Этот мир принадлежит нам!

Автор: Эмиль Петая. Publishing Company, 1952 год.
***
"Он должен умереть. Это будет выглядеть как несчастный случай."

"Может, нам стоит забрать его с собой?"

"Мы ещё не закончили здесь. Только не говори мне, что ты проникся сочувствием к этим несчастным созданиям.
"Это невозможно. Я просто предположил, что он может быть полезен в нашем великом крестовом походе."

"Он должен умереть."

Макс Филд прислушивался, стоя у двери. Он отошёл в сторону, чтобы снова задышать. Десятки маленьких ранок на его груди, руках и шее жгли, как огонь. Его милое юное лицо было напряжено, но смирилось. Это был конец, точка...

 За пределами маленькой хижины ухнула сова. Это был одинокий звук. Но это был знакомый звук земли, и у него комок подступил к горлу.

Если бы только можно было как-то их перехитрить. Но он всё предусмотрел; видимо, они тоже. Например, это окно было закрыто ставнями и заколочено снаружи. Внезапный шум привлечёт их внимание
Он оказался здесь в мгновение ока. Задняя стена примыкала к скале. В этой комнате не было двери, ведущей наружу.


 Он должен был быть пьяным, одурманенным. Но он не выпил ни капли шампанского. По крайней мере, в этом он их перехитрил. Он должен был умереть. В этом не было никаких сомнений. Оставался только один вопрос — как.

Он присел на край кровати и достал маленький блокнот, в котором в перерывах между делом записывал всю историю. Возможно, по привычке. Макс был писателем-фантастом. Он пролистал исписанные карандашом страницы. Эта история стоит денег. Он иронично улыбнулся. И всё же
кто бы стал это читать, а тем более верить в это.

Кто-нибудь мог бы, решил он. Он спрячет это где-нибудь в этой комнате.
Может быть, просунет в щель в полу, по несколько страниц за раз.

Он вытащил огрызок карандаша и добавил последнюю жуткую сцену.
_Алиса. Алиса...._

Снаружи ухнула сова.

 * * * * *

Всё началось, как и во многих других историях, с того, что у меня зазвонил телефон. Я курил сигареты и писал роман для обложки _Gizmo_. Если меня что-то и раздражает в том месте, где я живу, так это то, что какой-нибудь шутник звонит мне, когда я занят работой и...

"Здравствуйте. Да. Это максимум поля, писатель-фантаст. А пока
мы по этому вопросу, я бы..."

"Я Уоллес Старр". Это был забавный голос. Забавно-странный. Это звучало как
немного похоже на трение двух кусков наждачной бумаги друг о друга.

"Правда?"

Я вытолкнул своего нынешнего Верблюда и украдкой чмокнул старого
Андервуд. Итак, голосом наждачной бумаги был Уоллес Старр. Возможно, я должен был
крутить пружины.

"Вы меня не знаете, - продолжал хеклер, - но я очень хорошо знаком с
вами и вашей работой. У меня на уме важный проект. Новый ежемесячный
научно-фантастический журнал под названием _Orion_. Мне нужен хороший помощник редактора. Вам предложили эту должность.
"_Orion_," — сказал я.

"Да. В моей книге будет представлен совершенно новый подход. Мы будем покупать только лучшие материалы, и каждая история будет посвящена
созвездию Орион и его различным системам. Все материалы будут
связаны с этой темой. Как вам такая идея?"

"Вы не найдете так легко закрепление лучших писателей вплоть до "Орион"," я
усмехнулся. "Такие писатели, как Суэйн и Санкт-Рейнард и Рик плантатора, как локоть
номер".

"Орион огромен и сложен. Сто семь солнечных систем, если быть точным
точно. Там должно быть достаточно места для рук."

Я присвистнул. "Должно быть. Но в чём идея?"

"Новинка, мистер Филд. Я внимательно изучил журналы с фантастическими рассказами, и мне пришло в голову, что они уже начинают специализироваться.
Один из них публикует научно-фантастические рассказы, другой — рассказы о других планетах этой системы. _Орион_ свяжет каждую историю со всеми остальными.
 Вместо сотни интерпретаций жизненных моделей _Ориона_ у нас будет только одна.
 Конечно, случайные истории, которые мы покупаем, придётся переработать, чтобы они вписались в общую картину.
 «Вот тут-то я и пригожусь», — подумал я.

