Меч, магия и ипотека. Глава 1

Глава 1. Пророчество с доставкой на дом (и уведомлением о вручении)

Все началось не с громового раската, не с падения звезды и даже не с зловещего карканья ворона на сухом суку. День, когда жизнь Артура Пендрака (фамилия досталась от прадеда, который умел красиво писать, но не умел красиво жить) полетела в тартарары, начался с засора в кухонной раковине.

За окном стояла унылая среда. С неба сыпалась та противная разновидность мороси, которая не смывает грязь, а лишь разводит её до состояния липкой кашицы. Деревня Нижние Грязи полностью оправдывала свое название. Здесь никогда ничего не происходило, и именно за это Артур любил это место всей душой. Он ценил предсказуемость. Он обожал скуку. Скука означала безопасность.

Артур стоял на коленях перед шкафчиком под мойкой, вооружившись вантузом и гаечным ключом. Вода в раковине стояла мутная, с плавающими в ней картофельными очистками, напоминающими утонувший флот крошечной, бедной империи.

— Ну же, — процедил Артур, налегая на вантуз. — Проходи. Ты же просто картошка, у тебя нет амбиций, зачем ты сопротивляешься?

Трубы издали утробный звук, похожий на отрыжку умирающего дракона, и выплюнули грязную воду обратно. Артур вытер лоб тыльной стороной ладони, оставив на лице серую полосу. Ему было тридцать лет, у него болела поясница, и ипотека на этот дом была выплачена лишь наполовину. Если бы кто-то спросил Артура, о чем он мечтает, он бы ответил: «О новом сифоне с широким горлышком».

Именно в этот момент в дверь постучали.

Это был не вежливый стук соседа, пришедшего одолжить соль. И не робкий стук почтальона. Стук был тяжелым, властным и ритмичным, словно кто-то пытался забить гвоздь в дубовую доску, используя вместо молотка чугунную сковороду.

Артур замер. Он никого не ждал. Сборщик налогов был на прошлой неделе и ушел довольным (Артур отдал ему три мешка репы и курицу, которая перестала нестись).

— Кого там демоны принесли? — пробормотал он, поднимаясь с колен. Колени хрустнули. — Если это опять свидетели Святого Ежика с их брошюрами, я спущу собаку.

У Артура не было собаки, но у него был старый меховой воротник от пальто, который в полумраке коридора и при должном рычании хозяина мог сойти за очень больного, но агрессивного пса.

Стук повторился. С потолка посыпалась штукатурка.

— Иду! — рявкнул Артур, вытирая руки о тряпку. — И если вы поцарапаете лак, я вычту это из вашего пожертвования!

Он распахнул дверь, набрав в грудь воздуха для скандала. Но воздух со свистом вышел обратно, так и не превратившись в слова.

На крыльце стоял… Персонаж. Иначе и не скажешь. Это был высокий старик, одетый так, словно он ограбил костюмерную провинциального театра, ставящего пьесу о волшебниках, причем бюджет пьесы был освоен коррумпированным режиссером.

На нем была мантия цвета ночного неба (если бы ночное небо было поедено молью и испачкано соусом). На голове возвышалась остроконечная шляпа с обвисшими полями, с которой унылыми струйками стекала дождевая вода. Борода незнакомца была белой, величественной и такой длинной, что ее конец был заткнут за пояс, чтобы не мешать ходьбе. В одной руке он сжимал узловатый посох, навершие которого слабо светилось пульсирующим синим светом — точь-в-точь как дешевая магическая лампа, у которой садится батарейка.

Старик воздел руки к серому небу, игнорируя дождь, заливающий ему лицо.

— Приветствую тебя, смертный! — голос его прогремел так, что у Артура зазвенела посуда в шкафу. Это был голос, созданный для эха в горных ущельях, а не для тесного крыльца. — Я прошел сквозь Огненные Пустоши, переплыл Море Забвения и миновал Таможню Теней, чтобы найти тебя!

Артур моргнул. Он посмотрел на старика, потом перевел взгляд на грязные следы на своем чисто вымытом крыльце.
— Вы ноги не вытерли, — сказал он.

