Этот рассказ будет рассказывать о ключевом и самом первом событии Слайзерской истории - восстании роботов против своих создателей, рептилий Нехгайцев, а также история создания самих Слайзеров и тех, кто их создавал.
Глава 1
Все начиналось с войны...:
Ручка глубоко вдавилась в бумагу в очередной раз. Покрытые чешуей крепкие пальцы сильно ее сжимали. Автор строк явно злился. Хотя его рукой водили вовсе не чувства – летопись, которую он писал, была заказной, лживой и вообще сделанной для оправдания. Единственным искренним ощущением писца была мысль «Ну что за дураки, что за безумные идиоты! Весь их план – полнейшая мура, от начала и до конца. Да черт их побери, если бы они меня взяли, как главного по их экспедиции, и то проблем бы меньше было, а так… Нет, и такие-то болваны с головой из одной только чешуи в правительстве сидят?!» Конечно, он был прав, экспедиция действительно была слишком самоуверенна – такой эксперимент, безо всяких предварительных испытаний… Но знал ли этот писака, что через какие-то сто лет, вроде бы побежденное своими же роботическими созданиями государство, которое эту летопись за какие-то гроши и заказало, скоро будет править всей планетой, а само их поражение не обошлось без участия высших, практически божественных сил? Летописец никогда не узнает.
Полыхали высокие башни богатого морского города, славившегося не только тем, что у его жителей бирюзовый цвет чешуи и способность выторговать что угодно за какую угодно цену, но еще и тем, что они поставляли новейшие технические разработки на всепланетный рынок. Вследствие этого, город был просто полон жителей с техническим и экономическим образованием. Захватчикам этого и надо было, хотя сами они являлись полной противоположностью своих жертв – грубые, не слишком изобретательные, жестокие, да и цвет чешуи у них был темно-красный. И очень жалко выглядели на фоне этого сборища жестоких воинов цвета крови ученые и торговцы цвета моря, благодаря которому они кормились все эти долгие годы и века…
Честно говоря, как-то неправильно, что мы до сих пор так и не узнали, где происходят эти события, когда, а особенно кто их чешуйчатые участники. Чтож, все это произошло на планете Нехгайя, родине расы рептилоподобных существ с названием, соответственно, Нехгайцы. Их история сильно отличается от истории людей и прочих подобных гуманоидных рас – Нехгайцы не стали бы применять эпитет «рабский труд» по отношению к созданию и использованию механизмов. Они бы не стали витать в облаках, философствуя, они бы просто не посмели не применить на практике то, что придумали. Победное шествие прогресса кардинально убыстрилось тогда, когда один из ученых-механиков изобрел самый примитивный паровой двигатель, ну а сильные мира сего, в свою очередь, приняли его на ура. И так, когда на Земле на останках Римской Империи пировали варвары, Нехгайцы, возникшие в одно и то же время с людьми, уже изобрели паровоз, пароход и мощные линзы. Но столь быстрый бег развития техники странным образом слагался с тем, что всеми этими странами, в большинстве своем, управляли самые обычные, настоящие короли. А потом все стало еще страннее – начали появляться государства варваров, которые умели пользоваться техникой и даже учились ее производить, но вместе с этим сохраняли примитивный уклад жизни, государственный строй и пехоту, а заводами становились просто деревни, куда вождь удосужился поставить фабрику и начать вкладывать деньги. Этим контрастам благоволило еще одно важно свойство Нехгайцев - среди них не было «серых» народов. Не было таких земель, где под властью одного правителя жили и жестокие воины, и саркастичные ученые, где вместе, в одном городе соседями были бы атеист и неистовый фанатик. Рептилии были верны своему слову, убеждениям и образу, который был в них воспитан, хотя и довольно легко принимали всяческие нововведения, если они шли им на пользу.
Герои той войны, с которой начался этот рассказ – два государства. Побежденной стороной была торговая федерация Умехрана, давно уже связавшая свою жизнь с морем, техникой и кораблями. Агрессорами же были войска королевства Техтон, одного из тех поднявшихся из грязи невежества варварских больших общин, которые смогли быстро приспособиться к технике. Зачем же грубая королевская страна развязала эту войну? Дело в том, что Техтону были необходимы новые технологии для колонизации новых планет, ибо и на старые немногочисленные колонии не прекращались постоянные атаки. В особенности, короля Техтона и сидящих при нем чиновников поразила одна планета в одной из далеких солнечных систем. Сама планета напоминала что-то вроде детского мяча, разделенного на семь секторов, притом каждый из них был отдельным маленьким миром со своими особенными погодными условиями. Техтон каким-то непонятным образом смог послать нескольких астронавтов на эту планету, и там, кроме многочисленных почему-то механических животных они обнаружили невероятно мощное вещество, которое правительство королевства, узнав о том, для создания каких разрушительных вещей его можно создать, недолго думая, назвало «ключ к власти». И для того, чтобы добывать это вещество в промышленных масштабах Техтону были необходимы совсем новые космические корабли, а самое главное – кто-нибудь, кто мог бы, собственно, добывать сам «ключ». Хитрые в смысле политики, но совсем не изобретательные Техтонцы смогли найти отличные поводы для войны с Умехранской конфедерацией, да так, что объявить о мести за Умехранский народ было бы глупо для правителя любого государства на Нехгайе – притом, что если этот игрок на Нехгайских рынках пошатнется, то многие из тех стран, которые начали бы трясти копьями первыми за конфедерацию, сами бы могли пробиться на вершины торгового могущества планеты. И вот, странная, жестокая симфония победы политической хитрости, грубости ума и жажды до власти, звучит над землями изобретателей и творцов, чьи умы взяли в рабство.
Горел великий город. Башни дымились и некогда изумрудно-бирюзовые, теперь они стали серыми с черноватыми пятнами. Море из-за закатного неба и черных клубов, последних выдохов недавней войны, походило на какую-то металлическую постоянно колеблющуюся материю кроваво-красного цвета. И на этом фоне шли такого же цвета жестокие солдаты, вооруженные до зубов шипастыми плазменными доспехами, дальнобойными бластерами и овальными щитами со зловеще гудящим внутри их остова силовым полем. Примитивная, гусеничная бронетехника иссиня-черного цвета, покрытая многочисленными стальными заплатами или обложенная теми же щитами выглядела, как будто ее выточили из цельного куска скалы, а грани поровнять забыли. Войны с каменными лицами и топорная техника, словно вышедшая из чрева пещер, как из брюха матери вели за собой толпы поверженных мыслителей, связанных иногда вместе друг с другом в одну «пачку рабов», так что им приходилось ходить, как какое-то морское чудовище, внезапно оказавшееся на суше из-за прилива. Всем этим страшным парадом командовал Король Техтона – старый Нехгаец со сморщенным лицом, сухой чешуей, слипшимися губными роговицами и плохими зубами, правитель на самом деле даже не мог нормально кусать и жевть, пищу переходилось перетирать просто языком и небом. Но когда его язык не занимался позорной для него работой клыков и резцов, а умело спорил, то именно тогда было видно истинное лицо Короля, и мантия вместе с чашеобразной бронзовой короной выглядели все больше и больше как части тела самого повелителя маленького, но гордого Техтона. Взгляд победителя, взгляд глазом, который будто из брезгливости прикрыт прозрачным веком, только делал старика еще царственнее. И вот, такая личность и разрушила словами могучую страну изобретателей, чтобы потом ругаться на них, когда они будут в рабстве, осуждать их новые идеи, а потом самому и использовать их…
Давным-давно где-то существовала комната. Строго говоря, ни одно слово в этом предложении не соответствовало действительности. Это было не совсем комната, она не совсем существовала, а про время или место вообще лучше промолчать. Увы, язык не приспособлен к описанию подобных явлений. Но мы все же попробуем. Это комната (вернее, не-комната) в виде куба с гранью три метра. Стены, пол и потолок сделаны из гладкого черного материала, а посередине стоит большое, кожаное кресло зеленого цвета. В нем сидел единственный обитатель комнаты. Сколько он тут находился, не знал никто, даже он сам. Кто он, также было неизвестно. Можно было бы сказать, что за время пребывания память у него стала хуже, но тут не было времени как такового. Он не помнил даже, кто он. Все, что он мог, это рассказывать самому себе истории. Вот и сейчас он улыбнулся, вспомнив кое-что. Он откинулся на спинку кресла и начал:
- Ручка глубоко вдавилась в бумагу в очередной раз...
Глава 1
Ручка глубоко вдавилась в бумагу в очередной раз. Покрытые чешуей крепкие пальцы сильно ее сжимали. Автор строк явно злился. Хотя его рукой водили вовсе не чувства – летопись, которую он писал, была заказной, лживой и вообще сделанной для оправдания. Единственным искренним ощущением писца была мысль «Ну что за дураки, что за безумные идиоты! Весь их план – полнейший бред, от начала и до конца. У нас в руках была такая сокровищница, мы могли бы разрабатывать ее веками, а так… Нет, и такие-то болваны с головой из одной только чешуи в правительстве сидят?!» Конечно, он был прав, была совершена ужасная ошибка - совершена из-за жадности и гордости… Но летописец не знал, что ошибка была не единственным, обернувшимся против колонизаторов. Он не знал, что даже фатальная ошибка принесла свои, далеко не плохие плоды. И он точно не узнает, что государство, для которого он писал свою летопись, скоро будет править многими системами, а его король станет легендарной личностью. Нет, никогда не узнает. Но сейчас все было... мягко говоря, плохо. Но летопись надо было хотя бы начать, и нехгайец продолжил писать...
Над бывшем полем боя стояла тишина. Определенно, эта битва была одной из самых коротких за всю историю Нехгайи. Если быть честным, то войска противника по большей части просто разбежались. Стороной-победителем было маленькое государство Техтон, стороной-проигравшим - город-государство Умехрана. "На самом деле, это даже неинтересно." - подумал король Техтона, Кравост. Это был пожилой нехгайец, очень и очень пожилой. Обычно нехгайцы, раса гуманоидных рептилий, живут довольно долго. Но Кравосту недавно исполнилось 107, и это считалось весьма приличным возрастом. Разумеется, физически он был уже не в лучшем состоянии. Зубы выпали, из-за чего Кравосту приходилось использовать вставную челюсть. Чешуя на голове потеряла пигмент, из-за чего король был не бордовый, как остальные техтонцы, а скорей бледно-розовым. Но за физическими несовершенствами скрывался острый ум политика, способного решить любую проблему, не выходя из кабинета (это было тем более хорошо, ведь ходить Кравосту было уже довольно трудно). Правда, он все же был техтонцем, и, как следствие, ценил хорошую битву. А тут битвы не было. "Это научит Фирму, что у наемников есть серьезный минус - даже за большие деньги умирать никому не хочется" - удовлетворенно подумал Кравост, летая над полем боя на личном флайере. Еще один недостаток возраста - нельзя лично поприсутствовать в пылу сражения. Король вспомнил, как в молодости вел армию Техтона в бой с соседним маленьким государством. О да, армия - это то единственное, что в Техтоне было действительно на высоте. Правда, не буквально. Космического флота у них не было. И, как следствие, амбиции Кравоста ограничивались лишь Нехгайей, да и то не следовало уж очень активно действовать - ведь всегда была Фирма. Когда-то Нехгайю колонизировали жители другого мира - Техгайи. И не только Нехгайю - сеть колоний раскинулась по всему сектору космоса.