«Именно. Но разве вы не чувствуете, что в итоге мы получим увлекательную
псевдоисторию Ориона и что такой журнал произведёт фурор своим реалистичным подходом?»

 «Полагаю, что да».

 На вкус это было как моя первая оливка. Но Уоллес Старр явно горел энтузиазмом. Он немного походил на сумасшедшего. Может, на богатого сумасшедшего.

«Это будет тяжёлая работа, мистер Филд. Но она того стоит. Готовы ли вы принять моё предложение?» Он говорил как человек, который настроен серьёзно.

 Я колебался. Хорошо известно, что смертность среди начинающих писателей высока
Зарплата в журналах высокая. У меня были контракты на написание статей, и я неплохо справлялся.
Редактирование ежемесячного журнала — это работа на полный день.

"Что касается зарплаты..." — намекнул я.

Он назвал сумму, от которой у меня волосы встали дыбом. Что я мог сказать, кроме как: "Когда приступим, босс?"
 * * * * *

Старр не был похож ни на одного редактора, которого я знал. Он совсем не был похож на редактора. Он вообще не был похож ни на кого из тех, кого я знал. Это выделяет его среди других. Он был смуглым, худым, с необычно большими глазами, как у кузнечика.

 Он потратил столько денег на то, чтобы начать, что я решил, что долго он не протянет
эта афера. Но у него был талант, и первые пару выпусков, хоть и не имели оглушительного успеха, были хорошо приняты.

 Однажды утром он вызвал меня к себе в кабинет. По тону его сухого голоса я понял, что меня ждёт взбучка.

 «Что это такое?» — проворчал он, швыряя передо мной рукопись.
 По дешёвой жёлтой бумаге я понял, что это главная повесть в готовящемся выпуске. Рик Плантер был одним из наших лучших сценаристов, а также
очень плохим парнем. Рик любил ставить редактора в неловкое положение, благослови господь его маленькую
заостренную голову.

"Разве он не изменил концовку?" - Спросила я. У меня начался тик в левом глазу
вверх. У меня никогда не было такого подергивания, пока я впервые не увидела Старра. Я
думаю, что это было что-то в его глазах. Каждый раз, когда я смотрела на
него....

"Он все изменил!" Прошипела Старр. "Он превратил кирики в
злодеев. Когда их благонамеренный план по распространению шаблонного довольства
по всему кругу внешних планет только начал воплощаться в жизнь, он заставил полуцивилизованных Зелёных восстать и разрушить их власть, уничтожив их средства телепатической связи.

"Как он мог это сделать?" — удивился я.

"С помощью какого-то устройства для подавления сверхзвуковых волн."

Я не это имел в виду и почему-то не смог сдержать улыбку.
Рик ухватился за уязвимое место кирики. Кирики, как их описал Старр, были очень общительными.
Как наши муравьи, только гораздо более развитые. Само их существование зависело от этой сложной системы
взаимодействия, от обмена мыслями, поскольку каждый кирики с рождения был приспособлен выполнять только одну базовую функцию в их общинном обществе. Их гениальная «Армия узорчатого довольства» оказалась беспомощной, когда приспосабливающиеся Зелёные превратили её в отдельных особей.

- Пожалуйста, перестаньте смеяться, - прохрипела Старр. - Этот ваш писака-халтурщик
надругался над историей древнего, благородного рода!

"У меня не было возможности прочитать его редакцию", - защищалась я. Старр
схватил ее с моего стола, когда просматривал. "Я сказал Плантатору, что
Кирики были хорошими парнями, а не плохими".

«Хорошие парни, плохие парни!» — воскликнул Старр. «Как же мы наивны. Будем надеяться, что наша читательская аудитория находится на другом уровне интеллекта, иначе наш грандиозный план с треском провалится».
 * * * * *

Он сказал это именно так, и я не думаю, что он хотел этого. Он был зол
и тот факт, что мой диалог скатился до уровня комикса, натолкнул его на мысль
возможно, что я слишком туп, чтобы беспокоиться. Там были
другие скрытые значения за другими вещами, которые он сказал или сделал. Мое
подсознание работало над этим.

"Что это за план?" Я отважился мягко спросить.

"Неважно! Займись этим ... этим _libel_".

Мой левый глаз дернулся. "Хорошо. Я изменю это сам. Я знаю стиль Planter's
. Кстати, когда я получу секретаршу, которую ты мне обещал? Мой
Стол завален. Мне позарез нужна девушка.

