«Она одна на тысячу, — согласился мистер Пауэлл. — И если мы переживём этот трудный период, то только благодаря ей».
К тому времени Джейн и мистер Гарвик стали близкими друзьями. Девушка была такой внимательной, такой усердной, такой жаждущей учиться и при этом такой умной, что добродушный риелтор начал чувствовать, что нашёл сокровище. Ей повысили зарплату до пятнадцати долларов в неделю.
Для столь юной особы Джейн на удивление быстро освоила основы бизнеса. Она работала с клиентами и потенциальными клиентами с тактом и лёгкостью, которые удивляли её работодателя.
[Стр. 116]
Ей не терпелось узнать подробности о недвижимости, которой занималось агентство Гарвика. Она несколько раз после работы выезжала осматривать различные участки или кварталы, просто потому что ей был интересен этот бизнес и она хотела узнать о нём как можно больше. Во-первых, во-вторых, ипотекные кредиты стали вызывать у неё увлекательный интерес, и она корпела над бумагами и контрактами до тех пор, пока её работодатель со смехом не заявил, что она испортит себе зрение и, возможно, ей придётся носить очки в толстой роговой оправе, из-за которых молодой человек становится похож на сову.
Однажды утром у мистера Гарвика появились для неё новости.
«У нас есть новый дом на продажу, — говорит он, странно глядя на неё. — Такой дом наше агентство не выставляло уже давно».
Одного слова «дом» было достаточно, чтобы пробудить интерес Джейн. Она посмотрела на него вопросительным взглядом.
— Это самое лучшее место на Роуз-Хилл, — сказал мистер Гарвик. — Дом Клайда Браунинга.
— О! — вырвалось у Джейн. — Тогда… о, почему он хочет продать свой дом?
“Я полагаю, что это не случай желания”, - сказал мистер Гарвик, и Джейн увидела, что он искренне сожалеет". [Стр. 117] “Я так понимаю, это дело крайней необходимости. Он должен продать”.
— Значит, это правда, — медленно произнесла Джейн. — Правда то, что я слышала от людей, — что мистер Браунинг потерял все свои деньги?
“Я не очень много знаю обо всем этом”, - сказал мистер Гарвик, задумчиво постукивая карандашом по краю своего стола. “Я полагаю, у него должно было остаться немного. Но этого недостаточно, чтобы не отставать, что большой дом на холме со своими слугами и мотор автомобили. Это будет достаточно спуститься на Браунинг, и мне жаль. Он всегда был хорошим парнем и очень популярен в городе. Он всем нравится — и все его жалеют.
— Потому что он потерял свои деньги? — спросила Джейн.
— Это, конечно, так, — кивнул мистер Гарвик, но его лицо помрачнело, когда он добавил: — Больше всего Браунинга жаль из-за этих двух эгоистичных и расточительных женщин. Они ничего не сделают, чтобы помочь ему пережить этот кризис, можете на это рассчитывать.
Джейн на мгновение замолчала. Она думала о Бетти Браунинг — о её милом, вспыльчивом лице, о её презрительных, почти грубых манерах. О девушке, которая жила в самом красивом доме на Роуз-Хилл.
У Джейн не было причин любить Бетти Браунинг. И всё же, будучи Джейн, она не получала удовольствия от мысли о падении хорошенькой избалованной [стр. 118]девушки. Она лишь думала о том, как тяжело будет такой девушке столкнуться с бедностью и привыкнуть к ней.
Она сказала что-то в этом роде мистеру Гарвику, и он с любопытством посмотрел на неё.
«Я бы не стал жалеть самодовольную куколку Бетти Браунинг, — сказал он с гримасой отвращения. — Судя по тому, как эта девица себя ведёт, можно подумать, что она владеет Гринвиллом. Нет, я ни капли не жалею ни её, ни её экстравагантную и эгоистичную мать. Я думаю о Браунинг, и, скажу я вам, я бы не оказался на месте этого парня даже за миллион долларов!»
В нерабочее время Джейн почти ни о чём не думала в тот день и в последующие дни.
Прекрасный дом на Роуз-Хилл выставлен на продажу! Бетти Браунинг больше не может властвовать над маленьким городком, как королевская принцесса! Что же ей делать?
Между тем именно об этом и думала Бетти Браунинг, красавица Бетти из большого дома на Роуз-Хилл.
После той кошмарной ночи, когда случился пожар в «Мартин и Халл», когда весь её мир, казалось, рухнул, Бетти жила как в тумане. Она не могла поверить в случившееся.
Сначала она надеялась, что отец скажет ей, что всё это было большой ошибкой, что его инвестиции принесли прибыль, несмотря на его [стр. 119]страхи, и что угроза финансового краха как никогда далека.
Но мистеру Браунингу это не удалось. Он хранил молчание и занимался своими делами с мрачным лицом и сжатыми губами, которые ничего не выражали. Бетти украдкой наблюдала за ним и удивлялась, как её мать могла быть настолько слепа к трагедии, которая сквозила в каждом его взгляде и жесте.
Миссис Браунинг вела себя так, словно откровенного разговора той ужасной ночи не было. Единственной жертвой, на которую она пошла, было решение не думать о чёрном платье, которое привлекло её внимание.
И вот однажды был нанесён последний удар.
В дверь Бетти постучала горничная, когда девушка одевалась, чтобы пойти на чай в один из соседних домов на Роуз-Хилл.
Бетти выглядела очень мило в платье цвета летнего неба.
Она повернулась к горничной и коротко сказала:
— Ну что, Нанетт?
— Мистер Браунинг в библиотеке, — сказала Нанетта, с любопытством глядя на свою хорошенькую хозяйку. — Он просит вас немедленно спуститься.
[Стр. 120]
ГЛАВА XVII
БЕТТИ ДЕЛАЕТ СВОЙ ВЫБОР
«Ничего необычного или тревожного в этом вызове нет», — подумала Бетти, в последний раз взглянув на своё красивое отражение в зеркале.
Отец часто звал её в библиотеку, когда ему нужно было поговорить с ней о чём-то важном. Обычно это означало, что он собирается отчитать её за карманные расходы, подумала она, и на её красивых губах появилась недовольная гримаса.
А что, если она иногда тратила месячное пособие за неделю? Разве они не были владельцами лучшего дома, лучших машин, самой дорогой одежды в Гринвилле? Разве они не нанимали самых высокооплачиваемых слуг? Конечно же, они должны были соответствовать своему положению!
Как ты похожа на свою мать, Бетти! — сказал бы мистер Браунинг и улыбнулся бы, если бы мог прочитать мысли своей дочери, но это была бы нерадостная улыбка!
Ещё раз взъерошив светлые волосы и недовольно поджав красивые губы, Бетти повернулась к двери.
[Стр. 121]
На полпути к цели в её глазах появилось задумчивое выражение.
Этот вызов может означать нечто большее, чем обычная «ссора», которая происходит раз в два месяца и в которой Бетти почти всегда побеждает, ведь на её стороне мать.
Возможно, её отец хотел нарушить молчание по поводу своих интрижек. Возможно, пришло время...
Она не договорила, а поспешила к лестнице, чувствуя смутную тревогу в сердце.
Из библиотеки доносились голоса: раздражённый, но сдержанный голос матери и грубоватый голос отца.
Когда Бетти спустилась по лестнице, воцарилась тишина, и девушка почувствовала, что в этой тишине таится что-то ужасное.
Она постучала в закрытую дверь библиотеки. Отец коротко ответил: «Входи».
Бетти стояла в дверном проёме и смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами.
Это была роскошная комната, библиотека в самом красивом доме на Роуз-Хилл.
Там был большой открытый камин, в котором зимой весело потрескивали горящие поленья. Пол был тщательно отполирован, а по его полированной поверхности были разбросаны шкуры животных, создавая эффект небрежной красоты.
Перед камином стоял диван-кровать, и он, заваленный подушками, упирался [стр. 122] в длинный узкий стол, на котором стояла лампа изысканного дизайна и исполнения.
По трём сторонам комнаты стояли книги. Это были потрёпанные книги, которые выглядели так, будто их читал по крайней мере один член семьи.
Повсюду были разбросаны удобные кресла, и вся комната выглядела по-домашнему, что было нехарактерно для остальной части дома.
Это была комната мистера Браунинга. Он настоял на том, чтобы одно помещение в доме, построенном на его деньги, было обставлено в соответствии с его вкусом. Он любил книги и поэтому выбрал библиотеку в качестве своей комнаты.
В одном из больших кресел отдыхала миссис Браунинг — хотя в тот момент Бетти показалось, что выражение лица её матери было каким угодно, только не расслабленным. Но поскольку миссис Браунинг любила хвастаться тем, что ничто не может нарушить её самообладание или выдержку, она изящно откинулась на спинку кресла, даже несмотря на то, что её только что поверг в шок собственный муж.
Лицо миссис Браунинг было угрюмым и сердитым. Когда её дочь вошла в комнату, она отвернулась, так что был виден только её профиль.
Мистер Браунинг, очевидно, расхаживал взад-вперёд по комнате.
Он замолчал, когда вошла Бетти, и жестом пригласил её сесть.
[Стр. 123]
— Я задержу тебя всего на несколько минут, — сказал он на удивление жёстким и сухим голосом. — Я подумал, что тебе следует это знать, Бетти, и, поскольку твоя мать просила меня рассказать тебе об этом, сейчас самое подходящее время.
Бетти села на краешек стула, а её отец снова начал беспокойно расхаживать взад-вперёд по комнате.
Что он собирался сказать? Что могло означать это выражение его лица?
Несколько мгновений отец молчал, и в комнате повисла напряжённая тишина. Бетти взглянула на мать и увидела, что та упорно смотрит в сторону. Маленькая, изящно обутая ножка постукивала по полированному полу.
Мистер Браунинг подошёл и встал перед дочерью, не сводя с неё глаз.
— Короче говоря, Бетти, я потерял практически все свои деньги. Это чистая правда, и чем скорее мы все к этому привыкнем, тем лучше.
— Твой отец может так говорить! — миссис Браунинг резко повернулась к дочери и подняла руку. — Втянуть нас в нищету — и потом так говорить!
— Я... я, кажется, не совсем понимаю, папа, — растерянно проговорила Бетти. Её взгляд ни на секунду не отрывался от лица отца. — Мы будем совсем бедными?
[Стр. 124]
— Боюсь, что так, Бетти. — Тон отца смягчился; вокруг его рта залегли глубокие печальные морщины. — У нас почти ничего не осталось.
— Нам придётся... покинуть этот дом? Бетти провела рукой перед глазами, словно отгоняя завесу, которая мешала ей видеть.
“Несомненно”.
Мистер Браунинг пристально наблюдал за ней. Даже миссис Браунинг перестала беспокойно постукивать ногой, с сердитым вниманием наблюдая за сценой между отцом и дочерью.
— И слугам, наверное, придётся уйти, — сказала Бетти, всё ещё не понимая, что происходит. — И мы не сможем взять ни одну из машин?
— Боже правый, Бетти! Разве ты не понимаешь, что твой отец разорил нас, что он вверг нас в нищету!
— Подожди! — скомандовал мистер Браунинг, подняв руку и глядя на Бетти. — Дай девушке шанс. Всё это довольно ново — и довольно отвратительно, да, Бетти?
— Я... я не знаю.
Бетти встала и подошла к окну. Родители не сводили с неё глаз. Она долго стояла, глядя на ухоженную территорию, которая, сколько она себя помнила, была границей её жизни. Она задавалась вопросом, какой была бы её жизнь [стр. 125]без всех тех роскошных вещей, к которым она привыкла.
У неё всегда были деньги, поэтому воображение подводило её, когда она пыталась представить жизнь без них.
Тем не менее у других людей не было денег, и они, казалось, прекрасно обходились без них. Когда ты теряешь деньги, ты не просто умираешь. Ты должен как-то сводить концы с концами.
Позади себя она услышала, как мать снова начала выкрикивать свои надоедливые обвинения. Она внимательно слушала их, продолжая прокручивать проблему в голове, пытаясь понять.
«Ты всегда была безрассудной, — услышала она голос матери. — Ты всегда рисковала своими деньгами…»
— И эти шансы принесли нам состояние, — перебил её отец. Его голос звучал безнадёжно и упрямо.
— Да, и где он теперь? Я всегда говорил тебе, что ты потеряешь всё, что у тебя есть, если не перестанешь играть.
«Кто это был, кто толкал меня на всё более безрассудные поступки, кто требовал от меня непомерных расходов, несоразмерных моему доходу? Но этому нужно положить конец, — резко оборвал он себя. — Обвинения никогда не помогали, не помогут и сейчас. Дело в том, что нам придётся немедленно покинуть этот дом».
[Стр. 126]
“ Сейчас? ” воскликнула его жена, оторвавшись от своей томной позы. “ Но это невозможно!
— Немедленно! — повторил мистер Браунинг, как будто не слышал её. — Всё остальное должно исчезнуть. Наши две машины, слуги, всё.
«Я никогда не слышал такой чепухи! Отказаться от обеих машин? Никогда!»
“Тогда что ты собираешься делать, папа?” Бетти тихо заговорила из окна, заставив вздрогнуть ее родителей обратить на себя внимание.
«Я собираюсь заняться бизнесом, — сказал мистер Браунинг с такой поспешностью, что стало ясно: он давно об этом думал. — И я собираюсь начать прямо здесь, в этом городе, где я впервые заработал свои деньги».
Миссис Браунинг вскрикнула и откинулась на подушки.
— О, позор! Позор! — застонала она. — Я никогда больше не смогу поднять голову!
— Ох, мама, не надо! Разве ты не видишь, как ты беспокоишь папу?
— Беспокоить его? — миссис Браунинг посмотрела на дочь с искренним недоумением. — Ты можешь говорить о том, чтобы беспокоить его, после того, что он сделал со мной — с нами! Ты совсем не думаешь о себе, если не можешь позаботиться о своей бедной матери?
“Почему”, - сказала Бетти, ее глаза блуждали по [Стр. 127]мрачному лицу ее отца с затравленными глазами, “именно тогда Я думала о папе!”