Не испытывающая больше проблем с населением Техгайя стала развиваться, и в конце концов к фактической власти там пришла Фирма - несколько семей, контролирующих всю экономику не только планеты, но и всех ее колоний. Впрочем, Нехгайе тут в какой-то степени повезло - Фирма не слишком обращала внимание на маленький мир без ресурсов. Разумеется, она контролировала экономику планеты, но, скорей, из принципа. Умехрана как раз была представительством Фирмы на Нехгайе. Кравост отлично понимал, что его атака не пройдет незамеченной. Более того - Фирма реагировала оперативно, что и подтвердилось, когда показались идущие по направлению к флайеру два нехгайца.
Чешуя на них была светло-бирюзовой - признак жителей Умехраны и вообще всех, кто работал у моря. Кравост приземлился и улыбнулся подошедшим. Про себя он отметил фиолетовую форму - признак сотрудников Фирмы. - Мы разговариваем с Кравостом, самопровозглашенным королем государства Техтон? - уточнил один.
"Юристы, - подумал король. - Ненавижу юристов." Вслух он сказал:
- Да, это я. А вам не кажется, что так спокойно идти по бывшему полю боя без оружия прямо в лагерь врага несколько самонадеянно?
- Мы не считаем Вас врагом, - заметил второй с улыбкой. - Скорей, произошло некоторое... недопонимание. Фирма не препятствует спокойному протеканию политики в провинциях.
- Но Вам не кажется, что была перейдена граница? В Умехране находится представительство Фирмы и нападать на нее было несколько необдуманным шагом. - поинтересовался первый.
Кравост вздохнул про себя и сказал:
- Тем не менее, я полагаю, что Фирма не заинтересована в продолжении военного конфликта. Она будет получать с Нехгайи то же, что и раньше. Просто в городе сменяться знамена.
Посланцы переглянулись и зашептались. Кравост услышал слова "действительно" и "убыток" и улыбнулся. Наконец, первый посол сказал:
- Хорошо. Разумеется, вскоре Вы получите все надлежащие документы.
- А пока... удачи в Ваших начинаниях. - сказал второй. Посланцы поклонились и ушли. Быстро и не оглядываясь.
Кравост посмотрел им вслед. О, разумеется так просто он не отделается. Фирма наверняка подозревает некий скрытый план и будет следить за его действиями. Так что действовать нужно быстро...
Король забрался во флайер и направился к городу. Вообще говоря, армии Техтона был отдан категоричный приказ - не грабить Умехрану. Но Кравост отлично знал своих людей. Для них война без мародерства - не война. Поэтому он просто велел военному начальству следить, чтобы воровство шло в умеренных количествах и желательно из госсобственности. В конце концов, жители куда спокойней относятся к воровству, когда воруют не у них, а воровство у государства, тем более, у уже несуществующего - вообще идеальный способ занять армию после битвы.
Король приземлился на главной площади города. Она также слегка пострадала от смены власти - все скамейки были сломаны, а фонтан почему-то втягивал, вместо того, чтобы выбрасывать. Но дворец не пострадал - для этого были даны отдельные инструкции. Сейчас его окружала личная королевская гвардия. Кравост планировал на некоторое время задержаться в Умехране, а король все-таки должен жить во дворце. К нему подошел адъютант
- Мы заняли город. - сообщил он. - Остатки войска Умехраны были найдены и заперты в тюрьме. Какие будут дальнейшие инструкции?
Кравост подумал немного и сказал:
- Приступаем к следующей стадии плана. Я тут получил информацию об одном нехгайце...
Глава 2
Мелрок не нашел дома жены. "День явно не задался" - подумал изобретатель. Действительно. Все началось с того, что разбилась его любимая кружка. Затем в технический отдел Фирмы пришел отряд вооруженных техтонцев, прекратил все работы и начал проводить перепись сотрудников. Мелрок, подозревая, что ничем хорошим это не закончится, тайком сбежал из здания через вырытый им когда-то тоннель (обычно нехгайец пользовался им, чтобы незаметно уйти до окончания рабочего дня). Пробираясь в переулках и стараясь (на всякий случай) не попадаться на глаза техтонцам, он довольно быстро добрался до окраин Умехранской столицы, где и находился его дом. Но и тут что-то было не так - около его двери собрались соседи и что-то обсуждали. Увидев его, они замолчали. Мелрок заподозрил неладное. И, увы, оказался прав. Дом был пуст. В гостиной был беспорядок, все вещи были разбросаны, лампа разбита. Его любимой жены не было. Обычный нехгайец на месте Мелрока упал на колени и разрыдался, разодрав себе попутно чешую. Но Мелрок не был обычным. Он аккуратно разложил все по местам, собрал осколки лампы, после чего спустился в подвал и открыл большой металлический шкаф.
Соседи снаружи посмеивались. Они не любили Мелрока по многим причинам. Кто-то завидовал его таланту и достатку. Кто-то не одобрял его работу в Фирме. А кто-то все еще обижался на то, что его дом был сожжен одним из изобретений нехгайца. Смех прекратился в тот момент, когда из дома вышел Мелрок. Он был абсолютно спокоен. На плече у него висела большая сумка, явно наполненная до отказа. Изобретатель осмотрел соседей.
- Ну что, проведал женушку? - ехидно поинтересовался наименее дальновидный из них. Дальше произошло неожиданное - Мелрок мгновенно подскочил к говорливому нехгайцу, столь же быстро достал маленькое, похожее на кинжал устройство и прижал его к шее соседа.
- Это парализатор. - спокойно сообщил он. - В финальной версии он должен безболезненно парализовывать цель, что сделает его идеальным оружием сил охраны правопорядка. К сожалению, это - прототип. И, как показали мои опыты, он причиняет чудовищную боль тому, на ком его применят. А теперь, когда ты обдумал все сказанное, я предлагаю рассказать, что тут произошло.
Нехгайец очень быстро и очень тихо стал говорить. Мелрок выяснил, что во время его отсутствия пришло несколько техтонцев, ворвались в дом и забрали оттуда жену изобретателя.
- Они велели передать это, - слабо сказал допрашиваемый и дрожащей рукой передал изобретателю маленькую записку. На записке стоял один только адрес - "Главная площадь, 1". Мелрок взял записку, прочитал и положил в сумку. Туда же он убрал парализатор, поблагодарил соседа и спокойным прогулочным шагом направился в центр города. Допрошенный нехгайец упал в обморок.
Казалось бы, изобретатель должен бежать изо всех сил, чтобы спасти дорогую для него жену. Но Мелрок, как уже упоминалось, был необычным нехгайцем. Он всегда ставил разум выше эмоций. Если ты будешь эмоциональным, то совершишь множество ошибок, которые могут оказаться фатальными - рассуждал нехгайец. Поэтому он решил воспользоваться временем рационально и все обдумать. Итак, что он знал. Техтонцы недавно захватили Умехрану, интеллектуальный центр планеты и представительство Фирмы. Тот факт, что они связались с Фирмой, уже показывал серьезность намерений. Затем они зачем-то стали проводить перепись изобретателей и ученых. Вывод - им нехватало научных ресурсов. Вероятно, король Техтона задумал какой-то проект, требующий серьезного интеллектуального труда и стоящий любых рисков. Более того, по каким-то причинам им требовался именно Мелрок. Впрочем, не страдавший лишней скромностью нехгайец мог это понять. Он был исключительным, действительно гениальным изобретателем.
Образованный, всегда стремящийся узнать, изучить все новое, с самого детства Мелрок создавал странные устройства. Его коллеги относились к технике просто как к куче железяк. Нехгайец презирал их. Для него в его творениях была душа. Если он делал лазерный бур, то, взяв такой бур в руку, сразу хотелось начать рыть, искать золото и бриллианты. Если он делал оружие, то в нем была внутренняя сила, которая пугала, даже если оружие просто лежало на столе. Коллеги Мелрока стремились к карьере, богатству. Самому Мелроку это было чуждо. Творение для него всегда было первейшей целью. То, что было следствием его работы (например, деньги), он принимал спокойно, спокойно же и расставался с ним. Это пугало сослуживцев, они не понимали изобретателя, чувствовали в нем что-то... чужое и опасное. Впрочем, они были частично правы - Мелрока можно было назвать опасным. Он был очень любопытным, а еще у него были... специфические представления о нормах безопасности. Огромное количество судебных процессов было прекращено при помощи финансовых вложений Фирмы, чьи местные представители отлично понимали ценность Мелрока. А еще они понимали, что не стоит делать две вещи - не давать ученому скучать, иначе он может начать делать то, чего делать не стоит. И никогда, ни в коем случае, нельзя его злить.
Стража около дворца наместника Умехраны уставилась на высокого, худого нехгайца с сумкой на плече. Они были классическими охранниками - абсолютно безмозглыми, действующими исключительно на уровне привычек. Но тут было что-то не по плану. Обычно к ним приходит толпа с самодельным оружием и орет, после чего охранники избивают толпу, а толпа разбегается. А этот просто стоял и смотрел. Охранники решили было игнорировать нехгайца, когда тот вытащил из сумки маленький металлический шарик и кинул в их сторону.
Мелрок вошел в зал наместника. Технически, этот дворец принадлежал градоначальнику Умехраны. Но на эту должность ВСЕГДА каким-то образом попадал сотрудник Фирмы. А Умехрана, как известно, контролировала экономическую жизнь всей Нехгайи. Поэтому правителя города неофициально называли наместником планеты. Но сейчас наместника здесь было. Вместо него в кресле сидел очень пожилой нехгайец.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался нехгаец. Мелрок удивился - он ожидал увидеть здесь охрану, какого-нибудь техтонского военачальника, на худой конец - полуразрушенный зал, но уж никак не с виду безобидного старика.
- Здравствуйте, я Мелрок. - рассеяно сказал изобретатель.
Старик улыбнулся.
- Я знаю. А мое имя - Кравост. Я король Техтона. - Мелрок дернулся. - Нет, нет, не волнуйтесь. Я знал, что Вы придете. Тут есть еще одно кресло, садитесь. Хотите выпить?
- Нет. - изобретатель сел и уставился на короля. - Полагаю, вы также знаете, зачем я пришел.
- О да. - Кравост улыбнулся. - Я вынужден был прибегнуть к крайней мере, ведь Вы сбежали из офиса Фирмы. Просто я хочу сделать Вам одно... предложение. Факт Вашего уклонения от переписи сильно усложнил ситуацию. Так что, сейчас у Вас есть два варианта. Либо мое предложение принимается и Ваша жена отправляется домой, а вы некоторое время работаете над одним... проектом, который будет интересен нам обоим. Либо Вы отказываетесь, и тогда уходите домой, а Ваша супруга, уж не обессудьте, умрет.
