Операция Укус акулы Картер Ник

      
      
       Картер Ник
      
       Операция «Укус акулы»
      
       Operation Sharkbite
      
       Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
      
      
      
       ПЕРВАЯ ГЛАВА
      
       Ник Картер растянулся на вершине утеса и достал бинокль из футляра. Слева от него море яростно билось о крутые скалы мыса. Время от времени небольшое облако морских брызг проносилось вглубь суши и окатывало все вокруг своими влажными «пальцами». Позади него, примерно в пяти милях, виднелось призрачное отражение Кардиффа в Уэльсе, сливающееся с низко висящими облаками, но прямо перед ним, отделенный лишь бухтой шириной почти в триста ярдов, которую могучее море прорезало в скалах, лежал другой перешеек.
       Внизу, на отвесной скале, обращенной к бухте, располагался дом Грейберна.
       Через прибор ночного видения Картер отчетливо увидел Rolls Royce с приглушенными фарами, двигавшийся по дороге со стороны материка. Он некоторое время следил за ним в бинокль, но, несмотря на мощные линзы, не мог разглядеть, кто находится в машине, потому что ее окна были тонированы.
       Электронные ворота открылись, и машина богача проехала через них.
       Картер выругался, когда карета не остановилась у широких каменных ступеней особняка, а продолжила движение за угол дома, к задней части, где, как он знал, находился гараж на несколько машин. Очевидно, ему не собирались отказывать в возможности мельком увидеть почетного гостя, которого сегодня доставил в дом Роллс-Ройс.
       Или, по крайней мере, пока нет.
       Дом был небольшим – по крайней мере, по сравнению с другими валлийскими поместьями. Он был выполнен в викторианском стиле, с двумя этажами в передней части и третьим, пристроенным чуть дальше сзади, там, где местность спускалась к морю.
       Картер к этому моменту обнаружил трех охранников: одного перед домом у ворот, другого у невысокой насыпи, обращенной к морю, и третьего, патрулирующего плоскую крышу слева направо и сзади к фасаду по упорядоченной, почти военной схеме.
       Агент AXE позволил себе слабую улыбку.
      
       Старый лорд Грейберн — один из самых стойких столпов империи и королевского дома — перевернулся бы в гробу, если бы узнал, что его дочь решила сделать с его состоянием и домом.
       Они называли себя «джут » — что, согласно словарю, могло означать «дуэль» или «турнир», но на самом деле, вероятно, не имело более глубокого смысла, кроме того, что это было кодовое название.
       Много лет назад все началось совершенно невинно, как некое праворадикальное объединение ультраконсерваторов, которые проводили свои собрания дважды в год, либо в Лондоне, либо в Нью-Йорке, и произносили пламенные речи о «красной угрозе», а также – возможно – время от времени финансировали какое-нибудь антикоммунистическое движение, которое привлекло их внимание.
       Однако примерно год назад рыцарские турниры , казалось , претерпели ряд радикальных изменений.
       Они больше никогда публично не высказывали своего мнения, а ушли в подполье. Те немногие сведения, которые просачивались об их деятельности, поразительно часто носили военный характер. То, что раньше ограничивалось словесными нападками на коммунизм, теперь превратилось в настоящее бряцание оружием. Многочисленные речи переросли в действия.
       Их девиз был: Нанеси первый удар – и нанеси сильный удар!
       Постепенно до Вашингтона, Лондона и Москвы начали доходить различные, слегка тревожные слухи.
       Рыцарский турнир приобрел сугубо военный характер.
       С высокопоставленными американскими и британскими офицерами — как из армии, так и из флота — деликатно связывались и приглашали присоединиться к организации. Неизвестно, сколько из них в итоге были заманены и вступили в нее.
       Москва первой забила тревогу, когда один из ее высокопоставленных дипломатов в Алжире был похищен, а вскоре после этого найден убитым. Сначала предполагалось, что за убийством стоит какая-то международная террористическая организация, но после расследования, рассеявшего туман, окутавшего это дело, улики однозначно указывали на рыцарский турнир .
       Это был лишь первый укус. За ним последовали несколько других, но ни один из них не был настолько болезненным, чтобы спровоцировать ответную реакцию со стороны красного медведя.
      
       Антон Брилович, один из лучших агентов КГБ, был отправлен в Лондон. Его приказы были ясны: проникнуть на место проведения рыцарского турнира , выяснить, кто является его главарем, и ликвидировать его!
       Вместо этого умер сам Брилович.
       Словно вдобавок ко всему, его расчлененное тело было упаковано в большую картонную коробку и доставлено в советское посольство под обозначением «телевизионное оборудование».
       Это и привело к появлению MI5.
       Джоуст был назначен агенту Гарри Лордсу, которого должны были завербовать и уничтожить организацию изнутри. Предполагалось, что у него будет внешний контакт, и поскольку к тому времени Вашингтон уже начал беспокоиться о Джоусте , они предложили назначить на эту должность американца.
       MI5 согласилась на это при одном условии: Гарри Лорсду будет разрешено выбрать себе помощника.
       У англичанина не было сомнений в том, кто это должен быть.
       Он уже работал с Ником Картером над другими сложными и не совсем безобидными проектами, и если уж ему предстояло рисковать жизнью, то ему нужна была поддержка опытного человека, подобного Картеру. Лордс знал о Картере лишь то, что тот работал на сверхсекретную организацию в Вашингтоне — какую именно, он не мог сказать, но слышал, что она стояла выше ЦРУ и ФБР и без колебаний устраняла противника, если это считалось наиболее целесообразным.
       В результате, последние пять месяцев Картер был единственным контактным лицом Гарри Лордса с внешним миром.
       Как Лордс проник внутрь?
       Через Ленор Грейберн.
       Первые робкие шаги она сделала на довольно оживленной вечеринке в фешенебельной вилле в Вест-Энде, а сам Лордс сделал следующие шаги к помолвке в со вкусом обставленной спальне Ленор Грейберн в ее квартире в фешенебельном лондонском районе Мейфэр. Помимо непоколебимой и почти фанатичной веры в священное дело правых, королеву и ее страну, а также глубоко укоренившейся и неугасимой ненависти к Советскому Союзу и коммунизму, у леди Грейберн была лишь одна страсть, достигавшая столь же высоких вершин, — это ее жажда секса.
       Ну, за те шесть месяцев, что Гарри Лордс работал в этом деле он проделал долгий путь. Он достиг почти высшего уровня в рыцарской иерархии. Сегодня вечером должна была состояться решающая битва.
       Сегодня вечером Лордс должен был встретиться с Верховным главнокомандующим — человеком, который милитаризировал рыцарские турниры . А также, как предположила Ленор, будет обнародовано окончательное решение коммунистической проблемы — план, который, по ее словам, разрабатывался долгое время, но скоро будет реализован. План, в котором Лордсу была отведена видная роль.
       Пришло время нанести удар – тихо и незаметно.
       Гарри Лордс — изнутри, а Ник Картер — снаружи.
       Лондон и Вашингтон – и, конечно же, Картер и Лордс – надеялись, что вечер пройдет мирно.
       Лордс получат необходимую разведывательную информацию и уйдет, а завтра утром британская MI5 и американское ФБР одновременно нанесут удар и начнут производить аресты.
       Но на случай, если что-то пойдет не так, Ник Картер – N-3 из AXE – был полностью экипирован, чтобы использовать свой статус убийцы.
       Пистолет «Вильгельмина», его 9-мм «Люгер», покоился в кобуре под левой подмышкой. На него был установлен новый глушитель, который не только приглушал звук, но и вспышку выстрела. «Хьюго», длинный обоюдоострый стилет Картера, лежал в бархатных ножнах, прикрепленных к его правому предплечью, а «Пьер» — небольшая смертоносная газовая бомба — был спрятан между ног, словно третье яичко. Для дополнительной огневой мощи Картер взял с собой 9-мм пистолет-пулемет Beretta Model 4, который имел скорострельность 550 выстрелов в минуту и был оснащен двумя спусковыми крючками, позволяющими вести огонь одиночными выстрелами или залпами по своему желанию, не тратя время на регулировку рычага. И если этого было недостаточно, у Картера в брезентовой сумке, прикрепленной к спине, лежали четыре осколочные гранаты М-34 и несколько небольших зажигательных бомб.
       Небольшой коротковолновый приемник, который Картер прикрепил к поясу, дважды коротко зажужжал.
       Пока всё под контролем.
       Сигналы исходили от небольшого передатчика, который Лордс носил на правой ноге.
       Это был уже третий раз с тех пор, как Картер вступил на дежурство. Здесь, в десять часов вечера, когда Гарри Лордс использовал передатчик, он сделал всего два или три коротких сигнала, чтобы дать нам понять, что все в порядке.
       Было уже чуть больше часа ночи.
       Минуты тянулись бесконечно. Картеру очень хотелось закурить, но это пришлось отложить. Свет от сигареты в темноте виден гораздо дольше, чем можно подумать, а трое охранников внизу были совсем рядом.
       На верхнем этаже дома включили еще несколько лампочек, и Картер снова взял свой бинокль. Он мог видеть какие-то фигуры, движущиеся за окнами, но тонкие занавески были задернуты, поэтому он не мог разглядеть лиц.
       Ему оставалось только ждать. Его лоб и лицо были покрыты тонкой пленкой пота, хотя ночной воздух был совсем не теплым.
       Было уже 1:50 ночи. Что-то двигалось там, в одном из углов дома. Картер повернул бинокль в ту сторону. Это была задняя часть черного блестящего «Роллс-Ройса». Машина элегантно заехала задним ходом за угол и остановилась перед парадными ступенями. Кто-то, должно быть, уже находится в машине, потому что задняя дверь слева, со стороны ступенек, была открыта изнутри.
       В то же время большая входная дверь особняка открылась, и вышла леди Ленор Грейберн. Картер одобрительно улыбнулся, рассматривая её в бинокль, от почти иссиня-чёрных волос до остроносых туфель на шпильках. Дама была одета в шёлковое платье без рукавов, которое выгодно облегало её пропорциональную фигуру, так что каждая её линия отчётливо выделялась. Её лицо было прекрасным, но в то же время довольно холодным и высокомерным, в этой раздражающей, типично британской манере.
       Она спустилась по лестнице и, наклонив голову, села в машину, тут же изнутри протянулась рука, чтобы помочь ей забраться внутрь. Картера пронзил электрический разряд, и он почувствовал, как волосы на затылке медленно встали дыбом.
       На появившемся в поле зрения тёмном рукаве сверкало золото — очень много золота. Картер попытался сосчитать кольца, но рука снова исчезла. Ему удалось различить лишь одно широкое кольцо и одно или несколько более тонких над ним.
       Но это уже о многом говорит...
       Синий цвет рукава указывал на то, что это была военно-морская форма, а одно большое золотое кольцо само по себе означало, что мужчина был как минимум контр-адмиралом. Поскольку Картер не смог разглядеть верхнюю часть колец, он не мог сказать, был ли этот человек американцем или англичанином, а поскольку он не смог сосчитать полосы на широком кольце, он не мог с уверенностью определить звание этого человека, кроме того, что это, должно быть, контр-адмирал.
       Это было начало – если оно вообще было необходимо. Но будем надеяться, что нет. Если бы все прошло хорошо, Гарри Лордс теперь знал бы, кто этот человек и каковы его планы.
       — Это смертельный удар, — сказала леди Ленор. — Пощёчина, на которую русские просто не могут не отреагировать.
       «Роллс-Роллс» соскользнул с главных ступенек вниз по подъездной дорожке к уже открытым воротам. Охранник внизу, в штатском, стоял по стойке смирно и отдал честь проезжающему автомобилю.
       Большая повозка уже далеко продвинулась по дороге, когда снова раздался зуммер на поясе Картера. Короткий щелчок – еще один… а затем зверь издал долгий, настойчивый гул.
       Вот он — сигнал тревоги. Передатчик на ноге Лорда имел фиксатор, который удерживал кнопку нажатой. Когда Лордс им пользовался, это означало неприятности — большие неприятности.
       Да, на самом деле это означало: – Придите и помогите мне, черт возьми!
       Адреналин разлился по всему телу Картера в считанные мгновения. Он взмыл в воздух и, согнувшись, побежал вниз по скале. Он уже разведал местность и нашел лучший путь вниз. Теперь ему это было необходимо, потому что Гарри Лордс не из тех, кто кричит: «Волк идет!», если его там еще нет. Длинными, быстрыми прыжками Картер, словно черная кошка, мчался вниз по склону скалы.
       Перед ним возвышалась трехметровая кирпичная стена, тянувшаяся от края крутого обрыва до моря в форме подковы, окружавшая всю территорию. Единственный способ попасть внутрь — если только не лететь или плыть со стороны моря — это пройти через ворота, которые еще не закрылись за «Роллс-Ройсом».
       На бегу Картер быстро взвёл курок пистолета Beretta, выключил его и бросил в ремень для переноски на плече, готовый к использованию у него на боку. Бедняга. Он уже выключил звонок. Он выполнил свою задачу. Звонок сработал, и Картер был в пути. Он ему не был нужен.
       Примерно в двадцати ярдах от ворот, в сторону воды, вдоль дороги росла группа тополей. Картер укрывался от них, пока не дошёл почти до дороги и не оказался всего в двадцати пяти ярдах от ворот.
       Заведение всё ещё было открыто, и охранник стоял прямо внутри, что-то записывая на листке бумаги, прикреплённом к блокноту, который он держал в руке. Картер потянул Вильгельмину и быстро опустился на одно колено. Он поднял левую руку прямо перед собой, оперся локтем на ствол дерева, а затем надел на руку ствол «Люгера», который был дополнительно удлинён прикрученным глушителем, чтобы улучшить прицеливание.
       Быстрый, прищуренный взгляд на дом подсказал Картеру, что охранник на крыше как раз направляется к задней части дома.
       Хорошо, сделайте глубокий вдох, выдохните наполовину и задержите дыхание. Выжмите рюмку, как будто выжимаете лимон.
       Пффф... и ещё один на всякий случай.
       Это было, по сути, излишним.
       Первый выстрел попал мужчине прямо в грудь, раздробив грудину и разбросав осколки, пробившие огромную дыру в спине. Вторая пуля попала чуть выше, вероятно, пронзив сердце, но к тому времени он уже был мертв. От удара его отбросило к стене небольшой караульной комнаты, и он медленно полз вниз, оставляя за собой широкий кровавый след на белой стене, когда Картер его поймал.
       Пять секунд спустя он уже безвольно сидел в кресле в караульном помещении, но с пистолетом-пулеметом «Стен» в руке.
       Из двери караульного помещения Картер бросил еще один быстрый, пристальный взгляд на ухоженный газон парка. Ничего. Единственным звуком, который он слышал, был шелест ветра в листьях трех больших дубов, растущих между ним и домом.
       Картер быстро подбежал к ним.
       Из тени между деревьями он мог видеть гараж. За открытыми дверями три из восьми парковочных мест занимали старый «Ягуар», большой «Даймлер» и «Бентли». Но прямо перед гаражом сидел охранник. Он раскачивался на стуле, время от времени задевая спинкой одну из опор крыши гаража. В уголке рта у него торчала сигарета, а на коленях лежал его пистолет-пулемет «Стен».
       Картер тихо выругался.
       С того места, где он находился, он мог бы легко убить мужчину из своего «Люгера», как он это сделал с привратником, но пространство перед гаражом было забетонировано, и если бы Картер попал в него, существовала почти полная вероятность, что стул опрокинется или он уронит пистолет-пулемет на цемент. И то, и другое произвело бы достаточно шума, чтобы охранник на крыше услышал.
       Но были и другие способы это сделать.
       Картер убрал пистолет «Вильгельмина» обратно в кобуру и присел на корточки. Он провел пальцами по земле, пока не нашел камень подходящего размера. Не вставая, он бросил камень на невысокую каменную насыпь рядом с гаражом. Камень ударился, отскочил и покатился по земле.
       Охранник вскочил на ноги, держа в руке автомат, готовый открыть огонь. Он смотрел в темноту, хмурясь, но, похоже, его не тянуло покинуть свой пост. Картер поднял еще один камень и бросил его по низкой траектории. Он надеялся, что тот не увидит, как камень пролетит по воздуху.
       Он этого не сделал. Вместо этого он покинул свой пост и, держа пулемет наполовину поднятым под углом на груди, направился к месту, откуда донесся звук. При этом он прошел мимо деревьев. Картер двинулся вперед и пополз на четвереньках к узкой тропинке, по которой шел мужчина. Он не мог его видеть, но мог следить за его движениями по звуку шагов.
       Шаги внезапно прекратились, и Картер напряг мышцы предплечья. Это активировало небольшую пружинку в ножнах Хьюго, и стилет скользнул ему в руку. Он подтянул ноги под себя, чтобы прыгнуть.
       Он внимательно посмотрел вперед и увидел охранника, стоящего сгорбившись и подозрительно смотрящего вниз на что-то на тропинке, с автоматом, все еще готовым к стрельбе. В то же время, небольшой Из куста выскочил кролик и, словно молния, исчез вдали по тропинке.
       Картер вздохнул с облегчением. Удача явно была на его стороне сегодня. Он надеялся, что она будет на стороне и Гарри Лордса.
       Охранник тихонько усмехнулся и что-то пробормотал. Затем он выпрямился и ослабил хватку на автомате. Пока он шел обратно к дому, Картер бесшумно, словно охотничья кошка, выскользнул на тропинку позади него. Его левая рука взмахнула перед телом мужчины и выбила автомат из его рук, после чего схватила его за руку. Рука закрыла рот мужчины, чтобы тот не закричал, и в то же время правая рука скользнула вперед низким ударом и вонзила стилет ему в почки.
       Мужчина умер, не успев почувствовать боль.
       Не прерывая ни на секунду своего движения вперед и разворота, Картер поднял безжизненное тело мужчины и отбросил его в лес. Там он спрятал тело под кустом. Он поднял пистолет-пулемет «Стен» и взял его с собой. Затем он быстро побежал к дому.
       В конце гаража находилась дверь, ведущая в небольшой коридор. В конце коридора была дверь, которая, вероятно, вела в большой зал у главного входа, но слева от него он увидел узкую лестницу, ведущую на первый этаж.
       Картер поднялся по лестнице тремя длинными, бесшумными прыжками.
       Он вышел в длинный коридор с дверями по обеим сторонам. В конце коридора находилось большое окно. Картер предположил, что из него открывается вид на внутренний дворик дома, бассейн и береговую стену.
       Высокий, худощавый парень в брезентовой форме, напоминающей униформу, с тяжелым пистолетом 45-го калибра в кобуре на бедре, заинтересованно смотрел в окно.
       Картер уже прошёл половину коридора, когда мужчина, казалось, почувствовал его присутствие. Он медленно обернулся, на его лице появилась странная, злобная ухмылка. В следующую секунду он понял, что это не кто-то из его товарищей, и его правая рука резко опустилась к кобуре пистолета. Его нижняя челюсть слегка опустилась, а рот принял форму идеальной буквы «о», которую Картер использовал как мишень, а затем прострелил ему голову.
       Мужчина упал, как дерево, срубленное с корнем, и Картер, попытался дотянуться до. «Я буду проклят навеки!» — воскликнул он, увидев, на что смотрел тощий мужчина.
       Он увидел, как мимо бассейна проходил Гарри Лордс. Британский агент был босиком и обнажен по пояс. Даже с такого расстояния и в плохом освещении от нескольких горевших ламп у бассейна он мог разглядеть синяки и синевато-красные, пропитанные кровью следы на верхней части тела Лордса, но больше всего его потрясло то, что руки англичанина были связаны за спиной, а глаза закрыты черной тканью.
       «О боже!» — пробормотал Картер.
       Сомнений не было.
       Восемь человек в черных беретах, сопровождавших Гарри Лордса, составляли расстрельную команду.
       Это была казнь.
      
      
      
      
       ВТОРАЯ ГЛАВА
      
       Ситуация внезапно, молниеносно, дошла до Картера.
       Они вели Лорсда к невысокой каменной морской стене. По бокам от него шли двое мужчин, оба с крупнокалиберными пистолетами Colt в брезентовых кобурах на поясе, а шестеро мужчин в хаки, идущих позади них, были вооружены винтовками Ml.
       «Сумасшедшие» , — подумал Картер. — «Эти парни ведут себя как обычные солдаты» .
       Окно перед ним не открывалось, но справа и слева он увидел пару небольших балконов, на которые, как он надеялся, можно было попасть из комнат по обе стороны коридора. Чуть ниже балкона справа виднелась выступающая плоская крыша зимнего сада или крытой террасы. Поэтому он выбрал дверь с этой стороны.
       Оно было заперто.
       Не раздумывая, он сделал полшага назад и нанес мощный удар ногой по дверной раме чуть ниже ручки.
       С оглушительным грохотом дверь распахнулась, и вместе с ней вылетела Вильгельмина. Поднявшись на ноги для стрельбы, он совершил прыжок.
       Комната была пуста.
       Люгер спрятался в кобуру на плече, а он вместо него поднял «Беретту» в боевую позицию.
       Большая двойная стеклянная дверь на балкон была открыта, и Картер вышел наружу и опустился на колени за перилами балкона.
       Они расположили Гарри Лордса спиной к дамбе. Двое вооруженных мужчин, явно командовавших отрядом, немного сместились вправо и влево от него. Они тоже стояли у дамбы, но на безопасном расстоянии. Остальные шестеро выстроились в шеренгу неподалеку от него.
       У Картера были считанные секунды, чтобы сделать выбор.
       Он прижал металлический приклад пистолета-пулемета к плечу и быстро поднял складной прицел. Линза прицела на конце ствола была покрыта фосфором и слабо светилась в темноте. Его палец обхватил передний спусковой крючок, чтобы произвести одиночный выстрел.
       Офицер справа, который только что поднял руку, чтобы подать сигнал к залпу, стал его первой жертвой. Он подкосился и тяжело упал вперед, когда тяжелый 9-миллиметровый снаряд попал ему в живот.
       Его тело еще не успело коснуться земли, как Картер уже нацелился на другого офицера. Рефлексы этого человека были превосходны. Не успел прозвучать первый выстрел из «Беретты», как он упал на одно колено и одновременно схватил пистолет. Картер попал в него на падении. Двойной выстрел попал ему в горло и нижнюю часть лица, едва не оторвав голову.
       Шестеро мужчин в расстрельной команде на долю секунды застыли в шоке. Затем они резко обернулись, подняв винтовки, чтобы открыть огонь, пытаясь понять, откуда раздались смертельные выстрелы.
       – Гарри!
       – Я вас понимаю.
       – Слева… фонтан… постарайтесь укрыться!
       Англичанин, не колеблясь, бросился в указанном направлении и покатился по земле.
       Не успел Картер произнести ни слова, как его палец нащупал задний спусковой крючок для автоматической стрельбы. Он слегка круговыми движениями взмахнул пистолетом «Беретта» из стороны в сторону и опустошил магазин перед расстрельной командой. Затем ударник со щелчком опустился в пустую камеру.
       Двое мужчин были сбиты первым же выстрелами и покатились по выложенной плиткой площади.
       Трое из остальных разбежались, словно мякина на ветру, в поисках укрытия – один за другим фонтаном, другой за деревом, а третий в бассейне.
       Но шестой не испугался и сохранил хладнокровие.
       Присев на колени, он открыл огонь по Лордсу, который, отчасти руководствуясь инстинктом, спрятался за каменной кладкой небольшого фонтана.
       Почти в укрытии… одна или две пули, должно быть, попали в цель, потому что Картер заметил, как она его дергнула.
       Картер вставил новый магазин и произвел короткую очередь по стрелку. Шквал 9-мм пуль оставил кровавую полосу по диагонали его тела от пояса до правого плеча.
       Его приятель, укрывшийся в бассейне, увидел вспышки пламени из стволов и выскочил за край бассейна со своей винтовкой M1 в руке. Шквал пуль разбросал вокруг Картера осколки камней.
       В ответ Картер коротким рывком взбил воду в бассейне, после чего струя перелетела через балюстраду.
       Его прыжок застал троих мужчин врасплох.
       Прежде чем они успели открыть огонь, он уже приземлился на плоскую крышу зимнего сада. Он согнулся в коленях и упал плашмя на крышу. Пули, выпущенные в него, безвредно свистели над его головой.
       Однако парень в бассейне был не из робкого десятка. Он уже сменил позицию и оказался на мелководье. Он пригнулся, и каменный край бассейна обеспечивал ему хорошее укрытие. Всё, что Картер мог видеть, — это ствол винтовки, торчащий над краем бассейна, и верхнюю часть его головы. Этого было слишком мало, даже для стрелка такого калибра, как Картер. Он сделал несколько коротких очередей по мужчине, но ничего, кроме взбалтывания воды позади него, не добился.
       Двое других – тот, кто стоит за гипсовой имитацией фонтана Манекен-Пис, а другой, укрывшись за толстым дубом, открыл огонь, вынудив Картера лечь плашмя на крышу.
       И как будто этого было недостаточно, кто-то в доме, похоже, понял, что что-то серьезно не так. Все огни — в доме, на террасе и подводные светильники в бассейне — погасли, и в то же время, в нескольких дюймах справа от Картера, по крыше пронесся град рикошетящих снарядов.
       Он резко развернулся влево и направил взгляд и пистолет Beretta вверх.
       Их было двое. Картер различал их как расплывчатые силуэты на фоне несколько более светлого ночного неба. Они стояли на балконе, с которого он только что спрыгнул. Один держал в руках пистолет-пулемет «Стен», другой — револьвер калибра .45.
       Времени на прицеливание не было. Картер просто нажал на задний спусковой крючок и выпустил залп в сторону балкона. Он сам не мог быть уверен, что попал в них двоих, но, должно быть, попал, потому что они оба исчезли с высоты, и он услышал крик боли и звук разбивающегося стекла.
       И снова град рикошетящих пуль пронесся мимо головы Картера от трех мужчин на террасе. Ближе всех был парень в бассейне. Он был ближе всех и начал методично целиться в нижнюю часть довольно тонкой крыши, на которой лежал Картер. Несколько пуль пробили тонкие доски, опасно близко к нему.
       Это был лишь вопрос времени, когда один из них ранит его.
       А сколько ещё людей находилось внутри дома?
       «Гарри?» — крикнул Картер, доставая левой рукой из небольшой сумки за спиной автомат М-34.
       - Здесь.
       - Ты в порядке?
       – На половину. Голос агента звучал напряженно.
       «Брось!» — крикнул Картер и перебросил ручную гранату через голову в сторону бассейна. Он держал её в руке две секунды, прежде чем бросил и начал отсчитывать.
       – Одна тысяча… две тысячи… три…
       В ночи раздался взрыв.
      
       Из бассейна поднялся настоящий гейзер, на поверхности которого лежало изуродованное тело стрелка. Взрыв пробил огромную дыру в стенке бассейна, и уровень воды упал.
       Картер не стал ждать, а перекатился через край крыши и приземлился на ноги рядом с зимним садом. Он метнулся вдоль стены дома, наклонился вперед и не остановился, пока не достиг огромного дуба. Парень, укрывшийся за ним, успел поднять голову и увидеть его, как короткая очередь из «Беретты» стерла изумленное выражение с его лица и одновременно снесла ему большую часть головы.
       Картер быстро спрятался за деревом. Оттуда ему открывался прекрасный вид на фонтан с гипсовой фигурой.
       Последний из мужчин, искавших там убежище, смотрел на него широко раскрытыми, испуганными глазами.
       – Н-не стреляйте! У меня закончились патроны.
       Мужчина отбросил винтовку. Ее металлический лязг по плитке звучал на удивление приглушенно по сравнению с оглушительными залпами выстрелов, которые только что разнеслись по внутреннему дворику.
       Картер медленно поднялся из-за спины своего товарища. Он держал «Беретту», направив её на мужчину, который сам поднялся из-за фонтана и теперь наклонился вперёд, слегка расставив ноги и положив руки на каменную кладку фонтана. Картер осторожно скользнул к нему, ни на секунду не выронив автомат.
       «Сколько ещё осталось в доме?» — прогремел он.
       – Ни одного. Вы, должно быть, убили их всех.
       – Кто был тот человек, который убежал?
       – Номер один.
       — Спасибо, я и так догадался, — фыркнул Картер. — Как его зовут?
       - Я не знаю…
       — Бах! — Картер с силой ударил дулом «Беретты» себе по шее, чуть ниже уха.
       — Э-это правда! — пронзительно крикнул мужчина. — Клянусь…! Он — номер один, женщина — номер два. У всех нас есть номера… никто не знает имен других.
       – О чём была сегодняшняя встреча?
       – Мы должны были допросить вашего партнера.
       — И это всё? — прошипел Картер. — Я тебе не верю.
      