Мистер Браунинг попытался что-то сказать, но тяжело опустился на стул возле стола, обхватив голову руками.
Опущенные плечи, борьба эмоций, которую она видела на его морщинистом лице, прежде чем он спрятал его от неё, произвели на Бетти странное впечатление.
Внезапно она с поразительной ясностью осознала всё, через что прошёл её отец за последнюю неделю или две, увидела, что он столкнулся со своей бедой в одиночку, но мужественно. Некому было позаботиться о нём, некому было помочь ему, кроме как обвинять и упрекать его.
Она медленно пересекла комнату и положила руку на его широкое плечо.
— Должно быть, тебе было ужасно тяжело, папа. Мне очень жаль.
— Прости — меня, Бетти? — недоверчиво взглянул мистер Браунинг в прекрасное лицо своей дочери. Он протянул руку и сжал тонкую ладонь, лежавшую на его плече.
«Прости меня, папа! Могу ли я чем-нибудь помочь?»
[Стр. 128]
ГЛАВА XVIII
Ужасное открытие
Выражение, появившееся на лице её отца, Бетти Браунинг запомнила на долгие годы. Лицо, которое до этого было таким суровым и напряжённым, волшебным образом смягчилось.
— Значит, ты хочешь помочь, Бетти? Ты хочешь помочь своему старику-отцу?
Бетти кивнула, и мистер Браунинг внезапно встал и подошёл к окну.
Он постоял немного, глядя перед собой, но ничего не видя, затем повернулся и раскинул руки.
— Иди сюда, Бетти, — сказал он голосом, в котором, несмотря на всю его неудачу, слышались торжествующие нотки. — Иди сюда, я тебя обниму!
Миссис Браунинг не могла этого понять. Она была искренне озадачена поведением Бетти, тем, что она называла «дезертирством».
«Никто мне не сочувствует, — стонала она. — Никто! То, что я должна отказаться от своего дома, слуг, машин, никого не волнует. Бетти, для которой это должно быть так же важно, как и для меня, похоже, думает, что всё это будет приятным [стр. 129] приключением — потерять всё и стать бедной, как церковная мышь!»
— Я не жду, что это будет приятно, — начала Бетти. Мать нетерпеливо отмахнулась от неё. — Я не жду, что это будет приятно, — начала Бетти.
«О, не говори со мной! Не разговаривай со мной! Я знаю, как всё обстоит! Не думай, что я не понимаю! Ты больше заботишься об отце, чем обо мне! Ты вступишься за него, что бы он ни сделал!»
— Но он ничего не сделал нарочно, — раздражённо воскликнула Бетти, но её мать лишь всплеснула руками и застонала:
«Видишь? Она защищает своего отца от всего и всех — даже от своей бедной матери!»
Против этого, конечно, Бетти ничего не могла поделать. Как и мистер Браунинг. Через некоторое время они оставили попытки и предоставили миссис Браунинг её горестям, а сами, отец и дочь, пытались собрать по кусочкам своё разрушенное состояние в надежде хоть что-то спасти.
Тем временем Джейн была очень занята в кабинете мистера Гарвика. Она много размышляла о несчастном мистере Браунинге и его хорошенькой дочери. Но больше она ничего о них не слышала и поэтому с головой ушла в работу.
[Стр. 130]
Она много общалась с Билли, хотя и знала, что Гринвилл говорит о её дружбе с ним и склонен распространять мрачные подозрения, которые висели над ним, и на неё тоже, если она будет слишком открыто демонстрировать свою привязанность к нему.
Передняя веранда дома Пауэллов стала для Билли настоящим «парковочным местом», как он сам выразился. Хотя и мистеру, и миссис Пауэлл очень нравился этот молодой человек, и в глубине души они были убеждены, что Билли знает о происхождении пожара в Мартин-Халле не больше, чем они сами, им не нравилось, что Джейн слишком сближается с ним.
Однажды вечером мистер Пауэлл робко выразил протест, но Джейн решительно встала на защиту своего друга, и мистер Пауэлл, посмеиваясь, признал своё поражение, восхищённый её преданностью.
“Она настоящая голубая, эта девушка”, - сказал он своей жене. “Я рискнул ради нее. Но я рад, что она не послушала меня. Я бы думал о ней хуже. если бы она это сделала.
Затем настал чудесный день, когда мистер Гарвик повысил Джейн зарплату во второй раз. Теперь она получала двадцать долларов в неделю, и это вознесло Джейн на седьмое небо от восторга и надежды.
Ничего никому не сказав, Джейн создала небольшой фонд.
[Стр. 131]
“Нам удалось ужиться довольно хорошо на моем зарплата, прежде чем я получил повышение”, - сказала она себе, испытывая все радости веселый конспиратор. “Это не будет очень долго, прежде чем я имеют довольно небольшую сумму, а потом—о, подождите пока я не скажу, Билли!”
После этого она стала работать на своего работодателя усерднее, чем когда-либо. Мистер Гарвик всё больше и больше полагался на сообразительную и здравомыслящую девушку. Он даже начал обсуждать с ней небольшие деловые проблемы, которые его беспокоили, и был поражён и восхищён тем, как быстро она схватывает суть и как ясно рассуждает.
На самом деле Джейн была по уши влюблена в своё дело и с нетерпением ждала редких откровений мистера Гарвика. Она бы с большим удовольствием почитала приключенческий роман, а Джейн любила приключенческие романы, особенно когда в них была доля таинственности.
Восхищённый живым интересом своей молодой помощницы, мистер Гарвик всё больше и больше делился с ней своими секретами, пока однажды не признался жене, что уже не знает, кто управляет бизнесом — он сам или Джейн!
Пока она с головой ушла в работу, в коттедже Пауэллов происходили события, которые должны были повлиять на всё её будущее.
Когда миссис Кросс умерла в Коул-Ран, оставив Джейн на попечении доброй миссис Пауэлл, [стр. 132]там был чемодан с вещами девочки, которые миссис Пауэлл должна была использовать по своему усмотрению.
С того дня сундук так и стоял в кладовой Пауэллов, нетронутый и практически забытый. Джейн, которая знала о привычке своей матери сохранять практически бесполезные вещи, не проявляла к нему интереса. Когда они переехали из Коул-Ран, сундук тоже взяли с собой и поставили на открытый чердак нового дома.
По всей вероятности, он так и остался бы там на неопределённый срок, покрываясь пылью и паутиной, и в конце концов был бы забыт, если бы миссис Пауэлл не вспомнила о нём по необходимости.
У Джейн должна быть одежда. В этом не было никаких сомнений, но проблема заключалась в том, где её взять.
Миссис Пауэлл считала, что может обойтись своей старой одеждой, но Джейн, как временный кормилец семьи, должна была быть хорошо одета — если такое вообще возможно.
Миссис Пауэлл с сомнением осмотрела свой гардероб и гардероб Джейн и в конце концов решила, что они безнадежны. Все, что было у Джейн, так часто перешивали, переделывали и перекрашивали, что теперь это годилось только для мусорного ведра.
«Бедняжка, ей бы не помешала новая одежда! Но как?»
Именно тогда миссис Пауэлл вспомнила о старом сундуке на чердаке.
[Стр. 133]
«Именно то, что нужно! Почему я не подумал об этом раньше?»
У миссис Пауэлл где-то был ключ от сундука. Ей потребовалось немало времени, чтобы его найти, но наконец, вооружившись и торжествуя, она поднялась на чердак, чтобы осмотреть вещи, оставленные миссис. Кросс.
В происходящем было что-то почти жуткое. Чердак казался совсем близко, и в нём было пыльно. Тишина в пустом доме давила на миссис Пауэлл, пока она вставляла ключ в замок сундука и откидывала крышку.
Перед ней открылось содержимое: аккуратно сложенная одежда, оставленная руками покойной.
Миссис Пауэлл испытывала странное нежелание трогать эти вещи. Ей вдруг захотелось закрыть крышку сундука, запереть его и оставить на чердаке, где он будет покрываться паутиной и пылью.
— Чепуха! — отругала она его, стыдясь своего настроения. — Эти вещи принадлежат Джейн, они предназначались для неё. Не будь таким дураком, Лу Пауэлл!
Она доставала одно за другим выцветшие, поношенные платья — вещи, которые заботливая женщина аккуратно сложила, чтобы они могли пригодиться в будущем.
— Для Джейн здесь ничего нет, — пробормотала миссис Пауэлл, [стр. 134]разочарованная. — Та одежда, что у неё есть, лучше этих старых вещей. Эй, а это что?
«Это» представляло собой аккуратно сложенный кусок тёмно-синей саржи.
Вот это открытие! Хватит, наверное, на новое платье для Джейн.
Миссис Пауэлл нетерпеливо встряхнула его, и, к её изумлению, из него выпал большой белый конверт.
Она с любопытством взяла конверт и посмотрела на слова, нацарапанные на нём карандашом.
«Опекуну Джейн следует ознакомиться с содержанием и при необходимости сообщить его Джейн.
“Сара Кросс”.
Миссис Пауэлл долго смотрела на конверт, нахмурив брови от недоумения. Затем, внезапно приняв решение, она вскрыла конверт и достала сложенный листок бумаги.
Каким бы ни было послание умершей женщины, оно глубоко встревожило миссис Пауэлл.
Она прочитала и перечитала слова на бумаге. Её лицо помрачнело, а взгляд стал ещё более печальным.
[Стр. 135]
— Моя бедная Джейн! Моя бедная, дорогая, верная малышка Джейн. О, это ужасно, ужасно! — стонала она.
Она сидела на полу чердака с клочком бумаги в руке, пока удлиняющиеся тени не предупредили её, что день почти закончился.
Затем она взяла себя в руки и с глубоким вздохом сунула бумагу обратно в конверт.
— Ужасно, ужасно! Что же мне делать?
Она машинально заменила выцветшие платья в чемодане, оставив только кусок тёмной саржи, из которой должно было получиться столь необходимое Джейн новое платье.
Затем она устало поднялась и, спотыкаясь, спустилась по крутым ступенькам чердачной лестницы.
Она вошла в комнату Джейн, в эту маленькую каморку с единственным окном, куда редко проникал солнечный свет. Миссис Пауэлл медленно оглядела комнату. Несмотря на скудность обстановки, комната была опрятной, чистой и светлой — как и сама Джейн.
«Дорогая моя! Я не могу ей сказать! Я не скажу ей! Ведь это разобьёт ей сердце!»
[Стр. 136]
ГЛАВА XIX
СМЕНА РАБОТОДАТЕЛЕЙ
Джейн вернулась домой в тот вечер, сияя от счастья, даже не подозревая, что произошло что-то необычное.
«В офисе всё идёт как по маслу», — сказала она своей доброй подруге и добавила, снимая шляпку и надевая фартук, чтобы помочь с ужином:
«Как вы думаете? Дом Красотки Бетти Браунинг продан!»
Миссис Пауэлл отложила толкушку для картофеля и задумчиво посмотрела на Джейн.
— Вот как? Кто его купил? — спросила она.
“ Человек по имени Риджуэй. Я понял от Мистера Гарвика, что он деловой знакомый Мистера Браунинга. В любом случае, ” он улыбнулся, - у него казалось, было много денег. И я предполагаю, что он должен был иметь, чтобы иметь возможность купить заведение Браунинга. Он заплатил за это большую цену, могу вам сказать ”.
— Хм! — миссис Пауэлл на некоторое время задумалась. Затем она медленно произнесла: — Интересно, что теперь будет делать семья Браунинг.
[Стр. 137]
— Я не знаю, — Джейн сняла крышку с чайника, чтобы посмотреть, не слишком ли много она налила, и, обнаружив, что так и есть, вылила немного жидкости янтарного цвета. — Думаю, они могут снять небольшой дом в городе.
Миссис Пауэлл коротко и презрительно рассмеялась.
«Я не могу представить, чтобы миссис Браунинг была довольна жизнью в маленьком домике где бы то ни было, — сказала она. — И, насколько я могу судить, её дочь такая же, как она. Мне жаль бедного мистера Браунинга, честное слово!»
Несмотря на то, что она старалась поддерживать весёлую беседу, Джейн видела, что миссис Пауэлл чем-то обеспокоена, и несколько раз пыталась перевести разговор на эту тему.
Но миссис Пауэлл настаивала, что дело было совсем не в этом — разве что в воображении Джейн!
— Как я могу рассказать тебе, что меня беспокоит, Джейн Кросс, если ничего не происходит? — воскликнула она наконец с притворным раздражением.
Столкнувшись с этим вопросом, на который не было ответа, Джейн замолчала, но не успокоилась. Миссис Пауэлл несколько раз ловила на себе задумчивый взгляд девочки в тот вечер и поняла, что ей нужно очень тщательно оберегать свою тайну, если она вообще хочет её сохранить!
После этого несколько дней прошли без происшествий — хотя для Джейн они всегда были достаточно насыщенными. Она была поглощена своей увлекательной [стр. 138]работой. Единственным облачком на горизонте девушки в то время был Билли.
Молодой человек был подавлен и угрюм большую часть времени. Когда он был с ней, его попытки быть весёлым выглядели жалко. Он не говорил о своих изобретениях, и Джейн боялась, что он окончательно пал духом.
Она с тоской подумала о маленькой кучке денег, которая росла в ящике её комода. Она росла так медленно, а Билли так нуждался в деньгах! Если бы она только могла придумать, как заработать крупную сумму за один раз!
Бедная Джейн! Сколько людей до неё испытывали то же самое и были так же безнадежны, как и она, в своем стремлении к заветной мечте!
Джейн злилась на жителей Гринвилла за то, что они так обращались с Билли. Почему никто из тех, у кого есть деньги, не видит истинную ценность его изобретений, как она, и не верит в него настолько, чтобы поддержать его и дать ему шанс? Если бы она только могла доказать, что он не имеет никакого отношения к пожару в Мартин-Халле, кто-нибудь мог бы дать ему этот шанс. Но и в этом она была бессильна.
Однажды мистер Гарвик сообщил ей поразительную новость.
Джейн едва успела войти в кабинет и снять шляпку, как он объявил об этом.
“Я собираюсь все продать, Джейн”, - сказал он, удерживая [Стр. 139]ее своим мерцающим взглядом. “У тебя скоро будет новый босс”.