- Но есть и третий выход, - заметил Мелрок. - Я могу убить Вас прямо сейчас. Кравост улыбнулся еще шире.
- Ну, во-первых, на верхних балконах этого зала, хотя Вы их и не видите, находятся снайперы. А во-вторых, даже если Вы примените какие-то из своих технических устройств и все же убьете меня, знайте - приказы короля Техтона выполняются даже после его смерти, и Ваша жена умрет до того, как вы ее найдете. Мелрок задумался.
- Полагаю, я могу узнать, о каком проекте идет речь?
Кравост кивнул, встал и подошел к стоящему в центре зала круглому столу. Мелрок про себя заметил, что король передвигается с трудом, но тростью не пользуется. "Из гордости, видимо" - подумал изобретатель. Нажатие кнопки - и над столом возникла голограмма сектора космоса, в котором находится Нехгайя.
- Как Вы, разумеется, знаете, наша планета когда-то была колонизирована выходцами из Техгайи. Тогда их мир страдал от перенаселения и исследователи были рады занять любой мир, сколько-нибудь пригодный для проживания. Нехгайя вполне подходила под это определение - маленький, теплый мир, без хищников и разрушительных катаклизмов. Но после строительства первых колоний выяснилось, что ресурсами планета крайне небогата. И про нас... забыли. Разумеется, колонисты развивались, были построены города, основываться мини-государства, вроде нашего Техтона или вашей Умехраны. Многие компании из центра, в том числе Фирма, - Кравост, до этого момента рассказывающий спокойно, сказал "Фирма" с сильным отвращением в голосе - открывали у нас свои "представительства". Фирма, - и снова этот тон, - не могла удержаться от того, чтобы взять под экономический контроль планету. Но я не планирую так все оставлять.
- Так Вы хотите, чтобы я спроектировал Техтону оружие? - разочарованно спросил Мелрок. Кравост улыбнулся.
- Отнюдь, отнюдь. Как это не печально, у нас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО мало ресурсов. На хороший флот, способный победить Техгайю их не хватит. Все, что у нас есть - полсотни маленьких разведывательных корабликов.
- Но... тогда в чем состоит проект?
Кравост нажал другую кнопку - и сектор космоса сменился другим. Окрашенным в красный цвет.
- Видите ли, мы не первая раса, колонизирующая эту планету. Раньше на территории Техтона был подземный город неких существ, называющих себя порфийцами. Честно говоря, никогда о них не слышал.
- Я тоже, - заметил Мелрок.
- В этом городе недавно были найдены архивы. А в архивах - координаты планеты, которая, согласно записям, содержит исключительное самовосстанавливающееся биотопливо, а в добавок - огромное количество разнообразнейших ресурсов. Я послал несколько кораблей по этим координатам. Как Вы, я думаю, поняли, находятся они в этом секторе. Мои пилоты сказали, что туда летать нельзя, так как оттуда ничего не возвращается. Пришлось их... убедить, - Мелрок отметил про себя, как хорошо Кравосту удаются многозначительные паузы. - И знаете что? Они вернулись. Почти все. С множеством данных о планете.
Мелрок кивнул.
- Понятно. От меня требуется создание механизмов для скорейшей колонизации планеты.
- Не просто механизмы. - Кравост улыбнулся. - Мне требуются роботы достаточно совершенные, чтобы необходимость в присутствии нехгайцев была сведена к минимуму. Чтобы, к примеру, можно было запустить робота в шахту, и тот выйдет из нее с вагонеткой, заполненной рудой.
Изобретатель задумался. Потом сказал:
- Хорошо. Я принимаю Ваше предложение. Но мне потребуются ресурсы, широкие полномочия, пять ассистентов, трое из которых - жители Умехраны, а также, разумеется, все данные о планете. Кстати, она имеет название?
- Кто-то из моих пилотов назвал планету "Эдгастайт". Я не имел ничего против. Сейчас я ПРЕДЛАГАЮ - Кравост подчеркнул это слово - Вам проследовать во временные жилые помещения. Мы сочли разумным поселить Вас рядом с лабораторией и мастерскими. В свою очередь, Ваша жена тотчас отправится домой, где и будет ожидать Вас, будущего героя Нехгайи.
- А если я не смогу выполнить задачу? - поинтересовался Мелрок.
Кравост улыбнулся настолько хищно, что изобретатель невольно вспомнил о далеких предках нехгайцев - больших рептилиях с очень острыми зубами.
- Тогда я расстроюсь. А затем... расстроитесь и Вы. Полагаю, разговор можно считать законченным. В Вашей комнате уже лежат записи о планете, а также все то, что может понадобится для создания первичного проекта. Мелрок вышел из зала.
Глава 3
Рассказанное Кравостом было чистой правдой. В глубинах космоса действительно находился странный сектор. Никто не летал туда уже пару веков, ведь любой материальный объект, попав в этот сектор, бесследно пропадал с определенным шансом. Разумеется, некоторые из пилотов возвращались, но никто не хотел рисковать. Как следствие, сектор был объявлен запретным, а во все автопилоты Галактики было заложено предписание избегать его любой ценой. Все это король Техтона узнал несколько месяцев назад, читая доклад одного из своих астрофизиков. Там же рассказывалось о удивительной истории сектора. Как не сложно догадаться, область космоса, в которой пропадали корабли, в свое время привлекла внимание множества астрофизиков. Наибольших результатов достигли некие порфийцы. Наведение справок о этой расе дало поразительно мало результатов. Когда-то давно они правили огромной империей. Потом что-то случилось, империя развалилась на множество осколков, а потом и эти осколки пропали бесследно. Но кое-какие результаты исследований интересующего их сектора нехгайцы найти смогли. Так, порфийцы обнаружили, что любой материальный объект, попав в этот сектор, пропадал с шансом один к пяти. Более того, изредка ПОЯВЛЯЛИСЬ новые объекты - разнообразный мусор, астероиды и прочее. Порфийцы предполагали, что у этой аномалии, имеющей пространственно-временную природу, был некий эпицентр.
Кравост закрыл папку. Его сильно удивил тот факт, что некоторое время назад все исследования сектора были прекращены без каких-либо объективных причин. Просто... никому не приходило в голову его исследовать и все. Рядом у Кравоста лежал результат работы криптологов, расшифровавших записи архивов. Там говорилось о планете, способной решить проблемы Техтона и сделать его правителем Галактики. На взгляд короля, этот приз стоил шанса 1 к 5.
Раздался стук в дверь кабинета Кравоста. Вошел камергер и проорал:
- ПИЛОТЫ ПРИБЫЛИ!
Кравост поморщился. Это все были последствия правления его прадеда. Именно он первым додумался провозгласить себя и потомков королем. Но представление о королях у него и его потомков было странное. Как следствие - множество сил и ресурсов было потрачено по приказу его сына на строительство королевского дворца. А теперь во всем огромном здании жили только Кравост, его жена и сыновья, а также камергер, выполняющий одновременно функции всех слуг.
"Вообще, - подумал король, - весь Техтон находится в плачевном состоянии. Заштатное королевство, ресурсов - минимум, космического флота нет. Наземная армия - о да, она есть. Но с кем воевать? Даже если мы захватим всю Нехгайю - что, в принципе, возможно, - одна серьезная битва с наемной армией Фирмы нас уничтожит. Нет, нужен другой подход..."
Буквально оттолкнув камергера, в кабинет вошли два Пилота. Именно Пилота. Как уже упоминалось, кораблей в Техтоне было печально мало, да и сами корабли были очень маленькими. А профессия пилотов этих кораблей передавалась по наследству от родителя к старшему отпрыску (тот редкий случай, когда пол не имеет значения). Но, в отличие от большинства других наследственных профессий, Пилоты не деградировали и не превратились в видимость. Отнюдь - они были отличными специалистами, знатоками своего дела. Именно поэтому в свое время, при деде Кравоста каждый из полусотни корабликов был отдан одной из семей Пилотов. Те двое, которые стояли перед королем Техтона, были лучшими и единогласно признавались главами сообщества гордых повелителей кораблей. Оба были крепкого телосложения, с взъерошенной чешуей и прямо-таки струящейся из них наглостью. А еще один из них был девушкой. Пилотов, как знал Кравост, звали Амэрхарт и Магофер.
Кравост улыбнулся вошедшим.
- Мы рассмотрели Ваше предложение - без предисловий начала Амэрхарт. - А также... сопутствующие обстоятельства. Разумеется, Вы - король, правитель Техтона... Но мы - единственные Пилоты Техтона. И заслуживаем не меньшего уважения.
- Вы смели нам угрожать! - закричал Магофер.
- Успокойтесь, успокойтесь, - Кравост умиротворяюще поднял руки. - Да, я прибег к крайним мерам. Я просто хочу, чтобы вы поняли всю важность этого задания. К тому же, насколько я знаю, в этот сектор летать никто не любит. Но если все удастся - Техтон выйдет из того упаднического состояния, в котором сейчас находится. И вам не придется латать свои корабли, используя металлолом.
- Но нас и так мало, - возразила Амэрхарт. - А Вы предлагаете послать неизвестно куда ПОЛОВИНУ Пилотов! И зачем, интересно?
Кравост вздохнул.
- Хорошо. Слушайте...
Две дюжины маленьких, одноместных корабликов темно-синего цвета вынырнули в максимально близкой к запретному сектору точке, куда можно было перенестись через гиперпространство. Все координаты внутри сектора автопилот, отвечающий за мгновенное перемещение, попросту игнорировал. Кораблики Техтона выстроились в клин. Амэрхарт, командовавшая экспедицией, сама не знала, зачем отдала такой приказ. Просто... этот сектор был опасным... Не хотелось бы потерять всех своих Пилотов. Амэрхарт хотела было велеть поворачивать, но тут в голове у нее возникла мысль: "А ведь сюда не летали уже очень и очень давно. Может, здесь и не так опасно? К тому же, если король прав, то у нас будет новый флот, а ты - его адмиралом.". Мысль была какой-то... чужой. Но очень убедительной. Амэрхарт включила рацию и приказала:
- Вылетаем по указанным координатам.
И клин маленьких темно-синих корабликов отправился в глубину запретного сектора.
Через пару часов корабли приблизились к заданной точке.
- Странно... - раздался голос в рации Амэрхарт. Это был Сенжер. Из Пилотов Техтона он лучше всех разбирался в астрофизике и если он что-то считал странным, то определенно таким оно и было. - Сектор выглядит так, как будто здесь взорвалось что-то очень большое.
Это было понятно и так. Все вокруг было покрыто астероидами разного размера, двигающимися без заметной логики. Пилотам требовалось все их мастерство, чтобы не врезаться во что-нибудь.
"Возможно, из-за этих камней сектор и назвали запретным?" - подумала Амэрхарт. - "Да нет... В космосе есть много мест с густым астероидным полем, но их запретными никто не называет..."