       Мужчина пожал плечами.
       Картер резко махнул рукой назад, схватил небольшой тонкий кожаный ремешок и вытащил резиновую дубинку из специально пришитого кармана на задней части бедра.
       «Вы знаете, что это?» — спросил он, ударив мужчину по затылку с достаточной силой, чтобы причинить боль.
       – Значок на лацкан.
       – Именно. Вы знаете, как устроена ваша голова…? Ваш мозг – это очень чувствительный механизм, который постоянно находится внутри черепа…
       — Какого черта ты рассчитываешь получить от того, что размозжил мне голову? — отчаянно закричал мужчина.
       — Я ни слова об этом не сказал, — зловеще ответил Картер тихим голосом. — Но с каждым ударом мозг ударяется о череп. Это вызывает кратковременную потерю сознания. Если удар слишком сильный , есть риск перелома черепа и более серьезной травмы.
       Он видел, как на шее мужчины выступили капельки пота.
       – Повреждение мозговой ткани оставляет рубец. Если ситуация слишком серьёзная, можно умереть. Но если всё сделано правильно – специалистом – можно ослепнуть или, возможно, остаться парализованным на всю жизнь. Картер нанёс мужчине ещё один удар по затылку. – И могу сказать, я в этом немного эксперт.
       Контратака последовала внезапно — пригнувшись и резко развернувшись вбок. Картер мельком увидел блестящую сталь в руке мужчины — зловещий нож в азиатском стиле, такой, какой партизаны Юго-Восточной Азии называют куре , — несущийся к его животу.
       Он увернулся от смертельного удара, отскочив в сторону. В то же время его указательный палец рефлекторно сжал спусковой крючок «Беретты». Пули попали в верхнюю часть груди нападавшего, прежде чем тот успел нанести еще один удар. От удара его буквально отбросило назад, к бассейну, где он с плеском исчез в небольшом количестве воды, оставшейся на дне.
       Картер проигнорировал его, но развернулся и побежал к фонтану, который служил укрытием для Гарри Лордса.
       Это было лишь частичное покрытие...
       В него попали две пули. Ту, что попала ему в бедро... Он мог бы выжить, но вторая пуля, пронзившая его насквозь, не оставила ему ни единого шанса.
       Это была ужасная, неописуемо мучительная смерть. Но Гарри Лордс даже не всхлипнул.
       «Ты в порядке?» — спросил Картер.
       — На половину, — ответил он.
       Но другая половина, похоже, тоже вымоталась.
       Он лежал на боку, правая рука была вытянута в странном указательном жесте. Правая кисть и вытянутый указательный палец были красными от крови. Картер внезапно понял, почему.
       «Боже мой», — выдохнул он, падая на колени рядом с мертвецом. Он быстро достал небольшой фонарик.
       На серо-белом цементном основании фонтана кровью были написаны последние слова Гарри Лорда:
       Мост утечки
       укус акулы
       140-40
       № 1-AD
       Картер подумал, что догадается, что означает последняя строка. Лордс хотел сказать ему, кто такой Номер Один — тот человек, которого он видел уезжающим на «Роллс-Ройсе». «AD» явно было началом слова «Адмирал», но у Лордса не хватило сил закончить его или добавить имя.
       И, к сожалению, имя оказалось последним.
       Но, по-видимому, Лордс посчитал, что первые два оставленных им сообщения имели даже большее значение, чем личность Первого. Картер положил руку на плечо мертвеца. «Ты хорошо выполнил свою работу, Гарри. Я выясню, что ты имел в виду».
       Его мысли резко вырвал из состояния шока звук заведенного двигателя перед домом, за которым последовал визг визга пробуксовывающих шин.
       Картер, совершив прыжок, вскочил на ноги и помчался к дому. На бегу он вырвал наполовину пустой магазин и всадил новый в «Беретту».
       Он ворвался в дом через заднюю дверь, промчался сквозь дом и выскочил через парадную дверь. Он вывалился наружу через большую резную дубовую дверь, которую обнаружил открытой, как раз вовремя, чтобы увидеть «Ягуара». Он видел, как тот, что находился в гараже, исчезал по дороге в сторону больших кованых ворот.
       Кем бы ни был этот невысокий, полулысый, очкастый парень за рулем «Ягуара», он явно не был знаком с трансмиссией автомобиля, потому что по звуку казалось, что в панике он включил слишком высокую передачу, и мощный двигатель с трудом набирал необходимые обороты.
       Картер одним прыжком взбежал по главной лестнице и помчался вниз по извилистой подъездной дорожке. Даже с такого расстояния он, вероятно, мог бы попасть в водителя залпом из пулемета, но он подумал, что, возможно, сможет взять его живым.
       В зеркале заднего вида он мельком увидел испуганное лицо невысокого мужчины, который отчаянно пытался включить передачу на большой машине. Передача ответила рычанием, а двигатель одновременно взревел в ответ на его нажатие на педаль газа. Картер тронулся с места.
       Он был всего в нескольких футах от задней части машины, когда маленький человечек наконец включил пониженную передачу, и машина рванула с места с таким ускорением, словно у нее был встроенный ракетный двигатель. Шины протестующе завизжали, а округлая задняя часть «Ягуара» дико раскачивалась из стороны в сторону, как хвостовой плавник рыбы.
       Картер быстро опустился на одно колено и выпустил по машине град 9-миллиметровых пуль. Металлический лязг дал ему понять, что магазин пуст, как раз когда «Ягуар» подъехал к воротам.
       И всё же, на долю секунды, Картеру показалось, что у него есть шанс. Мужчина на мгновение потерял контроль над телегой, которая заскользила перед ним и с силой врезалась в один из столбов ворот.
       Картер стартовал как олимпийский спринтер на сто метров, но он недооценил «Ягуар». Любой более дешевый автомобиль, вероятно, остановился бы от сильного удара о массивный железный столб ворот, но кузов «Ягуара» был сделан из 6-миллиметровой стальной пластины, которая выдержала даже вмятину на боковой части машины. Вместо того чтобы остановиться, автомобиль, скорее, выровнялся благодаря скольжению при ударе и чуть не отскочил на дорогу.
       С последним триумфальным рёвом оно скрылось за горизонтом, направившись в сторону Кардиффа.
      
       Картер бросился обратно к гаражу, но остановился там, яростно выругавшись.
       Кем бы ни был этот простой человек, у него было много денег.
       На обоих автомобилях, Daimler и Bentley, все четыре шины были проколоты ножом и спущены.
       И в следующий миг Картер почувствовал запах. Дым .
       Запах исходил со второго этажа, который, казалось, был пристроен к задней части дома в последний момент. Сквозь окна наверху Картер мог видеть мерцающее свечение огня.
       Он изо всех сил, насколько позволяли его уставшие ноги, бросился вверх по лестнице.
       Комната, где начался пожар, была довольно маленькой. Первоначально, вероятно, это была всего лишь гардеробная, соединенная с большой спальней по соседству.
       Сквозь дым и пламя Картер увидел большой верстак, на котором стоял огромный радиопередатчик. Пламя вырывалось из металлической корзины для мусора рядом со столом, но оно уже подожгло тяжелые ставни на окнах.
       Картер предположил, что маленький человечек, которого он видел, должно быть, был каким-то радистом, и перед тем, как сбежать из дома, он запихнул в мусорную корзину различные секретные бумаги и, возможно, свои шифровальные книги и поджег их.
       Это означало, что он, вероятно, наблюдал за перестрелкой с террасы из одного из окон. Увидев, что Картер побеждает, он решил бежать.
       Ключевой вопрос в этом отношении заключался в том, видел ли он лицо Картера — во время боя или когда пытался догнать «Ягуара». Если бы Картер попытался продолжить миссию по проникновению Лордса, это могло бы иметь решающее значение. Но сейчас не было времени на размышления по этому поводу.
       К счастью, в маленькой комнате, где бушевал пожар, было очень мало кислорода, и ситуация еще больше ухудшилась, когда Картер закрыл дверь. Он быстро нашел два пенных огнетушителя, а сразу же после этого и пожарный шланг.
       .
       Ему потребовалось почти полчаса, чтобы взять огонь под контроль, и еще пятнадцать минут, чтобы вернуться к небольшой группе елей, где он спрятал свой «Форд». Первым делом нужно было разобраться с делом. Примерно через час после побега маленького человечка Картер добрался до таксофона возле резервуара самообслуживания.
       – Восемьдесят восемь сорок пять.
       — Код красный! — прогремел Картер. — Дежурный офицер на третьем этаже.
       Десять секунд спустя он услышал низкий голос, произнесенный немного протяжно: «Здесь дежурный».
       – Это всё из-за рыцарского турнира Картера .
       – О… вы тот человек, который работает с Лордсом?
       Невозмутимо спокойный голос этого мужчины вывел Картера из себя.
       – Да… работа . Гарри Лордс мертв. А кто ты?
       - Боже мой.
       – Я спросил, кто вы !
       – Джаррелл… Сидни Джаррелл. Дежурный офицер на третьем этаже.
       – Насколько высоки ваши допуски?
       – Даже «совершенно секретно».
       – Отлично. Свяжите меня с Гамильтоном.
       – Командира сейчас нет. Я могу позвонить ему, и он перезвонит вам. С какого номера вы звоните?
       – Вставай и звони. Я еду в Лондон и смогу связаться с ним там. А пока тебе нужно организовать сюда бригаду уборщиков. Для них найдется работа.
       - Тело?
       – Много. Дом между двумя высокими перешейками примерно в пяти милях от Кардиффа…
       – Дом Грейберна? Я это знаю.
       – Хорошо, но спускайте их сюда как можно скорее. Лучше всего, если мы успеем убраться до рассвета.
       - Согласен.
       – И пусть Гамильтон составит список всех адмиралов – как британских, так и американских – которые в данный момент находятся в Англии.
       – Эй, я думаю, на это потребуется некоторое время…
       – До Лондона пятнадцать минут езды. Ничего страшного, если он всё подготовит к тому времени. А кто такая Бриджит?
       - Что …?
       – Я получил это от Гарри. Там утечка… Бриджит.
       – В М5? – Он выглядел обиженным.
       — Ты говоришь так, будто ничего подобного раньше никогда не случалось, — сухо перебил его Картер. — Если помнишь…
       – Спасибо, я так и сделаю. Я сообщу командиру.
      
       – Хорошо, у меня есть еще кое-что, что может ему пригодиться: укус акулы и цифры один-четыре-ноль-тире четыре-ноль.
       Что это вообще такое...?
       – Я не знаю, Сидней, но я намерен выяснить это как можно скорее. Я считаю, что это ключ к предстоящей операции, которую они готовят.
       Картер повесил трубку и побежал обратно к машине.
      
      
      
      
       ТРЕТЬЯ ГЛАВА
      
       Лейтенант Кэлвин Джейкобс опустил руки под стол в столовой и вытер вспотевшие ладони о штанины. Помимо него, еще одиннадцать членов экипажа атомной подводной лодки «Шарк» , включая капитана Джоша Маккоя, решили остаться на борту. Остальные восемнадцать офицеров с «Шарка» сошли на берег, чтобы поужинать в офицерском клубе в заливе Субик.
       Они провели в море сорок три дня, патрулируя Южно-Китайский пролив вокруг Хунани и Гонконга, и большая часть экипажа также с нетерпением ждала возможности сойти на берег после стольких дней в море. Вся вахта левого борта получила разрешение капитана сойти на берег в 16:00, а лейтенант Джейкобс, как дежурный офицер, разрешил нескольким членам вахты правого борта, чье присутствие на борту не было строго необходимым, сойти на берег на более короткий период.
       На борту судна сейчас, — Джейкобс украдкой взглянул на большие электрические часы на переборке за спиной капитана, — ровно в 20:00, находилось шестьдесят два офицера и рядовых.
       — Ваш кофе, сэр?
       Джейкобс поднял глаза и встретился взглядом с невероятно голубыми глазами рядового первого класса Лоуренса Клэри.
       – Спасибо, Клари.
       Джейкобс насыпал в чашку сахар и сливки и лениво помешал, следя взглядом за многочисленными гостями, которые обходили стол. Прямо перед тем, как он скрылся в кладовой через люк в перегородке, Клэри наполовину обернулась. Их взгляды снова встретились, а затем невольно скользнули против часовой стрелки.
       После легкого кивка Клэри исчезла.
      
       Джейкобс знал, что ему следует держаться подальше от этого кофе. В нем содержались сильные снотворные таблетки. Капитан Маккой, заядлый кофеман, выпивший чашку залпом, уже начал немного заплетаться в разговоре.
       Помимо Джейсона и Клэри, на борту «Акулы» находились еще два члена отряда «Рой» : главный инженер секции «R» Артур Реддинг и эксперт по ядерному оружию «Акулы» , командир Ральф Пирсон.
       Джейкобс встал. – Извините, господа… у меня есть дела.
       После того, как он покинул их, о нем почти не вспомнят.
       Через десять минут все они крепко уснут.
      
       Офис управления портом Субик-Бэй располагался в огромном квадратном стеклянном помещении на крыше главного здания, которое как снаружи, так и внутри во многом напоминало диспетчерскую вышку современного аэропорта.
       Свет внутри стеклянных стен здания был приглушен, чтобы операторы могли лучше видеть зеленые линии и отметки на экранах радаров впереди. В это время ночи, когда в порту находились только четыре эсминца и две подводные лодки, в диспетчерской было немноголюдно. Время от времени кто-нибудь из радистов отвечал на вопросы о погоде с кораблей, входящих в Манильскую бухту или выходящих из нее, но в остальном в большом помещении царила общая апатия. Было 20:13.
       Лейтенант Говард Карлсон стоял, держа перед глазами прибор ночного видения, и осматривал залив и причал для подводных лодок. Даже при включенной на полную мощность системе вентиляции, чтобы бороться с тропической жарой снаружи, лоб лейтенанта был мокрым от пота.
       – Карлсон, что ты так напрягаешь зрение? Мы же не собираемся подвергаться вторжению, правда?
       – Нет, ничего необычного нет.
       — Иисус, — усмехнулся тот, кто говорил, обращаясь к остальным в комнате. — Карлсону снова снится один из его снов. Я прямо вижу, как слюна течет из уголков его рта. Расслабьтесь, лейтенант, у вас еще будет шанс выйти в море.
       «Не успеешь оглянуться, как уже этот, тупой кусок дерьма» , — подумал Карлсон, но не ответил. Лейтенант Карлсон испытывал лишь презрение к своим коллегам-офицерам здесь, в командном центре. Залив Субик. Они были всего лишь группой матросов-штурмовиков — техников, прошедших подготовку в мирное время, которые просто надеялись, что мир продлится до конца их службы, чтобы они могли уйти из флота, начать гражданскую жизнь и зарабатывать деньги, используя навыки, полученные во время службы в ВМФ.
       Говард Карлсон был не таким.
       Он вступил в военно-морской флот, чтобы сражаться за свою страну.
       Легкая улыбка изогнула его губы, когда он увидел, как на зеркальной поверхности причала возле носа «Акулы» появились какие-то темные объекты. Скоро , подумал он. Очень скоро .
       Карлсон отложил бинокль. «Кто-нибудь хочет присмотреть за моим экраном?» — спросил он. «Я иду в туалет».
       Пройдя мимо тяжелой стальной двери, ведущей в караульное помещение, он отключил автоматический замок. В туалете он зашел в последнюю из небольших кабинок в самом конце комнаты, тщательно запер дверь за собой и полез в мусорное ведро, висящее на стене.
       Через десять секунд он натянул на голову латексную противогазную маску, убедился, что воздушный фильтр работает исправно, а затем с помощью отвертки закрутил четыре латунных винта, которые крепили железную решетку воздуховода вентиляционной системы здания к перегородке.
       Сняв решетку, он снова нырнул в мусорное ведро и вытащил два небольших продолговатых баллончика со сжатым воздухом. На них была надпись «Военная служба ABC – KPG/201». На губах Карлсона расплылась мрачная улыбка. Он знал, что KPG/201 – это мощный газ, поражающий нервные клетки в нижней части мозга и способный вызвать у пострадавших глубокую бессознательность на несколько часов.
       Он установил на спусковых механизмах обоих баллонов пятисекундную задержку и втолкнул их в вентиляционный канал.
       Согласно показаниям его наручных часов, было ровно 8:15 вечера.
       Он следил за секундной стрелкой часов и позволил ей дважды обогнуть циферблат, представляя себе, как комнаты вокруг него медленно наполняются невидимым газом без запаха.
       Выйдя из туалета, он увидел двух мужчин в обтягивающих костюмах водолазов и противогазах на лицах, идущих туда-сюда. оттащили остальных четырех дежурных офицеров от их столов и положили их на полу у стены.
       «Они спят?» — спросил он.
       – Как младенцы.
       – Заприте дверь. Карлсон подошел к вентилятору и переключил вращающиеся лопасти в режим «вытяжка». Он снова внимательно следил за секундной стрелкой часов и терпеливо ждал три минуты.
       — Хорошо, — сказал он, снимая противогаз. — Садитесь за пульты и сделайте вдох.
       — Да, да, сэр, — ответили двое мужчин, сняв маски и сев за свои пульты управления.
       Карлсон сам подошел к большому пульту управления в центре комнаты, который был местом командира порта, и щелкнул выключателем.
       — Акула и Блоуфин — здесь диспетчер порта — слушайте, — сказал он в микрофон.
       – Это Акула , чем мы можем вам помочь?
       – А ты тоже здесь, Блоуфин ?
       — Да, да, портовый контроль — Блоуфин здесь.
       — Ребята, нам придётся на время остановить портовый генератор. Мы проводим здесь проверку.
       – Это Блоуфин , вы уверены, что это всего лишь минутка? У нас на ярмарке идёт отличная покерная игра.
       — Конечно, Блоуфин , — ответил Карлсон. — Нет необходимости запускать аварийный генератор на борту. Он проработает не больше десяти минут — ты слышал, Акула?
       – Роджер, диспетчер порта.
       Карлсон прервал разговор и огляделся в поисках главного выключателя. Когда он его переключил, свет погас во всех десяти доках для подводных лодок.
       Операция «Хаджбид» шла полным ходом.
      
       Джейкобс расписался в журнале, приняв вахту. Он уже собирался убрать перьевую ручку обратно в карман, когда все огни погасли.
       — Боже мой… как это мило, — сказал офицер, которого заменил Джейкобс.
       – Всё в порядке. Просто спускайся вниз. Она у меня.
       – Думаю, я поднимусь на башню и подышу свежим воздухом. Через пять минут там внизу будет как в печи.
      
       Джейкобс молча последовал за ним к лестнице на башню, ведущей на улицу. Раздался лишь тихий щелчок, когда он расстегнул клапан кобуры и вытащил свой тяжелый пистолет калибра .45 из поясной кобуры. Он повернул оружие в руке так, чтобы крепко держать ствол.
       Тяжелый приклад ударил другого офицера в шею как раз в тот момент, когда тот достиг подножия лестницы. Джейкобс подхватил его, когда тот падал, быстро оттащил в небольшой чулан для метел, запер внутри и запер дверь.
       По внутренней системе связи уже послышался резкий голос. – Дежурный! – крикнул начальник охраны канатов. – Что, черт возьми, происходит, сэр? Все огни погасли.
       – Портовая служба проводит осмотр вашего генератора, квартирмейстер. Нет проблем. Это займет десять минут.
       Джейкобс посветил фонариком на панель управления и нажал кнопку с надписью «Машинное отделение».
       – Машина? Это лейтенант Джейкобс.
       — Да, да, сэр?
       Джейкобс узнал голос инженера Артура Реддинга.
       – Начинайте зарядку, мастер, но пока не включайте генераторы.
       – Роджер, сэр.
       Джейкобс снова провел светом по столу и нажал кнопку общей внутренней связи. – Внимание, это дежурный офицер, – его голос прогремел по всему кораблю. – Портовые власти проводят проверку генератора. Чтобы сэкономить заряд батарей, мы включаем систему вентиляции только в кормовом салоне – повторяю, в кормовом салоне. Поэтому тех сотрудников, которые не находятся на дежурстве и находятся в носовом салоне, просят пройти туда.
       Джейкобс выключил домофон и поднялся по лестнице на башню. С мостика он быстро оценил обстановку через прибор ночного видения. Быстрый взгляд вперед и назад дал ему необходимую информацию.
       Рядом с канатом, ведущим к месту падения, стояли интендант и двое рядовых.
       Полусонный наблюдатель стоял на носу, а двое других — оба с незаряженными карабинами на плечах — в корме. Все были на месте.
       Джейкобс прикрыл фонарик руками, чтобы Никакой проблеск света не проникал по бокам, и был подан сигнал – три короткие вспышки света.
       Не успела утихнуть третья вспышка, как двадцать фигур в обтягивающих костюмах водолазов выпрыгнули из-за борта «Шарка» и бесшумно поднялись над его выпуклыми балластными цистернами, в то время как другие фигуры в черной одежде так же бесшумно приблизились с пирса...
      
       Лейтенант-командир Ральф Пирсон поставил продолговатый кожаный футляр на стол, открыл крышку и отступил на шаг назад.
       – Ядерные детонаторы, сэр… всего четыре. Капитан Джош Маккой с авианосца USS Shark попросил меня передать его привет, сэр.
       – Спасибо, лейтенант-командир. Может быть, у нас с Джошем будет возможность сыграть в гольф перед тем, как вы снова отправитесь в море. Выпьем, лейтенант-командир?
       — Нет, спасибо, сэр, — ответил Пирсон, всё ещё стоя в напряжённой позе перед столом.
       Офицер по вооружению базы, капитан Ролло Питтс, слегка вздохнул. Ему показалось, что в ответе лейтенанта-командира прозвучал легкий оттенок неодобрения, просто потому что тот упомянул о выпивке, когда они оба – по крайней мере, теоретически – находились на дежурстве.
       «Молокосос» , — презрительно подумал он. — «Сразу после учебы! Да ну, черт возьми…!» Разве у него самого когда-то не было такого же отношения… когда он был молод и только что окончил академию? Тогда на линейных крейсерах еще оснащались шестнадцатидюймовыми орудиями, а подводные лодки — торпедами. А сейчас…
       Он не скрывал своего отвращения к четырём отполированным конусообразным предметам, которые мелькнули перед ним из открытой сумки. Он выдвинул ящик и достал тяжёлый протокол, чтобы ещё раз проверить, совпадают ли серийные номера четырёх детонаторов с теми, которые, согласно записям, были переданы Шарку .
       – Эта педантичность заключается в необходимости каждый раз вносить и выносить эти данные из книг при погрузке/разгрузке.
       – Таковы правила, сэр.
       — Спасибо, я знаю, лейтенант-командир, — сухо прорычал Питтс.
       – Если мы не предъявили их вам в течение трех часов после прибытия в порт, вы должны были подняться на борт и потребовать, чтобы вам их предъявили, сэр.
       Питтс кисло кивнул и наклонился, чтобы перепроверить. Цифры. Молодой Пирсон выводил его из себя своей чопорностью и крайней подобострастностью. Ему нужно было поскорее покончить с этой формальностью и выпроводить этого молодого идиота за дверь.
       Если Пирсону не хотелось выпить во время дежурства, то Питтсу хотелось. И официально он в данный момент вообще не был на дежурстве — это было лишь бюрократическое требование, чтобы сам офицер по вооружению присутствовал для подтверждения получения четырех детонаторов ракет, из-за чего его и привели в кабинет, когда ему сообщили о причаливании «Шарка» . Он записал четыре серийных номера на бланке и протянул его через стол Пирсону. «Будьте так любезны, подтвердите получение, лейтенант-командир».
       – Конечно, капитан.
       Пирсон обошел стол со стороны Питтса и левой рукой потянул к нему бланк. Одновременно правой рукой он вытащил небольшой пистолет Браунинг с глушителем, который находился в кобуре за спиной. Наклонившись над столом, чтобы подписать, он направил оружие в сторону затылка капитана.
       Пули малого калибра идеально подходили для такого рода убийства. Четыре из них пробили мозг капитана Питтса и остались там, не взорвавшись. Крови не было, за исключением нескольких капель, упавших на воротник Питтса.
       Пирсон убрал пистолет в кобуру и одним движением подхватил падающее тело капитана. Он быстро потащил его по полу в небольшую ванную комнату, принадлежавшую кабинету. Он запер дверь и вынул ключ. Он быстро запихнул четыре детонатора ракет в специально пришитые карманы на куртке, а пустой пакет спрятал в мусорное ведро под бумагой. Кодовая книга капитана исчезла под курткой.
       Вынув из связки ключей капитанский ключ, он запер за собой дверь и вышел из кабинета. У лифта он официально поприветствовал двух морских пехотинцев, дежуривших в небольшом приемном кабинете рядом с лифтом.
       — Капитан Питтс попросил меня передать, что он не хочет, чтобы его беспокоили в течение следующих нескольких часов, — сказал он.
      
       – Очень хорошо, сэр. Двое морских пехотинцев, знавших о пристрастии капитана к выпивке, обменялись взглядами.
       Лейтенант-командир Пирсон покинул здание и поспешил к ожидавшей его служебной машине, которая должна была отвезти его обратно на подводную лодку. По его часам, было ровно 20:33.
      
       Радист Вилли Карпентер почесал живот и, улыбаясь, посмотрел на звезды. С момента подписания контракта прошло уже три года, одиннадцать месяцев и двадцать дней.
       Через десять дней…
       В шесть утра следующего дня он должен был отправиться на судне на воздушной подушке в Сэнгли-Пойнт, после чего один из обычных самолетов ВМС перевезет его на базу Хикэм, где он будет ждать завершения процедуры репатриации. После этого в жизни Вилли Карпентера больше не будет военной формы.
       Вилли уже всё продумал. Не то чтобы он собирался возвращаться в Нью-Йорк и Гарлем — нет, он намеревался остаться во Фриско. С его талантом к карточным играм, во Фриско определённо открывались большие возможности. Ему не место было дома в Гарлеме, где любой негр был так же хорош в игре в карты, как и он — Фриско был местом, куда приезжали крестьяне с больших калифорнийских ферм и загородных поместий, чтобы оторваться по полной, и они всё ещё были дилетантами в карточных играх. Большой шанс Вилли заключался в том, чтобы зарабатывать на жизнь профессиональным азартным игром во Фриско. Разве у него не было двадцати семи тысяч на счёте в банке во Фриско в качестве стартового капитала? Это были деньги, которые он выиграл на борту во время перерыва, когда вахтенный на « Шарке» собрался в кают-компании, чтобы сыграть в покер. Ему потребовалось четыре года, чтобы собрать эти деньги, но, как показывает опыт, это были четыре года, вложенные с пользой.
       – Это ты, Вилли?
       – Да. Кловер?
       – Ага, чувак. Что ты делаешь на палубе?
       – Мне просто хотелось глотнуть воздуха. Там внизу душно.
       — Ты что, хочешь меня подставить, придурок? У меня тут на кормовой палубе дежурят. Убирайся отсюда к черту!
      
       — О, спаси меня…
       – А теперь выметайся, Вилли. Ты же прекрасно знаешь, что находиться на палубе полуголым в порту запрещено.
       – Я не полуголый. На мне одни трусы.
       — Не будь идиотом, Вилли.
       Черт , подумал Вилли и повернулся, чтобы идти вперед.
       Именно потому, что он обернулся, он не увидел темную фигуру в форме водолаза, которая тут же скользнула с кормы и без лишних слов сбила рядового Кловера с ног.
       С другой стороны, он увидел, как квартирмейстер и два спасателя в средней части судна были обезврежены какими-то темными фигурами, которые внезапно, казалось, материализовались из ниоткуда.
       « Боже мой!» — выдохнул он, когда носовая и средняя палубы «Акулы» внезапно наполнились темными, блестящими фигурами в облачениях водолазов. Словно подстреленный кролик, Вилли исчез в ближайшем люке.
       Этот люк был предназначен для офицеров, но Вилли было наплевать на табличку. Он босиком бросился по узкому коридору и, словно буря, ворвался через люк в офицерскую столовую.
       - Какого черта…?
       Капитан Маккой и остальные офицеры сидели за столом в офицерской столовой в странно расслабленных позах, словно все спали...
       – Тогда пришло время…! Корабль вот-вот должны были захватить русские, а все офицеры сидели и дремали. Вилли услышал шум из камбуза и бросился к люку в переборке. Там он резко остановился и попытался вспомнить имя рядового, которого видел на камбузе, прикручивающего глушитель к стволу 45-калиберного пистолета.
       В следующее мгновение он это получил.
       – Эй, Клэри! У тебя есть ещё одна такая штука? На нас сейчас нападут.
       Рядовой первого класса Лоуренс Клари не ответил.
       По крайней мере, не в устной форме.
       Он просто поднял пистолет, который держал в руке, и с близкого расстояния выпустил два тяжелых снаряда в никелированной оболочке прямо в сердце Вилли Карпентера...
      
       Пирсон ловко поднялся по железным ступеням на борту подводной лодки. Он взмыл в воздух через командную вышку и совершил резкий маневр над мостиком. Лейтенант Джейкобс, заметивший его приближение, отдал торжественный салют.
       – Какова ситуация, Джейкобс?
       — Всё под контролем, сэр, — ответил Джейкобс. — Единственный погибший — радист по имени Карпентер. Остальной экипаж находится под контролем в кормовой каюте. Офицеров сейчас спускают туда, сэр.
       - Отлично.
       – Наши люди заняли радиорубку и радар. Двигатели прогреты, генераторы работают, хотя электроснабжение временно отключено. Швартовка впереди завершена, связь с берегом также прервана.
       Пирсон кивнул и повернулся к панели управления капитана в кормовой части мостика, от которой все еще исходил слабый свет. Почти вслепую он нашел нужную кнопку и нажал ее.
       – Здравствуйте, сотрудники портовой администрации – это Шарк .
       – Заходи, Акула .
       – Всё под контролем.
       – Отлично, вы можете отправляться в плавание, Шарк .
       Пирсон нажал и на другие кнопки.
       – Капитан команде: внимательно слушайте. Готовы к отплытию. Инженер Реддинг?
       — Да, сэр. Мы оказываем на неё полное давление.
       – Отведите швартовные крюки вперед и назад… отведите все кранцы… используйте половину мощности двигателя для движения вперед.
       Прекрасно сконструированная подводная лодка без особых усилий соскользнула с пирса и плавно направилась к открытой бухте.
       – Мистер Джейкобс.
       - Сэр?
       – Как только мы выйдем в залив, можете снизить глубину до трехсот футов. Вы знаете, каким курсом мы должны двигаться.
       — Да, да, сэр — триста футов.
       – Я иду в свою каюту. Пришлите мне Искру. Я должен сообщить Первому, что первый этап «Хаджбида» завершен.
      
      
      
      
       ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА
      
       Ник Картер откатил затемнённый автомобиль к обочине и остановил его с помощью ручного тормоза. Теперь он находился в трёх кварталах от дома № 19 по Старкли-лейн.
       Он прибыл в Лондон всего полчаса назад, немедленно позвонил в MI5, где Сидней Джаррелл, сделав краткое замечание, соединил его с командующим Оуэном Гамильтоном.
       – Это неловко, Картер. Лордс был хорошим человеком.
       Картер почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. По тону Гамильтона было ясно, что он считает его виновным в смерти Лордса. Картер должен был обеспечивать ему прикрытие, а теперь Лордс мертв.
       — Гарри знал правила игры, Командор, — так же хорошо, как и я. Мы все рискуем одинаково. Что нового?
       – В настоящее время в составе флота четырнадцать американских и девять британских офицеров в звании контр-адмирала и выше.
       – Их было немало.
       — Сейчас не самое удачное время… с вашей точки зрения, — последовал ответ. — В эти выходные в штаб-квартире НАТО в Брюсселе состоится совещание начальников штабов для обсуждения предстоящих в следующем году крупных совместных десантных учений «Зеленый экспресс».
       — И все американские генеральные директора остановились в Англии, в Лондоне прежде чем отправиться на встречу?
       – Что-то вроде того. У меня здесь есть список…
       – Сохрани это. Я посмотрю это позже. Что ты почерпнул из «Хайбид-140/40»?
       – Мы работаем над этим и связались с Вашингтоном. Пока безрезультатно.
       – Достигла ли команда уборщиков дома Грейберн?
       Сам Картер понимал, что его голос звучит резко, но у него не было времени на дипломатию. Голос Гамильтона звучал слегка неодобрительно, но в то же время с уважением, когда он ответил: – Сейчас они обыскивают дом. – Комната за комнатой. Я ожидаю отчет до полудня. Некоторые из… э-э… погибших опознаны. Мы работаем над остальными. В голосе Гамильтона слышалась легкая хрипота. – Боже мой, что ты там использовал?
       – В основном M-34 и Beretta 38/49, а также несколько других мелочей.
       — Да сохранит нас Господь… есть среди них такие, кого можно будет опознать только по отпечаткам пальцев… и даже это может вызвать трудности.
       — Конечно, ты можешь только стараться изо всех сил, — сухо заметил Картер. — А что насчет Бриджит?
       На другом конце провода повисла долгая тишина. Картер услышал шорох бумаги. «По словам сотрудников, в MI5 работают три человека по имени Бриджит. Одна из них — незамужняя женщина старше пятидесяти, которая всю жизнь проработала в архивах. Это не может быть она, поскольку она никак не может знать о рассматриваемом деле. Вторая работает на коммутаторе — по той же причине её необходимо снять с подозрений».
       — А третья?
       – Третья – Бриджит Майклс. Она работает в отделе связи, который, помимо прочего, занимается коммуникацией с MI6 и вашим ведомством. Это кажется маловероятным, но она могла получить какую-то информацию о деле о рыцарском турнире из переписки между нами и вашим начальством.
       – Даже если бы это было в коде?
       – И это самое худшее. Она может получить доступ к коду в целях управления.
       « Неужели? » — спросил Картер, чувствуя сильную сухость во рту.
       — Насколько мне известно, нет, — неохотно ответил командир. — Она никогда официально об этом не просила. Но такое может случиться в такой организации, как наша. Я готов отправить за ней отряд.
       — В этом нет необходимости, — коротко ответил Картер.
       – Э-э… так и думал. Ты американец и привык использовать более прямой способ. Полагаю, ты сам её найдёшь.
       — Где? — спросил Картер, мысленно представив страдающее лицо Гарри Лордса.
      