Джейн на мгновение уставилась на него, думая, что он, должно быть, шутит.
— Новый начальник! — ошеломлённо повторила она. — Почему, я не понимаю!
— Я продал бизнес, — повторил мистер Гарвик, наслаждаясь её недоумением. — Я продал его Клайду Браунингу!
Джейн резко опустилась на стул. Если бы мистер Гарвик сказал ей, что миру пришёл конец, она не была бы так удивлена и напугана.
— Но почему? Я не понимаю! — воскликнула она.
— Ну что ж, я тебе расскажу. — Мистер Гарвик сложил пальцы вместе, как делал всегда, когда собирался приступить к важному объяснению. — Я старею, Джейн...
— Старик! — импульсивно воскликнула Джейн. — О, ты не...
Мистер Гарвик сделал вид, что улыбается, но на самом деле он был доволен.
— Вы льстивы, юная леди, но мы оставим это без внимания. Хоть я и не стар, я часто чувствую себя старым и довольно уставшим. Я хочу немного отдохнуть, попутешествовать и посмотреть мир; другими словами, получить хоть какую-то пользу от денег, которые я копил все эти годы. Понимаете?
— Да, но я... о, простите! Мы... я... я [стр. 140]был так счастлив работать на вас, мистер Гарвик!
Мистер Гарвик был тронут её искренностью. Он по-отечески похлопал её по руке и улыбнулся ей с искренней нежностью.
— Что ж, Джейн, я рад, что ты была счастлива на своей работе и что я смог сделать так, чтобы тебе было комфортно. Но ты же понимаешь, что это никак не повлияет на твою должность.
Джейн вопросительно посмотрела на него.
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — медленно произнесла она. — Ты думаешь, что после того, как мистер Браунинг возьмёт на себя управление бизнесом, он захочет, чтобы я осталась?
— Я в этом совершенно уверен, особенно когда скажу твоему новому боссу, что у него есть шанс заполучить самую энергичную сотрудницу в компании. Вот что я ему скажу, Джейн. И более того, — он сделал паузу и посмотрел на неё блестящими глазами, — я не знаю, но я сделаю это условием продажи. Либо Джейн Кросс, либо ничего!
Джейн неуверенно рассмеялась.
— Вы ужасно добры, — тихо сказала она. — Я не знаю, как отблагодарить вас за всю вашу доброту, но... это будет совсем не то же самое!
В тот вечер она встретила Билли по дороге домой с работы и всё ему рассказала.
— Я бы не стала сильно переживать по этому поводу, — успокаивающе сказала последняя. — Мистер Гарвик не шутил, когда говорил, что порекомендует тебя мистеру Браунингу. [Стр. 141] Он очень хороший человек, Джейн, и я ни капли не сомневаюсь, что после его слов мистер Браунинг будет только рад заполучить тебя.
— Мистер Гарвик ужасно хорош, — задумчиво произнесла Джейн, не сводя глаз с дороги. — И, судя по тому, что я видела и слышала о мистере Браунинге, он тоже очень приятный человек. Возможно, я смогла бы сохранить там свою должность, если бы не…
Она замолчала, и Билли с любопытством посмотрел на неё.
— Держу пари, ты думаешь о Бетти Браунинг, — сказал он через минуту. Затем он добавил: — Не волнуйся, Джейн. Красотка Бетти не сунет свою кудрявую головку в кабинет старика. Я слышал, как сегодня в магазине кто-то сказал, что миссис. Браунинг уже уехала к родственникам за город, и я не сомневаюсь, что наша милая Бетти скоро последует за ней. Такие мягкотелые богачи, как они, Джейн, не очень-то хорошо проявляют себя, когда им приходится сталкиваться с суровыми реалиями жизни, — философствовал он, пиная камень, чтобы тот не мешал ему идти, и внимательно наблюдая за тем, как тот катится по земле. на проезжей части. «Они не знают, как справляться с трудностями, и их первая реакция — убежать как можно дальше от места катастрофы. О нет, Бетти полетит к своим богатым родственникам, не волнуйся, и она даже не узнает, что в кабинете её отца есть такая Джейн Кросс».
«Они продали свой дом, Билли. Ты знаешь, [стр. 142]где они собираются жить? О да, я помню! Мистер Гарвик сказал, что они заключили сделку на покупку того пустующего коттеджа на Мейпл-стрит, где раньше жили Дево».
Билли тихо присвистнул.
«Совсем не то, что в Роуз-Хилл!» — сказал он. «Бедняга Браунинг! Мне его искренне жаль!»
Джейн была очень задумчива до конца того вечера и в течение следующих нескольких дней — времени, которое должно было пройти до окончательного заключения сделки между мистером Гарвиком и Клайдом Браунингом.
Джейн надеялась, что Билли был прав насчёт Бетти, но ни в чём не была уверена.
Однажды её работодатель и мистер Браунинг вошли в офис, смеясь и дружески перешучиваясь.
— Браунинг, — сказал мистер Гарвик, поворачиваясь к Джейн с приятной, лукавой улыбкой, — это та самая юная леди, о которой я вам рассказывал и чьи услуги вы не можете себе позволить потерять. Мисс Кросс — мистер Браунинг!
[Стр. 143]
ГЛАВА XX
БЕТТИ ВЫХОДИТ НА СЦЕНУ
Судя по всему, Джейн чувствовала себя совершенно непринуждённо. Она протянула руку мистеру Браунингу и улыбнулась ему. На самом деле она была всего лишь напуганной девушкой, которая гадала, что будет дальше.
Но мистер Браунинг был очень милым, очень вежливым и приятным. Не прошло и пяти минут их разговора, как Джейн почувствовала, что они поладят и что перемены, которых она так боялась, окажутся не такими уж ужасными.
До конца дня Джейн практически единолично управляла офисом, пока её бывший и новый работодатели обсуждали детали бизнеса.
Мистер Гарвик был очень любезен, часто обращался к ней и спрашивал о некоторых деталях, которые, как он знал, она могла рассказать.
Джейн чувствовала, что он делает это, чтобы произвести впечатление на мистера Браунинга, и она ценила это. В глубине души она благодарила его за это, хотя при мысли о разрыве старой связи у неё часто наворачивались слёзы.
[Стр. 144]
Наконец-то день подошёл к концу. Мистер Гарвик бросил на стол огромную стопку бумаг и поднялся на ноги. Он протянул руку мистеру. Браунингу.
Джейн смотрела на них, и её сердце бешено колотилось. Она знала, что настал момент расставания.
— Что ж, я сделал для тебя всё, что мог, Браунинг, — сказал мистер Гарвик, и мужчины сердечно пожали друг другу руки. — Если тебе что-нибудь понадобится, ты знаешь, как со мной связаться. Хотя, — и тут он повернулся к Джейн, — я совершенно уверен, что ты и сама со всем справишься. Я оставляю тебе настоящий кладезь информации в лице мисс Кросс. Обращайся к ней за помощью в любой ситуации, Браунинг, и если ты когда-нибудь в ней разочаруешься, то меня зовут не Джон Гарвик!
Чувствуя себя неловко, но в то же время очень благодарной своему бывшему работодателю, Джейн пожала ему руку и с трудом выдавила из себя:
— Спасибо вам за... за всё, мистер Гарвик. Я желаю вам всего наилучшего!
Последовал приятный ответ, а затем дверь за Джоном Гарвиком закрылась, и Джейн осталась наедине со своим новым работодателем.
“ Что ж, мисс Кросс, ” заговорил мистер Браунинг. и Джейн понравилось, как он включил ее в свой рассказ. широким жестом обвел кабинет. - Похоже, что да. [Стр. 145]поле осталось за нами. Я думаю, мы сделали достаточно работы для одного дня. думаю. Может, закроем офис и начнем все сначала завтра утром?”
Джейн улыбнулась ему так, словно была совершенно не против, и пошла за своей шляпкой. Она надела её и направилась к двери. Мистер Браунинг встал и подошёл к ней, протягивая руку.
— Мистер Гарвик дал мне о вас самые лестные отзывы, — сказал он. Джейн подумала, какой он красивый, но какой усталый, с этими глубокими морщинами в уголках рта. — Я убеждён, что не мог бы найти себе более достойную помощницу, чем мисс Джейн Кросс. Надеюсь, здесь вам будет так же хорошо, как и при мистере Гарвике.
Джейн поблагодарила его и вышла. Она была очень задумчива всю дорогу домой.
«Он мне нравится, и мне его очень жаль», — сказала она себе, вспомнив страдание на лице своего нового работодателя. «Как жаль, что его жена и дочь не могут быть с ним сейчас! Я бы хотела пойти к этой Бетти Браунинг и высказать ей всё, что я о ней думаю!»
Тем временем объект довольно напряжённых размышлений Джейн переживал период в своей жизни, который казался бывшей богатой девушке таким же запутанным и манящим, как сон.
Ее прочный мир был выбит из-под ног [Стр. 146]у нее под ногами. Все было новым, нереальным. Единственным достоверным фактом ее существования был ее отец и к нему она цеплялась с отчаянием которое вскоре переросло в прекрасную привязанность.
«Я никогда раньше не знала папу, — сказала она себе, удивляясь. — Казалось, он всегда был рядом, но я просто никогда — не думала о нём!»
В этом была виновата её система воспитания, хотя Бетти этого не осознавала. Столкнувшись с суровыми реалиями жизни, она смогла увидеть в отце личность, а не просто человека, у которого есть деньги и к которому можно обратиться, когда заканчиваются карманные расходы, а новое платье кажется абсолютной необходимостью.
Бетти считала своего отца очень интересным человеком и, прежде всего, очень приятным. Он чудесным образом отреагировал на её новую зависимость от него, и Бетти начала смутно подозревать, что, потеряв всё, что она до сих пор считала необходимым для своего существования, она обрела нечто гораздо более ценное и желанное в новых отношениях с отцом.
Расставание с матерью стало для неё тяжёлым испытанием. Бетти любила свою мать, несмотря на то, что её сбивало с толку эгоистичное безразличие, с которым та относилась к человеку, который так много страдал.
Отец миссис Браунинг, очевидно, знал [стр. 147]свою дочь и оставил ей то немногое, что у него было, в виде ренты. Это был скудный доход по меркам миссис Браунинг, но, по крайней мере, он не оставлял её без гроша и не делал зависимой от родственников, к которым она теперь ездила, чтобы насладиться комфортом и роскошью их домов и сбежать от скромной жизни, которую муж мог обеспечить ей в маленьком коттедже.
«Ты совсем не думаешь об отце, мама», — возразила Бетти за день до того, как миссис Браунинг должна была уехать из Гринвилла к своим родственникам на неопределённый срок. «Тебе не кажется, что ему сейчас очень тяжело?»
— Он это заслужил, — резко ответила миссис Браунинг. — Он проявил преступную беспечность и заслужил всё, что получил! В таких случаях каждый раз страдает ни в чём не повинная семья.
— Я не знаю, ведь мы были такими невинными, — медленно произнесла Бетти.
Мать резко обернулась и уставилась на неё. «Ну и ну, — подумала Бетти, — как будто я чужая». Так оно и было, потому что миссис Браунинг, которая считала, что хорошо знает свою дочь, смотрела на эту Бетти как на незнакомку.
— Не невиновна! Что ты имеешь в виду, Элизабет?
Бетти повернулась и встретила холодный взгляд матери.
[Стр. 148]
— Ну, мы всё равно продолжали тратить деньги, не так ли? — сказала девочка. — Даже когда папа говорил, что мы слишком расточительны, и просил нас быть осторожнее, мы никогда не пытались ему помочь. Я лишь хочу сказать, — добавила она, видя, что каменное выражение лица матери не меняется, — что, возможно, папа не совсем виноват в том, что произошло.
— Это работа твоего отца, — сердито сказала миссис Браунинг. — Он настроил тебя против меня!
— О, никогда! — воскликнула Бетти. — Он ни разу не сказал ни слова!
— Молчать! — миссис Браунинг подняла белую руку, украшенную драгоценностями. Она отказывалась расставаться с ними. — Я не хочу слышать ни слова. Если ты предпочитаешь мне своего отца, Элизабет, ты вольна сделать свой выбор. Оставайся здесь с ним — и пусть этот опыт доставит тебе больше удовольствия, чем я думаю!
Это был первый камень преткновения. Второй появился с началом продажи и переезда из их дома.
Это было тяжело, ведь красавица Бетти любила свой дом, и мысль о переезде в чужие, бедные квартиры приводила её в ужас.
Она отвернулась от заботливых друзей. Некоторые из них, для которых лидерство Браунингов в обществе всегда было бельмом на глазу, злорадствовали почти открыто. Другие изображали сочувствие и покровительственно давали Бетти понять, [стр. 149] что потеря состояния не должна никак повлиять на их отношения.
Но едва ли имело значение, к какой группе они принадлежали, потому что Бетти с мучительным чувством утраты осознала, что среди всех её так называемых друзей не было ни одного — ни одного! — кто действительно мог бы претендовать на это звание! Она начала смутно понимать, что точно так же, как она не подумала об отце, она из-за своего эгоизма не смогла завести настоящих и верных друзей.
Она с нетерпением ждала того времени, когда они с отцом смогут побыть наедине в любом месте, которое он для них выберет. По крайней мере, там будет хоть какое-то уединение, место, где они смогут закрыть дверь перед жестоким любопытством своих «друзей».
И снова её отец был единственным надёжным, реальным, неизменным человеком на её горизонте.
Несмотря на то, что он был поглощён завершением своих дел и подготовкой к новому этапу в бизнесе, он внимательно наблюдал за ней своими понимающими глазами и, казалось, всегда был рядом, когда ей нужна была поддержка.
Это случилось после того, как Глэдис Вейн пришла с визитом и заставила Бетти вздрагивать от ядовитых выпадов её острого языка.
Мистер Браунинг вошёл, когда Глэдис выходила. Он направился прямиком в библиотеку и увидел Бетти [стр. 150] сидящую, ссутулившись, в одном из больших кресел и невидящим взглядом смотрящую перед собой.