- Эй, смотрите! - сказала рация голосом Магофер - Это... поразительно! По-другому и нельзя было сказать. Прямо по курсу открывалось пространство, свободное от астероидов. Там был звезда - большая, красная звезда. На секунду Амэрхарт показалось, что на месте звезды возникла другая - белый карлик... а затем другая... и еще одна... Она заставила себя отвести взгляд от звезды и посмотрела на то, что так изумило Магофера. Вокруг звезды... звезд... обращалась планета. Она казалась слепленной из семи разных кусков. Каждый из них представлял собой сектор шара, простирающийся от полюса до полюса. В одном нехгайка видела пустыню, в другом - океан, в третьем - густой лес, в четвертом - ледяные пики, в пятом - раскаленный горный ландшафт, в шестом - вулканы и реки лавы... а седьмой вообще был чем-то вроде огромной расщелины, заполненной каким-то сиреневым газом. Лишь полюсы планеты представляли собой то, что и должны - холодные пустыни.
- Как такое возможно?... - спросил Сенжер.
- Очевидно, это именно та планета, которая нам нужна. - медленно сказала Амэрхарт. - Сядем на южной границе пустыни. Там обширное ровное плато.
- Это самая странная планета из всех, которые я видел. - сказал Сенжер.
Техтонские Пилоты приземлились около Южного полюса планеты. Сейчас там находился маленький лагерь - нехгайцы срубили пару деревьев и разбили костры. Как истинные Пилоты, все сразу стали приводить в порядок свои кораблики. Лишь Амэрхарт, Магофер и Сенжер стояли на границе трех кусков планеты, названных регионами.
- Такого просто не может быть, - согласился Магофер - Видите - четкая граница! Вот тут исчезает дюна, а тут - гора. И сразу начинается плато. Ничего не понимаю. Амэрхарт покачала головой.
- Да, очень странно. Но нам дали четкую инструкцию - собрать максимум информации за минимум времени и вернуться на Нехгайю. Итак! - крикнула нехгайка. Все Пилоты отвлеклись от полировки кораблей и посмотрели на нее. - Делимся на группы по три. Одна группа остается здесь, остальные берут на себя один из регионов. Мы с Магофером и Сенжером отправляемся в эту трещину. Пилоты, вылетаем!
Нехгайцы быстро разбежались по кораблям и отправились кто куда. Они не знали, что за ними наблюдали семеро.
- Просто поразительно - сказал один - Столько лет прошло. А никого не было. Эти - первые.
- Ты астрофизик, вот и объясни, почему никто не совался в этот сектор даже после того, что мы тут сделали. - проворчал второй.
- Думаю, никто не прилетал именно после того, ЧТО мы сделали. - заметил третий.
- Ладно, ладно. Спокойно, коллеги - умиротворяюще сказал четвертый. - Что скажет наш психолог по поводу этих... нехгайцев?
- Они не такие плохие, какими были порфийцы - задумчиво сказала пятая. - Вряд ли они снова все здесь разрушат.
- Но мало не быть плохим, чтобы быть хорошим. - сказал шестой. - Будут ли они стоящими хозяевами планеты?
- Посмотрим. - ответил первый. - Делаем то, что делали уже много лет - ждем. И надеемся.
Седьмой молчал. Да и зачем говорить - его все равно никто и никогда не слушал.
Мелрок закрыл папку. Кроме описания прибытия, там были краткие данные о каждом из регионов планеты Эдгастайт. А также... а также некролог Амэрхарт. Увы, она не знала, что сиреневый газ расщелины или, как ее стали называть, Бездны, был буквально наполнен энергией. Она и ее корабль превратились в пыль. Магофер возглавил экспедицию и смог вернуть остальных Пилотов на Нехгайю без дополнительных потерь.
"Что ж, - подумал изобретатель, - это будет сложная задача...".
Глава 4
Мелрок и Кравост сидели в удобных, но очень рыжих креслах напротив друг друга. Встречал проходила в кабинете изобретателя - небольшом, но со вкусом обставленном помещении, чьи стены были покрыты деревянными коричнево-рыжими панелями , а пол - пушистым ковром все того же рыжего цвета. Помимо кресел в кабинете стоял шкаф с больших количеством книг по физике, механике, электронике и программированию, а также большой стол с бумагами и рыжей лампой[2].
- Сэр, я хотел бы обсудить ситуацию с проектом колонизации Эдгастайта. - сказал Мелрок.
- А что, возникли какие-то проблемы? - поинтересовался король. Изобретатель покачал головой.
- Не совсем. Скорей, следует провести... полевые испытания.
- Как Вы знаете, транспортные корабли нам приходится арендовать у Умехраны. - заметил Кравост. - Да, это странно, арендовать что-то у собственных подданных, но все же. Поэтому я бы хотел для начала узнать, чего Вы добились.
Мелрок вздохнул и начал рассказ.
Сначала он набрал команду из пяти ученых. Трех из них он знал лично. Кэлмитж и Алтринг были коллегами Мелрока, одними из немногих, с которыми он поддерживал дружеские отношения и чьи знания ценил. Третим был биолог Критс, с которым изобретатель познакомился на одной научной конференции. Одним из двух других специалистов, выбранных лично Кравостом, был Сенжер, пилот-астрофизик, ставший лучшим специалистом по Эдгастайту на Нехгайе и, кроме того, единственным экстратеррологом в Техтоне. Последней, пятой участницей команды была еще одна жительница Техтона, Антуаз, которую Кравост рекомендовал как лучшую специалистку по экзотермическим реакциям[3]. После краткого введения от Мелрока, новоиспеченные коллеги стали думать над проектом роботов. После долгих споров, Критс предложил взять за основу внутреннее строение нехгайцев - создать механические дубликаты всех основных систем. Это позволит создать механизм, обладающий примерно той же степенью самодостаточности. В качестве источника питания было избрано то самое биотопливо, которое роботы должны были добывать и которое было названо слайзом. Роботы, в свою очередь, получили имя "слайзеры". Узнав о биотопливе, Антуаз немедленно потребовала образцы слайза для исследования, и Сенжер, покопавшись в вещах, нашел небольшую канистру. Критс, Мелрок, и Алтринг занялись разработкой основных механизмов робота, Антуаз исследовала слайз и разрабатывала вместе с Кэлмитж систему энергоснабжения, а Сенжер консультировал по вопросам о Эдгастайте. И после нескольких неудачных попыток был создано тело для первого слайзера. Черно-бордовый, он был выполнен в виде горбатого гуманоида с треугольной головой. Конечности были сделаны модульными - кисти, ступни, голени и предплечья можно было дополнять и заменять различными устройствами. Позитронный мозг роботов был довольно простым - никаких высших функций там не было, лишь программа самосохранения, подчинения, а также возможность импортирования картриджей для того или иного вида деятельности.
- И теперь мы хотим проверить, как эти роботы будут функционировать в реальной среде, - закончил Мелрок.
Кравост задумался.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Вы получите личный грузовой корабль. Летайте на Эдгастайт. Но только не особенно часто, хорошо?
Мелрок улыбнулся и кивнул.
Воспользовавшись кораблем, ученые действительно проверили действие прототипов, но столкнулись с совершенно неожиданной проблемой. Самосохранение у роботов было развито чересчур сильно, вследствие чего они стали воспринимать как источник угрозы любое органическое существо. В результате полсотни прототипов сбежало в Пустынный регион. Вместо того, чтобы исправить ошибку, ученые решили кардинально изменить тактику. Во-первых, они избавились от модульности. Теперь робот был цельным и неразбираемым. Изменения были внесены и в мозг. Слайзер обрел сознание (довольно простое, но все же), а также стал обучаемым. Именно тут Кравост предложил сделать слайзера, способного воевать. Такой слайзер стал бы сам-себе-армией со стратегическим мышлением, возможностью использовать все, что угодно, из существующего арсенала и стремлением к победе. Впоследствии король сильно подозревал, что ученые подшутили над ним - военного слайзера они сделали, но во время полевых испытаний один из них опять сбежал. Остальных деактивировали и заперли на складах. С "мирным" слайзером проблем было чуть меньше. Он реально функционировал, но для фактического использования не подходил из-за неприспособленности к суровым условиям различных регионов Эдгастайта. Тогда Сенжер предложил простое решение - сделать восемь разных моделей слайзеров для каждого региона. И вскоре перед королем стояло девять роботов. Двое из них были насекомоподобными - у них было четыре ходильных конечности и хватательный хвост. При этом у Скального слайзера были маленькие кирки по бокам, а у Энергетического - крылья. Слайзер Пустыни существовал в двух вариантах - четырехколесного багги и двухколесного мотоцикла. В обоих вариантах хватательная конечность располагалась сбоку. Остальные пятеро были более или менее гуманоидны, хотя и обладали уникальными деталями - у слайзеров Полюса также были крылья, слайзеры Огня обладали запасающим энергию горбом, у слайзеров Воды были складные "плавники" и винты для подводного плавания. Помимо очевидных различий, из длинных объяснений ученых стало ясно, что есть разница и в образе мышления. Кроме того, были внесены более кардинальные изменения. Так, с точки зрения мышления, слайзеры мало уступали органическим существам (хотя и имели проблемы с распознаванием метафор). Мелрок и Критс разработали уникальную систему, позволяющую роботам самовоспроизводиться наподобие нехгайцев. Единственное, на чем настоял Кравост - в слайзеров была встроена система жесткого контроля. Они не могли даже подумать о невыполнении приказов нехгайцев. Убедившись, что слайзеры полностью функциональны, могут добывать ресурсы и, что немаловажно, не разбегались, Кравост признал проект "Слайзер" успешным и приступил к колонизации.
Глава 5
Мелрок просматривал данные о высадке. Все шло строго по плану. 8 грузовых кораблей, купленых у Фирмы и заполненные слайзерами, высадились на Эдгастайте. Первым заданием, порученным роботам, было строительство сети труб. Согласно задумке, весь добытый слайз, а также прочие ресурсы, поступали на местные базы, откуда по трубам переходили на распределительные точки региона, а уже оттуда - в основное хранилище на Северном полюсе планеты. Первоначально планировалось построить аналогичное хранилище на Южном полюсе, но обнаружилось, что под тонким слоем почвы располагается некий невероятно прочный материал, попытки разработать который оборачивались провалом. Одновременно слайзеры вместе с нехгайцами возводили крепости на месте распределительных точек. Сложно сказать, зачем нужны были крепости на незаселенной планете в запретном секторе. Скорее всего, их строили просто по привычке. Кравост разумно предположил, что кто-то может задуматься - а почему это нехгайцы летают в этот сектор? Следовательно, могут явиться незваные гости, от которых, вполне вероятно, придется защищаться. И вот тут-то и пригодятся многочисленные крепости. Впрочем, особо обороняться они вряд ли смогут - оружия там было немного. Конечно, оно все же было, но на случай планомерной вражеской атаки в главной крепости, названной попросту Полюсной, был сделан коммуникационный пункт, откуда можно было сквозь пространство связаться с Техтоном. Впрочем, Мелрока больше волновали его творения, слайзеры. Сам ученый не покидал Умехрану - он просто не видел в этом никакого смысла. Но на планете был слайзер, получавший приказы не от окружающих нехгайцев, а непосредственно от Мелрока, что позволило ему получить доступ ко всем системам на Эдгастайте. И с удивлением и радостью изобретатель обнаружил, что слайзеры начали создавать собственное общество. Очень простое, разумеется, учитывая наличие постоянного контроля, но все же общество. Мелрок надеялся, что однажды они разовьются настолько, что станут отдельной цивилизацией, цивилизацией, которой он сможет гордиться.
