Волочить хвост по грязи

Был летний день, тихий и знойный. Чжуан-цзы, отрешившись от мыслей, сидел на берегу реки Пу с удочкой. Он не ловил рыбу — он ловил тишину, растворяясь в мерном течении воды и стрекоте цикад.

Его покой нарушил стук колесниц. К берегу подкатила богатая колесница, из которой вышли двое вельмож в расшитых одеждах. Это были посланцы могущественного царя Чу.

— Великий учитель Чжуан! — почтительно начал старший из них. — Наш государь, наслышанный о твоей мудрости, шлёт тебе высочайшую милость. Он приглашает тебя в столицу, чтобы возложить на тебя бремя первого советника. Ты обретёшь власть, почёт и богатство, каких не видел свет.

Чжуан-цзы не обернулся. Его взгляд был прикован к поплавку, качающемуся на воде. Прошло несколько томительных мгновений.

— Говорят, — медленно проговорил он, будто вспоминая давний сон, — что в вашем царстве, в главном храме предков, хранится драгоценная реликвия. Кость священной черепахи, которой три тысячи лет от роду. Её обёрнуто в парчу и шёлк, возложено на алтарь, и князья совершают перед ней поклоны. Это так?

Посланцы переглянулись, удивлённые таким поворотом.

— Да, учитель. Это величайшая святыня нашего государства.

— А теперь ответьте мне, — продолжал Чжуан-цзы, наконец повернув к ним спокойное лицо. — Как вы полагаете, что лучше для черепахи: быть мёртвой костью, которой поклоняются в золотом храме, или же оставаться живой тварью, которая волочит свой хвост по обычной речной грязи?

Вопрос повис в воздухе. Ответ был очевиден для любого, чьё сердце ещё помнило вкус жизни.

— Конечно же, — неуверенно сказал младший посланец, — лучше быть живой и свободной, пусть и в грязи...

— Точно! — воскликнул Чжуан-цзы, и в его глазах блеснула веселая искра. — Вы сами всё сказали. Так убирайтесь же прочь! И передайте вашему государю: я предпочитаю волочить хвост по грязи.

Посланцы в растерянности удалились. Смолк стук колесниц, и в воздухе снова остались лишь зной, да стрекот цикад. Чжуан-цзы вздохнул — не от сожаления, а как человек, сбросивший невидимую тяжёлую одежду. Он поправил удочку и посмотрел на воду. На илистом дне у самого берега что-то шевельнулось. Маленькая черепаха, неспешная и мудрая, вылезла из грязи и замерла, греясь на солнце. Она была здесь, в своей стихии. И он — в своей.