— Не волнуйся, Бетти, — сказал отец и нежно коснулся её щеки, присев на подлокотник её кресла. — Жизнь, в которую мы вступаем, ты и я, может быть не такой блестящей, как та, которую мы покидаем, но она гораздо более настоящая. С этого момента у тебя появятся настоящие друзья, Бетти, друзья, достойные этого звания.
— Что ж, — храбро сказала Бетти, прижимаясь щекой к его руке, — у меня уже есть один очень хороший друг! Папочка, — добавила она после паузы, — я не совсем понимаю, как это было, но, думаю, отчасти это была моя вина. Я не всегда хорошо относилась к девочкам, а если мы не даём дружбы, то, полагаю, и не получаем её — настоящей дружбы.
Затем настал день, когда они должны были переехать в свои «новые апартаменты», как мистер Браунинг всегда называл коттедж, который он снял для себя и Бетти.
Бетти никогда его не видела — она не могла заставить себя рассказать об этом даже отцу.
Никто так и не узнал, каким она представляла себе это место и какую жизнь, по её мнению, ей предстояло вести теперь, когда они обеднели.
Её мать так часто твердила об их бедности и так ярко представляла себе её ужасы, что не было ничего удивительного в том, что, пытаясь представить себе эту картину, [стр. 151] Бетти мысленно видела уродливые многоквартирные дома по ту сторону железной дороги, где ютились бродячие, ленивые рабочие, а иногда и нищие из Гринвилла со своими нищими семьями.
Как бы то ни было, когда настал день её настоящего прощания со старой жизнью, Бетти остро нуждалась в утешении.
Она стояла у окна в своей гостиной и смотрела на фургон, который должен был отвезти несколько — совсем немного — их вещей в новый дом. Внезапно она услышала быстрые шаги отца в коридоре.
Бетти почувствовала, как отец положил руки ей на плечи и развернул к себе. В её глазах стояли слёзы, но она улыбнулась, надеясь, что он их не заметит. Она надеялась, что он их не заметит.
Он заметил их, как и всё остальное в ней. Морщины вокруг его глаз и рта углубились, и он выглядел очень уставшим, почти старым.
«Фургон будет здесь через несколько минут, Бетти, — сказал он. — И пока его нет, я хочу рассказать тебе кое-что о нашем новом доме — хочу подготовить тебя».
«Вот оно!» — подумала Бетти. Она приготовилась к удару, но даже тогда не забыла улыбнуться. Каким же усталым он выглядел, [стр. 152] измученным и подавленным. Она не станет усложнять ему жизнь!
“Это сильно отличается от этого; но это не так уж и плохо. Бетти. Это маленький коттедж, расположенный довольно далеко от улицы, и в нем пять комнат, которые можно было бы превратить в дом, если бы кто—нибудь заботился — ” Его голос дрогнул, но он быстро продолжил. “Это имеет приятной кухней и красивым крыльцом с забытыми розы, которые могут трансформироваться в цветущий когда-нибудь—возможно весной следующего года. Это не так уж плохо, Bettykin. Мы могли бы быть там вполне счастливы...»
Глядя в его умоляющие, усталые глаза, Бетти забыла обо всём, кроме того, что он взывает к ней в поисках надежды и утешения и что она не должна его подвести.
— Тогда, папочка, — сказала она, обнимая его, — я сделаю для тебя дом. Мы сделаем его вместе. И, папочка, я так люблю розы!
Если Бетти и хотела какой-то награды, то она её получила в крепких объятиях и приглушённом крике.
«Бетти, я знал, что в тебе это есть — ты молодец, малышка!»
[Стр. 153]
ГЛАВА XXI
НОВЫЙ ДОМ
Это стало началом более счастливой жизни для Бетти Браунинг.
После того как она представила себе все эти ужасные вещи, связанные с её новым домом, реальность оказалась на удивление непритягательной.
Коттедж, расположенный в глубине улицы, был, конечно, не претенциозным, но и не уродливым. У него был добродушный, ровный, уютный вид, как у полной, весёлой женщины, которой нужен только белый фартук, чтобы стать идеальной.
Покрасить — белой краской, — подумала Бетти, — и это сотворит чудо.
Внутри комнаты были уютными. Поначалу, конечно, пустовали, но вскоре это исправили с помощью мебели, привезённой из дома на Роуз-Хилл.
Бетти с каким-то странным удовольствием наводила порядок в новом доме. Если бы кто-нибудь сказал ей два месяца назад, что она будет с удовольствием надевать нелепый клетчатый фартук и выполнять работу, которую презирали бы более высокопоставленные слуги [стр. 154] её матери, она бы посмеялась над шутником.
Но теперь она получала удовольствие от этих занятий, и не столько из-за самих дел, сколько из-за предвкушения улыбки на усталом лице отца, когда она с триумфом приведёт его, чтобы он восхитился ещё одним доказательством её неожиданных талантов в ведении домашнего хозяйства.
Он никогда не скупился на похвалы и даже в тех случаях, когда жаркое было пережарено, а печенье недожарено, мужественно продолжал есть под полугордым-полуиспуганным взглядом Бетти. Вспоминая об этом впоследствии, Бетти была убеждена, что он скорее умер бы от несварения, чем разочаровал бы её хоть в чём-то!
Конечно, были и разочарования, и ошибки, некоторые из них были нелепыми, а некоторые — почти трагическими. Но в целом это было счастливое время, когда Бетти и её отец очень сблизились, а коттедж стал для них настоящим домом.
Тем временем время стремительно шло вперёд. Конец лета сменился осенью, а осень — началом зимы.
Как Бетти была «правой рукой» мистера Браунинга дома, так и Джейн стала его «правой рукой» в офисе.
Миссис Пауэлл сшила тёмно-синее платье из саржи, которое нашла в сундуке, — не без горьких мыслей о тайне, которую она там обнаружила.
[Стр. 155]
Джейн нужно было пальто, но с этим пришлось бы подождать. А пока сойдёт и старое, тщательно вычищенное и залатанное в тех местах, где его поношенность была наиболее заметна.
Руки мистера Пауэлла наконец-то зажили, и, хотя на них навсегда останутся ужасные шрамы, а левая рука так и останется немного скованной, он снова смог искать работу.
Бизнес Мартина и Халла так и не был возобновлён. У двух стариков не хватило духу снова вступить в борьбу за бизнес. Они смирились с потерями и жили в относительной безвестности на окраине города.
У мистера Пауэлла там нет шансов. Но в городе должны быть и другие места, где могут пригодиться его услуги. С присущим ему оптимизмом мистер Пауэлл приступил к унылому поиску работы.
Миссис Пауэлл тоже старалась сохранять надежду. С появлением в семье ещё одного кормильца, который снял бы часть нагрузки с плеч Джейн, у девочки появилась бы необходимая ей одежда.
Бедное дитя! Что, если она догадается о тайне, сокрытой в сундуке наверху! Миссис Пауэлл всем сердцем молилась, чтобы Джейн никогда об этом не узнала!
Со временем настал день, когда Бетти впервые посетила предприятие своего отца.
[Стр. 156]
В разговорах отца и дочери проскальзывали и деловые новости. Мистер Браунинг время от времени упоминал имя Джейн, и Бетти начала слегка ревновать к этой помощнице, о которой отец отзывался с таким восторгом.
Бетти очень хотелось познакомиться с этим человеком, и в конце концов она решила, что для этого нет никаких препятствий.
Это случилось в ослепительно ясный день, когда прохладная осенняя погода сменилась более суровой зимней. Тогда Бетти наконец решилась навестить отца в его офисе.
Свою красивую одежду и украшения Бетти привезла с собой из прошлой жизни. Она почти не пользовалась ими с тех пор, как стала экономкой своего отца.
Теперь она доставала одежду из шкафа почти с чувством удивления от того, что когда-то носила эти вещи как нечто само собой разумеющееся. Она выбрала красивое нефритово-зелёное платье, которое идеально подчёркивало её ослепительную белизну. Затем она нашла самые красивые чёрные замшевые тапочки и тонкие шёлковые чулки.
Она достала свою беличью шубку с воротником из серебристой лисы. Это была красивая вещь. Бетти вспомнила, как часто надевала её вместе с мамой, и у неё защемило сердце.
Бетти скучала по матери больше, чем признавалась себе, и много ночей не могла уснуть из-за [стр. 157] мыслей о том, придёт ли когда-нибудь её мама. А ещё был папа. Он тоже нуждался в ней. Неужели он навсегда останется без жены?
В этих вопросах миссис Браунинг сама не просветила Бетти. Она часто писала, но её письма были сплошным упрёком в адрес дочери, и девочка не находила в них утешения.
Бетти знала, что у её отца тоже есть письма. Они часто приходили с утренней почтой, и Бетти клала их рядом с тарелкой отца во время ужина. Она надеялась, что он прочитает их и, возможно, расскажет ей о чём-то, что в них написано.
Но её отец никогда этого не делал, и когда его долгое молчание по поводу её матери затянулось, Бетти начала опасаться, что разрыв между двумя людьми, которых она любила больше всего на свете, действительно окончателен и что в конце концов ей придётся сделать выбор между ними.
Теперь она ласково поглаживала беличью шубку, вспоминая о матери, и наконец надела её, а поверх натянула маленькую бархатную шляпку того же оттенка, что и шубка.
Плотно прилегающая шляпа скрывала все, кроме нескольких отвлекающих внимание прядей золотистых волос. Бетти уложила их вокруг лица, придав им еще более привлекательный вид, и одобрительно посмотрела на свое отражение.
Она, безусловно, была такой хорошенькой девушкой, каких можно встретить во время долгой зимней прогулки, и, надо отдать Бетти должное, она это знала.
[Стр. 158]
С высоко поднятой головой она вышла из скромного маленького коттеджа, словно дочь миллионера, и направилась в центр города. Люди оборачивались, чтобы посмотреть ей вслед, а те, кто её знал, гадали, вернул ли Клайд Браунинг свои деньги или заработал ещё одно состояние.
«Конечно, красотка Бетти выглядит на все сто!» — заметил один восхищённый юноша.
Бетти остановилась перед офисом недвижимости, на окне которого крупными золотыми буквами было написано имя её отца. Это место показалось девушке скромным, и в её сердце закралось негодование при мысли о том, что её отец должен там работать.
Взмахнув головой и недовольно поджав губы, Бетти повернула ручку двери и вошла в кабинет.
[Стр. 159]
ГЛАВА XXII
Бетти ревнует
Бетти уже собиралась поздороваться с отцом, но что-то её остановило. Этим «что-то» было зрелище: её отец склонился над столом и улыбался, глядя в восхищённые глаза — «этой девушки»!
Ибо в ту же секунду Бетти узнала в помощнице своего отца ту самую ужасно невзрачную девушку, которая вечно натыкалась на людей и выбивала у них из рук свертки!
«Хотя теперь она уже не такая ужасно некрасивая», — подумала Бетти и вдруг почувствовала острый укол ревности.
«Какое право имеет эта девчонка так смотреть на моего отца!» — шептала её ревность.
На самом деле ни Джейн, ни мистер Браунинг не знали о присутствии Бетти в тот момент. На самом деле Джейн переживала один из самых чудесных моментов в своей жизни.
Незадолго до этого мистер Браунинг сказал с тем самым добрым взглядом в усталых глазах:
— Полагаю, вы разбираетесь в этом деле почти так же хорошо, как я, мисс Кросс. Вы прирождённый [стр. 160]риелтор. Вы полны энтузиазма и передаёте его нашим клиентам. Я следил за вами, юная леди, и знаю, что вы принесли в этот офис реальный бизнес и что этот бизнес приносит нам приятную прибыль. У нас всё хорошо — даже лучше, чем я смел надеяться. Итак, учитывая обстоятельства, как вы думаете, что мне следует с этим сделать?
Джейн, которая покраснела от похвалы своего работодателя, скромно улыбнулась в ответ.
— Я правда... не знаю, — сказала она и постаралась не выглядеть такой довольной и гордой, какой себя чувствовала.
— Что ж, тогда я тебе расскажу.
Именно в этот момент мистер Браунинг встал и подошёл к её столу — да, к этому времени Джейн дослужилась до того, чтобы у неё был собственный стол, — и именно в этот момент в кабинет случайно зашла Бетти.
«Первое, что я собираюсь сделать, — услышала Бетти приятный голос отца, — это повысить тебе зарплату на пять долларов в неделю».
— Мистер Браунинг, это... это чудесно! В голосе Джейн слышалась неподдельная радость.
Но мистер Браунинг поднял руку и улыбнулся.
«Но это ещё не всё, — сказал он. — Я также заметил, что ты умеешь ладить с людьми, вытягивать из них информацию, не давая им об этом догадаться. Не знаю, догадываешься ли ты, [стр. 161] какой ценный актив это в сфере недвижимости, но это всё равно чрезвычайно ценно, особенно когда речь идёт о сборе арендной платы».
Джейн сидела неподвижно и смотрела на него.
Бетти стояла неподвижно и тоже смотрела на него. Вероятно, именно поэтому мистер Браунинг и Джейн не замечали её присутствия.
«Как бы ты отнеслась к тому, чтобы собирать арендную плату?» — спросил работодатель Джейн, улыбаясь ей так же спокойно, как если бы он не делал ей величайший комплимент, какой только мог. «Это будет означать небольшой процент от всей собранной тобой арендной платы — просто небольшое поощрение за то, что ты будешь проявлять такт по отношению к этим скользким клиентам, которые неизменно убегают и прячутся, как только сборщик арендной платы появляется на углу. Ну же, что скажешь?»
Джейн глубоко вздохнула.
— Скажи! — повторила она. — Что я могу сказать, кроме того, что ты даёшь мне шанс, который выпадает раз в жизни, и я... когда мне начать?
Мистер Браунинг рассмеялся, чтобы разрядить обстановку.
Бетти сделала шаг вперёд со своего места у двери.
— Папа! — закричала она.
Мистер Браунинг резко обернулся, и его лицо озарилось радостью от неожиданного визита.
Джейн, которая густо покраснела, узнав Бетти, [стр. 162] сосредоточенно занялась бумагами на своём столе.
