Старый грубиян-скряга

Басня для детей. Автор: Лили Ф. Вессельхефт. Бостон: изд.братья Робертс, 1891
***
 I. НАЧАЛО ВРАЖДЫ 7 II. СТАРЫЙ ВОРЧУН ДОМА 14 III. СОВЕТ СТАРОГО ВОРЧУНА 30
IV. ЗЕРНО 45 V. ВЕЛИКИЙ БАССО-ПРОФУНДО 63 VI. Трюк молодого Кроу 80
VII. ОБЪЯВЛЕНИЕ ВОЙНЫ 93 VIII. СВИФТ СТАВИТ БОБТИЛЛУ И СКВИРРЕЛОВ В ТУПИК 111
IX. ВОРОНЫ ГОТОВЯТ СЮРПРИЗ ДЛЯ СТАРОГО ГРУБА 128 X. СТАРЫЙ ВОР В ОПАСНОСТИ
XI. БОЙ 162 XII. ПРИЕМ У ВДОВЫ О’ВАРТТИ 176 XIII. СОПЕРНИКИ 188
XIV. ФЛАФФ ТЕРЯЕТ СМЫСЛ 204 XV. ФЛИПВИНГ ДЕЛАЕТ ВАЖНОЕ ОТКРЫТИЕ 218
 XVI. СТАРИК РОУ ИЗЛАГАЕТ ЗАКОН ЛЕСА,А СТАРИК КЭВ СОСТАВЛЯЕТ ПЛАН 236
17. СРАЖЕНИЕ 18. ШАПЕРОН 19. ЗАКОЛДОВАНИЕ 20. ЗАКОЛДОВАНИЕ СЛОМАНО 308
***
ГЛАВА I.

НАЧАЛО МЕСТИ.


Давным-давно на большой ферме жили ворона, водяная крыса, сова, лягушка и ласка. Ферма была большой, с лугами и
Казалось бы, на этих полях и во многих акрах леса эти маленькие животные могли бы жить в гармонии, не посягая на владения друг друга. Однако это было не так. И действительно, хорошо известно, что чем больше у кого-то есть, тем больше ему хочется, и что есть люди, которые хотят владеть всей землёй.

 Так началась ссора. Водяная крыса, жившая на берегу ручья, заявила о своих правах на кукурузное поле неподалёку, которое ворона всегда считала своим. Ссора закончилась ожесточённой дракой.
Битва длилась много часов, и ни одна из сторон не могла одержать верх. Наконец, истекая кровью и получив увечья, они согласились изложить дело сове и подчиниться её решению, поскольку она славилась своей мудростью.

 Однажды лунной ночью сова прилетела на большой дуб на краю леса.
Вокруг неё собрались ворона и водяная крыса с разными друзьями, которых они привели в качестве свидетелей, а также множество других заинтересованных лиц.

Судья Сова выглядел очень серьёзным, сидя с широко раскрытыми жёлтыми глазами и глядя прямо перед собой. Судебное разбирательство проходило с
С соблюдением всех формальностей каждая сторона изложила свою позицию.

Сначала ворона вызвала своих свидетелей — полевых мышей и белок.
Все они выразили мнение, что кукурузное поле по праву принадлежит вороне,
потому что их отцы и деды говорили им, что вороны всегда владели этим полем.

После этих показаний водяная крыса изложила _свою_ позицию и вызвала _своих_ свидетелей — лягушек. Они считали, что водяная крыса должна владеть кукурузным полем, потому что оно всегда принадлежало ей и потому что она не могла прокормиться тем, что давала ей река.  Они долго препирались
Спор между свидетелями обеих сторон продолжался до тех пор, пока не вмешался судья Сова.
Он сказал:

 «Соблюдайте порядок и слушайте, что я говорю. Я выслушал обе стороны, и моё решение не изменилось. Кукурузное поле принадлежит вороне».

От водяной крысы послышался сердитый писк, а от его свидетелей-лягушек, которые встали на его сторону, — громкое неодобрительное кваканье.
Они сделали это не потому, что были уверены в его правоте, а потому, что он контролировал ручей и угрожал не пускать их туда, если они не дадут показания в его пользу.


— Тишина! — скомандовал судья, сердито ухнув. — Кукурузное поле, я
скажем, принадлежит вороне, потому что кукуруза — её естественная пища. Какое отношение водяная крыса имеет к кукурузе? Никакого. Мне сказали, что она для него несъедобна.
И всё, что я могу сказать, — это то, что если она ему и подходит, то не должна подходить, и что это ошибка. Ручей — место для водяной крысы: пусть она там и живёт, питаясь тем, что может найти в ручье. Если он ничего не может найти, пусть уходит ни с чем — таков его удел.
 Могут ли вороны жить в воде? Нет. Следовательно, кукурузное поле по праву принадлежит вороне.


Ещё один аргумент в пользу вороны заключается в том, что она может улететь, когда
кто-нибудь идёт. Может ли водяная крыса летать? Я о таком не слышал. Есть ещё один аргумент, и он неоспорим. Было ли когда-нибудь кукурузное поле без пугала? Слышал ли кто-нибудь о пугале-крысе? Общественное мнение единодушно: кукурузное поле принадлежит пугалу.

 «А теперь я приказываю вам сохранять спокойствие. Пока водяная крыса будет упорствовать в своих абсурдных утверждениях, будут кровь и раздоры. Я повторю вам стих из «Законов леса», в котором всё сказано ясно как день — я бы сказал, как лунный свет.

 «Война и раздоры, горе и печаль,
 Следуй за тобой, куда бы ты ни пошёл.
 Ты больше никогда не узнаешь покоя
 Для усталых ног и ноющей груди,
 Пока гибкое и длинное тело
 Не одолеет толстое и сильное.
 Тогда наступит день мира,
 И все распри и печали прекратятся.
 «Теперь дело улажено, и я должен уйти, так как мне нужно решить ещё один вопрос на другом конце леса», — и судья Сова улетела.

 Раздалось ликующее карканье победоносной вороны и торжествующий писк мышей.
Но водяная крыса сердито пискнула в ответ
его решимость сохранить за собой кукурузное поле. Стих из «Законов леса», который прочитал судья, не имел никакого значения для собравшихся, как, впрочем, и для самого судьи, который долго размышлял над ним, и, возможно, это как-то связано с его поспешным уходом.

 Следовательно, решение совы ни в малейшей степени не изменило ситуацию: и ворона, и водяная крыса по-прежнему претендовали на кукурузное поле. Мыши и белки встали на сторону вороны, а лягушки — на сторону водяной крысы.
И водяная крыса возненавидела ворону ещё сильнее, чем раньше.
и поклялся отомстить мышам и белкам за то, что они выступили против него.

 Ласка, как и сова, не проявляла особого интереса к происходящему, но держалась особняком, живя под каменными стенами или рядом с курятниками и амбарами. Она была смертельным врагом крыс и мышей, и те её старательно избегали.

 Так продолжалось до тех пор, пока не началась наша история, несколькими поколениями позже. Действие происходит на той же ферме, но
инициаторы ссоры давно мертвы и забыты, а вражда перешла к их потомкам.




[Иллюстрация: «Вскоре он добрался до отверстия, перед которым стояла маленькая полевая мышь, робко поглядывавшая вверх».]




 ГЛАВА II.

 СТАРЫЙ БРОДЯГА ДОМА.


Наша история начинается в тёмный летний день в лесу,
настолько удалённом от шумной жизни, которая кипит в городах и больших деревнях,
что тишину природы редко нарушал какой-либо звук, кроме тех, что издавали животные, обитавшие там, не потревоженные человеком.


На первый взгляд могло показаться, что там нет даже животных.
настолько глубокой была тишина. Ручей, или, скорее, канава, потому что такой вялый поток едва ли заслуживал названия ручья, лениво
протекал через луг, окружённый лесными деревьями и густым подлеском.

На первый взгляд, как мы уже сказали, никакого движения не было заметно, но зоркий глаз, высматривающий признаки жизни, мог бы заметить тёмный объект,
ползущий по мягким и скользким берегам канавы, часто останавливающийся, чтобы осмотреться и прислушаться. Это была большая водяная крыса, и её длинная жёсткая шерсть не делала её привлекательной, потому что у неё было жестокое выражение морды
Его маленькие проницательные глазки, расположенные близко друг к другу, и длинные острые зубы, которые, казалось, постоянно искали, что бы сожрать, могли бы изуродовать любое лицо.

Как мы уже говорили, водяная крыса осторожно продвигалась вперёд.
Она часто останавливалась и оглядывалась по сторонам, иногда бросая
острый взгляд по сторонам, чтобы проверить, не приближается ли кто-нибудь, и всё время следила за тем, не вторгается ли кто-нибудь в её владения.
Водяная крыса считала себя хозяйкой луга, а отчасти и леса, который простирался за ним.

Внезапно старая крыса остановилась и осмотрела землю вокруг себя, где на грязи виднелись следы маленьких лапок. «Так я и думал!
— воскликнул он про себя. — Эти озорные полевые мыши снова были здесь и грызли нежные молодые корешки, за которыми я присматривал.
Только дайте мне поймать их, и их хвосты станут ещё короче, чем сейчас. Они даже хуже ворон, потому что такие маленькие, что могут прокрасться незамеченными.


Издевательский смех позади напугал водяную крысу, и она быстро обернулась
он заметил двух молодых ворон, сидевших на скале неподалёку и разглядывавших его с выражением крайнего изумления на мордах.


— А ну убирайтесь, воришки, — сердито прорычал старый крыс. — Как вы смеете вторгаться на мою территорию?


 В ответ молодые вороны склонили головы к водяному крысу, словно прислушиваясь к его словам, а затем разразились насмешливым карканьем.

— Не говорите так громко, сэр, — заметил один из воронов. — Я знал одного старика примерно вашего возраста, у которого лопнул кровеносный сосуд.
Было бы жаль, если бы вы так внезапно ушли. Вы были бы большой потерей для
Ты такой общительный, соседский воробышек».

«А он был двоюродным братом того парня, который умер, потому что пытался сэкономить, живя без еды», — сказал другой ворон.

Старая водяная крыса была слишком мудра, чтобы продолжать разговор, в котором она наверняка потерпела бы неудачу. Поэтому она продолжила свой путь, а молодые вороны стали насмехаться над ней.

«Сколько ты возьмёшь за свою шкуру, старый Рут?» — крикнул один из них, а другой запел:

 «Жил-был старый скряга, который думал,
 Что может прожить на гроши или вовсе без них;
 Но однажды он умер,
 И его жена продала его шкуру
 За гораздо большую сумму, чем она должна была получить».

 «Юные негодяи! — пробормотал себе под нос старый Раф, спеша домой. — Я им за это заплачу».


Водяная крыса остановилась перед норой и, украдкой оглянувшись, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, бесшумно вошла в своё жилище. Длинный и узкий проход, в котором с каждым шагом становилось всё темнее, в конце концов привёл его в большую комнату, которая, очевидно, служила старому Рафу гостиной и спальней. В углу лежала груда сухих листьев и старых тряпок, которая, по-видимому, служила ему постелью.

На этой подстилке сидела ещё одна крыса, очевидно, торопливо перекусывавшая.
Вход её мужа был настолько тихим, что Руффина не заметила его приближения, пока он не оказался прямо перед ней.
Тогда с испуганным выражением лица она поспешно проглотила то, что жевала, и быстрым движением спрятала что-то под листьями, из которых состояла подстилка.

— Не так быстро, мадам, — воскликнул старый Раф, бросаясь к тому месту, где его жена спрятала свой трофей. В мгновение ока он достал большой грецкий орех, в котором Руффина успела проделать лишь небольшое отверстие своими острыми зубами.

— Итак, мадам! — воскликнул старый крыса резким голосом, переводя взгляд с ореха на свою дрожащую жену, которая с тревогой следила за каждым его движением. — Так вот как ты мне подчиняешься, да? Как ты посмела прикоснуться к этим орехам, зная, что их нельзя есть?


— Но это прошлогодние орехи, и большинство из них червивые и заплесневелые, — покорно ответила Руффина. — Я думала, тебе всё равно.

«Ты думала, мне всё равно?» — взвизгнул старый крыс, щёлкнув зубами так, что его жена вздрогнула.

 «Я была так голодна, — робко оправдывалась Руффина, — а орехи и правда испортились».

— Что?! — взвизгнул старый Раф, пружиной подлетев к перепуганной жене. — Ты что, совсем лишилась того небольшого запаса здравого смысла, который у тебя был?
Разве ты не знаешь, что я могу смешать эти орехи с орехами этого года и выдать их за свежие? И послушайте-ка, мадам, мне кажется, вы только что сказали, что голодны. Не смейте больше нести эту чушь.
Разве вы не едите столько же, сколько я? Мы должны экономить и выпрашивать, а при необходимости и _голодать_, чтобы раздобыть немного денег, иначе мы умрём в нищете».

«Но мы не бедны, — робко возразила Руффина. — Посмотри на эти груды
Там есть корни, мидии и улитки. Все говорят, что ты богаче всех здесь, и...


Бедная Руффина закончила свою фразу криком боли, потому что её жестокий муж внезапно набросился на неё и вонзил свои длинные зубы в её ухо.


«Если ты слишком глупа, чтобы понимать мои слова, может, ты поймёшь вот это!» — воскликнул злобный старый скряга, когда его бедная жена, всхлипывая, забилась в угол.

Тихий голос за дверью привлёк внимание старого Рафа.
Войдя в коридор, он вскоре добрался до проёма, перед которым
перед ней стояла маленькая полевая мышка, которая робко взглянула на суровое лицо старого скряги.


— Ну, чего тебе, Бобтилла? — спросила старая крыса, мрачно усмехаясь при виде смущенной маленькой мышки.


— Я пришла спросить, можно ли мне взять один из тех нежных корешков у плотины? — робко спросила Бобтилла.

— Что! — резко воскликнул старый Раф. — У тебя хватает наглости просить у меня один из моих нежных молодых корешков?


 — Один из моих детей болен, — пискнула Бобтилла своим кротким голосом, — и он подумал, что ему понравится один из них. У него сейчас совсем нет аппетита
что он не может есть объедки, которые мне удается собрать.
— О, не может! — прорычала старая крыса. — Ну и что ты дашь мне
в обмен на мой нежный молодой корешок? Знаешь ли ты, мадам,
что каждый из этих маленьких корешков приносит мне целую кучу
кукурузы?

— Я, без сомнения, смогу заплатить тебе, когда созреет урожай, —
ответила маленькая полевая мышь. — Но мы съели все наши зимние запасы,
и нам придётся перебиваться как можем до середины лета.

 — Тем глупее ты, — прорычала старая водяная крыса.  — Позвольте мне сказать вам,
мадам, что я не позволяю себе роскоши. Если бы я это делала, то, вероятно,
нужно идти о том, чтобы просить, как ты. Нет, когда ты приходишь с кучей
кукурузу, имеет нежный корень, что ваш больной ребенок жаждет, не
перед. А сейчас уходи. Вы такие же воришки, как и все остальные здесь.
и я хочу, чтобы вы держались подальше от моего дома.” и старый скряга повернулся.
и вернулся в свое жилище.

Бедная маленькая Бобтилла с грустью отвернулась от жилища скряги и пошла обратно домой. Как она могла вернуться к своему больному
ребёнку и сказать ему, что вернулась без нежного корешка, которого он так
ждал? Чем больше Бобтилла думала об этом, тем тяжелее ей становилось
так ей казалось, и она то и дело бросала тоскливые взгляды на плотину, где росли нежные корни.

 «Почему скряга претендует на весь луг?» — подумала Бобтилла.  У него было не больше прав на него, чем у неё или у многих других.  Он претендовал на него только потому, что был сильнее.  Может быть, ей удастся отгрызть маленький кусочек и никто не заметит? Добравшись до плотины, Бобтилла замешкалась и быстро взглянула в сторону жилища тирана.
 Несмотря на то, что оно было далеко, она была уверена, что видит скрягу, сидящего в дверях и дрожащего при мысли об ужасной мести, которая
Понимая, что её настигнет смерть, если она попытается прикоснуться к заветному корню, Бобтилла неохотно продолжила свой путь.

 Когда Бобтилла проходила под стеной, ведущей к её дому, до её слуха донеслись приятные звуки. Голос был незнакомым, и она остановилась и огляделась по сторонам. Бурундук, которого она никогда раньше не видела, сидел на вершине
стены, держа в передних лапках большой орех, в котором он
проделывал отверстие, и в то же время весело разговаривал с
другим бурундуком, который сидел на ветке большого каштана
над ним. Бобтилла, спрятавшись за камнем, остановилась, чтобы
послушать.

«Значит, он сказал тебе, что это его деревья и что мы не можем есть орехи, когда они созреют, да?» — сказала белка на стене, рассматривая орех, чтобы понять, насколько глубокой стала дырка.

 «Да, моя дорогая, — ответила белка на дереве, — но я напомнила ему, что лес большой и в нём хватит места для всех».

«Что он на это ответил?» — спросила другая белка, чьи острые зубы уже прогрызли твёрдую скорлупу ореха.

 «О! он всё ещё важничал, но, думаю, нам не стоит его бояться.
Я не знаю, кто он такой, чтобы так важничать, но мы
«Мы можем оставить его в покое, и, возможно, он нам не помешает».

 «Я могу сказать вам, кто он такой, — пискнула Бобтилла. — Это противный старый скряга, и зовут его Старый Грубиян».


Две белки в изумлении огляделись по сторонам, ведь они думали, что
находятся здесь одни, и маленькая полевая мышь запрыгнула на
камень, за которым пряталась.

 «Я могу рассказать вам о нём всё», — сказала она. «Должно быть, вы здесь в первый раз и не знаете, кто такой старина Раф. Я только что был у него дома, чтобы попросить у него немного корня. Их здесь так много растёт
у плотины, и я подумала, что он мог бы позволить мне взять одну для моего больного ребенка;
но он отказался, потому что у меня не было зерна, чтобы дать ему взамен. Видите ли,
наши зимние запасы закончились, - продолжила Бобтилла, воодушевленная добродушными лицами своих слушателей, - и один из наших зимних запасов закончился.
продолжайте.
один из моих детей болен и не может есть так, как все мы. Все, что у нас было
- это ножка кузнечика, твердая и сухая. Бесполезно пытаться смягчить сердце старого Рафа, и я полагаю, что мне придётся увидеть, как мой ребёнок умрёт от недостатка нормальной еды.


 Две белки переглянулись, и мать-белка, Сквирелла, сказала:

— Как думаешь, твоему больному ребёнку понравится орех? Я совершенно уверена, что у нас осталось несколько каштанов, и их довольно легко расколоть.
И прежде чем Бобтилла успела ответить, Сквирелла исчезла в дыре в стене. Через мгновение она вернулась, держа во рту каштан, и, положив его к ногам маленькой полевой мыши, сказала по-матерински:

 «Когда он съест это, принеси ещё». Я знаю, каково это — иметь больных детей.


— Мы только что переехали, — продолжила Сквирелла, прерывая  Бобтиллу, которая рассыпалась в благодарностях.  — Мы всегда жили на одном месте, но
Леса вырубали, чтобы освободить место для человеческих жилищ, и мы
почувствовали необходимость перемен. Однажды наша подруга ласточка Свифт
рассказала нам об этом месте, и мы переехали сюда.

 «Кажется, здесь очень спокойно, — сказала белка Сквирелло, сидя на дереве. — И я не понимаю, как старый Грубиян может нам навредить, если мы не будем попадаться ему на пути. Все остальные твои соседи безобидны, не так ли?»

— Да, — ответила Бобтилла, — я так думаю, — если только это не старый Слепой.
 Он очень сильный и свирепый, знаешь ли, — по ночам. Днём его никто не боится, потому что тогда он ничего не видит».

— Старый Совиный Глаз — что это за существо? — спросил Беличий Сынок.

 — Очень большая сова, — ответила полевая мышь. — Как я уже говорила, остерегайтесь его ночью, потому что тогда он опасен.
Но днём он не может причинить вреда даже мухе, и я бы даже не свернула с дороги, если бы встретила его.

Тут их внимание привлек лёгкий шелест листьев на высоком дереве неподалёку.
Бросив туда быстрый взгляд, Бобтилла вскрикнула: «Старый Блинкей!»
И, несмотря на её уверения, что днём он совершенно безобиден, схватила свой каштан и
Она со всех ног бросилась домой, ни разу не оглянувшись.


 Две белки, испуганные внезапным восклицанием Бобтиллы, встревожились и
скрылись в своей норе в стене.




[Иллюстрация: «Что ж, юные джентльмены, — начал он высоким, надтреснутым голосом, каким говорят в преклонном возрасте, — вы хорошо сделали, что вернулись».]




 ГЛАВА III.

СОВЕТ СТАРОГО КОРОЛЯ.


 Когда два бурундука оказались в своём домике, они
затаив дыхание прислушались, и их маленькие сердечки забились быстрее от страха.
Но всё было тихо, и они поняли, что их не преследуют.
Любопытство взяло верх, и они почувствовали желание хоть мельком увидеть опасное существо, которое так напугало Бобтиллу.

 Бесшумно подойдя к дверному проёму своего дома, Белка высунул голову и осторожно огляделся.  На высоком дереве сидела большая птица, каких белка, жившая до этого на окраине большого города, никогда не видела. Его сильные когти крепко сжимали ветку, на которой он сидел, а большие жёлтые глаза, блестевшие сквозь листву, смотрели прямо перед собой.  Заострённые пучки на
Его голова и большой крючковатый клюв придавали ему бдительный и свирепый вид, и время от времени он торжественно моргал. Это был
правнук Совы-судьи, который много лет назад разрешил спор между вороной и водяной крысой.

 Беличий бельчонок, сделав эти наблюдения из своего окна, повернулся и обратился к жене:

 «Пойдём, Беличья бельчиха, посмотри на это странное существо. Мы точно не видели ничего подобного».

Сквирелла взглянула в угол своего домика, где на мягком ложе из листьев и мха крепко спали два молодых бурундука.

«С ними всё в порядке, — успокаивающе ответил её муж, — старый Блинкей не сможет сюда пробраться».


«Как же я боюсь того времени, когда они станут достаточно взрослыми, чтобы бегать самостоятельно, — с тревогой сказала Сквиррелла. — Я почти жалею, что мы уехали оттуда».


«Ты забываешь про котов, — ответил её муж. — Очевидно, старый
Совиный Глаз — единственное существо, которого нам стоит бояться, кроме водяной крысы, а совы опасны только ночью.


 — Тогда почему полевая мышь так испугалась при виде него? — спросила
 Сквиррелла.

 — Потому что она всего боится.  Ну же, моя дорогая, не будь такой
Глупа она или нет, но взгляни хорошенько на эту удивительную птицу, чтобы в будущем держаться от неё подальше».


Приободрившись, Сквиррелла взяла себя в руки и последовала за мужем к двери.
Через мгновение, увидев, как тихо и спокойно сова сидит на своём насесте, она осмелела и присоединилась к мужу на вершине стены, где они оба и остались, наблюдая за огромными торжественными глазами свирепого Совиного Глаза.

Два бурундука переговаривались вполголоса, а сова, очевидно, не замечала их присутствия, потому что по-прежнему смотрела прямо перед собой с тем же торжественным видом.

Вскоре послышался смех и карканье, и две шумные молодые вороны уселись на дереве прямо напротив молчаливой совы.

 «Как поживаешь, отец Блинкей?» — фамильярно спросил один из воронов.
Сова слегка повернула голову в сторону голоса, но продолжала хранить
достойное молчание.

 «Ты, случайно, не знаешь, от чего умер попугай, друг мой?»
— спросил другой ворон, но, не получив ответа, продолжил:

 — Ну, он умер от разговоров, и я подумал, что, возможно, у тебя те же симптомы.

 Сова по-прежнему молчала и смотрела на него своими серьёзными жёлтыми глазами.
дерзкие молодые вороны, которым через некоторое время стало не по себе
от его пристального взгляда. С напускным безразличием они отпускали
личные замечания, чтобы досадить молчаливой сове, но, несмотря на всю их дерзость, сова, казалось, была невозмутима и наконец нарушила молчание:


 «Позвольте мне дать вам совет, мои юные друзья, ведь вы _очень_ юны
в плане опыта, быть немного осторожнее при выборе места для сокрытия украденных сокровищ. Я поражён тем, что такие проницательные молодые люди, как вы, считают себя настолько недальновидными.

— Что ты имеешь в виду? — спросили они оба.

 — О, ничего, — небрежно ответила сова.  — Я подумала, что, возможно, тебе когда-нибудь придётся спрятать кость или лакомый кусочек мяса, который твой старый дедушка дал тебе в награду за хорошее поведение, а я _слышала_, что ты не так осторожен в выборе укромных мест, как мог бы быть.

 — Так ты шпионила за нами, да? — сердито воскликнул молодой ворон.

— Я? — невозмутимо спросила сова. — О нет, я просто повторяла то, что слышала. Старые кости и объедки мяса меня не привлекают; я предпочитаю _живых_
игра». И при этих словах два маленьких бурундука внезапно нырнули в свой домик и оставались там до тех пор, пока озорные вороны не улетели и всё снова не стало тихо.

 «Видите ли, мои юные друзья, — продолжила сова, — о вас знают больше, чем вы думаете. Слышали ли вы когда-нибудь стихи о вашей семье в «Законах леса»? Я повторю их вам, чтобы вы могли составить представление о своей репутации:

 «Где бы ты ни был и куда бы ни шёл,
 Остерегайся, о, остерегайся дерзкой вороны!
 У неё чёрные перья и длинный клюв,
 И вместо песни у него карканье.
 Ему нравится прятаться и воровать;
 Ни одно существо не испытывает к нему привязанности;
 Я молю тебя, избегай его, озорную ворону,
 Ибо нет такого трюка, которого он бы не знал».
 «Превосходно!» — воскликнули две вороны, разразившись карканьем.
 «Расскажи нам ещё несколько строф из «Законов леса»!»

“Я так и сделаю”, - сурово ответил филин, все еще пристально глядя на них.
он повторил в предупреждающих записках::--

 “Война и раздор, горе и печаль,
 Следуют за вами, куда бы вы ни пошли.
 Никогда больше ты не познаешь покоя
 Для усталых ног и ноющей груди,
 Пока тело гибкое, стройное и длинное
 Не одолеет тело толстое и крепкое.
 Тогда наступит день покоя,
 И все распри и печали прекратятся».
 — Может, ты объяснишь нам, что это значит? — спросила старшая ворона. — Кто это — «тело гибкое, стройное и длинное», а кто — «тело толстое и крепкое»?

«Ты скоро узнаешь, к своему горю, — торжественно ответила сова, — но для всех нас наступит «день мира».

 — В ответ на твой комплимент я прочту тебе стихотворение
Это немного проще для понимания, — сказал старший ворон. —

 «Жил-был филин, который сказал: “Я
и мухи не обижу”;
 И весь долгий день
 Он сидел, моргая,
 Но когда наступила ночь, о боже!”

 Закончив свой куплет, ворон и его брат улетели, громко хлопая крыльями и насмешливо каркая, пока не оказались вне досягаемости филина.

Когда они скрылись из виду, вороны переглянулись, и младший сказал:

«Как ты думаешь, откуда он узнал про свиное ухо?»

— Я точно не знаю; наверное, кто-то за нами следил. Одно он сказал верно — он сам всегда хочет живой еды.


— Я тебе вот что скажу, — ответил младший брат. — Старый Грубиян — его знакомый, он вечно рыщет вокруг и без колебаний присвоит себе всё, что найдёт. Да, нам придётся найти новое укрытие.

— Тише! — сказал старший брат, когда они увидели свой дом.
 — Не говори так громко.  Старый джентльмен на страже, а он хоть и стар, но слышит лучше любого из нас.

На верхушке высокой ели, где ветви росли гуще всего,
располагалось гнездо вороньей семьи — весьма неопрятное и ненадежное сооружение.
Казалось, что материалы для него просто швырнули на дерево и оставили там.
Грязь, ветки, тряпки и перья были перемешаны без разбора, и все гнездо выглядело так, будто вот-вот рухнет.

Несмотря на неприглядный вид своего жилища, ворона-мать чувствовала себя в нём вполне комфортно. Несколько воронят сидели на соседних ветках и громко каркали.

На дереве неподалёку, отдельно от остальных, как будто желая избежать их шумного карканья, сидела ворона. Судя по её виду, она была важной персоной в вороньем семействе. Когда веселье молодых ворон стало особенно громким, мать, сидевшая в гнезде, с тревогой взглянула на эту одинокую фигуру и резко приказала всем замолчать.

На какое-то время после её увещеваний голоса стали тише, но вскоре, поддавшись буйному юношескому задору, молодые вороны снова забыли о приличиях и принялись каркать так же громко, как и раньше.

Когда появились двое новоприбывших, старый ворон, сидевший на дереве в одиночестве,
повернув голову набок, взглянул на них одним глазом, но
в остальном не обратил на них никакого внимания.

“Где ты был весь день?” - ворчливо спросила мать-ворона
. “Твой отец побывал повсюду, чтобы поохотиться за тобой, и твой
дедушка очень недоволен”.

“Мы искали провизию для семьи”, - ответил старший.
брат подмигнул другому.

— Ну и история! — ответила его мать. — Я знаю, что ты бездельничаешь в какой-то глуши. Тебя никогда нет дома, когда ты нужен.

Молодые вороны по опыту знали, что это начало долгой лекции, и молчали, пока их мать не закончила.
Всё это время старый ворон не шевелился; но когда птица-мать умолкла, он коротко сказал:


«Идите сюда, мне нужно вам кое-что сказать».

Молодые вороны не обращали внимания на ругань матери, потому что она была слишком частой, чтобы произвести на них глубокое впечатление, и она указывала им на столько недостатков сразу, что её упрёки теряли свою силу. Но когда старый Кар, их дедушка, говорил, он всегда попадал в точку и не оставлял у них сомнений в том, что он имеет в виду.

Поэтому два молодых ворона тут же откликнулись на зов и сели на ветку напротив старой вороны, которая какое-то время молча смотрела на них. Неудивительно, что эти безрассудные молодые создания смутились под взглядом проницательной старой вороны.

Старина Кар, как его любовно называли, вожак стаи, хоть и
пережил многих своих сородичей, все еще обладал достаточной
энергией, чтобы сохранять за собой положение советника и
вожака, которое он с честью занимал на протяжении многих лет.
У него остался только один глаз, второй был выбит в драке в юности.
Но в этом единственном глазу сосредоточились вся проницательность и способности, которые выделяли его даже среди самых способных представителей его вида.


— Что ж, молодые джентльмены, — начал он высоким надтреснутым голосом глубокой старости, — вы правильно сделали, что вернулись. Экспедиция отправляется вскоре, так что у нас должно быть два свободных часа до заката.

Молодые вороны знали, что дедушка позвал их и так пристально посмотрел на них не для того, чтобы рассказать об этом. Они переглянулись
Они смущённо переглянулись. Поскольку он продолжал молчать, они развернулись, чтобы уйти, но он окликнул их.

 «Послушайте, мои дорогие друзья, в следующий раз, когда вы украдёте у меня свиное ухо, не будьте такими неуклюжими. Есть правильные и неправильные способы делать что-то, и не стоит слишком придираться к таким мелочам».

Молодые вороны растерялись ещё больше, когда узнали, что их дедушка обнаружил их маленькую кражу.

 «Вы правда думали, что старый Кар такой глупый, что спрячет своё свиное ухо там, где его так легко найти? Нет, уверяю вас, он слишком стар для этого»
направляйтесь к этому. Я намеренно поместил это так, чтобы вы могли на это наткнуться, потому что я
хотел преподать вам урок, и когда-нибудь я покажу вам, как делать
такие вещи аккуратно. Твоим образованием действительно пренебрегли. Однако,
пора отправляться, и вот идут наши друзья.