Старик, набравший воздуха для следующей пафосной фразы, поперхнулся. Он медленно опустил руки. Синее свечение на посохе мигнуло и погасло, потом загорелось снова.
— Что?

— Коврик, — Артур указал на плетеный коврик с надписью «Добро пожаловать (но ненадолго)». — Он там лежит не для красоты. На улице грязь. Вы наследили.

Маг — а сомнений в том, что это был именно представитель этой социально опасной профессии, не оставалось — посмотрел на свои сапоги. Сапоги были внушительные, из драконьей кожи, но сейчас они были покрыты слоем навоза, которым удобряли поля вокруг деревни.

— Это пыль странствий! — возмутился старик, пытаясь вернуть утраченное величие. Он выпрямился, и шляпа скребнула по косяку двери. — Я — Мальзазар Бесконечный, Архимаг Седьмого Круга, Хранитель Ключей от Бездны и Почетный Член Гильдии Пиромантов! А ты говоришь мне о коврике?

— Я говорю о грязи, — упрямо сказал Артур. — И вообще, вы ошиблись домом.

Он начал закрывать дверь.

— Стой! — Мальзазар вставил посох в дверной проем. Дерево зашипело, запахло паленым лаком. — Ты не можешь закрыть дверь перед Судьбой!

— Могу, — возразил Артур. — У меня хорошие петли. И уберите вашу палку, вы портите имущество.

Мальзазар, побагровев, прошептал какое-то слово, и дверь с силой распахнулась, едва не выбив Артуру плечо. Артур отшатнулся, потирая ушибленное место. Теперь он был зол. По-настоящему зол.

— Слушайте, дедушка, — процедил он. — Я не покупаю магические страховки, мне не нужны зелья для роста волос, и я не хочу вступать в секту поклонения Великой Жабе. Уходите, или я вызову констебля.

— Констебля? — Мальзазар рассмеялся. Смех был скрипучим и неприятным. — Глупец! Когда придет Тьма, твой констебль первым побежит прятаться под кровать! Слушай же! Древнее Пророчество, написанное на шкуре Первозданного Единорога, гласит: «Когда тень накроет Элерон, в деревне, чье имя забыто богами, родится Герой. Он не будет знать о своей силе, но в час нужды возьмет Меч Света и сокрушит Темного Властелина Морграта».

Маг сделал драматическую паузу, ожидая благоговейного трепета.
— Ну? — спросил он. — Ты чувствуешь, как пробуждается твоя кровь?

— Я чувствую, что у меня суп убегает, — сказал Артур. — Послушайте, это какая-то ошибка в вашей небесной канцелярии. Я не герой. Я мельник, хотя мельница сгорела три года назад, так что теперь я чиню заборы и мебель. Герой живет через два дома, у него красная крыша. Его зовут Лео. Вот он — классический случай. Сирота, родители погибли при загадочных обстоятельствах (на самом деле, объелись грибами, но Лео всем врет про орков). Он целыми днями машет деревянным мечом, орет на гусей и смотрит вдаль с поволокой в глазах. Вам к нему.

Мальзазар нахмурился. Он вытащил из складок мантии свиток пергамента, такой ветхий, что казалось, он рассыплется от чиха. Нацепил на нос очки с треснувшим стеклом и начал водить пальцем по строчкам.
— Деревня Нижние Грязи… Дом на окраине… Дверь дубовая, с царапиной внизу… Жилец — мужчина, возраст от 25 до 35, взгляд потухший, характер скверный. Нет, все сходится. Это ты.

— У Лео тоже дубовая дверь! — в отчаянии воскликнул Артур. — И характер у него еще хуже!

— Пророчество не может ошибаться, — отрезал маг, сворачивая свиток. — Звезды выстроились в ряд. Параду Планет плевать на твои оправдания. Собирайся, юноша. Нам предстоит долгий путь. Мы должны найти три части Амулета Хаоса, пересечь Болота Скорби и проникнуть в Черную Цитадель.