"Ах, да". Предполагалось, что это будет улыбка, я полагаю. "Очень скоро.
А пока, пожалуйста, заполните эту форму.
Я взял её без комментариев и вернулся в свой кабинет. Это была уже пятая форма, которую Старр придумал для меня заполнить. Должно быть, у него какой-то странный комплекс: он хочет знать, какой цвет носков я предпочитаю и держит ли моя мать коз.

Как бы то ни было, я ухмыльнулся, взял телефон и набрал номер Рика Плантера.
Это натолкнуло Старр на идеи для моих рождественских подарков на следующие двадцать лет.

"Да," — зевнул сонный голос Рика. "Это я. Ну и голова у тебя."
Я передал ему мясо, молодец.

"Заткнись, Макс," — зевнул он. «Я просто немного повеселился».

«Фу-шмунд. Это _моя_ работа!»
«Да ладно тебе, Макси. Ладно. Вот что я тебе скажу. Первый набросок, который ты мне прислал, о кирики и их привычках, недостаточно полный. Пусть твой босс придумает более полное досье, хотя бы для меня». Мне нравятся эти кирики, они такие самодовольные, бессердечные дьяволы.
 «Послушай, Старр без ума от них. Он купит всё, что прославляет
кирики. Они — его маленькие детишки-мечты».

 «Конечно, конечно. Вот что ты сделаешь, Макси. Заставь Старра собрать на них полное досье, но не просто полное, а очень полное». Ты меня знаешь. Я люблю использовать
о таких незначительных вещах, как цвет, в который они красят ногти на ногах. Я дам ему средство, которое подкрутит его брови. Хорошо?"

"Больше никаких фокусов?"

"Клянусь своим чугунным сердцем."

"Ладно, Рик. Но помни, что Рик рифмуется с тик."

"Как тебе такое?"

"Не обращай внимания."

 * * * * *

 В тот момент, когда Элис вошла в мой кабинет, я понял, что она — моя. Думаю, у каждого парня в воображении есть девушка, которая обладает всеми качествами, которые ему нравятся. Элис Кори была моей. Нежно-голубые глаза, густые каштановые волнистые волосы, аккуратный носик и, скажем так, всё остальное.
ее было хорошо-образный, тоже. Все это было там, в том числе много
определение детали слова и порядке, которые были совершенно правы. Может быть,
это было химическое воздействие, или, может быть, это просто соответствовало всем мечтам, которые у меня когда-либо были
о моей идеальной девушке.

"Меня зовут Элис Кори", - сказала она под тихие звуки скрипки на заднем плане
. «Я так понимаю, вам нужен секретарь в редакцию», — быстро продолжила она, когда я потерял дар речи. «Я два года проработала в Tower Periodicals в Лондоне и...»

«Вы приняты», — сказал я.

"А как же те девушки, которые ждут снаружи?"

«Не могли бы вы сообщить им, что вакансия занята — Элис?»

Мне пришлось поговорить с боссом об Элис. Она ему не нравилась. Он считал, что она слишком хорошенькая. Не могла работать эффективно. Он тщательно изучил её прошлое. Он придирался почти ко всему, что в ней было. Но я стоял на своём. У него был свой Кирики. Элис была моей, и будь я проклят, если позволю ей исчезнуть из моего поля зрения. Она наполняла мои рабочие часы золотым светом, а ночи — платиновыми мечтами.

 Более того, она была _эффективной_. И она безропотно работала до двенадцати ночи накануне дедлайна. Она была уверена в себе
Сначала она ужинала со мной, но со временем мы стали проводить вместе много вечеров, гуляя в парке и слушая карусель или попивая шоколадную газировку в «Говард Джонсонс». Элис была немногословна, но умела слушать. За эти вечера я, должно быть, рассказал ей обо всём, что когда-либо думал или делал.

  В те дни я был так воодушевлён, что забыл о странностях Уоллеса Старра. Вопросы, которые проросли в моем подсознании
, начали исчезать. Я сделал то, что мне сказали. Как ни странно, так и сделал
Рик Плантатор. Я снабдил его подробным планом, который составил Старр
о Кирики. Этого было недостаточно, поэтому мы отправили ему ещё одну историю, с ещё большим количеством подробностей.