Пока он говорил, появилось несколько ворон, которые быстро полетели к ним. На подготовку к отправлению ушло совсем немного времени.
Когда все заняли свои места, старый Кар встал во главе маленькой
стаи, и, громко хлопая крыльями и издавая нестройное карканье, они
полетели в сторону леса.




[Иллюстрация: «Многие мелкие птички в ужасе вспорхнули из своего лиственного убежища, а иногда в нору забивались белка или кролик».]




 ГЛАВА IV.

 КУКУРУЗНОЕ ПОЛЕ.


Старый Кар вёл свою стаю ворон через густой лес, и, напуганные постоянным карканьем, нарушавшим тишину леса, многие мелкие птицы в ужасе выскакивали из своих укрытий в листве, а белки и кролики прятались в норах и оставались там с бешено колотящимися сердцами, пока резкие звуки не стихали вдали.

 Пролетая над сосновой рощей, они встретили другую стаю
ворон, летящих в противоположном направлении, и нестройное карканье
раздалось с обеих сторон, старшие члены каждой группы пытались, с
мудростью, которую приносит возраст, заставить замолчать младших; но в
эта попытка не увенчалась успехом, и, после нескольких резких слов
выговора, старый Кар снова собрал свою компанию, за исключением своих
двух драчливых внуков, которые остались, чтобы уладить спор
с двумя одинаково настойчивыми членами противоборствующей стороны. Однако вскоре
они были замечены быстро летящими к своей стае на большой высоте
Они были в приподнятом настроении, решив вопрос к своему удовлетворению.

 Больше не произошло ничего, что могло бы помешать продвижению маленького отряда старого Коу.
Вскоре они миновали возделанные поля и открытые луга.
Опытный командир зорким взглядом оценивал все возможности местности.


Наконец Коу остановил свой отряд на краю прекрасной кленовой рощи, и они увидели перед собой плодородное поле, на котором были высажены различные культуры. Это было то самое кукурузное поле, из-за которого много лет назад поссорились ворона и водяная крыса.

Каменная стена с рядом кленовых деревьев перед ней отделяла поле от дороги.


«Почему бы не зажечь фонари на этих кленовых деревьях, откуда мы могли бы видеть, что происходит, вместо того чтобы прятаться здесь, в этом глухом месте?» — спросил один из путников.


«Сегодня не воскресенье», — сурово ответил старый Коу.

— А при чём тут это? — спросил молодой член паствы, в то время как тот, кто выдвинул это предложение, смущённо отошёл в сторону.

 — При чём тут это? — резко повторил старый Коу. — При том, я бы сказал. Это значит, что в воскресенье мы могли бы сесть в ряд у стены
Мы шли по дороге с утра до ночи, и ни одна душа не подумала бы причинить нам вред. Но в будний день не успевали мы пройти и пяти минут, как в нас целилась дюжина ружей. Я хочу дать тебе небольшой совет, прежде чем мы приступим к работе. Не каркай так громко. При малейшем поводе ты поднимаешь такой шум, что на нас сбегается вся округа, и как только они нас заметят, нашим развлечениям придёт конец. Посмотрим, сможете ли вы это запомнить, и решим, будете ли вы говорить, когда вернётесь домой. А теперь к делу.

— Видишь те маленькие холмики за картофельным полем?
 Это для позднего урожая кукурузы, и каждый из этих холмиков полон. Ты, Чёрное Крыло, — продолжил старый Кар, обращаясь к молодой вороне, которая незадолго до этого задала вопрос, — оставайся на вершине этого дерева и смотри во все стороны, особенно в сторону дома и сарая. Если увидишь, что кто-то идёт, каркни, чтобы предупредить нас. А вы, остальные, если услышите карканье Чёрного Крыла, немедленно взлетайте,
не издавая ни звука и стараясь даже не хлопать крыльями, потому что если
Если нам удастся сбежать незамеченными, мы сможем вернуться и закончить нашу работу.


 Чёрное Крыло тут же взлетел на самую высокую ветку дерева, а остальные члены стаи последовали за старым Кау на поле с недавно посаженной кукурузой.
 Подойдя к одному из маленьких холмиков, вожак двумя-тремя умелыми движениями расковырял его и жадно проглотил найденные там жёлтые зёрна. Остальные последовали его примеру, и вскоре все были заняты тем, что устраивали печальный хаос на кукурузном поле. Они
вспоминали наставления старого Кау и вели себя сдержанно
Они молча бродили среди невысоких холмов в своей самой величественной манере.


Внезапно с вершины дерева, на котором стоял дозорный, донеслось громкое и непрерывное карканье.
И тут же взлетели мародёры, возбуждённо каркая и шумно хлопая своими длинными крыльями.
Они не останавливались, чтобы осмотреться, пока все не уселись на разные ветви кленовых деревьев, где принялись переговариваться и браниться.

Старый Кау взлетел на высокое дерево, откуда его могли видеть все. «Стойте! — крикнул он, как только его голос стал слышен сквозь гул возбуждённых голосов. — Не позволяйте мне больше слышать об этом позорном поступке. Прекратите это
Минуту, я говорю!

 Нестройное карканье постепенно перешло в беспорядочный гул голосов.
Лишь самые смелые продолжали тихо бормотать что-то недовольное.
Но волнение было настолько сильным, что, когда затих последний шёпот, один настойчивый молодой ворон (и мы с сожалением вынуждены признать, что это был один из внуков старого Као) начал жаловаться по новой, и через секунду все эти легковозбудимые создания закаркали громче, чем когда-либо.

Старина Коу был вне себя от ярости. Его слабый, надтреснутый голос потонул в общем шуме. Он был в отчаянии из-за неповиновения
он яростно набросился на одного из своих последователей и раздал несколько острых ударов
клювами без разбора. Это возымело желаемый эффект, и, наконец, порядок
был восстановлен.

“Я поражен таким возмутительным поведением!” - строго сказал он, когда
восстановил дыхание, сбитое этим необычным усилием. “Нет, больше нет
это”, - добавил он быстро, как настойчивый молодой Кроу, который когда-то раньше
начался переполох открыл свой клюв, чтобы говорить. — Это _моё_ дело — уладить этот вопрос. Во-первых, сэр, — продолжил он, поворачиваясь к Блэквингу, — почему вы не прокаркали _один раз_, как я вам велел, вместо того чтобы
Зачем ты поднял такой шум? И вообще, почему ты каркал? Я не вижу здесь ни одного человека, а мне было известно, что все мужчины в семье уехали из дома.


Лицо Чёрного Крыла помрачнело от сурового упрёка вожака, но он поспешил оправдаться.

«Я наблюдал, как вы и велели, — начал он, — и некоторое время не видел ничего подозрительного.
Но вдруг я заметил, как старый Раф бежит изо всех сил и останавливается прямо под деревом, за которым я наблюдал.
— Вот это да, — начал он, — ты крадёшь моё
Кукуруза, вы, шайка воров! Убирайтесь, или я узнаю, в чём дело! Я, естественно, возмутился, потому что знал, что у нас больше прав на кукурузное поле,
и напомнил ему об этом, на что он разозлился и сказал, что поле принадлежит ему, и ему всё равно, что решила сова, и что он собирается торговать кукурузой. Он так разошёлся, что я вышел из себя, забыл о приказах и позвал тебя.

— Где теперь этот старый скряга? — сурово спросил старый Кау.

 — О, он сбежал, как только я его окликнул, и, скорее всего, прячется где-то здесь, в какой-нибудь норе.

— Я бы хотел с ним повидаться, — яростно воскликнул старый Коу. — Пройдёт немало времени, прежде чем он снова вмешается в мои дела. Его кукурузное поле!
 Старик слишком высоко задирает нос, и если я не найду способ его остановить, то меня зовут не старый Коу.

Один из стаи предложил снова сходить на кукурузное поле, и другие согласились.
Но старый Кау заставил их замолчать, напомнив, что теперь, даже если они будут лететь со всех ног, они не успеют вернуться домой до заката, ведь столько времени было потрачено на бесполезные разговоры.

«Что плохого в том, чтобы побыть на улице ещё несколько минут после наступления темноты?»
— спросил один из них.

 «Ты что, забыл про Слепого?» — серьёзно спросил старый Кау.
При этих словах они молча выстроились в ряд и последовали за своим осмотрительным предводителем, не вступая в дальнейшие споры.


Как только стая ворон улетела, из норы у корней дерева выползло серое лохматое существо, и острый иНа лице старого Рафа появилась неприятная ухмылка, обнажившая его длинные желтые зубы.


 «Ты очень проницателен, мой друг Коу, признаю, но не так проницателен, как твой покорный слуга.
 Так ты собираешься остановить меня, мой славный парень?
 Что ж, я готов. Первым делом нужно заткнуть рты твоим последователям, потому что из-за их непрекращающегося бормотания
Я узнаю об их планах почти сразу же, как они сами о них узнают.
А теперь давайте посмотрим, что сделаю я. Раз уж я здесь, то воспользуюсь возможностью и выселю Бобтиллу. Давайте посмотрим, что это за
кратчайшим путем?” И, сидя на корточках, старая водяная крыса литой
его проницательные глаза о нем. Его острый взгляд сразу показал ему право
направление, и он начал с огромной скоростью.

Вскоре старый Грубиян остановился перед каменной стеной и огляделся.
“Это должно быть здесь”, - сказал он себе. “Я помню, что выбрал этот большой
круглый камень в качестве ориентира. Да, вот оно, — и он тут же направился к
небольшому отверстию, ведущему под стену.

 Отверстие было слишком маленьким для крупного Рафа, поэтому он своим резким голосом позвал Бобтиллу.

— Я здесь, — кротко пискнула маленькая полевая мышь и через мгновение предстала перед своим грозным хозяином. Она робко спросила, чем вызван его неожиданный визит.

 — Я пришёл, мадам, — ответил он, пристально глядя на неё, — чтобы дать вам уведомление о том, что вы должны покинуть это помещение.

 — Покинуть это помещение? — в изумлении повторила Бобтилла.

 — Да, мадам, я сказал, что вы должны покинуть это помещение, — сурово ответил старый скряга.

«О! что я такого сделал, что ты так сурова со мной?» — умоляюще спросил
маленький полевой мышонок. «Я никогда не причинял вреда ни тебе, ни кому-либо другому».

“Вы выполнили свою сделку, мадам?” - спросил олд Раф. “Где то
зерно, которое я ожидал получить в качестве арендной платы за то, что позволил тебе оставаться на моем
участке?”

“Я был так жаль,” - взмолился мышонок, плачущим
голос. “Зима была суровой, и наш запас провизии был
давно израсходован. Если ты будешь доверять мне еще немного, то
урожай созреет, и я заплачу тебе вдвое больше, чем должен!”

«Не думай, что меня обманут твои жалобы на бедность», — сказал скряга таким громким и резким тоном, что маленькая Бобтилла попятилась.
в ужасе. “Ты думаешь заставить меня поверить, что ты бедный, не так ли? Тогда
пожалуйста, расскажи мне, как там оказались эти каштановые скорлупки,
ладно?” И он указал на несколько снарядов, которые были разбросаны по
землю.

“О! те дали мне для моей больной ребенок”, - воскликнул Bobtilla,
с нетерпением. “ У него нет аппетита, и когда ты отказала мне в нежном корнеплоде
Я попросила у тебя кое-что, и несколько добрых бурундуков, которые недавно переехали сюда, сжалились надо мной и дали мне каштан.

 «Значит, ты жаловалась на меня своим соседям, да?
 Что ж, мадам, раз они так интересуются вами, то они
добро пожаловать в ваше общество. Позвольте мне проследить, чтобы это место освободилось
к завтрашнему дню в это же время.

“О! сжальтесь надо мной”, - сказал бедняжка полевые мыши, умоляюще.
“Я не могу пошевелить больной ребенок так скоро. Дайте мне немного больше времени, на
не меньше.”

“Ни на час!” - ответил старый скряга. «Завтра в это же время я вернусь, и если я увижу, что ты всё ещё здесь...» — он закончил фразу, злобно щёлкнув длинными острыми зубами, что не оставило у Бобтиллы сомнений в его намерениях и повергло её в отчаяние при мысли о том, что ей придётся сделать, чтобы найти себе дом.
за малышей, и прежде всего за больного, чьё состояние вызывало у неё такое беспокойство.


Что касается старого Рафа, то он шёл домой, радуясь мысли о страданиях маленькой Бобтиллы и с большим удовлетворением улыбаясь про себя, когда вспоминал её дрожащий голос и заплаканное лицо, ведь старый Раф никогда не был так счастлив, как тогда, когда делал других несчастными.

Перейдя луг, он направился в сторону ручья или канавы,
которые вели к его жилищу, потому что он предпочитал
илистые и грязные берега канавы любой другой дороге. Когда он добрался до них, солнце
Он уже некоторое время был внизу, и сумерки постепенно сгущались.

 Канава была полна воды после недавних дождей, и мягкая грязь казалась прохладной и влажной его сухим ногам после долгого пути.
Ему было так комфортно, что он шёл очень медленно и по пути вспоминал
приятные моменты прошедшего дня: как он не дал воронам съесть
всю кукурузу, которую они хотели, и в какое бедственное положение
он поставил бедную маленькую Бобтиллу. Не успел он опомниться, как его окутала тьма; но он не возражал, потому что его зоркие глаза могли видеть в темноте так же хорошо, как и при свете.

Так старый Раф и шёл с лёгким сердцем, как вдруг прямо над ним раздался громкий крик.
Он резко обернулся и увидел, как отважный Блинкей, который хорошо видел в тусклом свете, яростно несётся
прямо на него.

Каким бы крупным ни был старый водяной, Совиный Глаз был ещё крупнее и сильнее, и старый скряга содрогался при мысли об этих крепких когтях, которые унесли столько добычи. Он также вспоминал, как часто смеялся, видя, как бедные жертвы бьются в этих безжалостных объятиях.

 Огромная сова подлетала всё ближе и ближе, не сводя блестящих глаз с
его добыча; и старый Раф, зорким взглядом окинув всю обстановку, в несколько длинных прыжков добрался до места, где канава расширялась, и мощным толчком погрузился в тёмную мутную воду, нырнув под поверхность, когда его преследователь бросился вниз, чтобы схватить его.

 Водяная крыса была старой и не такой энергичной, как в молодости, но долгая жизнь преподнесла ей много полезных уроков, и её опыт с лихвой компенсировал потерю активности.

И началась гонка не на жизнь, а на смерть: старая крыса ныряла, плавала и уворачивалась в мутной воде, каждый сантиметр которой был ей знаком.
Большая сова преследовала его и часто бросалась вниз, но каждый раз обнаруживала, что добыча ускользнула. И вот у старой водяной крысы появилась возможность продемонстрировать одно из тех стратегических решений, которыми она славилась и которые полностью ввели в заблуждение даже мудрую сову.

 Дом водяной крысы находился на берегу канавы, где было глубже всего, и сова была уверена, что, когда старый скряга выйдет из воды и направится к своему жилищу, что он обязательно сделает, она сможет
быстро схвати его и уноси прочь. Однако сова не знала
Он точно знал, где находится жилище его жертвы, и хитрая крыса проскользнула мимо него.
Незамеченная в глубокой воде, она поплыла обратно и вернулась в своё жилище, в то время как обескураженная сова всё ещё охотилась за ней где-то ниже по течению.




[Иллюстрация: «Меланхоличным голосом с сильным французским акцентом он пропел следующие строки».]




Глава V.

ВЕЛИКИЙ БАССО-ПРОФУНДО.


 Бобтилла очень расстроилась, когда получила уведомление о выселении от своего жестокосердного хозяина.
Всю ночь она пролежала без сна, пытаясь придумать план на будущее, но все они были отвергнуты
почти сразу после того, как она была создана, ведь создание нового дома — это
предмет для глубоких размышлений, ведь от этого полностью зависят счастье и благополучие семьи.

Место, где до сих пор жила Бобтилла и которое она была так жестоко вынуждена покинуть, имело много преимуществ. Оно было так
далеко от других жилищ, что можно было не опасаться врагов.
А поскольку маленькая полевая мышь очень тщательно выбирала
общество для своих детей, она считала уединение большим
преимуществом.

Чем дольше Бобтилла размышляла над этим вопросом, тем сильнее становилось её убеждение, что в следующий раз ей нужно будет держаться поближе к жилищам других людей, которые защитят её, если старый Руф продолжит её преследовать.
 Успокоив себя этим, она погрузилась в глубокий сон,
из которого не просыпалась до самого утра.  Затем,
увидев, как солнце освещает маленькое окошко её дома,
она поспешно встала.

Мышонок так крепко спал, что за всё это время ни разу не вспомнил о своих испытаниях. И на мгновение
она забыла о страданиях, которые пережила, прежде чем к ней пришёл сон.
Но постепенно к ней вернулось ощущение, что что-то не так.
Она постепенно осознала своё бедственное положение.

 Несмотря на свою природную робость, Бобтилла была не лишена энергии и не тратила время на бесполезные жалобы.
Она поспешно привела дом в порядок, позаботилась о детях и со всех ног бросилась к своим новым друзьям, бурундукам.

Милая пара с возмущением услышала, как плохо поступила полевая мышь
Они узнали, как с ней обошелся жестокий скряга, и тут же попытались придумать, как помочь ей выбраться из беды.

 «Тебе лучше подойти поближе, — сказал Белка, когда маленькая мышка закончила свой печальный рассказ.  — Так ты будешь дальше от старого  Грубияна, ведь он не забредает в эти края».

 «Да, и мы, может быть, сможем время от времени приносить тебе немного еды», — добавила  Белка.

“Вы очень добры ко мне”, - с благодарностью ответила Бобтилла. “Я уверена, что я..."
”Не знаю, что бы я делала без вас".

“Ну, а почему бы и нет? Для чего мы здесь, если не для того, чтобы
«Помогать друг другу?» — спросила Сквиррелла.

 «Если бы все были такими, как ты, нам было бы легко жить, — вздохнула  Бобтилла. — Но в целом сильные охотятся на слабых, а богатые — на бедных».

 «Ну, во всяком случае, это не _наш_ путь, — весело ответила Сквиррелла. — Так что теперь мы выберем для тебя новый дом.  Дай-ка посмотреть, вон там, под большим камнем, прямо за тобой, есть хорошее местечко. Я часто думал, что для кого-то это было бы хорошим местом для строительства. Что ты об этом думаешь?


— Великолепно! — радостно воскликнула Бобтилла. Она была рада такому приёму
встреча с ней чудесным образом подняла ее настроение, потому что это означало мирный дом,
где старый Хрыч перестанет преследовать, и вдоволь еды для нее
детей, пока ей не удастся накопить еще один запас
провизии.

Так Bobtilla набор для работы с воли, и вскоре был удобный дом
сделал для ее удовлетворения. Когда все было готово, она собрала сушеных
листьев и мягких кусочков мха и соорудила удобную постель для своих
детей, удовлетворенно улыбаясь при мысли о том комфорте, который ей
удалось создать.

Два бурундука похвалили её за мастерство
Всё прошло очень удачно, и она поспешила вернуться к своим детям,
чтобы перевезти их в новое жилище. До истечения срока, назначенного
старым Рафом, маленькие полевые мыши благополучно обосновались в
новом доме и ужинали, радушно угощённые своими заботливыми друзьями
бурундуками.

Пока происходили эти события, имевшие такое большое значение для Бобтиллы и её семьи,
два молодых ворона праздно проводили время,
постоянно выискивая, чем бы себя развлечь; и
поскольку им не удалось присвоить чужое имущество
или в том, чтобы совершить какой-нибудь особо гнусный поступок, они почувствовали, что день прошёл не зря, а время не стоит на месте. Приземлившись на дерево на лугу, они
огляделись по сторонам в поисках подходящего случая и время от
времени издавали томное карканье.

Пока они так праздно сидели, их слуха коснулись звуки глубокого баса.
Они увидели большую лягушку-быка, которая задумчиво смотрела в воду.
Меланхоличным голосом с сильным французским акцентом она пела следующие строки:

 «Не всегда мне было так плохо,
 С тяжёлыми глазами и грустным сердцем.
 Вот уже много дней я не чувствую
 желания плотно поесть.
 Я больше не ем жуков и мух,
 и кузнечиков с колючими лапками.
 Конечно, так было не всегда;
 мои чувства были задеты.
 Тающий голос той, кого я люблю,
 теперь звучит для другого.
 Эта волшебная фигура, эти жёлтые глаза
Теперь принадлежат другому».

 Когда лягушка-бык замолчала, он глубоко вздохнул, и крупные слёзы покатились по его щекам, упав в медлительный поток. Двое молодых
Вороны, обрадовавшись возможности развлечься, слетели с дерева и уселись на берегу ручья напротив печального певца.


«Что случилось, Джонни?» — спросили они.


Со вздохом, от которого, казалось, разорвалась его вместительная грудь, Джонни-басо ответил:


«Она меня бросила. Моя возлюбленная ушла к другому. Я в отчаянии!»

— Кто, маленькая зелёная лягушка, которая живёт у плотины?

 — Нет! — возмущённо ответил баритон. — Это была не маленькая зелёная лягушка.
 Моя возлюбленная прекрасна; у неё прекрасная фигура — Ах! как она очаровательна!

«На прошлой неделе это была маленькая зелёная ворона», — сухо ответила младшая ворона.


Скорбящий не обратил на это внимания и продолжил свои причитания.

«Она бросила меня ради другого. Она говорит, что наши голоса не сочетаются, — я, великий бас-профундо! Она говорит, что предпочитает тенора. Я ненавижу теноров, они визжат, как свиньи!»

— Кто он такой? — спросил старший ворон.

 — Я не знаю, как он себя называет, но я его найду! — яростно воскликнул лягушонок. — Я раздавлю этого тенора! Он узнает, что значит оскорблять величайшего баритона на земле. Я заставлю этого тенора дрожать от страха!

— После того, как ты его найдёшь, — заметил младший ворон.

 — Но я его найду, вот увидишь! — воскликнул взволнованный бас. — Я буду рыскать по всей земле в поисках этого тенора! Мой великий талант, моё огромное богатство — всё это поможет мне найти этого мерзавца, который обманул меня, — _меня_, величайшего из ныне живущих басов-профундо на земле!»

— Почему бы тебе не посоветоваться со старым Блинкейзом? — спросил старший ворон.

 — Как ты говоришь, он себя называет — Блинкейз? Я никогда о нём не слышал.
 — Старый Блинкейз — самый мудрый из всех, он знает все законы леса наизусть. Даже мой дедушка советуется с ним, и мой
Дедушка у меня не промах, уж я-то знаю.
— Откуда старина Следопыт узнал о моей возлюбленной? Как он найдёт
этого жалкого тенора?

— Если он не знает сейчас, то узнает. Он летает всю ночь
и таким образом узнаёт много секретов. О, он мудрый старик, этот
Следопыт, и свирепый к тому же. Никто не знает, сколько ему лет.

«Я думаю, он слишком стар. С возрастом разум слабеет».

 «Нет, ни в коем случае», — ответил старший ворон. «Тогда он такой сильный и свирепый, что тенору лучше остерегаться его».

«Я тону, и, возможно, твой прекрасный близорукий глаз съест меня. Он говорит себе: «Большой бас-профундо, толстый и нежный, — из него получится отличный ужин. Тенор худой, в нём больше костей, чем жира. Я лучше съем большого баса».»
 «Он свирепствует только ночью. Днём он слеп, как летучая мышь,
и сидит, задумавшись. А когда наступает ночь, он летает, и лучше не попадаться ему на пути». — Пойдём, тебе лучше пойти и увидеться с ним.
— Что ж, я пойду с тобой, — ответил певец, немного поразмыслив.

И они втроём отправились в путь, лягушка-бык прыгала впереди, а вороны
Он шёл за ним, но лягушка-бык своими длинными прыжками продвигался гораздо быстрее, чем вороны своими короткими шажками.
Когда лягушка почти скрылась из виду, вороны начали махать крыльями, чтобы догнать её, и в конце концов перешли на нечто среднее между ходьбой и полётом.

 Лягушка-бык не привыкла совершать такие длительные переходы и время от времени останавливалась.
Эти остановки она проводила за беседой, во время которой бас рассказывал о многих своих доблестных подвигах.

 «Это место недостаточно велико для такого великого певца, как я», — сказал
лягушонок-бык: «Мой талант слишком велик, чтобы оставаться в этом маленьком месте. Здесь нет вкуса, никто не знает, что такое музыка. Когда я жил на большом лугу далеко отсюда, — ах! там было прекрасно! каждый вечер они приходили, столько, сколько могли, чтобы послушать великий бас».

 «Почему ты не остался там, Джонни?» — спросила младшая ворона.

 «Я был дураком», — ответил лягушонок-бык. «Я говорю: «Эти люди утомляют меня своими похвалами».
Поэтому я говорю себе: «Друг мой, ты слишком много поёшь, твой прекрасный голос может испортиться. Лучше тебе переехать в какое-нибудь другое место, где не так много людей». Так я и переехал сюда».

«И это был очень мудрый поступок», — ответил старший ворон. «Но вот мы и на месте, а вон там сидит старый Совиный Глаз».


Они остановились перед совой, которая молча сидела на дереве с обычным для неё торжественным выражением лица. Она слегка повернула голову в сторону посетителей, но было очевидно, что она их не видит.

 «Как ты сегодня себя чувствуешь, отец Совиный Глаз?» — спросил старший ворон. «Мы привели друга, чтобы он посоветовался с тобой по очень важному вопросу».

«Кто он такой и чего хочет?» — спросила сова.

Лягушка-бык поспешила представиться: «Я — величайший
Бассо-профундо на Zee земле. Несомненно, вы уже слышали упоминание моего
большой талант. Я пою так глубоко,--Зере нет Бассо, который так глубоко поет. My
_r;pertoire_, ah! это _;norme_.

“Какое у тебя ко мне дело?” - поинтересовалась сова, которая осталась равнодушной
это заявление.

“Моя милая, она бросила меня”, - ответил лягушонок-бык. «Она бросила меня, _меня_, великого артиста, ради какого-то тенора! Я хочу найти этого тенора! Я хочу отомстить!» — и он яростно нахмурился, вспомнив о своих обидах.

 «И что ты от меня хочешь?» — холодно спросил Блинкей.

— Я надеялся, что, может быть, вы окажете мне любезность и найдете для меня этот тенор, сэр.
 — Это не по моей части, — ответил Блинк.  — Мое дело — толковать законы леса.

 — Не будете ли вы так добры, сэр, рассказать мне закон, по которому можно найти этот тенор? — с готовностью спросил бас.

— Позвольте мне понять, к чему вы клоните, — задумчиво произнёс филин и погрузился в раздумья, закрыв один большой жёлтый глаз и устремив другой прямо перед собой. Это произвело такое серьёзное впечатление, что бас был уверен: такая обширная мудрость должна помочь ему получить желаемое.

— Ага! — воскликнул филин, спустя некоторое время медленно открывая глаз.
— Я понял. Теперь слушай внимательно, потому что я не стану утруждать себя повторением этих законов. Такая нагрузка на мой разум утомляет его и становится для меня опасной.


— Тирра, рирра, высоко и пронзительно
 Звучит по всему лугу;
 И у топкого болота поётся
 Музыкальное, проникновенное «а-ханг»!
 Возьми одно, а другое оставь,
 И положи конец этой утомительной борьбе и суете».

 «А теперь оставь меня, чтобы мой разум мог отдохнуть после таких усилий», — добавила сова.

 «Но я не понимаю, что это значит, сэр», — воскликнул бас.
недоумение. “Я знаю не больше, Зан и раньше, что мне делать. Вы
у Зе Богу, чтобы объяснить закон зат ко мне”.

“Нет, ” сурово ответила сова, “ я не буду. Мое дело - излагать
закон, а твое - понимать его. Если ты этого не сделаешь, это твоя потеря.
А теперь иди”.

“ Но, сэр... ” начал бас. Однако он не успел закончить свою мысль, потому что две вороны схватили его и потащили прочь от совы, пообещав по дороге домой объяснить ему значение закона леса, который прочла сова.


«Всё предельно ясно», — сказал старший ворон, когда они наконец добрались до места.
— направляя бассо к дому, — разве ты не понимаешь? «Возьми одно и оставь другое». Ну конечно, ты возьмёшь _одно_, а другое оставишь, ведь тебе нужно только _одно_, не так ли?

 — Но это не говорит мне, где я найду тенора, — настаивал бассо.

 — «Тирра, рирра, высоко и пронзительно,
 «По лугу всё ещё разносится его голос», —
это, конечно, тенор с его высоким голосом, и он как можно яснее даёт понять, что вы найдёте его на лугу, — объяснила молодая ворона.

 «А у топкого болота поётся
музыкальный, глубокий а-хунг», —

это, конечно же, _ты_ со своим глубоким басом. Теперь ты ясно видишь дорогу?


 Это объяснение показалось ему настолько простым, что басо не мог с ним не согласиться.


 «Зе луг — это одно большое место», — сказал он.

 «Ну что ж! теперь мы знаем, что он там, мы найдём его для тебя, и маленькая коричневая лягушка будет неподалёку, можешь быть уверен», — сказал старший ворон.

Успокоившись, лягушка-бык быстро запрыгала домой в сопровождении ворон, которые шли и летели рядом с ним.

 «Я тону, господа, из-за вашей доброты», — сказал бас, когда
остановился перед своей дверью, — и я буду знать, как вас наградить. До свидания, господа, — и, изящно поклонившись своим юным друзьям, Джонни-басс прыгнул в свою нору.




[Иллюстрация: «Проделка молодых воронов».]




Глава VI.

ПРОДЕЛКА МОЛОДЫХ ВОРОНОВ.


«Мы повеселимся с Джонни Бассо», — сказал младший ворон,
остановившись, чтобы проглотить несколько жирных сверчков,
собравшихся на куске гнилого фрукта, лежавшего у дороги.

 «И что, вы готовы отобрать еду у бедной вдовы и её ребёнка?
Давным-давно...»
бедные кратеры отведали этого лойка, ” раздался голос сзади;
и, внезапно развернувшись, ворон увидел большую толстую жабу, кто смотрел
с негодованием их обед с сала сверчков.

“Кто ты, скажи на милость?” - спросил старейшина ворона“, и почему мы не столько
право есть эти сверчки, как вы?”

— Я — Вдова О’Уорти, к вашим услугам, — с достоинством ответила жаба. — И если бы у меня были два прекрасных крыла, как у вас, я бы не стала воровать еду у бедных вдов и детей.

 — Откуда мы узнали, что тебе нужны эти сверчки? — спросила младшая ворона.
«Мы не против, если вы ими полакомитесь. Мы предпочитаем, чтобы наша еда была хорошо приправлена».


Вдова О'Уорти успокоилась после этой частичной уступки и вернулась к своей правдоподобной манере поведения, которой она была известна.


«У меня есть привычка, — объяснила она, — выходить на улицу после того, как стемнеет, в поисках чего-нибудь съестного. Здесь полно пчел, похожих на сверчков,
и в этом вся суть».

 Старший ворон прошептал брату: «Давай выдадим ее за Джонни,
за ту бурую лягушку, которую он потерял».

 «Как мы можем выдать эту здоровенную жабу?» — так же тихо ответил второй ворон.

«В темноте, гусак, он не заметит разницы, а мы спрячемся и будем веселиться».


Младший ворон одобрительно каркнул, а вдова тем временем пристально смотрела на них,
половину подозревая, что они шепчутся о ней.

 «Послушай, вдова, — начал старший ворон, — ты ведь знаешь Джонни-басо, не так ли?»

— Это тот певец из Свейта, что живёт у болота? — спросила вдова.

 — Да, я вижу, ты его знаешь.
 — Он обладает чудесным глубоким голосом, — ответила вдова. — Я сама много ночей слушала его пение.

«Он запал на тебя, Вдова, — сказал старший ворон. — Он так далеко зашёл, как я ещё никого не видел».