       – Паддингтон… Старкли-лейн, 19. Могу одолжить вам машину.
       – Спасибо, но мне придётся найти это самому.
       Картер проверил магазин Вильгельмины и вставил его в приклад «Люгера». Он спрятал ключи от машины в карман и вышел на залитую дождем улицу. Было уже почти рассвет, и над всем стеллось странное, призрачное полусветлое небо.
       По дороге к дому номер 19 мимо него проехали две машины и небольшой фургон, но ни один из водителей, похоже, не обратил на него внимания. Единственным пешеходом, которого он встретил, была пожилая женщина, выгуливавшая собаку. Собака залаяла на него, а затем подняла лапу на кованый забор.
       Квартира номер 19 была средней из пяти в многоквартирном доме, мало чем отличаясь от двух квартир по обе стороны от нее. Картер вошел в коридор. Быстрый взгляд на ряд почтовых ящиков на стене подсказал ему, что в квартире 3С живет некий Б. Майклс. Он поднялся по лестнице на второй этаж и бесшумно скользнул по тонкому ковру, покрывавшему коридор. Несмотря на необычное время, сквозь щель под дверью квартиры 3С пробивался слабый проблеск света.
       Картер поднялся еще на один лестничный пролет на верхний этаж, а затем по стремянке на чердак. Через люк в потолке он вышел на почти плоскую крышу здания. Пара голубей, по-видимому, ничуть не смущенных появлением человека на их крыше, ворковали с ним, когда он подошел к краю крыши, чтобы посмотреть вниз на улицу.
       В небольшом переулке по диагонали напротив дома номер 19 стоял закрытый «Ягуар». Хотя Картер и заметил машину, когда проезжал мимо по улице, он не смог бы разглядеть двух человек, которые сидели, сгорбившись, на переднем и заднем сиденьях соответственно, но отсюда, с высоты птичьего полета, он видел их отчетливо.
       Чуть дальше по улице стоял припаркованный старый закрытый фургон. Картер почти закончил его разборку, когда вдруг увидел, как за лобовым стеклом загорелся свет от сигареты. Значит, пришло подкрепление.
       Да, несомненно, Бриджит стоило посетить.
       Он уделил немало времени изучению задней части здания. Дом выходил окнами на унылый задний двор и заднюю часть похожего многоквартирного дома. Охранника здесь не было… по крайней мере, он его не видел.
       Хорошо, другого выбора не было, кроме как рискнуть.
       Он молча начал спускаться по железной пожарной лестнице, ведущей в заднюю часть здания.
       Квартира номер 3 С выходила окнами на заднюю часть дома.
       Пожарная лестница была ржавой и плохо содержалась. На каждом этаже был узкий проход, который проходил под окнами различных квартир. Даже издалека Картер увидел слабый свет, пробивающийся сквозь щель в шторах окна, которое, по его расчетам, принадлежало квартире 3 С. Он осторожно опустился на четвереньки и прополз под окнами соседней квартиры к освещенному окну. Там он осторожно поднял голову, чтобы заглянуть внутрь через щель между шторами.
       Он заглянул в уютную гостиную. Мебель выглядела удобной и определенно не дешевой. В одном углу доминировал огромный телевизор, а на стене справа от него стояла ультрасовременная стереосистема. Он увидел большой мягкий диван и большой журнальный столик со столешницей из граненого стекла. Большая пепельница на столике была полна окурков.
       Бриджит Майклс, очевидно, провела бессонную ночь.
       Картер уже собирался подойти к следующему окну, когда в поле зрения появилась сама дама.
       На ней была полупрозрачная ночная рубашка от Ole Luk;je, отделанная перьями, которая заканчивалась чуть ниже ее идеально очерченных ягодиц. Внутри не было никого — кроме Бриджит Майклс, что Картер, конечно же, не был готов назвать никем.
       На вид ей было около двадцати пяти лет, у нее были пепельно-русые волосы до плеч, довольно холодные, расчетливые голубые глаза и идеальная, возможно, слегка полноватая фигура. Ее нервозность была очевидна, это проявлялось в том, как она затягивалась сигаретой, взяв стакан со стола и подойдя к небольшой барной стойке в углу. Картер подошел к следующему окну и осторожно поднял нижнюю створку.
       Оно двигалось совершенно беспрепятственно и бесшумно.
       Спальня была очень девичьей и женственной, с маленькими мягкими игрушками, огромным плюшевым мишкой и большим Кровать с балдахином, которая, очевидно, не использовалась в ту ночь. Во встроенном шкафу с открытыми раздвижными дверцами висел плотный ряд супершикарных платьев последней моды.
       Картер мельком увидел несколько этикеток компаний. На них были указаны названия модных домов, о которых даже он слышал.
       Он остановился в дверях гостиной. Она все еще стояла у барной стойки. Горлышко хрустального графина слегка звенело о край бокала, когда она наливала себе свежий виски.
       – Налей две. Ночь была долгая.
       Она споткнулась и уронила графин. Он не разбился, но часть янтарной жидкости брызнула на толстый ковер. Бриджит Майклс резко обернулась, слегка прислонившись к барной стойке, и обеими руками прижалась к горлу. С ее щек полностью смыло все румяна.
       Ничего не говоря, Картер спокойно взял графин и налил приличную дозу виски. «Вы пьёте его в чистом виде?» — спросил он, протягивая ей бокал.
       Она молча кивнула и автоматически приняла стакан.
       — Не могли бы мы сесть? — спросил себя Картер и позволил себя усадить на диван. — Да, спасибо, я бы с удовольствием. А вы, мисс Майклс?
       Скованными, механическими движениями она подошла к стулу и села. – Кто?..
       — Кто я? — спросил Картер. — Ну, вы это уже знаете, мисс Майклс. Разве ваши подружки уже не звонили вам, чтобы сообщить, что я уже в пути?
       Ее лицо побледнело еще сильнее, если это вообще было возможно, а рука, сжимавшая стакан, заметно задрожала.
       Картер наклонился вперед и быстро выхватил стакан из ее руки. Поставив его на стеклянную столешницу, он схватил ее за запястья левой рукой.
       – Не хотели бы вы мне об этом рассказать?
       - Что ты имеешь в виду?
       — Это Паддингтон, дорогая моя, — явно рабочий район. Один только ковёр здесь, должно быть, стоил пару тысяч, и диван тоже был недешевым. А в шкафу ещё лежит одежда на сумму… скажем так, ещё пять тысяч. Он кивнул в сторону спальни. — Это значит, То есть, вы либо нашли очень прибыльную подработку, либо являетесь первоклассной проституткой, предлагающей роскошные услуги — так что же из этого верно?
       Она возмущенно зашипела и попыталась вырвать руки, но Картер лишь крепче сжал ее.
       — Боже, — выдохнула она. — Не ломайте мне руки.
       Картер улыбнулся. – Не сопротивляйся, это будет не так больно.
       – Мне следует позвонить в полицию...
       — Я уже это сделал, — холодно ответил Картер. Он жестоко сжал ее запястье, пока ее лицо не исказилось от боли. — Меня зовут Картер, — Ник Картер. Это вам что-нибудь говорит?
       – Отпусти меня…
       – Гарри Лордс мертв. Ему попала пуля в живот. Ты понимаешь, что это значит, Бриджит?
       - Боже мой…
       Сдавленный, потрясенный голос и выражение ужаса на ее лице были вполне искренними.
       — Это один из самых мучительных способов умереть, — безжалостно продолжал Картер. — И это занимает много времени. Можно испытывать все муки ада до нескольких часов, прежде чем наконец наступит смерть.
       Говоря это, он спокойно вытащил Вильгельмину из кобуры на плече и позволил холодному дулу «Люгера» скользнуть по тонкой ткани ее ночной рубашки, пока оно не указало прямо на ее пупок.
       — Ты, не такой… Ты не хочешь…? — с трудом выдавила она, и по ее лицу внезапно выступил пот.
       — Разве нет? Гарри Лордс был не единственным, кто вчера вечером отложил деревянные башмаки, моя дорогая. Думаю, около дюжины наемников Джоуста последовали за ним по пути .
       – Они… Они убили двенадцать мужчин?
       – Менее чем за двадцать четыре минуты. Это значит, что я посмотрел каждую из них примерно за две минуты, дорогая Бриджит… и именно столько времени я тебе дам, чтобы у тебя потекли слюнки и ты выпалила эту историю.
       У Бриджит потекли слюнки. Ее история была необычна лишь тем, что обычно именно мужчины оказывались вовлечены в безудержную страсть к азартным играм и сладкой ночной жизни.
       Бриджит была симпатичной, не слишком умной, но стремилась к веселью.
      
       – Как называется этот клуб?
       – Клуб «Мейнстем». Он расположен на Чаринг-Кросс-роуд, недалеко от Сохо.
       – Я слышал об этом. Продолжайте.
       – Когда ко мне сюда пришёл мужчина, я задолжала им несколько тысяч фунтов. Он отнёсся ко мне с пониманием и сказал, что всё уладит, если я предоставлю ему определённую информацию. Он не только хотел списать мой долг, но и предложил мне определённую сумму в месяц…
       Картер оглядел квартиру. «Мне кажется, очень щедрая сумма».
       Она кивнула. К щекам снова вернулся румянец. «Кто-то из вышестоящего руководства MI5 организовал мое повышение и перевод в другой отдел. Мне дали ключи от отдела кодирования и работу, которая иногда требовала сверхурочной работы после обычного рабочего времени…»
       В глубине души Картера зазвенел тихий колокольчик. Конечно! В MI5 должен быть еще один крот – кто-то, занимающий доверительную должность, кто может манипулировать Бриджит и контролировать ее изнутри.
       – Как звали того парня, который с вами связался?
       – Стайлз… По крайней мере, так он его назвал.
       – Англичанин или американец?
       – В этом-то и была вся странность. Он был американцем. И кроме того…
       - Да?
       – Мне кажется, он как-то был связан с флотом. Иногда он использовал выражения, которые употребляются на флоте. Я их узнала, потому что у меня самого есть брат, который служил на флоте.
       Картер кивнул и вопросительно посмотрел на нее. Казалось, она вдруг осознала, насколько неподобающе одета, и, очевидно, неправильно поняла выражение его лица, поскольку быстро скрестила ноги и поправила свою тонкую ночную рубашку, что нисколько не улучшило ситуацию.
       — Я думаю, что вы мне сказали правду — или, по крайней мере, часть правды, — холодно ответил Картер. — А может, выложите остальное?
       Она прикусила губу и отпила глоток из своего стакана.
       – Мне вчера вечером позвонили … но не те мужчины, что были снаружи.
      
       – И кем же тогда?
       – Стайлз. Он сказал, что что-то пошло не так, и что… возможно, тебе стоит прийти ко мне. Он не знал, насколько я это понимаю.
       – Должно быть, это было после той битвы при Грейберн-Хаусе. Просто двигайся дальше. Чего он от тебя хотел?
       – Он сказал, что должен выяснить, насколько хорошо ты всё знаешь. Если бы ты здесь появился, я бы…
       - Что?
       — Попыталась соблазнить тебя и подсыпать это в твой напиток. Она разжала сжатый кулак и показала ему две белые таблетки в целлофановой упаковке.
       – Тогда почему ты этого не сделала? Я имею в виду, не соблазнила меня.
       – Я бы это сделала. Но то, как ты вошла… с пистолетом. Мне было страшно. Мне до сих пор страшно.
       — И что вы мне скажете дальше? Вы понятия не имеете, что означает "рыцарский турнир "?
       – Но я не буду… клянусь. «Рыцарский турнир» был лишь одним из ключевых слов, которые я должен был искать.
       – А что ещё было?
       – Контрактное трудоустройство персонала… справочная информация об офицерах с ярко выраженными правыми взглядами и… ах да, всё, что связано с леди Грейберн.
       – Это хорошо вписывается в картину, и я уверен, что были и другие вещи.
       – Да. Она кивнула и прикусила нижнюю губу. – Есть ли какая-либо информация о попытках проникновения на рыцарский турнир ?
       И тут внезапно потекли слезы. Они хлынули по ее щекам.
       – Но клянусь, я никогда не думала, что это приведет к кровопролитию. И… и Стайлз всегда утверждал, что я каким-то образом делаю то, что лучше для моей страны…
       — Да, я уверен, что многие из них так считают, — сухо прорычал Картер. — Что вы знаете о «Хайбиде»?
       - О чем?
       – Ладно, забудьте об этом. А как же эти три, а может и больше, бабуина, которые стоят у этого дома?
       – Я понятия не имела, что они там, пока ты не сказал. Но, возможно, мне следовало догадаться о чем-то подобном, когда позвонил Стайлз…
       Картер наклонился вперед и взял небольшие целлофановые пакетики. выпали из её рук. – Что бы ты сделала, если бы тебе удалось заманить меня к тебе?
       – Он дал мне номер, по которому нужно позвонить.
       — А что, если это не удастся?
       – Другой вариант… Она что-то проглотила. – Я собиралась попытаться тебя соблазнить. Потом… потом, после того, как мы ляжем спать, я имею в виду… Я собиралась найти предлог, чтобы ненадолго оставить тебя. Я собиралась сказать, что мне нужно в туалет…
       - И?
       – Вместо этого мне пришлось тайком выскользнуть в коридор и помахать полотенцем из окна в конце коридора.
       - А потом?
       Она пожала плечами. «Оставь дверь незапертой, залезь обратно в постель и ждать, пока они придут и арестуют тебя».
       — Какая наглость! — прошипел Картер. — Арестовать меня?
       – Да, а если ничего из этого не поможет, я просто буду кричать, пока соседи не вмешаются или ты снова не уйдешь из квартиры, – и, конечно же, буду отрицать все твои обвинения.
       Картер откинулся на диван и быстро прокрутил в голове все, что сказала Бриджит. Конечно, он ни на секунду не поверил, что маленькие завернутые в целлофан таблетки в его руке содержат что-либо, кроме сильнодействующего снотворного — скорее всего, это были таблетки, которые усыпили бы его навсегда, если бы он сначала их проглотил. Если бы дело дошло до третьего варианта — крика — его, вероятно, застрелили бы, когда он покидал здание.
       Да, но что бы они сделали, если бы я заставил ее пойти с ним?
       Второй вариант оставался — соблазнение.
       – Бриджит?
       - Да?
       – Ты глубоко вовлечена. Если то, что ты мне сказал, правда, то ты, очевидно, не понимаешь, насколько глубоко. Ребята, с которыми ты здесь играешь, относятся к игре очень серьезно.
       – Я не знала Гарри Лордса, и клянусь, понятия не имел, что его собираются убить.
       — Ах, но вы же знали, что нарушаете обязанность соблюдения конфиденциальности? Разве вы не знаете, что за это вас могут наказать?
       Снова краска покинула её прекрасное, но суровое лицо. – Да, но они продолжали уверять меня, что я действительно… Я не сделала ничего плохого – на самом деле я действовала в интересах родины и оказывала своей стране большую услугу.
       Картеру стало её жаль. Если это правда, зачем принимать такие большие деньги? Почему бы просто не сделать это ради королевы и страны? Однако он не произнес это вслух. Был лучший способ объяснить ей это.
       – У вас есть парик?
       – Но что же...?
       – Парик… у вас есть?
       – Да, бывает, что у меня нет времени сделать прическу...
       — Найди его, — резко перебил её Картер. — А потом найди большое полотенце.
      
      
      
      
       ПЯТАЯ ГЛАВА
      
       Картер съежился в шкафу. Его нос наполнил сильный запах духов, исходивших от платьев Бриджит. В правой руке у него была дубинка, которой он угрожал одному из наемников в Грейберн-Хаусе, но на всякий случай в левой руке он держал Вильгельмину.
       В квартире уже не горел свет, но сквозь щель между плотно задернутыми шторами первые лучи восходящего солнца падали узкой полосой на кровать, где несколько подушек, пара свернутых одеял и пепельно-русый парик Бриджит, искусно накинутый на одну из подушек, создавали впечатление, будто под одеялом лежат две фигуры.
       Дверь в гостиную была приоткрыта, и Картер мог видеть происходящее снаружи сквозь щель.
       Прошло почти десять минут с тех пор, как Бриджит высунула полотенце из окна в конце коридора. Теперь она сидела – полностью одетая – на узком проходе пожарной лестницы за окном.
       «Но что мне делать, если меня увидит кто-нибудь из соседей?» — спросила она.
       – Помашите им рукой. Вы просто жаворонок и вышли насладиться свежим воздухом и восходом солнца.
       На несколько секунд Картер задумался о том, чтобы позвонить Гамильтону. и MI5 в качестве подстраховки, но он быстро отбросил эту идею. Если в организации, помимо Бриджит, окажется еще один крот, это может сорвать весь его план.
       Раздался слабый скрип… безошибочно узнаваемый скрип дерева… но откуда? Ах да, он доносился из двери квартиры.
       Картер попытался расслабиться и спокойно дышать.
       Дверь в спальню немного приоткрылась... а потом еще немного.
       Первое, что показалось из щели, — это черный глушитель, прикрученный к стволу пистолета-пулемета Heckler & Koch UP-70. Мужчина за пистолетом выглядел довольно молодым. Он был одет в джинсы и толстый свитер с высоким воротником, который, казалось, был ему на несколько размеров больше. Вероятно, он спрятал пистолет-пулемет под ним, когда переходил улицу и поднимался по лестнице в квартиру номер 3 С.
       Он выглядел так, будто не спал почти всю ночь. Его обгоревшее на солнце лицо отчаянно нуждалось в бритье.
       Он толкнул дверь и бесшумно, словно кошка, скользнул к кровати, так что казалось, будто он вообще не двигается, а это всего лишь UP-70 и рука, держащая его, скользят по комнате.
       Когда дуло глушителя оказалось в нескольких сантиметрах над изножьем кровати, из него внезапно начали вырываться небольшие языки пламени, а черный глушитель слегка задрожал из стороны в сторону. Воздух наполнился запахом горящего пороха, но не было слышно ничего, кроме приглушенного глухого удара пуль о постельное белье.
       Ник Картер был настоящим профессионалом. Он сразу понимал, что перед ним настоящий боец. Этот парень не рисковал — он просто стрелял. Картер пытался считать выстрелы автоматически: три… шесть… девять… Выстрелы шли короткими, редкими очередями по три, но шесть умножить на три — это восемнадцать, ровно столько вмещал магазин H&K UP-70.
       Стрелок подвинулся к стороне кровати Картера, чтобы осмотреть свою работу, в то время как N3 выскользнул из шкафа.
       У этого парня, должно быть, кошачий слух. Картер был готов поклясться, что его шаги по толстому ковру были бесшумными, но убийца все равно его услышал.
      
       Дубинка неслась к голове убийцы — прямо в уязвимое место за правым ухом, — но промахнулась, потому что тот увернулся, развернулся и поднял пистолет-пулемет, чтобы заблокировать удар. Он издал приглушенный рык, когда дубинка вместо этого ударила его по руке, державшей ствол пистолета-пулемета; но, несмотря на то, что удар был достаточно сильным, чтобы, возможно, сломать пару костяшек пальцев, он немедленно ответил, ударив противника прикладом по голове.
       Картер отскочил назад, чтобы увернуться от удара, и сильно хлопнул его по запястью. Раздался приглушенный глухой звук, когда сломалась скрученная кость в руке мужчины, и пулемет полетел по полу, но тот еще не был готов сдаться.
       Левая рука безвольно свисала вдоль тела, он резко рванулся вперед и попытался ударить Картера ножом в живот.
       Острый носок ноги Картера ударил его прямо в коленную чашечку, но это его не остановило. Его голова с огромной силой ударилась о грудь Картера, и они оба упали на пол.
       Картер едва избежал попадания двух вытянутых пальцев в глаза, резко наклонив голову. Удар пришелся в лоб, вызвав резкую боль в шее. Ему очень хотелось просто воспользоваться пистолетом «Люгер» — выстрелить и покончить с этим, — но он этого не сделал.
       Картер хотел, чтобы для допроса был хотя бы живой заключенный.
       Вместо этого он нанес убийце молниеносную комбинацию из двух ударов: рывок Вильгельмины по виску и сокрушительный удар дубинкой по переносице.
       И на этот раз не было ни крика боли, ни рычания неповиновения. Раздался лишь приглушенный стон, и парень погас, как свеча.
       Картер оттолкнул безжизненное тело и поднялся.
       Бриджит смотрела в окно. Она стояла на коленях на металлической решетке дорожки снаружи, ее голова просовывалась в щель между занавесками.
       – Он что…? Ты… убил его?
       Картер наблюдал. Этот парень, должно быть, был телосложением быка. Он истекал кровью, как зарезанная свинья, и, должно быть, у него были... По крайней мере, он получил сотрясение мозга от удара стволом пистолета, но его сердце билось тяжело и размеренно.
       – Нет, к сожалению, не совсем. Вы его знаете?
       Она пролезла внутрь через окно и, содрогнувшись, посмотрела на лежащего без сознания мужчину. – Он ужасно выглядит.
       – Просто у него был разбит нос. Картер схватил его за волосы, поднял голову и вытер кровь краем простыни. – Вот.
       – Да, я его знаю… не знаю, как его зовут, но я его видела. Он был… и есть… один из вышибал в клубе Mainstem.
       – Где ты потеряла все деньги?
       – Д-да. Боже мой, неужели ты должен была так с ним поступить? Он всегда был так добр ко мне.
       – Иди сюда! Картер отпустил голову потерявшего сознание мужчины и схватил её за руку. Он потащил её к кровати и указал пальцем. – А как ты думаешь, что это? Норы моли?
       Она уставилась на изрешеченное дырами постельное белье. Казалось, до нее постепенно дошло, что он имел в виду. – Пулевые отверстия…?
       – Ага. И вы заметите, что они разбросаны по всей кровати от одного края до другого.
       Картеру не нужно было этого делать ради неё. Если бы они были в той постели, они оба были бы мертвы. Бриджит медленно вырвалась из его объятий и села на край кровати, скрестив руки на животе. Казалось, её вот-вот стошнит.
       Картер больше не терял времени.
       Он быстро перебрал содержимое карманов потерявшего сознание мужчины. Было немного, но он быстро запихнул всё это в свои карманы, за исключением дополнительного магазина для UP-70. Затем он быстро прошёл в гостиную и открепил тяжёлые, скрученные шёлковые шнуры для дорогих бархатных штор Бриджит.
       Крепко связав убийцу, он поднял свой пистолет-пулемет, вставил новый магазин и направился обратно к Бриджит.
       - Привет …
       Она сидела почти в трансе, попеременно глядя то на окровавленное лицо убийцы, то на разорванное постельное белье, и все ее тело дрожало, словно в лихорадке.
       — Эй, ты… ты еще с нами? Картер схватил ее за плечи и потряс так сильно, что у нее застучали зубы.
      
       – Да… хорошо. я должна извиниться…
       — Вот, возьми! — Картер сунул ей в руки пистолет-пулемет. — Это пистолет -пулемет. Он может стрелять и убивать людей, если не быть осторожным.
       - Что…?
       – Парень теперь связан, но он опаснее змеи. Если он начнет двигаться или попытается встать, вы засовываете ствол – на этом все – ему в нос и вежливо просите его лежать неподвижно. А если он не послушается, вы нажимаете эту кнопку – и пистолет сделает все остальное.
       – Но… что ты собираешься делать?
       – Позаботьтесь о его партнёрах. Он направлялся к окну, когда звук её голоса остановил его.
       – Они хотят посадить меня в тюрьму, верно?
       - Что ты имеешь в виду?
       – За нарушение конфиденциальности. Сейчас она выглядела испуганной и жалкой. Тушь размазалась по большей части лица, глаза были красными и опухшими. Белый свитер и брюки, которые она носила, были изорваны после выхода на подиум.
       Внезапно она перестала быть красивой – она просто выглядела старой... и жалкой.
       Да , подумала Картер. Ей следовало выбрать профессию проститутки. Это ей бы больше подходило, и в долгосрочной перспективе это было бы для неё менее опасно .
       — Возможно, нет, — сказал он. — Я замолвлю за тебя словечко. Затем он исчез, выпрыгнул в окно и направился вверх по пожарной лестнице на крышу.
       Возможно, в каком-то смысле ему было жаль, что он не нашел времени, чтобы в последний раз взглянуть на нее. Тогда он, возможно, заметил бы расчетливый взгляд в ее глазах.
       Но сейчас его голова была полна других мыслей...
      
       Поднявшись с крыши, Картер быстро огляделся.
       Было воскресное утро, и по всему Паддингтону зазвонили церковные колокола, но Старкли-Лейн и прилегающие к ней переулки все еще были пустынны.
       Фургон был припаркован на том же месте. Через лобовое стекло Картер мог видеть мужчину, сидящего за рулем. Но только одного. В «Ягуаре» никого не было.
       Картер знал, где находится один из мужчин из этой машины.
       А где был второй?
       Он скользнул вперед по краю крыши. Наконец он увидел его – высокого, худощавого парня, одетого так же, как и другой, в потертые джинсы и водолазку. Тот небрежно опирался на ступеньки дома № 19 по Старкли-лейн, курил сигарету и время от времени нетерпеливо поглядывал на дверь дома.
       Ни один из мужчин не мог разглядеть «Ягуар» с того места, где они находились. Но они оба могли увидеть его «Форд», если бы потрудились. Что ж, это был риск, на который ему нужно было пойти.
       Он воспользовался пожарной лестницей в конце здания и быстро прокрался через ряд тенистых задних дворов, чтобы наконец выйти на Старкли-Лейн, в пятидесяти ярдах от брода.
       – А может хотите, это рыбное филе с картошкой фри, господин?
       Мужчина был почти на голову ниже Картера, но широкоплечий. Волосы под широкополой соломенной шляпой были седыми и жесткими, а на нем была белая рубашка, доходящая почти до щиколоток. Перед ним ехала небольшая двухколесная тележка. Из дымохода, ведущего от жаровни внизу тележки вдоль боковой стороны квадратного ящика, установленного на тележке и закрытого парой тяжелых стеклянных пластин, поднимался легкий дымок, из которого струились небольшие клубы пара и исходил аппетитный аромат.
       — Нет, я ничего не хочу есть, — сказал Картер, пытаясь имитировать довольно монотонный кокни/сохоский сленг, который, как он полагал, распространен в этой части города. — Но ты мог бы немного подзаработать, если бы одолжил мне свою тележку и халат на минутку.
       — А? А почему? — подозрительно спросил парень.
       – Да, мы с той, что с длинными волосами, скоро расстанемся.
       – Какое отношение это имеет к моей машине?
       – Да, она выгнала меня из квартиры, понимаешь. Все мои вещи лежат в багажнике того «Форда», но… видишь того парня, который прячется вон там на лестнице? Это её новый парень, понимаешь… один из тех крутых парней. Он боксёр…
      