Он присылал историю за историей о Кирики. Большие драматические истории, и в каждой из них мальчики из «Узорчатого довольства» поднимались всё выше и выше.

Старр мурлыкал, как котёнок. Он повысил расценки Плантера и мою зарплату.

_Орион_ попался на удочку.

 * * * * *

 Поклонникам понравилась идея псевдоистории целого созвездия систем. Кирики с их захватывающим крестовым походом за удовлетворённостью
Он охватывал систему за системой, пока наконец не обогнал Орион и не протянул свои щупальца из их родной системы в самое глубокое пространство...  Это поражало воображение.  Чем бы это ни закончилось?

 В конце концов мы попали на страницы журнала _Life_ с большим разворотом.  Журналисты набросились на Рика Плантера, но Старр связал его по рукам и ногам железным контрактом.  В конце концов, идея была Старра. И я понял, почему
он не позволил Плантеру сесть за руль. Потому что _он_ не мог диктовать
им свою политику. Только в _Орионе_ он мог управлять всем из-за
кулиса. Кирики были его детищем, и они должны были следовать _его_
плану.

Это случилось в ночь перед тем, как наш юбилейный выпуск должен был отправиться в печать.

Я оставил Элис на пороге её дома, недалеко от Драйв. Была почти полночь, стояла невыносимая июльская жара. Все, включая собак, вышли подышать свежим воздухом. На Драйв было полно молодых влюблённых, пожилых влюблённых и любителей собак.

Меня осенило. В спешке покидая офис, я забыл уточнить у Старра, можно ли в последнюю минуту поменять обложку. Старр не появлялся весь день.
Утром печатники первым делом закроют формы, а я пропустил это изменение без разрешения Старра.
Старр никогда не приходил раньше одиннадцати.

Я нашел аптеку в Уэйлене и позвонил Старру. Никто не ответил. Я позвонил оператору
и узнал, что линия временно не работает.

Повинуясь импульсу, я сел в междугородний автобус. Я никогда не был у Старра,
меня никогда не приглашали, и я не испытывал особого желания навестить его. Он жил в
лофте недалеко от Третьей авеню.

Это было обычное старинное здание. Он никогда бы не получил
«Оскар» за красоту, и от него не пахло «Шанель № 5». Я без особого энтузиазма поднимался в полумраке с одной лестничной площадки на другую.
Я не знаю, что такого в этих затхлых офисных зданиях, но
Они были погружены во тьму и опустели на ночь; ничто не могло поднять им настроение. Шесть этажей, и после восьми лифт не работает.

Я сразу понял, что Старр любит быть один. Большинство кабинетов на верхних этажах пустовали. Пока я поднимался по лестнице, в голове у меня крутились жуткие мысли. Я думал о странностях Старра, о его странном голосе, если уж на то пошло. Как будто у него в горле была машина, говорящая машина, созданная кем-то умным, кто когда-то слышал человеческий голос. О том, как Старр был пьян на «Кирики», как
кропотливо он нарисовал их. Он говорил о них так, как если бы они были
реально. Конечно, будучи писателем-фантастом себя, я понял
эта марка странностями, или думал, что знал.

Я постучала в его дверь.

Из-под его двери пробивался свет, так что я знала, что он должен быть там.
Внутри было шумно, вот почему он меня не услышал. Я наклонила ухо
ближе. Что за шум! Это было похоже на дуэт лягушки-быка и кузнечика.

Я снова постучал в дверь. Ответа не последовало.

Я подергал дверную ручку. Она повернулась. Я уже почти вошёл, как вдруг замер.
Я не поверил своим глазам. Нарисуйте это на суперобложке и подпишите «Эдд»
Мы с Картье купим это.

Я моргнула, чтобы избавиться от этого, но оно не исчезло. Я захныкала. Итак, это
_was_ - то, о чем мой разум наполовину подозревал в течение нескольких месяцев и смеялся
даже когда подозревал, это было _true_!

 * * * * *

Существо в машине было гигантским насекомым. Десять футов высотой, не меньше
. Он был коричнево-зелёным и имел множество отростков, похожих на клешни.
Самым ужасным в нём было то, что он казался мне знакомым.
Я критически рассматривал его на полудюжине наших оригинальных обложек.

 Я придирался к нему, когда работал с художниками. Он был недостаточно ужасным, я
сказал. Ну, так и было. Это было ужасно....