«Отстань со своими глупостями!» — воскликнула вдова, ничуть не расстроенная этой новостью. «Ты просто дурачишься».

— Клянусь честью, вдова, — серьёзно ответил старший ворон и, обращаясь к брату, спросил:
— Разве мы не слышали, как он пел о её прекрасной смуглой коже и прекрасных жёлтых глазах?


— Так и было, — быстро ответил младший ворон. — И, боже мой!
 разве он не завывал, когда говорил о ней?


— Я вам не верю, — сказала вдова. «Я играю сам с собой
да, так и есть».

— Ничуть не бывало, вдова, — серьёзно заявил старший ворон. — Правда,
пока мы сидели здесь, мы слышали, как он пел о своей возлюбленной, у которой была смуглая кожа и жёлтые глаза.

 — А он не говорил, что его возлюбленная — вдова О’Уорти? — спросила вдова.

«Он не назвал его по имени, — уклончиво ответил младший ворон, — но он так точно описал тебя, что не мог иметь в виду никого другого. Мы сказали ему, что поможем, чем сможем».

 «Меня зовут Вдова О’Уорти, и я живу напротив вас. Если он тот, за кого себя выдаёт, он сам представится и скажет»
— Его намерения, — высокомерно произнесла вдова.

 — Тогда ты не будешь с ним сурова, не так ли, вдова? — спросил старший ворон.

 — Когда он изложит свои намерения, я сама рассмотрю его предложение, — величественно ответила вдова.

 — Тогда мы успокоим его, сказав, что ты позволишь ему прийти, — ответил младший ворон, и они с братом улетели. Когда они
скрылись из виду и перестали быть слышны, они дали волю веселью,
которое были вынуждены скрывать от бдительных глаз вдовы, и их
громкое карканье разнеслось по лесу.

Сумерки быстро сгущались, и два ворона полетели домой так быстро, как только могли.


Рано утром следующего дня братья-вороны проснулись и вскоре уже были на пути к жилищу Джонни-басо.  Они нашли его сидящим в задумчивости на берегу ручья, протекавшего рядом с его домом, и рассеянно ловящим мух и жуков, которые попадались в поле зрения его длинного упругого языка. Даже эти аппетитные кусочки были проглочены
без всякого видимого удовольствия, с подавленным и печальным
выражением лица, как будто он совершал какой-то торжественный обряд.

“Как поживаешь этим утром, Джонни?” - окликнули его двое посетителей, когда
они уселись на невысокий куст, росший неподалеку.

“Я несчастен, друзья мои”, - печально ответил лягушонок-бык, его
большие глаза наполнились слезами. “Я не могу уснуть. Я тону на зи
маленькая коричневая лягушка. Я плачу, ах! как я оплакиваю свою возлюбленную!”

“Что бы ты сказал, Джонни, если бы мы сказали тебе, что нашли зи
литл бурая лягушка?” - спросил старший ворон.

“Что я должен сказать?” - воскликнул бык-лягушка, с внезапной сменой
образом. “Я должен сказать, зат это невероятно, господа,--зат он
невозможно, чтобы ты нашел зи литл Браун фрог за такое короткое время
.

“ Именно это мы и сделали, Джонни.

“Где она?” - восторженно воскликнул певец. “Я лечу к ней,
давай, Энджи, давай, Энджи!”

“Не слишком торопись, Джонни”, - осторожно сказал ворон.
“Ты не должен застать ее врасплох. Подожди, пока не наступит ночь, и тогда ты сможешь пойти и спеть ей серенаду.


 «Невозможно ждать, пока наступит ночь, — взволнованно ответил бас. —
Сейчас же, сию минуту, я лечу к маленькой коричневой лягушке.  Но тенор?
Я забыл о том ужасном теноре, который украл её у меня».
я. Где, я требую, - это тенор ЗИС?”

“Мы еще не нашли его”, - ответил старец ворона“, но мы, в
время. Он, наверное, не за горами. Ты помнишь, что сказала сова,--

 “Тирра, рирра, высокий и пронзительный крик,
 Все еще слышен по всему лугу’.

Он, должно быть, все еще на лугу, понимаешь.

— Я пойду и сражусь с этим тенором! — в ярости воскликнул лягушонок-бык. — Я
сокрушу этого тенора! Но ты не сказал, где эта маленькая коричневая лягушка.


 — Видишь вон тот маленький дуб в поле? — спросил старый ворон, кивнув головой в сторону небольшого дуба, растущего у камня
стена. «Ну, она живёт в дыре в этой стене. Ты легко её найдёшь».

 «Я в долгу перед вами, господа, за вашу доброту, — сказал басо самым любезным тоном. — Позвольте мне попрощаться, чтобы я мог сочинить песню, в которой маленькая коричневая лягушка услышит, что мой голос так же прекрасен, как и прежде».

«Прощайте, — кричали вороны, улетая, — и удачи вам».
Они оглядывались, пока были в поле зрения, и видели, что бассо неподвижно сидит у двери, молча вглядываясь в глубины ручья.


Озорные вороны с нетерпением ждали наступления ночи.
Обычно они не выходили из дома после захода солнца, но им так не терпелось увидеть результат своей шутки, что они решили провести ночь неподалёку от дома вдовы О’Уорти, чтобы увидеть и услышать, что произойдёт. Поэтому они отправились в путь ближе к вечеру и добрались до места назначения вскоре после захода солнца.

Рядом над стеной нависало большое кленовое дерево, и на одной из его ветвей сидели молодые вороны.
Они неподвижно сидели, втянув головы в плечи, и ждали, как будет развиваться их план.

Подслушиватели не осмеливались заговорить, боясь быть пойманными, и им было очень трудно хранить молчание так долго, ведь они привыкли непрерывно кудахтать. Вскоре наступили сумерки, перешедшие в темноту, и, как показалось слушателям, спустя долгое время над верхушками деревьев взошла луна и постепенно поднялась в небо.

Это стало большим облегчением для молодых озорных ворон, потому что теперь они начали различать предметы и были уверены, что прекрасный лунный свет соблазнит бассо на тайное свидание.

Когда лучи луны осветили стену под деревом, на котором сидели вороны, они осторожно вытянули свои озорные маленькие чёрные головки. У дверей её жилища, в тени, отбрасываемой низкорослым дубом, они увидели почтенную фигуру вдовы О’Уорти. Её выпуклые глаза блестели в лунном свете.

Обменявшись взглядами, полными сдерживаемого веселья, две вороны, едва
сумев подавить смех, снова опустили головы на плечи и приняли прежнюю торжественную позу.
Им не пришлось долго ждать, потому что вскоре их зоркие глаза различили
тёмную фигуру, которая прыгала по траве и быстро приближалась к
молодому дубу.

 Остановившись в нескольких футах от двери вдовы,
незнакомец после нескольких безуспешных попыток совладать с собой
пропел следующие куплеты голосом, который сначала заметно дрожал, но
постепенно становился всё сильнее, пока в неподвижном вечернем воздухе
не зазвучали полные тона его глубокого баса.

 «Луна над болотом,
 Роса на лугу;
 Каждая лягушка
 Зовет меня, любовь моя.
» Шумная, собирающаяся толпа
 зовет меня по имени;
 она требует песни
 от знаменитого певца.
 А-у-у!

 Но аплодисменты, которые я слышу,
 для меня ничего не значат;
 я бы отдал все это, моя дорогая,
 за одно твое милое кваканье.
 Все лягушки со всего света
 собираются вокруг болота,
 Они жаждут стать невестами
 быка-бабо-лягушки!
 А-хунг!

 «Во сне я вижу твой образ,
 и заключаю тебя в свои нежные объятия;
 но все эти видения рассеиваются,
 когда я просыпаюсь утром.
 Тогда молю, не прячься,
 но дай мне услышать твой голос;
 Приди ко мне, прекрасная невеста,
 И возвести мою душу к радости.
 А-хунг!

 Едва затихли в летнем воздухе глубокие звуки последнего «а-хунг», как вдова О’Уорти, которая во время песни беспокойно переминалась с ноги на ногу, внезапно дала волю своим чувствам: она подскочила к певице и пронзительно завопила:

— Клянусь, я сам положу конец твоим страданиям, моя бедная
ворона!




[Иллюстрация: «Прежде чем вороны успели ответить, старый Раф, который с большим удовольствием слушал их разговор, вмешался.
Понемногу подкрадываясь к дереву, он поспешил ответить.]




Глава VII.

Объявление войны.


При этих словах вдовы О’Уорти меланхоличный певец вздрогнул.
А когда вдова предстала перед ним, он в изумлении уставился на её
коренастую фигуру. Но, будучи истинным французом, он быстро
взял себя в руки и с величайшей учтивостью поклонился улыбающейся
жабе.

 — Неужели ты считаешь меня настолько жестокой, что заставляешь
меня ждать?
— Дейд, я пойду с тобой, — нежно сказала вдова и быстро подпрыгнула к лягушкозу, с улыбкой глядя ему в глаза.

Джонни Бассо был сильно смущён ухаживаниями вдовы и на мгновение замолчал. Однако, верный своей натуре, которая отличалась большой учтивостью по отношению к прекрасному полу, он быстро подавил охватившее его чувство отвращения и вежливо ответил:

 «Мадам оказывает мне бесконечную _честь_, но мадам ошибается; у мадам, несомненно, много поклонников, и она оказывает мне _честь_, делая меня одним из них».

— Ну, это не так уж далеко от того места, где ты сейчас находишься, — лукаво ответила вдова.


 Басо оказался в затруднительном положении. Это было очевидно
что эта жаба, которую он никогда раньше не видел, решила, что слова его песни обращены к ней, и из вежливости ему было трудно сказать ей, что она ошиблась и приписала себе чувства, которые предназначались для другого.

«Неужели мадам оказывает мне _честь_, полагая, что слова моей песни обращены к ней?» — спросил бас.

— О чём ещё, во имя всех святых, ты хочешь, чтобы я подумал,
когда ты стоишь у меня на пороге? _Av coorse_ Я обдумал слова,
обращённые к самому себе.

«Если бы мне посчастливилось встретить мадам, я не смог бы найти достаточно пылких слов, чтобы выразить ту великую страсть, которую пробудила во мне мадам», — ответил баритон с величайшей учтивостью.

 «Тогда зачем, во имя всего святого, вы встали у моей двери, если ваши слова были адресованы не мне?» — сердито спросила вдова.

 «Потому что мне сказали, что здесь живёт та, кого я искал, — та, кого я люблю».
Я всегда буду искать, пока жив, — с сильным чувством ответил лягушонок.


 — Как звали того, кто сказал тебе, что это не моя обитель?
— возмущённо спросила вдова.

 — Две молодые вороны сообщили мне, — ответил лягушонок, — и они
заставят меня ревновать. Они узнают, что значит шутить с великим басом.

 — И это всё равно что сказать мне, что ты потерял голову из-за меня, и
предупредить меня о своём приходе ночью, — ответила вдова.

— Я разыщу их утром, — яростно сказал баритон. — Они ответят мне за свою дерзость. _До свидания_, мадам.
Поверьте, я не буду терять времени и отомщу за это оскорбление; — и, запрыгав прочь, он скрылся из виду.
Две молодые вороны, уже не в силах скрывать свою радость, расхохотались.
Убедившись, что их шутка удалась, они улетели, смеясь: «Кар, кар, кар».

 Это, естественно, ещё больше разозлило басо, но молодые вороны были уже далеко, и их «кар, кар, кар» было слышно, пока они были в поле зрения.

На следующее утро, рано-рано, возмущённый бас отправился на поиски этих озорных воронят, которые так его раздражали.
И хотя он добрался до их дома очень рано, он застал там только старого Кака, который в задумчивости сидел на своём любимом дереве, и мать воронят, которая кормила птенцов.
её молодая семья всё это время ругала и жаловалась.

 Ворона-мать была так увлечена, что прошло некоторое время, прежде чем лягушке-быку удалось привлечь её внимание. Что касается старого Као, то было невозможно сказать, осознаёт ли он, что происходит вокруг него, потому что его единственный глаз был явно закрыт, и он, казалось, пребывал в том безразличном состоянии, которое наступает с глубокой старостью. Однако те, кто хорошо его знал, понимали, что это была его уловка, чтобы не привлекать к себе внимания.
Он был начеку даже тогда, когда казался апатичным.

— Чего ты хочешь? — спросила ворона-мать, когда лягушке-быку удалось привлечь её внимание.


 — Я ищу двух очень озорных воронят, мадам, — ответил бас. — Я хочу поговорить с этими воронятами.


 — Здесь нет воронят такого описания, — коротко ответила ворона-мать.

— Простите, мадам, но мне сказали, что я найду их здесь, что они ваши сыновья.


 — Тогда вам наврали, потому что мои сыновья — порядочные, трудолюбивые
молодцы, которые за всю свою жизнь не сделали ничего плохого.

 Старая ворона, сидевшая на дереве, резко каркнула.
Лягушка-бык издал звук, похожий на возглас удивления; но когда лягушка-бык быстро взглянул на него, то увидел, что на его сморщенном лице застыло такое сонное и глупое выражение, что он решил, что, должно быть, ошибся.


— Не может быть, чтобы я ошибся, — твёрдо сказал лягушка-бык. — Те озорные молодые вороны, о которых я говорю, живут здесь. Я часто их видел. Это было вчера, когда эти молодые вороны сыграли со мной злую шутку. Я хочу поговорить с землёй.


 «Если это было вчера, то это не могли быть мои сыновья, потому что они весь день были дома», — решительно ответила ворона-мать.

Лягушонок-бык, случайно взглянув в сторону старого Каука, заметил, что его единственный глаз широко раскрыт. Лягушонку-быку показалось, что он
уловил в этом выразительном глазу особенно забавный взгляд; но
глаз снова закрылся так сонно и естественно, что лягушонок-бык
решил, что ему снова почудилось.

 Лягушонок-бык был далёк от мысли, что ворона-мать говорит правду о своих сыновьях, но вежливость не позволяла ему
продолжать расспросы.

«Если мадам, их мать, утверждает, что её сыновья вчера были дома,
— Зен, мне нечего сказать, — учтиво произнёс лягушонок. — Я имею _честь_ пожелать мадам доброго дня, — и смущённый певец завершил неудачное интервью.

Пока лягушонок-бык скакал домой, он размышлял, как лучше поступить, чтобы встретиться с воронятами.
Он был уверен, что их мать насторожит их против него.
Внезапно его размышления прервало карканье над головой.
Быстро подняв глаза, он увидел старую ворону Кар, сидящую на ветке над ним.

Старый Кар теперь был начеку, и его единственный глаз сиял такой же живостью и умом, как и у любой молодой вороны.


 — Постой минутку, друг Джонни, — сказал старый ворон. — Не торопись так.


 Лягушонок, к которому обратились, остановился, тяжело дыша от
напряжения, и сердито посмотрел на невозмутимого старого ворона.

— Не торопись так, Джонни, успокойся, — невозмутимо сказала старая ворона.


 — У тебя есть преимущество передо мной, сэр, — надменно сказала лягушка-бык.
 — Похоже, ты знаешь, как меня зовут.  Я не удостоилась такой _чести_
чтобы познакомиться с прославленным именем месье».

«О да, я хорошо тебя знаю, Джонни, — я достаточно часто слышал, как ты каркаешь в лунные ночи», — ответил ворон с раздражающей невозмутимостью, в то же время устремив свой единственный глаз на возмущённую лягушку-быка.

«Вы оскорбляете меня, сэр, — взволнованно воскликнул бас. — Дело в том, что у вас нет души для музыки. «Каркай, говоришь! Ты говоришь, что величайший из ныне живущих бас на земле — карлик!»

 «Не волнуйся, Джонни, я не хотел тебя обидеть, — убедительно сказал старый ворон. — Я пришёл, чтобы помочь тебе».

Но оскорбление всё ещё саднило в широкой груди певца, и его
огромное горло раздувалось и вибрировало от уязвлённой гордости, когда он
неоднократно выражал своё негодование.

 «Да ладно тебе, Джонни, успокойся и послушай, что я тебе скажу, —
успокаивающе произнёс старый Кау. «Ты ведь хочешь найти молодых воронов, которые тебя обманули, не так ли?»

Лягушонок-бык изо всех сил старался сохранить самообладание и с большим трудом подавил в себе негодование.

 «Да, — ответил он после долгой внутренней борьбы, — я хочу знать, где найти этих молодых ворон».

— Старушка, конечно, наврала, — сказал старый Кар. — Они и есть её сыновья.
И я знал, что они задумали что-то недоброе, потому что вчера днём они ушли,
перешёптываясь и хихикая, и вернулись только сегодня утром.

 —
Можешь сказать, где я их найду? — нетерпеливо спросил бас.

 —
Да, могу, — ответил старый ворон. «Я подслушал, когда они думали, что я сплю, и узнал их планы.
Они собираются околачиваться возле дома старого
Рафа, пока тот не уйдет в очередной поход за едой;
а когда он уедет, они планируют проникнуть в его дом».
отверстие и помочь себе в виде штрафа кусочек свинины-цедра они увидели его
рванул со вчерашним днем. Вы найдете их где-то в том, что
рядом”.

“ Я потопил вас, сэр, ” вежливо сказал лягушонок-бык, “ за вашу любезность.
информация. Я немедленно отправлюсь в жилище месье Рафа. Прощайте,
месье Корбо», — и лягушка-бык с присущей ему стремительностью
поспешил в сторону жилища старого скряги.

 Старый Ворон следил за лягушкой-быком своим единственным глазом, пока тот не скрылся из виду, а затем удовлетворенно каркнул. «Думаю,
«Так я с вами поквитаюсь за то, что вы украли моё свиное ухо, юные воришки, — сказал себе старый ворон. — Я заставил вас думать, что спрятал его нарочно, чтобы научить вас находить спрятанные сокровища, но это было не так. Старый Ворон, должно быть, совсем состарился, раз два юных глупца взяли над ним верх. Да, думаю, этот мой последний ход уравняет нас.
Сказав это, старый Кау медленно побрёл домой.


Тем временем лягушонок-бык, полный решимости отомстить воронам за их предательство, двигался так быстро, как только позволяли его медлительные способности к передвижению
Это позволило ему отправиться в путь. Наконец, после утомительного путешествия, он добрался до окрестностей старого Рафа и, остановившись неподалёку от жилища скряги, огляделся по сторонам.

 Прямо над канавой стояло жилище старой водяной крысы, а неподалёку от него росло красивое дерево, среди ветвей которого лягушка заметила два неподвижных чёрных предмета.

«Старая ворона была права, — сказал певец сам себе, — это две озорные вороны».


 Остановившись, чтобы перевести дух и не сводя глаз с двух чёрных объектов на дереве, лягушка-бык направился к ним.
Он направился к дереву, а за ним на некотором расстоянии последовал тёмный объект, который скользил в высокой луговой траве, останавливался, когда останавливался он, и двигался, когда двигался он.

 Этим тёмным объектом, который следовал за лягушкой-быком и был так осторожен, чтобы его не заметили, была старая Руф, водяная крыса.

 Лягушка-бык смело подошла к подножию дерева и остановилась, а водяная крыса спряталась за большим камнем неподалёку, так, чтобы её было хорошо слышно. Других живых существ не было видно,
кроме ласточки, бесшумно пролетавшей над лугом,
время от времени они набрасывались на какое-нибудь несчастное насекомое, а затем стремительно взмывали высоко в воздух.


— Так это вы здесь, мои прекрасные господа! — яростно воскликнул лягушонок, глядя на молодых ворон, сидевших высоко над ним.


— Да, друг Джонни, это мы. Как поживает маленькая коричневая лягушка, которой ты вчера вечером пел серенаду?

— Именно поэтому я хочу обвинить вас в предательстве, господа, —
воскликнула лягушка-бык, разъярённая этой насмешкой. — Я хочу сказать вам, что вы великие самозванцы; что вы обманули мадам Ла Варти; что вы
вы обманули меня, - меня, великого певца, говорю я! Но у меня есть моя великая
репутация, за которую нужно отомстить! Мне нужно защищать почетного гостя мадам Ла Варти.”

“О, черт возьми! вдова не возражает против этого”, - сказал ворон помоложе. “Ты
не хочешь ли ты сказать, что она не та коричневая лягушка, которую ты искал?”

— Мадам Ла Варти — огромная толстая жаба, месье! — возмущённо воскликнул лягушонок. — Неужели вы думаете, что я, великий певец,
выберу себе в возлюбленные жабу! Нет, сэр, это невозможно!
Молодые и красивые — для великого баритона-профундо.

— А как, по-твоему, мы должны были понять разницу? — спросил старший ворон.
 — Для нас они всё равно одинаковые.

 Певец яростно уставился на дерзкого молодого ворона. — Я тебе отомщу, — прорычал он самым низким голосом. — Ты мне за это ответишь. _Mon Dieu!_ — сказал он. — Толстая жаба похожа на лягушку!

 — Ну, мы же не знали, — сказал молодой ворон. «Нам сказали, что это она, и мы подумали, что окажем тебе услугу, если расскажем. Как мы могли предположить, что ты устроишь такой переполох?»

«Кто это сказал тебе, что мадам Ла Варти — маленькая коричневая лягушка?»
 — яростно спросил певец.

Прежде чем вороны успели ответить, старый Раф, который с большим удовольствием слушал их разговор и незаметно подкрался к дереву, поспешил вмешаться:


 «Почему бы вам не рассказать всю историю, ребята? Почему бы вам не сказать, что это Бобтилла вам рассказала? Если кто-то и виноват, то это она.
Вы ведь только повторили её слова».

«Да, это Бобтилла нам рассказала», — смело заявили молодые вороны.
Они были очень удивлены этой новостью, но были рады свалить вину на кого угодно.


«Кто такая Бобтилла? Я не имел удовольствия с ней знакомиться», — сказал
— обратился лягушонок к водяной крысе.

 — Назойливая полевая мышь, — злобно объяснил скряга.  — Она выглядит довольно безобидной, но на самом деле она озорное создание и любит втягивать в неприятности честных людей, таких как наши юные друзья.

 — Я не могу требовать удовлетворения от дамы, — воскликнул лягушонок, — но  я брошу вызов всему роду полевых мышей. Я уничтожу зи
расу. Зи пусть знают, что такое оскорблять великого певца. Это будет
война, пока не погибнут все полевые мыши ”.

“Ну, Бобтилла”, - сказал сам себе старина Раф, направляясь к своему дому,
«Посмотрим, какую помощь тебе смогут оказать твои новые друзья. Не стоит, моя дорогая мадам, выступать против старого Рафа; он тебе не по зубам, моя дорогая! Воюй с полевыми мышами, друг Джонни!
Это именно то, что мне нужно. Я бы и сам не смог лучше всё организовать. Теперь их дома будут разрушены, и какой же это будет урожай для меня!» И старый скряга
запищал от радости, пробираясь сквозь луговую траву, а его длинный
нос злобно зашевелился, как всегда, когда он испытывал какие-то
сильные эмоции.




[Иллюстрация: «Не нужно ничего говорить мне, добрые друзья, — сказал
— раздался дрожащий голосок, и Бобтилла предстала перед ними. ]




Глава VIII.

Свифт ставит Бобтиллу и воронят на стражу.


Старик Раф был не единственным, кто слышал разговор между лягушкой-быком и двумя молодыми воронами. Ласточка-касатка Свифт, которая
в это время пролетала над лугом, очевидно, намереваясь
поймать только самых крупных насекомых, слышала каждое сказанное слово.

 Не успели они закончить разговор и разойтись, как ласточка несколькими сильными взмахами своих длинных крыльев взмыла высоко над
Он летел над лугом, пока не превратился в маленькое чёрное пятнышко. Однако вскоре чёрное пятнышко, казалось, застыло на месте, а затем стало расти,
расти и расти, быстро снижаясь, и, усевшись на стену, где жили бурундуки, принялось очень ловко приводить в порядок свои блестящие пёрышки.


Ласточка была так увлечена своим занятием, что, казалось, не замечала ничего вокруг. Даже громкое карканье
двух молодых ворон, севших на соседнее дерево, не отвлекло его от
задуманного, и он, очевидно, не замечал
присутствие маленького бурундука Сквирелло, который сначала робко выглянул из своей норки, а затем, внимательно осмотрев окрестности, осмелел и уселся на вершине стены.

Маленькая Бобтилла тоже выглянула из своего домика под большим камнем.
Она смотрела своими блестящими глазками, но решила, что будет разумнее остаться в дверях.
Однако ласточка не замечала ни её, ни белку и продолжала сидеть на дереве, приводя в порядок свои густые перья.  Вскоре воронята улетели, и как только они скрылись из виду, ласточка быстро закончила свой туалет.
и взлетел на стену прямо перед Белкой.

 «Я сразу узнал тебя, Свифт, — сказал Белка, — но по твоему поведению я понял, что ты не хочешь, чтобы я тебя заметил, поэтому я не двигался с места».

 «И правильно сделал, — ответил Свифт. — Дело в том, что у меня есть важные новости, и я не хотел, чтобы эти проказливые вороны их услышали».

Белка подошла ближе к ласточке и с тревогой стала ждать новостей, которые та должна была сообщить. Малышка Бобтилла, стоявшая в дверном проёме под большим камнем, наклонилась к ласточке и стала слушать, затаив дыхание.

«Только что, — начал Свифт, — я заметил двух молодых ворон, которые
сидели неподвижно на дереве, растущем прямо за старым
Логовом Рафа. Они всегда такие шумные и беспокойные, что я понял: их
необычная тишина означает что-то неладное, поэтому я решил остаться
и выяснить, в чём дело. Они ни капли не подозревали, что я за ними
наблюдаю, потому что я старался держаться на безопасном расстоянии.

«Вскоре я увидел, как мимо пробежал Джонни-басо, и он остановился под тем самым деревом. Старый Раф осторожно подкрался к нему и спрятался там, где мог
Я слышал каждое сказанное слово. Как только Джонни отдышался и смог говорить, он упрекнул ворон в том, что они его разыграли. Я не всё расслышал, потому что не осмелился подойти ближе; но я понял, что вороны пытались выдать вдову О’Уорти за кого-то другого. Вскоре вперёд вышел старый Раф и свалил всю вину на маленькую Бобтиллу, и вороны признали, что именно она дала им эту информацию. ЧейВ ответ Джонни, который гордится своей галантностью по отношению к прекрасному полу, сказал, что, поскольку виновата дама, он не может призвать её к ответу, но он привлечёт к ответственности весь род полевых мышей и тут же объявил им войну.
 Это, похоже, очень понравилось старику Рафу, потому что он ушёл, посмеиваясь и что-то бормоча себе под нос.

 Состояние души бедной маленькой Бобтиллы, когда она услышала эти слова, лучше представить, чем описать. С тех пор как она поселилась по соседству с бурундуками, она начала понимать, что такое душевное спокойствие.
И вот теперь все её надежды рухнули, и она почувствовала, что
Нигде она не могла укрыться от гнева старого Рафа, который преследовал её, куда бы она ни пошла. Дрожа от страха, она стояла в дверном проёме, слишком взволнованная, чтобы двигаться или говорить.

 «Какое безобразие!» — воскликнул Беличо, когда ласточка закончила свой рассказ. — Да ведь Бобтилла — самое кроткое и милое создание на свете, она и мухи не обидит, и я знаю, что она ни разу не сказала ни слова ни одной из этих озорных ворон. Это проделки старого Рафа, он просто злится на бедную маленькую Бобтиллу.

 — Что за проделки старого Рафа? И почему из всех созданий именно Бобтилла...
— Что с этим делать? — спросила Сквирелла, которая услышала возмущённый тон мужа и теперь появилась на стене рядом с ним, чтобы узнать причину волнения.


 Сквирелле снова пересказали эту историю, и она возмутилась ещё больше, чем её муж.


 — Я в жизни не слышала ничего более подлого! — воскликнула добросердечная Сквирелла. «Я бы подумал, что это бедное маленькое создание и так достаточно настрадалось от старого Рафа, без этих новых преследований.
Однако я не понимаю, что старый Раф выиграет от войны между мышами и лягушками; сам он сражаться не будет».

«Очевидно, он считает, что это ему на руку, — ответила ласточка.
— Потому что он ушёл в прекрасном расположении духа. Если лягушки победят, они наверняка уничтожат все мышиные норы на лугу и в лесу.
И я лично считаю, что старый Грубиян будет пробираться мимо во время битвы и красть всё, до чего сможет дотянуться».

«К счастью, мы в стороне», — сказала Белка.

«Я в этом не уверен», — ответил Свифт. «Я бы не стал рисковать. На твоём месте я бы перестраховался и ушёл подальше в лес,
чтобы сделать свой дом более безопасным. Бобтилла тоже должна уйти, потому что старый Грубиян
я бы обязательно первым делом навестил её».

«Боже мой! — вздохнула Сквиррелла. — Мы так уютно устроились, я думала, что так и останемся здесь, а теперь нам снова придётся переезжать. Не знаю, хватит ли у меня терпения пройти через всё это снова. Я слышала, что три переезда равносильны пожару; я бы сказала, что два переезда равносильны землетрясению».
«Я не очень понимаю, что ещё можно сделать, дорогая», — ответил её муж. «Ты последняя, такая заботливая мать, которая может чувствовать себя в безопасности, пока вокруг бушует война».
«Да, полагаю, больше ничего не остаётся», — вздохнула Сквирелла.

«Я уверен, что после того, как мы переедем и обустроимся в нашем новом доме, ты
почувствуешь себя намного лучше и пожалеешь, что не выбрала это место
раньше», — сказал Белка, который всегда смотрел на вещи с позитивной стороны.


 «Я совсем забыла о Бобтилле, — воскликнула Белка. — Бедняжка, она
думала, что здесь в безопасности, — как же мне сообщить ей плохие новости?»

— Не нужно ничего говорить мне, добрые друзья, — раздался дрожащий голосок, и перед ними появилась Бобтилла. — Я всё слышала, а также ваши добрые намерения обеспечить мою безопасность, и могу с уверенностью сказать, что я не чувствую себя
Мне и так не по себе от мысли, что из-за твоей доброты мне придётся снова переезжать.


 — Чепуха! — живо ответила Сквирелла. — Какое тебе до этого дело?
 Ты что, думаешь, я хочу жить на поле боя, как ты выразился? Нет, конечно.
Я предпочитаю переехать туда, где у меня перед глазами не будут происходить сражения.

— Я прекрасно знаю, — настаивала Бобтилла, — что сама виновата во всех этих неприятностях.
Старина Раф не даст мне покоя, пока у меня есть дом, и будет преследовать всех, кто добр ко мне. Я
Я так хорошо его знаю, что уверен: он так со мной поступил, потому что
я нашёл новых влиятельных друзей, которые меня защищают».

«Ну, в конце концов, это не имеет значения, — весело ответила Сквиррелла.
«В лесу тише, воздух там чище, и я уверена, что нам там будет лучше.
Так что давайте определимся с местом, и чем раньше мы начнём, тем лучше».

«В моём сознании есть место, — сказала ласточка, — и если кто-то из вас пойдёт со мной, вы сможете увидеть, что вы об этом думаете».

 Беличонок решил пойти с ласточкой, и они отправились в путь.
Белка бегала по самым высоким веткам и легко перепрыгивала с одного дерева на другое, а маленький Свифт парил высоко над ней, часто улетая далеко за пределы видимости, но всегда возвращаясь, чтобы указать путь.

 Наконец ласточка остановилась перед величественным старым дубом, чьи крепкие ветви почти лишились листвы, но самые верхние сучья всё ещё были покрыты зелёными листьями, напоминая о том, что в старом дереве ещё теплится жизнь. Крепкие корни, выдержавшие не одну бурю, торчали из мягкого дёрна и, казалось, были созданы специально для этого.
чтобы они могли служить домом для маленьких животных, ищущих себе пристанище.

«Там, — сказала ласточка, указывая на это место, — уже построен дом для тебя.
Тебе нужно только сделать его мягким и удобным для твоей семьи».