       — А, теперь я внутри. Старик тихонько усмехнулся.
       — Всё, чего я хочу, это свои вещи.
       – Десять фунтов, дружище. И только следи, чтобы тележку не разбили, знаешь ли.
       — Я должен беречь её, как своё собственное имущество.
       Банкнота перешла из рук в руки, и они быстро переоделись. Картер натянул соломенную шляпу пониже на лоб и продолжил идти по улице, толкая перед собой тележку.
       Добравшись до задней части «Форда», он остановился, поднял стеклянную крышку ящика и сделал вид, что что-то делает внутри, пока вокруг него клубился пар. Дважды он нырял за ящик и доставал из маленького шкафчика в задней части ящика свежее рыбное филе. В третий раз он быстро открыл багажник «Форда», схватил сумку с ручными гранатами и фосфорными бомбами, быстро засунул её под куртку, после чего повернулся и пошёл обратно по улице в том направлении, откуда пришёл.
       – Рыба… свежая рыба с картошкой фри! – несколько раз крикнул он.
       Он завернул за угол и увидел старика, который до этого оставался вне поля зрения, но, очевидно, следил за ним взглядом, потому что широко улыбался.
       — Умный мальчик, — одобрительно сказал он, пока они снова переодевались. — Ты мог бы стать настоящим профессионалом.
       — Кто знает, приятель, — весело ответил Картер, подмигнув. — Может, это просто я такой!
       Картер покинул старую улицу и поспешил на следующую, которая шла параллельно Старли-лейн. Он прошел по ней и затем повернул направо в третий переулок, который ему попался.
       Ягуар всё ещё был там.
       Ему не потребовалось много времени, чтобы открыть пассажирскую дверь и проскользнуть в машину. Присев на корточки перед передним сиденьем, он достал из сумки ручную гранату и крепко засунул её за клубок проводов за приборной панелью. Он наполовину вытащил предохранитель, так что тот встал в отверстие, слегка наклонившись, а затем вместе с Хьюго перерезал тонкий провод, идущий к автомобильной радиоантенне. Острием стилета он снял изоляцию с двух тонких металлических проводов. Один из них он свернул в небольшой овальный кудрявый шерстяной комочек. Один из них он вставил под педаль газа, другой аккуратно привязал к предохранительному кольцу ручной гранаты, а затем потянул вниз к переднему краю удлиненной педали газа, где и закрепил. Он тщательно отрегулировал длину проволоки так, чтобы при сильном нажатии на педаль газа незакрепленный предохранительный штифт не выпадал — как если бы кто-то попытался завести машину и обнаружил, что педаль газа немного сопротивляется, а затем резко нажал на нее...
       Две минуты спустя он вернулся на тот самый угол, где заключил сделку с маленьким уличным торговцем.
       То, что он собирался сделать, было бы опасно — но только для Картера и двух наемников, участвовавших в рыцарском турнире .
       Было еще не очень поздно, и улицы Паддингтона все еще были пустынны. Никто из мирных жителей не пострадает. У Картера в руке был наготове ключ зажигания от «Форда». Он измерил расстояние до «Форда» и бросился бежать.
       Картер уже сидел в машине и собирался отъехать от бордюра, прежде чем парень на лестнице понял, что происходит. Он оттолкнулся от стены и побежал к «Ягуару».
       Проезжая мимо фургона, Картер взглянул на окно кабины, но лишь для того, чтобы убедиться, что в фургоне по-прежнему находится только один человек.
       Оно было там, и мужчина отчаянно крутил руль, пытаясь развернуться на 180 градусов.
       Картер ехал на «Форде» на второй передаче, издавая много шума, но так и не двигаясь с места. В зеркале заднего вида он увидел, как из тумана выскочил «Ягуар», чтобы начать погоню.
       У гранаты M-34 можно установить задержку зажигания на одну или две минуты. Все три машины уже повернули за три или четыре угла и находились далеко от дома № 19 по Старкли-Лейн, когда «Ягуар» внезапно взорвался. Его подбросило на 3-3,5 метра в воздух, он развернулся и с оглушительным грохотом приземлился на крышу, после чего загорелся.
       В зеркале заднего вида Картер увидел, как фургон резко дергается, и мельком заметил изумленное лицо водителя. Через мгновение он сам будет еще больше удивлен.
       Картер резко нажал на газ. «Форд» теперь ехал на третьей передаче, входя в следующий поворот на двух колесах. Фургон позади него набрал скорость . Машина задела бордюр, когда поворачивала за угол, но теперь решительно гналась за ним. Она оказалась прямо в заднем колесе, когда Картер на бешеной скорости поворачивал за следующий поворот. Впереди был небольшой парк. Картер продолжил движение, не сбавляя скорости, прямо через ворота в парк, затем повернул направо через хорошо подстриженный, но довольно влажный газон. Он промчался, как ракета, между парой высоких деревьев, а затем зигзагом свернул налево.
       Фургон следовал за ними. Одна из защитных сеток оторвала часть коры с одного из деревьев, но фургону удалось выехать наружу.
       В центре парка находилось небольшое озеро. Картер направился прямо к нему, словно собирался въехать в воду. Фургон всё ещё следовал за ним, но немного сбавил скорость, так как водитель изо всех сил старался не дать тяжёлому автомобилю заскользить в грязную траву.
       В десяти-пятнадцати метрах от озера Картер внезапно резко затормозил, заблокировав колеса «Форда», и одновременно резко повернул руль, в результате чего машина влетела в скользящий, подковообразный поворот и остановилась так, что радиатор был направлен прямо на фургон. В один прыжок Картер выскочил из машины. Он сунул одну руку в сумку и быстрыми шагами направился к озеру.
       Водитель фургона, увидев, как его жертва падает в озеро, от изумления и шока отвисла челюсть. Он переключился на пониженную передачу, чтобы лучше контролировать тяжелый автомобиль, и бросился в погоню за убегающей фигурой.
       Прямо на краю озера Картер остановился и резко развернулся. Его правая рука скрылась под лацканом пиджака, и одновременно он мощным ударом левой рукой выполнил бросок сверху.
       Агент N3, вооруженный люгером, опустился на одно колено, держа в правой руке поднятую для выстрела Вильгельмину, но при этом крепко зажмурил глаза, чтобы защитить их от ослепительной вспышки пламени фосфорной бомбы, взорвавшейся у лобового стекла фургона.
       Вспышка света длилась лишь долю секунды, но этого было достаточно, чтобы ослепить водителя фургона, который с криком отпустил руль и закрыл глаза обеими руками. Без крепкой хватки на руле передние колеса фургона заскользили в грязную лужу на берегу озера, фургон сильно дернуло, и он полетел боком прямо на Картера.
       Картер, теперь уже с открытыми глазами, следил за машиной. промелькнувшими перед Его первый выстрел был слишком высоким и с визгом отрикошетил от металлической рамы вокруг окна водительского сиденья.
       Картер, продолжая следить за движением автомобиля через прицел, хладнокровно произвел еще два выстрела. На этот раз оба снаряда попали в цель – один из них пробил ухо водителя насквозь и оторвал ему большую часть головы.
       В следующую секунду Картер, словно тигр, совершил дикий прыжок в сторону, чтобы избежать удара скользящим фургоном и не быть унесенным машиной, когда она продолжала двигаться боком к воде, где перевернулась и с плеском исчезла.
       Картер даже не оглянулся, подбегая к «Форду». Ему это и не было нужно. Он со всей ясностью видел, что его 9-миллиметровая пуля сделала с головой водителя.
       Спокойно и не нарушая никаких правил дорожного движения, Картер поехал обратно к дому номер 19 по Старкли-лейн и, столь же спокойно, с сигаретой, небрежно свисающей с уголка рта, побежал вверх по лестнице на второй этаж к двери квартиры номер 3 С.
       – Бриджит…?
       Тишина.
       – Это я, Бриджит… только не нервничай с этой игрушкой…
       Голос Картера затих, и он замер, когда внезапно увидел следы крови на подоконнике и то, что окно гостиной, выходящее на пожарную лестницу, было открыто.
       Осторожно, подняв Вильгельмину к пистолету, он скользнул вперед к двери спальни.
       Фигура, лежавшая связанной и с кляпом во рту на полу перед кроватью, исчезла. Осторожный взгляд – в том числе и на овальное зеркало над туалетным столиком, которое показывало часть комнаты, невидимую из-за дверного проема, – подсказал ему, что комната пуста.
       По крайней мере, это относится ко всем живым существам.
       Бриджит Майклс лежала на кровати в отвратительной позе, безучастно глядя в побеленный потолок широко раскрытыми, испуганными глазами.
       Как обычно, Картер потянулся к ее запястью, чтобы нащупать пульс, хотя и знал, что это бесполезно. Следы на шее и неестественный угол наклона головы говорили ему все, что нужно было знать. Ему нужно было это знать. Убийца, должно быть, обладала необычайной силой в правой руке, потому что у нее была сломана шея.
       Стоя там и глядя на ее бледное лицо, Картер отчетливо представлял себе, что произошло.
       Страх перед тюрьмой, растерянность и слепая наивность погубили её. Картер даже слышала лестные попытки убийцы убедить её.
       Разве рыцарский турнир всегда не поддерживал её и не помогал ей?
       Это была могущественная организация. О тюремном заключении и речи не могло быть, если бы она продолжала им помогать.
       Вероятно, он обещал ей солнце и луну, а также Ямайку и Бермудские острова вдобавок.
       И в своей наивности, свойственной людям с голубыми глазами, она поддалась этому и ослабила узы, связывавшие его...
      
      
      
      
       ШЕСТАЯ ГЛАВА
      
       Пепельница рядом с Картером была наполовину полна окурков, а в животе у него всё урчало от выпитого чёрного кофе. Глаза горели от недосыпа и от бесконечного рассматривания фотографий сотрудников MI5 на столе перед ним. Холодные белые часы на стене показывали 3 часа ночи. Он работал уже добрых три часа.
       Покинув дом 19 по Старкли-лейн, он сразу же направился в штаб-квартиру MI5 в Леконфилд-Хаус, недалеко от Парк-лейн. Его проводили в скромно обставленный кабинет командующего Оуэна Гамильтона. За все время своего участия в расследовании рыцарского турнира он впервые встретился лицом к лицу с Гамильтоном. И он, и Лордс работали «вслепую», не поддерживая связь со штаб-квартирой, за исключением телефонных звонков или общения через посредников.
       Командир, невольно подумал Картер, полностью соответствовал его воображению. Он был необычайно высоким и худощавым, с седыми волосами и кожей, похожей на пергамент. Кожа, казалось, слишком сильно натянута на кости его лица. Ему могло быть пятьдесят или шестьдесят лет.
       Гамильтон поприветствовал Картера с обычной, слегка чопорной британской формальностью, которая, однако, быстро исчезла, когда Картер рассказал ему о том, что произошло на Старкли-Лейн.
       — Боже мой! Мало того, что ты превратил тихий валлийский загородный дом в мясную лавку, так теперь, не дай бог, ты сделал то же самое с пригородом Лондона. И средь бела дня...
       Командир только разогревался. Он продолжал говорить почти пятнадцать минут. Лондон — нет. Запад этого хотел, сказал он, и они уже достаточно насмотрелись на кровопролитие, устроенное Ирландской республиканской армией. Ни жители Лондона, ни правительство больше не потерпят подобного. Картер слушал всю эту болтовню, не хмурясь. Когда Гамильтон наконец сделал паузу, чтобы перевести дыхание, он мягко вмешался:
       — Вы, вероятно, правы, сэр…
       — Можешь поклясться, что я прав.
       – Приношу свои искренние извинения жителям Лондона, вашим сотрудникам и королеве, сэр. Не возражаете, если я присяду? У меня немного устали ноги.
       — Конечно. Хотите бренди?
       – Спасибо, было бы здорово.
       В течение следующего часа Гамильтон изложил выводы, сделанные его сотрудниками в ходе проверки дома Грейберна.
       Большинство обнаруженных там наемников были высококвалифицированными бывшими солдатами британских, французских или американских войск, и каждый из них, по всей видимости, после службы в армии искал возможности стать наемником где-нибудь в мире. Не все погибшие еще были опознаны, но уже начала вырисовываться четкая закономерность.
       Никто из них никогда не скрывал своей резкой антикоммунистической позиции, и некоторые из них ранее служили под командованием печально известного генерала Гельмута Грегора в Африке и воевали там как против кубинских войск, так и против поддерживаемых коммунистами террористических организаций.
      
       Картер слышал о Грегоре. Этот человек был исключен из армии США во время службы во Вьетнаме за свою безжалостную жестокость, граничащую с садизмом. Он никогда не занимал звания выше капитана, но, сформировав собственную армию наемников, легко провозгласил себя генералом. До своей гибели — ходили слухи, что его застрелил в спину один из собственных подчиненных — он был своего рода обузой для правительства США и некоторых западных держав, стремившихся к мирному урегулированию бушующих конфликтов в странах третьего мира. Не говоря об этом вслух, Картер и Гамильтон, казалось, молчаливо соглашались, что любой, кто мог привлечь такой большой процент бывших наемников Грегора, должен быть столь же фанатично радикален, как и он сам.
       Дом Грейберна был перевернут вверх дном, но ничего, что могло бы дать хоть малейшую подсказку о личности таинственного адмирала, которого один из обитателей этого места называл «Номер Один», обнаружено не было.
       Скотланд-Ярд, таможня и паспортный контроль на всех пунктах выезда были предупреждены о причастности леди Ленор Грейберн к этому делу, и был выдан ордер на ее арест, но командующий не скрывал, что у него мало надежды найти эту даму. Учитывая характер и масштабы организации, к которой она принадлежала, он не сомневался, что она давно скрылась.
       Гамильтон передал Картеру наспех составленный список старших офицеров флота. Картер пробежал глазами по списку и краткому описанию каждого из них и увидел, что десять из них можно легко вычеркнуть. Это были контр-адмиралы, и Картер был уверен, что нарукавная эмблема, которую он мельком увидел на рукаве Первого, указывала на более высокий ранг.
       – Могу ли я оставить этот список себе? Я хотел бы изучить его более внимательно.
       - Конечно.
       Картер закурил новую сигарету и обдумал следующий шаг. – Есть новости о « укусе акулы – 140/40»?
      
       — Пока нет, — ответил Гамильтон. — Но наши люди работают над этим, и Вашингтон проинформирован.
       Картер кивнул. – Тогда сейчас остается только ждать. Можно использовать время ожидания с пользой.
       - Что ты имеешь в виду?
       «Я с удовольствием изучу личные дела высокопоставленных сотрудников MI5 — возможно, там найдется что-нибудь, что поможет нам установить личность неизвестного куратора Бриджит Майклс в организации». Он заметил, как на щеках командира появился легкий румянец гнева, хотя тот и кивнул, и поспешил добавить: «Также было бы неплохо присмотреть за клубом «Мейнстем» и попытаться составить список его посетителей, сэр. Не знаю, какая от этого польза, но я, возможно, сам захочу посетить этот клуб сегодня вечером».
       – Я гарантирую, что специальный отдел Скотланд-Ярда окажет вам необходимую поддержку.
       Картеру выделили кабинет в этом здании, и туда принесли шесть больших папок с фотографиями и личной информацией о сотрудниках MI5. В данный момент он работал над пятой папкой, но фотографии и текст слились в неразборчивое пятно прямо у него на глазах.
       «Ты выглядишь совсем измотанным, старина», — сказал Сидни Джаррелл, сидевший напротив него за столом. «Ты похож на тухлое яблочное пюре, и глаза у тебя все красные».
       «Знаю, но осталось всего две папки», — ответил Картер, перелистывая страницы. За время, проведенное вместе, между ними возникло определенное взаимопонимание и уважение.
       – Эй… подожди секунду…!
       – Вы что-нибудь нашли?
       – Я не совсем уверен. Можно ли спроецировать это изображение на экран и увеличить его?
       — Итак. Джаррелл потянулся за телефоном.
       – И ещё кое-что… пригласите сюда одного из ваших художников.
       Спустя полчаса Картер был уверен в своей правоте.
       Изображение на белом экране было увеличено до размеров четыре на шесть дюймов, а художник искусно убрал усы у мужчины и надел ему очки в роговой оправе. Теперь не оставалось никаких сомнений – мужчина был… Невысокий лысеющий мужчина, сбежавший из дома Грейберна на «Ягуаре». Его звали Харли Донн.
       — Это было бы неплохо, — пробормотал Джаррелл. — Сейчас он работает в отделе кадров, а во время военной службы служил в связи. У него есть лицензия радиолюбителя. Вот его личное дело.
       Картер изучил это.
       Хорошее образование и аттестат о среднем образовании. Он не занимался спортом, но имел солидную академическую подготовку и шестилетний опыт военной службы. Особых отличий не было, но послужной список был безупречен.
       Джаррелл уже собирался повесить трубку, когда Картер поднял голову.
       – Он в отпуске... и находится там последние две недели.
       Картер криво усмехнулся. – Мы должны догадаться, что он не вернется из отпуска?
       — Вероятно, — кивнул Джаррелл. — Но я отправил команду проверить, дома ли он, и осмотреть его квартиру.
       — Постарайтесь узнать что-нибудь о его местонахождении за последние несколько лет — знакомых, где он проводил отпуск и тому подобное. Вы понимаете, о чём я.
       - Хорошо.
       Командир Гамильтон внезапно ворвался в дверь.
       – Вам звонят из Вашингтона, Картер. Можете ответить на звонок по телефону с кодеком в моем кабинете.
       Единственный звонок из Вашингтона, которого ожидал Картер, был от его босса, Дэвида Хока. Это означало, что звонок поступил из штаб-квартиры AXE в Дюпон-Серкл.
       – Это Картер.
       – Ник? Это Джинджер… подожди секунду.
       Джинджер была личной секретаршей Хоука, Джинджер Бейтман – ослепительно красивой, очень умной девушкой и немногословной женщиной.
       – N-3?
       - Здесь.
       — Что это за змеиное гнездо такое, что ты засунул руку в этот коридор?
       Человека с таким опытом, как у Картера, было трудно сбить с толку, но после двух минут прослушивания того, что сказал Дэвид Хок, Он был потрясен до глубины души тем, что произошло в тот же день в заливе Саби.
       — Вот это да… неужели они захватили атомную подводную лодку?
       – А также четыре ядерные ракеты и специальные детонаторы с кодовым замком, которые к ним прилагаются.
       – Это попытка шантажа?
       – Если за этим стоит это общество рыцарей , боюсь, дело не только в этом. Хоук, на этот раз, выглядел взволнованным, и Картер это понимал. – Сейчас мы слушаем на всех частотах на случай, если они решат нарушить радиомолчание. Последние следы, которые у нас есть, были у северного побережья Лусона на Филиппинских островах. Они нырнули там и высадили экипаж подводной лодки на берег в паре резиновых спасательных плотов.
       «Есть какие-нибудь предположения относительно их маршрута?» — хрипло спросил Картер, чувствуя, как у него сжимается горло.
       – Нет. Мы объявили общую тревогу Тихоокеанскому флоту и попросили их попытаться отследить подводную лодку. Подводная лодка AWAC также в пути, но может прибыть только завтра.
       – Есть ли у нас какие-либо цели, к которым мы стремимся?
       — По словам членов экипажа, в деле замешаны четверо их коллег — двое офицеров и двое рядовых. Их имена и личные данные передаются вам по телексу. У вас есть какие-нибудь новости оттуда?
       – Немного больше, чем то, что мы уже отправили.
       – Оставайся там и держись за тот конец клубка. Держи нас в курсе всех событий. Здесь на кону всё, пока мы не выясним, что им, чёрт возьми, нужно от атомной подводной лодки, вооружённой ракетами. У меня есть предчувствие, что мы очень скоро это узнаем… Ой, подожди минутку… Хоук исчез на целую минуту. Когда он вернулся, в его голосе появилась новая нотка серьёзности: – Президент связался с Москвой по горячей линии.
       - И …?
       – Кремль пообещал сотрудничать. Все их станции прослушивания будут подключены к поиску.
       В голове Картера закрутилась целая цепочка маленьких колесиков.
       – Вы же не думаете, что они что-то планируют...
       — Третью мировую войну? — мрачно произнес Хок. — Это... Ужасная мысль, но боюсь, нам придётся к ней подготовиться. Начинайте составлять список адмиралов. Если бы только мы смогли выяснить, кто этот проклятый номер один, мы бы, возможно, смогли вразумить этого идиота, прежде чем всё взорвётся.
       Руки Картера были влажными от пота, когда он повесил трубку.
      
      
      
      
       СЕДЬМАЯ ГЛАВА
      
       Клуб «Мейнстем», возможно, не был одним из самых элегантных клубов Лондона, но одним из самых эксклюзивных. Специальный отдел Скотланд-Ярда предоставил Картеру министерскую кредитную карту, которая использовалась для открытия большинства дверей, и пропуск, делавший его членом специального комитета налоговой службы, контролировавшего легальные игорные клубы. Картер знал, что это автоматически означает, что каждое его движение в заведении будет отслеживаться, но в каком-то смысле это была не менее эффективная мера безопасности. Они будут следить за тем, как Картер наблюдает за столами, и не будут знать, что на самом деле его интересуют посетители вокруг.
       Быстрое расследование деятельности клуба не дало никаких результатов. Как и в большинстве игорных клубов Лас-Вегаса, информация о владельцах клуба была затеряна в тумане более или менее вымышленных названий компаний. Официальным владельцем и лицом, ответственным перед британскими властями, был некий Энтони Адамо — гражданин США из Нью-Йорка, получивший британское гражданство.
       Через блестящую зеркальную дверь из обычных ночных клубов попадаешь в «Святая Святых» — относительно небольшой, но со вкусом оформленный игровой зал с длинной дубовой барной стойкой вдоль всей стены и зелеными игровыми столами, расположенными посередине комнаты под хорошо защищенными лампами, свет от которых падал прямо на зеленую скатерть столов, в то время как игроки, толкаясь вокруг, Стол оставался более или менее незаметным, в глубокой тени.
       Как и во всех европейских казино, атмосфера в игровом зале была приглушенной. Не было слышно шумного шороха одноруких бандитов или других шумных игровых автоматов, но, в лучшем случае, едва слышно было тихое жужжание рулетки при вращении колеса, слабое щелканье фишек и приглушенный голос крупье.
       Персонал клуба – крупье и официанты – были, разумеется, одеты в смокинги, как и подавляющее большинство гостей-мужчин. Дорогие вечерние платья и сверкающие украшения красноречиво говорили о социальном статусе гостей-женщин.
       В тот самый момент, когда Картер сел на один из высоких стульев у барной стойки, словно из коробки, появился невысокий рыжеволосый бармен. – Что вам нужно, сэр?
       – Виски… сухой.
       Напиток поставили перед ним, Картер отпил глоток, а затем повернулся в кресле, чтобы оглядеться. В этот момент высокая блондинка в вечернем платье нежно-голубого цвета подошла к барной стойке и села в трех креслах от него.
       Картер мельком взглянул на нее искоса… затем резко повернул голову, чтобы взглянуть еще раз.
       Она, несомненно, была женщиной в самом истинном смысле этого слова. Ее волосы были от природы пепельно-русыми, а профиль — очаровательным, возможно, немного надменным. Лицо и обнаженные плечи были сильно загорелыми, что подчеркивало цвет волос, и в то же время вечернее платье почти облегало ее идеальную фигуру и, казалось, еще больше подчеркивало ее изгибы. Она, несомненно, была одной из самых красивых женщин в зале.
       И в то же время, как понял Картер, она была одной из самых пьяных.
       Низкорослая рыжеволосая барменша была с ней довольно строга.
       – Я же сказала, что хочу выпить просто так, ради интереса!
       – Я уже говорила вам, госпожа…
       – Спасибо, я знаю , что вы сказали. Вы выполнили требования закона. Так что убирайтесь отсюда к черту и принесите мне виски… двойной!
       Бармен отступил назад, покачав головой. Он, видимо, выполнил ее заказ и налил себе напиток. Поднявшись, Картер увидел взгляд, который он бросил на одного из высоких вышибал.
       Женщина высыпала содержимое своей вечерней сумочки на барную стойку и, судя по всему, отчаянно искала что-нибудь, чтобы прикурить сигарету, висящую в уголке рта. Ее слегка затуманенный взгляд скользнул по лицу Картера.
       – Над чем вы смеетесь, мистер?
       - Ты.
       – Что случилось? Вы никогда раньше не видели пьяную женщину?
       – Нет того, кто был бы так же красивы, как ты.
       – Точно… у вас есть огонь?
       Картер достал зажигалку, но вместо того, чтобы встать и прикурить ей сигарету, он просто протолкнул её через прилавок. – Вот, пожалуйста.
       — Спасибо, — сказала она, но в то же время слегка раздраженно подняла бровь. Она закурила сигарету, глубоко вдохнула и отпустила зажигалку, положив ее обратно к стойке. Бармен поставил перед ней напиток и затем исчез в конце барной стойки, чтобы ответить на телефонный звонок, который тут же раздался. Картер напряг слух, но не смог разобрать, о чем говорили. Он увидел, как бармен помахал официанту. Тот наклонился над стойкой и что-то сказал ему, и Картер увидел, как официант кивнул и затем прошел через зал.
       – Мистер Стайлз… позвоните мистеру Стайлзу.
       Он повторил это за каждым из игровых столов, но никто не отреагировал и даже не поднял глаз. Ладно , подумал Картер. Добрый мистер Стайлз не позволит себя разоблачить таким простым способом . Человек, завербовавший Бриджит Майклс, либо слишком умен, чтобы попасться в такую простую ловушку, либо его не было в комнате... либо, может быть, он уже покинул страну.
       — Отвали, Федесен. Я хочу спокойно выпить!
       Блондинка снова разозлилась. На этот раз ее гнев был направлен на невысокого, квадратного, латиноамериканского мужчину в хорошо сидящем смокинге, который, однако, не мог скрыть его довольно внушительный живот. У него были седые волосы и темные, пронзительные глаза. За ним возвышалась настоящая гора накачанных мышц. Это был вышибала.
       – Мне очень жаль, миссис Пирсон, но боюсь, я вынужден попросить вас уйти.
       – Ты слышал, что я сказал, Тони. Убирайся… и отведи туда свою ручную гориллу.
      
       Картер предположил, что толстяк — это, должно быть, Энтони Адамо.
       Но что мгновенно вызвало тревогу в голове Картера, так это имя женщины: миссис Пирсон .
       Незадолго до того, как утром он покинул штаб-квартиру MI5, чтобы отправиться домой принять душ и немного поспать, он получил телеграмму от Хоука и список из четырех человек из ВМС США, подозреваемых в захвате американской атомной подводной лодки « Шарк» . Теперь он не мог не задаться вопросом, не является ли эта молодая, привлекательная и безошибочно американка какой-либо родственницей лейтенанта-командора Ральфа Пирсона, который, как считалось, в настоящее время является капитаном захваченной подводной лодки.
       И тут все маленькие колесики в его похожем на компьютер мозге внезапно закрутились под сильным давлением. Что же содержалось в кратком телеграфном описании Ральфа Пирсона?
       Он был образцовым курсантом в Военно-морской академии, окончив Аннаполисский колледж в числе десяти лучших в своем классе. Затем он два года служил в подводном флоте, после чего получил стипендию на изучение физики в Беркли.
       Он служил в материально-техническом корпусе, специализируясь на ракетах, и после возвращения из университета и повторного поступления на флот считался своего рода экспертом.
       Это было неплохо, но это была не официальная информация, которая ему сейчас была нужна. Что же говорили о его личных делах? Картер попытался отгородиться от всего вокруг и сосредоточиться. В следующее мгновение он всё понял.
       Ее звали Элиз, а девичья фамилия была Тайсон — дочь покойного Милфорда Тайсона, богатого вирджинского промышленника, который дважды — без особого успеха — баллотировался в Сенат. Элиз Тайсон и Ральф Пирсон поженились около пяти лет назад — незадолго до того, как он получил степень магистра в Беркли…
       Именно это было сказано о женщине в очень краткой личной информации о капитане-лейтенанте.
       Картер счел нужным провести дальнейшее расследование.
      
       Тем временем спор между Адамо и миссис Пирсон разгорелся настолько громко, что привлек внимание других посетителей, и лицо невысокого, пухлого владельца ночного клуба покраснело. После очередной особенно ядовитой тирады взволнованной блондинки он раздулся, как лягушка, сказал что-то, чего Картер не смог разобрать, а затем резко развернулся и ушел.
       Элиз Пирсон — если это действительно была она — посмотрела на него с насмешливой улыбкой и снова повернулась к своему напитку.
       Картер улыбнулся. Блондинка была, по крайней мере, прямолинейной — возможно, даже грубой — но у нее явно была сильная воля.
       Картер решил атаковать.
       – Извините… – сказал он с едва уловимым оксфордским акцентом.
       - Что ты хочешь?
       – Я раньше много путешествовал по Соединенным Штатам…
       — Да? И что? Дайте мне снова немного огня.
       На этот раз Картер прикурил ей сигарету и продолжил в той размеренной, очень культурной британской манере, с которой начал: – Среди прочего, мне несколько раз довелось посетить охотничий клуб к югу от Арлингтона…
       Она резко повернула к нему голову, и впервые ее слегка затуманенные глаза сфокусировались на его лице. – О?
       – Именно. Не думайте, что это неуклюжая попытка познакомиться, но мне кажется, мы уже встречались. Вы ведь Элиз Тайсон?
       – Когда-то меня так звали, а теперь меня зовут Элиз Пирсон. Мой муж служит на флоте.
       – О? Он служит здесь, в Англии?
       – Нет, я на самом деле не знаю, где он сейчас находится.
       «Ты всё узнаешь» , — подумал Картер. — «Как только мировая пресса узнает о случившемся . Но до этого...»
       «Как тесен мир, наверное», — небрежно заметил Картер. «Меня зовут Доббинс… Седрик Доббинс. Могу я угостить вас выпивкой?»
       – Спасибо, я куплю себе напитки сама. Но сейчас, извините... некоторые из тех, что я уже выпила, я хочу взять выпивку с собой.
       Она соскользнула с высокого стульчика и повернула в сторону. В задней части комнаты, где находилась небольшая ниша, ведущая в туалет, она, несомненно, была пьяна. Ее движения были плавными, идеально скоординированными и грациозно женственными.
       Картер наблюдал за ней, пока она не ушла. Затем он закурил сигарету. Что-то — он сам не знал что — подсказывало ему, что ему предстоит еще пообщаться с миссис Пирсон до конца вечера.
       – Еще один напиток, сэр?
       – Да, пожалуйста.
       Картер докурил сигарету и закурил новую. Прошло почти десять минут с тех пор, как Элиз Пирсон удалилась на природу.
       Это было очень долго, даже для женщины. Слишком долго...
       Картер сполз со стула и направился к нише. И действительно, с одной стороны была дверь с надписью «Дамы» , а с противоположной — дверь с надписью «Месье» . В центре торцевой стены находилась еще одна дверь с надписью «Частный» .
       Картер на секунду остановился перед дверью женского туалета. Он прислушался, но ничего не услышал. Затем он быстро вошел через дверь напротив.
       Мужской отдел был пуст.
       Он подошёл к одной из элегантных мраморных раковин, чтобы вымыть руки. Он уже собирался вытереть их, когда дверь открылась, и вошёл невысокий рыжеволосый бармен. Увидев Картера, он приложил указательный палец к губам и одновременно поднёс к глазам открытый кошелёк правой рукой.
       За прозрачным окошком в бумажнике находилось удостоверение личности с фотографией, в котором рыжеволосый мужчина был идентифицирован как Клод Дакин, агент Специального отдела Скотланд-Ярда.
       Картер кивнул, вопросительно глядя на палец, который Дакин все еще прижимал к губам. Бумажник исчез, и Дакин правой рукой указал на два искусно выполненных винта, которые, казалось, удерживали большое зеркало над раковинами на месте.
       Картер прищурился. Он сразу понял, что имел в виду мужчина. Комната была под прослушиванием, и головки двух винтов, похожих на пару маленьких цветочков, на самом деле были микрофонами.
       Картер снова кивнул и, следуя указаниям, направился к... Ряд писсуаров был установлен на противоположной стене. Они были расположены таким образом, что смыв начинался в тот момент, когда кто-то подходил к ним. Используя пять общих чаш, они заставляли все пять писсуаров смываться и громко булькать, когда они сходились в средней чаше.
       Дакин был почти на голову ниже Картера и вынужден был вставать на цыпочки, чтобы что-нибудь прошептать ему на ухо:
       – Женщина из бара…
       Картер кивнул.
       – Билдо – вышибала – и двое других только что вытащили ее через кладовку позади.
       Они поменяли положение головами, и Картер прошептал на ухо Дакину: – Это дверь с надписью «Частный номер»?
       – Ага. Один из них вот-вот подъедет на лимузине к задней двери.
       Картер принял решение на месте. Если раньше он не был уверен, что сможет что-либо выведать у жены капитана-лейтенанта, то теперь был уверен.
       – Я попытаюсь её освободить, но для этого мне понадобится машина и опытный водитель.
       – Его можно достать. Зелёный BMW… он припаркован прямо напротив клуба. Мужчину в нём зовут Стаффорд.
       – Хорошо. Дайте своему отделу сигнал к действию. Я хочу, чтобы вы устроили рейд и затащили всех присутствующих в участок – владельца, официантов, гостей… всю компанию. Пропустите их всех через автомат.
       Клод Дакин был человеком действия. Он не задавал вопросов, просто кивал и исчез за дверью.
       Картер дал ему пятисекундную фору, а затем последовал за ним. Не торопясь, он промчался через игровой зал, вышел через зеркальную дверь в сам ночной клуб. Небольшие столики в зале были довольно заняты, но никто его не заметил, потому что все внимание было сосредоточено на небольшой сцене в конце темного зала, где стриптизерша как раз выступала со своим номером. Не заходя в гардероб за верхней одеждой, Картер поспешил на улицу.
       Как только он вышел на тротуар, то увидел, как из небольшого переулка выехал блестящий черный «Роллс-Ройс». Машина ехала вдоль стены ночного клуба и повернула налево, удаляясь от него. Прежде чем огромные стоп-сигналы ослепили его, он успел заметить двух человек, сидящих на переднем сиденье, и троих на заднем. Через заднее стекло машины он мельком увидел пепельно-светлую голову.
       Зелёный BMW был припаркован прямо перед клубом, как и сказал Дакин.
       Картер наклонился и открыл дверь пассажирского сиденья рядом с водительским.
       – Стаффорд?
       — Да, сэр?
       – Вы можете здесь развернуться на 180 градусов?
       Он мог. Им с большим трудом удалось избежать столкновения с двумя такси и встречным скутером.
       – Отлично. Это черный Роллс-Ройс... вон там, в двух кварталах отсюда.
       – Тот, которого я только что видел выходящим из переулка, сэр?
       – Верно. Постарайтесь сохранить это в тайне – на всякий случай. Мне бы хотелось знать, куда они направляются.
       – Хорошо, сэр.
       Стаффорд управлял машиной как профессионал, догоняя другую или отставая, всегда стараясь держать между собой и добычей как минимум две машини. Было еще не так поздно, движение было довольно интенсивным, и в воздухе витал легкий туман, что облегчало задачу. «Машиной управляет иностранец, сэр», — заметил Стаффорд, прервав мысли Картера.
       – Как вы это видите?
       – То, как он едет.
       – Есть какие-нибудь предположения, куда они могут направляться?
       «Не уверен, сэр, — ответил мужчина. — Но, похоже, они не собираются выезжать из города. Он проехал съезды с M23 и M25 и находится слишком далеко на юг, чтобы выехать на M3 в западном направлении».
       Картер обдумал эту информацию и сосредоточился на том, чтобы следить за «Роллс-Ройсом». Они съехали с Чаринг-Кросс-роуд на Трафальгарской площади и выехали на Нортумберленд-авеню.
       «Они поворачивают налево», — сказал Картер.
       – Да, сэр – набережная Виктории.
      