Но после того, как он поздоровался с дочерью, мистер Браунинг не собирался оставлять Джейн в стороне. Он подвёл Бетти, которая не хотела, но и не возражала, к столу Джейн и познакомил девочек.
Джейн издала едва слышный условный звук, сопровождаемый пристальным взглядом в сторону Бетти, который говорил о том, что она заняла оборонительную позицию. Бетти снисходительно кивнула и холодно произнесла: «Я уверена, что он очарован!» — отчего между бровями её отца пролегла морщинка.
Затем Бетти демонстративно проигнорировала невзрачную девочку. «Пора преподать этой девчонке урок, поставить её на место!» Бетти уселась, словно очаровательная бабочка, на край отцовского стола и весело защебетала.
Она разочаровалась в отце. Он не поддержал её настроение. После того как он впервые поприветствовал её, он стал угрюмым и рассеянным и, казалось, не слышал и половины того, что она говорила.
Когда Бетти немного раздражённо упрекнула его в этом, он посмотрел на неё и улыбнулся, и в его глазах снова появилось прежнее терпеливое, усталое выражение.
— Тебе придётся потерпеть, моя дорогая, — сказал он. — День был очень напряжённым, и мне ещё многое нужно сделать, прежде чем я смогу расслабиться. Подожди минутку, дочка.
[Стр. 163]
Он развернулся в кресле, и его взгляд упал на Джейн. Девушка встретилась с ним взглядом, улыбнулась и привстала.
«Вы хотите, чтобы я сейчас встретилась с мистером Бликером и договорилась о его аренде?» — спросила она своим чистым и звонким голосом.
— Если вам будет угодно. — Ещё один острый укол ревности пронзил Бетти, когда она увидела, как усталость исчезла из глаз отца, когда он заговорил с другой девушкой, как расправились его плечи и как будто все годы, что он провёл в одиночестве, исчезли.
— А пока вас не будет, мисс Кросс, вы могли бы немного осмотреться и привыкнуть к своему маршруту по сбору арендной платы. Сегодня вы мало что сможете сделать — я имею в виду сбор арендной платы, — хотя можете попробовать, если хотите. Вот, я дам вам список адресов...
— Но миссис Бьюэлл, которая сегодня приходила, чтобы договориться об условиях аренды дома Хэддока...
— Не волнуйся, — мистер Браунинг игриво улыбнулся Джейн. «Как же она похожа на свою мать», — подумала Бетти, глядя на маленькую ножку в изящной замшевой туфельке, которая постукивала по полу. Между этими двумя царила атмосфера товарищества и полного взаимопонимания, что озадачивало Бетти не меньше, чем злило её.
«Я позабочусь о миссис Бьюэлл, хотя, признаюсь, я, вероятно, не смогу справиться с ней так же хорошо, как ты. Тем не менее я сделаю всё, что в моих силах! А пока вот список домов, которые тебе нужно посетить. [Стр. 164]Боюсь, ты не назовёшь этот район самым лучшим или самым престижным в Гринвилле».
И так продолжалось снова и снова, они сидели, склонив головы друг к другу, а Бетти должна была сидеть в праздности и притворном терпении, пока эта простушка Джейн Кросс монополизировала её отца!
Вот и всё — наконец-то закончилось!
Джейн надела своё потрёпанное старое пальто, натянула потрёпанную старую шляпу на свои блестящие волосы и, смеясь, сунула листок с адресами в карман.
«Я сделаю всё, что в моих силах», — сказала она в ответ на какое-то замечание своего работодателя. «И если я вернусь не с большим количеством денег, чем уходила, то это точно будет не моя вина!»
“Это не должно быть сложно”, - пробормотала Бетти, голову в воздух, как глоток холодного воздуха рекламируется Выход Джейн на улицу. “Судя по ее виду, у нее не могло быть меньше денег, чем у нее сейчас”.
Мистер Браунинг медленно и задумчиво перевёл взгляд на дочь. Бетти по какой-то непонятной ей причине занервничала и почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом.
“Почему ты так смотришь на меня, папочка?” наконец она раздраженно вырвалось. “Что-нибудь не так с моей одеждой?" "Что-нибудь не так с моей одеждой?”
— Нет, — сказал мистер Браунинг. Его глаза снова стали очень усталыми и немного вопрошающими. — Я просто думал, Беттикин, о том, как [стр. 165]невозможно было бы для Джейн Кросс сделать такое замечание, как то, что ты сказала минуту назад.
— Джейн Кросс! Бетти вскочила на ноги, сжимая руки в кулаки. Её красивые губы сжались от внезапной ярости. — Полагаю, эта невзрачная, неряшливая девчонка — само совершенство! Полагаю, ты бы хотел, чтобы у тебя была такая дочь!
Глаза отца и дочери встретились. Глаза Бетти первыми дрогнули и опустились под этим взглядом.
«Джейн Кросс — соль земли, — тихо сказал мистер Браунинг. — Она из тех девушек, которые делают мир лучше и счастливее для всех нас. Если она носит поношенную одежду, то только потому, что любит других немного больше, чем себя. Её одежда не имеет значения ни для меня, ни для кого-либо ещё, кто действительно её знает. Красивая одежда — это хорошо, но сердце и смелость, как у Джейн, — ещё лучше. Подумай об этом, Беттикин, — это правда.
Бетти выбежала из кабинета, по-детски зажав уши руками, как будто не могла вынести больше ни слова.
Произошло невероятное. Она отправилась покорять мир и вернулась покоренной! Джейн Кросс в своей поношенной одежде и с некрасивым лицом [стр. 166]была сильна там, где она, Бетти Браунинг, была слаба. Бетти ощущала вкус поражения, и поначалу это вызывало у нее горечь.
Она вернулась домой и ходила взад-вперёд по комнате, думая о Джейн Кросс и ненавидя её.
Джейн настроила против неё отца! Джейн была во всём виновата! Её отец, её любимый папочка, на самом деле ставил эту простушку в пример ей, Бетти! О, это было ужасно, невероятно!
Затем она подумала о том, как упорно старалась завоевать любовь и полное доверие отца. Она села в его любимое кресло и заплакала.
Слёзы смягчили гнев Бетти, и постепенно она успокоилась.
К тому времени, как мистер Браунинг вернулся домой в тот вечер, она уже точно решила, что будет делать.
— Папа, — сказала она, встречая его у двери, — я... я хочу работу!
[Стр. 167]
ГЛАВА XXIII
ДЖЕЙН И БИЛЛИ
Сначала мистер Браунинг посмеялся над этим предложением. Но он был достаточно мудр, чтобы понять, что Бетти настроена серьёзно, и, осознав свою ошибку, больше не смеялся.
Он попытался рассуждать здраво.
«Здесь ты можешь делать всё, что угодно, Бетти, — сказал он ей. — Что бы я делал без своей экономки?»
«У меня всегда есть свободное время, — ответила Бетти. — Бывают часы, когда мне приходится сидеть сложа руки и ничего не делать, или же я иду на прогулку и рискую встретить людей, которые… ну, которые стараются быть со мной любезными. Это не очень приятно, папа, а я правда хочу помочь».
Так всё и началось.
Мистер Браунинг поначалу не понимал, как он может использовать Бетти в своём бизнесе, и не хотел, чтобы она искала работу где-то ещё.
В конце концов он пошёл на компромисс и сказал, что она может взять на себя управление офисом на время отсутствия Джейн. Она могла бы быть там очень полезной, когда[стр. 168] сам мистер Браунинг был вынужден отсутствовать по делам.
Горькая пилюля для Бетти! Но она мужественно проглотила её и в понедельник утром вышла на работу.
О том, что Бетти изменила своё настроение — и образ мыслей, — говорит тот факт, что она не надела богато украшенное платье в надежде произвести впечатление на простушку Джейн Кросс своим превосходством, а вместо этого выбрала простое платье. Сама простота этого наряда делала его выразительным, и с первого взгляда было понятно, что оно не предназначено для ношения в офисе. Но это было самое подходящее из того, что было у Бетти, и оно, по крайней мере, демонстрировало её желание стать лучше.
Мистер Браунинг одобрительно посмотрел на платье. Когда Бетти сняла пальто, морщинка между его бровями немного разгладилась.
«Она настоящая леди», — подумал он. «Можно быть уверенным, что она справится».
Джейн взяла Бетти за руку и «показала ей, где что находится».
«На самом деле в этом нет ничего сложного», — говорила Джейн, когда хорошенький лобик Бетти морщился от непонимания при виде рядов цифр и юридических терминов, которые для Джейн были ясны как день. «Просто нужно привыкнуть, вот и всё. А теперь взгляни на этот документ мистера Смолла. Предположим, он хочет взять ипотечный кредит на две тысячи долларов. Что он будет делать?»
[Стр. 169]
Так продолжалось снова и снова: наставления, объяснения, невозмутимость перед вспышками гнева и капризами Бетти. Постепенно терпимость Бетти по отношению к Джейн переросла в неохотное восхищение и, наконец, в сдержанную симпатию.
— Она умная, — сказала Бетти, наблюдая за приятной, энергичной девушкой за её работой. — Какой бы она ни была, ты должна признать, что она умная!
Если бы Джейн не была Джейн, она могла бы немного позлорадствовать над тем, что превзошла эту хорошенькую девушку. Но вместо этого она пожалела её и искренне захотела помочь.
Примерно в то время, когда выпал первый глубокий зимний снег Джейн заметила, что Билли Добсон изменился. Билли закончил работу над новым изобретением и запатентовал его — весы нового типа, которые он с энтузиазмом использовал в магазине.
Он показал весы Джейн, и она разделила его энтузиазм.
«Сейчас мне нужно достаточно денег, чтобы уехать отсюда и заинтересовать какую-нибудь крупную компанию», — сказал он Джейн, и в его глазах снова появился прежний тоскливый голод. «Я знаю, что на этот раз у меня получится, Джейн! Я уверен, что смог бы, будь у меня хоть малейший шанс!»
Джейн подумала о том, что её тайный фонд, который она откладывала в ящик комода на случай непредвиденных обстоятельств, неуклонно рос. Именно на такой случай. Её комиссионные за аренду немного увеличились. Теперь, пробираясь сквозь [стр. 170]первый за зиму сильный снегопад, она решила, что время пришло.
Билли приедет сегодня вечером! Сегодня вечером она ему всё расскажет!
Джейн охватило странное волнение, когда в тот вечер она спустилась в уютную гостиную, чтобы дождаться Билли. Поймёт ли он, что она пытается сделать, подумала она, или его упрямая гордость возмутится?
Ей не пришлось долго задаваться этим вопросом, потому что не успела она удобно устроиться в одном из кресел в миссии, как резкий звонок в дверь возвестил о приходе Билли.
Она побежала открывать дверь, и молодой человек, смеясь, ввалился в дом, принеся с собой поток холодного воздуха.
— Ты похож на Санта-Клауса! — воскликнула Джейн, когда он стряхнул снег со своего пальто.
— И чувствую себя соответственно, — рассмеялся Билли.
Его лицо раскраснелось от холода, голубые глаза сверкали. Он взял Джейн за руку и повёл в гостиную, где со смехом усадил её в большое кресло и придвинул к ней другое.
— Джейн, — объявил он, — случилось нечто чудесное! У меня появился шанс!
Сердце Джейн замерло на секунду, на две секунды!
— О, я мог бы догадаться по твоему виду! Скажи мне, Билли! Скорее!
[Стр. 171]
«Я нашёл имена нескольких влиятельных людей в городе, — сказал Билли, — которые, как я думал, могли бы заинтересоваться моим новым типом весов. Я описал их им или, по крайней мере, рассказал достаточно, чтобы разжечь в них аппетит к большему — по крайней мере, я на это надеялся». Ну, — Билли сделал паузу, и Джейн по тому, как сжались его челюсти и как крепко он сжал подлокотник кресла, поняла, как много это для него значит. — Сегодня я получил письмо от одного из них, Джейн. Он сказал, что заинтересован и хотел бы встретиться со мной. Он намекнул, что если мои весы так хороши, как я ему говорил, — а в этом я не сомневаюсь, Джейн! Возможно, он готов обсудить дела!
“Билли!”
— Я отправил ему телеграмму, что буду в городе завтра! Послушай, Джейн, я хочу знать — как ты к этому относишься? — Я не против.
— О, чудесно, Билли! Я так рада за тебя! Если этому мужчине нравятся твои весы, что это значит? Я так мало разбираюсь в таких вещах, ты же знаешь!
— Подло! Билли встал и зашагал по комнате, засунув руки глубоко в карманы. — Это будет значить всё, Джейн. Это значит, что этот человек поддержит мой патент, вложив наличные, а взамен получит определённый процент от прибыли. Но и я получу процент — вероятно, достаточный, если всё пойдёт хорошо, чтобы обеспечить меня на всю жизнь. Как тебе такое, Джейн?
[Стр. 172]
— Я всегда говорила, что у тебя всё получится, Билли, не так ли? Джейн с гордостью посмотрела на него, и Билли, прервав своё беспокойное хождение по комнате, снова сел и нежно взял её за руку.
— Ещё бы ты не помогла, Джейн! — восторженно сказал он. — И не думай, что я забыл о маленькой подружке, которая поддержала меня, когда все остальные были против. Я ещё не победил, Джейн, но если я это сделаю — а теперь я начинаю чувствовать, что смогу, — я хочу, чтобы ты знала, что во многом это твоя заслуга! Думаю, даже ты не представляешь, как сильно ты мне помогла.
— Я рада, Билли. И это придаёт мне смелости сказать кое-что ещё. Её голос был едва слышен, и Билли пришлось наклониться, чтобы расслышать её слова. — Я подумала, что может наступить время, когда тебе понадобится... небольшая практическая помощь... от твоих друзей. Так что я... я... вот, Билли, возьми это... и, пожалуйста, не обижайся на меня!
Джейн сунула ему в руку маленький пакетик, встала быстро подошла к окну, у которого стояла, глядя в ненастную ночь.
Билли удивлённо посмотрел на неё, а затем снова перевёл взгляд на свёрток в своей руке. Он медленно развернул обёртку.