Нет ничего более подходящего для жилья, и Беличий Сынок вернулся к своей маленькой жене и рассказал ей о том, что нашёл. Они оба
вместе посетили новый дом, и Сквиррелла, если такое возможно, была
довольна этим местом даже больше, чем её муж. Материнский инстинкт
сразу подсказал ей, что во всём мире нет места лучше
так хорошо подходит для такой молодой семьи, как у нее. Защищающие корни
старого дерева защищали его от набегов врагов, а
длинные, крепкие ветви были как раз для того, чтобы ее дети могли бегать
дальше, - для них это намного лучше и безопаснее, чем бегать вдоль каменной стены
на виду у всего мира. Также под корнями старого дерева
была яма, которая выглядела так, как будто ее сделали специально для Бобтиллы и
ее молодой семьи.

Так счастливая пара обсудила свои планы и сразу же занялась сбором мягкого сухого мха, чтобы принести его в свой новый дом.
Дом. Squirrella был так рад, что с появлением кровати ее
дети должны были, что она легла в нее, чтобы увидеть, если все было так, как
удобные, как казалось, и она объявила, что он превзошел ее самые
сангвиник ожидания, и, что было совершенно невозможно для любой кровати
во Вселенной должны быть так же комфортно, как ее детей.

Затем Бобтиллу привели посмотреть на это место, и робкое маленькое создание было очень им очаровано.
Она почувствовала, что в этой мирной глуши сможет укрыться от преследований старого Рафа. Бедняжка
маленькая Бобтилла! она быстро поняла, что сильные охотятся на слабых в борьбе за жизнь!

 Маленькая полевая мышь тоже приступила к работе, как и подобает добросовестной мыши.
Она выкопала себе норку под корнями старого дерева, насколько это было возможно, а затем сделала её уютной и тёплой для своей семьи.
Когда это было сделано, по совету своих друзей-белок она
искусно замаскировала вход мхом, оставив лишь небольшое отверстие,
через которое могло протиснуться её маленькое тельце.

Белки с большим удовлетворением наблюдали за работой Бобтиллы.
Он пришёл к выводу, что даже старый Раф, каким бы проницательным он ни был, никогда бы не догадался, что это жилище семьи. И действительно, все трое сошлись во мнении, что ни одному живому существу не везло так в выборе места и в обустройстве такого уютного дома.

 Затем семейство белок и семейство мышей переселились в свои новые жилища, и снова воцарились мир и довольство.

Пока строились эти новые дома, весть о надвигающейся войне быстро распространилась по окрестным лугам и полям.
Вскоре все узнали, что лягушки объявили войну
Полевые мыши. Повсюду, на лугах и полях, собирались группы полевых мышей, чтобы обсудить волнующую новость.
И каждый вечер на берегах канавы и на краю болота можно было услышать, как лягушки всех размеров и возрастов квакают на одну и ту же тему.


Из всех животных больше всего от перспективы войны радовалась старая водяная крыса Раф. Он злорадствовал при мысли о том, что жилища полевых мышей будут разрушены, а он сможет поживиться их запасами провизии
то, что трудолюбивые маленькие создания собрали с таким трудом.

 Ещё приятнее была мысль о том, что, когда война закончится, а их дома и имущество будут разрушены, полевые мыши придут к нему, чтобы обменять еду на что-нибудь, и тогда он сможет диктовать свои условия.

 Размышляя на эти приятные темы, старый Раф вспомнил о Бобтилле и почувствовал себя ещё счастливее, подумав о том, какие страдания её ждут.
Ему было так приятно представлять, как она страдает, что он решил позвонить ей и увидеть, как она отчаивается, когда он рассказывает ей о
о том, какие несчастья её ждут. Воодушевлённый этим великодушным решением,
старый скряга поспешил к жилищу Бобтиллы и вскоре оказался перед её дверью. Не
услышав никаких признаков жизни, он громко позвал:

 «Бобтилла!»

 В ответ не
последовало ни звука, и старый Раф удивился, ведь его грубый голос всегда
заставлял маленькую полевую мышку трепетать перед ним. Он позвал ещё раз, громче.
Но вокруг было тихо, и он подошёл к дому и заглянул внутрь.

 Внутри было так тихо, что старый скряга решил, что
Дом был пуст, и он пришёл в ярость, поняв, что его жертва сбежала. В порыве неуправляемой страсти он разровнял землю перед входом в бывшее жилище полевой мыши, и вскоре его сильные лапы обнажили опустевший дом. От семьи Бобтиллы не осталось и следа, кроме лежанки из листьев и мха, на которой они так недавно отдыхали.

— Но я заставлю вас говорить, миледи! — свирепо воскликнул старый водяной.


 — Сначала ты должен её найти, друг мой, — раздался голос из-за стены.




[Иллюстрация: «Они были так увлечены своим занятием, что не заметили двух молодых ворон, которые уселись на том самом дереве, у корней которого они жили».]




 ГЛАВА IX.

 ВОРОНЫ ГОТОВЯТ СЮРПРИЗ ДЛЯ СТАРОГО ГРУБА.


 Старый Груб сердито взглянул в ту сторону, откуда доносился голос говорящего, и увидел на дереве ласточку-касатку по имени Свифт.

— Я намерен найти её, сэр, — злобно ответил старый Раф, возбуждённо шмыгая носом. — Могу вас заверить, что сбежать от меня не так просто, как вы думаете.

«На что ты готов поспорить, что найдёшь Бобтиллу в течение недели?» — спросила ласточка.


«Я найду её в течение трёх дней, — свирепо ответил старый Раф. — И позволь мне сказать тебе, что её друзьям, которые заботятся о её благополучии, лучше быть начеку!» И старый Раф направился к жилищу, в котором недавно поселились бурундуки. Напрасно старая водяная крыса заглядывала в нору и зорко озиралась по сторонам — нигде не было видно ни следа семейства бурундуков.

 «Вам придётся оставить свою визитку; их, очевидно, нет дома», — сказал
— холодно произнесла ласточка, пока старая водяная крыса гневно озиралась по сторонам.

 — Я буду вам признателен, если вы не будете лезть не в своё дело, сэр, — ответил старый Раф.
 — Если бы я думал, что вы во всём этом замешаны, я бы... — он замолчал, злобно оскалив зубы.

 — Вы бы что? — спокойно спросила ласточка.

 — Я бы позаботился о том, чтобы вы никогда не повторили этот трюк, — сказал старый Раф.
«Теперь, когда я об этом думаю, мне кажется, что ты — та самая ласточка, которая летала вокруг, притворяясь, что ловит насекомых, пока мы с друзьями разговаривали.
 Подслушивательница!»

 «Да, я та самая, а ты — водяная крыса, которая...»
присел на корточки за большим камнем, чтобы подслушать, о чём говорят вороны и Джонни-бас.


 — И ты предупредил Бобтиллу и посоветовал ей уйти! — сказал старый Раф, полностью проигнорировав намёк на то, что он сам подслушивал.

“Именно так”, - спокойно ответила ласточка. “Я не только посоветовала Бобтилле
и белкам переехать, но и выбрала для них место, где ты сможешь
никогда не найдешь их, если будешь охотиться до слепоты.

“Я найду их раньше, чем пройдет три дня”, - заявила водяная крыса.
"У меня достаточно влияния, чтобы обнаружить их, если они в пути". “Я знаю, где они".
Я сотру тебя с лица земли, и, уверяю тебя, моя месть будет тем слаще, что мне придется подождать.
— Да, если время усиливает удовольствие от мести, то у тебя будет
шанс получить его в полной мере.

— И я не забуду о той маленькой услуге, которую ты оказал мне, пытаясь
помешать моим планам, — прорычала старая крыса.

— Не стоит благодарности, всегда рад помочь, — весело ответила ласточка, поднимаясь в воздух и улетая из виду.

 Старый Раф некоторое время стоял неподвижно, размышляя, как лучше поступить, чтобы вернуть Бобтиллу, и пришёл к выводу, что ничего не может сделать
это без какой-либо помощи. К кому ему следует обратиться? Старый Моргающий Глаз был
первым, кто пришел ему в голову как наиболее вероятный кандидат на их обнаружение; но о нем
не могло быть и речи, потому что если свирепая сова обнаружит Бобтиллу и
белки, он, несомненно, оставил бы их для себя, такие нежные
какие бы лакомые кусочки из них ни получились.

Затем водяная крыса вспомнила о двух молодых воронах; но как он мог
доверять таким ненадежным парням? Конечно, чтобы обмануть осторожную старую водяную крысу, нужны были более сообразительные молодые люди, чем они, но всё же он не осмеливался им доверять.

Как насчет старого СМР? Старый, как он, один глаз может видеть дальше, чем
любой другой пары, и старый вор будет делать то, что хорошо платили. В
уже скупой рассмотрит вопрос, тем больше убеждаешься, он стал
эта старая корова была сделать дело за него.

Все в то время как водяная крыса была формировании этого плана, если мало
Если бы Бобтилла или белки увидели его, они бы, наверное, испугались за свою жизнь, потому что он представлял собой крайне неприятное зрелище.
Он сидел на корточках, его маленькие острые глазки злобно блестели, а длинный нос беспрестанно шевелился.

Придя к выводу, что старый Кар — тот, кто может помочь ему выбраться из затруднительного положения, старая водяная крыса, не теряя времени, отправилась на его поиски.
Старый ворон был дома; на самом деле он редко покидал его, разве что в поисках еды, и тогда он обычно в одиночку отправлялся в лес, где находил аппетитные кусочки, которые не заметили молодые вороны. Любимые места, которые он часто посещал, где он находил спрятанные им лакомые кусочки и устраивал себе роскошные трапезы.
Особенно ему нравились те деликатесы, которые его маленькие внуки закапывали для себя.

Однако сегодня старый ворон был дома и сидел на своём любимом насесте.
Его единственный глаз был закрыт, а голова опущена между высокими
плечами. Он, казалось, не замечал приближения водяной крысы, и
старая Раф некоторое время молча наблюдала за ним.

 «Старый вор бодрствует не меньше меня», — сказала себе старая Раф, глядя на спящего ворона. «Он смотрит на меня своим острым старым глазом из-под полуопущенных век и притворяется, что спит. — Привет, друг Кар!»
 — крикнул он, когда ему надоело ждать.

 Старая ворона лениво приоткрыла один глаз и огляделась по сторонам
в направлении, противоположном тому, где находилась водяная крыса; затем он сонно закрыл его и продолжил дремать.

— Привет, старина Коу! — снова позвала водяная крыса, на этот раз чуть громче.

— Что? — медленно переспросил старый Коу, снова открывая глаз и поворачивая ухо в сторону гостя.

— Старик ещё не разучился слышать, — пробормотал старый скряга себе под нос. — Привет! Я сказал, — крикнул он, когда у старой вороны появились признаки того, что она снова хочет вздремнуть. — Ты что, не можешь бодрствовать достаточно долго, чтобы услышать, что я хочу сказать? Я сделаю это ради твоего же блага.

При этих словах сонливость и глухота старого ворона как рукой сняло.
Он принял внимательный вид, а старая водяная крыса начала свой рассказ.


 «Я пришла попросить тебя найти тайники одной полевой мыши по имени Бобтилла и пары бурундуков, которые ушли с ней.
 Если ты узнаешь, где они, я хорошо тебе заплачу».

“Что тебе дать?” - спросил старик, проницательно, с головой на одной
стороны, и его полузакрытые глаза на крысу.

“Я помогу тебе получить хорошую овечью ощипку”, - ответил олд.
Грубо.

— Да, я знаю, что фермер Смит только что зарезал овцу, — тихо ответил старый Кар.


 — Но ты не знаешь, где самая вкусная часть — нежная печень, которая тает во рту, — добавила водяная крыса.


 В ответ старый ворон издал короткое карканье, выражавшее безразличие, а затем начал проявлять признаки того, что снова погружается в сонное состояние, в котором его застала старая крыса.

— Ты согласишься или нет? — спросил старый Раф.

 — Это зависит от того, сколько ты готов заплатить. Не могу сказать, что мне очень нужна эта работа, — ответил старый Коу.

— Я только что сказал тебе, что дам, — нетерпеливо ответил старый Раф. —
Жирную баранью печень, от которой, если её закопать на пару недель, у тебя потекут слюнки.

 — Не хватит и половины, — спокойно ответил Коу.  — В общем, я не думаю, что мне захочется браться за эту работу.

«Что за работа? — раздался голос. — Если она оплачивается, то я твоя ворона».
И две молодые вороны сели на дерево рядом со своим дедом.

 Потерпев неудачу со старой вороной, водяная крыса поняла, что ей ничего не остаётся, кроме как обратиться за помощью к младшей
вороны; и после долгих препирательств с обеих сторон молодые вороны решили взяться за эту работу при условии, что старый скряга отдаст им овечью печень и хороший кусок свиной шкурки, которые, как они знали, у него были.
 Заключив таким образом сделку, старая водяная крыса удалилась,
весьма довольная своей утренней работой и уверенная в том, что
скоро Бобтилла и бурундуки окажутся в её власти.

Когда он скрылся из виду и перестал быть слышен, старый Кау обратился к своим внукам со словами:


«Что заставило вас взяться за это дело?»

«Ну конечно же, баранья печень и свиная шкура», — ответили они.

— Когда ты собираешься завладеть ими? — спросил старый Кау.

 — Когда мы узнаем, где полевые мыши и белки, конечно, — ответил его старший внук.

 — В этом нет ничего _конечно_, — тихо сказал старый Кау. — Разве ты не знаешь, что скряга никогда не платит по счетам?

Молодые вороны смутились, но заверили своего дедушку, что найдут способ поквитаться со старым скрягой, если он не заплатит.


«Я советую вам быть осторожнее, когда вы будете разыгрывать этого старика, — сказал старый Кар, — потому что он хитрее вас. Не так ли?»
Думаете, я бы взялся за эту работу, если бы знал, что она оплачивается?

 — Что бы вы посоветовали нам с этим делать? — спросил младший внук.

 — Ну, раз это семейное дело, я не против дать вам совет, — ответила старая ворона.  — Притворитесь, что нашли те места, которые ему нужны, а когда он туда отправится, отправляйтесь за овечьей печенью и свиной шкуркой. Это самый надежный способ из всех, что я знаю».

 Сообщив эту ценную информацию, старый Коу вскоре крепко уснул.
А двое его внуков сидели и шепотом обсуждали свои планы.
Какой бы вывод они ни сделали, он, очевидно, их вполне устраивал, потому что они радостно захихикали.

 Всё это время объекты их коварного замысла были в безопасности в своих новых домах, наслаждались чистым лесным воздухом и резвились среди деревьев и на мягком мху, даже не подозревая, что это состояние безопасности не продлится вечно. Иногда над деревом, у подножия которого они прятались, пролетала птица или останавливалась отдохнуть на одной из его ветвей, но никто не пытался их потревожить.

Однажды Бобтилла отправилась на поиски еды для своей семьи, и
Белки отправились по тому же делу. Их маленькие семьи остались дома одни, с наказом не покидать свои жилища.

 День был погожий, и в лесу было так тихо, что этим активным малышам было трудно усидеть в своих маленьких домиках. Один из детёнышей Бобтиллы робко подошёл к двери и осторожно выглянул. В тот же миг он появился в проёме, и его маленькие блестящие глазки остановились на одном из бельчат, который тоже хотел глотнуть свежего воздуха.

После короткого разговора к ним присоединились их братья и
сестры. Консультации завязался бой, в котором они согласились, что это было
положительно опасными для здоровья все дольше оставаться в таком
закройте четверти, и это небольшое упражнение в чистом воздухе можно было бы
их преимущество, а именно то, их родители желают для них
под обстоятельства.

Придя к этому мудрому выводу, маленькие полевые мыши и их соседи-белки
выбрались из своих тёмных нор и вскоре уже вовсю резвились.
Белки носились по деревьям, а мыши скакали по земле.
Они сидели на деревьях и пнях, а внизу бегали маленькие мышки. Они были так увлечены своим занятием, что не заметили двух молодых ворон,
которые уселись на том самом дереве, у корней которого они жили.

 «Привет!» — крикнули вороны, и от этого внезапного звука все мыши
разбежались по своим норам.

 «Может быть, мы сможем что-нибудь у них выведать», — сказали вороны друг другу и
остались молча сидеть на дереве.

Вскоре одна из молодых белок, более смелая, чем остальные,
решилась выглянуть из своего домика и увидела двух воронят,
тихо сидевших на дереве.

«В чём дело, сынок? — спросил один из воронов. — Мы не причиним тебе вреда. Выходи и заканчивай свою игру».


В беличьем домике послышался шёпот, и наконец все они снова выбрались наружу и сели рядком на своих маленьких
попках, с любопытством глядя на своих чёрных гостей.

 «Мы одни, и мама велела нам оставаться в доме», — заметил
белка, которая первой решилась выйти.

“Ты хорошо соображаешь, - сказала старшая ворона, - это показывает, что ты хорошо воспитана"
.

“Видишь ли, мы никуда не выходили с тех пор, как переехали”, - продолжила белка,
который стал разговорчивым, как только понял, что новоприбывшие настроены дружелюбно
«и мы устали сидеть в этой тёмной дыре. Ужасно
тяжело находиться в такой тесноте, знаете ли».

«Думаю, да», — ответил ворон. «Почему бы вашим друзьям не выйти
снова?» Затем он тихо добавил, обращаясь к брату: «Он говорит, что они ушли, — можешь быть уверен, это те, кого мы ищем».

«Они очень пугливые, — ответила белка. — И Бобтилла сказала им, что если они выйдут, то старый Раф обязательно их поймает».
«Так они дети Бобтиллы, да?»

«Да», — ответила белка.

«Что ж, продолжайте свою игру», — сказали вороны и улетели,
получив всю необходимую информацию без малейших усилий с их стороны.

«А теперь за стариной Рафом. Мы найдём его и направим в нужное место.
Вот он удивится!» — сказала младшая ворона, и мысль о том, что они собираются сделать, доставила им такое удовольствие, что они громко расхохотались и полетели в полном беспорядке, натыкаясь друг на друга и ведя себя очень буйно.




[Иллюстрация: «Многочисленные амбары и сараи, в которых было много лошадей
и скот свидетельствовали о достатке владельца».]




ГЛАВА X.

 СТАРЫЙ ВОРОН В ОПАСНОСТИ.


 На следующий день два молодых ворона отправились в путь рано утром и летели до тех пор, пока не приблизились к большой ферме, расположенной далеко от дороги. Многочисленные амбары и сараи, в которых было много лошадей и крупного рогатого скота, свидетельствовали о достатке владельца.
Окинув окрестности зорким взглядом, две вороны выбрали большой каштан, росший позади зданий. Его густая листва обещала стать надёжным укрытием, откуда они могли наблюдать за происходящим, оставаясь незамеченными.

На самых верхних ветвях этого дерева сидели вороны, и их беспокойные взгляды блуждали по окрестностям.
Однако они не упускали из виду ничего, что происходило на ферме.

Очевидно, должно было произойти что-то интересное, потому что вороны были очень встревожены. Некоторое время они сидели молча, оглядываясь по сторонам,
а потом один из них вдруг каркнул, и другой тут же ответил ему.
Затем они оба возбуждённо закаркали.

 Рядом стоял большой курятник, и они направились к нему.
беспокойных ворон часто направляли в сторону... Куры тоже сбивались в группы на птичьем дворе и беспрестанно кудахтали, а перья у них на шее вставали дыбом от волнения, как будто надвигалась какая-то опасность. Что бы ни вызывало у них такое беспокойство, это каким-то образом было связано с самим курятником, потому что встревоженные куры часто поглядывали под навес, как будто там прятался какой-то враг.

Вороны тоже часто поглядывали в ту сторону, как будто
ожидали, что там что-то произойдёт.

Наконец одна из ворон, окинув взглядом поле, внезапно каркнула,
и ее спутница тут же ответила. Оба, очевидно, обсуждали это, затем
внезапно замолчали, их взгляды были прикованы к темному предмету.
осторожно двигались вдоль берега ручья. Это был тот же самый
вялый ручей, что протекал мимо обители старого Грубияна, и темный
приближающийся объект был не кем иным, как самим старым скрягой.

Приближаясь к зданию фермы, Олд Раф действовал очень осторожно.
Часто он останавливался и, присев на корточки, тревожно оглядывался по сторонам.
как будто он оказался в незнакомой местности, где ему нужно быть начеку. Когда он сел, чтобы сделать эти наблюдения, его зоркие глаза подозрительно оглядели окрестности, а длинный нос нервно задергался. Убедившись, что всё в порядке, он продолжил путь с той же осторожностью, стараясь держаться ближе к ручью, как будто там можно было укрыться в случае опасности.

Оказавшись напротив хозяйственных построек фермы, он вышел из ручья и
с той же осторожностью направился в сторону курятника.

Когда два молодых ворона, с таким интересом наблюдавшие за передвижениями старой водяной крысы, увидели, что он приближается к курятнику, они тихо покинули своё укрытие и улетели, стараясь производить как можно меньше шума, словно желая избежать внимания старого скряги.

Сначала две вороны полетели в сторону леса и вскоре скрылись из виду среди густых деревьев.
Но, оказавшись за пределами видимости фермы, они полетели в ту сторону, откуда появился старый Раф, и вскоре оказались неподалеку от жилища старой водяной крысы.

Очевидно, планы молодых ворон были согласованы между собой, потому что
одна из них села на высокое дерево, которое росло неподалеку, в то время как
другая сразу же направилась к дому старой крысы. После того, как он выдал себя
после нескольких насмешливых возгласов, он продекламировал следующий стих:--

 “Жил-был раздражительный старый скряга,
 Который думал, что никто не может быть мудрее;
 Но его жена однажды сказала,
 Клянусь двумя воронами, его продали,
 Что, похоже, её не сильно удивило».

 Не успела ворона прокаркать, как его слова возымели желаемый эффект: Руффина подошла к двери, её длинный нос так и дрожал от
от волнения, и её глаза сердито сверкнули, глядя на наглую ворону.

 «Убирайся, нахал! — сердито пискнула Руффина. — Ты заплатишь за это, когда вернётся мой муж!»

 «Пожалуйста, не говори ему, — ответила ворона, притворяясь, что дрожит от страха.
 — Он может причинить нам вред, сама знаешь».

— Ты заслуживаешь того, чтобы тебе свернули шею! — парировала Руффина. — И если Раф этого не сделает, то сделаю я.


В ответ ворон лишь расхохотался, что, как он и рассчитывал, разозлило старую крысу больше, чем что-либо другое.

От этого нового оскорбления Руффина потеряла остатки самообладания,
которыми обладала, и бросилась на ворону, которая быстро улетела,
преследуемая разъярённой водяной крысой.

 Не успела Руффина выйти из своего жилища, как ворона, которая осталась
на дереве, быстро слетела вниз и исчезла в доме старого скряги.

Всё это время Руффина преследовала другую ворону, которая шла и летела по земле, позволяя себя почти поймать, а затем несколькими взмахами сильных крыльев легко уворачивалась.

 Активной молодой вороне было несложно ускользнуть из хватки
старой водяной крысы; и её ужасно раздражало то, что в один момент он оказывался в пределах досягаемости её лапы, а в следующий — взмахом крыльев улетал за пределы досягаемости.
Эта игра продолжалась до тех пор, пока ворона не увидела, как её брат выходит из жилища старого скряги с куском свиной шкурки в клюве. Как только он это увидел, он взлетел на большой камень и, торжествующе хлопая крыльями, прокаркал:


 «Пожалуйста, передайте наши приветы старому джентльмену и скажите ему, что мы решили избавить его от хлопот, связанных с доставкой свиной шкурки, и поэтому пришли сами
сами с ним разберёмся». С этими словами он присоединился к брату, и они оба
полетели в лес, чтобы в уединении насладиться добычей, которую они так легко получили.


Мы оставим молодых воронов, сидящих на дереве посреди леса и ссорящихся из-за нечестно нажитого сокровища, и проследим за судьбой старого Рафа.

Мы оставили старого скрягу в тот момент, когда он покинул берег ручья и направился в сторону хозяйственных построек.
 Болотная крыса шла прямо к курятнику, останавливаясь всё чаще по мере приближения к нему, тревожно оглядываясь по сторонам и явно
готовые в любой момент броситься наутёк.

 Когда старый Раф приблизился к зданию, пугливые куры отступили в самый дальний угол двора, вытянув шеи до предела, взъерошив перья от волнения и постоянно издавая крики ужаса.

Добравшись до курятника, водяная крыса встала на задние лапы и, положив передние на карниз, с удовлетворением посмотрела на перепуганных птиц.
На её злобной старой морде было написано удовольствие.  При виде этого ужасного создания бедные куры бросились врассыпную.
Они испугались ещё больше и выразили свою тревогу громкими и пронзительными криками.


— Не сегодня, друзья мои, у меня другие планы. Но я навещу вас позже, — сказал старый крыс с неприятной ухмылкой на уродливой морде.
Спустившись на землю, он направился к курятнику и остановился перед ним.

«Мне очень повезло, что вороны по своей глупости подсказали
мне, куда перебралась Бобтилла, потому что мне бы и в голову не пришло искать её здесь. Глупые вороны! Они плохо знают старого Рафа, иначе не стали бы рассчитывать на овечью шкуру и
Шкварка. Бобтилла очень умно поступила, выбрав это место. Она сама до такого бы не додумалась.
Наверняка эти хитрые белки ее надоумили.

 Старый скряга осторожно заглянул под фундамент курятника.
 Он был сложен из больших камней, неплотно подогнанных друг к другу и служивших опорой для деревянного строения. После тщательного осмотра старый Раф
обнаружил то, что явно было мышиной норой, и осторожно заглянул
внутрь. Он ничего не увидел и не услышал и стал разгребать землю,
чтобы расширить отверстие. Однако внутри он ничего не нашёл, кроме
мышиное гнездо, которое давно опустело; поэтому он продолжил поиски.

 Старому крысу не удалось найти ничего похожего на то место, которое вороны описали как новое жилище Бобтиллы. Наконец, когда он уже
был готов поверить, что это просто уловка озорных ворон, чтобы сбить его с толку, он заметил в углу стены что-то похожее на крысиную нору.

«Почему я не заметил этого раньше? — сказал себе старый Раф. — Они говорили, что она поселилась в пустой крысиной норе, и она действительно похожа на это бесхозяйственное существо. Однако она заплатит за то, что приютила меня
— Я так долго ждал, — и старый скряга очень осторожно приблизился ко входу и заглянул внутрь.

 «Я бы, наверное, протиснулся, — подумал старый Раф, — но для человека моего комплекции там будет тесновато, так что я заставлю ее выйти. Бобтилла, — сурово позвал он, — мне нужно с тобой поговорить».

 Ответа не последовало, и он приложил ухо к отверстию. Он отчётливо слышал, как кто-то возится внутри, и улыбнулся при мысли о том, какое угощение его ждёт.

 — Бобтилла, я говорю! — снова позвал старый скряга. — Ты выйдешь или
Вы предпочитаете, чтобы я вошёл?»

 На этот второй зов не последовало никакого ответа, кроме лёгкого шороха внутри.

 «Я вижу вас, мадам, — крикнул старая крыса, заглядывая в тёмное отверстие. — Советую вам немедленно выйти, иначе я приду и заберу вас. Мне всё равно, но, возможно, вам это не понравится».

 В ответ изнутри послышался пронзительный голосок: «Входите! вот и я
здесь.
Разгневанный такой наглостью, старый водяной крыс начал разгребать землю у входа в то, что, по его мнению, было норой полевой мыши.
Он принялся за работу, но вдруг остановился и пронзительно взвизгнул от ужаса.
Вместо робкой маленькой Бобтиллы, которую он собирался
помучить, на него, извиваясь, надвигалось стройное животное с
длинным коричневатым мехом. Это был злейший враг крысиного
племени — ласка, и старый Раф никогда в жизни не оказывался в
такой опасной ситуации.

В ужасе оглядевшись в поисках убежища, старая водяная крыса
юркнула между камнями, из которых был сложен фундамент курятника,
и оказалась на открытом пространстве под полом здания.

Оглядевшись по сторонам в надежде найти какой-нибудь лаз для побега, старый Раф увидел длинное гибкое тело ласки, протискивающейся через тот же проход, которым он вошёл. Его острые глаза следили за ней с выражением крайней свирепости.

Ничто не могло бы внушить бедному робкому Бобтилле больший ужас, чем злая старая водяная крыса.
Но теперь он испытывал страх перед могучей лаской, и на одно-единственное мгновение старый Раф растерялся.
Но длинное гибкое тело ласки подбиралось всё ближе и ближе, и водяная крыса издала
Он в отчаянии бросился к дыре в углу. Он пролез в нее в одно мгновение и, тяжело дыша, остановился в темном проходе, который был или когда-то был домом для какой-то крысы. Несколько проходов поменьше вели в разные стороны, и старый Раф бросился в ближайший из них. На ощупь он вскоре оказался в большой комнате.

Живых существ не было видно, но сухие листья, тряпьё и бумага в одном углу, очевидно, недавно служили кому-то постелью.
Старая крыса вздрогнула, увидев в углу
безжизненное тело мыши, из которой, очевидно, недавно высосали кровь.


 Старую крысу охватил ужас, когда до неё дошла страшная мысль, что она наткнулась на логово свирепого существа, от которого пыталась убежать. Каким бы жестоким и презренным ни был старый скряга,
физической храбрости ему было не занимать. Повернувшись лицом
к разным входам в пещеру, он решил смело сражаться за свою
жизнь и, затаив дыхание, ждал появления врага, зная, что тот
не станет терять времени.

Старому Рафу не пришлось долго ждать, но каждая минута казалась вечностью, пока его зоркий взгляд перебегал с одного отверстия на другое.
Вскоре его чуткие уши уловили едва различимый шум, и он прекрасно понял, что это значит. Ласка приближалась, но с какой стороны?
С бешено колотящимся сердцем старый Раф ждал, пока не показались сверкающие зубы его безжалостного врага, а затем со всех ног бросился в другой проход.

Мог ли он ошибиться и выбрать проход, из которого не было выхода?
на другом конце? Старый Руф начал опасаться, что так оно и есть, потому что в агонии ему казалось, что тьма становится всё гуще.
С ужасом он осознал, что проход становится всё уже и уже,
пока ему не пришлось в некоторых местах копать со всем отчаянием,
чтобы освободить достаточно места для своего огромного тела.

Старый скряга продвигался так медленно, что потерял много времени.
Он с отчаянием понял, что его преследователь неумолимо приближается.
Ведь ласка с её длинным и гибким телом могла легко ускользнуть
через щели, слишком узкие для громоздкой старой водяной крысы.

Да, ласка его догоняла! Старая крыса, задыхаясь от ужаса и невероятного напряжения, чувствовала, что враг уже близко, и каждую минуту ожидала, что острые зубы вонзятся ей в спину.
но старый скряга был полон решимости продать свою жизнь как можно дороже.
Приложив гигантское усилие, он оторвал от земли выступ,
преграждавший ему путь, и, к своему огромному облегчению, обнаружил, что проход снова стал шире.




[Иллюстрация: «И старый скряга, который теперь чувствовал, что настал решающий момент,
Когда этот момент настал, он развернулся и встретился лицом к лицу со своим врагом. ]




Глава XI.

СРАЖЕНИЕ.


 Тропа действительно стала намного шире, и старая водяная крыса набралась храбрости, потому что по опыту знала, что эти проходы всегда расширяются по мере приближения к выходу. Если бы он только мог выбраться из этого подземного убежища,
он чувствовал, что у него есть шанс, ведь снаружи он мог бы хотя бы
встретиться лицом к лицу со своим врагом и побороться за свою жизнь.