— Нет, — сказал Артур.

— Что «нет»?

— Нет, я не поеду. У меня планы.

Мальзазар выглядел так, словно ему дали пощечину мокрой рыбой.
— Планы? У тебя планы? Мир стоит на краю гибели! Морграт собирает легионы нежити! Если мы не остановим его до полнолуния, тьма поглотит все живое, и реки станут кровью! А у тебя планы?

— Именно, — кивнул Артур. — В четверг я должен дочинить крышу у вдовы Миллер. В пятницу — базарный день, мне нужно купить репу на зиму. А в субботу я планировал просто лежать и смотреть в потолок. Это очень важное мероприятие.

Маг схватился за сердце. Или за то место, где у нормальных людей сердце, а у магов — кошелек с маной.
— Ты не понимаешь… Это Зов! Ты не можешь отказаться от Зова! Это… это неканонично! В книгах герой всегда соглашается! Ну, может быть, поломается для вида главу-другую, но потом осознает свой долг!

— Значит, я пишу новую книгу, — Артур скрестил руки на груди. — Книгу под названием «Здравый смысл». Посмотрите на меня. У меня сколиоз. У меня плохое зрение. Я боюсь высоты, пауков и громких звуков. Я не умею драться на мечах, я порежусь, даже когда буду его доставать. Какой из меня Избранный? Выберите кого-нибудь другого. Вон, у кузнеца сын — гора мышц, мозгов нет совсем. Идеальный кандидат.

Мальзазар тяжело вздохнул. Весь его героический лоск слетел, как шелуха. Он устало прислонился к косяку и потер переносицу.
— Слушай, парень, — сказал он совсем другим голосом — скрипучим, старческим и очень усталым. — Давай начистоту. Я не выбираю. У меня есть адрес, выданный Советом. Если я не приведу Героя к полнолунию, меня лишат лицензии. Ты знаешь, сколько сейчас стоит аренда башни? А налог на магические выбросы? Я старый человек. Мне нужна пенсия. Помоги мне, а? Мы быстренько сходим, ты пару раз махнешь мечом, я скастую пару файерболов, мы победим злодея (он тоже старый, у него ревматизм), получим награду от Короля, и вернешься ты к своей крыше. Еще и золота привезешь.

Слово «золото» повисло в воздухе. Артур задумался. Крыша текла, а цены на стройматериалы росли.

— Сколько? — спросил он.

— Половина сокровищницы Властелина! — оживился маг. — Там горы золота! Рубины размером с кулак!

— Знаем мы эти сокровищницы, — скептически хмыкнул Артур. — Обычно там только старые кости и проклятые монеты, которые превращаются в черепки. Конкретнее. Есть оклад? Командировочные? Страховка жизни?

Мальзазар закатил глаза.
— Ты самый невыносимый Избранный за последние триста лет. Ладно. Я заплачу тебе десять золотых сейчас и еще пятьдесят — по факту убийства Морграта. Идет?

Артур прикинул в уме. Шестьдесят золотых — это ремонт крыши, новый забор и запас дров на пять лет. Но риск…
— Сто золотых, — сказал Артур. — И вы чините мою дверь прямо сейчас.

— Семьдесят, — прошипел маг. — И дверь чинишь сам.

— Восемьдесят, и вы убираете грязь с крыльца магией.

— По рукам! — рявкнул Мальзазар. — Собирайся! У нас пять минут!

— Почему пять? — насторожился Артур.

— Потому что я припарковал облачную колесницу в неположенном месте, на газоне старосты, и если мы не улетим сейчас, ее эвакуируют.

Артур тяжело вздохнул, оглядывая свой уютный, скучный коридор.
— Ладно. Заходите, только не трогайте ничего руками. Мне нужно собрать вещи.

Сборы героя в балладах обычно занимают две строки: «Он опоясался мечом, накинул плащ и шагнул в неизвестность». Сборы Артура заняли сорок минут, в течение которых Мальзазар чуть не сгрыз свой посох от нетерпения.