Пачка аккуратно сложенных купюр — тот самый медленно накапливающийся небольшой фонд, который так долго лежал в дальнем углу ящика комода Джейн!
[Стр. 173]
Билли долго смотрел на него, а потом смял в руке и повернулся к Джейн. Она всё ещё смотрела на бурю за окном.
— Ты хотела сделать это для меня, Джейн? — медленно произнёс Билли.
Джейн молча кивнула. Она не обернулась и не посмотрела на него.
Билли тихо встал и подошёл к ней. Он взял её за руку, вложил в неё пачку купюр, а затем осторожно сжал её пальцы, один за другим.
Джейн сказала сдавленным голосом:
— Тогда... тогда тебе это не нужно, Билли?
— У меня есть немного собственных сбережений. Но, Джейн — послушай, Джейн, — его голос понизился и стал очень грубым, — я не могу сказать, что я чувствую. Думаю, тебе придётся догадаться. Но это было очень мило с твоей стороны, Джейн!
Тёплое рукопожатие и взгляд его глаз были для Джейн достаточным ответом. Возможно, Билли не нужны были её деньги, но ему была нужна её дружба.
На следующий день, когда она отправилась за арендной платой, она встретила Билли. Он шёл на станцию, и если кто-то и выглядел жизнерадостным, полным надежд и идущим к успеху, то этим молодым человеком был Билли Добсон.
Бетти наблюдала за происходящим из окна кабинета отца. Она нахмурила свой белый лоб.
[Стр. 174]
«Я и не знала, что Билли Добсон такой красавчик, — подумала она. — И, кажется, нет никаких сомнений в том, что он думает о Джейн. Удивительно, как эта невзрачная девушка может обводить мужчин вокруг пальца! В ней есть что-то такое, чего нет в тебе, Бетти Браунинг, несмотря на то, что у тебя голубые глаза и вьющиеся от природы волосы! Интересно, действительно ли это Билли Добсон всё устроил «Мартин и Халл» сгорели дотла, и это стало началом всех наших несчастий! Должен сказать, он не похож на такого человека.
Бетти увидела, как Джейн импульсивно протянула обе руки. И заметила, с каким жаром юноша схватил их. Затем Билли ушёл, весело приподняв шляпу, а Джейн в своём потрёпанном пальто скрылась за углом.
Вздохнув, Бетти принялась за утомительную работу: она приводила в порядок письменный стол Джейн и стол отца, а также клала письма отца поближе к его руке.
Прошло несколько часов, и мистер Браунинг вернулся в офис. Он посоветовался с несколькими клиентами и снова вышел с одним из них, чтобы договориться о новой аренде того или иного объекта недвижимости. Бетти никогда не могла запомнить детали этих сделок, в отличие от Джейн. Бетти снова осталась одна и заскучала, когда дверь открылась и в офис вошла потрёпанная, плохо одетая старушка.
Бетти удивлённо подняла глаза, когда вошедший [стр. 175]замер в дверях и, казалось, не знал, направиться ли ему дальше или развернуться и уйти.
— Входите, — сказала Бетти. — Я могу вам чем-то помочь?
— Ну, — замялась женщина, — я надеялась увидеть мистера Браунинга... или мисс Джейн Кросс.
Бетти внутренне поморщилась, как делала каждый раз, когда кто-то отдавал предпочтение Джейн, но сказала достаточно вежливо:
«Мистер Браунинг и мисс Кросс в настоящее время отсутствуют. Если вы оставите мне сообщение, я прослежу, чтобы оно дошло до них в целости и сохранности».
— Мы... э-э... — Женщина вышла вперёд и осторожно присела на краешек стула. — Я пришла рассказать вам, что стало причиной пожара в Martin and Hull.
Бетти можно было простить за то, что она уставилась на него с изумлением.
— Правда? — недоверчиво спросила она.
— По крайней мере, мой муж говорит, что, по его мнению, он знает, с чего всё началось, — продолжила старушка, не обращая внимания на изумление Бетти. — Он никогда особо не прислушивается к тому, что говорят люди, или к сплетням, которые ходят по городу, но в тот вечер, когда он услышал, как Билли Добсон и другие мужчины говорили о том, что парень поджёг Мартин и Халл в огне, ну, это его, так сказать, взбудоражило, и он сразу сказал, что знает, из-за чего начался пожар.
[Стр. 176]
— Что сделала? — взволнованно воскликнула Бетти. Вот он, казалось, чудом возникший ответ на вопрос, который она задала себе только этим утром!
«Провода были в ужасном состоянии, — сказала женщина, которую звали миссис Шифф. — Мартин Шифф — это мой муж, он работает линейным монтёром в компании по производству электрического освещения. Он говорит, что снова и снова предупреждал мистера Халла, что у них будут проблемы, если они не займутся заменой проводки. Но старик всё откладывал и откладывал, и Мартин говорит, что, похоже, он получил по заслугам».
Бетти вскочила на ноги. Её лицо раскраснелось, глаза блестели.
— Ваш муж в этом уверен?
— Он уверен в этом так же, — сухо сказала миссис Шифф, — как и в чём-либо на этой земле!
[Стр. 177]
ГЛАВА XXIV
СЮРПРИЗ
Бетти Браунинг дождалась, пока они с отцом сядут ужинать, и только тогда рассказала о важных открытиях электрика, касающихся неисправной проводки в доме Мартина и Халла.
Мистер Браунинг был очень заинтересован и пообещал Бетти, что немедленно начнёт расследование, чтобы выяснить, есть ли доля правды в утверждениях мистера Шиффа.
«Прежде всего мы получим подписанное заявление от этого электрика. Затем мы предъявим его мистеру Халлу и попросим его подтвердить это. Если он согласится и если мы сможем найти кого-то ещё, кто подтвердит, что проводка была неисправна, или даже скажет, что слышал, как Шифф говорил об этом перед пожаром, мы значительно продвинемся в деле восстановления доброго имени Билли Добсона. Джейн будет рада», — закончил он. «Она всегда поддерживала Билли».
— Я знаю. Бетти играла с ложкой и не смотрела на отца. — И это подводит меня к тому, что я хочу сказать, папа. Я бы [стр. 178] предпочла, чтобы Джейн не знала, пока... пока мы всё не уладим.
Мистер Браунинг задумчиво посмотрел на хорошенький профиль своей дочери. Затем он понимающе накрыл ладонью руку, которая всё ещё беспокойно теребила ложку.
«Сюрприз? Хорошо, милая, это легко. Обещаю».
Несколько дней спустя, когда сюрприз для Джейн был почти готов, сама Джейн испытала потрясение, от которого её маленький мир рухнул.
Это случилось однажды, когда она собирала арендную плату с жильцов многоквартирного дома, расположенного по другую сторону железнодорожных путей.
На Блекер-стрит, 18, поселилась новая семья, как и сказал ей мистер Браунинг. Джейн должна была в тот же день получить от них арендную плату за первый месяц. Кроме того, ей было поручено присмотреться к ним и составить мнение об их характере, надёжности и т. д. Мистер Браунинг давно пришёл к выводу, что в таких вопросах Джейн почти безошибочна. Если Джейн и находила кого-то заслуживающим доверия, то мистер Браунинг ценил её мнение выше, чем самые лучшие рекомендации. Конечно, у него должны были быть рекомендации, но, по мнению её работодателя, интуиции Джейн можно было доверять ещё больше.
Итак, Джейн с трудом поднялась по ступенькам многоквартирного [стр. 179]дома на Блекер-стрит, 18, и с любопытством позвонила в дверь квартиры № 18.
К двери подошла худощавая темноволосая женщина и с подозрением посмотрела на девушку. Джейн к этому привыкла. Она подумала, что большинство сборщиков арендной платы такие. Она не позволила этому повлиять ни на своё дружелюбное отношение, ни на то, как она вежливо объяснила цель своего визита.
Она чувствовала, что женщина пристально смотрит на неё, но была совершенно не готова к следующему заявлению или, скорее, вопросу.
— Ты ведь та самая девочка, которая жила с миссис Кросс, верно?
Джейн была удивлена внезапной сменой темы, но всё же вежливо ответила:
— Да, я дочь миссис Кросс.
— Её дочь! — выпалила женщина. — Но у неё никогда не было дочери!
— У неё никогда не было дочери! — воскликнула Джейн, и в её голосе прозвучали гневные нотки. — О чём ты говоришь? Я — её дочь!
Эта женщина казалась одной из тех маленьких душ, которым нравится создавать сенсации, независимо от того, кого это может ранить или обидеть.
“Мой муж и я приехал на уголь побегать в то же время, как миссис Кросс и ее человек” женщина продолжала, пока Джейн стояла и смотрела на нее [Стр. 180]в оцепенении. “Но до этого мы жили в Уоллинг—вы ум это не более, чем на двадцать миль из угля бежать. Кроссы тоже жили там, и однажды, когда горел сиротский приют, они удочерили маленькую девочку, которую привезли в приют, когда она была младенцем.”
— Маленькая девочка, — ошеломлённо произнесла Джейн. — И эта маленькая девочка была... была...
— Ты, — сказала женщина, резко рассмеявшись. — В лечебнице тебя называли Джанет, но, похоже, миссис Кросс это показалось слишком вычурным, поэтому она сменила имя на Джейн.
Поскольку она не назвала этой женщине своего имени, тот факт, что та его знала, казался своего рода подтверждением её невероятной истории. Джейн чувствовала себя оцепеневшей, но её мозг работал с необычайной ясностью.
— Если это правда, — медленно произнесла она, — то почему я тебя не узнаю?
— Мы недолго прожили в Коул-Ран, — сказала женщина, пожав плечами. — Наверное, ты был совсем маленьким, когда мы уехали, и не помнишь нас. Что ж, можно переходить к делу. Полагаю, тебе нужно заплатить за аренду?
— Да, — машинально ответила Джейн. — Мне нужно заплатить за аренду.
Но после того как женщина дала ей деньги — её [стр. 181] звали Хенсел, — Джейн больше не собирала арендную плату в тот день.
Она пошла прямо домой и неожиданно столкнулась с миссис Пауэлл, которая работала на кухне.
Последний посмотрел на бледное, потрясённое лицо Джейн и вытер ей руки.
— Дитя моё! Что случилось?
Джейн опустилась на один из прямых кухонных стульев и посмотрела на свою добрую подругу, подругу, которая пыталась заменить ей мать — заменить мать...
— Тётя Лу! Тётя Лу! — воскликнула она, и её губы задрожали. — Кто моя мама?
Миссис Пауэлл замолчала и как-то странно посмотрела на Джейн. Затем с криком она упала на колени и заключила побледневшую девушку в объятия.
— О, моё бедное дитя! Ты узнала, тогда...
Джейн мягко отстранила миссис Пауэлл от себя и на мгновение задержала на расстоянии вытянутой руки. Её карие глаза были на удивление спокойны, когда она встретилась с полным жалости взглядом пожилой женщины.
— Значит, это правда? — медленно произнесла она. — Меня... забрала из приюта для сирот та, кого я считала... своей матерью? Меня зовут... не... Джейн Кросс, совсем нет?
“Боюсь, что нет, Джейн”. Миссис Пауэлл была смущена спокойствием девушки, ее пристальностью [Стр. 182]ее взгляда. “Миссис Пауэлл Кросс забрал тебя из приюта для умалишенных в Уоллинге, когда ты был маленьким ребенком. Если бы она была жива, ты, возможно, никогда бы не узнал правду.”
— Когда ты об этом узнала? — спросила Джейн тем же тихим голосом.
— Совсем недавно, Джейн, — умоляющим тоном произнесла миссис Пауэлл. Её больше встревожила спокойная манера поведения Джейн, чем самый истеричный поток слёз. — Это было, когда я нашла материал для твоего саржевого платья.
— Так давно! — тихо сказала Джейн. — И ты мне никогда не говорил?
— Я не осмеливалась, Джейн, — взмолилась миссис Пауэлл. — Я боялась, что это разобьёт тебе сердце. Ты ведь не злишься на меня за то, что я скрывала это от тебя, Джейн?
— Нет, о нет! В том же оцепенении Джейн мягко отстранила миссис Пауэлл, встала и подошла к окну. — Как я могу злиться на тебя, ведь ты всегда была так добра ко мне? Нет, нет, я не злюсь.
Но когда миссис Пауэлл подошла к ней, чтобы снова обнять и утешить, Джейн устало подняла руку.
— Пожалуйста, — очень тихо сказала она, — я хочу побыть одна. Дорогая тётя Лу, ты не возражаешь?
[Стр. 183]
Джейн направилась к двери, вытянув перед собой руку, как будто ничего не видела.
Миссис Пауэлл с жалостью смотрела на неё и услышала, как та пробормотала перед тем, как переступить порог: «Мама! Кем была моя мама?»
Джейн не плакала ни в тот день, ни на следующий, пока механически занималась сбором арендной платы — делом, которым она пренебрегла накануне. Она не могла плакать, но что-то внутри неё, что было ярким, тёплым и любящим смех, превратилось в холодное, мучительное безразличие ко всему, кроме её боли.
Поскольку на следующий день её почти весь день не было в офисе, у Бетти не было возможности преподнести ей «сюрприз», который они с отцом так тщательно подготовили с неоценимой помощью Мартина Шиффа и нескольких его друзей. Эти друзья были готовы в любой момент поклясться, что Шифф в их присутствии сделал почти такое же заявление о неисправной проводке в «Мартин и Халл», какое миссис Шифф сделала Бетти.
Бетти с нетерпением ждала прихода Джейн весь день, и когда та наконец появилась, почти перед самым закрытием, Бетти с радостью повернулась на звук открывающейся двери.
— О, я так рада, что ты пришла! — воскликнула она, с нетерпением приближаясь к Джейн. — У меня для тебя сюрприз, Джейн, чудесный сюрприз!
[Стр. 184]
Джейн с удивлением смотрела на раскрасневшиеся щёки и сияющие глаза Бетти. Бетти никогда раньше так к ней не обращалась. Джейн сняла шляпу и пальто и повернула к хорошенькой девушке своё бледное, безучастное лицо.
— Это мило, — сказала она, пытаясь улыбнуться. — Что это?