 Ласка всё ещё была близко, но теперь, когда у водяной крысы снова был широкий проход, она могла двигаться быстрее, и она побежала
Он стремительно мчался вперёд. Осознавая всю опасность своего положения, он чувствовал, как его молчаливый враг неумолимо и верно преследует его.
Ни одна капля совести не кольнула его за то, что он столько раз подвергал других такой же опасности, в которой теперь оказался сам. Если бы он хоть немного поразмыслил над этим, то решил бы в будущем заставить других страдать так же, как страдал он сам.
Но в сердце старого скряги не было ни капли жалости.
Он всегда стремился только к себе и всегда будет стремиться, пока жив.

Однако подобные размышления не тревожили старого водяного.
Его единственной целью было спастись от свирепого врага, который так бесшумно его преследовал.
 С замиранием своего злобного старого сердца он заметил вдалеке слабый луч света и, преисполнившись новой отваги, удвоил свои усилия.

Необычайные усилия сильно сказались на старой водяной крысе, и, несмотря на все её старания, хорек, который был так же свеж, как и в начале погони, начал догонять измученную крысу. Когда та снова выбралась на открытое пространство под полом
В курятнике на него набросилась ласка, и старый скряга, почувствовав, что настал решающий момент, развернулся и встретился лицом к лицу со своим врагом.

 Смертельная схватка началась не на жизнь, а на смерть.  Ласка стремилась вонзить свои длинные острые зубы в шею старой водяной крысы, чтобы выпить её кровь, а старая крыса своими острыми зубами и сильными лапами пыталась удержать её на расстоянии.

Однако силы старой водяной крысы быстро иссякали.
Он почти ничего не видел из-за внезапно навалившейся на него слабости и был без сознания от потери крови, которая текла из ран, нанесённых острыми зубами
Он знал, что судьба его решится в ближайшие мгновения.
Наконец он понял, что решающий момент настал, ведь его ослабевшие
лапы больше не могли сдерживать сильную ласку. Он почувствовал,
как из него уходят последние силы, и увидел, что враг готовится
схватить его. Из его горла вырвался пронзительный визг. Они были настолько пронзительными, что даже свирепая ласка
остановилась и на мгновение замерла.

В этот момент перепуганные куры подняли громкий крик
Он собрался в углу курятника, и тут же раздался громкий лай маленького терьера, который тут же бросился в ту сторону, откуда доносился писк водяной крысы. Он просунул свой любопытный нос в щель между камнями и принялся сильными маленькими лапками расширять отверстие. В ту же секунду прямо за спиной терьера раздался голос фермера, который, отодвигая большой камень, сказал: «Иди и найди их, старина, иди и найди их!»

 В пролом прыгнул возбуждённый терьер, а ласка бросилась наутёк
он вернулся в то же укрытие, из которого выбрался; и пока терьер скребся и обнюхивал вход, раненая водяная крыса, незамеченная нетерпеливым терьером, сумела подтащить своё измученное тело к стене и выбраться наружу.

Несмотря на усталость и раны, старый скряга сумел добраться до груды досок, которая стояла за амбарами, и, проползя под ними, рухнул на землю без сил и остался лежать неподвижно. Если бы ласка нашла его сейчас, она бы его прикончила
без всякого сопротивления со стороны старой крысы.

 Долго лежал старый Раф под грудой досок, пока день не сменился сумерками, а сумерки — ночью.
И тогда, когда всё стихло и погрузилось во тьму, старый скряга поднялся на негнущихся ногах и медленно выполз из своего укрытия. Перед ним лежал ручей, который так часто представлялся его взору, пока он лежал, разгорячённый и измученный, под грудой досок.
Теперь он направился к нему, но уже не с той ловкостью и проворством, с которыми прошёл по тому же маршруту несколько часов назад
раньше, но медленно и вяло, волоча за собой ноющее тело.

 Наконец он добрался до мягкого ила на берегу ручья и
усталый старый скряга соскользнул в мутную воду, с облегчением вздохнув, когда
прохладная вода коснулась его разгорячённого тела.

 Освежающая и бодрящая вода была родной стихией старого водяного,
и под её успокаивающим и целебным воздействием он почувствовал, как к нему
постепенно возвращаются силы. Сначала он медленно плыл
вперёд, отдаваясь приятным ощущениям от прохладной воды
Это придало ему сил; постепенно он ускорил темп, плывя с лёгкостью, и вскоре остановился у своей двери.
Старый скряга не испытывал ни благодарности, ни радости от того, что его жизнь была так милостиво и неожиданно сохранена.
Он затащил своё раненое тело в логово и сердитым писком разбудил Руффину.

“Боже мой, Груб!” - воскликнула его жена, которая была так внезапно встревожена
в своих снах: “Как долго тебя не было. Я подумала, что с тобой что-то случилось".
Должно быть, с тобой что-то случилось.

“Сильно бы это тебя обеспокоило”, - пробормотала старая крыса. “Давай, суетись вокруг
и принеси мне чего-нибудь поесть, потому что я ужасно ослабла от потери крови.


“ Боже милостивый! ” взвизгнула Руффина. - Что ты делал? Да ведь тебя самого
раскусили на куски. Ты же не хочешь сказать, что это сделали те ужасные вороны
?

“Прекрати этот шум и не будь дураком, если можешь удержаться. Как вы
предположим, что ворон мог бы дать мне такие раны, как эти?”

— Кто же тогда это сделал? — спросила его жена, рассматривая глубокие порезы на его шее и лице, из которых всё ещё сочилась кровь.

 — Неважно, кто это был.  Просто пошевеливайся и принеси мне что-нибудь из этого
«Свиная шкурка, которую я принёс домой на днях, поможет мне встать на ноги быстрее, чем что-либо другое».

 «Её нет», — ответила Руффина слабым голосом.

 «Что?! — зарычал старый скряга. Нет свинины? Что ты имеешь в виду?»

 «Её украли, — объяснила его жена, дрожа под гневным взглядом мужа. — Но я ничего не могла поделать. _Я_ не виноват».

 «Ты съела его, воровка!» — в ярости закричал старый скряга. «Как ты посмела, ведь я велел тебе даже не смотреть на него?»

 «На самом деле я его не трогала, — робко объяснила его жена. — Я положила его
Я спрятал его в углу, боясь, что меня потянет его попробовать, но он нашел его и унес.

 — Он?_ Кого ты имеешь в виду, идиот ты эдакий? Почему ты не можешь нормально объясниться? Ты не теряешь слов, когда нужно молчать.

После этих слов Руффина рассказала о визите двух молодых ворон и объяснила, как одна из них выманила её из дома, а другая тем временем
пробралась внутрь и украла свиную шкуру. В конце она повторила
стих, который прокричала ей ворона.

 Рассказ жены о краже показался ему достаточно правдоподобным
скряга, и теперь он осознал всю глубину предательства молодых воронов.
 Он ни на секунду не усомнился в том, что они намеренно привели его в логово ласки, думая, что он никогда оттуда не вернётся, и решил отомстить им.

Ещё долго после того, как его жена крепко уснула, старая водяная крыса лежала без сна,
вынашивая планы мести не только дерзким молодым воронам, но и беззащитной Бобтилле, и назойливым бурундукам, которые помешали его планам. После долгих
раздумий ему в голову пришла идея, которая заставила его мрачно улыбнуться.
Он почесал себя и пробормотал: «Может, пройдёт много времени, прежде чем я смогу это сделать, но я буду ждать».


 Эта мысль так его обрадовала, что старый водяной крыс тут же отправился в постель и вскоре погрузился в глубокий и освежающий сон.


 Мы оставим старого Рафа наслаждаться столь необходимым ему отдыхом и проследим за приключениями других друзей.

Вдова О’Уорти на какое-то время растерялась из-за шутки, которую сыграли с ней дерзкие вороны.
Но она была слишком добродушной, чтобы долго обижаться, и вскоре уже смеялась, вспоминая об этом событии.

«Это я получила удовольствие от серенады, предназначенной для другого, — сказала она себе. — И в конце концов, ничего страшного не произошло. Джонни, басист, — настоящий джентльмен и прекрасный певец, и я буду рада продолжить с ним знакомство».

Поэтому несколько дней спустя, когда вдова встретила басо на лугу, она любезно обратилась к нему.

 «Я рада вас видеть, и я буду гордиться тем, что вы придёте ко мне вечером», — сказала улыбающаяся вдова.

 «Вы оказываете мне большую честь, мадам Ла Варти», — ответил басо.
— В котором часу мадам позволит мне навестить ее?

 — Когда на траве появится роса, а луна взойдет, — ответила вдова. —
Компания соберется у меня в ближайшее время. Это тот самый певец
 синьор Трилло, с которым вы познакомились?

 — Нет, у меня не было _pleaisir_ с ним встречаться, — ответил бас с некоторым высокомерием, поскольку имя намекало на возможного соперника.

«Это правда?» — спросила вдова. «Я удивлена, что слышу то же самое.
Джентльмен занимает высокое положение в своей стране; на самом деле,
мне сказали, что он в родстве с королём. Он часто получает
Киттл-драм и шмокет-толки, которые «оловянный миллион» подарил ему, и
индейцы, я удивлён, что вы никогда не встречались. Два таких талантливых певца
должны были познакомиться друг с другом, и я сам буду рад представить вас.
К счастью, ваши пороки сведут вас вместе, ведь у синьора такой же талант, как и у вас.

«Я не хочу петь с этим тенором, мадам Ла Варти, — взволнованно ответил баритон. — Я ненавижу теноров. Они визжат, они не знают, что такое музыка. Великий бас-профундо не будет петь с вашим тенором, мадам».

— О нет! вы ошибаетесь, — добродушно ответила вдова. — Синьор не визжит.
У него самого отличный голос — не такой прекрасный, как у вас, конечно, — быстро добавила вдова, которая заметила, как подействовала на чувствительного баса её необдуманная похвала в адрес тенора, и хотела сохранить расположение чувствительного баса. — Но для _тенора_ голос что надо, я думаю.

Чувство ревности, охватившее баса, когда вдова восхваляла тенора, заставило его горло сжаться и задрожать от силы бушевавших в нём эмоций. Но
эффект от ее последних слов заставил смятение внутри него утихнуть, и
с усилием он вернул себе обычное самообладание.

“Я под _honneur_ Зее ждать мадам Ла бородавчатая вечер ЗИС”
ответил Бассо, вежливо. “Я попрощаюсь с мадам, если она позволит"
"У меня назначена встреча”.

“Кто этот тенор, этот синьор Трилло?” - спросил бас сам себя. «Я
не верю, что он такой знатный. Я не верю, что он умеет петь; но я увижу его — я буду смеяться над этим тенором, когда он выйдет петь! Я, великий бас-профундо, буду петь так громко, что они не смогут
я слышу только визг этой свиньи».




[Иллюстрация: «Приём у вдовы О’Уорти».]




ГЛАВА XII.

ПРИЁМ У ВДОВЫ О’УОРТИ.


Приближался час приёма у вдовы О’Уорти, и всё, казалось, предвещало счастливый вечер. Солнце скрылось за
горизонтом, и золотисто-красные облака отразили его прощальные лучи.
Они приобрели фиолетовый оттенок, когда постепенно сгустились сумерки, а затем всё погрузилось в мягкий серый свет.


Это время дорого всем маленьким животным, обитающим в лесу
и поля. Кажется, они боятся яркого дневного света, и с наступлением ночи их робкая натура становится смелее.

 В этот час весёлые сверчки поют ещё веселее и смелее,
застенчивые древесные жабы выводят свою пронзительную песню, а из каждой канавы и пруда доносятся меланхоличные звуки эмоциональной лягушки,
далёкий тенор и раскатистый бас.

В глубине леса всё чаще раздаётся весёлое стрекотание
пугливой белки; пищит ёж, а по земле снуют маленькие мыши.
Все эти звуки были слышны вечером
Приём у вдовы О’Уорти, и с наступлением ночи эти голоса становились всё громче.

 Затем, когда сумерки рассеялись и всё погрузилось во тьму, появились светлячки.
Они порхали над лугом и часто взмывали над самыми высокими деревьями.
При каждом взмахе их полупрозрачных крыльев на их маленьких тельцах вспыхивали блестящие полоски зеленоватого света.

Светлячки тоже извивались своими светящимися телами в траве, изо всех сил стараясь осветить путь гостям вдовы О’Уорти.

 Сама хозяйка сидела перед своим жилищем, приветливо улыбаясь каждому гостю. A
Должно быть, это была вечеринка на лужайке, потому что в доме вдовы было слишком темно и тесно, чтобы вместить всех друзей, которых она пригласила.

 Джонни Бассо пришёл одним из первых, и, пока он сидел рядом с хозяйкой, она нашла время между приходами гостей познакомить его с ними.

«Ты — чужестранец, и я сама познакомлю тебя с обычаями моих друзей», — объяснила она.


Приближалась светло-зелёная цикада в сопровождении своего бледного и хрупкого на вид сына.


«Конечно, и если мои глаза меня не обманывают, то это и есть та самая Катрина
Диддо и её замечательный сын предстают перед моими глазами. Добрый вечер,
мадам, — продолжила хозяйка, когда они подошли. — Я горжусь тем, что принимаю вас.


 — Спасибо, — пробормотала кузнечик, склонив голову набок и устремив восторженный взгляд куда-то поверх головы вдовы О’Уорти. — Как мило с вашей стороны, что вы пригласили нас сюда
в этот чудесный вечер, когда каждая травинка и каждый листочек
покрыты прозрачной росой, а дух вдохновения парит над нами,
земными созданиями, — и говорящий тяжело вздохнул.
Она вздохнула и мечтательно закрыла глаза.

«Катрина такая и есть, — прошептала вдова басу. — А как поживает ваша свита, мэм?» — добавила она, обращаясь к поэтичной кузнечице, чьи мечтательные глаза всё ещё были устремлены куда-то вдаль.

«Что ж, моя дорогая вдова. Эксельсиор настолько хорош, насколько это возможно для того, кто слышит голос гения, вечно призывающий его к чему-то большему и к свершениям, за которыми мы, бедные земляные черви, не можем последовать, — этот непрекращающийся зов, подобный тому, как океан бьётся своим огромным сердцем о гигантскую стену. Ах, я! что такое жизнь!

 — Вы правы, — ответила вдова. — Жизнь — это тайна, не так ли?
и в этом вся суть».

«Ты знаешь это? Ты тоже это чувствуешь?» — воскликнула Катрина с внезапным порывом. «О! сокрушительная тяжесть этой мысли для парящей человеческой души!»

Глубоко вздохнув, поэтесса пошла дальше, а за ней последовал её талантливый сын.

«У этой великой поэтессы, как я вижу, есть одно иностранное имя; я учил, что она американка», — заметил бас, когда пара скрылась из виду.


«Она и есть американка, — доверительно ответила вдова, — и зовут её Кэти Дид; но когда она стала знаменитой, то сменила имя на Кэти, что было разумно. Это одна из тех, кто…»
«Миллион Кэти», — добавила вдова шёпотом.

 Сын поэтессы, Эксельсиор, не произнёс ни слова, но во время разговора между его матерью и вдовой О’Уорти рассеянно оглядывался по сторонам, не подавая ни взглядом, ни жестом виду, что понимает, о чём идёт речь.

 «Что случилось с этим _парнем_?» — спросил бас, который до этого молча наблюдал за происходящим.

“Вы можете спросить, что случилось с госсуном; и это я.
он не может ознакомить вас со своей жалобой”, - ответила вдова;
“но я подозреваю, что это из - за того, что его голова слишком
«Что он делает, этот _духовный мальчик_? Пишет стихи, как его талантливая мама?»

«Да, и он не делает ничего подобного», — ответила вдова тоном, в котором слышалось негодование. «Во-первых, у него недостаточно тела, чтобы вместить его мозг; во-вторых, он настолько зациклен на своих мыслях, что у него нет для них места, и эти мысли крутятся у него в голове, пока я не сказал, что существует большая опасность взрыва».

«Мне жаль этого _бедного мальчика_», — ответил баритон, и он снова
мор с интересом наблюдал за поэтессой и ее замечательным сыном, который был
не в состоянии выразить великие мысли, которые кипели в
его гигантском мозгу.

“Делла белла Вартио”, - крикнул высокий тенор, когда появилась древесная жаба.

“Это вы, синьор Трилло?” - сердечно ответила вдова. “Это
отказ от того, что я вижу тебя таким. Я боялся, что мы лишимся удовольствия провести вечер в вашем обществе.


 — Миллион благодарностей, — восторженно ответил тенор. — Мадам слишком любезна.


 — Позвольте представить вам, синьор, Джонни, баса.
«Ты сам величайший из певцов», — любезно сказала вдова.

 Джонни-бас бросил на тенора пристальный взгляд, потому что его охватило тайное предчувствие.
Мог ли этот тенор быть тем самым, кто украл у него любовь маленькой коричневой лягушки? Возможно, так оно и было — этот иностранец, о котором говорили, что он благородного происхождения, которого так почитали и которому так радовались «десять миллионов» из-за высокого положения, которое он, как предполагалось, занимал на своей родине, завоевал сердце прекрасной коричневой лягушки. Но он не будет торопиться, он присмотрится к этому
тенор; и если его подозрения подтвердятся, то пусть тенор позаботится о своей безопасности!


Тенор, очевидно, не испытывал тех чувств, которые волновали
великого баса, и поприветствовал его так непринуждённо, что бас счёл за лучшее как можно лучше скрыть свои подозрения и
ждать дальнейшего развития событий.

— Это поэма, которую Катрина Диддо прочтет нам после ужина, — сказала вдова, когда поэтесса вышла вперед и, устремив взгляд на полную луну, висевшую над головой, некоторое время молча смотрела на нее. Затем, пока
Остальные гости, затаив дыхание, ждали вдохновения, которое, казалось, исходило от этого сияющего шара. Катрина, всё ещё глядя вверх, продекламировала следующие строки:


 «Подсолнух небесный,
 О! почему
Ты паришь
 В вышине?

 «Ты любишь лилию?
 Ну же,
 Спустись к ней
 С твоей клятвой.

 «Одетая в небесный свет,
Яркая, яркая,
В её цветочное сердце
 Он струится ночью».

 «Как восхитительно! — пробормотал в экстазе молодой кузнечик, который заворожённо смотрел на пылкую поэтессу. — Кажется, я теряю сознание от сладкого томления».

— Ты можешь упасть в обморок, это точно! — ответила вдова О’Уорти.
— Ты не могла бы продекламировать эту изящную вещь «Среди нарциссов»?
Мне сказали, что это лучшее стихотворение, которое ты написала.


Тогда поэтесса, устремив взгляд в пустоту, продекламировала следующие строки:


«Среди нарциссов,
 Ах, боже мой! как же мне одиноко!
 Наклоняясь к журчащим ручьям,
 Ах, я! как же мне одиноко!
 Сердце, перестань биться,
 Ах, я! как же мне одиноко!
 Слышу блеяние ягнёнка,
 Ах, я! как же мне одиноко!

 «Ягнёнок и нарциссы,
 Как же мне одиноко!
 Вы, цветы, вы, журчащие ручьи,
 Одиноко, так одиноко!
 Агнец, беги к своей матери,
 Больше не одиноко,
 Моё сердце будет занято,
 Больше не одиноко».

 — А теперь не уделите ли вы нам минутку, чтобы спеть, синьор Трилло? — спросила хозяйка, когда восторг, вызванный стихотворением, утих.

 Тенор своим высоким голосом ответил следующей песенкой:

 «О! Скажи, ты слышал
 С того болота
 Веселый припев
 Маленькой бурой лягушки?

 «Когда луна светит
 Над ручьем и прудом,
 Ты можешь услышать в полях
 Трель бурой лягушки.

 «И всю ночь напролёт.
 И весь день напролёт
 Маленькая коричневая лягушка
 Поёт.

 Пока моё сердце не загрустило
 От любви, которую я ей несу,
 И всё это ради
 Маленькой коричневой певуньи».

 Во время исполнения песни баритон почувствовал, как его переполняют эмоции, и в конце песни он подскочил к певцу и яростно воскликнул: —

— Я хочу знать, сэр, кто эта маленькая коричневая лягушка, о которой вы поёте?

 Тенор обернулся и с удивлением посмотрел на взволнованное лицо баса.




[Иллюстрация: «Мне не нравятся толстые басы, — ответила дерзкая Браунелла, переходя на сторону тенора».]




 ГЛАВА XIII.

 СОПЕРНИКИ.


 «Я не упоминал имени маленькой коричневой лягушки», — надменно ответил синьор  Трилло.

— Но я хочу знать имя той маленькой коричневой лягушки, месье, — настаивал взволнованный бас. — Я сам знаю одну маленькую коричневую лягушку, и я хочу знать имя той, о ком вы поёте.

 — Это касается только меня, — так же высокомерно ответил тенор. — Имя той, о чьей красоте я пою, навсегда останется в моей памяти.
написано на моем сердце и все богатства мира бы не искушай меня
раскрывать ее”.

“Какая глубина души!” - тихо пробормотала Катрина. “Какая тонкость
чувств!” и все собравшиеся гости восхищенно уставились на
благородного тенора.

“Но вы все разглашаете имя зи литл браун фрог!” - яростно воскликнул
бас. — Я ищу одну маленькую коричневую лягушку и подозреваю, месье, что это она. Честное слово, я требую назвать мне имя этой маленькой коричневой лягушки.


— Честь прекрасного пола для меня дороже собственной, — ответил
тенор: «И я отказываюсь раскрывать имя той, чьи восхваления я воспеваю».

 При этих благородных словах по рядам собравшихся пробежал ропот.
Сверчки и кузнечики смело выразили своё восхищение, лягушки и жабы одобрительно квакнули, светлячки взволнованно заметались, а впечатлительная Катрина несколько раз вздохнула и пробормотала:


 «Какое благородство мысли! какая целеустремлённость!» Счастливая маленькая коричневая
лягушонок, вызывающая столько любви в столь страстной натуре!»

 По мере того как росло восхищение тенора, росло и неодобрение баса
Его поведение становилось всё более вызывающим, и возмущённые взгляды, которыми его одаривали, становились всё более суровыми.

«Я говорю тебе, что у тебя нет _чести_! Я говорю тебе, что ты не дворянин в своей родной стране! Я говорю тебе, что ты не итальянец! Я говорю тебе, что ты янки! Я говорю тебе, что ты трус и _самозванец_!» И взволнованный баритон замолчал, совершенно запыхавшись.

 На мгновение после этих дерзких слов воцарилась тишина, но постепенно гул голосов собравшихся гостей становился всё громче и громче, пока
не заглушил все звуки, кроме сердитого гула. Всё их возмущение
В центре внимания оказался дерзкий баритон, который осмелился оскорбить благородного синьора, занимавшего столь высокое положение на родине.


«Вы должны взять свои слова обратно, сэр!» — сказал синьор, когда голоса его поклонников стихли настолько, что его можно было расслышать.

«Вы не посмеете безнаказанно оскорблять благородного древолаза! Вы ответите за это оскорбление».

«Я ещё раз говорю тебе, что ты _не_ благородного происхождения, что ты всего лишь _самозванец_ из янки, сэр! Ты же знаешь, что люди в этой стране гордятся знакомством с великим итальянцем
благородный; затем он спустился на землю и сказал: «Взгляните на меня, у меня нет еды.
Такому благородному человеку, как я, не пристало работать, чтобы прокормиться.
Не окажете ли вы мне любезность и не поделитесь ли со мной своим изобилием, пока я не получу весточку от своих благородных друзей в Италии?»Плеши чувствуют себя
гордыми тем, что отдают дань уважения благородному иностранцу. Так оно и есть, я знаю; и я говорю, что вы самозванец, сэр, и предлагаю вам это отрицать, сэр!


— Что толку во всех этих ссорах? — раздался весёлый голос, и между двумя спорщиками запрыгала бойкая молодая коричневая лягушка, которая дерзко огляделась по сторонам.

“Brownella!” воскликнул Бассо в изумлении. “Я вижу вас на
в последний раз?”

“Я предполагаю, что вы делаете, если вы посмотрите в эту сторону”, - ответил Brownella, дерзко.

“Дама должна решить этот вопрос”, - сказал синьор Трилло.

— Браунелла, ты забыла обеты, которые мы дали друг другу, и сонеты, которые я пел под твоим окном? — нежно спросил бас.


 — Ох уж этот! — воскликнула Браунелла, кокетливо взмахнув головой.

 — Ты забыла, как я, величайший бас на земле,
ночь за ночью сидел в холодном, мокром болоте, воспевая тебя?
Разве ты не помнишь об этом, я спрашиваю?

 — Я же говорила тебе, что наши голоса плохо сочетаются, — дерзко ответила Браунелла.
 — Как нелепо сопрано и бас-профундо пытаться петь вместе!
 Мы только выставим себя на посмешище.

«Если сердца сливаются, то какая разница, как звучат голоса?» — спросил баритон с нежностью.


«Я никогда не выставляла себя напоказ и не собираюсь начинать сейчас», — дерзко ответила Браунелла.


«Браунелла, ты выберешь между этим баритоном и мной?» — спросил тенор, который был очень доволен ответами коричневой лягушки баритону. «Кто же из них лучше: этот толстый баритон или тенор с благородной родословной?»


«Мне не нравятся толстые баритоны», — ответила дерзкая Брунелла, переходя на сторону тенора, в то время как все собравшиеся гости одобрительно зашумели.

Басу ничего не оставалось, кроме как смириться со своим разочарованием.
Он с большой яростью сказал тенору: «У тебя еще будет возможность показать, что ты трус. Я с удовольствием встречусь с тобой, месье, завтра вечером на лугу у болота».

«Я буду там непременно», — надменно ответил тенор.
Резко поклонившись хозяйке, бас сердито запрыгал прочь.

 Следующей ночью, как только взошла луна, бас отправился на болото на лугу, чтобы сразиться насмерть с тенором, который так
Это глубоко оскорбило его. На неверную Браунеллу он, похоже, не держал зла, сосредоточив весь свой гнев на иностранной певице, которая украла у него любовь маленькой коричневой лягушки.


Бас недолго просидел на влажном краю болота, прежде чем начали прибывать гости, собравшиеся накануне вечером на приёме у вдовы О’Уорти.
Все они жаждали увидеть состязание двух великих певцов.

Поэтесса Катрина и талантливый Эксельсиор были в числе первых прибывших. Поэтесса скрасила время, которое прошло до того, как
Прибытие тенора для написания сонета в честь гениального сына.


Почему не появился тенор? Что могло означать его отсутствие? Гости
начинали задаваться этими вопросами по мере того, как шло время, а тенор так и не появлялся.

Группы лягушек увлечённо обсуждали достоинства двух
бойцов, некоторые делали ставки на исход состязания; тут и там
стрекозы и кузнечики своими пронзительными голосами обсуждали
вчерашнюю ссору; светлячки стремительно носились вокруг, часто
улетая далеко за пределы видимости, и всегда
вернулся с сообщением, что тенора нигде не видно.

 Наконец послышались шёпоты о том, что, возможно, тенор всё-таки не появится; что он намеренно держится в стороне.

 Всё это время бас молча сидел на краю болота,
яростно озираясь по сторонам в надежде увидеть своего противника, — молча, если не считать редких хриплых возгласов, выражающих гнев.

Луна поднималась всё выше, на небе появлялись звёзды, а тенор всё не появлялся. Гул голосов становился всё громче.
и заговорил сердитым тоном; и, как это часто бывает с импульсивными натурами, те самые люди, которые накануне вечером были в восторге от итальянского тенора, теперь первыми заподозрили его в намеренном уклонении от выступления и обвинили в трусости.

Дерзость лягушонка, который молча и свирепо сидел в ожидании соперника, начала играть ему на руку.
Вскоре стали раздаваться громкие замечания в адрес тенора.


В этот момент в воздухе появился крупный светлячок, быстро летевший в их сторону.
Он догнал компанию и, добравшись до них, в изнеможении опустился на влажную траву, окружавшую болото. Все с нетерпением смотрели на него, потому что знали, что он должен сообщить им новости. Как только он отдышался и смог говорить, он сказал:

«Больше ждать бесполезно, он не придёт».

«Где он?» — спрашивали со всех сторон.

«Улетел, и никто не знает куда», — ответил светлячок, насколько мог, из-за нехватки воздуха.

«Подумать только, сколько раз я охотился за едой для этого лентяя!» — сердито воскликнула жаба.

«И я тоже!» — послышалось со всех сторон.

— А вспомни, как я сама устроила торжественную встречу в его честь!
 — воскликнула вдова О’Уорти.

 — А сонеты, которые я ему посвятила! — уныло пробормотала Катрина Диддо.

 — Я всегда подозревала, что он нас обманывает, — сказала вдова.

— Я всегда это говорил, — заметил толстяк-лягушонок, который незадолго до этого был одним из самых ярых поклонников тенора. — Я всегда говорил, что он окажется мошенником, и теперь, надеюсь, вы мне поверите.
 — Что за манерности у этого создания! — сказала вдова О’Уорти. — Легко говорить о его благородных родственниках, когда они так далеко.

«Подумать только о бедной маленькой коричневой лягушке! — воскликнул другой. — Как он её обманул!»

 Вся компания, которая ещё недавно с восторгом отзывалась о благородном иностранце, теперь была готова осудить его.

 Всё это время лягушка-бык, которой так ловко манипулировали, была слишком поглощена собственными обидами, чтобы обращать внимание на замечания окружающих.

— Клянусь, я сожалею о тебе, Джонни, — сказала добросердечная вдова, когда басо был уже готов уйти. — Он негодяй, этот Трилло, вот в чём дело.

«Я знал, что так и будет», — заметил бас-лягушонок, тот самый, который говорил раньше. «Не стоит слишком доверять этим иностранцам. Я знал, что ты был прав, когда вчера разоблачил его».

 «Я тоже», — сказал другой из бывших поклонников синьора Трилло.

— Я благодарен вам за столь лестное мнение, — вежливо ответил баритон.
— Но вы простите меня, если я скажу, что уже слишком поздно высказывать столь лестное мнение. Если я не ошибаюсь, вчера всё было совсем иначе.
И с учтивым, но холодным приветствием Джонни-баритон нырнул в бассейн, и больше его никто не видел.
появился снова с другой стороны, когда он издал громкий и мучительный крик
“а-хунг!”

Собравшиеся переглянулись в изумлении от прохладного приема.
они услышали выражения сочувствия от великого певца, и
некоторые пробормотали неодобрение. Вдова О'Уорти, чье добродушие
всегда проявлялось само по себе, первой пришла в себя.

“Он разочарован, и неудивительно. И его беды ещё не закончились, как я думаю, ведь эта Браунелла — злосчастная тварь.
И теперь, когда Трилло ушёл, она снова пытается
Она добьётся расположения бедного Джонни».
«Я думаю, у неё ничего не выйдет, — заметила молодая лягушка.
— Мне кажется, он уже давно от неё устал, и я уверена, что есть много более привлекательных девушек, чем эта смуглая Браунэлла».

«Она всегда была дерзкой, — сказала толстая лягушка.
— Я всегда говорила своим дочерям, чтобы они не имели с ней ничего общего».

«Ей лучше держать своё веснушчатое лицо подальше от дома, иначе дерзкую девчонку здесь ждёт тёплый приём», — заметила вдова. «Но что, ради всего святого, с тобой такое, что ты так напугана?»
вот так?” - продолжила она, когда летучая мышь пролетела так близко от нее и с таким
тихим шумом, что она в тревоге отпрянула. “О! это вы, не так ли?
Мистер Флип-Уинг? И, во имя всего святого, в чем дело?

“ Вы слышали новости? - Спросил Перевертыш, цепляясь за ствол
дерева в своей любимой позе, головой вниз.

“ Какие у тебя новости? Это правда, что этот мерзавец Трилло сбежал,
после того как привлёк внимание «оловянного миллиона»? Да, мы слышали об этом; и я не слишком удивился, когда узнал об этом, потому что с самого начала подозревал, что он мошенник.