 Он возился с этой машиной, издавал звуки в конус и крутил
регуляторы и ручки своими многочисленными придатками. Звуки, которые он издавал, были тщательно модулированы. По сути, это была речь. Он говорил в конус,
который поглощал звуки и передавал их — куда?

 Мои ноги приросли к полу.

Существо закончило говорить, отключилось от машины и повернулось. Оно увидело меня.

 Оно закричало и попыталось увернуться. Оно двигалось так быстро, что я не успевал за ним. Семь пар когтей вытянулись и схватили меня. Несколько извивающихся усиков коснулись меня.
меня. Я закричал от боли, словно дюжина острых шипов вонзилась в меня, разрывая мою одежду и меня самого.

Я выбежал в коридор, крича.

Но я не мог добраться до лестницы. Оно схватило меня. Оно придавило меня к шахте лифта. Я откидывался всё дальше и дальше, чтобы эти щупальца не могли коснуться моего лица. Эти перекрещивающиеся глаза насекомого были холодными как лёд, бесстрастными. Колючки были готовы разорвать меня в клочья.

 Я вскрикнул и позволил себе упасть. Сначала я не думал о том, чтобы спастись.
 Лучше быстрая смерть, чем эти сотни игольчатых цилей.
 Но мои руки невольно за что-то ухватились. Они нащупали кабель и вцепились в него.

Он был жирный. Я быстро пошел ко дну. Я обхватил его ногами, что
немного помогло, поскольку я изо всех сил старался удержаться. Когда я достиг дна, я думаю,
каждый зуб в моей голове расшатался. Развалились на ногах, как
резина. На минуту я потерял сознание.

 * * * * *

Жужжание над головой щелкнула меня. Мне конец, если я не буду двигаться,
но быстро. Всхлипывая, я с трудом подобрала ноги и присела.
 Я бросилась к входной двери.  Затем я оказалась на улице, хватая ртом воздух, и со всех ног помчалась к станции метро «Лексингтон».

Я не знаю, что еще делать, так что положить половину Манхэттена между
я и она, я позвонила Элис. Мне нужен звук ее голоса. Я
она нужна, чтобы остановить меня от содрогания. Мой ТИК медленно дергая мою челюсть
из выравнивания.

Она терпеливо слушал, пока я свалил в комплекте.

- Максим, - спросила она, когда я закончил. "Ты _sure_ вы не были
употребление таблеток бензедрина?"

"Нет! И я не пьян!"

"Где ты сейчас?"

"Какое-то заведение в Гарлеме".

"Как долго ты там находишься?" В ее голосе звучало подозрение.

"Элис!" Я застонал. "Если бы ты только могла меня видеть! Мой костюм порвался
в дюжине мест. Я весь в жиру там, где соскользнул с троса, и мои руки
обожжены до крови. Мне больно.

"Бедный мальчик", - успокаивала она. Она немного помолчала, затем снова стала самой собой
оживленной. - Послушай, Макс. Мы должны рассмотреть все возможности.
Это может быть самовнушением, вызванным переутомлением.
Вспомни, ты видел эти штуки на многих обложках и в интерьерах.
Ты целый год жил в вымышленном мире Кирики. Подумай об этом...

"Чокнутый!" — крикнул я. "Я иду в полицию!"

"И проведёшь ночь в вытрезвителе?" — строго спросила Алиса. «Как ты думаешь, кто поверит твоей истории?»

«Я могу отвести их на этот лофт».

«Подумай, Макс! Что они там найдут? Ничего! Даже если это правда, представляешь, этот Кирики будет пойман, как рыба в бочке? Его заметили. Очевидно, он сразу же покинет лофт».

Она была права, и я это знал. Я застонал.

"Кто или что это за штука?" Спросила Алиса, но было ясно, что она только
наполовину поверил в мой рассказ.

"Это легко", сказал я с горечью. "Я должен был попасться на несколько месяцев назад.
Это Уоллес Старр. Старр - кирики."

 * * * * *

Поняв, что лучше не возвращаться домой, я снял дешёвую комнату на 125-й улице
Улица. Я почти не спал. Я ходил взад-вперёд и курил сигареты. На следующее утро очень рано я разбудил уборщика на Третьей авеню и купил у него из окна дешёвый, никому не нужный костюм. Это был самый никому не нужный костюм, который я когда-либо видел, но он довольно хорошо сидел и придавал мне приличный вид.