Бетти с торжествующим видом подвела её к столу и взяла бумагу, которую написал и подписал Мартин Шифф, электрик.
— Прочти это! — сказала она, сунув бумагу в руку Джейн. — Прочти это и скажи, что ты об этом думаешь!
Джейн сначала читала газету равнодушно, а потом с растущим интересом.
— Почему, — сказала она, глядя на Бетти, которая со смехом прижалась к её плечу, — этот человек, похоже, думает, что причиной пожара в «Мартин и Халл» была неисправная проводка!
Бетти кивнула.
«Более того, мы нашли множество других людей, которые так же думают, Джейн, — теперь, когда у этого электрика хватило смелости выйти на свет и заявить о себе. Даже мистер Халл признаёт, что Шифф снова и снова убеждал его провести новую проводку в его доме!»
— Но тогда, — сказала Джейн с волнением в голосе, — эта штука практически освобождает Билли...
— Это практически оправдывает Билли! Слышишь, девочка? — весело воскликнула [стр. 185]Бетти. — Да это же полностью оправдывает Билли! Готова поспорить, что к этому времени на следующей неделе ни один человек в городе не поверит в это глупое обвинение, которое выдвинул против него старый Халл!
Джейн снова читала газету. Теперь она подняла взгляд на Бетти.
— Это был твой сюрприз для меня? — медленно произнесла она. — Ты сделал это для меня, потому что знал, что мне это понравится?
— Мы с папой так и сделали — с помощью этого электрика. Джейн, мне кажется, ты плачешь!
Джейн быстро встала и подошла к своему столу, где остановилась, повернувшись спиной к Бетти. Она боролась с собой.
Бетти помедлила с минуту, а затем подошла к другой девочке и взяла её холодную руку в свою тёплую ладонь.
— Джейн, я... я думаю, что-то было не так, когда ты только вошла. Она замялась, но тёплая волна жалости подстегнула её. — С тобой случилось что-то ужасное, Джейн, раз ты так выглядишь. Я... я знаю, что у тебя... есть причины не доверять мне. Мне стыдно за то, как я иногда себя веду. Но, Джейн, если... если ты не против... если ты позволишь мне... помочь тебе... я правда хочу это сделать.
«Как бы тебе понравилось внезапно узнать, что у тебя нет матери?» Джейн внезапно [Стр. 186]Она сжала руку Бетти так сильно, что стало больно. Её голос звучал резко от боли. «Как бы ты хотела узнать, что человек, которого ты любила как свою мать, человек, по которому ты скорбела как по своей матери после её смерти, вовсе не была твоей матерью, а была кем-то, кто из жалости забрал тебя из приюта для сирот и вырастил, не раскрывая правды?» Как бы тебе понравилось чувствовать, — голос Джейн дрогнул, но она не ослабила хватку, — что ты никогда не знала свою мать... или отца...
— Джейн, дорогая! — взмолилась Бетти, но Джейн, не обращая на неё внимания, бросилась дальше.
«Ощущать, что ты даже не знаешь своего настоящего имени, что... что тебе нет места в этом мире? Просто сирота, которую забрали из приюта, никому не нужная...»
— Джейн, знаешь, о чём я думаю?
Бетти наконец прервала поток слов и крепко обняла дрожащую девушку. Джейн опустила глаза и стала чертить пальцем странные узоры на парте.
— Я думаю, — сказала Бетти на удивление милым голосом, — что есть много людей, которые знают о себе всё — как их зовут и всё такое, — но от них в мире нет и половины той пользы, что от тебя, Джейн. Да ты только посмотри на меня! — воскликнула она с дрожью в голосе, которая была наполовину похожа на всхлип. — Видишь, что ты со мной сделала, Джейн! Ты заставила меня понять, что [стр. 187]По-настоящему ценные люди — это те, кто что-то делает, а не просто сидит и смотрит, как это делают другие. Ты делаешь жизнь людей ярче, пока они не начинают понимать, что не могут без тебя. Да, так и есть! Я наблюдала за тобой и знаю! Папа — один такой. Билли — другой. А я — я тоже такая, Джейн! Если бы у меня была сестра, я бы хотела, чтобы она была такой, как ты. А теперь посмотрите-ка — эта глупышка снова плачет. Куда я засунул этот платок!
[Стр. 188]
ГЛАВА XXV
ОТКРОВЕНИЕ
Когда мистер Браунинг вошёл в кабинет несколько минут спустя, он увидел, что девушки обнимаются.
Бетти вытирала глаза Джейн своим маленьким платочком, а Джейн пыталась засмеяться, но у неё плохо получалось.
Неудивительно, что он замер от изумления при виде этой картины. Неудивительно и то, что его сердце забилось от гордости и надежды, когда он увидел свою милую Бетти в новой роли утешительницы Джейн.
«Она справилась!» — сказал он себе. «Я знал, что она справится!»
Затем он тактично кашлянул, чтобы обозначить своё присутствие.
Бетти усадила его на диван рядом с ними и, не отпуская Джейн, рассказала историю последней.
Мистер Браунинг был так добр к ней, подумала потом Джейн, и так утешал её. Он сказал, что немедленно попытается узнать больше о её происхождении, что он напишет в приют для сирот или, возможно, лично поедет в Уоллинг.
[Стр. 189]
“Их записи обычно довольно точны”, - сказал он Джейн. “ А пока не волнуйтесь, юная леди. Такая девушка, как вы, не могла произойти ни от кого, кроме хорошего происхождения. Когда мы узнаем кем были твои родители, я гарантирую, что ты сможешь ими гордиться. А пока, я думаю, мне нужно будет поговорить с мистером Пауэллом.”
Он так и поступил, и его встреча с мистером Пауэлом сразу же принесла ему по крайней мере одну хорошую новость. Он смог найти для Пауэла работу в большом хозяйственном магазине Дрейка, где тот начал с зарплаты, равной той, что была у него в «Мартин и Халл», и где, как его заверили, у него были хорошие перспективы карьерного роста.
Что касается Джейн, то ни мистер Пауэлл, ни мистер Браунинг не были в этом так уверены. Они почти боялись проводить расследование, опасаясь, что узнают что-то о родителях девочки, что может омрачить всю её дальнейшую жизнь. Тем не менее они взяли на себя обязательство помочь ей и с энтузиазмом взялись за дело.
Когда мистер Браунинг не смог получить удовлетворительную информацию по почте, он объявил Джейн и Бетти о своём намерении лично отправиться в Уоллинг.
Казалось, он был чем-то слегка взволнован, но, хотя обе девушки расспрашивали его, Бетти — более настойчиво, чем Джейн, он не дал им ответа, лишь сказав, что, когда он узнает [стр. 190] что-то определённое, он сразу же расскажет им, но на данный момент у него нет достоверной информации.
Он оставил офис на попечение Джейн, и это означало, что девушка была «начеку весь день». Она выполняла как свою работу, так и работу своего работодателя. Возможно, это было и к лучшему, поскольку это отвлекало её от бесполезных раздумий. Но это было непростое время, хотя и захватывающее, для обеих девушек.
Тем временем Билли Добсон вернулся в Гринвилл с триумфом. Его не было какое-то время, и, поскольку он не писал, Джейн начала беспокоиться, что его миссия всё-таки провалилась.
Однажды утром он бесцеремонно ворвался в офис, когда Джейн надевала шляпу, чтобы выйти на улицу.
Билли был красив как никогда, и сейчас в нём чувствовалась атмосфера успеха, которая была довольно волнующей. По крайней мере, так думала Бетти, сидя за своим маленьким столом в дальнем углу офиса.
Билли бросился прямо к Джейн и схватил обе её протянутые руки своими большими коричневыми лапами.
«Поздравляю, Джейн! Дай их мне скорее! Я сделал это!»
“Билли!”
[Стр. 191]
Лицо Джейн сияло, сердце радостно колотилось.
«Вы хотите сказать, что человек действительно принял ваше изобретение?»
— Принято! О боже, я бы сказал, что да! И за какую цену — о, за какую цену! Джейн, любуйся на меня, ведь ты смотришь на богача — более того, на человека, который однажды станет ещё богаче! Налюбовалась?
— Ты, конечно, сумасшедший! — беспомощно рассмеялась Джейн. Билли продолжал держать её за руки и лучезарно улыбаться. — Но я совсем не виню тебя, Билли. Я и сама чувствую себя немного... неуравновешенной!
После этого они чудесно и по-дурацки провели время. Джейн втянула в это Бетти, рассказав Билли о расследовании, которое та начала, и дав ему подписанное заявление Мартина Шиффа для ознакомления.
Билли задумчиво посмотрел на Бетти после того, как прочитал письмо. А затем молча протянул ей руку.
— Спасибо! — сказал он. — Ты поступил очень благородно, и для меня это много значит.
Бетти приняла руку, но озорно кивнула Джейн, продемонстрировав все свои очаровательные ямочки на щеках.
«Я сделала это ради Джейн, — скромно сказала она. — Я знала, как она будет рада».
Билли повернулся к Джейн, медленно улыбнувшись.
— А ты? — спросил он.
[Стр. 192]
Джейн покраснела. Она была удивлена и злилась на себя за то, что сделала это.
— Конечно, я была рада, — почти сразу же ответила она. — А кто бы не был рад?
— Мне было бы очень жаль, — серьёзно сказал Билли, — если бы Джейн не была хоть немного счастливее, чем... кто-либо другой.
Джейн улыбнулась своей яркой, сердечной улыбкой и снова протянула ему руку.
— Конечно, я рада, Билли, — сказала она. — Ты и сам знаешь, как сильно я рада.
Бетти понимающе улыбнулась и спрятала лицо, чтобы озорные ямочки на щеках не выдали её мыслей. Ведь кто может сказать, что все женщины — даже совсем юные — в душе не свахи!
Прошло несколько дней, прежде чем мистер Браунинг вернулся домой. От ожидания Джейн похудела, а под глазами у неё появились тёмные круги.
Билли, конечно же, был посвящён в её тайну, и они с Бетти делали всё возможное, чтобы утешить и приободрить её. Но Джейн не могла спать по ночам из-за вопроса, который снова и снова звучал в её голове. «Кто была моя мать? Кто был мой отец? О, что узнает о них мистер Браунинг?»
А потом наступила ночь, когда мистер Браунинг прибыли совершенно неожиданно в Гринвилл.
Он нанял соседку — энергичную, жилистую женщину по имени Джойс — [стр. 193] чтобы она присматривала за Бетти в его отсутствие. Бетти возражала, что она будет в полной безопасности и без жилистой миссис Джойс, но мистер Браунинг и слышать не хотел о том, чтобы она оставалась в доме одна.
В ту ночь Бетти уже собиралась ложиться спать, когда услышала знакомые шаги на крыльце и звук ключа в замке. Это был её отец.
Она подбежала к нему. Поток вопросов, рвавшихся с её губ, был остановлен выражением лица отца. Он тихо закрыл дверь и, взяв Бетти за руку, повёл её в гостиную.
«Папа, что-то случилось? Что-то... —»
— Послушай, Бетти, — мистер Браунинг сел в кресло и усадил Бетти к себе на колени, как будто она снова была маленьким ребёнком. Он даже не подумал снять пальто. — Я должен сказать тебе кое-что очень важное. Я хотел, чтобы ты узнала об этом до того, как я увижусь с Джейн. Поэтому я пришёл после наступления темноты. Ты слушаешь?
На следующий день Бетти вошла в кабинет отца, стараясь скрыть волнение. Джейн сидела за своим столом и сортировала утреннюю почту. Бетти подошла прямо к ней.
— Джейн, дорогая, — сказала она, — папа в городе и очень хочет тебя увидеть.
[Стр. 194]
Джейн вскочила на ноги, её лицо внезапно побледнело.
— Где он? — спросила она.
«Дома. Он подумал, что, возможно, ему лучше рассказать тебе — то, что он хочет — там. Пойдём».
— Но офис...
«Да ну его, этот старый офис! Он может сам о себе позаботиться на какое-то время!»
Джейн была в пальто и шляпе на голове. через мгновение. Она закрыла офис и заперла его на ключ. автоматически положила ключ в карман.
Девочки почти дошли до дома Бетти. Они шли быстро и молча, как вдруг Джейн положила руку на плечо хорошенькой девочки.
— Скажи мне только одно, Бетти, — взмолилась она. — Эти новости — очень плохие?
— Плохо? Нет! Не задавай мне вопросов, Джейн Кросс, иначе я никогда не сохраню этот секрет — никогда!
Они больше ничего не говорили, пока не поднялись на крыльцо и мистер Браунинг не открыл дверь изнутри. Миссис Джойс уволили тем утром.
Джейн дрожала, когда мистер Браунинг помог ей снять пальто, а затем проводил в гостиную.
— О, что бы ты ни хотел мне сказать, пожалуйста, говори быстрее, — воскликнула она, задыхаясь. — Я больше не могу этого выносить!
[Стр. 195]
— Ну ладно, — мистер Браунинг мягко уложил девочку на кушетку и пододвинул к ней стул. Бетти села рядом с Джейн, обняв её одной рукой.
«Мои новости не такие уж плохие, Джейн, так что не смотри на меня так, моя дорогая. Но они странные, настолько странные, что могут тебя шокировать. Ты готова их выслушать?»
— О да, да! — воскликнула Джейн.
— Ну, тогда это история одной моей знакомой. Мистер Браунинг достал из кармана сигару и закурил, притворяясь, что ему легко, хотя на самом деле это было не так. — Её воспитывала женщина, которую она считала своей матерью. Когда она узнала, что эта женщина не была её матерью, а забрала её из приюта для сирот, правда, естественно, стала для неё большим потрясением.
Джейн сидела неподвижно, не сводя глаз с мистера Браунинга.
«Был один человек, который очень интересовался ею и обещал раскрыть тайну её происхождения. Он отправился в город, где находился приют для сирот, в надежде узнать у тамошних властей что-нибудь о родителях этой девочки. И ему удалось кое-что узнать».
Мистер Браунинг сделал паузу и некоторое время пристально рассматривал кончик своей сигары. Джейн не [Стр. 196]шевелилась и не произносила ни слова, но пристально смотрела на него.