— Нет, я не это имел в виду, — ответил летучий мышь. — Я имею в виду сына Белки, ну, ты понимаешь.

 — Нет, я не понимаю, — поспешно сказала вдова. — Не соблаговолишь ли ты объясниться и сообщить нам эту новость?

 — Ну, тогда, — ответил Флипвинг, — младший сын Белки пропал. Либо он заблудился, либо попал в ловушку. _Я_
сторонник последней теории».

«Милый малыш с мягким пушистым хвостиком! — воскликнула вдова. — Мне его жаль».
«Как это произошло?» — спросили многие.

Флипвинг не мог удовлетворить их любопытство. Он мог только рассказать им
что бельчонок внезапно исчез; что его родители
напрасно искали его повсюду и что они были почти
обезумев от горя из-за своей потери.

Эту новость все восприняли с сожалением, и каждый решил сделать всё возможное, чтобы
узнать, что случилось с пропавшим бельчонком.

«Вы все слышали о том, какую помощь оказывал мистер Флипвинг в
предыдущих случаях, — заметила вдова. — С его помощью мы найдём
бедного малыша».




[Иллюстрация: «Поэтому они с некоторым внутренним удовлетворением увидели, как он входит в проход, ведущий в тёмную пещеру».]




Глава XIV.

ПУШИСТИК ПРОПАЛ.


 Новость, которую принесла летучая мышь Флипвинг, оказалась правдивой: самый младший из семейства белок, маленький Пушистик, действительно пропал, и его семья очень переживала. Первый день свободы — тот самый, когда два воронят обнаружили новые жилища полевых мышей и белок, а бельчата впервые в жизни осмелились выйти из дома одни, — оказался самым катастрофическим событием в их жизни, потому что пробудил в них вкус к приключениям, который был очень опасен.

 Это новое переживание было настолько восхитительным, что стало традицией
Каждый день, в отсутствие родителей, бельчата смело отправлялись в путь и наслаждались свободой леса.
Дети Бобтиллы, будучи более робкими, не осмеливались присоединяться к своим соседям в их приключениях и тихо сидели дома.
В то время как их бесстрашные
соседи, уверенные в себе благодаря уединению и тишине вокруг, становились всё смелее и с каждым днём заходили всё дальше.

Такой бдительный старик, как скряга Раф, который теперь был одержим идеей
найти новое убежище своих врагов, решил, что
Безобидные полевые мыши и белки не могли не привлечь его внимания.


 Однажды, спрятавшись за покрытым мхом пнём, старый Руф обнаружил молодых белок, которые весело резвились среди деревьев и на скалах.
Вскоре он узнал, что у этих активных молодых созданий была привычка каждый день, как только их родители отправлялись на поиски пищи, выходить из дома и предаваться невинным играм.

Тогда старая водяная крыса дала волю своему злому умыслу и вскоре
составила план мести, который принёс ей полное удовлетворение.

Под самым пнём, который служил ему укрытием, откуда он мог наблюдать за своими ничего не подозревающими жертвами, он вырыл длинную и глубокую нору и искусно замаскировал вход мхом и листьями. В эту пещеру он привёл свою жену, подробно объяснив ей, что она должна делать.

Руффина пообещала слушаться во всём, и действительно, даже более смелая натура, чем покорная жена водяного, могла бы дрогнуть перед ужасными последствиями, которые, как поклялся старый скряга, последуют за малейшим пренебрежением его указаниями.

Так Руффина устроилась в дупле, а перед входом положила
красивый жёлудь, а внутри лежало ещё несколько желудей необычайно
большого размера и качества.

Тем временем молодые белки резвились и играли на своей прекрасной
игровой площадке среди деревьев, даже не подозревая, что их
ждёт неминуемая гибель. Маленький Пушок, самый младший и самый смышлёный в семье, был очень отважным бельчонком.
Его смелый нрав приводил его в такие места, куда его более осторожные братья и сестра не осмеливались заходить.
 Его блестящие глазки всегда высматривали то, чего они никогда не видели.
Он думал о том, как бы что-нибудь найти, и его любопытный носик постоянно совался туда, куда не следовало.

 Наконец-то наступило время, которого так долго ждал старый Раф.  Любопытные глазки Пуха заметили заманчивый жёлудь, который старый скряга положил, чтобы заманить его в ловушку. Не успел он опомниться, как жёлудь оказался в его маленьких передних лапках, а острые зубы вскоре прокусили тонкую скорлупу. Эгоизм не входил в число недостатков
Флаффа, и он великодушно поделился лакомым кусочком со своими
товарищами.

 Конечно, желудя хватило ненадолго, и когда маленькая порция была съедена,
Съев всё, что досталось каждому, они с тоской посмотрели друг на друга.

«Как жаль, что больше ничего нет!» — сказал один.

«Ах, как вкусно было», — ответил другой, внимательно осматривая пустые скорлупки в надежде, что где-то остались крошки.

«Должно быть, ещё есть, — решительно заявила Пушинка. — Вряд ли здесь остался всего один орех. Его уронили по ошибке, а остальное,
вероятно, целая куча, должно быть, где-то рядом», — и любопытный нос и блестящие глаза Пуха начали своё расследование.


Вскоре они нашли отверстие, так искусно замаскированное старой
Груда была выставлена на всеобщее обозрение, и в комнату вошёл мастер Флафф.

 «Смотрите-ка, — крикнул он вскоре, — что я вам говорил? Вот ещё несколько, и можете быть уверены, что в том тёмном логове их полно.
 Давайте, угощайтесь!»

Однако более осторожные братья и сестра не сочли разумным
заходить в тёмный вход в пещеру, а лишь с тоской смотрели на него,
в то время как более смелый Пушок принёс им несколько прекрасных
жёлудей, которые, если такое возможно, были ещё крупнее и вкуснее
тех, что росли снаружи.

 Их тоже быстро съели, а затем возникло естественное желание съесть ещё.
Однако одного взгляда в тёмную пещеру было достаточно, чтобы все, кроме Пуха, держались на безопасном расстоянии. Но этот отважный бельчонок вскоре определился с тем, что собирался делать.

«Я решил, — смело сказал Пух, — что в этой тёмной дыре полно желудей, и я иду туда».
«Идёшь!» — воскликнули его напуганные товарищи.

«Да, что в этом такого?» — рассмеялся Пух. «Мне очевидно, что эта тёмная пещера — тайник какого-то старого скряги, и по пути он обронил несколько своих орехов. Там, должно быть, целая куча их, или
он бы не оставил там такие вкусные орешки».

«О, не ходи туда!» — взмолилась маленькая Флосси. «А вдруг там живёт какое-нибудь огромное ужасное существо с длинными острыми зубами и когтями!»

«Если я найду там что-то подобное, я, конечно же, сразу вернусь.
Ты думаешь, я настолько глупа, что позволю себя схватить?»

Но нежное сердечко Флосси не было удовлетворено, и она продолжала упрашивать своего отважного брата.  Остальные, надо
признаться, не так сильно возражали против планов Флаффа, как его
младшая сестра с нежным сердцем, потому что им очень хотелось отведать пикантного блюда
Орешки и Пушок всегда с честью выходили из самых опасных ситуаций, в которые попадали.
Они были уверены в его способностях.
Поэтому они с некоторым внутренним удовлетворением наблюдали за тем, как он входит в проход, ведущий в тёмную пещеру.

На мгновение все стихло, и маленькие белки, ожидавшие снаружи,
сбились в кучку, затаив дыхание, в надежде услышать какой-нибудь
сигнал от своего брата. Но вдруг раздался хорошо знакомый голос
Пушистика, полный боли, а затем последовали повторяющиеся призывы о помощи.

 Испуганные зверьки бросились бежать со всех ног.
бросив своего отважного брата на произвол судьбы. Оказавшись на безопасном расстоянии,
они остановились, их сердца бешено колотились, а бока трепетали,
и робко оглянулись на темную пещеру, в которой исчез бедный Пушок
.

Ничего не было видно, и все было тихо; и вскоре пришла ужасная мысль
- как они должны объяснить своим родителям отсутствие Пушинки?

Слишком трусливые, чтобы сказать правду, которая раскрыла бы их собственное непослушание, они решили смело заявить, что Флафф внезапно исчез, когда они играли, и они не смогли найти никаких его следов.

Напрасно нежная Флосси умоляла их позволить ей рассказать всю правду.
Ей пригрозили ужасными последствиями, если она не сделает так, как они хотят.

 «Я натравлю на тебя Старого Мёртвеца, Флосс, если ты расскажешь», — сказал её старший брат, когда все остальные аргументы оказались бессильны.

Кто такой «Старый Мертвец», Флосси понятия не имела, но она знала, что его нужно бояться, потому что одно его имя наводило ужас на её добрую душу.
И даже Флафф, каким бы смелым он ни был, часто подчинялся своим старшим братьям, когда они угрожали призвать «Старого Мертвеца».

Таким образом, против своей воли Флосси уступила и пообещала помочь братьям обмануть их добрых родителей насчёт её бедного пропавшего брата.
Когда Сквирелла и Сквирелло вернулись, им рассказали печальную историю о том, что Пушок внезапно исчез и что они думают, будто его унёс свирепый Слепой Глаз.


«В дневное время? — спросил Сквирелло. — Как такое возможно? Он спит весь день напролёт».

«В любом случае мы услышали громкий шум и подумали, что это, должно быть, Блинкей», — смело заявили бельчата.


Но, несмотря на то, что им удалось обмануть родителей, трусливый
Маленькие создания были далеки от того, чтобы быть довольными собой. Что же касается маленькой Флосси, то с каждым днём она горевала всё больше и больше, а от её любимого брата не было никаких вестей.

 Бедняга Флафф!  Он был во власти старого Рафа, который держал его в плену, чтобы отомстить Сквиреллу и Сквирелле за то, что они помогли Бобтилле.  Раффина была его тюремщицей и без жалости выслушивала его мольбы об освобождении.

Старый скряга сам иногда навещал своего пленника, чтобы насладиться его страданиями. Бедняжка Флафф! Тот, кто видел его в те времена
Кот, привыкший к свободе, с дерзко вздёрнутым пушистым хвостом на полосатой спине и озорным блеском в глазах, никогда бы не узнал себя в маленькой сгорбленной фигурке с потухшим взглядом, которая теперь ютилась в углу старой тюрьмы Рафа, днём и ночью под пристальным взглядом Руфины, готовой наброситься на него при первой же попытке побега.

Бедняга Флафф питался очень скудно, и его пухлые бока, которые когда-то выпирали от обилия орехов, теперь впали и стали совсем плоскими.

 Поначалу маленький пленник, полагаясь на свою ловкость, совершил множество
Он пытался сбежать, когда ему казалось, что его бдительная тюремщица отвлеклась.
Но вскоре он понял, что его обманули, и её сильные лапы напомнили ему, что она по-прежнему начеку.

 Каким бы отважным ни был Пушок, из-за заточения и голода он быстро сдавался.
Но он не переставал думать о том, что его любящие родители найдут способ освободить его, и эта мысль поддерживала его в долгие часы одиночества.

Флафф, при всей своей прямоте и бесстрашии, и представить себе не мог, до каких низостей могут докатиться трусливые люди.
Он был заперт в этой темной пещере,
Он представлял, как его братья и сестра прячутся возле тюрьмы,
выжидая возможности защитить его, а родители строят планы
по его освобождению. От каждого звука его сердце учащённо билось в ожидании,
но каждый раз оно сжималось от разочарования, когда надежды его не оправдывались.

 Пока бедный Флафф ждал и надеялся на своё освобождение, его друзья
снаружи были заняты тем, что искали его следы. Напрасно они
Белка и Белка-младенец ищут хоть какие-то следы своего пропавшего ребёнка,
и Бобтилла присоединилась к поискам.

 Этот хитрый парень, ласточка Свифт, летал туда-сюда в поисках
Он заглядывал в дупла деревьев и тёмные норы, но так и не нашёл ни единого намёка на пропавшую Пушинку.


Опытный сыщик Флипвинг тоже был начеку и по ночам бесшумно бродил вокруг в надежде найти хоть какой-то след Пушинки. Иногда какая-нибудь незначительная информация, которая для
неопытного человека не имела бы никакой ценности, попадала в руки
проницательного Флипвинга, и он, умело сопоставляя полученные
сведения, надеялся, что наконец-то нашел ключ к разгадке тайны.
Но когда цепочка доказательств была почти готова, оказывалось, что
не хватает одного звена.
Это разрушило бы всё, и кропотливая работа Флипвинга оказалась бы бесполезной.

Однако в конце концов, когда последняя надежда детектива угасла, произошло неожиданное событие, которое придало ему смелости.




[Иллюстрация: «Белки посмотрели туда, куда им было велено, и обнаружили летучую мышь».]





ГЛАВА XV.

 ФЛИПВИНГ ДЕЛАЕТ ВАЖНОЕ ОТКРЫТИЕ.


Обстоятельство, которое так воодушевило летучую мышь Флипвинга, было следующим:
Однажды утром, после необычайно утомительной ночи, проведённой в попытках раздобыть какую-нибудь информацию о пропавшем
Пушок, Перевёртыш, сел на дерево в глубине леса и, прильнув головой к грубой коре, мгновенно уснул.

 Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, не разбудили уставшую летучую мышь, и она крепко спала до тех пор, пока солнце не поднялось прямо над ней.  Затем её глубокий сон сменился более лёгким, перемежающимся сновидениями, в которых повторялись события прошлой ночи. Наконец-то Флипвингу приснилось, что его усердные поиски увенчались успехом и судьба потерявшейся белки решена.

 Сон был таким ярким, что Флипвинг с трудом мог поверить, что это не
Он понял, что это был всего лишь сон и что на самом деле он не слышал голоса маленькой белки.
Внезапно на него упал особенно яркий луч солнечного света, и он проснулся.


Сначала он был так глубоко погружён в сон и так естественен был его сон, что летучая мышь не сразу поняла, проснулась она или нет.
 Однако она огляделась и вскоре осознала, что спала на дереве, на которое села несколько часов назад. Атмосфера его сна окутывала его, и ему всё ещё казалось, что он слышит
тонкие звуки, издаваемые маленькой белкой.

Это правда, что Флипвинг _действительно_ услышал голос белки; но это был не голос Пушистика, и в одно мгновение острые чувства летучей мыши обострились и насторожились.  Три молодые белки сидели на соседнем дереве и так увлечённо болтали, что не заметили маленького тёмного силуэта летучей мыши, цеплявшейся за дерево. Флосси и двое её старших братьев увлечённо беседовали.
Услышав несколько слов, Флипвинг не упустил ни одной фразы из их разговора.

 «Позвольте мне рассказать, что с ним стало, — взмолилась Флосси. — Может быть,
жив и ждёт, когда мы его освободим».
«Помни о своём обещании, маленькая проказница! — ответил её брат Боб.
— Не думай, что ты можешь отказаться от своих слов».

«Флафф бы так с тобой не поступил, ты же знаешь, — серьёзно сказала
Флосси. — Он бы спустился прямо в яму и попытался тебя вытащить».

“Ну, мы не такие уж глупые, как все это”, - сказал Чиппи, другой
брат. “Никому не помогло бы, если бы нас тоже поймали и съели
”.

“О боже!” - воскликнула Флосси. “Значит, ты думаешь, что бедняжка Флафф убита? О,
какими злыми мы были, не сказав!”

«Я не верю, что его убили, — ответил Боб. — Скорее всего, он жив и здоров, и его просто держат в тюрьме».

 «Тогда тем более нам нужно рассказать, — сказала Флосси. — Только подумай, он ждёт, что кто-нибудь придёт и поможет ему, а мы такие трусы, что не решаемся рассказать, что с ним случилось!»

«Если ты всё-таки расскажешь, Флосс, старина Дэд тебя точно достанет, и я ему позвоню», — пригрозил Боб, потому что Флосси была настроена так серьёзно, что её брат решил прибегнуть к крайним мерам.

 «Мне плевать на старину Дэда! Можешь ему звонить, мне всё равно. Я
я сейчас расскажу, где находится бедняжка Флафф», — и Флосси бросилась бежать с большей энергией, чем когда-либо прежде.

 Бунт их нежной младшей сестры был настолько неожиданным, что братья сначала не могли пошевелиться от изумления. Но они пришли в себя, прежде чем она успела убежать далеко, и вскоре догнали её. Они схватили её так грубо, что бедняжка вскрикнула от боли.

 «Оставьте её в покое! Слышите?» — резко крикнул чей-то голос.

Все три белки в изумлении огляделись по сторонам, но не увидели ни единого следа говорившего. И тут их посетила ужасная мысль
до Чиппи начало доходить, что, возможно, «старая Мёртвая», к которой они так часто взывали, устала от этих обращений и наконец решила призвать их к ответу.

 «Оставьте её в покое, я говорю! — повторил голос. — И стойте на месте, иначе вам же будет хуже».


Слишком напуганные, чтобы пошевелиться, три молодые белки, затаив дыхание, ждали, когда обладатель голоса покажется. Напрасно они вглядывались в темноту,
напрасно тревожно озирались по сторонам — они не видели ни единого живого существа.

«Посмотрите сюда, на этот дуб, — позвал тот же голос. — Там
бояться нечего. Все, что я хочу от тебя, - это ответить на один-два вопроса.
А потом ты уйдешь.

Белки посмотрели, куда им было сказано, и обнаружили летучую мышь.
Это открытие стало большим облегчением для них, особенно для Чиппи,
чье воображение разыгралось на тему ”старого мертвеца".

“Теперь скажи мне, где твой брат. Я обещаю тебе, что никто не причинит тебе вреда,
если ты скажешь правду ”.

Братья замолчали и вопросительно посмотрели друг на друга, как будто
решали, стоит ли им рассказать всё, что они знают.
Летучая мышь очень быстро поняла, что у них на уме.

 «Если ты мне всё расскажешь, — сказал Флипвинг, — я тебя не выдам. Но если ты этого не сделаешь, я немедленно пойду к твоим родителям и перескажу им подслушанный разговор».


Получив такое предупреждение, Боб повторил ту же историю, которую рассказывал родителям, о внезапном исчезновении Пуха.

 «Ты говоришь мне неправду, — строго сказал Флипвинг. — Помни, что я летучая мышь».
Я только что подслушала ваш разговор, когда вы думали, что вас никто не слышит.

 — Я тебе всё расскажу, — смело заявила Флосси.  — Флафф пошёл в
Он полез в тёмную нору за желудями и не вернулся. Он издал ужасно громкий крик, и я знаю, что ему, должно быть, было очень больно, потому что Пушок не поднимает шум из-за пустяков.

 — Где та нора, в которую залез твой брат, малышка? — ласково спросил  Флипвинг.

 — Видишь тот большой пень под высокой тсугой? — спросила  Флосси.

— Я не очень хорошо вижу днём, малышка, но если ты опишешь его, я смогу найти его с наступлением ночи.

 — Вон там большой пень, — сказала Флосси, кивнув в сторону
идите в указанном направлении. “Это очень большой пень, и вы можете
узнать его по большому количеству мха, растущего на нем. Ну, а под ним есть
дыра. Сначала вы этого не замечаете, потому что он почти весь покрыт
листьями и мхом, но Пух отодвинул их в сторону, и внутри он действительно очень большой
”.

“И так Флафф исчез внутри, и это последний раз, когда вы его видели"
не так ли?”

«Да, — ответила Флосси, — и я не удивлюсь, если там живёт ужасно противное существо с длинными когтями».


«Мы всё выясним, малышка, — сказал Флипвинг. — Но почему ты не рассказала обо всём этом раньше?»

Флосси опустила голову, а братьям стало по-настоящему стыдно.


 «Я понимаю, в чём дело, — сказал проницательный Флипвинг. — Ты хотела рассказать, но братья тебе не позволили. Что ж, я обещал не выдавать вас, если вы мне всё расскажете. Но такие трусливые поступки заслуживают наказания, и я думаю, что ваша совесть будет вас мучить. Я бы не хотел, чтобы _моя_ совесть была обременена мыслью о том, что я бросил своего брата в беде.

 Два трусливых брата действительно выглядели так, будто их совесть была
Они начали работать, опустив головы, и выглядели очень пристыженными.
Они ничего не ответили.

 «Теперь можете идти, — сказал Флипвинг, — я хочу побыть один и подумать».
Белки убежали, радуясь, что их отпустили.  Даже два трусливых брата
почувствовали облегчение, узнав, что летучая мышь сама взялась за поиски их пропавшего брата.

Весь день Флипвинг молча висел на дереве,
а с наступлением ночи внезапно расправил свои длинные крылья и бесшумно улетел.


В тот же вечер старый Раф навестил своего пленника и всё узнал
Всё шло как нельзя лучше. Белка была настолько жалкой, насколько он мог себе представить. Её прежняя жизнерадостность исчезла, а некогда пышное тело стало совсем тощим из-за скудного рациона. Всё это делало старого скрягу особенно счастливым, и он вышел из своего логова с отвратительной ухмылкой на мрачном лице. Руффина осторожно последовала за ним. Когда он вышел из логова, то обернулся и увидел её позади себя.

 — Зачем ты здесь? «Возвращайся к своим обязанностям», — сердито сказал старый скряга.

 «Пожалуйста, дайте мне ещё немного поесть, — робко попросила Руффина. — Это...»
Еды так мало, что я слабею с каждым днём, и у меня часто бывает ужасная боль внутри».

«Ешь больше!» — прорычала старая крыса. «Ты что, с ума сошла? Как ты думаешь, что с нами будет, если мы не будем экономить? Да, старушка, мы должны экономить и копить, если не хотим умереть от голода».

«Я умру от голода, если не буду есть больше», — ответила  Руффина, осмелев от отчаяния. — Ты не даёшь мне достаточно, чтобы я могла сохранить тело и душу, и я не осмеливаюсь оставлять твоего пленника там надолго, чтобы пойти и найти кого-нибудь.

 — Лучше не надо, мадам, — сказал старый крысёныш, злобно сверкнув глазами.
зубы, которые заставили его жену отшатнуться. “Лучше бы ты этого не делал! Я разрешаю
тебе все, что тебе нужно для поддержания жизни. Хорошее было бы положение вещей,
будь у тебя свой путь!”

“Но почему бы не заставить себя комфортно, когда у тебя столько храниться
вдали?” умолял Ruffina.

Внезапный прыжок старого скряги к ней заставил Руффину испуганно взвизгнуть
и броситься обратно в берлогу. Муж на мгновение задержал на ней взгляд, а затем с самодовольной ухмылкой удалился.

 Когда он скрылся из виду, из
Он перелетел на соседнее дерево и сел на куст, росший у входа в нору. Это был Флипвинг, шпион, который из своего укрытия подслушал разговор старого скряги с женой.

 «Руффина!» — позвал Флипвинг.

 Он позвал ещё несколько раз, прежде чем из норы показался длинный острый нос осторожной Руффины.

 «А, вот ты где!» — сказал Флипвинг. — Я хочу поговорить с тобой.
Услышав своё имя, Руффина ещё больше вытянула свой длинный нос и
бросила острый взгляд по сторонам. Никого не было видно, и она
Она уже собиралась уйти, когда снова услышала тот же голос и, следуя в направлении звука, обнаружила маленькую летучую мышь.

 Руффина была очень робкой и покорной в присутствии своего господина и хозяина, но вдали от него вела себя дерзко, как никто другой. Поэтому она грубовато ответила:

 «Чего ты хочешь в такое время ночи?»

 «Я хочу с тобой немного поговорить», — ответила Флипвинг.

— Ну, рассказывай, — сказала Руффина.

Флипвингу было нелегко начать, ведь он видел, какой робкой была Руффина со своим мужем, и совсем не был готов к такой перемене в её поведении.

— Я вот что хочу сказать: жаль, что старик так строг с тобой, — начал Флипвинг после минутной паузы.

 — А тебе-то что за дело? — коротко спросила Раффина.

 — Мне это не нравится, — ответил Флипвинг, решив не поддаваться на этот холодный приём.  — Старик должен быть более внимательным к тебе. Есть много молодых парней, которые с радостью заняли бы его место.

«Ерунда!» — резко ответила Руффина, но по её тону было понятно, что она не против такой грубой лести.

«Это факт, — сказал Флипвинг, — и ты это знаешь!»

«Я ничего такого не знаю», — ответила Руффина.

— Ты не заставишь меня в это поверить, — сказал Флипвинг. — Ты что, никогда не видела своего отражения в ручье или пруду?

 — Ну, допустим, видела, и что тогда?

 Флипвинг был несколько смущён тем, что так и не добился расположения жены скряги. Он-то думал, что немного лести произведёт благоприятное впечатление.

— Я как раз собирался сказать, — заметил летучий мышь, — что очень жаль, что старина Раф держит тебя так мало, ведь если бы ты ел побольше, твоя шерсть блестела бы так, что в ней можно было бы увидеть своё лицо. Не то чтобы она и так не была красивой, но с лучшим питанием стала бы ещё красивее.

“Ну и что из этого?” - спросил Ruffina.

“Я собирался добавить, что я мог бы показать вам, где вы могли бы съесть, чтобы ваш
содержание сердца, и отобрать все, что вам может нести кроме того. Это но
недалеко отсюда”.

“Нет, нет!” воскликнула Ruffina, с хитрой ухмылкой.

“Что ты имеешь в виду?” - невинно спросила Перевертыш.

— Я имею в виду, что ты ожидаешь от меня взамен?

 — Да ничего, — ответила летучая мышь. — Неужели ты не веришь, что я немного бескорыстна? Я слышу, как ты жалуешься мужу, что тебе не хватает еды, а он наотрез отказывается давать тебе больше.
— Конечно, — ответил он. — Что может быть естественнее, чем сказать тебе, где ты можешь найти то, что хочешь? Мне это ничего не стоит — я не ем жёлуди.

 — Жёлуди! — воскликнула Руффина, и при упоминании этих сочных, питательных орехов у неё потекли слюнки. — Ну и где же они?

 — Знаешь два больших каштана на пастбище фермера Смита? Прошлым летом в один из них ударила молния и расколола его. Ну, под этим деревом ты найдёшь дупло с большими жёлудями. Я видел, как белки прятали их там.
Просто иди и бери сколько хочешь.

— Я не могу! — ответила Руффина. — Грубиян убьёт меня, если узнает, что я покинула логово.

 — Он ничего не узнает, — сказал Флипвинг.

 — Он всё знает, — ответила Руффина, — и тогда я не смогу уйти...
 Она резко остановилась, потому что в своём стремлении получить еду, из-за которой она так страдала, чуть не выдала тайну тюрьмы.

— Ну, неважно, — ответил Флипвинг, — поступай, как хочешь; орехи здесь, и они сохранятся.


— Это бесполезно, — решительно сказала Раффина. — Раф наверняка вернётся домой, как только я уйду, и тогда... — Она вздрогнула.
По её измождённому телу пробежала дрожь, более выразительная, чем слова.

 «Мне жаль, — добродушно ответила летучая мышь, — но я не знаю, когда
 в последний раз видела такие прекрасные экземпляры; очевидно, их собрали специально».

 «Очень любезно с вашей стороны рассказать мне о них, — сказала Руффина, — но я не могу зайти так далеко», — и, покачав головой, она медленно вернулась в логово.

«Она уйдёт, — сказал Флипвинг сам себе, — и довольно скоро. Бедняжка почти умер от голода и не может устоять перед искушением.
Что ж, я буду ждать своего шанса и спасу беднягу Флаффа, если он не умрёт
от горя и голода раньше времени»; и улетел Флипвинг, весьма довольный результатом своей экспедиции.




[Иллюстрация: «А потом спокойно поплыл домой».]




ГЛАВА XVI.

 СТАРЫЙ ГРУБ ОБЪЯСНЯЕТ ЗАКОН ЛЕСОВ, А СТАРЫЙ КАУ СОСТАВЛЯЕТ ПЛАН.


После того как старый Раф оставил своего маленького пленника, он вместо того, чтобы идти в сторону своего дома, углубился в лес. Луны не было, а звёзды скрывались за тёмными тучами, которые быстро плыли по небу.
Сильный ветер раскачивал верхушки деревьев, и они грубо толкались друг с другом, стонали и скрипели. Время от времени
тихое бормотание, которое разнеслось по лесу и затихло в
слабом завывании, доносившемся из тёмных облаков над головой.

 Все мелкие обитатели леса, за исключением
одинокой летучей мыши, которая то и дело пересекала путь старого Рафа, были в безопасности в своих уютных
домиках, а старый водяной крыс продолжал идти сквозь
темноту с большей уверенностью, чем если бы путь был освещён.
Время от времени он останавливался и принюхивался своим длинным острым носом;
но было очевидно, что дело важное, потому что он шёл так быстро, как только позволяли его грузное тело и неровные лесные дороги


 Облака становились всё темнее, и верхушки деревьев всё сильнее ударялись друг о друга, а тяжёлые раскаты грома, казалось, сотрясали землю.


Однако чем громче гремел гром и чем гуще становилась тьма, тем больше радовался старый Руф, пробираясь сквозь заросли, не обращая внимания на суматоху вокруг.
Через некоторое время он остановился и посмотрел на высокие деревья.

«Это должно быть где-то здесь», — пробормотал старый крыс себе под нос. «Я уверен, что он сказал про большой дуб перед скалистым выступом. Он обязательно будет там
В такую ночь, как эта, я не могу оставаться дома, так что моё путешествие было не напрасным. Да, вот и выступ, и большой дуб; и, если я не сильно ошибаюсь, вон и сам старик на страже, как обычно.
 Он молодец, этот Блинкей, это факт; но я предпочитаю держаться на безопасном расстоянии.

Примерно на середине старого дуба, где когда-то молния оторвала крепкую ветку,
древесина сгнила и осыпалась, и в образовавшемся естественном углублении сова свила гнездо. Там она и сидела,
защищенная от непогоды, с торчащими вверх перьями на голове.
и его зоркие жёлтые глаза высматривали любую добычу, которая могла ему попасться.

 Когда водяная крыса приблизилась к дубу, её лёгкий шорох, когда она
пробиралась по листьям и траве, был услышан чуткими ушами бдительной совы.

 «Плохая ночь для прогулок, друг Раф», — заметила сова, когда крыса
замерла под дубом.

 «Я так не считаю», — ответил Раф. «Я предпочитаю, чтобы дорога была в моём полном распоряжении, и небольшой дождь меня вполне устроит».


Повисла короткая пауза, во время которой яростно затрещали ветки
Они столкнулись, и громкий удар разнёсся по чёрным тучам, эхом отдаваясь в тёмном лесу. В наступившей после этого стихийного бедствия тишине было слышно, как падают крупные капли дождя.
 Капли падали всё быстрее и быстрее, и вскоре дождь полил как из ведра.

 Филин забился ещё глубже в своё укрытие и сидел, плотно прижав крылья к бокам и высоко подняв голову, чтобы не попасть под капли, которые время от времени попадали на него. Но не водяная крыса: под струями дождя её густая шерсть намокла за считаные мгновения
Он промок насквозь, но на его лице появилось выражение удовольствия, когда дождь маленькими ручейками потек по его бокам и скатился с длинного носа.


«Полагаю, ты вышел на улицу, чтобы насладиться этим прекрасным вечером», — сказал Блинкей, пожимая плечами, когда на его лицо обрушился ливень.


«Нет, — честно ответил водяной, — я пришёл к тебе по делу».

— Я к вашим услугам, — ответил Блинкей.

 — Вы, конечно, знаете, чем кончил тот итальянец Трилло? — сказал
Раф.

 — Да, я слышал, что он исчез после того, как воспользовался своим
друзья. Всё так, как я и ожидал».
«Так им и надо, за то, что они такие подхалимы», — усмехнулся водяной.
«Эта чокнутая Кэти Дид (это её настоящее имя, хотя она считает его недостаточно красивым, раз уж она пишет стихи)
Мне говорили, что она не спала ночами, сочиняя стихи о нём. Я рад, что он ушёл, не расплатившись с долгами, чтобы преподать им урок».