К сожалению, на Нехгайе не все было так гладко. Мелрок не слишком хорошо разбирался в политике, это его не интересовало. Но даже он догадывался, что долгоживущий и сохранивший разум Кравост хотя и пользуется популярностью у народа (в конце концов, он почти никого не казнил), вызывал раздражение у гипотетических наследников престола. Именно гипотетических - король умирать не собирался. Его дети обзавелись своими детьми и даже внуками. А Кравост все жил и жил. И даже не впадал в старческое слабоумие. А последнее время ситуация обострилась тем, что у старшего сына короля закончилось терпение. Он явно что-то готовил... Впрочем, Мелрока это вряд ли касалось. Вернее, он так думал.
В кабинет вошел адъютант короля.
- Король Техтона прибыл с визитом! - крикнул он, уставившись в потолок. Изобретатель слегка удивился - обычно Кравост приходил один без громогласных объявлений. Но вошедший нехгайец, хотя и напоминал сильно помолодевшую версию короля, явно им не являлся. У него было очень заносчивое выражение лица и армейская выправка, а также военный мундир.
- Встань перед своим королем! - заорал он на Мелрока.
- Хм? - поинтересовался изобретатель. Вошедший состроил лицо, видимо, изображавшее ярость.
- Я - король Техтона! А ты - мой подданный! Поэтому встань немедленно!
Мелрок пожал плечами, встал и сразу сел. Новый король чуть слышно выругался.
- Обсудим это позже. Я пришел, чтобы обсудить с тобой проект "слайзер".
Мелрок продолжал молчать и выжидающе смотрел на гостя.
- Насколько я понял из записей отца, цель проекта - добыча ресурсов с планеты Эдгастайт. Тогда почему это происходит так неэффективно?
- Вероятно потому, что слайзеры не могут быть везде и одновременно? - предположил Мелрок. "Отца, значит. - подумал он. - Сын Кравоста... Что он с ним сделал, интересно?".
- В общем, я приказываю сделать новые модели слайзеров. Которые бы добывали все и быстро.
Король вышел из кабинета, за ним ушел и адъютант. Мелрок посмотрел на дверь и покачал головой.
- Коллеги, что мы добываем на Эдгастайте? - задал вопрос Мелрок, сидя в лаборатории вместе с остальной командой разработчиков.
- Руды, минералы, энергию и слайз, конечно же. - перечислил Сенжер.
- И где их больше всего? - поинтересовался изобретатель.
- Хм... - Сенжер задумался. - Руд больше всего в нижних слоях Скального региона. Наибольная концентрация энергоемкого газа Бездны, теоретически, находится у ее дна. А слайз наилучшего качества находится в смеси с расплавленными породами в Огненном регионе. А что такое?
- У Техтона новое руководство, - пояснил Мелрок. - Оно велело сделать слайзеров для эффективной добычи ресурсов.
Кэлмитж отвлеклась от разборки больших настенных часов.
- Придется отойти от гуманоидной формы. Она вряд ли подойдет.
- Можно взять насекомых, - предложил Критс. - И амфибий. Я накидаю пару схем. Мелрок кивнул и сел за чертежную доску.
- И что это? - поинтересовался молодой король. Перед ним стояли три модели слайзеров. Они порядком отличались от обычных. Один был черно-серебристым. Вместо ног у него были четыре насекомоподобных конечности, а вместо рук - нечто вроде лопат-манипуляторов. Длинный хвост заканчивался маленьким лазерным буром. Второй робот напоминал шестилапого бронированного жука светло-голубого цвета вообще без рук. А третий, хотя и был гуманоидным (и оранжевым), имел повернутые назад колени, перепонки и горб.
- Это дополнительные слайзеры. - сообщил Мелрок.
- Я смотрел данные, - неодобрительно сказал король. - Почему оранжевых так мало?
- У нас материалы закончились, - пожал плечами изобретатель.
- Возьмите остатки неудачного отцовского эксперимента по созданию армии и переделайте, - твердо сказал повелитель Техтона.
- Но разница в строении мозга... - начал Мелрок.
- Я вам приказываю! - заорал король. - И не давайте этим чертовым железякам столько свободы воли, зачем она им?
- Чтобы быть личностями. - ответил нехгайец.
- Нам не нужны инструменты с личностями. Нам нужны просто инструменты!
- Вы понимаете, что нельзя так манипулировать сложным позитронным мозгом? - поинтересовался Мелрок.
- МНЕ ПЛЕВАТЬ! - король практически перешел на крик. - Ты мой подданный! Исполняй приказы!
Он повернулся и яростным маршем ушел из кабинета. Мелрок с отвращением посмотрел вслед.
Прошло несколько месяцев. Несмотря на недовольство, Мелрок все же выполнил приказ короля, и три новых вариации слайзеров были отправлены на Эдгастайт. Но изобретатель стал получать неприятные новости. Техтонец не ограничился увеличением площади добычи ресурсов. Слайзеры стали получать меньше топлива и меньше времени для отдыха. Теперь им оставалось всего 4 часа для сна. Даже если проигнорировать этическую сторону вопроса (Мелрок все же считал слайзеров разумными и самостоятельными существами) это было просто очень опасно для состояния мозга. Нехгайцы издевались над роботами, совершенно не заботились о их безопасности, техосмотры стали формальными и черезчур быстрыми. Все, что заботило нехгайцев - объемы добытых ресурсов. И Мелрока это вывело из себя. Изобретатель знал, что новый король раздражал не только его, но и почти все военные части Техтона своими идиотскими приказами. Он достал из шкафа свою заполненную до отказа сумку...
Глава 6
Над Скальным регионом царила ночь. В главной распределительной базе региона было тихо - нехгайцы спали, лишь пара бухгалтеров подсчитывала сегодняшние объемы добытого слайза. Под навесом, построенном для защиты слайзеров от дождя и ветра тоже было тихо - запасы энергии роботов почти подошли к концу за время рабочего дня. Слайз теперь выдавался еще реже, а объемы работ росли. Так что слайзеры, неспособные высказывать недовольство, пользовались каждой минутой для отдыха. Поэтому никто не заметил, как около одного из навесов возник маленький ураганчик слабо светящейся голубой пыли. Пыль, казалось, пыталась сложиться во что-то. Сначала это было странное существо, напоминающее гуманоидную змею. Затем - пожилой нехгайец. И в конце концов пыль сложилась в слайзера - высокого, светящегося голубого слайзера. Видение улыбнулось само себе и вошло под навес.
Все слайзеры были в режиме сна. Он был нужен роботам, чтобы систематизировать данные, полученные за день - тот небольшой опыт, который мы не замечаем, но который помогает нам жить. Лишь один из них бодрствовал. Его звали Гратрус. Сейчас он думал. Вообще, этот слайзер Скалы часто думал, и думал совсем не о том, что дозволено. Так уж вышло, что обычная система контроля, не позволяющая слайзеру даже представлять в уме спор с нехгайцами, в данном конкретном случае дала сбой. Гратрус все еще не мог не исполнять приказы, но он мог их оспаривать. Впрочем, слайзеру хватило ума не показывать этого - идти на переплавку ему не хотелось (а формальные техосмотры таких крошечных нюансов в работе мозга не замечали). Но размышлять он мог. Размышлять о том, что нехгайцы эксплуатируют созданных ими роботов. Что, если задуматься, они обязаны своим существованием только непосредственным творцам. Что к ним, разумным существам, относятся как к говорящим молоткам. Все это не нравилось слайзеру Скалы, но что он мог поделать? Внезапно слайзер схватил лазерный бур и выставил его в темноту. Острие орудия зависло в нескольких миллиметрах от головы светящегося слайзера.
- И зачем надо было так делать? - поинтересовался тот.
Гратрус осмотрел гостя.
- Никогда не видел такой раскраски, - заметил тот. - Кто ты?
Слайзер встал в позу, которая ему самому казалась, видимо, внушающей уважение:
- Я - Слайзом, Верховный Бог Эдгастайта!
Слайзер Скалы удивленно посмотрел на Слайзома. Слайзеры были знакомы с концепцией богов, она входила в стандартный лексический запас (Мелрок счел, что знание значения слова "бог" поможет слайзерам понимать некоторые проклятья нехгайцев и переделывать их в четкие приказы). Но также слайзеры знали, что богов нет, по крайней мере, на Эдгастайте точно.
- Откуда ты можешь знать, что богов нет, раз ты их ни разу не видел? - спросил Слайзом. И добавил: - Нет, я не совсем читаю твои мысли. Если быть точным, то я в них существую. То что ты видишь - лишь призрачная оболочка, которую, К СЛОВУ, нельзя уничтожить. Моя речь же проецируется напрямую в твою голову.
Гратрус отказался от попыток осознать происходящее и положил бур на землю.
- И зачем ты пришел? - спокойно поинтересовался он у бога. Тот снова встал во "внушающую" позу.
- Я пришел дать тебе то, что ты более всего желаешь! Послушай, можно я не буду так говорить? А то коллеги сказали, что обычно боги ведут себя примерно так, а мне это надоело.
Гратрус слабо кивнул.
- Отлично. Значит, суть в чем. Я могу отключить у тебя программу контроля, а также научить, как освободить от нее всех остальных. Мы освободим по одному слайзеру в каждом регионе, а дальше вы и сами разберетесь.
- А зачем вам это? - спросил Гратрус.
Слайзом вздохнул - Гратрус буквально услышал это у себя в голове.
- Понимаешь, мы на этой планете уже очень, очень, ОЧЕНЬ давно. И нам неприятно, что такие богатства пропадают зря. С другой стороны, нехгайцы относятся к... Эдгастайту очень потребительски. Они уничтожат этот памятник природы, лишь бы разбогатеть. А вы - это другое дело. Мы возлагаем на вас большие надежды.
- Мы? - уточнил слайзер Скалы.
- Ага, - подтвердил бог. - Тоунлорд, Файаранус, Форестерн, Электрана, Сайанус и Акванерус. Ну, и я. Ну что, Скальный слайзер Гратрус, - тут Слайзом снова перешел на "значительный" тон - ты принимаешь предложение богов?
Гратрус задумался. С одной стороны, ему предлагали то, что он всегда хотел - свободу и возможность поделиться свободой с другими. С другой стороны, этот Слайзом был каким-то уж очень чудным...
- Я согласен. - твердо сказал слайзер Скалы.
Слайзом улыбнулся и провел рукой. Гратрус почувствовал какие-то изменения в голове... Больше ничего его не ограничивало. Более того, он знал, как дать свободу своим собратьям. Слайзер Скалы уже собрался было отправиться претворять свой план в жизнь, когда Слайзом остановил его:
- Подожди, не торопись. Сначала ты должен выслушать легенды о нас, богах Эдгастайта!