 Я быстро выпил кофе и пошёл в офис. Я строго-настрого приказал Элис не приходить на работу, пока я ей не позвоню. Я не хотел, чтобы она в это вмешивалась. Старр с самого начала её недолюбливал. Может, он думал, что она сможет повлиять на него лучше, чем я.

 Я взял из стопки рукопись под названием «Вызов
Slime People_. От звонка я подпрыгнул.

"Доброе утро, Макси. Это Рик Плантер."

"Рик," — выпалил я. "Случилось самое ужасное!"

"Без сомнения, вторжение Кирики."

Плантер был таким. Захотелось свернуть ему шею. Почему-то то, как он это сказал, заставило меня отступить. Я не хотел, чтобы он и весь фандом надо мной смеялись. Впервые я спросил себя: _может быть, Элис права?_ Может быть, это была иллюзия?

"Послушай, Рик, как тебе такой сюжет? Предположим, инопланетная, но всё же инопланетная культура со звёзд решает захватить нашу систему.
Они не хотят просто так на нас нападать. Им не нравится вести боевые действия, потому что это нецивилизованно. Кроме того, они не хотят убивать своих сородичей или потенциальных рабов. Внезапное вторжение инопланетян может полностью свести людей с ума.


 И вот что они делают. Они посылают к нам тайного агента. Его работа заключается в том, чтобы распространять пропаганду по всей планете, готовить людей к их приходу, делать их восприимчивыми к этой инопланетной культуре. Конечно, он должен укреплять их в человеческом сознании, заставлять их думать, что их космический крестовый поход благороден и полезен. С чего бы он начал?

«Купи газету. Купи десять».
 «При обычных обстоятельствах — конечно. Но разве не сложно будет в ежедневной газете вскользь упомянуть, какие замечательные ребята из Who? Любой комментарий о его родных будет бросаться в глаза». Нет. Это должно быть что-то менее очевидное. Как насчёт того, чтобы он купил научную фантастику...
Длинная тонкая тень заслонила непрозрачную стеклянную дверь передо мной. Дверь открылась. Уоллес Старр вошёл в кабинет.


«Мне приступить к работе?» — спросил Рик.


«Да. И сделай это хорошо». Я повесил трубку.


Старр подошёл к моему столу. Я взял в руки нож для разрезания бумаги.

«Мог бы и сказать», — начал он.

 «Что?»

 «Естественно, об изменениях. Вчера вечером я три часа просидел в типографии.
 Вернулся домой только после двух».

 * * * * *

 Он вошёл в свой кабинет и хлопнул дверью. Затем я позвонил в типографию.

«Дай мне поговорить с Корки», — сказал я девушке, которая ответила на звонок.

 «Мистера Коркендаля нет на месте, — пропела она своим бруклинским акцентом. Мистер
 Коркендаль дома, в постели, потому что он пол ночи
менял декорации для мистера Старра».

 «Мистер Старр был здесь прошлой ночью?»

 «Ну да».

— Конечно!

«Мистер Коркендал сообщил мне, что был здесь почти до двух часов ночи. Мистер Коркендал не из тех, кто увиливает от ответа, мистер Филд».
Я в оцепенении повесил трубку. Если Уоллеса Старра точно не было в его квартире-лофте в двенадцать тридцать прошлой ночью, тогда... Я позвонил Элис. Никто не ответил. Я звонил ей каждые пятнадцать минут, пока она не ответила.

«Где ты была?» — потребовал я.

 «Почему, Макс?» — в её голосе прозвучало раздражение.  «Хорошо, я тебе скажу.  Я была в квартире
 Уоллеса Старра».

 «Но он же здесь!»

 «Я знаю.  Я подождала, пока он уйдёт.  Потом я поднялась в лофт.  Я сказала
Я работал уборщиком у мистера Старра, и он впустил меня. Я всё здесь прошёлся с гребешком. Макс, здесь просто нечему удивляться. Для холостяка он довольно чистоплотен. Всё очень прозаично и естественно, кроме его большого любительского радиоприёмника.
"Любительское радио?"

"Ну, знаешь. Любительская передача и приёмка." Мистер Старр — болван.

"Б-болван?" — я с трудом сглотнул. "Элис, ты права. Я схожу с ума."