— Проучить их! — повторил Блинкей с циничным смешком.

 — Ты прав, — сказал старый скряга, одобрительно кивнув. — Я вижу, ты понимаешь животную природу. Но я должен вернуться к делу, потому что
поздно, и я на некотором расстоянии от дома. Вы знаете о войне между
лягушками и мышами, которая должна состояться, - вы, должно быть, слышали, как об этом говорили
”.

“Да, ” ответил Моргающий; “ и если это когда-нибудь снимется, я бы сказал, что это произошло".
”Пора было начинать".

“Теперь это _will_ начнется немедленно. С тех пор , как Джонни бассо был так выведен из себя
Трилло бросил его на произвол судьбы и переключил своё внимание на войну.
— Что он задумал? — спросила сова.

— Он приводит всё в порядок. Он объездил все болота, и, говорят, собрал большую армию. Он умный, не так ли
Джонни, я бы не поставил на мышей».

«Думаешь, нет?» — спросил Блинкей.

«Нет, сэр, — уверенно ответил старый Раф. — Да ведь лягушек в десять раз больше, чем мышей, и, скажу я вам, это отличные ребята. Я видел, как они по ночам квакают у нашего болота. Нет, у мышей нет ни единого шанса».

— Лягушки мне не по вкусу, но гладкие, нежные молодые мыши... — сказал Блинкей, выразительно щёлкнув своим крепким клювом.

 — Вот именно, — с готовностью подхватил старый Раф. — И тебе, и мне выгодно, чтобы армия Джонни победила, и я пообещал помочь ему всем, чем смогу.
могу (в смысле совета, понимаете); и если я найду возможность навредить мышам, я ею воспользуюсь, можете быть уверены».

«Я не совсем понимаю, в чём наш с вами интерес в том, чтобы лягушки победили», — сказал Блинкей.

«Разве вы не понимаете? Ведь мыши будут вынуждены в смятении отступить, и у вас будет возможность выбрать из них тех, кто вам больше нравится».

— О да, я понимаю, — ответил филин, который, несмотря на своё мудрое выражение лица и репутацию мудреца, был далеко не так проницателен, как старая водяная крыса. — А ты что получишь?

“ Я? О, я загляну в их дома, пока они сражаются, и
можешь не сомневаться, куплю себе что-нибудь из запасов, которые найду там. Мыши, как
обычно, бережливы и экономят; но лягушки - ленивые ребята
и живут впроголодь ”.

“Когда состоится битва?” - спросил Моргающий.

“Я точно не знаю”, - ответила водяная крыса. “Но как только Джонни
будет готов. Кстати, что это за лесной закон, который, как я слышал, ты повторяешь?


 — Ты имеешь в виду пророчество, которое произнёс мой прадед, когда ворона и твой прадед...


 — Да, — поспешно перебил крысу человек, — что это за пророчество?

Сова торжественно продекламировала:

 «Война и раздор, горе и печаль
 Преследуют тебя, куда бы ты ни шёл.
 Ты больше никогда не узнаешь покоя
 Для усталых ног и ноющей груди,
 Пока гибкое и длинное тело
 Не одолеет толстое и сильное.
 Тогда наступит день мира,
 И все раздоры и печали прекратятся».

 Ты это имел в виду? — добавил он.

 — Да, — ответил старый Раф, — именно так. Очевидно, это отсылка к битве, которая вот-вот начнётся между лягушками и мышами. Да, «тело круглое, гибкое и длинное» должно относиться к лягушкам, потому что они могут вытягиваться
в какой-то степени, а «тело толстое и крепкое», конечно же, относится к мышам,
хотя я не знаю, насколько они сильны. Да, нет никаких сомнений в том, что «тело округлое, гибкое и длинное» _победит_ «тело толстое и крепкое».


 — Полагаю, — сказал Блинкей, — мыши тоже готовятся?

 — Ни в коем случае, — ответил старый Раф. «Я не верю, что они имеют хоть какое-то представление о том, что такое битва, — они трусливые создания».

 «Я знаю, они боятся собственной тени», — сказал Блинкей, когда внезапная вспышка молнии осветила его лицо и заставила нервно взмахнуть крыльями.

«Они так стараются не попадаться на глаза, что не знают, что происходит в мире, — сказал водяной крыс. — О, лягушки легко одержат победу! Ух ты! Что это было? — воскликнул он, когда мимо него пролетел какой-то тёмный предмет и едва не задел его нос.

  — Всего лишь летучая мышь, их полно в лесу». Они не стоят того, чтобы их ловить.
Это все крылья, ” хладнокровно ответила сова.

“Один прошел мимо меня по дороге сюда,” сказала старая крыса; “я не должен быть
удивлен, если бы это было одно и то же. Ну, мне пора. Зорко
приготовьтесь к помолвке, потому что теперь она может состояться в любую ночь.

Сова забилась поглубже в свое логово, а старая крыса повернула назад.
Она с легкостью скользила по мокрой земле, пока не добралась до
родного ручья, нырнула в него и, исчезнув под мутной водой, вынырнула
на некотором расстоянии от берега и спокойно поплыла домой,
показывая из воды только свой длинный нос, от которого по
поверхности ручья расходилась рябь.

Тёмный объект, пролетевший так близко от старой водяной крысы, пока она разговаривала с совой, был, как и сказала сова, летучей мышью, и не кем иным, как нашим проницательным другом Флипвингом, который следовал за старым скрягой
до жилища совы и подслушал их разговор. Задолго до того, как старая водяная крыса добралась до своего логова, генерал мышиных войск, зять Бобтиллы, по имени генерал Сквико, узнал обо всём, что происходит среди лягушек.
Между ним и летучей мышью состоялась долгая беседа, которая, похоже, удовлетворила обе стороны. Незадолго до рассвета Флипвинг добрался до своего дома, промокший и уставший, и мгновенно уснул.

 Но не генерал-мышь.  В ту ночь сон не приходил к нему.
но под покровом темноты он обошёл своих солдат, не доверяя никому, кроме себя, и убедился, что всё готово.

 На следующее утро старый Кау проснулся даже раньше, чем обычно, потому что после сильного ночного ливня воздух стал особенно свежим и бодрящим. Освежённая листва блестела и колыхалась от лёгкого ветерка, а солнечные лучи заставляли капли росы на траве сверкать, как кристаллы.

Каждая птица ощущала влияние свежести, царившей в природе,
и их утренние песни зазвучали ещё веселее, пока весь лес не наполнился сладкой мелодией.

 Старый Кар потянулся, а затем спрыгнул на ветку под собой.
 Остальные члены семейства воронов только начинали просыпаться и сонно каркали друг на друга.

 «Кто рано встаёт, тому Бог подаёт», — сказал себе старый Кар, бесшумно расправил крылья и улетел.

Сегодня утром старая ворона собрала богатый урожай: из-за сильного дождя на поверхность выползло много дождевых червей, и Коу схватила их своим крепким клювом, прежде чем они успели заползти обратно в свои норы.
ничего не подозревавшие мыши, дремавшие на влажной земле, были схвачены прожорливым вороном.


Сообразительный старый ворон вскоре понял, что происходит что-то необычное.
Мыши, которые в это время обычно были в безопасности у себя дома, сновали туда-сюда и перешёптывались.
Как только ворон появлялся, все разговоры прекращались и мыши разбегались. Всё это пробудило в старом Каве любопытство и решило его во что бы то ни стало разгадать эту тайну.

 Во время своих утренних блужданий старый Кав присел отдохнуть
возле пня, под которым прятался бедняга Пушок. Пока он сидел, приглаживая взъерошенные перья, которые в его преклонном возрасте требовали больше ухода, чем в юности, когда они были блестящими и гибкими, до его слуха донеслись тихие голоса. И в одно мгновение старая ворона повернула голову набок, навострив лучшее из своих ушей в сторону отверстия под пнем, откуда доносились голоса.

Старушка Кау не сразу узнала голос старого Рафа, а в его редких покорных ответах — высокий, писклявый голос Руффины.
И, судя по его тихому тону, старый скряга хотел, чтобы
чтобы разговор не был подслушан, Кау подобрался как можно ближе, не опасаясь, что его обнаружат, и стал слушать изо всех сил.

«Когда, ты сказал?» — пискнула Руффина.

«Я не сказал, когда», — ответил её муж тем рычащим тоном, которым он обычно обращался к жене. «Когда лягушки будут готовы, так что тебе остаётся только быть наготове и делать то, что я скажу».

— Но как я узнаю, что битва началась? Я ничего не слышу в этом уединённом месте.


— Я дам тебе знать, — ответил её муж, — и помни, что ты должна следовать за мной
маршрут неявно. Вы уверены, что знаете, что это
от вас ожидают, и не испортит все своей тупостью?”

“ Да, ” кротко ответила Руффина. “ Я должна посетить все мышиные гнезда, пока идет бой.
и принести все, что найду там.

— Не говори так громко, у тебя голос как труба, — резко ответил её муж.
— И смотри, не трать время на бедняков, а сразу отправляйся к богатым мышам, у которых полно зерна.
— И маленькие чёрные глазки старой крысы заблестели от удовольствия
при мысли об этом, в то время как его жена, бедное голодное создание, почувствовала, как у неё ёкнуло сердце.


«Помни, что ты не должна попробовать ни единого зёрнышка, иначе это будет самый дорогой кусочек, который ты когда-либо ела», — добавил старый скряга.


«Да, Грубиян», — ответила его покорная жена.

«Я услышал всё, что хотел знать», — сказал себе старый Кау,
бесшумно улетая, чтобы крысы его не заметили. Он
вылетел из леса и направился прямиком к ферме, где незадолго до этого старый Раф так отчаянно сражался с лаской.

Старая ворона сидела на яблоне, которая росла рядом с коровником, и
вращала своим единственным глазом во все стороны. Куры были
заняты завтраком, ведь жители фермы начинают свой день рано.
Лошади в стойлах жевали свой корм, а на скотном дворе коровы
спокойно жевали жвачку во время дойки.

Обо всём этом старый Као размышлял, сидя на яблоне,
спрятавшись в листве и стараясь не привлекать внимания ни одного из
работников фермы даже малейшим движением, ведь никто не знал этого лучше него
непопулярность его расы среди фермеров. Он дождался, пока доярки отнесут в дом вёдра с белым пенящимся молоком, а
затем, тщательно осмотрев помещение и убедившись, что никого
нет в поле зрения, он бесшумно спрыгнул со своего укрытия и,
подходя к норе, которая, как он знал, вела в логово ласки, тихо
позвал его по имени.

Через несколько мгновений показалась голова ласки, и между ними завязался серьёзный разговор.
Они говорили так тихо, что ни одно слово не было слышно постороннему.
Результат собеседования, очевидно, был весьма удовлетворительным, потому что ласка выглядела очень довольной, а старая ворона улетела домой, торжествующе каркая.




[Иллюстрация: «Доселе организованное отступление лягушек превратилось в позорное бегство».]





Глава XVII.

Битва.


Была тёплая, душная августовская ночь; воздух был насыщен влагой, а трава — росой. Большой луг, через который протекал ручей,
был виден сквозь дымку от облаков пара, опустившихся на него,
которые неподвижный воздух не мог поднять. Сквозь эту дымку
Сквозь туман смутно виднелись очертания леса, окружавшего луг.
Высокие деревья казались призрачными в тусклом свете.

 Большое болото, образовавшееся из-за расширения русла ручья, было едва
различимо из-за густого тумана, который окутывал его. Когда большая красная
луна скрылась за деревьями, всё погрузилось во тьму, и луг стал призрачно-белым, окутанным пеленой тумана.

С одной стороны луга возвышался небольшой холм, и когда луна скрылась за тучами и всё погрузилось во тьму и тишину, стали видны маленькие огоньки
порхая туда-сюда. Вскоре туман на лугу, казалось,
рассеялся, и из-за края болота показались бесчисленные маленькие
тёмные объекты, перемежающиеся с многочисленными огоньками,
мерцающими тут и там сквозь дымку. Постепенно эти линии
вытянулись в параллельные друг другу ряды и расползлись по
обеим сторонам болота. Те же маленькие огоньки мерцали
среди них и освещали им путь.

Вскоре можно было увидеть, как те же самые маленькие искорки скатываются с холма и разбегаются в разные стороны к линиям
Они собирались на лугу у болота. Маленький холмик служил
штабом для лягушачьего генерала, который рассылал своих адъютантов,
светлячков, с приказами для своих отрядов доблестных солдат,
выходивших из болота, вооружённых острыми копьями из травы,
чтобы атаковать коварного врага.

Постепенно тёмные линии полукругом растянулись по лугу,
время от времени ярко освещаясь мерцанием светлячков,
которые через равные промежутки времени, словно по команде, испускали яркий свет,
а из тростника на болоте вспыхивали ответные сигналы, показывающие, что
Резервы были приведены в боевую готовность.

 Когда генерал на холме переводит взгляд на противоположный лес,
он видит крошечные голубые огоньки, их ровное сияние контрастирует с
мерцающими огоньками его светлячков. Ровное сияние поднимается,
опускается и движется среди травы там, где луг переходит в лес.

Генерал-лягушка видит, что его ожидания оправдались: его приготовления, хоть и тайные и тщательно продуманные, были раскрыты противником, полевыми мышами, под командованием этого умелого солдата, генерала
Сквико. Он заставил светлячков служить себе, и они помогали ему своим ровным фосфоресцирующим светом.

 Генерал-лягушка видит, как полк за полком хорошо обученные полевые мыши готовятся к битве, бесшумно занимая свои позиции, пытаясь расширить свой фланг, удлиняя свои ряды, которые, как он опасается, могут пересечься с его собственными.

Опасаясь, что его войска будут атакованы с фланга, генерал-лягушка, будучи хитрым тактиком, решает прибегнуть к уловке.
Соответственно, он отдаёт приказ своему самому доблестному полку выдвинуть роту
Солдаты в сопровождении факелоносцев выдвигаются за крайнее левое крыло противника, чтобы заставить генерала Сквико думать, что готовится атака.


Однако мышиный генерал, зная о коварных уловках своего старого друга Джонни, понимает, что это всего лишь уловка, и, решив сорвать попытку, немедленно отдаёт приказ:

 «Светлячки, закройте фонари, и колонны двинутся на врага под покровом темноты».

Приказ выполняется с военной точностью, и ни одна мышь в рядах не дрогнет. В то же время возвращаются его дозорные, подтверждая
По мнению мышиного генерала, блеск и шум, поднятые лягушками на левом фланге, — это всего лишь безобидная стайка светлячков и рота солдат, а не атакующая дивизия при поддержке солдат.

Тем временем пикеты наступающих мышиных колонн сталкиваются с пикетами лягушек, которые, будучи ярко освещены, дают мышам возможность атаковать.
Под покровом темноты мыши с огромной энергией и напором бросаются на центр ничего не подозревающей лягушачьей армии.

 Битва, которая теперь начинается в центре, разгорается не на шутку. Мыши
сражается с лягушкой, а лягушка с мышью в смертельном поединке; кусаясь и
борясь, пиная и царапаясь, доблестные бойцы объединяются в
ужасные группы.

Стройные ряды нарушены; мучительный писк мышей и
предсмертные крики лягушек делают ночь отвратительной. Оба генерала
подталкивают свои силы с обоих флангов, и резня становится
всеобщей. Стройные ряды светлячков превращаются в беспорядочные облака искр; в то время как задние колонны мышей, пользуясь суматохой, продвигаются к полю боя, освещённому упорядоченными группами
Неизменные светлячки, отгоняющие отставших и дезертиров, укрепляют позиции перед фронтом.

 На какое-то время судьба войны оказывается в руках провидения. Лягушки, вынужденные отступить, под натиском отважных мышей отступают к краю болота, и самые робкие из них, оказавшиеся в тылу, думая, что битва проиграна, прыгают в воду. Но в этот момент среди камышей раздаётся громкое «а-хунг!», и отважный лягушачий генерал достаёт свой посох. Болото озаряется миллионом огней, и, о чудо! из болота, словно по волшебству, появляются резервы и плывут в сторону
Они отступают, укрепляя позиции. Они отбивают новую атаку мышиного центра, через который угрожают прорваться.

 Именно водяная крыса своим советом помогла лягушачьим резервам.
Во время сражения хитрый старый грызун сидел на корточках за болотом и следил за каждым движением обеих сторон. Он был уверен, что из-за секретности, которую соблюдали лягушки, полевые мыши будут застигнуты врасплох и не успеют подготовиться.
Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что дивизия генерала Сквико так хорошо организована и управляется.
По мере того как сражение продолжалось, а полевые мыши оттесняли лягушачью армию обратно к болоту, он всё больше тревожился.

 У мышей тоже были резервы, ожидавшие приказа о наступлении.
И в нужный момент проницательный Писклявый отдал приказ.
Колонны в два счёта двинулись к краю болота, где бушевала нерешительная битва. Доселе упорядоченное отступление лягушек превратилось в позорное бегство.
Тысячи лягушек прыгали и плюхались в болото, вода буквально кипела.
Те, кто бежал в хвосте, в отчаянной попытке добраться до кромки воды, прыгали на барахтающуюся впереди массу, давя многих и сбивая их с ног.  Все, кто не был повержен, благополучно нырнули в воду, подальше от мышей, которые стояли на краю болота и пищали от радости и ликования.

  Так закончилась великая битва между мышами и лягушками. Те из лягушек, которые остались в живых и смогли спастись,
приказали генералу Сквико отступать и распустили свои войска на опушке леса.

Пока бушевала эта ужасная битва, Руффина, узнав от мужа, что лягушки готовы выступить против врага, начала готовиться.  С большим волнением она ждала наступления решающего часа, нервно сноваясь по своему логову и часто подходя ко входу, где она с тревогой вглядывалась в большую красную луну, которая медленно опускалась к верхушкам лесных деревьев. Как только последнее красное пятно
исчезло и лес погрузился во тьму, я осторожно
Осмотрев маленького Пушка, который лежал, свернувшись калачиком, в своём углу и крепко спал, и убедившись, что он спит глубоким сном, Руффина осторожно вышла наружу.

 Остроумная маленькая летучая мышь Флипвинг, можете быть уверены, знала обо всём, что происходило рядом с маленьким пленником, которого она поклялась спасти. Из своего укрытия неподалёку он
увидел, как уходит жена старого скряги, и, наблюдая за её
движениями, пока она не скрылась в лесу, тут же подлетел к
входу в старое крысиное логово и, просунув голову внутрь,
тихонько позвал белку.

Бедный маленький Пушок, ослабленный горем и лишениями, крепко спал и видел во сне свой счастливый дом.
Во сне он снова играл со своими братьями и сестрой, резвился на высоких деревьях и прыгал с ветки на ветку. Неудивительно, что
когда он услышал, как его зовут, то решил, что это часть его сна,
потому что приятный голос Флипвинга разительно отличался от
пронзительного, ворчливого голоса Раффины и грубого голоса скряги.
Поэтому малыш Флафф продолжал спать, пока его не позвали ещё несколько раз.

Постепенно маленький узник осознал, что находится в старом крысином логове и что его зовёт голос, совсем не похожий на голос Руффины или её мужа.

 «Пушок, проснись!» — отчётливо услышал он и, вскочив на ноги, мгновенно проснулся.

— Кто меня зовёт? — робко спросил бельчонок, потому что голос был незнакомый.
Надежда на то, что друзья придут ему на помощь, давно угасла.

 — Неважно, кто я. Ты меня не знаешь, но я от твоих друзей.
 Руффина уехала, и если ты хочешь сбежать, сейчас самое время.  Так что
поторопись и выходи.

Пушинка с тревогой посмотрела в сторону места, где обычно спала Руффина,
и там действительно было пусто. Однако настолько суровыми были переживания маленького
заключенного с момента его пленения, что он потерял веру в
всех; и теперь как он мог сказать, что это была уловка
Руффины, чтобы испытать его? И если бы его взяли обратно, какие ужасные последствия
последовали бы за этим!

Так рассуждал Флафф, а тем временем незнакомец снаружи умолял его выйти.


 «У тебя больше никогда не будет такого шанса, — убеждал голос, — а наше время на исходе.
Так что поторопись, если дорожишь своей свободой».

Несмотря на то, что из-за своего заточения Флафф впал в уныние и отчаяние,
когда он услышал эти слова, к нему вернулась часть былой энергии.


«Нет ничего хуже моего нынешнего положения, — рассуждал бедный
маленький бельчонок, — и теперь, когда мне представился шанс, я
воспользуюсь им». И он пополз к выходу из норы.  Хотя он никогда
раньше не видел этого маленького летучего мышонка, одного взгляда на
его честное личико было достаточно, чтобы без колебаний последовать за
ним.

Свежий воздух, которого он так долго был лишён, вселил надежду и
мужество в сердце маленького пленника, и он собрался с силами, чтобы
Он изо всех сил старался не отставать от своего проводника, но в логове было так тесно, что ноги, которые когда-то были такими сильными и активными, теперь стали слабыми и дрожали, а продвижение было медленным и неуверенным. Как же это отличалось от тех прыжков и скачков, которые совершал Пушок, когда в своём воображении снова оказывался на свободе!

 «Наберись терпения, и мы скоро будем на месте», — добродушно сказал Флипвинг, заметив старания белки. «Теперь мы в безопасности — все водяные крысы мира не смогут тебя достать.
Но позволь мне посоветовать тебе в будущем не отходить так далеко от дома».

— Можешь быть в этом уверен, — решительно ответил Пушок. — Только дай мне добраться до дома, вот и всё!


Теперь перед маленьким бельчонком начали появляться знакомые ориентиры: деревья, по которым он бежал, и пни, под которыми он прятался. При виде них его усталые лапки зашевелились быстрее.

Вот оно наконец, милое старое дерево, под которым было тёплое
гнездо, которое он уже не надеялся увидеть снова. И, громко зачирикав от радости,
он прыгнул на потерявшегося Пушка и в мгновение ока прижался к мягкой груди
своей матери.

 * * * * *

Чтобы вернуться к Руффине. Как уже было сказано, она вышла из логова и вошла в лес. Тьма, которая последовала за Заходящее солнце было как раз тем, что ей было нужно для её экспедиции, и она усмехнулась про себя, продолжая путь.

 Все семьи мышей-солдат собрались на опушке леса, чтобы посмотреть на состязание, которое проходило на лугу, и их дома опустели.  Однако для  Руффины это не имело особого значения, ведь большая водяная крыса была более чем достойна целого семейства полевых мышей.

Как заблестели глаза Руффины, когда она вошла в первый же дом!
Её взгляд упал на запасы зерна, отложенные на следующую зиму!

«Прежде всего я наемся до отвала, — сказала Руффина, — потому что Раф не отдаст мне ничего из того, что я принесу домой, — он оставит все себе для обмена».
И полуголодная девушка принялась за богатую трапезу, которая ждала ее за столом, и наелась до отвала.
С тех пор как она связала свою судьбу с этим старым скрягой, ей не доводилось есть так сытно.

Когда Руффина наелась досыта, она остановилась и с удивлением обнаружила, как мало осталось от прежних куч зерна.

 «Ничего страшного, — сказала себе водяная крыса, — здесь ещё много таких мест
Лучше и быть не может, а теперь, когда я хорошо поужинала, я могу работать ещё быстрее. Я пойду к Сквико, — говорят, у него запасов больше, чем у всех остальных, вместе взятых. Но я не должна забывать делать то, что Руф велел мне, — и она разорвала своими сильными лапами аккуратно застеленные кровати, разбросав содержимое по полу.

Совсем рядом находилось логово, где жил мышиный генерал, и оно тоже было
пустым. Длинные коридоры, ведущие в главную жилую комнату, были довольно широкими и просторными. Руффина была знакома с планом логова.
И крысы, и мыши использовали его при строительстве своих жилищ, и дом богатого генерала Сквико не отличался от остальных.
Разве что проходы, расходившиеся от главного входа, были более просторными и многочисленными, чем в домах мышей победнее.

 Руффина вошла в один из этих проходов и сразу направилась вглубь норы. Эта комната была очень большой и высокой.
Острые глаза водяной крысы сразу же заметили груды недавно собранного зерна, а также куски мяса и свинины, которые выглядели так соблазнительно, что, несмотря на недавнюю
После сытного обеда она не смогла устоять перед соблазном что-нибудь перекусить.
Однако она знала, что времени у неё мало, поэтому сразу же начала выносить припасы и складывать их в безопасном месте, пока старый скряга не найдёт время их забрать.


Занятая работой, Руффина услышала лёгкий шорох у входа в пещеру. Однако это её не встревожило, потому что она
знала, что может дать фору самому мышиному генералу, поэтому она
небрежно повернула голову в сторону звука.

 В одно мгновение Руффина изменилась в лице, и её начала бить сильная дрожь
охватил её. Новичок не был робкой мышью; осторожная водяная крыса ещё до того, как показалась его голова, поняла, что перед ней самый смертоносный враг её племени — ласка.


Совершенно парализованная страхом, Руффина стояла как вкопанная, словно в ночном кошмаре, её дрожащие лапы приросли к земле, а преследователь бесшумно приближался к ней. Старая крыса стояла как вкопанная, словно зачарованная.
Её взгляд был прикован к длинному, гибкому телу и безжалостным глазам врага.
Она не могла пошевелиться, пока он не приблизился достаточно близко, чтобы нанести последний удар. Только тогда перепуганная водяная крыса
она издала пронзительный крик ужаса и с невероятным усилием прыгнула к выходу из пещеры.

 Прямо за старой водяной крысой шла ласка.  Она чувствовала его присутствие, хотя не осмеливалась оглянуться, и знала, что его уверенная поступь позволит ему не отставать от неё или, возможно, даже опережать её нервные прыжки. Выбравшись из пещеры, она остановилась, но лишь на секунду, чтобы оценить ситуацию, а затем, повинуясь инстинкту самосохранения, заложенному в каждом Божьем творении, бросилась в родную стихию — к реке!

Благодаря сытному обеду, который она только что съела, Руффина смогла приложить немало усилий. Сквозь белый туман, окутавший луг,
она разглядела беспорядочно мерцающие искры светлячков и
ровные огоньки светлячков-альбиносов, которые она заметила
вблизи болота. Это убедило её в том, что в той стороне идёт
битва. Когда она подошла ближе, до неё донеслись писки
раненых мышей и жалобное кваканье лягушек. Внезапно раздался громкий крик, и она увидела свирепого Соколиного Глаза, парящего над полем боя.
он выжидал удобного момента, чтобы схватить свою добычу.

 С лаской на хвосте и Слепым Глазом над головой Руффина почувствовала, что её шансы на спасение уменьшаются. Доведённая до отчаяния, она собрала все свои силы и несколькими невероятными прыжками добралась до ручья, в который и прыгнула, скрывшись из виду под его защитными водами.




[Иллюстрация: «Пока офицер говорил, вдова О’Уорти, которая до этого сидела прямо, громко каркнула и снова перевернулась на спину».]




 ГЛАВА XVIII.

 ШАПЕРОН.


 Пока бушевала битва, старый скряга Раф
был еще один заинтересованный зритель, очень скромный и робкий
маленький коричневый лягушонок Браунелла. С тех пор как ушел вероломный тенор
, ее жизнь была одинокой, потому что ее бросили
ее бывшие друзья, которые совсем недавно заявляли о такой
восхищение выдающейся иностранкой; и, что хуже всего, ее
бывший поклонник, Джонни бассо, относился к ней с подчеркнутым безразличием.

Напрасно Брунелла пела свои самые мелодичные песни до хрипоты и использовала все свои уловки, чтобы угодить неверному басу, но...
Восхищение, которое она когда-то презирала, нельзя было вернуть по своему желанию, и её бывший друг относился к её ухаживаниям с каменным безразличием.

 С упрямством, которое, по мнению некоторых, присуще её полу,
она стала желать того, что когда-то презирала, теперь, когда это было недостижимо.
Браунелла решила вернуть утраченную привязанность.

Генерал Джонни выглядел очень внушительно и величественно в своём военном облачении, готовясь к предстоящему сражению.
А пока Браунелла наблюдала за тем, как лягушачьи войска собираются на лугу в ту знаменательную ночь,
Жажда стать свидетельницей конфликта охватила её, и она решила последовать за ними и спрятаться там, откуда ей будет видно поле боя и отважный генерал-лягушка.


Спеша к месту встречи, маленькая коричневая лягушка, проходя мимо жилища вдовы О’Уорти, увидела, что та, как обычно, сидит в дверях и с большим интересом наблюдает за спешащими мимо солдатами-лягушками.

— А ты куда направляешься? — спросила добродушная вдова, когда маленькая коричневая лягушка проходила мимо.

— Прогуляюсь немного этой прекрасной тёплой ночью, — уклончиво ответила Браунелла.


 — Я подозреваю, что это прогулка в сторону болота, — лукаво ответила вдова, — чтобы посмотреть на военных.


 — Ну и что с того? — спросила Браунелла.  — Я не знаю, есть ли какой-то закон, запрещающий мне ходить туда, если мне хочется.

“Это закон справедливости должен превозмочь вас”, - ответила вдова
укоризненным тоном. “Масштаб войны и кровопролития не предназначен
для такого молодого кратера, как ты. Это возможно, и вперед, когда ты будешь
учтен”.

“ О, черт возьми! - нетерпеливо возразил Браунелла. - какая разница, что это
С меня хватит! Я ухожу, и точка. — И она снова пошла прочь.


 — Стой! — крикнула вдова. — Я не могу видеть, как молодая девушка
подвергает себя такому риску. Есть ли у тебя порядочный, благочестивый
друг, который согласился бы пойти с тобой?

 Маленькая коричневая лягушка на мгновение задумалась. В конце концов, было бы приятнее, если бы с ней была подруга. А кто может быть более желанной компаньонкой, чем добродушная вдова, которая захочет увидеть всё, что происходит?
 Поэтому она ответила, что если вдова О’Уорти согласится пойти с ней в качестве компаньонки, то она будет только рада.

— Я не это имела в виду, — ответила вдова. — Кровопролитие и война меня не привлекают.
Но раз уж ты решил идти, я считаю своим долгом сопровождать тебя и готова принести жертву.
— И, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что в доме всё в порядке, компаньонка охотно отправилась в путь со своей юной подопечной.

На самом деле вдова не приносила жертву, как делала вид, а втайне радовалась поводу стать свидетельницей битвы, которая сильно разжигала её любопытство.


В назначенное время двое друзей прибыли на место действия, и вдова
немного запыхался и вспотел, но в остальном был в хорошей форме;
и пара выбрала позицию на полпути между холмом, который был
штаб-квартирой лягушачьего генерала, и болотом, где он разместил свои
подкрепления.

Её маленькое сердечко трепетало от гордости и любви, когда Браунелла
наблюдала за тем, как воинственная фигура на холме отдаёт приказы своим
адъютантам, светлячкам. Она следила за ними, пока сверкающие искорки
летали туда-сюда, выполняя поручения. Вдова тоже была взволнована,
её взгляд блуждал по сторонам.

Затем появилась мышиная армия, бесшумно двинувшаяся плотной фалангой от опушки леса.
В высокой луговой траве мерцали огоньки светлячков, освещая тёмные фигуры мышей-солдат.


 «Он отличный генерал, этот Писклявый, и они выглядят очень внушительно», — восторженно воскликнула вдова.

— Они и вполовину не так хороши, как _наши_ солдаты, — тепло ответила Браунелла.
— Огромные неуклюжие бурые существа с этими надоедливыми светлячками.
Наши светлячки намного красивее и мерцают, как множество
бриллианты. У этих ужасных тварей не будет ни единого шанса против наших хорошо обученных солдат.


 «Я на стороне лягушачьих сил, но, по моему мнению, войска генерала Сквико хорошо обучены, и мы узнаем, на чьей стороне сила, когда придёт время», — величественно ответила вдова.