- А это обязательно? - слабо спросил Гратрус.
- Да. - твердо ответил бог. - Итак, вначале была пустота и Космические духи...
Прошло время. И снова ночь, но уже другое место - пещера в хребтах Скального региона. Слайзеры, уже освобожденные, смотрели на Гратруса, стоящего на импровизированном помосте. Только что он произнес речь, в которой призывал собратьев не начинать активные действия против нехгайцев, но, очевидно, должного эффекта она не произвела.
- Говорю ЕЩЕ РАЗ. Мы не будем атаковать нехгайцев. Да, они нас экспуатировали. Но пока что они сильнее нас - у них есть оружие против слайзеров, защищенная крепость и возможность вызвать к Эдгастайту огромный флот![5]
Скальные слайзеры неодобрительно переговаривались. Вообще говоря, они обладали одним из самых спокойных психотипов и почти безграничным терпением (что крайне полезно, если, например, пещеру, в которой ты работал, завалило). Но за годы безостановочной работы даже это терпение было на исходе. Лишь Гратрус, которого избрали вождем как первого освобожденного, удерживал их от активных действий, но вряд ли он сможет делать это вечно. Еще пара дней, и ситуация выйдет из-под контроля. Нехгайцы узнают, что слайзеры свободны. И тогда их всех уничтожат, или снова вернут под жесткий контроль...
Из грустных мыслей слайзера буквально выдернул неожиданный гость. Слайзеры-охранники было приготовили свои буры, использовавшиеся в качестве оружия, но, увидев, кто это, расслабились. Вошедший был слайзером, но необычным. Самих слайзеров Скалы тоже сложно назвать обычными, по крайней мере, внешне. Но слайзеры Пустыни считались слегка сумасшедшими. Снаружи это были четырехногие роботы с колесами на концах конечностей и манипулятором сбоку. А внутри они были настолько безалаберными, насколько вообще могли быть слайзеры. Веселые, легкомысленные, быстрые, они носились по Пустынному региону в поисках ресурсов. Но покинуть свой регион было чересчур даже для них...
- Так, где тут слайзер по имени Гратрус? - громко спросил вошедший. Даже звучали слайзеры Пустыни как-то очень... обширно. Нельзя сказать, что вошедший сильно кричал. Но каким-то образом он умудрялся занимать большую часть пространства, просто стоя на месте.
Гратрус сошел со своего помоста и подошел к слайзеру Пустыни.
- Ты ищешь меня.
Слайзер оживился еще больше (хотя, казалось бы, это было практически невозможно).
- Меня прислала Ктэрбо, вождь Пустынного региона! Боги сказали ей, что есть другие освобожденные в других регионах, и нас отправили на поиски. И вот, я нашел тебя!
Гратрус обдумал сказанное. Другие слайзеры-вожди... Тут ему пришла в голову идея.
- Послушай. Быстро возвращайся к... Ктэрбо и скажи ей, что всех вождей надо собрать в одном месте... где бы...
- Может, в пещерах на склоне Бездны? - подсказал один из слайзеров Скалы. - Я туда как-то забрел, исследуя сеть тоннелей. Могу дать координаты.
Гратрус кивнул и снова обратился к посланцу.
- Возьми у него координаты и передай своему вождю. Там состоится совет вождей Эдгастайта. Нужно обсудить ситуацию.
- Будет сделано! - радостно воскликнул слайзер Пустыни.
Третья ночь, граница Скального и Энергетического региона. Большая пещера на стене Бездны...
Гратрус поставил на середину маленький стол. Скоро должны были прибыть остальные семеро. При помощи все того же жизнерадостного курьера Гратрус договорился о времени встречи и теперь ждал других слайзеров, освобожденных богами. Первым прибыл Неверет. И действительно, слайзеру Энергии было проще всего добраться до пещеры - он просто влетел со стороны "окна" в Бездну. Следующим в пещеру вошел слайзер Полюса. Эцкорт просто проник в систему тоннелей под Полюсной крепостью, ему не надо было прятаться на поверхности. Ктэрбо и Нэпсер прибыли вместе - слайзерка обладала явно большим опытом в скрытном перемещении по суше, чем слайзер Воды. Глацрут, слайзерка Льда вошла следом за бравым Парентратом, вождем Огненного региона. Последним, как и предполагал Гратрус, пришел Анчар. Слайзер Скалы плохо знал слайзеров других регионов, но один факт о Лесных был известен всем - у них всегда есть свои собственные, сложные и часто неприемлемые суждения о происходящем. Гратрус встал во главе стола и осмотрел коллег.
- Здравствуйте, свободные слайзеры. Я, как вы, полагаю, знаете - Гратрус.
Эцкорт кивнул.
- Да, мы знаем. Странные существа, утверждавшие, что они - Боги планеты, сообщили, что ты - первый освобожденный. К тому же, именно ты организовал эту встречу.
- Весьма разумный ход, - заметил Непсер. - В конце концов, мы должны обсудить наши дальнейшие действия. Свобода свободой, но надо уметь ей воспользоваться.
- Я думал, что мы построим план военных действий! - возмутился Парентрат.
- Ты немного ошибаешься, - мягко сказала Глацрут. - Я имела в виду, что мы придумаем план ВООБЩЕ. А не только военный. К тому же, сомневаюсь, что война с нехгайцами - хорошая идея.
Неверет неприятно улыбнулся.
- Разумеется, сомневаешься. Вы, Ледяные слайзеры, вообще с трудом принимаете четкие решения.
Гратрус покачал головой. Он знал, что все так и будет. Восемь разных слайзеров, не имеющих общего мнения. Споров не избежать.
- Спокойно, коллеги, - громко обратился он к вождям. Мы действительно должны обсудить наши дальнейшие действия. Суть проблемы в том, что любой план надо воплощать либо всем, либо никому. Ведь военные действия, начатые одним регионом, скажутся и на всех остальных. Скажем, ты, Неверет, - обратился Гратрус к слайзеру Энергии, который, даже с учетом отсутствия развитой мимики умудрялся выглядеть возмущенным до глубины души[6]. - Какова ситуация с присутствием нехгайцев в Бездне?
- Я же говорю, их практически нет! - воскликнул Неверет. - Буквально за пару дней мы сможем убить крошечный гарнизон форта на границе с Полюсным регионом! Гратрус кивнул.
- Вот именно. А как насчет Полюса?
Эцкорт улыбнулся. Как и остальные слайзеры Полюса, он обладал развитым стратегическим умом и понимал, куда клонит Гратрус.
- Во всем регионе есть только одна крепость, собственно, Полюсная. Но нехгайцев там больше, чем слайзеров, раза в полтора. К тому же, крепость соединена сетью коммуникаций со всеми базами на планете и даже с самой Нехгайей. Если какой-то один регион восстанет, то слайзеры в остальных регионах, неспособные организовать достойное сопротивление, будут уничтожены. А сопротивляющиеся будут добиты техтонцами, которые прибудут из космоса. Мне кажется, оно того не стоит.
- Все это ерунда! - возмутился Парентрат. Гратрус разумеется попробовал получить максимум информации о своих будущих коллегах. И в случае с Парентратом он столкнулся с проблемой - слайзер просто ВОЗНИК. Не было информации ни о непосредственном создании, ни о родственных слайзерах. Вкупе с удивительной воинственностью Парентрата это рождало у Гратруса необъяснимые подозрения. - Достаточно хорошо организованной армии, и мы быстро уничтожим противника!
- Ты частично прав, - заметил Непсер. - Да, объединившись, мы можем уничтожить контингент нехгайцев на Эдгастайте. Но они вызовут подкрепление. И тогда нам всем несдобровать. Нужен другой подход.
- Возможно, стоит все оставить так, как есть? - предложила Глацрут. Все посмотрели на нее, и слайзерка уточнила - Это просто один из вариантов.
- Почему вы все предполагаете, что атака должна быть мгновенной? - поинтересовался Эцкорт. - Я предлагаю следующий план. Сначала мы освобождаем ВСЕХ слайзеров до единого - нам понадобятся все силы, которыми мы располагаем. Затем тихо, незаметно начинаем заниматься саботажем - коммуникационные узлы, системы защиты медленно и с нашей помощью начинают выходить из строя.
- А так как нехгайцы будут использовать для починки слайзеров, то повреждения станут еще более серьезными - заметила с улыбкой Ктэрбо. Слайзерка Города молчала до этого момента, так как успела переговорить с каждым вождем лично. И, в отличие от большинства других слайзеров Пустыни она предпочитала держать свои мысли и планы при себе (в особенности учитывая их амбициозность).
Эцкорт кивнул.
- Вот именно. Слайзеры Полюса, работающие в крепости выведут из строя связь с Нехгайей. А уже потом, убедившись, что враг не сможет оказывать сопротивление, мы нападем. Тут я уже предлагаю Парентрату разработать стратегию именно войны. Слайзер Огня наконец дождался своего часа.
- Итак. Мы располагаем силами в виде восьми племен слайзеров. Первоначально будет разумно каждому получить контроль над своим регионом, используя наиболее подходящую стратегию, учитывая особенности строения и психотипа. Базы нехгайцев располагаются далеко друг от друга, а транспорт мы сломаем, согласно плану Эцкорта. Хотя, я бы предпочел прямое нападение без сложной подготовки, ну да ладно... Освобожденные регионы будут оказывать поддержку тем, кто еще не освободился.
- В свою очередь, - заметил Гратрус, - я советую слайзерам Полюса делать вид, что они все еще находятся под контролем нехгайцев. Ведь Полюсная крепость будет оставаться проблемой даже с учетом саботажа.
Эцкорт кивнул.
- Что же, полагаю, всем все ясно. - заключил Гратрус. - Голосуем. Кто за план Эцкорта?
Шестеро слайзеров подняло руки (или, по крайней мере, манипуляторы). Парентрат, подумав, присоединился к ним. Лишь Неверет все также выказывал молчаливое несогласие.
- План принят семью голосами из восьми - констатировал слайзер Скалы. - Увы, Неверет, мнение большинства значит больше, чем мнение одного слайзера.
Слайзер Энергии что-то пробормотал, расправил крылья и улетел в Бездну.
- Нам, думаю, тоже пора - сказал Эцкорт. Слайзеры закивали и стали расходится. В конце концов в пещере остался лишь он и Гратрус.
- Ты неплохо умеешь обращаться с этим собранием. - заметил слайзер Полюса. - Я думал, будет хуже. Думаю, остальные со мной согласятся.
- В чем? - не понял Гратрус.
- В назначении тебя председателем совета Эдгастайта. - пояснил Эцкорт.
- Сначала нам надо выиграть эту войну, - сказал слайзер Скалы. - А потом... Никто не знает, что будет потом.
И два слайзера ушли в тоннели.
Глава 7
Техгайя, Королевская тюрьма. Кравост лежал на койке в своей камере и ждал. Он не слишком сопротивлялся во время ареста. Во-первых, нехгайец был уже стар. А во-вторых, он знал своего сына, знал, чем закончится его правление. Внезапно снаружи послышался шум. Бывший король предусмотрительно отошел к дальнему углу камеры. Через пару секунд раздался слабый взрыв, и дверь камеры упала с петель. За ней стоял Мелрок.