       Они находились уже недалеко от Темзы. Туман заметно сгустился, а движение транспорта значительно замедлилось.
       — Если они поедут по мосту в сторону Саутварка, то, добравшись до Ватерлоо-роуд, им удастся избежать преследования, — с тревогой заметил Стаффорд.
       Картер мрачно кивнул. «Тогда мы проскочим перед ними и заберем ее», — сказал он. Он уже рассказал Стаффорду о случившемся, пока они ехали.
       Но черный лимузин проехал круговую развязку и продолжил движение по набережной Виктории в сторону моста Блэкфрайарс, где свернул на небольшую крутую улицу, ведущую к самому берегу реки. Через несколько секунд его красные задние фонари скрылись в густом тумане.
       – Куда ведет эта дорога?
       – Под мостом и вдоль Темзы со стороны Блэкфрайарс, сэр. Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
       «Что вы имеете в виду?» — спросил Картер.
       – Эта улица заканчивается на другой стороне Блэкфрайарс, на Аппер-Темз-роуд, сэр. В это время года после шести часов она закрыта для всего транспорта из-за тумана. Это тупик.
       — Значит, выход только один?
       – Да, если только…
       Одна и та же мысль пришла им обоим в голову одновременно.
       «У вас в машине есть рация, — сказал Картер. — Попробуйте связаться с одним из катеров речной полиции…»
       – Начальник отдела специальных расследований Стаффорд обратился к ALX…
       – ALX, это Ярден… чем мы можем вам помочь, Стаффорд?
       – Это ты, Гиллей? Ты сегодня вечером выплываешь на лодке?
       – Ага… Капитан Монро на борту Y-26.
       — Вы можете меня пропустить?
       - Да.
       Через десять секунд из маленького динамика под приборной панелью раздался хриплый бас: – Монро, это Y-26. Чем мы можем помочь специальному отделу?
       – Какова ваша должность?
       – К югу от главного здания таможни, недалеко от моста Саутуарк.
       — Скажите ему, чтобы он оставался на своем посту, пока мы не свяжемся с ним, — прошептал Картер.
       Стаффорд отпустил ситуацию и сосредоточился на вождении. Это было необходимо, потому что туман был словно стена. Теперь о них. Дважды Стаффорд едва не врезался в бок припаркованной на обочине машины, но ни один из этих инцидентов не был похож на «Роллс-Ройс».
       — Там, — прошептал Картер и указал пальцем.
       Стаффорд тут же выключил фары и съехал на тротуар. Картер выпрыгнул из машины в прыжке. «Попроси Монро подойти сюда», — сказал он через боковое окно.
       Стаффорд кивнул, и Картер скрылся в тумане. Он на секунду остановился у «Роллс-Ройса», который только что мельком увидел в щели между двумя клубами тумана. Машина была брошена, двери заперты. Она стояла рядом с каменной лестницей, которая, должно быть, вела вниз по склону к самой реке. Картер ничего не видел, но слышал, как волны плещутся о каменный берег.
       Помимо журчания воды и редких гудков туманных сирен с реки, не было слышно ни звука. Царила почти призрачная тишина.
       Картер вытащил Вильгельмину. Поскольку ему не удавалось удержать пистолет в обычной плечевой кобуре под смокингом, который он одолжил для посещения ночного клуба, он прикрепил его скотчем к внутренней стороне левой икры, но теперь он вытащил его и держал наготове в руке.
       Он был на полпути вниз по лестнице, когда услышал голоса. Он замер и невольно поднял люк.
       – Она потеряла сознание.
       – Тем лучше. Эта проклятая кобыла чуть не откусила мне указательный палец.
       Американцы! Определенно южный акцент… из Джорджии или Алабамы.
       – Почему бы нам просто не поехать туда на машине?
       – Лучше подвести её со стороны реки. В этом тумане нас никто не увидит.
       – Нас больше никто никогда не увидит, и это если мы наткнемся на корабль.
       – Не бойся, сынок. Я знаю Темзу как свои пять пальцев. А теперь садись на борт.
       Спустя долю секунды Картер услышал оглушительный рев мощного судового двигателя. Наклонившись вперед, он побежал сквозь туман в направлении звука.
       Там. В конце небольшого цементного пирса, выступавшего в воду, где было пришвартовано несколько небольших прогулочных лодок, был... Большой моторный катер, очень напоминающий скоростные лодки, которые использовала морская спасательная служба Королевских ВВС во время войны для спасения терпящих бедствие летчиков, вынужденных спуститься на воду или выпрыгнуть с парашютом. Он знал, что эти лодки были оснащены двумя мощными двигателями Packard. Как только он увидел катер, тот начал отходить от пирса, и он заметил, как позади него вода вздувается в пену.
       Он разглядел на борту несколько темных, сгорбленных силуэтов, а на мостике — коренастую фигуру в черном или темно-синем свитере с высоким воротником за штурвалом. Он не смог разглядеть, какие буквы были на борту — возможно, их и не было.
       Лодка скрылась в тумане. Картер снова бросился вверх по ступенькам к «БМВ». «Можешь сказать Монро, что они направляются вниз по реке. Просто скажи ему все, что ему нужно знать прямо сейчас, а остальное я сообщу, как только он меня заберет. Они говорили о «туда», так что я предполагаю, что они направляются в Вестминстер».
       Стаффорд подчинился и составил короткий и лаконичный доклад. Мгновение спустя снова послышался хриплый бас капитана Монро: — Передайте вашему товарищу, что я могу забрать его с борта «Дискавери 109» Скотта.
       - Хорошо.
       «Мы сможем добраться туда поскорее?» — вмешался Картер.
       — Ага, — коротко ответил Стаффорд. Он развернул «Бимби» и прикрепил к крыше машины синюю аварийную сигнализацию с помощью присоски. — Держитесь крепче… — Он посигналил.
       — Они штурмовали Мейнстем, — объявил он, — мчась по туманным, полутемным улицам вдоль реки с головокружительной скоростью и воем сирен. — Все, кто находился в здании, сейчас направляются во двор.
       «Фантастика», — сказал Картер. Он все больше убеждался, что миссис Пирсон — это тот ключ, который ему нужен, чтобы разгадать загадку, но всегда можно было надеяться, что кто-нибудь из Мейнстема сможет предоставить дополнительную информацию.
       – В одном из офисов наверху они обнаружили коротковолновый передатчик.
       Картер внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. – Удалось ли кому-нибудь им воспользоваться?
      
       – Нет. Но толстяк… Адамо… очень старался.
       - И?
       – Он мертв.
       «Фанатики , — подумал Картер. — Мы имеем дело с кучей чертовых фанатиков» .
      
      
      
      
       ВОСЬМАЯ ГЛАВА
      
       Речной полицейский моторный катер оказался баржей с широким носом, выглядевшей старомодной и, казалось, не обладавшей достаточной мощностью двигателя для быстрой езды. Но, как быстро обнаружил Картер, скорость на Темзе не была приоритетом, поскольку настоящие высокоскоростные погони были редкостью, а если и случались, то их можно было доверить полицейским вертолетам. Недостаток скорости компенсировался глубоким знанием реки капитаном Монро и его командой, а также их очевидной способностью видеть сквозь туман.
       — Ну, одна из тех скоростных машин, которые могут развивать скорость в шестьдесят узлов в час, — просто прорычал Монро, когда Картер сказал ему, что им нужно. — В этом тумане он не получит от этого особого удовольствия. Видимость упала примерно до десяти метров, а ночью здесь очень много машин.
       Они сами скользили сквозь туман со скоростью, возможно, в десять узлов, а электрический туманный горн, установленный на крыше рулевой рубки, каждые десять секунд издавал в ночи пронзительный вой скорби. Время от времени капитан Монро приказывал выключить двигатель лодки, после чего они просто скользили по течению несколько минут, слушая туманные горны и звуки корабельных и других двигателей.
       Картер знал, что даже для тех, кто утверждал, что знает Темзу вдоль и поперёк при свете дня, река представлялась тёмной и замкнутой местностью в тумане. Но это явно не относилось к капитану Монро или его рулевым.
       С первой же секунды, как они услышали рев мощных двигателей Packard, они следовали за рыцарским катером так близко, как только могли. Они были безупречно защищены, словно на борту находилось современное радиолокационное оборудование стоимостью в тысячи фунтов.
       «Где мы?» — спросил Картер.
       – У Вестминстера. Если бы было ясно, то справа по горизонту можно было бы увидеть здание парламента.
       Картер смотрел вдаль, за правый борт лодки. Он не видел ничего, кроме молочной стены тумана.
       — Что эти парни натворили? — спросил Монро, грохоча, и одновременно приказал снова заглушить двигатель лодки, чтобы прислушаться к реву двигателей других судов. — Они похитили королевские драгоценности?
       — Не совсем, — ответил Картер. — Но, возможно, это будет не менее дорогостоящим вариантом. Я слышал, они говорили о том, чтобы доставить её на берег со стороны реки. Есть ли в этом районе реки какие-нибудь частные причалы?
       «Так и было», — проворчал Монро. «Но с тех пор, как вдоль берега были построены каменные насыпи, прошло уже более двухсот лет. Теперь к западу и югу от Баттерси, в жилых районах за пределами города, остались только частные причалы».
       – Тогда, держу пари, они направляются именно туда.
       – Значит, поездка будет долгой. Ого, куда он делся?
       «Он на ощупь пробирается сквозь поток судов», — сказал Картер, который слышал, как двигатель Packard на мгновение заработал на холостом ходу, а затем снова завелся с глухим ревом.
       — Да, он хорошо известен на реке, — заметил Монро, кивая. — Он плывет туда. Не все туманные гудки, которые вы слышите, исходят от кораблей, но нужно хорошо их знать, чтобы услышать разницу. Вы слышите?
       Особенно глубокий, меланхоличный вой прорезал туман. Картер кивнул.
       – Это Ламбетский мост. Мы сейчас проедем мимо него. Он притормозил, чтобы прислушаться, а затем проехал прямо. Как я уже говорил, он хорошо разбирается в звуках автомобильных гудков.
       Плавание продолжалось медленно полчаса… и так час.
       «Остановите двигатель», — сказал Монро, положив руку на плечо рулевого.
       — Да, да, сэр. Гул двигателя лодки стих, и они снова поплыли по течению, внимательно прислушиваясь.
       — Я их не слышу… — начал Картер.
       – Тихо! Монро взял за плечо Картера и сжал его. Лодка слегка покачивалась, и вода забурлила у носа. Внезапно Картер снова услышал это, но на этот раз уже не как рев двигателя, а как жужжание свалки. «Она швартуется, — сказал Монро. — Где-то по левому борту. На треть впереди».
       Картер смотрел в туман слева от лодки, пока молодой рулевой перезапускал дизельный двигатель, и они снова плавно скользили по воде.
       – Мы их проплыли, сынок. Пойдём обратно… вправо.
       — Да, сэр, — ответил рулевой, вращая штурвал между руками. Он немного увеличил скорость.
       — Назад… на треть вперед… стоп, — приказал Монро.
       Картер почувствовал, что вибрации в лодке прекратились. Теперь они дрейфовали по течению, но очень медленно.
       — А что тебе это даёт, парень?
       «Мы проехали Баттерси-роуд, сэр… должно быть, мы находимся примерно на полпути к западу от Эпсома».
       Монро кивнул и повернулся к Картеру. «Здесь будут дома с причалами… некоторые из них — большие, богатые особняки с садами, похожими на парки, простирающимися до самой реки».
       Картер прикусил губу. «Есть ли какой-нибудь способ узнать, какой это дом? В смысле, чтобы они не заметили?»
       Монро повернулся к нескольким парням на корме. – Спустите спасательный плот на воду, ребята… и привяжите к нему страховочный трос. А рулевому: – Поднимитесь еще немного, сынок… и держитесь примерно на двадцать метров правее.
       Лодка немного проплыла по течению, но теперь снова двигалась вверх по реке. Спасательный плот с двумя мужчинами на борту был спущен на воду. С помощью пары коротких широких весел они поплыли к берегу и через несколько секунд скрылись в тумане. Картеру это показалось вечностью, но на самом деле прошло не более пяти минут, прежде чем трос дернулся три раза.
       — Помогите мне, сэр, — прошептал Монро. — Нам нужно вернуть ребят обратно.
       Вместе с капитаном Картер вытащил трос. Резиновая лодка с двумя мужчинами снова показалась в поле зрения, и они быстро запрыгнули на борт.
       — Вы угадали, сэр, — сказал старший из двух мужчин. «Причал на Эпсом-роуд находится примерно в миле в том направлении», — указал он.
       «А что насчёт лодки?» — спросил Картер.
       – Она наполовину спряталась, но мы её видели. Это большой дом с…
       - Сэр?
       Картер повернулся к младшему из двоих, веснушчатому юноше девятнадцати или двадцати лет с заинтересованным выражением лица. – Да?
       – Я знаю этот дом, сэр. Я родился и вырос в Эпсоме, сэр, и в детстве работал помощником садовника у нескольких уважаемых людей этого района. Дом принадлежит члену парламента… сэру Томасу Карстерсу-Райту.
       Картер пристально посмотрел на парня. – Можешь описать дом? Каждую деталь, которую помнишь…
       У молодого человека оказалась превосходная память. Когда он наконец закончил свое описание, у Картера возникло ощущение, что он знает планировку дома наизусть.
       — Вы ведь не собираетесь идти туда в одиночку, сэр? — неодобрительно спросил Монро.
       Картер кивнул. Он уже рассматривал возможность вызова подкрепления из MI5, но тут же отклонил этот план.
       Было совершенно очевидно, что Элиз Пирсон знала слишком много — знала она об этом или нет, — и если бы более крупный отряд попытался штурмовать собственность Карстерс-Райта посреди ночи, это было бы равносильно вынесению ей смертного приговора. Картер уже видел наглядный пример фанатичного, почти камикадзе-подобного поведения наемников, участвовавших в рыцарских турнирах , в подобных ситуациях.
       — Есть ли место, где вы могли бы высадить меня на берег?
       Монро взглянул на молодого человека, который кивнул. «Там, недалеко от Эпсом-роуд, есть тропинка вверх по насыпи. Мы можем доставить вас на берег на спасательном плоту».
       — Хорошо, — сказал Картер, повернувшись к рулевому. — Есть ли на борту кто-нибудь, у кого есть лишний свитер с высоким воротником и темная вязаная шапка, как у вас?
       — Да, сэр… У меня самого есть лишний комплект.
       – Вы сможете это для меня выяснить?
       — Кросс, — пробормотал мужчина. — Это как атака спецназа во время войны.
      
       Картер мрачно улыбнулся.
       Мужчина понятия не имел, насколько близко это было к истине.
      
       — Третий дом от перекрестка, — сказал молодой полицейский. — Вы его не перепутаете, сэр, потому что у него почти новые стальные ворота, в то время как у всех остальных домов — старомодные кованые. Кроме того, это единственный дом, сад которого окружен кирпичной стеной. Остальные построены из натурального камня. Но он высокий… — Вам понадобится веревка, сэр.
       Картер теперь понял, что молодой человек был прав, стоя полускрытый в небольшой группе деревьев по другую сторону дороги. Стена перед ним была высотой не менее десяти футов, если не десяти с половиной.
       Ворота были единственным выходом. Он внимательно их осмотрел. Они были около двух метров высотой и сделаны из блестящих стальных прутьев, верхняя часть которых была сплющена до состояния наконечника копья. За прутьями он увидел широкую гравийную подъездную дорожку, которая поворачивала и исчезала за несколькими кустами.
       Он только что взял перекинутую через плечо веревку и сделал петлю на одном ее конце, когда звук шагов по гравию позади него заставил его отступить в тень деревьев. Мгновение спустя он увидел, как из темноты вышла крепкая фигура и остановилась прямо у ворот.
       Человек был одет в рубашку цвета хаки в военном стиле, а штанины его коричневых брюк были заправлены в голенища десантных ботинок средней высоты. Через плечо у него висело ружье Браунинг — крупнокалиберное оружие типа «помповое ружье». Картер полагал, что в его магазин можно поместить до пяти патронов.
       Это не было оружием с впечатляющей огневой мощью, но на ближней дистанции оно могло нанести серьёзный урон, и в то же время для его использования не требовалось быть мастером стрельбы, поскольку дробовики отличались большой разбросом.
       Мужчина так пристально смотрел сквозь решетку, что Картер на мгновение испугался, что его заметили. Он положил руку на рукоятку «Люгера», торчащего из-за пояса, но тут же отказался от этой идеи. На таком расстоянии он мог бы легко убить этого парня, но таймер на поясе мужчины сыграл свою роль. Вероятно, были разные варианты. На маршруте, по которому должен был идти мужчина, были указаны различные кнопки управления, которые он должен был нажимать через равные промежутки времени, и если он этого не делал, внутри дома звонил бы тревожный звонок. Но если бы это было так – чего же он, черт возьми, ждет здесь, у ворот?
       Прошло несколько минут, прежде чем Картер получил объяснение присутствия охранника у ворот. Внезапно послышался звук мощного двигателя, а мгновение спустя на дороге появились фары автомобиля.
       Охранник тоже увидел свет фар, потому что отпер ворота и распахнул обе двери настежь. Мгновение спустя автомобиль, четырехдверный черный «Ягуар», протаранил ворота и резко затормозил прямо внутри.
       Картер, которому пришлось лечь плашмя, чтобы его не было видно в ярком свете мощных противотуманных фар автомобиля, поднял голову и попытался разглядеть что-то сквозь поднятое машиной облако пыли. Он увидел, как охранник подошел к машине и наклонился вперед.
       Прикрываясь звуком двигателя «Ягуара», Картер подкрался чуть ближе, чтобы заглянуть внутрь через боковые окна автомобиля.
       Он тихонько присвистнул.
       По всей видимости, саммит должен был состояться на вилле.
       У водителя машины большая часть лица была обмотана бинтами. По расположению бинтов и его комплекции было нетрудно опознать его как человека, убившего Бриджит Майклс. Рядом с ним был невысокий лысеющий мужчина в очках, сбежавший из дома Грейберн.
       На заднем сиденье сидела сама Ленор Грейберн. На ней был светлый парик и темные солнцезащитные очки, но ее профиль был безошибочно узнаваем. Рядом с ней сидела еще одна фигура, которую Картер не мог четко разглядеть, но Картер опасался, что надеяться на адмирала было бы слишком наивно.
       Охранник поднял два пальца к своей кепке, и «Ягуар» скользнул по подъездной дорожке. Охранник закрыл и запер ворота. К большому облегчению Картера, он последовал за «Ягуаром» по подъездной дорожке к дому.
       Наверное, было слишком оптимистично надеяться, что это означает отсутствие патрулирующих охранников в этом районе, но, по крайней мере, на одного стало меньше. Вероятность того, что этот парень убил двух зайцев одним выстрелом, была высока: он впустил «Ягуара» во время своего обхода.
      
       Теперь ему предстоит вернуться в уютную караульную комнату.
       Пришло время Картеру почувствовать себя ковбоем.
       Охранник едва успел скрыться за первым поворотом подъездной дорожки, как Картер вышел из своего укрытия. Он приготовил веревку и несколько раз перекинул петлю через голову, прежде чем бросить ее. Петля аккуратно опустилась на два наконечника копий наверху, и Картер затянул ее. С помощью веревки он мог легко «подняться» по стальным прутьям ворот, а затем спуститься на четвереньки с другой стороны, предварительно ослабив петлю и сложив веревку вдвое, чтобы затем потянуть ее к себе.
       Тихо, как кошка, он подкрался к дому. Он выглядел внушительно и величественно, и в нескольких комнатах на всех четырех этажах горел свет. Перед домом, со стороны реки, гравийная дорога делала подковообразный поворот перед главной лестницей, а с другой стороны находилось низкое открытое гаражное здание, или, скорее, длинный ряд навесов для автомобилей. В трех из них стояли машины – прежде всего, только что прибывший «Ягуар», «Форд Кортина» и маленький – и теперь довольно потрепанный – «Ягуар», на котором Харли Донн сбежал из дома Грейберна. Картер быстро подкрался и осмотрел три машины, чтобы проверить, остались ли в них ключи зажигания. Два «Ягуара» не дали результата, но с «Кортиной» ему повезло больше. Он быстро забрал ключи, спрятал их в карман и продолжил спускаться по склону к реке.
       В отличие от фасада дома, где свет проникал через большинство окон, боковая сторона здания была почти полностью темной. Освещены были только одно окно на первом этаже и два на втором. Большая открытая веранда с этой стороны дома на секунду привлекла его внимание. Это был один из возможных способов проникнуть в дом, но, если молодой полицейский правильно помнил, был и более удобный вариант.
       Да, так и было.
       Примерно в десяти ярдах от угла Картер наткнулся на небольшой пандус, который так резко открылся у его ног, что он чуть не упал вниз, если бы не знал, чего ожидать. В конце пандуса находилась широкая дверь в подвал, запертая большим ржавым замком, который можно было быстро взломать с помощью ключа Хьюго. его тонкий кончик. Картер не открыл дверь, а сначала осторожно провел пальцами по петлям. Как он и опасался, они были по меньшей мере такими же ржавыми, как и замок.
       Ему потребовалось несколько минут, чтобы найти то, что он искал, поскольку сад вокруг дома был ухоженным, но под живой изгородью росли одуванчики, которых он сорвал двумя большими горстями. Он вернулся к двери и тщательно натер петли этими сорняками, чей млечный сок служил отличной смазкой, и петли не издали ни малейшего звука, когда он осторожно открыл дверь мгновение спустя.
       Отсюда небольшой сводчатый коридор вел прямо в винный погреб дома.
       Из кармана он достал небольшой, тонкий, как карандаш, фонарик, луч которого на мгновение осветил ряд пыльных винных бочек и несколько настенных полок, на которых стояла внушительная коллекция пыльных бутылок. В конце подвала находилась лестница, ведущая наверх в небольшую кладовку, похожую на шкаф! Если бы только дверь туда не была заперта...
       Это было не так.
       Из небольшой комнаты, размером не больше чулана для метлы, другая дверь вела на кухню. Эта дверь была оборудована четырьмя стеклянными панелями, что позволяло Картеру видеть кухню, которая была внушительных размеров.
       Молодой полицейский был абсолютно прав в своем описании дома, сада, подъездной дорожки к винному погребу и ее дальнейшего соединения с кухней. Благодаря этому Картеру удалось проникнуть внутрь. Теперь же ему пришлось справляться самому. Будучи помощником садовника, молодой человек никогда не заходил дальше кухни.
       Кухня была ярко освещена рядом люминесцентных ламп на потолке, и запах еды щекотал нос Картера. В то же время он слышал голоса из кухни. Он подкрался к двери и заглянул в одно из окон. Он увидел мужчину и женщину, оба одетые как слуги. Они стояли и разговаривали с леди Ленор Грейберн.
       Светлый парик исчез, и ее собственные иссиня-черные волосы ниспадали на обнаженные плечи. Картер должна была признать, что выглядела она сияющей.
       На ней было вечернее платье из черного крепа, облегающее ее стройную фигуру и подчеркивающее пышную грудь, а также с разрезом сбоку, позволяющим рассмотреть все вокруг. Значительная часть стройной ноги в нейлоновых чулках. Картер приложил ухо к двери, чтобы расслышать, что говорят.
       Леди Грейберн, очевидно, давала указания слугам по поводу ужина.
       Боже мой! — подумал Картер. — Они стоят на пороге Третьей мировой войны, а тут ещё и официальный званый ужин устраивают. Если это не типично для британцев, то...
       — Как только мистер Карстерс-Райт прибудет, вы можете начать обслуживать, — услышал он ее слова. — Это должно быть через полчаса. А пока, Гарольд, не могли бы вы подать коктейли остальным посетителям библиотеки?
       Дворецкий кивнул и исчез.
       – Не могли бы вы приготовить поднос для нашей гостьи, Энни?
       – Очень хорошо, мэм.
       – Можете поставить его в грузовой элеватор, а я сам обо всём позабочусь.
       – Отлично, мэм.
       Картер вздохнул с облегчением. После последних слов из его сердца выпал огромный камень. Он ни на секунду не сомневался, кто же эта «гостья», которую сама Ленор приготовит. Это должна быть Элиза Пирсон, и она, очевидно, была в добром здравии, раз они смогли придумать для себя еду.
       Когда девушка начала готовить поднос, Ленор Грейберн опасно приблизилась к двери. Картер отступил на несколько шагов и наблюдал за ней через окно, но, судя по всему, она подошла к столику только для того, чтобы налить себе бокал вина. Пока она потягивала вино, у Картера была прекрасная возможность изучить её.
       Вблизи ее лицо казалось одновременно привлекательным и холодным. У нее были довольно высокие скулы, которые придавали ей пикантный, слегка восточный оттенок, но глаза ее были холодными, расчетливыми и никогда не пребывали в покое. Каждое ее движение, даже когда она подносила бокал с вином к губам, казалось беспокойным и выдавало внутреннее напряжение.
       Картер подумал, что она привлекательна и даже может показаться сексуальной. Но в ней не было ничего женственного.
       – Готовы, мэм.
       – Спасибо, Энни.
       Она поставила бокал с вином и направилась к двери.
       – Я поднимусь по задней лестнице.
       – Отлично, мэм.
       Картер не мог отделаться от мысли, что всё это было... Это напомнило ему сцену из фильма «Хозяева и слуги», когда он увидел, как она открыла дверь и исчезла, поднявшись по узкой лестнице. Девушка тем временем отнесла поднос к небольшому лифту для еды.
       – Энни…?
       - Сэр?
       Это был тот парень с повязкой на лице. Он просунул голову в дверь. – Есть ещё оливки?
       — Да, сэр. Я пойду с ними.
       Лицо мумии исчезло, девочка подошла к шкафу, взяла оттуда бутылочку, а затем вышла из кухни.
       Картер не стал медлить и воспользовался моментом. Словно тень, он проскользнул через кухню и вышел через дверь, которой незадолго до этого воспользовалась Ленор Грейсон.
       Узкая задняя лестница была покрыта довольно потрепанной ковровой дорожкой. Сверху он слышал, как цокают каблуки туфель Ленор, когда она поднимается по ступенькам. Это заставило его взглянуть на себя. На нем был толстый шерстяной свитер с высоким воротником, черные брюки от смокинга и блестящие лакированные туфли с жесткой кожаной подошвой.
       Именно так должен одеваться хорошо одетый спецназовец.
       Разве что обувь. На лестнице ему никак не удавалось избежать шума, как бы осторожно он ни двигался.
       Он решительно снял ботинки, связал шнурки и повесил их себе на шею. Он только что закончил это делать, когда услышал скрип поднимающегося фуд-лифта.
       Картер поспешил вверх по лестнице, надеясь, что звук лифта заглушит скрип ступеней. Когда лифт остановился на втором этаже, Картер остановился на полпути и прислушался. Услышав стук каблуков женщины в коридоре, он подкрался вверх, пока не смог поднять голову достаточно высоко над верхней ступенькой, чтобы посмотреть в коридор. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, куда направляется поднос.
       В конце коридора, который с этого ракурса казался длиной с футбольное поле и шириной вдвое меньше, мускулистый Билдо сидел на стуле между последней дверью слева и стеклянной дверью в конце, ведущей на балкон.
       Когда леди Грейберн подошла с подносом в руках, Билдо встал и вытряхнул сигарету в полуоткрытую балконную дверь. Из кармана пиджака он достал ключ и отпер дверь.
       Мозг Картера работал под огромным давлением. Как ему отвлечь великана достаточно долго, чтобы тот смог добраться до балконной двери и незаметно выбраться наружу?
       Ему не стоило об этом беспокоиться.
       Билдо открыл дверь, Ленор вошла, и Билдо последовал за ней, закрыв за собой дверь.
       – Выходи, сукин сын…
       Захлопнувшаяся дверь прервала остальную часть яростного выкрика, но Картеру было достаточно. Элиз Пирсон была не только жива, но, судя по ее голосу, она полностью восстановила силы.
       Картер, быстрый как кошка, взлетел по лестнице, промчался по коридору и выбежал на балкон.
       Быстрый взгляд во все стороны позволил ему составить необходимое представление о ситуации.
       Балкон был довольно маленьким и имел кованые перила, но вдоль стены дома, примерно в метре ниже окна, тянулся карниз шириной около шести дюймов. В то же время старые лианы — или это была бугенвиллея? — вились по стене до самой крыши. Каждая лиана была почти толщиной с мужское запястье, и за нее было бы более чем достаточно держаться, балансируя вдоль карниза.
       Не раздумывая, он перепрыгнул через перила, дотянулся пальцами ног до карниза и, осторожно балансируя вдоль него, направился к освещенному окну, расположенному в пяти метрах от балкона.
       Хотя окно было закрыто, он слышал взволнованный голос Элизы Пирсон так же отчетливо, как если бы оно было распахнуто: – Мне плевать, стоит ли это дело таких жертв. Тогда можешь принести его сама – я не понимаю, почему это должна быть я!
       Ленор Грейберн сказала что-то, чего Картер не смог разобрать, а затем он снова услышал пронзительный, взволнованный голос Элизы:
       – Когда я выйду отсюда, вы все сядете в тюрьму пожизненно. Тогда отдайте мне мою одежду!
       Ленор ответила еще одним приглушенным, неслышным голосом, и сквозь открытую балконную дверь позади него Картер услышал стук в дверь. Комната открывалась и снова закрывалась. Теперь он отчетливо слышал ее голос:
       – Спустите её вниз, когда Карстерс-Райт уйдёт.
       — Очень хорошо, мэм, — ответил бас Билдо, издавая гулкие звуки.
       – Я попрошу Гарольда выкопать могилу в саду.
       – Отлично, мэм.
       Ее туфли на шпильках с грохотом ударились об пол, и ее не стало.
       По спине Картера стекали капельки пота, пока он, стараясь как можно тише балансировать на карнизе. Он скорее услышал, чем увидел, как великан вышел на балкон и закурил новую сигарету. Ему ничего не оставалось, как прижаться к стене как можно ближе и надеяться, что он спрячется среди лиан или что великан не посмотрит в ту сторону. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Билдо стряхнул спичку, вернулся внутрь и закрыл за собой балконную дверь.
       Крепко ухватившись за следующую лиану, Картер перевернулся, чтобы заглянуть в окно. В следующий миг он обрадовался, что у него есть за что держаться.
       Кровать, единственный предмет мебели в комнате, была пуста. На ней не было простыней, только матрас. На окнах не было занавесок, а на полу не было ковра.
       Элис Пирсон стояла посреди зала, скрестив руки на груди. Она тяжело и с трудом дышала, на ее лице читалась ярость.
       И на её теле не было ни единого шрама.
      