 «Мы узнаем это задолго до того», — пылко ответила Браунелла. «О, эти ужасные, ползучие твари! Какие же они отвратительные!»

 Стремясь не упустить ни одного из происходящих вокруг событий, двое зрителей бросились вперёд, забыв обо всём на свете.
В пылу сражения они забывали об опасностях, подстерегающих на поле боя.
Когда битва была в самом разгаре, они полностью утратили осторожность.
И когда до их слуха доносились предсмертные стоны раненых, они подходили ещё ближе, чтобы проверить, нет ли среди убитых или раненых их друзей.

В этот момент из болота вышло подкрепление в виде лягушек.
Они шли уверенно и слаженно, как хорошо обученные солдаты, прямо к тому месту, где маленькая коричневая лягушка и её сопровождающий с тревогой вглядывались в лица раненых героев.
И вдруг
Раздался приказ атаковать, и доблестные солдаты-лягушки бросились в бой.
Кровь горячо струилась по их венам, а боевой дух,
горевший в них, и свирепость, сквозившая в каждом их движении,

лишь в последний момент заставили Браунеллу и её сопровождающую осознать, какая огромная сила надвигается на них.
Браунелла, благодаря своей молодости и ловкости,
несколькими проворными прыжками добралась до безопасного места, пока войска проходили мимо.


Но не сопровождающая. Слишком поздно она осознала грозившую ей опасность и увидела свирепые лица тысяч
Когда она увидела, что солдаты несутся прямо на нее, самообладание полностью покинуло ее, и она застыла на месте, парализованная ужасом.  Она открыла рот,
чтобы дать выход накопившемуся в душе страданию, но не издала ни звука.
И еще до того, как фаланга настигла ее, перепуганная компаньонка
беспомощно перевернулась на спину и забилась в конвульсиях, пока
ноги наступающих солдат проходили над ее пышным телом.

Когда войска прошли, Браунелла с тревогой огляделась в поисках своей пропавшей компаньонки и вскоре обнаружила её лежащей на спине,
Только судорожные движения её ног свидетельствовали о том, что она ещё жива.

 — Говори со мной, дорогая вдова О’Уорти, — рассеянно воскликнула Браунелла. — Скажи мне, что ты не ранена!

 Единственным ответом были новые судороги вдовы.

Подсунув передние лапы под грузное тело своей наставницы, Браунелла
с огромным усилием перевернула её на бок, где та и осталась лежать,
суча лапами. Но вдова была тяжёлой, а Браунелла — стройной, и, как
ни старалась, маленькая коричневая лягушка не могла сдвинуть с места
эту массивную тушу. В тот момент, когда Браунелла от изнеможения
Опираясь на свои тонкие лапки, шаперон снова перевернулся на спину, где и остался лежать, содрогаясь всем телом.

«Это всё моя вина! она пришла сюда против своей воли, чтобы угодить мне, —
простонала Браунелла, упрекая себя. — О, я никогда в жизни не прощу себя! Говори же, дорогая вдова О’Уорти, хотя бы для того, чтобы упрекнуть меня в моей беспечности!»

— Я вся в килте! — слабо простонала вдова. — Ох, мои бедные кости!


— Где ты поранилась? — спросила расстроенная Браунелла. — Где ты чувствуешь самую сильную боль?

«От макушки до пят я раздавлен своей судьбой, —
простонала вдова, с трудом принимая сидячее положение. —
Никогда больше я не буду той, кем была прежде!»

 «Что случилось?» — прохрипел голос позади неё, и появился офицер лягушачьей армии.

Пока офицер говорил, вдова О’Уорти, которая до этого сидела прямо,
громко захрипела и снова перевернулась на спину. Судороги возобновились с новой силой.


«Она мертва, и я убила её!» — закричала рыдающая Браунелла.


«О, если бы у меня было что-то, что могло бы меня поддержать, хоть капля
— Вода! — простонала вдова.

 — Это та старая жаба, которую мы только что переехали? — спросил солдат.

 — Да, и ты её убил! — рассеянно ответила Браунелла.

 — Не верь этому, — весело сказал солдат. — Она не пострадала; она просто испугалась, вот и всё.

“ Страшно, что ли? ” воскликнула вдова, внезапно приходя в себя и принимая
сидячее положение. “ Ты, грива, испугалась? Indade, Ань это ничего способов
для тела это килт”, и ее большие глаза смотрели на
дерзкий новичок с возмущением.

“ О, перестань, перестань, старушка, ты не убита, это очевидно, но
возможно, вы немного ошеломлены».

 «Старая дама! Ошеломлена!» — истерично повторила вдова. «Я не такая уж и старая, но я узнаю старого дурака, когда вижу его».
 Доблестный офицер, который не дрогнув прошёл через множество сражений,
испугался возмущённого лица разъярённой вдовы и, не оглянувшись,
повернулся и бросился наутёк!

Что касается вдовы, то её уязвлённая гордость придала сил её апатичному телу.
Под влиянием этого живительного чувства она забыла о своих обидах и отправилась домой, время от времени выражая своё негодование.

 * * * * *

Мы вернёмся к Руффине, которую мы оставили скрытой от врага тёмными водами её родного ручья. Она плыла дальше, пока не добралась до места, расположенного параллельно логову, в котором она оставила своего детёныша, маленького Пушка.
Оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что её преследователь не виден, и убедившись, что всё в порядке, она вышла из воды и направилась к своему жилищу.

Войдя в нору, старая водяная крыса огляделась, чтобы убедиться, что всё в порядке.
Но в углу она заметила маленькую белку
Место, где обычно спал Пушок, было пустым. Руффина провела лапой по глазам, чтобы прочистить их, и посмотрела ещё раз. Нет, она не ошиблась,
угол действительно был пуст.

 С лихорадочной поспешностью Руффина разгребла сухие листья, из которых была сделана
постель Пушка, словно ожидала найти под ними того, кого искала. Напрасны были её поиски, потому что в тот самый момент маленький Пушок свернулся калачиком рядом с матерью и крепко спал.

 Руффина обыскала каждый уголок и наконец оставила свои попытки как бесполезные.  Выйдя из норы, она остановилась
Она остановилась перед входом и лихорадочно огляделась в поисках хоть каких-то следов пропавшего Пушка. Но его нигде не было видно.
Она чуть не сошла с ума при мысли о том, какая скорая расправа последует за тем, как старый скряга узнает о провале своих планов по ограблению мышей и об исчезновении его пленника. Она попыталась придумать, как обезопасить себя.

Руффина прекрасно знала, что муж выместит на ней своё разочарование, вызванное этими потерями, ведь таков был его милый обычай. Что
она могла сказать и что могла сделать? Она сидела и пыталась взять себя в руки
Пока она пыталась привести в порядок свои сбитые с толку мысли, мимо её двери проходили отряды возвращающихся мышей-солдат.
 Они оживлённо обсуждали события битвы, и постепенно до её затуманенного взора начало доходить, что исход сражения предрешён и что лягушки потерпели поражение.
 А Раф хотел, чтобы они победили!

Эта мысль вдобавок к двум другим несчастьям стала последней каплей
для бедной Руффины, и без того обременённой тяжёлым грузом. С громким криком отчаяния она бросилась прочь, стремясь лишь избежать мести старого скряги. И больше о ней никто не слышал.
Будем надеяться, что она нашла безопасное убежище, где, вдали от влияния старого скряги, сможет вести более полезную и достойную жизнь.

 Мы не будем останавливаться на такой неприятной теме, как ярость старого Грубияна, когда он узнал, как обстоят дела на самом деле.  Будучи склонным думать о людях самое худшее, он решил, что его жена сбежала с припасами, которые она добыла у мышей, и живёт на них в каком-то безопасном убежище, роскошно и счастливо. Какое-то время он
искал свою пропавшую жену, но день за днём, а Руффина так и не появлялась, он прекратил поиски.

Эти горькие разочарования не смягчили нрава
старой водяной крысы. Сильнее, чем когда-либо, он давил на маленьких
полевых мышей, которые, по его мнению, были должны ему вознаграждение за то, что жили в его владениях
; больше, чем когда-либо, он взыскивал с них, и многие были
грабежи, которые он совершал по отношению к своим соседям по лесам и лугам.

Казалось, он чувствовал, что должен возложить ответственность за свои потери на этих невинных созданий
и это пугало его больше, чем когда-либо прежде.




[Иллюстрация: «Каждый схватил старую водяную крысу за ухо и крепко держал её своим сильным клювом».]




ГЛАВА XIX.

ОЧАРОВАНИЕ.


Некоторое время после происшествия на поле боя Вдова О’Уорти была не в духе.
Но гнев человека с её сангвиническим темпераментом недолговечен, так что вскоре воспоминания о пережитом исчезли, и она снова стала такой же дружелюбной, как всегда.

Вдова вспомнила о преданности маленькой коричневой лягушки, которая была рядом с ней в то время, когда её топтали тысячи ног.
От одного воспоминания об этом у неё по спине пробегал холодок.
Она также помнила, как Браунелла отчаянно звала её, умоляя подать какой-нибудь знак, что она
всё ещё жива. Всё это очень успокаивало вдову и приятно грело душу.


«У бедняжки и без того хватает забот, — сказала себе вдова, — и я сама помогу ей своим опытом».


Итак, приняв это решение, вдова отправилась на поиски маленькой коричневой лягушки, которую нашла в самом удручённом состоянии.

«Я сама дам тебе хороший совет, — сказала добродушная вдова, — потому что у меня были такие же проблемы. Тебе нужен генерал, дорогая, ты не можешь с этим смириться».

“ Но он не хочет меня, ” всхлипнула Браунелла. “Когда-то он был обо мне невысокого мнения
и теперь, хотя я изо всех сил стараюсь угодить ему,
он пользуется любым случаем, чтобы показать, как он презирает меня”.

“В том-то и дело”, - серьезно ответила вдова; и в своем нетерпении
она подскочила поближе к маленькому коричневому лягушонку. “Ты слишком много ждешь, чтобы доставлять ему удовольствие".
"Ты слишком много переживаешь”.

— Как такое может быть? — спросила Браунелла. — Разве не естественно пытаться угодить тем, кто нам нравится?


 — Конечно, естественно, — ответила вдова. — Но когда у тебя будет больше опыта, ты поймёшь, что противоположный пол не ценит то, что ты для него делаешь.
 «То, что им трудно получить, им и не нужно».
 «Это кажется странным, — сказала Браунелла.  Я не могу этого понять, но  думаю, что в твоих словах есть доля правды, потому что, когда я грубила ему и избегала его, Джонни-бас ходил за мной по пятам».

 «Я же тебе говорила, — торжествующе ответила вдова.  А теперь слушай, как я использовала чары с О’Уорти. Мне рассказала об этом старая
жаба, которая была одной из самых мудрых тварей на свете, и моя собственная
бабушка, прошу прощения за тавтологию.

 — О, расскажите мне, — с жаром воскликнула Брауни.  — Я сделаю всё, что вы скажете.

— Что ж, — начала вдова тихим и таинственным голосом, — подойди ближе.
Я никогда прежде не произносила этого заклинания при живом человеке.
 Ты должен выбрать тёмную ночь, когда на небе нет ни луны, ни звёзд.
Когда ты приблизишься к генералу, ты должен прыгнуть назад и произнести заклинание для лесного духа:

 «Дух леса и лощины,
Сплети для меня волшебное заклинание.
 Сплети его прочным и правдивым,
 Песчинку и каплю росы,
 Пока оно не остудит мою истинную любовь,
 Заставь его любить меня, как прежде».

«Когда ты подойдёшь к ручью, встань на большой палец правой задней ноги, а передней ногой (обрати внимание, что это _передняя_ нога) зачерпни немного воды и грязи из ручья и брось их в лицо генерала, повторяя при этом следующий стих:

 «Всплеск, всплеск, на одной ноге,
Я наложу на тебя чары.
 Будь снова моей настоящей любовью,
 Больше никогда не покидай меня.
 Всплеск, всплеск, на одной ноге,
Я наложу на тебя чары».

Если вы будете следовать инструкциям, заклинание сработает.
Желаю вам удачи, — добавила вдова.

 Маленькая коричневая лягушка рассыпалась в благодарностях за этот ценный секрет.
Пока она ждёт тёмной ночи, чтобы выполнить указания вдовы, мы проследим за судьбами других друзей.

 * * * * *

Малыш Пушок был так рад снова оказаться дома, что, можете быть уверены,
он не отходил далеко от дома. Страх, что старый Грубиян найдёт его и снова посадит в клетку, был так силён, что какое-то время он
Ему казалось, что каждый шорох листьев или вздох ветра в кронах деревьев — это старый скряга идёт его искать.
Постепенно это чувство прошло, ведь день за днём старый Грубиян не появлялся, а Пушок был от природы смелым и бесстрашным.

Некоторое время после возвращения бельчонка он и его братья с сестрой не отваживались спускаться с дерева, под которым стоял их домик.
Но постепенно они расширили границы своей игровой площадки и стали носиться по соседним деревьям и прятаться среди камней и пней, как и раньше, стараясь, однако, не упускать из виду дом.  Едва ли
Необходимо добавить, что старые белки были так же напуганы, как и молодые.
С того ужасного дня, когда Пушистика поймали, они никогда не оставляли свой дом без присмотра, и кто-то всегда оставался с маленьким выводком.


Однажды тёплым солнечным днём Сквиррелла сидела в дверном проёме и наблюдала за тем, как играют её малыши. Пока они носились по дому, она думала о том, что нигде в мире не найдётся четырёх других маленьких белок с такими яркими глазами и такими пушистыми хвостами. По самым высоким деревьям бегали счастливые малыши,
перепрыгивая с ветки на ветку и с дерева на дерево.
Время от времени Сквиррелла пронзительно чирикала, предупреждая их, когда прыжок был слишком рискованным.  Все мысли о старом Рафе были забыты этими резвящимися маленькими созданиями.

  Никто не мог бы увидеть, как эти невинные создания резвятся среди зелёных  листьев или сидят на своих маленьких задних лапках, сверкая весёлыми глазками и задрав пушистые хвосты над полосатыми спинами, и не подумать, что трудно найти более приятную картину. Их весёлое чириканье тоже разносилось по тихому лесу в ответ на тревожные крики Сквирреллы; а робкая маленькая Бобтилла
вместе со своей молодой семьёй появилась у _её_ двери и с большим интересом наблюдала за их проделками.


Азарт игры достиг своего пика, и прежний авантюрный дух Флаффа вернулся в полной мере, когда его внезапно охватило желание подшутить над своими товарищами. Он быстро спрятался за старым пнём и стал ждать, надеясь вскоре услышать, как они зовут его, и всё это время посмеивался про себя.

Вскоре отсутствие Пушка было обнаружено, и его имя громко и настойчиво зазвучало в пронзительных голосах его товарищей по играм. Это было очень весело для
озорник Пушок, который сидел неподвижно, как мышка, боясь, что его
укрытие обнаружат. Однако вскоре он услышал встревоженный зов
матери, и его веселье внезапно прекратилось, потому что при звуке
её тревожного чириканья он вспомнил о тех мрачных днях, когда был
заперт в тёмном логове старого скряги, и поспешил заверить её, что
с ним всё в порядке.

Пушок быстро повернулся, чтобы покинуть своё укрытие, и уже собирался издать пронзительный крик радости, как вдруг между ним и светом возникла тёмная тень.
Он увидел огромную фигуру и свирепое лицо старого Грубияна.
его длинные, острые зубы и жестокие черные глаза были перед ним. Крик, который
был на губах Флаффа, затих; и, дрожа с головы до ног, он
стоял, пораженный силой этого жестокого лица.

“Ага!” - пропищала старая крыса со злобной ухмылкой. “Я тебя поймал
наконец-то, не так ли? Я не зря наблюдал за тобой все эти дни, я
могу тебе сказать. Я знал, что такая беспечная дурочка, как ты, отважится
вскоре уйти. На этот раз, мой юный друг, тебе так легко не отделаться.
Позволь мне сказать тебе, старый Хрыч дважды в одну и ту же ловушку не попадается.
Пойдем, юноша!

Когда старая крыса приблизилась, Пушок обрёл голос, и его испуганный писк разнёсся по тихому лесу.
Ему тут же ответили взволнованные крики его встревоженной семьи и более тихий писк сочувствующих детей Бобтиллы.


— Иди сюда, я говорю, — повторила старая Раф, приближаясь к бедной маленькой белке.

— Я не пойду! — смело закричал Пушок, потому что ответные крики становились всё ближе и ближе.
А какой ребёнок не верит, что любовь матери способна
спасти его от самого сильного врага? Пушок был абсолютно
уверен в силе своей матери, и когда её пронзительные крики стали совсем близко
и когда он оказался совсем близко, к нему вернулась вся его храбрость, и он бесстрашно посмотрел в лицо своему врагу.


 — Уходи, говорю тебе! — отважно крикнул Пушок, — или тебе же будет хуже, когда моя мама тебя поймает! Вот я, мама, прямо за этим старым пнём!


 — Глупый мальчишка! — зарычала старая крыса. — Ты думаешь, дюжина таких же слабых созданий, как твоя мама, сможет меня запугать? Получи за свою дерзость, за то, что посмел выступить против меня!


 Пронзительный крик раздался, когда острые зубы старой крысы вонзились в нежную кожу Пуха.
 На крик тут же откликнулся не только пронзительный
— Тонкие нотки семейства беличьих и жалобное попискивание Бобтиллы,
— но тут раздалось громкое и резкое карканье, и за спиной старой водяной крысы показались два молодых ворона.


 — А ну, оставьте малыша в покое! — потребовал старший из воронов. — Беги домой, сынок, — добавил он, обращаясь к Пуху.


 — Лучше бы ему этого не делать, — злобно прорычал старый Раф, — лучше бы ему этого не делать. Что касается вас, наглые вы ребята, я советую вам заниматься своими делами
и не вмешиваться в то, что вас не касается. Убирайтесь, я сказал!

 — Мы не торопимся, спасибо, — дерзко ответил младший ворон. — И
Что касается наших собственных дел, то сейчас у нас их нет, и у нас достаточно времени, чтобы уладить этот вопрос, так что не беспокойтесь из-за нас. Пойдём, Сонни, скорее домой; твоя встревоженная мама ищет тебя.

 Флаффу не нужно было повторять дважды, и он стремглав бросился к старику Рафу.
Последний, однако, был начеку и, когда маленькая белка
проходила мимо него, вцепился своими острыми сильными лапами в
пушистую спину Пуха. В следующее мгновение его длинные зубы вонзились бы
в шею Пуха, если бы вороны не вмешались
Они подлетели сзади, схватили старую водяную крысу за уши и крепко держали его своим сильным клювом.

 В ту же минуту стая ворон, привлечённая громким визгом старой водяной крысы, слетелась и яростно набросилась на него.
Старый скряга вырвался из лап преследователей и бросился наутёк.
Вороны громко каркали, а он проскользнул в пустую нору и спрятался там, пока шумная компания не улетела. Хоть раз в жизни
два воробышка принесли пользу.

 Эта попытка поймать маленькую белку стала главной темой для обсуждения
беседы среди жителей лугу и окружающих
лес на какое-то время. Были проведены встречи возмущение, и многие
были жалобы на неприятные старый скряга. В
ветеран СМР председательствовал, ибо все чувствовали большую уверенность в его прозорливости, если
они не в его честность. Эти встречи становились все более и более частыми
время шло, и олд Раф после каждого успеха становился все смелее.

“Такому положению дел должен быть положен конец”, - воскликнула взволнованная полевая мышь. «Мы
устали видеть, как наши дома разрушаются, а наши семьи остаются без крова».

“Бездомный!_” - кудахтала курица материнского вида с птичьего двора фермера Смита
. “Это самое худшее, что он тебе сделал? Что бы вы сказали
на то, чтобы у вас на глазах похитили ваших детей, как он
сделал с моими?

“ И чтобы вас увезли, когда вы ищете еду для своих голодающих
семей? - пропищал высокий голос Бобтиллы.

«Разговоры и жалобы ничего не исправят», — прокаркал старый Кау, который слушал, склонив голову набок и внимательно вслушиваясь в каждое произнесённое слово. — «Пока вы тратили время на
говорю, я сделал мой ум, как в лучшее средство остановки
это.”

“Как? Расскажите, как!” - воскликнул многие нетерпеливые голоса.

“Поскольку старина Грубиян так силен и ведет дела так высоко"
встреться с ним на его собственной земле и сразись с врагом, который
внушает ему тот же ужас, что и тебе ”.

“Кто там он боится?” - спросил Хен, который прежде заставил ее
жалобы. «Кого, кроме Слепого, боится старый Грубиян? И он безобиден при свете дня, а Грубиян достаточно умён, чтобы не попадаться ему на пути ночью».

 «Ты забыл, как Грубиян ужасно подрался с лаской, которая
Он бы его прикончил, если бы фермер не подоспел вовремя, — прокаркал старый Кау своим самым хриплым голосом.

 — Ох! — кудахтала курица, перья которой встали дыбом от страха при воспоминании об этой ужасной сцене. — Но старый Раф с тех пор и близко не подходит к дому — он слишком умен для этого.
 — Ласка может к нему пойти, да? — прокаркал Кау.

 — Конечно, — согласились все. — Какая блестящая идея!

 — Ласка может устроить свою штаб-квартиру под стеной, недалеко от старого
 логова Рафа, и не торопиться с этим делом, — сказал Ко.

Это простое решение вопроса было настолько удачным, что настроение собравшихся резко улучшилось, и все заговорили одновременно.  Кудахтанье курицы, пронзительный писк мышей, кваканье лягушек и жаб стали такими громкими, что старая Кау вмешалась.

«Если ты хочешь предупредить старину Рафа о том, что будет сделано, продолжай говорить, вот и всё; но если ты хочешь, чтобы план удался, не поднимай столько шума», — коротко сказал он.


После этих слов, правдивость которых была очевидна, воцарилась мёртвая тишина;
Вскоре друзья разошлись по домам, тихо радуясь втайне, что старый Коу оказался самым мудрым советником из всех, что были на свете, и мог бы дать фору даже старику Рафу.


Несколько ночей спустя, когда луна скрылась за темными тучами, а над лугом опустился густой туман, можно было увидеть гибкую фигуру,
выходившую из-за амбара фермера Смита и под покровом темноты бесшумно направлявшуюся к дому старика Рафа. После
критического осмотра каменной стены, с которой открывался прекрасный вид на
Добравшись до логова старого скряги, он тщательно выбрал подходящее отверстие и так же бесшумно скрылся из виду. Это была ласка, которой старый Кау дал указания.




[Иллюстрация: «Он задрожал от ужаса и пронзительно заверещал от боли, когда в поле зрения появилось длинное гибкое тело его врага — ласки».]




Глава XX.

ЗАКОЛДОВАНИЕ СЛОМАНО.


 В ту же ночь, когда ласка поселилась в своём новом жилище
под каменной стеной, в окрестностях дома бассо произошла совсем другая история. С тех пор как вдова О’Уорти
Получив инструкции о том, как вернуть расположение своего бывшего преданного друга, Браунелла с нетерпением ждала ночи, когда стемнеет достаточно, чтобы осуществить свой план.

 Импульсивной Браунелле казалось, что луна с каждой ночью светит всё ярче и настойчивее, и в своём нетерпении она начала думать, что так будет всегда. После долгого ожидания
однажды ночью, к своей великой радости, она увидела, как по небу плывут лёгкие облака, на несколько мгновений заслоняя яркую луну.
Но вот она снова засияла ярче прежнего, и ей показалось, что
Возбужденное воображение Браунеллы рисовало ей, что на ее обычно безмятежном лице
появилось насмешливое выражение, словно она хотела сказать: «Я знаю, что ты хочешь,
чтобы я не попадалась тебе на глаза, но я твердо намерена этого не делать».
И она снова взмыла в чистое небо, освещая каждый уголок луга.

Однако на этот раз Браунелла не была обречена на разочарование, потому что вскоре на небе появились тучи.
Луна то появлялась из-за одной тучи, то скрывалась за другой, пока всё небо не заволокло и не осталось видно ни одной звезды.

Тогда сердце Браунеллы забилось быстрее от радости и в то же время от страха;
ведь теперь, когда настал момент, которого она так долго ждала,
в её голове возникло множество сомнений. Что, если заклинание не сработает?
А что, если она не будет во всём следовать указаниям вдовы
О’Уорти?

Взволнованная своими надеждами и страхами, Браунелла быстро запрыгала в
направлении дома бассо. Оказавшись на небольшом расстоянии, она остановилась и прислушалась. Всё было тихо; насыщенные басовые ноты, которые так ласкали её слух, стихли; ведь чувствительная натура великого
Певец сочувствовал матери-природе, и когда её лик был сокрыт во тьме, его собственное настроение менялось, и он оставался дома, молчаливый и грустный.

 Браунелла призвала на помощь всё своё мужество и
тщательно повторила про себя строки, от которых зависело её будущее
счастье. Убедившись, что она знает их наизусть,
Браунелла повернулась спиной к дому певца и, прыгая задом наперёд,
продекламировала следующие строки:

 «Дух леса и лощины,
 Сотвори для меня волшебное заклинание.
 Сотвори его сильным и правдивым,
 Песчинка и капля росы,
 Пока не остынет моя верная любовь,
 Пока он не полюбит меня, как прежде.

Эти строки Браунелла повторяла до тех пор, пока не добралась до ручья,
который протекал перед домом бассо, и где он теперь сидел.
Затем, подойдя к нему и встав на большой палец правой задней ноги, левой передней ногой она зачерпнула немного грязи и воды из ручья и швырнула их в лицо изумлённому бассо, приговаривая:

 «Шлёп-шлёп, на одном пальце,
Я наложу на тебя чары фей.
 Будь снова моей настоящей любовью.
 Никогда больше я не буду бродяжничать.
 Брызги, брызги, на один палец ноги,
 Волшебные чары я накладываю на тебя ”.

Этот стих ответил оглушительным “А-Хун!” произнесена в
глубокие и нежные тона Бассо-профундо голос, и
Браунелла знала, что очарование сделало свое дело, и что
сердце певицы снова принадлежало ей.

 * * * * *

Оставив эту счастливую пару, мы вернёмся к другим персонажам.

 Старый Грубиян с каждым днём становился всё более скупым и злобным.
Все его избегали, и он жил один в своём логове, пробираясь туда и обратно.
Он постоянно пополнял свои запасы и тиранил всех, с кем сталкивался. Его лицо, и без того не располагающее к себе, с каждым днём становилось всё более отталкивающим.
Казалось, что его глаза становятся всё меньше и ближе друг к другу, а нос — всё длиннее и острее, в то время как морщинистые губы отступают от длинных острых зубов.

Ни одно живое существо не приближалось к старому скряге, и он сидел в своём логове,
наслаждаясь огромным богатством, которым владел, и строя планы, как
заполучить ещё больше.  В своём одиночестве он не тосковал по
общению с другими существами, и уж тем более не сожалел о нём.
что он не сделал ничего, чтобы заслужить уважение и привязанность кого-либо из своих соседей. Он даже не желал, чтобы Руффина, которая так преданно ему служила, вернулась.
Единственное, чего он хотел в отношении неё, — это завладеть припасами, которые, как он полагал, она унесла, а также отомстить ей за свои многочисленные разочарования.

Однажды ночью старый Руф отправился на поиски пропитания, потому что для своих набегов он всегда выбирал темноту. Дул пронизывающий восточный ветер, и моросил дождь. На небе не было видно ни одной звезды.
и только тёмная масса на фоне неба указывала, в каком направлении находится лес.
Такая погода была по душе старому водяному, и он был в особенно хорошем настроении, потому что накануне подслушал разговор двух молодых ворон, в котором они говорили о каких-то очень редких лакомствах, спрятанных под камнем в лесу. Они так точно описали это место, что Раф мог бы прийти туда с завязанными глазами.
Он довольно усмехнулся про себя, подумав о том, какой он проницательный и какие неопытные эти молодые вороны.

Каким бы хитрым ни был старый водяной, он и не подозревал, что вороны действовали по совету того, кто был гораздо хитрее и коварнее его, — не кого иного, как старого ворона Каа, — и что этот разговор был всего лишь ловушкой, в которую он с готовностью попался.

 «Юные воры! Я бы с удовольствием посмотрел на их лица, когда они
обнаружат, что сокровище, которое они так тщательно прятали, найдено, —
пропищал старый крыс себе под нос, скользя по лугу в сторону леса.
 — Это поможет мне расплатиться за то, что они обманом заманили меня в нору этой мерзкой ласки; но у меня есть свой маленький план
присоединяйтесь, молодежь, чтобы сравнять счет на этот счет. Вы узнаете об этом в
свое время ”.

Разговаривая таким образом сам с собой, старина Раф продолжал свой путь, часто
садясь прямо и оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что все в порядке, и
часто тыкая своим длинным носом в надежде что-нибудь найти
чтобы он мог обратиться к ответу. Так он добрался до леса,
где было ещё темнее, чем снаружи; но для его целей это было даже лучше, и по мере приближения к месту назначения его настроение улучшалось.


Он прошёл мимо жилищ белок и Бобтиллы, а также многих других маленьких
Жители леса, куда делась старая крыса? При его приближении
многие мыши, вышедшие на поиски пищи, в страхе бежали в свои норы, едва
смея дышать, пока ужасная фигура не проходила мимо. Только летучие мыши
без опаски порхали между густыми лесными деревьями; но они не
боялись его.

 Наконец старая крыса остановилась и с тревогой
высунула свой длинный нос.
Неужели он заблудился — тот, кто знал каждый уголок леса и луга? Или эти вороватые воронята обманули его?
Последняя мысль была неприятной, и от неё его маленькие чёрные глазки заблестели
Он злобно оскалился, и его длинные зубы угрожающе заскрежетали.

 Он присел на корточки, вглядываясь в темноту в поисках какого-нибудь ориентира.
Его внимание привлёк лёгкий шорох листьев. «Какой-нибудь ёж, возвращающийся с птичьего двора фермера Смита, или неуклюжий сурок», — пробормотал старый Раф.

Он ошибся: это был не один из них; он задрожал от ужаса и пронзительно заверещал от боли, когда в поле зрения появилось длинное гибкое тело его врага — ласки.

 * * * * *

 На следующий день на лугу и в лесу царило всеобщее ликование.
сверчки стрекотали громче обычного; кузнечики и саранча пели пронзительнее, чем когда-либо прежде; маленькие мышки бесстрашно бегали и пищали в высокой траве; белки без оглядки носились по стенам и деревьям, громко чирикая от радости, — все мелкие создания изо всех сил старались выразить свою радость по поводу того, что старый скряга Руф больше не будет их преследовать, ведь ласка наконец-то победила ужасного тирана, и они больше не будут его бояться. Посреди этой
радости на дереве, которое росло за старым
Прежнее жилище Рафа, и старый Кау торжественно повторил:

 «Война и раздор, горе и печаль,
 Следуйте за вами, куда бы вы ни пошли.
 Вы больше никогда не узнаете покоя
 Для усталых ног и ноющей груди,
 Пока гибкое и длинное тело
 Не одолеет толстое и сильное.
 Тогда наступит день мира,
 Тогда прекратятся раздоры и печали».
«Друзья, — добавил старый Кау, — чары, которые так долго висели над обитателями этого луга и леса, наконец разрушены. «Тело округлое, гибкое и длинное» наконец-то «победило тело толстое и
«Будь сильным», и тебе больше не нужно будет бояться власти старого скряги».

 В тот вечер, когда над лесом взошла луна и осветила луг, из болот, ручьёв и лесов вышла весёлая толпа. Воздух наполнился пением лягушек, сверчков и саранчи, а маленькие мышки
подпевали им. Сотни летучих мышей то и дело влетали и вылетали, а светлячки и светлячки-горбатки освещали эту веселую картину.
Старый скряга Раф исчез навсегда, и чары, которые так долго висели над ними, наконец пали.


КОНЕЦ.