"Просто переутомился, — успокаивающе возразила она. "Ты слишком серьёзно относишься к своей научной фантастике. Тебе нужен хороший отпуск вдали от
офис и всё, что хоть как-то связано с работой».
«Я сделаю это», — робко сказал я. И тут меня осенило. Эта мысль давно крутилась у меня в голове. Теперь она обрела форму.

"Элис, давай проведём это время как медовый месяц!"

Она ахнула. «Макс, ты уверен, что достаточно здоров?»

«Так ли это? Ты — именно то, что доктор прописал, чтобы я снова встал на ноги. Ты выйдешь за меня, Элис? Пожалуйста?»

 «Да, Макс. Когда скажешь».

 * * * * *

 Мы никому не сказали, куда отправляемся в наш двухнедельный медовый месяц, по крайней мере
из всех Старр. Он немного поворчал, но в итоге выписал нам хороший толстый чек в качестве свадебного подарка вместе с бутылкой хорошего шампанского.
Мы запрыгнули в арендованную развалюху и направились на север вдоль реки.

Над головой висела бледная круглая луна, и когда мы выехали из города и наступила ночь, она стала ярче и осветила дорожку на воде. Через некоторое время мы свернули с главной дороги и направились в Кэтскиллские горы. Наконец мы
спустились в небольшую долину, где стояла уютная двухкомнатная
хижина, которую я часто снимал, когда мне нужно было выполнить
сложное писательское задание, требовавшее абсолютного уединения.

На много миль вокруг не было ни души.

Мы разгрузили машину, как пара детей. Я практически скупил весь магазин деликатесов.
Затем Элис начала суетиться в домике, убирая мои рыболовные снасти и развешивая занавески и картины, которые она купила в «Вулвортс».
Я все еще не мог поверить, что она действительно вышла за меня замуж, и удивлялся, как все, что она делает, идеально мне подходит.

«Голодна, дорогая?»
 «Ты сама это сказала!» Я с ухмылкой попытался укусить её за ухо, но она игриво увернулась.


  Я откупорил шампанское, умудрился пролить первый бокал, а потом решил
Я был слишком голоден, чтобы беспокоиться о нем сейчас. Мы ели холодную курицу и все
виды креплений. За ночь лежал глубокий и теплый. Луна
переливались на вечнозеленые растения.

Я встал со стула и подошел к Элис.

Теперь она хотела этого поцелуя. Она подставила губы.

Я поцеловал ее.

Мир покачнулся.

Позади меня раздалось жужжание. У меня кровь застыла в жилах, потому что это было
так знакомо. Я отпрянул от Элис как раз вовремя.

"Нет," — простонал я. "_Нет — Элис!_"

Но это произошло.

Думаю, я единственный мужчина, который поцеловал свою невесту в первую брачную ночь, а потом увидел, как она превращается в чудовищного жука прямо у него на глазах.
глаза...

 * * * * *

 Снаружи ухнула сова.

 Макс Филд отшвырнул блокнот и ударил кулаком по колену. Боже! Увидеть, как это происходит! С милой малышкой Элис!

 Девушка его мечты. Но, конечно. На самом деле она была слишком идеальной.
Она была предназначена для него, пожалуй, лишь искусная иллюзия, одетого в
плоть его собственным воображением. Во всяком случае, она была поводом для его
заполнение всех этих форм. Чтобы узнать, что ему нравится в каждом
отдел. Чтобы дать им паттерна для "Алисы".

Они были милые. Даже к тому моменту, когда Старр изображать неприязнь
ее. Когда Старр притворилась, что тщательно копается в ее прошлом, этого
было достаточно, чтобы помешать Макс сделать именно это. Потому что на самом деле у нее
не было прошлого. Это было фальшиво.

Тот телефонный звонок, который он сделал Корки. Девушка, которая ответила. Это могла быть
Элис, которая говорила с сильным бруклинским акцентом, чтобы скрыть свой голос. Она
была настолько убедительна, что он не потрудился проверить позже.

Теперь они вдвоем на кухне планировали его смерть. "Редактор научной фантастики
Случайно убит в горном убежище. Невеста
Поражен". Тогда убитая горем невеста продолжила бы вместо него.
_Orion_ теперь выпускал отличные пушки. Ему действительно не нужен был Макс Филд.
И без него их пропагандистская машина может двигаться вперед, все
быстрее-вперед, в тот день, когда Kiriki космический крестовый поход двигался
в этой солнечной системе. С рисунком довольство мальчиков возьмет на себя.
Чей рисунок? Кирики, конечно....