      
      
      
       Глава 9
      
       Картер колебался, прежде чем предпринять дальнейшие действия.
       Он, вероятно, мог бы распахнуть окно и войти в комнату, но какой была бы реакция женщины?
       Зная постепенно о её взрывном темпераменте и великолепии голоса, он, вероятно, испугал бы Бильдо и заставил бы его ворваться внутрь, как ураган, — и он рисковал бы вызвать точно такую же реакцию, если бы просто постучал в окно и подал ей знак.
       Тем временем он ждал и наблюдал за ней.
       Несмотря на всю свою браваду, было ясно, что Элиз Пирсон — очень напуганная женщина. Это можно было понять по тому, как она расхаживала по комнате, нервно теребила руки и кусала нижнюю губу. В какой-то момент, расхаживая взад и вперед, она подошла к окну и остановилась, чтобы посмотреть в него. Картер хотел воспользоваться этим случаем, чтобы привлечь ее внимание, но отбросил эту мысль и стал ждать.
       Ему было на что посмотреть.
       Она была поистине прекрасна: высокая и стройная, с длинными, изящными ногами и пышной, красивой грудью. Пепельно-русые волосы до плеч, мягко ниспадающие на лицо волнами, несколько смягчали сердитое выражение и создавали приятный контраст с молниеносными зелеными глазами.
       В физическом плане она ничем не уступала Ленор Грейберн.
       Нет, она была гораздо больше, чем просто это.
       Даже в сложившейся ситуации Картер чувствовала, что под ее жесткой и непокорной маской скрывается чистый вулкан страстной женственности.
       Внезапно она решительно повернулась и пошла по комнате. Картер затаил дыхание, пока не убедился, куда она направляется.
       Только когда дверь ванной закрылась за ней, он осмелился сделать следующий шаг. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы распахнуть окно, проскользнуть сквозь него и закрыть за собой. В три-четыре плавных шага он оказался у двери ванной и прижался к стене. рядом с ним. Услышав, как выливают воду, он вздрогнул.
       Когда дверь открылась и Элиза шагнула внутрь, он проскользнул следом за ней. Одной рукой он прижал ее руки к своему телу, а другой закрыл ей рот, не давая закричать. Он быстро оттащил ее обратно в ванную и захлопнул за собой дверь. Только сейчас она, казалось, очнулась от шока и внезапно яростно сопротивлялась. Она была крупной, спортивной и на удивление сильной женщиной, и она боролась, как раненая тигрица. Картеру и так хватало дел, чтобы удерживать ее, пока он не смог добраться ртом до одного из ее ушей.
       «Я не из их числа», — прошептал он.
       Казалось, её сопротивление немного ослабло.
       – Я здесь, чтобы помочь вам.
       Напряженное тело, прижавшееся к нему, немного расслабилось, но не полностью. Картер не хотел рисковать.
       – Я уберу руку от твоего рта, если ты пообещаешь не кричать. Обещаешь? Просто кивни.
       Движение было слабым, но это был кивок. Тем не менее, Картер спустил воду в унитазе, как только отпустил её. Звук льющейся воды мог частично заглушить любые её крики. Элиза резко обернулась и отскочила от него. Её глаза сверкнули.
       - Ты…?
       «Я», — кивнул Картер, снова заговорив с оксфордским акцентом, который он использовал в баре. «Седрик Доббинс к вашим услугам, мэм».
       – Полная чушь, чертова чушь!
       «В ней еще оставалось много вспыльчивости», — заметил Картер и улыбнулся. — «Вы совершенно правы, миссис Пирсон. Меня зовут Ник Картер, и я — агент американского правительства».
       — Тогда я искренне надеюсь, что вы хороший агент, — сказала Элиза, и все напряжение, казалось, внезапно исчезло, а на ее лице появилось выражение облегчения.
       — Это я, — заверил её Картер, осторожно постучав в дверь, чтобы убедиться, что гора мяса снаружи не вызвала подозрений.
      
       «Тогда будьте так любезны, расскажите мне, что, черт возьми, происходит?» — сердито спросила она.
       – Не так громко.
       — Хорошо. Что это?
       – Насколько хорошо вы осведомлены о деятельности своего мужа?
       – Ха! – Она громко рассмеялась. – Меньше, чем ничего. Вы бы с трудом поверили, что мы женаты. Я не видела его больше года.
       «Это вполне соответствует схеме», — пробормотал Картер.
       Она широко раскрыла глаза. «Значит ли это… что Ральф как-то причастен к этому?»
       «Боюсь, он к этому очень причастен», — ответил Картер, оглядывая ванную комнату. Там тоже ничего не было. На полу не было даже коврика для ванной или занавески для душа.
       Элиз заметила его взгляд. – Что ты ищешь?
       «Что-нибудь, что вы могли бы надеть», — ответил он.
       Только сейчас она, кажется, осознала, что была обнажена и последние три минуты стояла и разговаривала с совершенно незнакомым человеком. Она прикрыла грудь одной рукой, а другой попыталась прикрыть небольшой треугольник светлых волос под плоским животом. Это было не очень эффективно.
       Картер посмотрел на нее и пожал плечами.
       Она опустила взгляд и сделала то же самое. – Что за чертовщина… – сказала она, безвольно опустив руки вдоль тела. – Что теперь?
       – Теперь нам нужно вытащить тебя отсюда.
       Она немного подумала. – Откуда мне знать, что доверять тебе – это не значит просто прыгнуть из пепла в огонь?
       – Вы не знаете, но у вас не так уж много выбора.
       Этот ответ, казалось, немного шокировал её, но она быстро пришла в себя. Возможно, она поняла, что это правда.
       — Зачем эти люди привели меня сюда?
       «Понятия не имею», — признался Картер. «И мы никогда не узнаем, пока я не смогу организовать для вас встречу, на которой мы сможем поговорить. Должна быть какая-то причина, даже если вы сами её не знаете».
       – Но имеет ли это какое-либо отношение к Ральфу?
       Картер кивнул. – Он является членом организации под названием «Рыцарский поединок» .
       На мгновение в глазах Элизы что-то мелькнуло. Этого было достаточно, чтобы Картер понял, что она что-то знает .
      
       – Вы ведь о нём слышали, правда?
       – В каком-то смысле… но только по случайности. Понятия не имею, кто они и за что выступают.
       – Очевидно, что их больше, чем вы думаете, – по крайней мере, достаточно, чтобы эти люди были готовы вас убить.
       – Нет, это слишком нелепо...
       — Неужели? Тогда позволь мне сказать тебе, моя дорогая, что дворецкий или кто-то еще прямо сейчас копает могилу в саду.
       Ее лицо побледнело.
       Картер понял, что настало время сказать ей, что он от нее хочет...
      
       Ник Картер стоял, наполовину скрытый за необработанной стеклянной стеной душевой кабины, и нежно держал руку Вильгельмины.
       — Что это? — в шоке спросила Элиза, когда он достал глушитель из кармана, чтобы прикрутить его к стволу.
       «Глушитель», — сухо ответил он, прикручивая его.
       – Это значит, что вы намерены…?
       — Да, — коротко спросил он. — Теперь тебе просто нужно сделать, как я сказал, и перестать смотреть на происходящее.
       – Кросс… Полагаю, ты говоришь это совершенно серьёзно.
       – Можете поклясться в этом.
       В туалете текла вода ручьем. Вода перелилась через край, потому что Картер засунул рулон туалетной бумаги в слив. Пол в ванной уже был залит водой, которая теперь переливалась через порог и заливала комнату.
       — Готова? — тихо спросила Элиза из гостиной.
       — Готов, — ответил Картер. — Просто давай.
       Он услышал, как она босиком шагает по полу. Затем она постучала в дверь. «Что случилось?» — снаружи послышался хриплый голос Билдо.
       – Можете убрать поднос. Мне ничего не нужно.
       – Девочка сможет забрать это позже.
       – Что ж, у меня есть другая проблема.
       – Видите? Что это?
       – Туалет переполнен. Вода повсюду на полу.
       — Что за чертовщина…? В замке зазвенел ключ, и Картер услышал, как его открыли, а затем снова закрыли. — Как это, черт возьми, случилось? — безразлично спросил Билдо, увидев, как вода растекается по паркетному полу.
      
       — Откуда мне было знать? — сердито ответила Элиза. — Я не специалист по газу и воде.
       – Теперь мне нужно поискать…
       Картер снял курок с Вильгельмины. Он услышал приближающиеся тяжелые шаги. Он поднял оружие.
       У него не было выбора, это нужно было сделать именно так. Он не мог рассчитывать на то, что сможет нейтрализовать этого огромного человека, не создав при этом такого шума, чтобы разбудить остальных домочадцев. Это нужно было сделать именно так — бесшумно и навсегда.
       – Черт возьми, оно переполняется!
       – Я так и сказал.
       Билдо распахнул дверь ванной. Все его внимание было сосредоточено на выскочившем унитазе, и он даже не заметил Картера, который хладнокровно ждал за стеклянной стеной душевой кабины, пока он полностью не войдет внутрь и не наклонится, чтобы поднять крышку унитаза.
       Дуло глушителя находилось всего в двух дюймах от затылка гиганта, когда Картер нажал на курок.
       Сила удара 9-миллиметрового снаряда с такого близкого расстояния невообразима. Голова Билдо, казалось, буквально взорвалась, а кафельная стена за туалетом была забрызгана кровью и мозговым веществом.
       Картер наклонился над упавшим мужчиной, быстро обыскал его карманы и нашел связку ключей. Затем он повернулся.
       Элиз стояла в дверном проеме. Одной рукой она держалась за дверной косяк, а другой крепко прижимала к животу. Ее лицо было зеленым, а глаза вылезали из орбит.
       – Я же говорил тебе не смотреть.
       — Боже мой… Ему голову оторвало. Она вдруг начала дрожать всем телом.
       Картер быстро снял свой свитер с высоким воротником и натянул его ей на голову. Свитер был достаточно длинным, чтобы прикрыть большую часть ее тела, но, как ни странно, она выглядела в нем еще сексуальнее, чем когда была обнажена. В ее глазах все еще читался дикий страх.
       – К-кто ты?
       – На самом деле, вы, вероятно, имеете в виду, какой я человек, верно?
       – Да…
      
       – Ладно, я из тех, кто без колебаний даст тебе пощёчину, если ты впадёшь в истерику. Сейчас у нас на это нет времени. Ну же.
       Третий ключ из связки Билдо открыл дверь. Картер осторожно дотронулся до него и выглянул в коридор.
       – Подождите здесь.
       Он поспешил по коридору, осторожно останавливаясь перед каждой дверью и прислушиваясь, прежде чем открыть ее и заглянуть внутрь.
       Третья дверь, которую он попробовал, оказалась правильной. Она вела в женскую спальню. Дверь в шкаф была открыта, и внутри он увидел ряд платьев, висящих на штанге.
       Минуту спустя он снова был у Элизы в темных брюках, темной блузке и светлых туфлях на плоской подошве.
       – Надень это, а я верну свитер. Эта белая рубашка от смокинга – не самый лучший наряд для прогулки на улице в темноте.
       Элиз Пирсон автоматически подчинилась приказу. Похоже, ей повезло. Одежда сидела на ней так, словно была сшита специально для нее. Очевидно, у нее и Ленор Грейсон были одинаковые мерки.
       Картер запер за ними дверь, затем снял ключ с кольца и бросил его через балконную дверь далеко в темноту.
       – Хорошо. Ну же, давайте… и будьте осторожны, не шумите!
       У подножия узкой задней лестницы Картер осторожно открыл дверь и выглянул в щель. Ужин, очевидно, был в самом разгаре. Гости, должно быть, были заняты закусками, потому что дворецкий разделывал огромный, сочный ростбиф. И он, и девушка были заняты, но оба оставались на кухне. Картер молча выругался. Каждая секунда теперь была на вес золота.
       – Просто отрежьте несколько кусочков и положите их на тарелку, а я поставлю их для охранника наверху, пока вы будете подавать.
       Дворецкий кивнул и сделал, как ему было велено.
       Пот стекал по лицу Картера и застилал ему глаза. Если девушка хотела отнести еду Билдо, ей следовало воспользоваться лестницей, а затем...
       В следующее мгновение он увидел ответ... примерно в полуметре над своей головой.
       Главный выключатель и несколько предохранителей.
      
       «Слава Богу за порядок в английских домах» , — подумал он, увидев, что каждый из распределительных щитков был тщательно помечен, к какой группе он относится. Он быстро нашел тот, что был помечен как «кухня», и посмотрел на Элизу.
       «Ты готова приложить усилия?» — прошептал он.
       - Да.
       - Вы уверены?
       – Да, черт возьми.
       – Хорошо, послушайте. Эта дверь ведет на кухню. Прямо напротив находится дверь в кладовую – расстояние шесть или семь метров, и дверь должна открываться внутрь, то есть к вам. Ручка находится слева. Она ведет в кладовую.
       Она смотрела на него с изумлением.
       – Я рассказываю вам всё это, потому что вы будете действовать вслепую – вы согласны?
       Она кивнула. Картер снова взглянул на кухню. Дворецкий исчез. Девушка накладывала картошку и зеленую фасоль на тарелку. Его пальцы крепче сжали предохранитель. «Сейчас!» — прошептал он и обернулся. В одно мгновение стало кромешной темнотой, и он быстро распахнул дверь и похлопал Элизу по плечу в знак ухода.
       Он дал ей фору в три секунды, а затем последовал за ней.
       – Гарольд… предохранитель перегорел!
       Картер вошёл через дверь кладовой и резко бросился на Элизу. Они оба чуть не упали, но быстро восстановили равновесие. Он бесшумно закрыл за собой кухонную дверь и, нащупывая, пробрался в темноту, пока не нашёл её.
       — Здесь дверь и лестница, ведущая в винный погреб, — прошептал он. — Держись за меня.
       Она так и сделала, и Картер осторожно выскользнул через следующую дверь и спустился по первым нескольким ступенькам. Только когда она закрыла за собой дверь, он осмелился включить фонарик. В подвале он остановился лишь на мгновение, чтобы надеть обувь, а затем они кое-как надели её.
       На улице он объяснил ей остальную часть своего плана. Он был рад видеть, что она, похоже, пришла в себя и снова работает на полную мощность. Он считал, что она сможет осуществить оставшуюся часть плана побега.
       «Вы умеете водить машину?» — спросил он.
       — Все, кроме Формулы-1, — уверенно ответила она.
      
       – Ладно, это всего лишь Cortina с четырёхступенчатой коробкой передач. Ну же.
       Он остановился у навесов для автомобилей.
       Маленький «Ягуар» со следами от пуль всё ещё стоял на месте, как и «Кортина», но большого «Ягуара» уже не было. Он вспомнил послание леди Грейберн девушке: « Как только мистер Карстерс-Райт приедет, вы сможете прислуживать ». Видимо, Карстерс-Райт жил где-то неподалеку, и его забрали. Он подкрался к углу и посмотрел. Да, большой «Ягуар» действительно был припаркован перед дверью. На секунду он подумал, не оставил ли водитель ключи в машине на этот раз. Было бы неплохо иметь машину помощнее, чем «Кортина», но у главной лестницы было слишком много света, чтобы он осмелился попробовать. Вместо этого он обошёл «Кортину» сзади и жестом пригласил Элизу подойти.
       – Мы толкаем машину, чтобы завести ее, чтобы они не услышали. Нужно придержать водительскую дверь и толкнуть. Как только машина заведется, садитесь. Просто включите зажигание и держите машину на второй передаче.
       – Я уже говорил, что умею водить машину. А что насчет ворот?
       – Мы едем прямо.
       – Что? На Кортине?
       – Не бойтесь. Они открывается наружу. Они предназначены для того, чтобы не пускать людей внутрь… а не пропускать их внутрь. Если вы ударите его точно посередине, две створки откинутся наружу, освободив замок.
       Она тихонько усмехнулась. «Похоже, ты уже это пробовал».
       Картер рассмеялся точно так же. – Практически нет ничего, чего бы я не пробовал хотя бы раз.
       Первые несколько метров были настоящим адом. Местность слегка поднималась вверх. Приходилось прилагать немалые усилия, чтобы толкать тележку в гору. Но потом начался спуск. На самом деле, она внезапно стала ехать так быстро, что Картеру пришлось бежать, чтобы догнать машину. Он распахнул пассажирскую дверь и запрыгнул внутрь. Элиза включила зажигание и передачу, но при этом продолжала держать сцепление нажатым. Умная девочка. Она хотела уехать как можно дальше от дома, прежде чем завести двигатель. Машина набрала скорость, прежде чем въехать в первый поворот гравийной подъездной дороги. Внезапно Картер замер.
      
       Прямо перед ними на дороге появились два вооруженных охранника. И они быстро поняли, в чем дело. Машина катится по дороге с выключенными фарами и неработающим двигателем… что-то должно быть не так. Они остановились и сняли с плеч оба дробовика.
       – Отпустите сцепление!
       Она отреагировала. Машину пронзил толчок, и двигатель ожил.
       – Отлично получилось! На этот раз никакой реакции не последовало. – Черт… попробуй!
       Он видел, что она застыла на месте. Она была готова подчиниться любому приказу, кроме самого важного… приказа убить. И в то же время краем глаза он заметил, как двое охранников перекинули пистолеты через плечо. Он видел прямо перед собой дула.
       Он быстро сбил ее с ног левой рукой, навалился на нее, а правой схватил руль, одновременно надавив своим 44-м размером обуви ей на ногу и сильно прижав его к педали газа.
       Маленькая машина рванулась вперед, словно в задней части запустился ракетный двигатель. И тут внезапно разразился настоящий хаос.
       Двое мужчин открыли огонь. Лобовое стекло разбилось, и на них посыпались осколки. Через долю секунды в машине произошел сильный толчок, и Картер услышал крик боли.
       Он ждал и надеялся услышать еще один, но его не последовало.
       — Прочь! — прорычал Картер. — Дай мне сесть за руль.
       Она выскользнула из-под него и села на пассажирское сиденье. Картер выпрямился на водительском сиденье. Прикладом «Вильгельмины» он выбил осколки стекла, оставшиеся в окне. В зеркале заднего вида он видел, как за ним скачет другой охранник, подняв ружье, но в то же время он видел, как ворота несутся к нему.
       «Сбрось!» — крикнул он, целясь в центральную перекладину ворот.
       Ночную тишину нарушил жалкий визг протестующего металла. Элиза изо всех сил пыталась собраться с силами, но этого все равно было недостаточно. Она была Машина, словно тряпичная кукла, швырнулась вперед к приборной панели и исчезла под ней. Удар о дверь был настолько сильным, что Картер ударился грудью о руль, но, к счастью, обе части выдержали.
       Когда он снова смог ясно видеть, из его уст вырвалось ругательство. Ворота были приоткрыты не более чем наполовину. Картер знал, что передняя часть «Кортины», должно быть, была сильно помята, но он ничего не мог с этим поделать. Ворота, все еще приоткрытые, нужно было толкнуть еще раз, прежде чем они смогли пройти. А позади них, всего в десяти ярдах, скакал второй охранник с поднятым ружьем.
       В одно мгновение Картер резко включил заднюю передачу на Cortina, отпустил сцепление и, пригнувшись к сиденью, нажал на газ.
       Машина отскочила назад, словно выстрелив из пушки. «Лежи!» — крикнул Картер Элизе, которая, ошеломленная, попыталась подняться.
       Выстрел из дробовика прозвучал как раз перед тем, как задний бампер Cortina ударил по нему на уровне колен. Его отбросило по дуге через машину, он ударился о крышу и приземлился на травяную обочину рядом с подъездной дорожкой.
       Но этот человек оставался профессионалом и человеком до мозга костей. Крича от боли, он поднялся на ноги и попытался зарядить ружье новым патроном. Из носа хлестала кровь, лицо исказилось от боли, но он все еще пытался подняться и зарядить ружье новым патроном.
       Картер поднял дуло пистолета Вильгельмины над краем двери и выпустил две пули прямо в грудь.
       Он не стал проверять, какой эффект они окажут, да и ему было всё равно. По всем признакам, этот парень уже должен был быть мертв, и это было единственное, что имело значение.
       Он ехал на «Кортине» на второй передаче, и скорость достигала пятидесяти километров в час, когда они во второй раз наехали на ворота и прорвались сквозь них...
      
      
      
      
       Глава 10
      
       Ник Картер был довольно известен здесь, на юго-востоке Лондона. Он быстро добрался до Каслбар-роуд и разогнался до девяноста миль в час.
       – С тобой всё в порядке?
       — Ладно… теперь! Элиза поднялась с пола и плюхнулась на переднее сиденье. Картер мельком взглянул на нее искоса — ну, по крайней мере, она выглядела вполне нормально. На ее лице читалась мрачная решимость.
       – Простите… что я потерпела неудачу раньше. Я никогда никого не убивала… по крайней мере, не намеренно.
       – Да, я знаю. Это сложно… в первый раз.
       – Неужели вам обязательно нужно каждый раз быть настолько прямолинейным?
       – Не всегда. Картер громко рассмеялся. – Но это помогает.
       Картер дал машине газу изо всех сил. Столкновение с воротами превратило машину почти в груду обломков, но двигатель, казалось, был в порядке. Он резко повернул на дороге с визгом шин и снова обратился к Элизе. «Насколько я могу судить, с твоей головой все в порядке — а как же остальная часть твоего тела?»
       – Насколько я могу судить, переломов нет. Возможно, сейчас у меня будут некоторые трудности с родами, но, к счастью, это не так.
       Картер с облегчением улыбнулась. Она явно оправилась от шока. – У вас нет никаких нарушений зрения?
       - Что?
       — Вы видите дорогу? — спросил он. — Фары разбиты, а единственная оставшаяся противотуманная фара, кажется, указывает в сторону Франции. Думаете, вы сможете ехать?
       Она пристально посмотрела на темную дорогу впереди, и Картер заметил, что ее мысли заняты не только дорогой. Когда она снова заговорила, в ее голосе больше не было дрожи. Вместо этого в ее тоне появилась какая-то жесткость.
       – Эти мужчины… они пытались нас убить, не так ли?
      
       – Думаю, на это можно смело рассчитывать.
       – Я умею водить машину в темноте.
       – Молодец. На нас мчатся фары нескольких машин. Возможно, это наши друзья на «Ягуаре». Если это так, то опасность еще не миновала. У той машины наддув, и у нас нет шансов от нее убежать.
       — Не беспокойся, — сказала Элиза, и он увидел, как она решительно вытянула подбородок вперед. — Что мне делать?
       — Садись за руль… проскользни под мной. Она подвинулась к нему через сиденье, и Картер, ни на секунду не сбавляя скорости, поднялся. Она обняла его и схватила руль.
       - Хорошо?
       «Хорошо», — твердо ответила она. Картер быстро пересел на пассажирское сиденье, и она села за руль.
       – Просто держите педаль газа нажатой. Повороты на этом участке дороги можно проходить на полной скорости.
       Она кивнула. Хотя он видел, что она так крепко сжимает руль, что ее костяшки пальцев торчат, как маленькие белые шарики, казалось, что она полностью контролирует машину.
       Успокоившись, Картер откинулся на спинку сиденья и потянул Вильгельмину. Он быстро открутил глушитель и положил его в карман. Если бы позади них был «Ягуар», глушитель был бы излишним, а «Люгер» был бы более удобен в ближнем бою без этого увеличения дистанции.
       Он услышал сухой смешок от женщины рядом с ним. – Если бы меня сейчас увидели некоторые из моих модных знакомых…
       - Что ты говоришь?
       — Ничего, — сказала она, снова тихо посмеиваясь. — А это я жаловалась, что жизнь такая серая и скучная.
       – Возможно, к концу вечера вам захочется, чтобы оно всё ещё было так!
       Картеру показалось, что она пробормотала «Никогда», но он не был уверен, потому что перелезал через спинку переднего сиденья на заднее сиденье машины.
       – Он всё ещё следит за нами, кто бы он ни был.
       – Это «Ягуар»?
       – Я пока не знаю… Что мы будем делать сейчас?
      
       – Стрелка застряла на отметке сто десять, я не могу поднять её выше.
       «Стойте!» — прорычал Картер.
       Он увидел, как фары преследующей машины слепят глаза. Другая машина ехала как минимум на двадцать километров быстрее, чем «Кортина». Должно быть, это были какие-то наемники с рыцарского турнира . Никто другой не стал бы ехать с такой безумной скоростью в темноте.
       – Они едут слишком близко за нами. Когда они пытаются нас обогнать, нужно резко затормозить, понятно?
       Она ничего не ответила, но Картер увидел, как она кивнула. Он опустил заднее боковое окно. Другая машина теперь была всего в пятидесяти ярдах позади них, и это расстояние сокращалось с каждой секундой. Машина выехала вправо, чтобы обогнать.
       Над краем окна были видны только дуло пистолета «Люгер» и верхняя часть лба Картера.
       В машине находились трое мужчин – двое на переднем сиденье и один на заднем. За рулем находился убийца Бриджит Майклс, известный как «Мумия», Картер намеревался сначала устранить его, но затем увидел автомат, который держал мужчина на заднем сиденье, и изменил прицел.
       «Сейчас!» — прорычал Картер, перекрикивая шум двигателя, и одновременно выстрелил.
       Маленькая «Кортина» словно в буквальном смысле встала на дыбы. Шины протестующе визжали, машина дрожала, но остановилась, когда мимо пронесся тяжелый «Ягуар». Но не раньше, чем Картер успел мельком увидеть мужчину на заднем сиденье.
       Харт все еще сидел прямо на заднем сиденье, наполовину подняв пулемет над краем заднего стекла, но лица у него уже не было.
       — Снова дайте газу на полную и развернитесь на 180 градусов, — прогремел Картер.
       Она сделала это, прежде чем собраться с мыслями и спросить, что делать дальше.
       – Сразу за поворотом я увидел боковую дорогу. По ней.
       Она слишком неосторожно вступила в поворот. Одна пара колес вылетела в кювет и заскользила. Боковая часть машины врезалась в дерево, но их отбросило обратно на дорогу. В следующее мгновение она снова взяла машину под контроль.
       – Прекрасное вождение.
       – Большое спасибо, это уже почти слишком.
      
       Позади них «Ягуар» тоже поворачивал. Незадолго до того, как они завернули за поворот, Картер увидел, как его ослепительные фары резко выскочили вперед. «Там! Та боковая дорога или что там вон там!» — приказал Картер. «Поворачивай!»
       Элиза выглядела удивленной, но послушалась. По крайней мере, с ее храбростью все было в порядке. Машина резко дернулась и заскользила, но затем снова крепко ухватилась за дорогу и рванулась вперед.
       — О, Боже! — воскликнула она, когда мимо них пролетел знак. — Это тупик.
       – Я знаю. Взгляд Картера все еще был прикован к огням позади них. – Дорога заканчивается во дворе фермы. Когда доберешься туда, сделаешь еще один поворот на 180 градусов, выключишь все фары и поедешь обратно.
       – Вы имеете в виду … сразу же в ответ?
       «Именно это я и имею в виду», — ответил Картер.
       Они проехали два небольших поворота и выехали на небольшую открытую площадку, окруженную тополями. Незадолго до того, как она туда подъехала, Элиза резко затормозила и резко повернула руль. Колеса заблокировались, и «Кортина» закрутилась, как игривый котенок, но в итоге ее передняя часть оказалась в нужном положении.
       — Вперёд! — крикнул Картер, увидев, как фары «Ягуара» показались из-за последнего поворота позади них.
       Элиза изрядно потрепала машину. Она переключала передачи, как гонщик, почти не используя сцепление. «Кортина» снова рванулась вперед, задние колеса подняли огромное облако пыли и грязи. Как стрела, они пронеслись мимо «Ягуара», прежде чем «Мумия» успела среагировать и перегородить им дорогу.
       – Пожалуйста. Мы справились.
       — Ещё нет, — холодно прорычал Картер, глядя в заднее окно, всё ещё держа Вильгельмину в руке и готовый выстрелить.
       Как он и ожидал, облако пыли, поднятое Cortina, ослепило водителя Jaguar ровно настолько, чтобы тот не успел понять, в какой ловушке представляла собой зона разворота, окруженная тополями. Когда он резко затормозил, Jaguar резко занесло, и он боком врезался в одно из деревьев.
       — Кругом и кругом, — прохрипел Картер.
       – Что именно?
      
       – Делай, как я говорю, к черту все! Разворот на 180 градусов и обратно. На этот раз прямо в них.
       Элиз не стала протестовать. С хладнокровием каскадера она заблокировала колеса «Кортины», развернулась, как волчок, и снова нажала на газ – прямо на «Ягуар».
       — Держитесь чуть правее, — Картер сердито посмотрел на него и уперся ногами в левую сторону машины, при этом поддерживая Вильгельмину. — Обязательно сделайте шаг вперед, чтобы мы ударили их левой стороной. Когда получите указание, выпадите из машины.
       Безумный, головокружительный занос, вероятно, длился всего несколько секунд — или, может быть, даже доли секунды — но Картеру это показалось вечностью. Затем они врезались в другую машину всей шириной её кузова в сокрушительном столкновении, удар был настолько сильным, что Картера подкосило в кресле.
       Как он и ожидал, их переход в наступление застал врагов в «Ягуаре» врасплох.
       Чего Картер никак не ожидал, так это появления четвёртого мужчины, тоже сидевшего на заднем сиденье машины. Он держал перед собой своего мёртвого товарища в качестве щита и попытался нацелить на Картера крупнокалиберное ружьё. За мёртвым мужчиной виднелась только верхняя часть его головы, но на таком расстоянии не нужно было быть таким метким стрелком, как Картер, чтобы попасть в цель.
       Картеру показалось, что он на долю секунды уставился прямо в единственный широко открытый глаз мужчины, после чего тот исчез в красном пятне.
       Дверь с другой стороны «Ягуара» распахнулась, и двое на переднем сиденье вывалились наружу. Прежде чем Картер успел переключить взгляд, они исчезли в темноте позади машины.
       Картер выругался, потянулся назад, открыл дверь с правой стороны "Кортины" и вывалился наружу.
       Элиза лежала в четырех-пяти метрах от него, распластавшись на дороге, и вопросительно смотрела на него.
       — Катись! — прошипел Картер. — Катись в сторону тех деревьев.
       Она не стала ждать, а подчинилась. Это произошло как раз вовремя, потому что в этот момент раздался выстрел из револьвера, и пуля пробила землю прямо там, где она лежала.
      
       В то же время Картер услышал приближающиеся к задней части машины шаги. Ему было трудно в это поверить, но, судя по всему, один из мужчин решил покончить жизнь самоубийством. Вместо того чтобы подняться, Картер быстро перекатился к задней части «Кортины» и прямо на ноги бегущего мужчины. Тот споткнулся о него и практически взлетел в воздух по дуге. Прежде чем он упал на землю, Вильгельмина дважды вспыхнула, и он с глухим стуком приземлился и лежал там.
       Ладно, с ним покончено – что же стало с «Мумией»? Картер быстро подкатился к передней части повозки и выглянул из-за тяжелого колеса. Ничего.
       Он рискнул, вскочил и зигзагом бросился к паре деревьев примерно в пятидесяти метрах от него. Он почти ожидал, что в него выстрелят, но этого не произошло.
       Картер двигался по кругу. Он быстрыми рывками перепрыгивал с дерева на дерево, пока не оказался прямо перед «Ягуаром». Туман, сгущавшийся с реки, ограничивал видимость, но, насколько он мог судить, в непосредственной близости от повозки никого не было.
       Картер уже собирался снова сменить положение, когда услышал неподалеку слабый скрежет. Он затаил дыхание. В следующую секунду краем глаза он заметил движение.
       Это был «Мумия», осторожно пробиравшийся сквозь траву справа от него. Очевидно, ему тоже пришла в голову хорошая идея — немедленно атаковать.
       Это было просто ужасно для него...
       Картер подождал, пока мужчина не приблизится еще на несколько дюймов и не окажется почти перед его деревом.
       — Эй, ты такой забавный! — прошептал он. — Ты помнишь Бриджит Майклс?
       Голова с белой повязкой резко поднялась, и Картер произвел двойной выстрел. «Мумийное лицо» рухнуло.
       Картер быстро обыскал карманы. Ничего… кроме папки, в которой, судя по всему, лежал билет на коммерческий авиалайнер. Картер положил папку в карман и встал.
       – Миссис Пирсон…?
       — Не пора ли тебе уже называть меня Элизой? — Он посмотрел на него. Они появились из-за деревьев и направились к ней. «Они все мертвы?» — спросила она.
       - Да.
       – Я довольна.
       «Боже мой! — подумал Картер. — Как люди могут меняться за такое удивительно короткое время ».
      