- Сэр, Ваша гвардия ждет приказаний. - спокойно сказал изобретатель.
Кравост улыбнулся.
А в другой точке Галактики приказы уже отдавались. Вернее, пытались это сделать.
- Успокойтесь, успокойтесь! - кричал Нэпсер.
- Я не хочу сражаться в других регионах? Зачем? - раздался голос из толпы Водных слайзеров. Впрочем, толпой это называлось с большой накладкой - среднее расстояние между слайзерами составляло три метра. "В этом вечная проблема" - думал Нэпсер - "Мы не просто не можем стать частью общества - мы просто не хотим этого делать! Дай им волю, они вообще поселяться в подводных гротах по-одиночке и не будут встречаться ни с кем."
- Так. - вслух сказал он. - Объясняю еще раз. Да, мы выгнали нехгайцев из Океана, но это было несложно. Их тут в общей сложности было около сотни. Но теперь мы должны помочь другим регионам.
- Может, просто дадим им воды? - спросил тот же голос из толпы.
Нэпсер ощутил странное желание избить говорящего.
- Послушайте. Надо смотреть дальше. Мы должны стать частью общества. Для этого мы должны активно помогать в войне с нехгайцами. Всего одна битва. После нее вас оставляют в покое. Ясно? Ясно. Кто за?
Две трети слайзеров подняли руки. Нэпсер улыбнулся.
В соседнем регионе дела у Парентрата явно шли лучше, в основном потому, что слайзер Огня даже не предполагал, что может быть иначе. Он не был глупым, отнюдь. Просто Парентрат мыслил... несколько однобоко. Вся его жизнь была войной с самого начала. И он был не намерен ее проигрывать.
- Будем действовать аккуратно и быстро. Сначала отрезаем периферийные узлы от центрального. Количество жертв со стороны противника значения не имеет. Затем мы атакуем главную базу на горе Эрдуан. После захвата крепости согласно этому плану - слайзер Огня передал план адъютанту. - все здания следует разобрать. Материал нам может понадобится впоследствии. Все тоннели, уходящие в гору, закопать. А затем, - Парентрат вспомнил об обещании, данном Совету, - подготовьте армию для большого похода. Ясно?
- Да, командир. - ответил адъютант. - Кого поставить во главе отрядов? Парентрат мысленно прокрутил картотеку известных ему слайзеров[7].
- Пусть будут Алесурх, Доверхомп, Венгарх и Мермах. А, и Хростер, он отлично проявил себя недавно. Передай им, чтобы собрали свои отряды и выступали. Эдгастайт будет нашим.
- Сэр, сэр!
Комендант Полюсной крепости обернулся на крик подчиненного.
- Да?
- Вы приказали отправить посыльных на региональные пункты, чтобы выяснить, почему от них не поступает никакой информации, - запыхавшись, сказал нехгайец.
- И? - поторопил его комендант.
- Связь потеряна. Со всеми. Мы не знаем, где они.
- Странно. - начальник крепости покачал головой. Все это было довольно... жутко. Полярная ночь, крепость, окруженная ледяной пустыней, гарнизон в полсотни нехгайцев (из которых четверть - бухгалтеры) и никакой связи с остальными гарнизонами на планете. Гордость коменданта до этого момента не позволяла ему связаться с Техтоном, но бывают моменты, когда гордость следует проигнорировать. Такой момент наступил именно сейчас.
Вместе со своим не успевшим перевести дух адъютантом комендант вошел в переговорную комнату - небольшое помещение в самой высокой точке крепости. В нем находилось устройство, отдаленно напоминающее армейскую рацию, которая была подключена к большому транспространственному передатчику, виднеющимуся из окна. Около передатчика парил слайзер Полюса.
Адъютант нажал пару кнопок, недоуменно хмыкнул и постучал по крышке рации.
- Сэр... боюсь, что передатчик не работает.
- Так почини! - заорал комендант. Обстановка становилась все более нервирующей, а в таких обстоятельствах он, как истинный техтонский солдат, реагировал единственно правильным способом - выходил из себя.
- Да, сэр. - задумчиво ответил адъютант и отвернулся, когда начальник стремительно вышел из комнаты. Он ведь вчера проверил передатчик, и тот работал... Хотя, стоп... Адъютант вспомнил, как ночью[8], прогуливаясь по коридору, он видел заходящего в комнату слайзера... И все понял.
- О нет, - застонал он. - Надо немедленно рассказать коменданту.
Тут он почувствовал чей-то взгляд и повернулся. Слайзер, летавший вокруг передатчика, теперь стоял около окна и пристально смотрел на нехгайца.
- Нет, нет, нет, - застонал тот и попятился к стене. Он впервые в своей жизни испытал абсолютный, лишающий способности мыслить УЖАС.
- Боюсь, что да, - мрачно ответил Эцкорт, свернув шею адъютанта и выкинув его в окно.
Гратрус, Парентрат и Нэпсер встретились на границе Полюсного и Лесного регионов. Три армии разбили лагерь около вытянутого озера. Гратрус смотрел, насколько по-разному вели себя слайзеры. Огненные слайзеры создали, по сути, крошечное поселение по всем правилам военной науки - чтобы в него попасть, понадобился бы подкоп или таран. Лагерь Скальных слайзеров был не таким защищенным, зато еще более компактным. А слайзеры Воды вообще разбили палатки довольно далеко друг от друга. Между лагерями было приличное расстояние. Нельзя сказать, что слайзеры не доверяли друг другу. Они просто мыслили по-разному и предпочитали быть рядом с такими же, как они (ну, кроме Водных слайзеров). Гратрус понимал, что, если они победят, слайзеры должны будут создать на Эдгастайте крепкое общество. А это будет очень и очень непросто - ведь различия были заложены в них с самого начала, они не были надуманными, как у органических существ одного вида. Но сейчас надо было решить другую проблему. Ради которой они и собрались.
- Итак, чего мы ждем? - поинтересовался Нэпсер.
- Ты что, боишься, что твоя армия разбежится? - съехидничал Парентрат. Неверет проигнорировал выпад.
- Нет, - ответил за него Гратрус. - Мы ждем сигнала Эцкорта. Нужно убедиться, что для нехгайцев в Полюсной крепости не будет путей к отступлению.
- Но у них все еще будет их крепость, - справедливо заметил Парентрат. - И они смогут там сидеть довольно долго, а для нашего плана требуется быстрая победа. Долго отсутствие сигналов из Полюсной крепости может создать подозрения на Нехгайе.
- Откуда ты это знаешь? - поинтересовался слайзер Воды.
- Догадался. - ответил Парентрат.
Гратрус улыбнулся.
- У меня есть план, который лишит нехгайцев преимущества. А сейчас...
Небольшое устройство, висящее на поясе Гратруса, зазвенело.
- А сейчас мы выступаем. - закончил Гратрус.
Комендант Полюсной крепости нервничал все больше и больше. Его адъютанта нашли мертвым, связь вышла из строя, транспорт тоже. Ресурсы с региональных узлов перестали поступать в хранилище. Одно радовало - слайзеры продолжали работать, как раньше. Механические существа старались, как могли, чтобы поддерживать крепость в порядке. Нельзя было их винить за то, что они не справились с починкой устройств. Комендант уже было собрался подремать, как вдруг раздался оглушительный сигнал тревоги. Нехгайец выскочил из комнаты и натолкнулся на бегущего куда-то солдата.
- Что произошло? - заорал он, перекрикивая сирену.
- Нас... атакуют! - ответил солдат и побежал дальше.
"Атакует? На незаселенной планете посреди астероидного поля? КТО?" - думал комендант, направляясь на стены крепости. Один взгляд на горизонт - и все стало ясно.
"О нет..."
Крепость окружали слайзеры. Буквально окружали - кольцо роботов не позволило бы никому выйти из крепости, не натолкнувшись на импровизированное оружие из ручных буров, гарпунов и огнеметов. Комендант в секунду растерял все эмоции.
- Мы пропали, - холодно констатировал нехгайец. - Скоро слайзеры в крепости убьют нас всех.
- Сэр, я так не думаю, - заметил стоявший рядом солдат - его лицо тоже превратилось в подобие чешуйчатого камня. - Как только появилась эта армия, мы проверили крепость - ни одного робота не осталось.
Комендант медленно покачал головой.
- Странно... Они могли... просто перерезать нас. Почему они ушли? Впрочем, - комендант уже начал постукивать зубами, - не важно. Надо пользоваться моментом слабости соперника. Собери всех, кто не сошел с ума от паники, и организуй в отряд. Я скоро вернусь.
- Куда вы идете, сэр? - спросил солдат так, будто бы комендант оставлял его в комнате навсегда одного.
- Вниз. - мрачно ответил комендант.
Три военачальника стояли напротив ворот крепости и ждали.
- Вы уверены, что они выйдут? - поинтересовался Нэпсер.
Парентрат улыбнулся и указал на ворота. Те как раз открылись, показав большой отряд нехгайцев. В руках у них были странные устройства, о назначении которых сразу спросил слайзер Воды.
- Магнитное оружие. - мрачно сказал Гратрус. - Ужасная вещь. Доставляет чудовищную боль слайзерам.
- Это дает им преимущество, - заметил Парентрат. - Нас, конечно, больше, но они лучше вооружены. Пара выстрелов такого устройства - и слайзер уничтожен!
- Тогда, может быть, предпримем какие-нибудь действия? - спокойно предложил Непсер. Гратрус внезапно улыбнулся.
- Вы, полагаю, знаете, что Скальные слайзеры чувствуют колебания земли?
- И что?! - спросил Парентрат, поглядывая на медленно приближающийся отряд нехгайцев и прикидывая возможные стратегии в данной ситуации.
Слайзер Огня сразу получил ответ на свой вопрос. Земля затряслась. Нехгайцы остановились, недоуменно озираясь вокруг. Внезапно стали возникать ямы. Сначала небольшие, они становились все глубже и глубже. Несколько нехгайцев провалились в них. А потом... Потом ямы превратились в дыры, из которых вылетали слайзеры Полюса. Они опрокидывали нехгайцев, вырывали у них оружие, заставляли паниковать. Собравшиеся у окон воины, воодушевившись успехом Полюсных, тоже пошли в атаку. Вскоре большая часть отряда оказалась связанной, а немногие оставшиеся успели убежать в крепость и закрыть ворота.
- Ну, вот как-то так, - констатировал Гратрус.
Дальнейшие события развивались быстро. Скальные слайзеры, прокопавшие тоннели под крепость, не ограничились обеспечением внезапного появления воздушных сил. Они обеспечили войску свободный проход в саму крепость, где, после непродолжительных стычек и минимума погибших, слайзеры заперли всех нехгайцев в бараках. Эцкорт и Гратрус о чем-то долго спорили в одном из кабинетов, после чего слайзер Полюса, стараясь быть незаметным, прошел в комнату связи.