Дверь кухни медленно открылась. Макс напрягся.

Это была..._Alice_.

На ней был облегающий черный кружевной пеньюар, который он купил в
эксклюзивном магазине на Пятой авеню. "Макс".Он напряженно выпрямился, уставившись на неё. "Меняйся, черт бы тебя побрал! _меняйся!_"
"Почему, Макс?" - надулась она. "Ты меня больше не любишь?"
Это должно было свести его с ума, а может, и подтолкнуть к самоубийству.
 «Тебе нужно было выпить шампанского, — тихо сказала она. —  Так было бы проще.  Хочешь выпить сейчас?» Она протянула ему бокал.

 Внезапно он захотел этот бокал больше, чем чего-либо в своей жизни.  Даже больше, чем Элис.  Это был конец пути, точка невозврата. Он больше не мог этого выносить. Только не Элис — вот так.
 Он подошёл к ней и взял бокал. Он поднёс его к губам.
 * * * * *
 Что-то выбило бокал у него из рук, когда окно позади них
разбилось вдребезги. Элис бросила сердитый взгляд на лицо в окне, а затем быстро вернулась на кухню."Рик!"
Недоумение Макса сменилось внезапной надеждой.
"Быстрее!" — крикнул Плантер. "Пролезь в это окно!"

Макс нырнул в окно, а писатель схватил его за локти. Макс дрожал и обливался потом одновременно. Но прохладный ночной ветерок немного помог.
"Г-где, чёрт возьми, ты..."
"Появился?" — закончил Рик. "Я шёл по следу Старра несколько недель. Я уже давно всё продумал, ещё до того, как ты меня предупредил о..."
позвони в тот день. Я последовал за Старром сюда. Наблюдал и ждал ".

У него была корзина для рыбы, и, как ни странно, она была наполнена
бомбочками. Он протянул несколько штук Максу.
- Начинай метать. Целься в кухонную дверь, пока они ее не закрыли.

Он бросил горсть бомб в комнату. Макс последовал его примеру.
Внутри бомбы разорвались, выпустив едкий газ."Что это?"
"Инсектицид," — ухмыльнулся Рик. "Более мощный, чем ДДТ. Эти очертания, которые разглядел Старр, дают ключ к разгадке. Это должно сработать."
"А они не выберутся через кухонную дверь?"
"Не-а. Я как следует её загерметизировал. И её, и окно."

Дверь между комнатами захлопнулась, но не раньше, чем полдюжины
бомбы попали. Рик тоже захлопнул ставни. Они ждали.

"Если это их не убьет, то погрузит в сон на несколько часов. В общем,
судя по досье Старр на кирики, у них есть все уязвимые места,
чем у наших кузнечиков. И огонь уничтожит их полностью. Боюсь, мы не можем рисковать, так что от этой хижины придётся избавиться. Спичка? * * * * *

Они смотрели, как она сгорает дотла, до последней доски на сваях. Макс
уставился на два маленьких обугленных остова, оставшихся от хижины Кирики
Макс насторожился и вздрогнул.

 На обратном пути в Нью-Йорк Макс сказал: «Как думаешь, они попытаются снова?» "Кирики? Не скоро. Как ты и сказал, они не любят войну. Им нравится, когда всё просто."

"Пропаганда. Вторжение в сознание. Что ж, в эту игру могут играть двое. Мы будем держаться
_Орион_ отправляется в путь — только мы напечатаем настоящую историю. Мы заставим людей ненавидеть и презирать кирики, так что любые щупальца, которые они отправят вниз, будут отброшены в самый дальний конец космоса. Может быть, мы сможем убедить кого-нибудь заняться вашим устройством для подавления телепатических волн. Так что, если они
приземлившись, мы сможем отрезать их друг от друга. Мы поработаем над этим реверсом. усиленная пропаганда.

Макс снова перевел взгляд на дорогу и сильно нажал на газ.
Уверен, он будет работать, работать и для того, чтобы сохранить свой рассудок. Нелегко будет забыть утраченную мечту - мечту, которая
жила, дышала и обещала всю жизнь шаблонного удовлетворения. Это
потребовало бы большого напряжения ума, чтобы сдержать ужас того поцелуя.
Но он попытался бы.
*********