      
      
      
       ОДИННАДЦАТАЯ ГЛАВА
      
       Ник Картер сделал заказ оператору на трансатлантической линии и подождал, пока не услышал звонок телефона в комнате охраны офиса на Дюпон-Серкл, прежде чем нажать на устройство для шифрования над микрофоном. В мастерской за круглосуточным резервуаром молодой механик железным прутом отсоединял помятый передний бампер «Ягуара» от колеса.
       Поскольку «Мумия» любезно предоставил ему в погоне автомобиль с наддувом, Картер не видел причин, почему бы ему не использовать ту же машину, чтобы опередить их – тем более что Cortina была значительно более потрёпанной.
       Механик долго и хмуро смотрел на него сквозь стекло. Картер почти читал его мысли: только сумасшедший американец мог додуматься так обращаться с одним из лучших автомобилей, когда-либо произведенных британской автомобильной промышленностью .
       Картер отодвинул стекло и высунул голову. «Что-то не так?»
       – Шина. Край крыла прорезал большую часть протектора. Есть риск прокола.
       – Замените его.
       - Хорошо.
       Щелчок в телефоне привлек внимание Картера, и он снова опустил окно.
       – N-3?
       - Здесь.
       — Надеюсь, у вас хорошие новости. — Голос Хоука звучал устало.
       Картер кратко рассказал ему о произошедшем. Он добавил, что намерен потратить следующие несколько часов на выяснение того, что известно Элизе Пирсон.
       — Хорошо, — сказал Хок. — Надеюсь, она сможет пролить свет на это проклятое дело. Британцы готовы сотрудничать?
       – Пока что, сэр. Есть какие-нибудь новости о Шарке?
       – Наш AWAC посчитал, что обнаружил следы в Восточно-Китайском море, но затем снова потерял их. Это неудивительно, ведь «Шарк» оснащен всеми доступными средствами противодействия электронным средствам безопасности.
       — Это дало какое-либо представление о ходе событий, сэр?
       – Нет, за исключением того, что она, похоже, держала зигзагообразный курс, указывая на северо-запад.
       – Против России, разумеется.
       — Возможно, — сухо прорычал Хоук.
       – В таком случае… если предположить, что конечным пунктом назначения является Владивосток или Находка… каково будет предполагаемое время прибытия?
       У Хоука был готов ответ. Картеру он сказал, что Вашингтон очень боялся того же, что и он. – Примерно восемнадцать часов.
       — Чёрт, — пробормотал Картер. Он вдруг вспомнил об отменённом авиабилете, который лежал у него в кармане. — Подождите-ка, сэр, — это может что-то значить…
       Он рассказал Хоуку, как раздобыл билет, и описал, как выглядел «Мумия» до того, как они случайно встретились в квартире Бриджит Майклс.
       – Срок действия билета истёк вчера, три недели назад. Парень – настоящий профессионал, и у него больше ничего не было с собой, но он мог просто положить билет в карман и забыть о нём. Это билет туда и обратно на рейсе JAL 1217 из Сан-Франциско в Токио.
       – Мы попробуем это выяснить.
       – Лондон уже прислал что-нибудь по поводу этого списка адмиралов?
       - Ничего.
       Картер прикусил губу. – Ладно, пока я сосредоточусь на даме.
       – Сделай это. И… Ник?
       — Да, сэр?
       – Если она упряма, забудьте о бархатных перчатках.
       Связь прервалась со щелчком. Картер всё испортил. Перед следующим звонком он немного помучился. Он не ожидал, что у MI5 окажется дешифратор, способный преодолеть эффект шифрования.
       – Восемьдесят восемь сорок пять.
       Картеру пришлось еще раз пройти предписанную процедуру опознания, прежде чем он услышал на другом конце провода уже знакомый голос Сидни Джаррелла.
       – Где ты, дружище? Специальное подразделение Скотланд-Ярда хочет получить отчет о причинах всех мер, которые ты распорядился принять.
       Картер улыбнулся. Бюрократы во всем мире одинаковы.
       – Не рассказывайте им, что вы со мной связывались. Каковы были результаты их рейда на клуб в Мейнстеме?
       — Довольно много, — ответил Джаррелл. — Беглый просмотр бухгалтерских книг показывает, что крупные суммы денег просто исчезли в никуда.
       «Это вполне подходит», — проворчал Картер. «Для такого предприятия, как Joust, требуется огромный капитал. Средства игорного клуба, которые и так уже неконтролируемы, были бы хорошим способом финансирования организации».
       – Да, и Mainstem, похоже, является лишь одним из целого консорциума клубов – как легальных, так и нелегальных – с филиалами в Германии, Австрии, Франции и США.
       – Есть ли у кого-нибудь информация о том, кто является настоящим владельцем?
       – Пока неясно… Но нам удалось отследить пару холдинговых компаний, принадлежащих некой Overcore Limited в Женеве.
       – Сатана!
       – Именно так… швейцарские банки неприкасаемы. Мы зашли в тупик.
       «Может быть, а может и нет», — прорычал Картер. «Дайте мне все подробности, какие сможете… названия компаний, юристов и все такое. Возможно, у нас есть ключ к разгадке некоторых из них. Подозреваю, что Скотланд-Ярд уже начал расследование в отношении этой группы лиц в доме Карстерс-Райта».
       – Мы ведем за этим наблюдение.
       – Чем ты занимаешься ?
       Джаррелл звучал немного обеспокоенно. «Мы мало что можем сделать, старина. Похоже, ты мало что знаешь об английском праве в этом вопросе. Дом человека остается его крепостью – до тех пор, пока мы не сможем доказать, что что-то происходит». Нам вежливо советуют не трогать ничего руками и просто записывать то, что мы можем увидеть в хороший бинокль.
       — А что происходит прямо сейчас?
       – По всем признакам, это был званый ужин.
       Картер тяжело дышал носом. – Милая луна! Ты даже не спросил, как взорвали их ворота? Это же вход!
       — Если бы тебя не втянули в это дело, и ты не действовал в одиночку, как ты это сделал, у нас, возможно, был бы шанс, — ответил Джаррелл. — Ты вывел женщину из семьи Пирсон?
       - Да.
       – Тогда, возможно, было бы лучше привести её к себе.
       Картер покачал головой, хотя и знал, что другой его не видит. «Возможно, это и лучший вариант, но не самый безопасный», — сказал он. «По крайней мере, сейчас. Я сейчас где-то к югу от Слау и трассы M23. У тебя нет дома или квартиры агента, которую мы могли бы использовать сегодня вечером, верно?»
       — Одну минуту.
       Пока ждал, Картер закурил сигарету. Он глубоко вдохнул. Затем снова появился Джаррелл.
       – Вы знаете город Богнор-Реджис?
       — Да, — ответил Картер. — Это же на южном побережье, верно?
       – Верно. Следуйте по трассе M23 до Брайтона, затем продолжайте движение на запад по трассе 27. Слева будет поворот в сторону моря. Он ведет в Богнор-Реджис. Незадолго до въезда в деревню вы увидите указатель «The Briars». Это частный дом для отдыха, расположенный на высоком утесе с видом на море.
       – Есть ли здесь руководители?
       – Нет, но в кухонных шкафах должно быть все необходимое.
       «А ключ лежит под ковриком, верно?» — шутливо спросил Картер.
       — Как вы могли это предположить?
       – Позвоню завтра утром… или раньше, если что-нибудь узнаю, – сказал Картер и повесил трубку.
       Внезапно его осенила какая-то мысль.
       Откуда Сидни Джаррелл знал, что женщина, похищенная в клубе Mainstem, — это Элис Пирсон?
       Слышал ли специальный агент — невысокая рыжеволосая барменша — как Адамо так ее называл? Или она была одной из постоянных посетительниц и хорошо известна всему персоналу? — написал Картер. шепнул, что это один из вопросов, которые он задаст Элизе, когда она останется одна в доме.
       Кроме того, он хотел пока что не разглашать свои мысли о Сиднее Джаррелле.
       - Что-то не так?
       Это была Элиза. По всей видимости, она смогла творить чудеса в ванной, несмотря на то, что у нее не было ни расчески, ни косметических принадлежностей.
       Картер улыбнулся ей. «Ничего такого, с чем не справится большой бутерброд с ростбифом и три крепких виски. Пошли…»
      
       Им пришлось довольствоваться порцией рыбы с картошкой фри в круглосуточном кафе в Брайтоне. Картер надеялся, что в квартире есть виски. Он проигнорировал «Терновые кусты» и поехал до самого Богнор-Реджиса, а затем повернул обратно. Когда он наконец нашел небольшую проселочную дорогу, то получил объяснение. Указатель, показывающий дорогу к дому, был сбит пьяным водителем. Проселочная дорога петляла по холмистой местности и, наконец, заканчивалась у небольшого дома на вершине высокой известняковой скалы с видом на море.
       Картер открыл скрипучую гаражную дверь, въехал на «Ягуаре» внутрь и быстро нашел ключ от дома.
       – Здесь уютно.
       — Да, — сказал он. — Попробуй найти выпивку. Я только позабочусь о том, чтобы мы были одни.
       Дом оказался больше, чем можно было предположить. Он был двухэтажным: на первом этаже располагались небольшой уютный кабинет, гостиная, столовая и кухня, а на втором — три спальни. Задняя часть дома, обращенная к морю, находилась прямо на краю обрыва с отвесным обрывом почти в сто метров до скалистого пляжа. Со стороны суши открывался прекрасный вид на окрестности на протяжении первых нескольких сотен метров. Картер одобрительно кивнул. Хороший стрелок, имея достаточно боеприпасов, при необходимости мог бы удержать здание против целой армии.
       Внизу, в кабинете, Элиза накрыла стол и зажгла небольшой камин. Рядом с камином стояла корзина с торфом, и она нашла скатерть, которую расстелила на небольшом низком кофейном столике между двумя глубокими креслами.
       — Тебе идёт быть простоватой, — улыбнулся он.
      
       — Я кое-чему научилась, наблюдая за девочками дома, — ответила она с легкой, кривой улыбкой. — К тому же, там был только джин.
       — Думаю, его можно использовать в экстренной ситуации, — сказал он и подошёл к небольшому барному шкафчику. К счастью, там были и лаймовый сок, и тоник. Он смешал пару порций и подал ей одну.
       — Рыцарский тост, — сказала Элиза, поднимая бокал.
       — Да, и девственницу тоже, — ответил он. — Давайте поедим.
      
       — Ты выглядишь таким серьезным, — сказала Элиз, вытирая уголки рта бумажной салфеткой.
       «После того, как самый сильный голод был утолен, мой мозг снова начал функционировать», — ответил он. «У меня много вопросов, и я надеюсь, что вы сможете ответить хотя бы на некоторые из них».
       «Говори сколько хочешь», — сказала она, доставая сигарету.
       Картер зажег для нее сигарету и закурил сам. Затем он откинулся на спинку стула. – Где вы познакомились со своим мужем?
       – На вечеринке в Балтиморе.
       - С кем?
       – Боже, я уже ничего не помню...
       — Попробуй! — резко рявкнул Картер.
       – Хм… дайте-ка посмотрю… да, это было с адмиралом Каррингтоном.
       Картер достал из кармана список и изучил его.
       «Что это?» — с любопытством спросила Элиза.
       – Список британских и американских военно-морских офицеров, в настоящее время находящихся в Англии.
       Она безрадостно рассмеялась. «Адмирала Кэррингтона на нём не найдешь. Он умер несколько лет назад».
       Картер вздохнул. – Хорошо. Продолжай.
       – Чем?
       – С самого начала. Кто вас познакомил?
       Элиз задумалась и вдруг щёлкнула пальцами. – Это была Ленор Грейберн.
       Картер наклонился вперед. – Какая связь существовала между вашим мужем и ней?
       — Полагаю, они были лрузьями. — Она пожала плечами. — В каком-то смысле они до сих пор ими остаются. Во время моего пребывания здесь я жила в ее квартире в Лондоне.
       – Вы были с ней?
       – Нет… до прошлой ночи, когда мы были дома. Мы… ну, не совсем друзья. Она довольно странная во многих отношениях, и я Мне порядком надоело слушать ее жалобы на то, что все это ложь и что весь мир катится в тартарары.
       — Зачем вы приехали в Лондон?
       – Это была идея Ральфа. Он сказал, что у него секретное задание и что я не могу жить в нашем доме в штате Мэн…
       – У вас есть дом в штате Мэн?
       – Да… это летняя резиденция. Она находится недалеко от Бакс-Харбора.
       – Он объяснил, почему вы не можете им воспользоваться?
       – Ничего, кроме того, что он должен использовать его в особых целях… в связи с порученным ему заданием.
       Картер чувствовал нарастающее напряжение, но не показал этого. — А потом он отправил тебя в Лондон? Просто так?
       Она пожала плечами. «Было проще уступить, чем спорить с Ральфом. Я давно с ним перестала спорить».
       Картер посмотрел на нее. – Значит ли это, что ваш брак не очень крепок?
       — Скорее, он сел на мель, — ответила она со слегка истерическим смехом. — И так было после первого года.
       Не по своей воле она вернулась к началу. После их знакомства за ней ухаживал Ральф Пирсон. И раньше она была объектом шквала ухаживаний, но никогда так настойчиво и страстно, как со стороны Ральфа. Ее просто завалили вниманием. Прежде чем она успела опомниться, она согласилась выйти за него замуж.
       Первые полгода всё шло хорошо, но потом он изменился. Он стал очень угрюмым и говорил только о политике. Он постоянно твердил об ошибках, допущенных Соединёнными Штатами в Корее и Вьетнаме. По словам Ральфа, им следовало применить ядерное оружие с самого начала. Это постепенно привело к тому, что они всё больше отдалялись друг от друга. Последние восемнадцать месяцев они почти не виделись.
       – Я всерьез подумываю о подаче заявления на развод, как только вернусь домой в Штаты.
       Картер откинулся на спинку стула и немного пожевал его.
       — Как ты думаешь, почему он вообще на тебе женился?
       Он видел, что это больно, но после первого раза Когда шок утих, она могла отмахнуться от этого пожатием плеч и легкой, кривой улыбкой. – Честно говоря, я не знаю. Сначала, конечно, я думала, что это потому, что я молода, красива и сексуальна...
       – К сожалению, вы по-прежнему в числе таких.
       – Большое спасибо, но боюсь, это не произвело на Ральфа особого впечатления.
       — Так что же это было?
       – Иногда мне кажется, что это из-за моего отца.
       – Твой отец?
       – Да, Ральф боготворил его… или так казалось. Они могли часами разговаривать о физике и ядерном оружии.
       Картер, пожав плечами, поднялся на ноги и начал расхаживать взад-вперед по залу. — Милфорд Тайсон интересовался политикой, но я не знал, что он как-то связан с ядерной физикой.
       — У него этого тоже не было, — ответила Элиза. — Я имею в виду не что-то, выходящее за рамки его работы.
       — Его работа? Картер быстро подошёл к ней и присел на корточки. — Какая работа?
       Она снова пожала плечами. – Я мало что об этом знаю… все держалось в строжайшей тайне.
       — Расскажи мне, что ты знаешь, — настаивал Картер. — Это может быть важно.
       — Хм… Она нахмурилась и задумалась. — Как вы, наверное, знаете, ядерное оружие и ракетные базы не пользуются большой популярностью в некоторых странах…
       - Да?
       – Мой отец заработал состояние в строительстве… он специализировался в этой области. После выхода на пенсию с ним связался Пентагон. Они хотели, чтобы он построил несколько заводов, яхтенных пристаней и складов – я точно не знаю, что именно – по всему миру. Эти здания должны были официально принадлежать частным компаниям…
       — На виду у публики, — прошептал Картер. — Но на самом деле это были ракетные шахты, замаскированные пусковые площадки и, возможно, даже секретные базы подводных лодок.
       – Да… по крайней мере, мне так кажется.
       – В каких странах?
       – Не знаю. В этом и был секрет.
       — И ты его ни разу не спросила?
      
       - Нет.
       — Но разве Ральф Пирсон это сделал?
       - Что ты имеешь в виду?
       Картер не ответил. Вместо этого он снова начал расхаживать по комнате. Сигаретный дым клубился вокруг его головы, словно голубое облако, мозг работал под сильным давлением.
       Нет, Милфорд Тайсон ничего не рассказывал своей дочери, но, возможно, его соблазнило кое-что рассказать зятю, который, в конце концов, занимался тем же делом. Как только Пирсону сообщат местоположение баз, Joust сможет начать планировать, как получить к ним доступ...
       — Когда я упомянул вам о рыцарских турнирах, вы отреагировали, — сказал Картер. — Почему?
       – Потому что это такое странное имя.
       – Этого недостаточно, Элиз. Попробуй ещё раз. Где ты это уже слышала?
       Ее нервозность снова была очевидна. На мгновение Картеру показалось, что она сейчас захлопает в ладоши, как устрица, но она залпом выпила весь бокал и повернулась к нему.
       – Это произошло после того, как мы с Ральфом начали расходиться. Однажды вечером я вернулся с вечеринки и застал отца и его в ужасной ссоре.
       – А как насчет рыцарских турниров ?
       – Не знаю, но это имя упоминалось несколько раз. Отец назвал Ральфа глупой пешкой в смертельной игре. Он сказал, что его задача – предотвратить всемирный Рагнарок, а не вызвать его. Он обвинил Ральфа и его друзей в желании уничтожить мир.
       – Ваш отец упоминал другие имена?
       – Я этого не помню. Да, был адмирал...
       – Адмирал Каррингтон?
       – Нет, это был не он. Папа считал Кэррингтона идиотом.
       — Подумай об этом, Элиза… помимо Кэррингтона и леди Грейберн, с кем еще Ральф был близок? Были ли еще люди, с которыми он поддерживал связь?
       Она задумалась и назвала пять или шесть имен – как гражданских, так и военных. Ни одно из этих имен ничего не значило для Картера, но он записал их себе на ухо для дальнейшего использования.
       «Их было больше?» — с нетерпением спросил он.
       – Много, но я не могу вспомнить имена. Я идиотка. В этом направлении. С другой стороны, я хорошо запоминаю лица. Когда я вижу лицо, я обычно могу сопоставить его с именем. Извините.
       – Всё в порядке. Возможно, этого будет достаточно для начала. Скажи мне ещё кое-что...
       - Да?
       – Вы часто бывали в клубе «Майнстем»?
       – Нет… может быть, три или четыре раза за то время, что я здесь нахожусь.
       - Почему?
       - Что ты имеешь в виду?
       – Почему именно Mainstem? В Лондоне, наверное, тридцать или сорок подобных клубов, и многие из них гораздо более модные. Почему именно Mainstem?
       — Всё довольно просто, — ответила Элиза, пожав плечами. — Ральф — член клуба. Я принесла его карточку.
       В голове Картера что-то щёлкнуло, и он щёлкнул пальцами. Перед его глазами внезапно открылась совершенно новая перспектива. Вместо того чтобы пытаться найти владельцев клуба или членов правления, им следовало бы внимательнее изучить списки членов .
       Эти списки, вероятно, были бы легкодоступны и поэтому казались бы совершенно безобидными. Однако Картер был готов поклясться, что они могли бы дать подсказку участникам рыцарского турнира . Вероятно, именно через это различные наемники организации покрывали свои расходы и получали зарплату. Что может быть проще и незаметнее, чем получать такое финансирование через игорное казино?
       В каких-либо отчетах ничего не было бы найдено – ни единой зацепки.
       На столе стоял телефон. Картер взял трубку и начал набирать номер. Он уже на полпути к завершению набора, когда услышал отчетливый щелчок в трубке.
       Телефон прослушивался.
       Он быстро повесил трубку и задумался.
       Этот дом был одной из секретных квартир MI5 и, возможно, время от времени использовался и другими спецслужбами. Вполне естественно, что телефон прослушивался исключительно в целях безопасности. Вероятно, это было автоматизированное прослушивание, просто подключенное к магнитофону, записи с которого затем регулярно проверялись.
      
       Тем не менее, Картеру это не понравилось.
       Он снова подумал о Сиднее Джаррелле. Неужели он еще один из кротов Джоуста в MI5? Если так, то вся полученная им информация сразу же попала бы к врагу.
       И что еще хуже… Джаррелл знал, где в данный момент находятся Картер и Элиз .
       Картер невольно взглянул на часы. Было три часа ночи. На улице была кромешная темнота, и с моря надвигался туман.
       Картер принял решение. Он не только не будет пользоваться телефоном, но и пробудет дома всего два-три часа, а уйдет, как только начнет светать.
       Это здание было практически крепостью. Если бы за ними охотились люди из отряда «Рыцарь », они, вероятно, разместили бы посты на всех главных магистралях, ведущих в Лондон. Здесь им было бы безопаснее, чем в машине.
       – Вот вы снова ошибаетесь.
       Она подошла к нему бесшумно, словно кошка, и встала прямо за ним.
       – Да, я просто решил остаться здесь до рассвета.
       – Хорошо. Есть ли еще что-нибудь, о чем вы хотите меня спросить прямо сейчас?
       — Нет, — улыбнулся он. — По крайней мере, сначала мне нужно осмыслить то, что ты мне уже сказал.
       – Отлично. Может, мне стоит принять душ? Я чувствую себя грязной и, наверное, пахну как целый козий сарай.
       – Да, просто сделай это. Наверху две ванные комнаты. Я останусь здесь, внизу.
       После того как Элиза поднялась по лестнице, Картер обошел дом и убедился, что все двери и окна надежно закрыты. Он с некоторым удовлетворением отметил, что все двери внизу, помимо простого врезного замка, были также оборудованы изнутри тяжелыми железными решетками и цепями безопасности, а окна, помимо замков, были защищены снаружи коваными решетками. Если кто-то попытается проникнуть внутрь, ему придется использовать газовый резак и прочный кирпич. Это наверняка разбудит Картера.
       С тихим, довольным вздохом он опустился в одно из глубоких кресел...
      
       Картера разбудил рассвет и звук приближающегося автомобиля.
       Он взглянул на часы. Было 6:30.
       Звук двигателя автомобиля стал отчетливее.
       Картер вскочил на ноги и бросился наверх. Он нашел Элизу в одной из спален и разбудил ее.
       «Что случилось?» — сонно спросила она, приподнимаясь в постели.
       – Я пока не знаю. Снаружи стоит машина. Похоже, она едет по дороге.
       Она внезапно проснулась и свесила ноги с края кровати. – Что же нам делать?
       – Я намерен выяснить, кто это. Тебе лучше одеться.
       Он быстро пролистал журнал Вильгельмины и спустился по лестнице к одному из узких, щелевидных окон рядом с дверью. Он отодвинул занавеску и выглянул наружу.
       Это был большой черный «Даймлер» с тонированными окнами. Он только что выехал из-за последнего поворота дороги и поднимался по небольшому холму к дому. Картер отпер окно и приоткрыл его, чтобы просунуть дуло Вильгельмины через щель.
       «Даймлер» остановился перед главной лестницей, входные двери открылись, и из машины вышли трое молодых, крепко сложенных мужчин. Все они были одеты в темную одежду, и Картер заметил, что под левой подмышкой на их куртках образовались подозрительные выпуклости.
       Один из мужчин открыл заднюю дверь «Даймлера», и Картер поднял Вильгельмину, увидев, как из машины выходит Сидней Джаррелл. Он уже собирался приказать ему оставаться на месте, когда в дверях машины появилась другая фигура.
       Это был Оуэн Гамильтон.
       Картер вздохнул с облегчением и поспешил открыть дверь.
       — Приходите, как вас и позвали, — сказал он и вышел наружу.
       — Могу себе представить, — сказал Гамильтон. Он прошел мимо Джаррелла и направился к двери. — Должно быть, у вас был бурный вечер, мне говорили.
       – Я планировал сегодня утром поехать в Лондон.
       – У меня была идея, но я подумал, что будет быстрее, если мы спустимся сюда.
      
       Картер отошёл в сторону, чтобы пропустить командира.
       «Не могли бы вы убрать это?» — сухо спросил Гамильтон, кивая на Вильгельмину, которую Картер все еще держал в руке.
       Извините. Картер спрятал "Люгер" под куртку. – После вчерашнего вечера я не совсем понимал, чего ожидать.
       Картер услышал, как Джаррелл и остальные вошли и закрыли за собой дверь. Краем глаза он мельком увидел плечо Элизы и ее светлые волосы за углом лестницы.
       — Выходи, Элиза, — позвал он.
       Он почти слышал вздох облегчения, вырвавшийся из нее, и она быстро спустилась по лестнице, чтобы присоединиться к ним. Оуэн Гамильтон повернулся к ней с улыбкой.
       – Доброе утро, моя дорогая девочка…
       – Доброе утро, адмирал.
       «Адмирал?» — спросил Картер.
       – Да, мой мальчик. Здесь, по эту сторону Атлантики, это обычное явление.
       «Какой именно? » — спросил Картер.
       – Офицер сохраняет свое воинское звание, даже если он уволился со службы и поступил на государственную службу в звании командира.
       — И это дошло до тебя вот так…?
       – Вице-адмирал.
       Рука Картера метнулась к кобуре на плече, но прежде чем он успел коснуться Вильгельмины, его поразил мощный удар по затылку. Вся вселенная взорвалась у него на глазах ослепительной вспышкой света.
       Последнее, что он услышал перед тем, как его окутала темнота, был пронзительный крик ужаса Элизы...
      
      
      
      
       Глава 12
      
       Картер постепенно приходил в себя. Где-то за глазами у него ощущалось тупое, мерцающее давление, а в затылке — сильная, пронзительная боль. Он попытался осторожно открыть один глаз, но тут же снова закрыл его.
       Постепенно боль начала немного утихать, и он смог открыть глаза и оценить ситуацию.
       Он лежал на тонком матрасе на железной кровати. Посреди комнаты стоял небольшой круглый столик, а рядом с ним — плетеное кресло.
       Солнечный свет проникал желтоватым лучом сквозь небольшое квадратное окно высоко в одной из стен. Все стены были кирпичными, а в массивной на вид дубовой двери было маленькое смотровое окошко. Что касается него самого, он был раздет до пояса, и обувь тоже была снята. Вильгельмины и Хьюго, конечно же, не было, и даже его наручные часы, одни из особых часов AXE с полуметровой рояльной проволокой, спрятанной в корпусе, исчезли.
       Картер опустил руку к промежности и улыбнулся.
       Его обыскали, но не раздели догола. Пьер, его маленькая газовая бомба, всё ещё лежал на своём месте, спрятанный за фамильскими драгоценностями Картеров.
       Слегка пошатываясь, Картер поднялся на ноги и, шатаясь, подошел к небольшой раковине в углу комнаты.
       В кране была вода.
       Он открыл крышку и просунул голову под струю воды. Вода обжигала рану на затылке, но немного прояснила его затуманенное сознание.
       После нескольких небольших, осторожных, гимнастических упражнений, чтобы убедиться, что все его конечности работают как положено, он подтолкнул стол под окно и забрался на него.
       Даже сквозь грязное окно солнечный свет слепил глаза, пока они постепенно к нему не привыкли.
       По всей видимости, он находился на какой-то военной базе — по крайней мере, он мог видеть неподалеку дюжину длинных низких кирпичных казарм, которые, по всей вероятности, были Ситуация была похожа на ту, в которой он сам оказался. Они расположились вокруг квадратной площадки, а позади них он видел высокий забор с двумя или тремя рядами колючей проволоки наверху. Справа и слева, прямо на краю его поля зрения, находились две высокие сторожевые башни. Обе были укомплектованы персоналом, одетым в серо-коричневую рабочую форму британского спецназа и вооруженным пулеметами.
       Их стальные каски и мрачные выражения лиц заставили Картера задуматься, не началась ли уже Третья мировая война.
       Он уже собирался снова спрыгнуть со стола, когда из-за угла здания справа от него появился мужчина.
       Это был молодой человек, невысокого роста, но крепкого телосложения. В отличие от людей на сторожевых вышках, он был одет в светлые брюки, спортивную рубашку и клетчатый спортивный пиджак, а вместо пистолета-пулемета был вооружен крупнокалиберным пистолетом, который Картер мельком увидел из-под расстегнутой куртки.
       Следом за мужчиной шли два огромных черных добермана — пара внушительных представителей породы, выглядевших свирепо опасными и настороженными. Собаки держались рядом с мужчиной, когда он шел через открытое пространство к одному из зданий на другой стороне. Как только он дошел до него, дверь открылась, и Сидни Джаррелл — или то, что от него осталось — был жестоко вытолкнут наружу.
       Как и Картер, Джаррелл был раздет до пояса и босиком, но если у Картера была лишь одна болезненная рана на голове, то Джаррелл выглядел ужасно. Его лицо было опухшим, с несколькими кровоточащими ранами, и даже с этого расстояния Картер мог видеть, что один из глаз мужчины был опухшим и, вероятно, разбит.
       И как будто этого было недостаточно, на обеих руках у него были толстые бинты. Бинты выглядели свежими, но кровь все еще просачивалась сквозь них.
       Ладно , подумал Картер. По крайней мере, я получил хоть какое-то доказательство того, что мои подозрения насчет Джаррелла были необоснованны .
       В дверях появились еще двое мужчин, оба в повседневной гражданской одежде. Они что-то сказали кинологу и вернулись внутрь, после чего дверь закрылась.
       Дрессировщик что-то сказал Джарреллу и толкнул его. Джаррелл резко повернулся, но остался стоять неподвижно. Движения начались, когда две собаки оскалили зубы в рычании и напрягли мышцы, словно собираясь прыгнуть.
       Джаррелл что-то сказал кинологу и сплюнул кровь. Затем он пожал плечами, повернулся и направился прямо к зданию, где находился Картер.
       Картер услышал, как открылась дверь, послышались шаркающие шаги и низкое, предупреждающее рычание одной из собак. Открылась и другая дверь, и приглушенный мужской голос произнес что-то, чего он не смог разобрать в соседней комнате. Затем дверь снова с глухим стуком закрылась, и повернули ключ.
       Итак, Джаррелл, судя по всему, был в соседней камере. А где была Элиза?
       Он начал отодвигать стол обратно в центр комнаты, когда его внимание привлек скрежет из раковины. Он посмотрел и увидел, как задвигается кран. В мгновение ока он оказался там. Рядом с краном была трещина. Он опустился на колени и заглянул в нее.
       Примерно в тридцати сантиметрах от него он увидел еще один глаз.
       «Джаррелл?» — прошептал он.
       – Ага. Как твоя голова, старина?
       — Болит, — прорычал Картер. — Но не так сильно, как у тебя. Насколько сильно?
       – У меня сломан нос и несколько рёбер. Я выживу.
       — А что насчет ваших рук?
       Последовала короткая пауза. Затем Джаррелл хрипло произнес: – Они отрезали самые внешние суставы у нескольких пальцев.
       «Боже мой! » — выдохнул Картер. — «Что за чертовщина?»
       – Гамильтон, должно быть, подумал, что я иду по его следу. Я не шел, но он хотел убедиться наверняка. Они также хотели знать, сколько вы рассказали Вашингтону прошлой ночью, прежде чем позвонить мне. Я этого не знал, потому что вы мне ничего не рассказывали, но опять же, они хотели убедиться наверняка.
       — А потом они тебе пальцы отрезали?
       По ту сторону стены раздался приглушенный, слегка горьковатый смешок. – Они немного сумасшедшие… полностью поглощены своим священным делом. Никто не должен им мешать. Боюсь, с вами будут обращаться точно так же, как только они решат, что вы достаточно здравомыслящий человек, чтобы отвечать на вопросы.
      