Артур не просто «накинул плащ».
Сначала он перекрыл воду. Потом газ (магический газ, поставляемый гномами по трубам, стоил бешеных денег). Потом он обошел все окна, проверяя шпингалеты. Потом он собрал рюкзак.
В рюкзак отправились:

Три пары шерстяных носков (в пророчествах никогда не пишут про грибок стопы, а зря).

Банка мази от радикулита.

Запас сухарей (герои вечно голодают).

Моток веревки.

Небольшой топорик для рубки дров (гораздо полезнее меча).

Рулон туалетной бумаги (самый важный предмет в любом походе, о котором молчат легенды).

Наконец, Артур вышел в коридор, одетый в плотную куртку и с рюкзаком, который делал его похожим на черепаху.
— Оружие! — взвыл Мальзазар, который уже успел трижды проверить часы. — Где твой Меч Предков?

Артур похлопал по поясу, где висел обычный плотницкий молоток.
— Вот.
— Молоток? Ты собираешься убить Темного Властелина молотком?
— Если ударить правильно, то разницы нет, — резонно заметил Артур. — К тому же, им можно забивать колышки для палатки. Меч для этого не годится.

Маг открыл рот, чтобы разразиться тирадой о чести и славе, но махнул рукой.
— Плевать. В дороге найдем тебе что-нибудь ржавое и героическое. Пошли!

Они вышли на улицу. Дождь усилился. Артур с тоской посмотрел на свой дом, запер дверь на два оборота, проверил, дернул ручку. Еще раз дернул.
— Она закрыта! — простонал Мальзазар. — Идем!

Они шлепали по грязи к центру деревни.
— А где ваша… э-э-э… колесница? — спросил Артур, ожидая увидеть пегасов или хотя бы ковер-самолет.

Маг помрачнел. Они вышли на площадь. Посреди газона старосты виднелась глубокая колея и куча навоза, но никакой колесницы не было. Зато стоял столб с прибитой запиской: «Транспортное средство изъято за нарушение правил парковки в зоне полета драконов. Штраф 200 золотых. Обращаться в Гильдию Гномов-Эвакуаторов».

Мальзазар прочитал записку. Его глаз дернулся.
— Двести золотых… — прошептал он. — Это весь мой бюджет на поход.

Он повернулся к Артуру. В глазах великого мага читалась паника.
— Э-э… планы меняются, мой юный друг.

— Мы никуда не идем? — с надеждой спросил Артур.

— Идем, — твердо сказал Мальзазар, скомкав записку. — Но полететь не получится. Придется идти пешком.

— До Черной Цитадели? — уточнил Артур. — Это же на другом конце континента.

— Именно! — Мальзазар поднял посох, пытаясь выглядеть оптимистично, хотя под дождем это выходило жалко. — Это будет славный путь! Мы увидим мир! Мы будем ночевать под звездами!

— У меня больная спина, — напомнил Артур.

— Мы будем питаться дарами природы!

— У меня аллергия на ягоды.

— Вперед, Избранный! Навстречу судьбе!

Маг зашагал в сторону леса, его мантия волочилась по грязи, собирая репьи. Артур постоял минуту, глядя ему вслед. В голове крутилась мысль вернуться домой, заварить чай и забыть все как страшный сон.
Но потом он вспомнил огненные буквы, которые проступили на его двери, пока он собирался. Он не сказал о них магу. Надпись гласила: «Явка обязательна. В случае неявки сюжет будет аннулирован вместе с персонажем. С уважением, Автор».

Артур не знал, кто такой Автор, но звучало это страшнее, чем любой Темный Властелин.
Он поправил лямки рюкзака, вздохнул так тяжело, что с соседнего дерева упала ворона, и поплелся за магом.

— Эй! — крикнул он. — А у нас есть карта?

— Карта — для слабаков! — донесся голос Мальзазара из кустов. — Нас ведет Провидение! И, кажется, мох. С какой стороны у мха север?

Артур понял, что они умрут. Скорее всего, не от меча врага, а от дизентерии или топографического кретинизма.
Это будет очень долгая книга.