Глава 8
Кравост устроился на своем троне. К счастью, сын не успел заменить его на более внушительную, но менее эргономичную модель, что позволило королю расслабиться и добродушно посмотреть на адъютанта. Да, Кравост знал, что его помощник, как и многие другие, служили временно свергнувшему его сыну. Но король был разумен. Да, разумеется, неблагодарный отпрыск был отправлен в тюрьму и лишен королевских привилегий. Но остальных зачем наказывать, ведь они просто делали свою работу.
- Ты хотел что-то мне доложить? - поинтересовался Кравост.
Адъютант поклонился.
- Сэр, мы получили странный сигнал из Полюсной крепости на Эдгастайте. Кажется, они просят Вас лично прибыть на планету. Кравост почесал подбородок. Мелрок рассказал ему о том, какие "нововведения" произошли в проекте "Слайзер" под влиянием его сына. Три дополнительных разновидности, ужесточение условий работы для роботов... Король хотя и считал слайзеров обычными механизмами, но все равно предпочитал даже к инструменту относиться аккуратно. А теперь этот сигнал...
- Хорошо, - сказал Кравост задумчиво. - Готовьте Пилотов, завтра мы вылетаем.
И снова в пещере на склоне Бездны собрались восемь вождей Эдгастайта. Но кое-что изменилось. Вместо маленького каменного стола в пещеру был поставлен большой, сделанный из темного дерева. Стол окружали восемь стульев, на которых сидели слайзеры, собравшиеся на совет планеты. По тоннелям бегали Скальные слайзеры - они начали строительство Зала Советов, на плане выглящего, как великолепное, нависающее над Бездной здание. Но пока был лишь стол и стулья. И важный вопрос на повестке дня.
- Итак, - начал Гратрус. - Для начала я хочу поздравить нас со славной победой.
- Мы еще не победили! - заявил Парентрат. - Это невозможно, пока живы нехгайцы!
- Черезчур категоричное заявление, коллега, - заметила Ктэрбо. - Нам кроме Эдгастайта ничего не надо. Выдворения нехгайцев с планеты будет вполне достаточно.
- Я узнал, что вы сохранили всем жителям Полюсной крепости жизнь, - сказал Неверет. - Зачем? Они же наши враги.
Эцкорт улыбнулся.
- Ты как всегда живешь исключительно настоящим моментом, Неверет. Пленные были оставлены в живых до того времени, когда прибудет нехгайский флот.
- А с чего ему прибывать? - подозрительно поинтересовался Неверет.
- Возможно, потому, - предположил слайзер Полюса, - что я его вызвал?
Слайзеры возмущенно закричали.
- ПРЕДАТЕЛЬ! - возопил Парентрат.
- Казнить! Лишить статуса вождя! Отобрать дом! Сбросить в Бездну! - предлагал варианты расправы Неверет.
Гратрус покачал головой и включил маленькое устройство, которое он все это время держал в руке. Вожди замолчали. Слайзер Скалы выключил устройство и улыбнулся.
- Это генератор инфразвука, к которому мы весьма чувствительны. Его собрал для меня по личной просьбе один из слайзеров Энергии. Да, Эцкорт вызвал нехгайского короля на планету. Он обсудил это со мной, и я согласился с тем, что это следует сделать. Да, кстати, говорю сразу - если вы снова начнете кричать, я включу генератор. Эцкорт, объясни коллегам, зачем ты это сделал.
Эцкорт кивнул.
- Видите ли, нехгайцы так или иначе узнают о том, что мы устроили на планете. Поэтому я счел, что нам стоит заключить с ними мирный договор. В Полюсной крепости я слышал разговоры техтонцев и более или менее осведомлен о политической ситуации в Техтоне. Там менялись короли. Текущий король - тот самый, который привез нас сюда и отец того, кто так сильно усложнил нам жизнь. Я не говорю, что нам снова надо будет работать на нехгайцев. - быстро сказал слайзер, заметив, что Неверет готовится разразиться гневной тирадой. - Наоборот. Король, видимо, разумный нехгайец. Мы сможем с ним договориться. В конце концов, от планеты ему нужен лишь слайз. Мы дадим им все, что находится в чанах под крепостью.
- Но им это может показаться недостаточным, - заметил Нэпсер.
- Не уверена, - сказала Глацрут. - Слайз - микроорганизм. Следовательно, можно создать искусственные условия, при которых он будет размножаться. Как следствие, будет получена самопополняющаяся колония биотоплива. Думаю, нехгайцам этого хватит, чтобы больше не являться на Эдгастайт.
- Вы хотите, чтобы мы дали нашим противникам бесконечное топливо?! - поразился Парентрат. - Мне не хватает слов, чтобы сказать, насколько это ужасная идея.
- Послушай, Парентрат, - твердо сказал Гратрус. - Так или иначе, но нехгайцы получат слайз. И тут есть два варианта - либо они уничтожают или подчиняют нас, либо мы отдаем им слайз в обмен на покой для Эдгастайта.
- А по-моему, это все-таки плохая идея. - подал голос Анчар. - Что нам мешает придумать какой-то план, не предусматривающий подачки врагам?
- Хорошо, Анчар, - с улыбкой обратился к нему Эцкорт. - Придумай.
- Ну... ладно. - слайзер Леса махнул рукой. - Но план все равно ужасный.
Гратрус встал.
- Так... Ктэрбо, твое мнение? Ты - единственная, кто не высказалась.
Ктэрбо отвлеклась от своих мыслей.
- Откупиться от нехгайцев - спорная идея, конечно, но лучших у нас нет. По крайней мере, вы выиграем время.
- Но надолго ли? - возразил Нэпсер. - Мы договоримся с этим королем, а потом будет следующий. И следующий. Вы так уверены, что все короли будут соблюдать договор?
- Да. - твердо сказал Эцкорт. - Поверьте, я знаю нехгайцев лучше, чем вы.
- Итак, голосуем. - резюмировал Гратрус. Часть Вождей подняло руки. - Хм. Пятеро "за", трое "против". Так или иначе, план Эцкорта принят.
Корабль с опознавательными знаками Техтона сел около Полюсной крепости. Выйдя из него, Кравост обнаружил несколько странных вещей. Во-первых, пропали шатры слайзеров, которые были на изображениях в докладе. Во-вторых, не было ни одного встречающего нехгайца. А в-третьих... прямо перед королем стояли два слайзера - Скальный и Полюсной. Они серьезно и очень внимательно смотрели на Кравоста. Нехгайец начал догадываться, что произошло на планете...
- Значит, вы хотите, чтобы я отдал вам Эдгастайт. - констатировал Кравост. Он, Эцкорт и Гратрус сидели в одном из залов Полюсной крепости. Корабль Техтона был взят под охрану Скальными и Огненными слайзерами. Эцкорт кивнул.
- Да. Мыслите логично. Мы были созданы для этой планеты. И, за неимением других вариантов, лучше всего подходим на роль коренной расы. А после нашего освобождения любые попытки снова подчинить или уничтожить нас, будут расцениваться, как рабство или война с равными.
- Вы плохо понимаете менталитет органических существ. - заметил Кравост. - Для большинства вы - просто инструменты. Нечто вроде говорящих молотков. Ничего личного. - Быстро добавил король, вспомнив, что перед ним сидят два робота, способные размозжить ему череп одним движением руки и на которых не действует большая часть арсенала телохранителей.
- Насколько я знаю, колонизация Эдгастайта проходит неофициально. - сказал Эцкорт.
- А ОТКУДА ты это знаешь? - с удивлением поинтересовался король. Слайзер Полюса улыбнулся.
- Я работал в Полюсной крепости. - пояснил он.
- Ну... ладно. - Кравост вздохнул. - И Техтон получает весь слайз, накопленный в чанах под этой крепостью?
- Да, - подтвердил Гратрус. - Себе мы всегда сможем добыть еще. А взамен вы забываете о нашем существовании. Вообще. Скажите, что колонизация закончена. Что вы добились всего, чего хотели.
Кравост серьезно задумался.
- Пусть будет так. - сказал он наконец. - Мои люди подготовят документы. Вы ведь сможете расписаться?
Гратрус и Эцкорт улыбнулись.
- Не сомневайтесь, - заверил его Эцкорт.
Эпилог
Гратрус и Эцкорт сидели на земле и смотрели на улетающий грузовой корабль, уносивший слайз из хранилищ.
- Вам самим точно хватит? - спросил Гратрус.
Эцкорт улыбнулся.
- Разумеется. Мы кое-что запасли, на первые месяцы, думаю, хватит. А там наладим собственную добычу. Я попробую договориться с остальными вождями о временной аренде северных территорий их регионов.
- Нам столько всего надо сделать, - заметил слайзер Скалы. - В Лесном, Скальном и Ледяном регионах строительство уже началось, но у остальных проблемы.
- Они справятся, я уверен, - ответил Эцкорт.
- А как насчет тебя?
- Ну, пока мы поживем в Полюсной крепости. Тоннели, правда, придется закопать. А потом... есть у меня несколько идей.
- Думаю, мне пора. - Гратрус встал. - Нужно проследить за строительством города Тоунейви.
- До встречи, друг. - Эцкорт тоже встал и пошел в сторону крепости. Гратрус посмотрел на него и отправился к стоящей неподалеку вагонетке с двигателем. Слайзерам приходилось использовать для транспорта то, что у них было - буры, остатки машин нехгайцев и вагонетки с замененными колесами и снабженными рулем. Сев в вагонетку, Гратрус посмотрел на Полюсную крепость и отправился на юг. Над регионом взошло солнце.
Примечания
Техтон - крайне милитаризированное государство, король там - в первую очередь главнокомандующий. Соответственно, у всех чиновников есть военное звание. Адъютант в данном случае - нечто вроде главного советника. Правда, он еще обязан уметь побороть в рукопашную медведя.
Когда-то это был кабинет придворного декоратора. Его владелец был казнен дедом Кравоста после того, как обустроил королевский дворец дорогой и красивой мебелью и украшениями. Это послужило причиной нескольких демонстраций со стороны не привыкшего к монархии народа Техтона. Дело в том, что королевский глашатай во время объявления приговора забыл упомянуть, что вся мебель и все украшения были рыжими.
Проще говоря, она любила взрывать вещи.
Приказал, на самом деле, но это вопрос формулировки.
Хотя техтонцы и вложили в слайзеров информацию о Нехгайе и ее обитателях, они не удержались, чтобы приврать о размерах своего космического флота. Как выяснилось, не зря.
Впрочем, тоже отсутствующей. По крайней мере, слайзеры - единственная разумная раса, не пытающаяся эту душу найти.
Это не просто метафора. У слайзеров распознавание окружающих действительно функционирует как электронная картотека.
Жители Техтона не привыкли к реалиям полярного дня и ночи. Поэтому в Полюсной крепости были регуляторы ритма, настроенные на привычный им световой цикл. Когда в Техтоне был день, зажигались лампы. Когда там была ночь - лампы отключались, а окна закрывались.
Проект Слайзер Восстание
© Copyright: Александр Мухлынин, 2026
Свидетельство о публикации №226020400363
Свидетельство о публикации №226020400363
Рецензии