«Он узнал нечто настолько странное и поразительное, — продолжил мистер Браунинг, — что поначалу не мог поверить в это, но должен был сначала получить неопровержимые доказательства. Он нашёл доказательства». Он сделал паузу и впервые встретился взглядом с Джейн. Девушка пошевелилась и умоляюще протянула к нему руки.
— Он выяснил, — медленно произнёс мистер Браунинг, — что настоящее имя девочки было не Джейн, а Джанет, что её мать звали Марта Харпер, а отца — Марк Харпер, моряк, который погиб во время сильного шторма у побережья.
Джейн снова задрожала, и Бетти крепче обняла её.
— Мать, — продолжил мистер Браунинг тихим голосом, и даже несмотря на то, что Джейн была погружена в свои мысли, она удивилась, почему он так разволновался и расстроился при упоминании имени её матери, — пыталась заработать на жизнь и прокормить ребёнка, но её сердце было разбито, и она умерла, оставив малышку на попечение чужих людей.
Джейн обнаружила, что заговорила сама.
«Была ли я той девушкой?» — спросила она.
“Я как раз к этому подхожу”, - сказал мистер Браунинг. Он наклонился вперед и встретился взглядом с Джейн [Стр. 197]своим. “Это странная часть, почти невероятная" часть этого. Когда-то у меня была сестра, лесбиянка, энергичная девушка, которая влюбилась в моряка и в конце концов вышла за него замуж. Мои родители были против этого брака. Когда девушка вышла замуж против их воли, они заявили, что больше не хотят иметь с ней ничего общего.
— О, они были жестоки! — воскликнула Джейн срывающимся голосом. — Жестоки!
— Да, это было жестоко, — сказал мистер Браунинг. Он на мгновение уставился на кончик своей сигары, а затем снова перевёл взгляд на Джейн. — Я хочу, чтобы ты очень внимательно выслушала то, что я сейчас скажу. Его тон был таким серьёзным, что Джейн заворожённо уставилась на него, чувствуя, как колотится её сердце. «Та сестра, о которой я до сих пор не мог найти никаких сведений, хотя и пытался, носила имя Марта, а мужчиной, за которого она вышла замуж, был Марк Харпер! Джейн, ты понимаешь?»
Джейн на мгновение растерялась. Она так медленно соображала, что терпение Бетти лопнуло.
— Джейн, разве ты не понимаешь? — воскликнула она. — Твоя мать и мой отец были братом и сестрой! Это делает нас... ну, кем же мы тогда становимся, глупая ты наша?
Джейн уставилась на неё, и в её голове пронеслась почти невероятная правда.
[Стр. 198]
— Но, Бетти, этого не может быть! Это невозможно! Значит, мы с тобой двоюродные сёстры!
— Мы с тобой двоюродные брат и сестра, моя дорогая! А, Джейн, у меня такое чувство, будто я нашёл миллион долларов!
Бетти обняла Джейн и своего отца, чьё лицо больше не было измождённым и усталым. Затем она вернулась к Джейн и озорно подняла её серьёзное, всё ещё недоверчивое лицо за подбородок.
«Я хотела, чтобы ты была моей сестрой, Джейн», — сказала она. «Помнишь? Что ж, ты не могла быть моей сестрой. Но ты можешь быть моей кузиной, а это почти то же самое, не так ли?»
“Почти так же хорошо!”
Прошло много времени, прежде чем Джейн осознала тот факт, что они с Бетти — хорошенькой Бетти Браунинг, которая когда-то жила в самом красивом доме на Роуз-Хилл, — были двоюродными сёстрами. Прошло ещё больше времени, прежде чем она смогла отвлечься от этого удивительного факта.
У мистера Браунинга были документы, подтверждающие его слова, но Джейн лишь мельком взглянула на них. Его слов было достаточно.
Мистер Браунинг, прекрасный, выдающийся мистер Браунинг, был её дядей — вторым человеком после отца, подумала Джейн и с тоской попыталась представить себе Марка Харпера, который погиб в море. После этого мистер Браунинг стал для неё дядей Клайдом. [Стр. 199] Как по-семейному это звучало, и как же она любила дядю Клайда и Бетти за то, что они были так добры к ней!
Та мать, та пылкая красавица Марта, которая не побоялась гнева своей семьи, чтобы выйти замуж за любимого мужчину! Что с ней стало?
Мистер Браунинг принёс крошечный медальон, милый детский медальон, а в нём — милое улыбающееся личико, от красоты которого у Джейн на глаза навернулись слёзы.
Он был среди вещей маленькой девочки, Джанет Харпер, когда она попала в приют, и о нём забыли, когда она уехала. Власти потеряли её из виду, но сохранили крошечный медальон, думая, что однажды кто-то из её близких придёт и заберёт его, и этот кто-то пришёл!
— Мама! Мама! — прошептала Джейн и, глядя на прекрасное изображение, постепенно теряла его в тумане слёз.
Стоит опасаться, что в тот день в конторе мистера Браунинга по продаже недвижимости было сделано очень мало работы. Правда, большую часть дня там кто-то был, и мистер Браунинг выполнял свои обязанности спустя рукава, но Джейн и Бетти витали где-то в облаках и не могли спуститься на землю.
Миссис Пауэлл, конечно, нужно было сообщить замечательную новость и она смеялась, плакала и восклицала [Стр. 200]над Джейн в свое удовольствие. Марион пришел в самый разгар ликования и почти истерика у нее в радость.
— Лучшая девушка на свете! — воскликнула она, кивая и улыбаясь. — Она заслуживает всего самого лучшего! Да, действительно. Я благословляю тебя, Джейн, или, лучше сказать, Джанет! Удачи тебе, моя дорогая. Да, действительно, я желаю тебе этого. Честное слово.
— Марион! — строго произнесла Лидия, стоя в дверях. Она подошла к сестре и неодобрительно посмотрела на происходящее. — Уходи, Марион! Ты слишком много болтаешь!
— Разве они не забавные? — хихикнула Бетти несколько мгновений спустя, беря Джейн под руку. Они направились домой. Было решено, что Джейн отпразднует это событие ужином со своими новообретёнными родственниками.
«Но Марион и Лидия добросердечны, — сказала Джейн. — Они сделают для тебя всё на свете, если решат, что тебе нужна помощь. Я никогда не забуду, как они были добры к нам, когда мы только приехали в Гринвилл».
— Что ж, если ты их любишь, Джейн, то, полагаю, и мне придётся их полюбить, — сказала Бетти со вздохом притворного смирения. — Вот и мясная лавка. Нам нужно остановиться и купить всё необходимое для ужина.
“Вот и прошел целый день, а я едва ли [Стр. 201]хоть немного поработала”, - сказала Джейн. “Мистер Браун...”
— Дядя Клайд! — поправила Бетти.
— Дядя Клайд, — повторила Джейн с придыханием и быстро сжала руку Бетти, — он меня уволит!
— Теперь не может, — усмехнулась Бетти и показала все свои ямочки на щеках. — Видишь ли, ты теперь член семьи!
Вскоре девушки вошли в дом Бетти, весело болтая и держа в руках полные сумки.
— А вот и папа, — сказала Бетти, остановившись на пороге и обернувшись, чтобы помахать отцу. Он свернул за угол и быстро направился к ним. — Давай подождём его.
Так получилось, что они вошли в дом вместе. Мистер Браунинг обнимал за плечи каждую из «своих девочек», как он их гордо называл.
Что-то необычное в атмосфере заставило их остановиться прямо у двери.
Это был аппетитный запах жареного мяса, подрумянивающегося в духовке.
— Папа, ты же не сказал миссис Джойс, чтобы она возвращалась, правда? — спросила Бетти, пристально глядя на него.
— Нет, — коротко ответил отец и направился в сторону кухни. Девочки в недоумении последовали за ним.
Через дверь кухни они увидели, как кто-то [Стр. 202] ставит в духовку противень с печеньем. Это был высокий красивый мужчина в клетчатом кухонном фартуке.
Мистер Браунинг замер, словно оглушённый, и уставился на него.
Бетти вырвала руку из ладони Джейн и пронзительно закричала:
— Мама! Мама! Мама!
Она, словно юный метеор, пронеслась мимо отца и бросилась в объятия высокой, красивой женщины в клетчатом фартуке.
«Мама! Дорогая, любимая мама! Это ведь не ты, правда? Это кто-то, кто похож на тебя и одет в мой забавный старый фартук! О, мама, скажи мне, что это ты и что я не сплю!»
— Глупый ребёнок, перестань меня так мучить! Из-за тебя я чуть не испортил суп, а жаркое подгорит...
— Ой, да ладно тебе! Пап — папочка, она вернулась к нам!
Всё это время Джейн стояла, застыв от неожиданности, едва в силах пошевелиться.
Она увидела, как мистер Браунинг медленно подошёл к жене и взял её за руку, увидела вопросительный взгляд в его глазах.
«Я не могла больше оставаться в стороне, Клайд», — услышала она голос гордой женщины, в котором слышалась покорность и почти мольба. «То, что может сделать Бетти, могу сделать и я. Мне стыдно, что я позволила ребёнку преподать мне этот [стр. 203]урок. Я бы хотела остаться и — внести свой вклад — если ты хочешь, чтобы я…»
— Что ж, — медленно произнёс мистер Браунинг, — думаю, мы не будем её выгонять, не так ли, Беттикин?
Джейн поняла, что эта сцена не для неё, и отвернулась, на мгновение почувствовав себя немного одинокой.
Но только на мгновение.
Бетти бросилась за ней, взяла её за руку и повела на кухню.
— Мама! — воскликнула она весёлым голосом, и на её щеках заиграли ямочки. — Позволь мне представить тебе ещё одного члена семьи!
Прошло несколько лет, и Джейн, прогуливаясь по саду, который они с миссис Пауэлл превратили в буйство красок, улыбнулась, вспомнив, как всё изменилось за эти годы.
Она по-прежнему работала в офисе мистера Браунинга, и Бетти, не желая ни в чём уступать своей любимой кузине, работала бок о бок с ней.
Бизнес процветал. Мистер Браунинг был на пути к тому, чтобы снова стать богатым человеком. И казалось, что совсем скоро он сможет выкупить большой дом на Роуз-Хилл, если захочет. Но они были так счастливы в маленьком коттедже, где розы над дверью больше не склоняли свои головки в печальном забвении, что [стр. 204]сомнительно, что у них когда-нибудь хватит духу покинуть его.
Хотя мистер и миссис Браунинг уговаривали Джейн переехать к ним, а хорошенькая Бетти пускала в ход все свои ямочки на щеках и уловки, Джейн не хотела покидать Пауэллов, своих добрых друзей, которые были так добры к ней, когда она больше всего нуждалась в доброте. Мистеру Браунингу время от времени удавалось подсунуть мистеру Пауэллу какое-нибудь дельце, которым тот мог бы заняться в свободное время, так что и ему жилось лучше, чем он мог себе представить.
Билли тоже преуспел — и как!
Джейн улыбнулась ещё шире, подумав о Билли. Он отправился в одну из своих многочисленных важных поездок в город, но Джейн ждала его возвращения почти со дня на день. Благодаря продаже его единственного изобретения стало намного проще реализовывать другие. В его последнем письме было кое-что ещё…
Позади неё на гравийной дорожке послышались быстрые шаги.
Джейн обернулась и увидела, что к ней приближается Билли. Его светлые волосы блестели на солнце.
«Привет, Джейн! Тётя Лу сказала, что я найду тебя здесь, разговаривающей с цветами. Я подумал, может, ты предпочла бы поговорить со мной».
— Ну, я бы, наверное, так и сделал. Как прошла поездка, Билли?
[Стр. 205]
«Очень ловко. Мне нужно было только сказать им, чтобы они поставили галочки в нужных местах. Мы будем богаты, Джейн!»
— Мы? — с улыбкой переспросила Джейн.
— Да, я сказал «мы»! Потому что ты выйдешь за меня замуж, знаешь ты об этом или нет. Тебе не кажется, Джейн, что ты заставила меня ждать слишком долго? — продолжил он уже более серьёзно.
Возможно, дело было в запахе цветов, или в весеннем солнце, или — возможно — в Билли. В любом случае Джейн сказала: «Возможно, и так», и Билли, похоже, решил, что получил ответ на свой вопрос.
— О-о, извините! Из-за розовой беседки выглянуло милое личико, обрамлённое прекрасными распущенными золотистыми волосами. — Вам двоим следовало бы повесить табличку, предупреждающую всех о том, что вход воспрещён!
— Заходи, — ухмыльнулся Билли. — Ты как раз вовремя. Тебя приглашают на нашу свадьбу.
— Когда это произойдёт? — со смешком спросила Бетти.
- На следующей неделе.
“О, Билли!”
— Не говори ничего, дорогая. Бетти прикрыла рот Джейн. — Он принял решение, а когда мужчина принимает решение, с ним бесполезно спорить. С таким же успехом ты могла бы подчиниться без единого возражения.
— Но, Билли, я никак не могу...
[Стр. 206]
— Нет, но, юная леди. Мне нужно снова съездить в город на следующей неделе, и ты поедешь со мной. Мы купим всё, что тебе нужно, когда приедем.
— Нет, — сказала Джейн. — Мне нужен хотя бы месяц, Билли.
— Месяц! — укоризненно воскликнул Билли. — Как я могу ждать месяц?
Бетти вздохнула и отвернулась.
“Я вижу, ты не нужна мне”,- бормотала она, с озорной взгляд. Она сорвала розу с ближайшего куста и сурово направила ее на них. “Я позволю вам сыграть эту свадьбу при одном условии!”
«Что это?» — спросили они, улыбаясь.
— Что ты позволишь мне быть подружкой невесты.
— Бетти! Как будто у нас есть кто-то ещё!
Они смотрели вслед изящной фигурке в розовом платье, пока она не скрылась из виду. Затем Джейн и Билли повернулись и медленно пошли по тропинке к саду их мечты.
КОНЕЦ
Скромница Джейн и красотка Бетти
© Copyright: Вячеслав Толстов, 2026
Свидетельство о публикации №226020201496
Свидетельство о публикации №226020201496
Рецензии