       «А какой в этом смысл?» — спросил Картер, теперь совершенно убежденный в том, что Джаррелл достаточно хорош.
       — Честно говоря, понятия не имею, старик. Но, видимо, я приблизился к истине, даже не осознавая этого.
       - Что ты имеешь в виду?
       – Прошлой ночью, примерно через час после вашего звонка…
       - Да?
       — …Мне позвонили на горячую линию. Это был парень по имени Хоук — один из ваших людей, верно?
       — Я его знаю, — сухо ответил Картер, даже не потрудившись сказать Джарреллу, что Хок был боссом AXE, о котором мало кто знал.
       – Он попросил меня передать вам, что они отследили найденный вами билет на рейсы Japan Air Lines.
       - И?
       – Этого парня зовут Бернхард Кеттеринг, и он…
       — Был! — поправил его Картер. — Он мертв. Он был удивлен, что, похоже, никто еще не обнаружил разбитую «Кортину» и тела, которые они с Элизой оставили после себя.
       – Ладно, как хотите. Кеттеринг был полковником в вашем спецназе. Он уволился из армии в гневе после Вьетнама, а позже появился в качестве боевика на стороне какой-то ультраправой группировки. Два года назад его арестовали в Африке за покушение на одного из их кандидатов в президенты-социалистов. Его приговорили к смертной казни, но за несколько дней до казни он был освобожден в результате тщательно спланированного рейда спецназа на тюрьму.
       – Рыцарский поединок …! – пробормотал Картер.
       – Сейчас это может выглядеть вот так…
       – Узнали ли они что-нибудь о его связях в Японии?
       – Верно. Ваш господин Хок попросил меня передать вам, что его отследили до Носиро на севере Японии. Затем он исчез из поля зрения на пять дней, прежде чем снова появиться… опять в Носиро.
       — Хм… Ничего из этого я не вынесу, — сказал Картер.
       – Я тоже так не думал. Но до прихода в MI5 я был штурманом в Королевских ВВС...
       - И …?
      
       – А ваш господин Хок также сказал мне, что вы получили новый азимут на Шарк . Я достал карту и провел прямую линию между двумя азимутами, а затем еще одну от Носиро до Владивостока.
       Где-то в затылке Картера зазвенел маленький колокольчик. – И две линии пересеклись в точке, расположенной на 140 градусах долготы и 40 градусах широты!
       – Именно так… это немного южнее Носиро, примерно на полпути к Ога-Пен. Это довольно пустынная местность, но…
       «Но ведь несколько лет назад Вооруженные силы США построили там что-то подобное?» — добавил Картер, вспоминая Милфорда Тайсона.
       – Не вооруженные силы, а частный англо-американский консорциум под названием Cal-Brit Limited. Это компания с глобальными интересами. В Японии это был рыбоконсервный завод, но они также построили крупный рыболовный порт на севере Шотландии и подземный прокатный стан в Германии…
       Джаррелл продолжал говорить, но в голове Картера уже вовсю крутились мысли. Картина вырисовывалась с неприятной ясностью. Милтон Тайсон, должно быть, работал на Cal-Brit, которая внешне могла выглядеть как частный консорциум, но на самом деле представляла собой англо-американскую сеть секретных баз… секрет хранился настолько хорошо, что левая рука ничего не знала о том, что делает правая.
       Но теперь это обернулось против нас, как бумеранг.
       В обязанности Тайсона входило строительство этих баз, которые на самом деле представляли собой хорошо замаскированные хранилища различных типов ядерного оружия. Даже если бы они были полностью обустроены, их бы не стали укомплектовывать персоналом – по крайней мере, официально – до тех пор, пока мирные движения и антиядерные движения в соответствующих странах не были бы подавлены, или пока не возник бы кризис в мировой ситуации, вынудивший бы западные державы проявить свою силу.
       Но любая из этих баз идеально подошла бы для рыцарского поединка .
       После того как Пирсон — с помощью Элизы — вник в жизнь старого Тайсона и выведал у него местоположение некоторых из этих баз, Джоуст смог спокойно строить планы.
      
       Картер был готов поспорить десять к одному, что задание Кеттеринга в Японии заключалось в том, чтобы возглавить рейд спецназа на японский рыбоконсервный завод к югу от Носиро, и именно здесь «Шарк» должен был нырнуть со своими смертоносными ракетами, нацеленными через Японское море на советские военные объекты вокруг Владивостока.
       Голос Джаррелла снова прервал ход мыслей Картера.
       – …поэтому я на самом деле не был уверен, есть ли у меня что-нибудь или нет, и когда в кабинет вошел командующий Гамильтон, я изложил ему свои теории… просто в качестве предложения.
       — И одновременно сообщить ему, где мы с Элизой находимся?
       – Именно. Он предложил нам вместе съездить сюда и безопасно доставить вас в Лондон.
       — Значит, у вас тоже не было никаких подозрений в его отношении?
       — О боже, нет! — ответил Джаррелл. — Я просматривал списки действующих адмиралов — и никогда не думал, что среди них может оказаться отставной. Но теперь… — Он сделал паузу и тихо вздохнул.
       «Что случилось?» — спросил Картер, заметив изменение в тоне собеседника.
       – Только что допрос меня проводил Гамильтон. Он… он был совершенно другим человеком, не тем, которого я знаю уже несколько лет. Он казался… сумасшедшим.
       — И все окружающие его люди одинаково бешены?
       – Безусловно. Все они, включая леди Грейберн, твердо убеждены, что мы должны нанести удар первыми, и что это должно произойти немедленно . В противном случае Советский Союз сделает это в ближайшее время. Командир Гамильтон назвал это «атакой, призванной предотвратить внезапное нападение».
       – Где мы сейчас находимся?
       – В Ланкашире, недалеко от Ирландского моря. Это бывший лагерь для военнопленных, который был передан силам безопасности для учебных целей.
       – Вы что-нибудь знаете об установке?
       – Немного. Я сам здесь обучался. Подождите-ка…
       Картер услышал, как Джаррелл пошевелился. Через мгновение он вернулся. – Это был наш маленький друг. У нас похожий способ общения. Она хотела узнать, как ты себя чувствуешь.
       Картер почувствовал лёгкий укол раскаяния. Всё это время... Он поговорил с Джарреллом, ему и в голову не приходило спросить об Элизе.
       — Передай ей, что со мной всё в порядке. А как же она?
       – О, с ней все в порядке… я довольно шокирован, но, похоже, они считали ее некомбатантом, поэтому обращались с ней совершенно подобающим образом. Вот что делает все это таким безумным, Картер – каждый из этих сумасшедших считает себя «офицером и джентльменом». Они, кажется, даже не могут понять, почему мы пытаемся их остановить, когда они действуют исключительно в интересах своей страны и королевы.
       – Я не уверен, что ни королева, ни большинство населения страны с ними согласятся.
       Картер не расслышал, что ответил Джаррелл, потому что в тот момент услышал, как подъехала и остановилась машина, и он вскочил на стол, чтобы задвинуть его обратно под окно.
       Это снова был черный «Даймлер». Из здания напротив вышли несколько человек. Это были те же трое, что были с Гамильтоном тем утром, только теперь они были в полной военной форме. Гамильтон тоже был там, в полном адмиральском мундире, с грудью, увешанной лентами.
       Он стоял у задней двери «Даймлера», которую держал приоткрытой, и разговаривал с леди Грейберн. Она кивала на всё, что он говорил, и Картер видел, как она взглянула в сторону здания, где он находился. Затем в «Даймлер» сели Гамильтон и его «персонал». Картеру почти казалось, что Ленор Грейберн стояла в напряженной позе, когда машина отъезжала.
       Машина скрылась из виду, она обернулась и что-то сказала дрессировщику собак.
       Он кивнул.
       Картер знал, что теперь настала его очередь...
      
      
      
      
       ТРИНАДЦАТАЯ ГЛАВА
      
       Невысокий светловолосый мужчина с ледяными серыми глазами лишь охранял Картера, когда тот вел его через открытое пространство к зданию.
       Всю работу выполняли собаки.
       Мужчина держался в нескольких футах позади Картера, в то время как собаки шли прямо за ним и по обе стороны от него.
       Сразу за рядом зданий напротив, но все еще в пределах огороженной территории, Картер увидел длинный, поросший травой земляной холм — подземный бетонный бункер, — который буквально усеян антеннами, включая очень большую и несколько меньшую спутниковую тарелку. Цементированный пандус вел вниз к двери в конце бункера, и у двери стоял охранник в форме с автоматом.
       Он вежливо придержал дверь для Картера и сказал: «Добрый день, сэр».
       — Да, возможно, для вас, — сухо ответил Картер и вошёл внутрь.
       Из небольшой прихожей узкая дверь вела в длинный узкий коридор, тянувшийся вдоль всего бункера. По обе стороны находились небольшие и большие комнаты, наполненные хаотичной радиоактивностью. Мужчины и женщины — все в форме своих стран — сидели за радиоприемниками, телетайпами и компьютерными системами.
       Если у Картера и были какие-либо сомнения относительно масштаба и значимости рыцарского турнира раньше , то теперь они исчезли.
       — Впечатляюще, — сказал он, и он говорил это совершенно искренне.
       «Это было старое убежище, — сказал мужчина позади него. — Мы перестроили его, когда взяли под свой контроль базу».
       – Как все эти люди объясняют свое отсутствие на работе?
       — Это их обычная работа, — сухо ответил он. — Потом до конца коридора и через последнюю дверь справа, приятель. Убирайся отсюда к черту.
       Картер подчинился.
       Дверь вела в кабинет. Он казался немного холодным — или, возможно, лучше сказать, стерильным, — но там было большое помещение. Письменный стол, диван, обитый кожей, пара кресел и барная стойка. Целая стена была занята дополнительным коммуникационным оборудованием.
       — Садитесь и ждите. Она сейчас будет здесь, — сказал кинолог. Сам он остался стоять в дверном проеме. — Сидеть! — сказал он собакам. — Позаботьтесь о нем.
       Обе собаки сели. Дрессировщик ушел. Картер, который сел в одно из кресел, заметил серебряную коробочку, похожую на ту, в которой лежали сигареты. Он уже собирался встать, чтобы взять ее, но тут же снова упал в кресло, когда обе собаки подняли верхние губы и обнажили свои внушительные клыки, издав глухое, предупреждающее рычание.
       — Это была всего лишь проверка, — сказал Картер и замер.
       Десять минут спустя дверь в другом конце комнаты открылась, и Ленор Грейберн скользнула внутрь, словно большая кошка.
       Картер сделал движение, чтобы встать, и обе собаки снова зарычали и наполовину поднялись.
       — Тишина! — сказала она.
       Собаки мгновенно снова опустились на землю. Она обошла стол и подошла к Картеру, протянув ему руку.
       – Рад наконец-то познакомиться с вами, мистер Картер!
       Картер проигнорировал её руку. «А сигареты вон там, в коробке?» — спросил он.
       Она поняла оскорбление, но быстро скрыла свой гнев. – Да, бери сам, – сказала она, протягивая ему коробку. – Напиток?
       – Не если он отравлен.
       На этот раз ей было сложнее сдержаться. – Ну, не будьте таким инфантильным, мистер Картер. Мы оба цивилизованные люди и, по сути, пытаемся – независимо друг от друга – достичь одной и той же цели. Просто наши методы разные.
       — Это полная чушь, леди Грейберн, — если вы простите меня за такое выражение, — и вы сами это знаете. Да, пожалуйста, я бы хотел выпить — бренди, если он у вас есть.
       Помимо того, что на виске запульсировала тонкая вена, она даже не показала, что слышала его. Длинными — почти мужественными, но все же грациозными — шагами она подошла к бару, налила два бокала бренди и вернулась. Картер тем временем закурил сигарету и разглядывал её.
       Она была одета в явно сшитый на заказ костюм и шелковую блузку, которая прикрывала ее пышную грудь, но не оставляла никаких сомнений в том, что скрывалось под ней. Ее иссиня-черные, блестящие волосы были разделены тонким пробором посередине и облегали голову, словно шлем. У нее были очень темно-синие глаза, довольно высокие скулы и довольно длинный, но очень аристократичный нос. Ее губы были соответственно полными, но в данный момент сжаты в неодобрительную линию, и у нее был очень решительный подбородок.
       При ближайшем рассмотрении Картер мог убедиться лишь в правильности своей первой оценки: Ленор Грейберн была очень красивой женщиной, но холодной и бесстрастной, как статуя.
       Он взял протянутый ею стакан, несколько раз покрутил в нем темно-коричневую жидкость и понюхал.
       «Наш врач осмотрела вас, пока вы еще были без сознания», — сказала она. «Признаков сотрясения мозга нет, но рану на голове пришлось зашить четырьмя швами».
       «Благодарю вас за беспокойство, — сухо ответил Картер. — Мне остается только сожалеть, что вы не столь чутки к благополучию Сидни Джаррелла».
       — Но нам стыдно, — так же холодно ответила она. — Мы просто хотели убедиться, что он теперь тоже рассказал нам всю правду. Мы знали, что с помощью правильных методов убеждения мы сможем этого добиться.
       — То есть вы отрезали ему пару пальцев, и когда это не заставило его изменить свои показания, вы поняли, что он сказал правду?
       «Именно так», — сказала она, поднимая бокал.
       Картер и раньше встречал холодных, бесчувственных женщин. Когда им позволяли выразить себя, они могли быть даже хуже мужчин. Но Ленор Грейберн превзошла всех. Когда он посмотрел в ее совершенно бесстрастные глаза, по его спине пробежал холодок.
       — А теперь ты хочешь попробовать то же самое со мной?
       – Вовсе нет, мистер Картер. Вы совершенно другой тип, чем мистер Джаррелл. Применение пыток сделало бы вас непокорным.
      
       — Отлично, — сказал Картер. — Главное, чтобы мы понимали друг друга.
       – Надеюсь, мы это сделаем… до конца этого разговора. Еще выпить?
       – Нет, спасибо. Солнце еще не показалось над хребтом, и сегодня мне, возможно, нужно будет поработать.
       Ей не ускользнула едва завуалированная угроза в его словах. Она улыбнулась, но Картер заметил, что в ее глазах не было ни малейшего блеска.
       Женщина была просто ошеломлена.
      
       Следующие полчаса Ник Картер сидел, выкуривая одну сигарету за другой в ледяном молчании, пока Ленор Грейберн объясняла кредо рыцарского турнира .
       Это практически дословно совпало с тем, что он, так сказать, заранее предположил.
       «Поступай с ближним своим так, как ты хотел бы, чтобы поступали с тобой!» — так это звучало в своей простоте.
       Единственным новым событием стало окончательное подтверждение того, что Оуэн Гамильтон был мозгом и душой этого движения.
       В юности Гамильтон стал свидетелем зарождения нацизма в Германии — почти пятьдесят лет назад. Он буквально присутствовал при приходе Гитлера к власти. Именно это, больше всего остального, убедило его раз и навсегда в том, что на земле нет силы злее коммунизма.
       В этом вопросе Картер был вынужден согласиться с Гамильтоном.
       В последующие годы, занимаясь разведывательной деятельностью по всему миру, Гамильтон пытался предупредить всех, кто готов был слушать, о «красной угрозе», но люди обычно оставались глухи к его словам. Двадцать лет спустя – в семидесятые годы – Гамильтон решил не просто говорить, а действовать.
       Рыцарские поединки уже существовали, но были в основном созданы уставшими, старыми английскими и американскими капиталистами, которые довольствовались разговорами и почти ничего не делали.
       Гамильтон и несколько решительных мужчин решили взять дело в свои руки. Большинство из них имели военное прошлое, поэтому их выбор был вполне естественен. Излюбленное решение военных для любой проблемы – нанести первый удар!
       Благодаря финансовой поддержке, которую могли обеспечить опытные участники рыцарских турниров , и организаторским способностям Гамильтона, организация превратилась в мощное оружие.
       «А откуда у вас взялась эта история?» — сухо спросил Картер.
       – Вопреки тому, что вы могли прочитать в таблоидах, мой отец не был одним из тех праздных богачей...
       – Что именно вы имеете в виду?
       — Из всех «старых», богатых участников рыцарского турнира мой отец был одним из тех, кто требовал действий, а не слов, — ответила Ленора с некоторой гордостью в голосе.
       - А ты?
       – Я, мистер Картер, дочь своего отца.
       — Кто слепо следует за Гамильтоном?
       — Оуэн — гений, — ответила она, и на этот раз Картер увидел в ее глазах проблеск восторга.
       «Гамильтон — деспот, — коротко заявил Картер. — Он готов пожертвовать половиной населения мира».
       На этот раз она заметно напряглась. «Мы тщательно изучили теорию первого удара, — ответила она. — С той организацией, которая у нас есть сегодня, число жертв будет далеко не таким, как вы себе представляете».
       Едва ощутимая ледяная струйка, которую Картер чувствовал по спине, теперь превратилась в огромную ледяную преграду. Он невольно задумался, согласятся ли с ней украинский фермер или новобрачная автомеханик из Канзаса, которые первыми пострадают от этого. Чтобы проверить правильность своих и Джаррелла выводов, он ловко сменил тему.
       Они почти попали в цель.
       Компания Milford Tyson оказалась недостающим звеном в цепи, которую они пытались выстроить. Японский рыбоконсервный завод, который на самом деле был секретной базой снабжения для атомных подводных лодок, идеально вписался в их планы.
       «Значит, вы намерены начать всё с ракет, запущенных с захваченной подводной лодки USS Shark?» — спросил он.
       Она кивнула. – Но за атакой последуют два межконтинентальных ракетного удара с этой базы и еще два из Западной Германии. — сказала она. — Управление операцией осуществляется непосредственно отсюда или из общего центра связи в штате Мэн…
       – Летний домик Элизы Пирсон?
       – Который был переоборудован для этой цели – да.
       — Примерно этого я и ожидал, — вздохнул Картер, туша четвертую или пятую сигарету в пепельнице.
       «И отсюда, и из штата Мэн мы можем одновременно напрямую связываться через спутник со штаб-квартирой НАТО , Вашингтоном и Лондоном», — с гордостью заявила она.
       — Значит, когда над Владивостоком взорвётся ваша первая бомба, вы одновременно свяжетесь со всеми западными штабами и поставите их перед свершившимся фактом?
       — Именно так, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Несложно догадаться, каким неизбежно будет результат. Западные державы, видя неизбежность нашего нападения, будут вынуждены в целях самообороны запустить баллистические ракеты, чтобы отразить немедленный ответ России.
       Она сделала паузу и выпустила через нос две струи голубоватого сигаретного дыма. «Когда пыль осядет, мы станем победителями в мире, где другая сторона будет уничтожена».
       — Если кто-нибудь ещё остался, чтобы отдать вам дань уважения, — сухо прорычал Картер. — Или кто-нибудь, кто примет дань уважения.
       — О, мы учли все возможные варианты развития событий, мистер Картер, — уверенно рассмеялась она. — Каждая из наших баз оборудована укрытием, способным выдержать ядерную бомбу. В штабе в штате Мэн весь утес под летним домом Пирсона выдолблен. Оттуда адмирал Гамильтон может руководить боем, даже если Вашингтон будет стерт с лица земли.
       Именно при этих словах Картер осознал всю чудовищность ситуации во всей ее ужасающей полноте.
       Оуэн Гамильтон, увидев приход Гитлера к власти, не только сам поддался той же ненасытной жажде власти, но и развил больные теории нацистов, заменив штурмовиков их фанатичными наемными отрядами из рыцарских турниров и ракетами V-2 на совершенное и всеуничтожающее оружие – арсенал ядерного оружия, способного уничтожить всю жизнь на Земле, за исключением очень немногих избранных.
      
       А затем – посреди всепоглощающего рагнарока тотальной ядерной войны – он внезапно выступит вперед и предложит себя спасителем человечества… при определенных условиях.
       Если попадание и не было идеальным, Картер был готов поклясться, что оно не превышало доли миллиметра...
       «Что возвращает нас к тому, что мы, собственно, и обсуждали», — сухо заметила Ленор Грейберн. «Их».
       - Мне?
       – Вы весьма выдающийся человек, мистер Картер.
       — Таким же был и Гарри Лордс.
       – Вовсе нет. Гарри был дураком. Пока он воображал, что это он меня соблазнил, на самом деле все контролировала я. Я искренне пыталась переманить его на свою сторону, так же как и хотела быть в курсе того, что наши противники знают о нас.
       — А когда это не сработало, вы поставили его перед расстрельной командой, — сухо заметил Картер.
       — Ах, но не без предоставления ему выбора. Он сам выбрал это, вместо того чтобы присоединиться к нам, что было довольно глупо с его стороны. Она слабо улыбнулась. — Я не думаю, что ты… ты хочешь быть таким глупцом, Ник. Как я уже говорила, ты исключительный человек — человек дела. Оуэн очень тобой восхищается.
       «Даже после того, как я расправился с его элитными войсками в Грейберн-Хаусе?» — сухо спросил Картер.
       – Именно поэтому. Человек вашего уровня был бы для нас неоценим в ходе текущих восстановительных работ.
       — Да, могу себе представить, — прорычал Картер. — В качестве палача!
       — Разве это так уж сильно отличалось бы от того, чем ты занимаешься сейчас? И ты бы всё равно боролся за то, во что веришь. Она подошла к его креслу и присела рядом, её грудь внезапно уперлась в его руку. На удивление, Картер обнаружил, что это его ничуть не смущало:
       – Как и Оуэн, я восхищаюсь тобой, Ник. Ты человек, который не тратит время на слова. Ты позволяешь своим поступкам говорить за тебя. Ты именно тот человек, который нужен потомкам.
      
       Картеру было трудно выдержать ее обжигающий взгляд. Это было похоже на взгляд змеи, пытающейся тебя загипнотизировать.
       – В любом случае, это то, что я должен обдумать… – медленно произнес он.
       — Отлично. Я приму это как ответ — пока что! — сказала она и встала. Без лишних слов она подошла к столу и нажала кнопку. — У вас есть сорок восемь часов, чтобы обдумать свой ответ. По истечении этого времени он не будет иметь никакого значения. Мы все будем слишком заняты, чтобы беспокоиться о таких мелочах, как вы.
       – Каковы шансы получить разрешение поговорить с Гамильтоном об этом?
       Она коротко покачала головой. – Исключено. Он уже в пути в Штаты.
       – Мэн?
       – Да. Теперь перейдём к другой стороне истории. Сколько денег вам удалось передать начальству прошлой ночью, прежде чем вы позвонили Джарреллу и узнали адрес того пентхауса?
       Картер на секунду задумался над вопросом. Поскольку домашний телефон прослушивался, они, вероятно, уже знали, что он не общался с Вашингтоном с тех пор, как допросил Элизу, и, судя по тому, что они могли узнать от Джаррелла во время его «допроса», они должны были знать, что ему нечего было сообщить заранее. Так что блеф не сработает, и ему лучше придерживаться правды.
       — Ничего, — сказал он. — И это правда, в конце концов.
       Ее холодный, оценивающий взгляд, казалось, пронзил его душу. Затем она безразлично улыбнулась и кивнула.
       - Я верю тебе.
       Дверь позади него открылась, и кинолог просунул голову внутрь.
       — Отведите его обратно в камеру, — сказала она. — Пусть врач еще раз осмотрит его рану и хорошо покормит его. — Вам нравится почечный суп, мистер Картер?
       – Это было бы замечательно, леди Грейберн.
       Возвращаясь в камеру, Картер воспользовался случаем, чтобы осмотреть другую сторону лагеря. Там, по сути, ничего особенного не было. Он быстро обнаружил автомастерскую и здание, которое, должно быть, служило складом оружия. Он также увидел неподалеку еще один травянистый холмик, который, вероятно, служил укрытием для пусковых установок. к двум ракетам, о которых говорила Ленор Грейберн.
       Всё выглядело очень компактно и хорошо защищённо – почти.
       Однако Картер по-прежнему был уверен, что сможет изрядно навредить их планам, если только ему удастся выбраться.
       Вопрос был в том… сможет ли он это сделать?
      
      
      
      
       ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ ГЛАВА
      
       После того как Картер съел обещанную еду и вытерпел осмотр доктора, который вел себя совсем не ласково, он приступил к работе.
       Через трещину в стене он поручил Джарреллу, а через него и Элизе, следить за интервалами смены охранников в башнях и бункере. Он также велел им следить за любыми охранниками, патрулирующими территорию, и выяснить, сколько охранников находится в караульном помещении, расположенном в конце здания, где они все оказались заперты.
       — Может, попробуем сбежать, старина?
       — Именно, — ответил Картер. — Если я смогу найти способ выбраться отсюда.
       Затем он начал осматривать клетку сантиметр за сантиметром.
       Каменная кладка не внушала ему никакой надежды. Он осмотрел стены дюйм за дюймом, но понял, что здание было построено мастерами, которые знали своё дело. Осталась только дверь. Она была толщиной три дюйма и сделана из дуба. Но петли — тяжёлые и ржавые — находились с внутренней стороны. Их было три, и каждая крепилась четырьмя винтами — большими, толстыми трёхдюймовыми винтами, которые выглядели так, будто заржавели.
       Картер долго рассматривал дверь. Он сам не понимал, зачем. Даже если бы ему удалось выйти через неё, он оказался бы в пустом коридоре с дверями по обеим сторонам, а чтобы выйти из здания, ему пришлось бы пройти через караульное помещение в конце.
      
       Но дверь была единственным выходом.
       Если бы только у него было что-нибудь, что он мог бы использовать в качестве инструмента.
       Его пальцы скользнули по поясу. Ремень был толстым, кожаным, с прочной пряжкой. У пряжки был довольно широкий, крепкий язычок. Возможно, его можно было бы отшлифовать, чтобы сделать его пригодным для использования...
       Он быстро расстегнул ремень и размотал кожаную пряжку вокруг руки. Он схватил пряжку так, чтобы ее язычок торчал между пальцами, и затем медленно и методично начал тереть кончиком о стену. Это заняло время, но в конце концов ему удалось заточить кончик до идеально ровного и острого состояния, как у маленькой отвертки.
       Вопрос заключался в том, хватит ли мощности, чтобы открутить заржавевшие винты.
       Он начал с того, что соскоблил часть ржавчины вокруг головки винта. Только после этого он попытался открутить винт. Казалось, это безнадежно. Отчасти язычок пряжки был слишком узким, отчасти он просто не мог за него ухватиться. Только когда он сдался и вместо этого сточил закругленный угол самой пряжки, заточив его до острого края, винт немного сдвинулся.
       — Ну же… ну же, черт возьми!
       Так и случилось, и Картер приступил к работе над следующим проектом.
       На улице темнело. Света через окно почти не оставалось. Картеру приходилось почти на ощупь искать выход.
       Спустя час после наступления темноты он услышал голоса и шаги снаружи.
       Сначала они открыли дверь Элизы, затем дверь Джаррелла. Картер услышал звон фарфоровой посуды и звук жестяного подноса, который несли по цементному полу. По-видимому, заключенным подавали ужин.
       Он пересчитал выкрученные винты — восемь. Только верхняя петля оставалась на месте, удерживаемая двумя винтами, нижняя и средняя петли — только одним винтом каждая.
       Обнаружат ли они это, когда откроют дверь?
       Не было даже времени вкрутить ослабленные винты обратно в отверстия. В замок повернули ключ.
       В одно мгновение Картер собрал отвалившиеся винты и бросился на кровать. Он аккуратно расположил винты в руке так, чтобы их кончики выступали между пальцами. как шипы. Если охранник обнаруживал, что с дверью что-то не так, они становились его единственным оружием.
       Дверь открылась. Это был кинолог со своими двумя очаровательными питомцами.
       Два добермана оставались стоять в дверном проеме, пока он сам вошел в камеру и поставил поднос на стол.
       – Мне следует спросить леди Грейберн, приняли ли вы решение?
       — А если оно у меня есть?
       – Тогда я ей сообщу.
       На долю секунды Картер обдумал ситуацию – возможно, все его усилия с надзирателями были напрасны. Если бы его провели в будуар дамы – без охраны собак – был бы шанс…
       Но только не в том случае, если этот парень собирался просто выступать в роли посыльного.
       – Передайте ей, что я всё ещё рассматриваю её предложение.
       Мужчина пожал плечами и вернулся к двери. Картер затаил дыхание и крепче сжал в руке винты, увидев, как тот остановился, положив руку на край двери, которая слегка покачивалась взад и вперед. Картер видел , что дверь немного прогнулась, но заметил ли это мужчина?
       – Мой брат был одним из тех, кто находился в фургоне.
       «Что?» — растерянно спросил Картер.
       – Те парни в фургоне возле квартиры Бриджит Майклс. Один из них был моим братом.
       Картер пожал плечами. – Мы рискуем все.
       – Да… думаю, так и будет. Но надеюсь, вы откажетесь от предложения этой дамы.
       Угроза в этих словах была очевидна. Если Картер скажет «нет», его передадут этому парню и его собакам. Гамильтон и Ленор Грейберн не собирались обременять себя заключенными, которые не разделяли их взглядов.
       – Увидимся завтра… дружище.
       — До свидания, — небрежно ответил Картер, но затаил дыхание, когда дверь распахнулась за ним. Она скользнула на место, но сверху появилась тонкая, слабая полоска света, которой раньше не было.
       Он быстро проверил поднос на наличие столовых приборов. Их не было. Ужин состоял из пары сытных бутербродов, пакета молока и пластикового стаканчика. Ножа или вилки не было.. Сам поднос был сделан из мягкой жести и не мог быть использован.
       Он снова начал застегивать ремень.
       После того, как он закрутил два винта, он услышал шум из раковины. Он поспешил туда. Это был Джаррелл.
       - Да?
       – Я не знаю точных цифр, но, думаю, у нас есть общее представление об этом.
       «Сколько?» — спросил Картер.
       – Во-первых, люди в бункере ушли домой. По всей видимости, они работают только днем. Из бункера вышли двадцать три человека, а внутрь вошли только трое.
       — А что насчёт охраны?
       – По одному в каждой из башен и двое патрулируют территорию. Насколько нам известно, в караульном помещении в конце здания находятся шесть человек. Смена караула в башнях происходит каждые два часа, в то время как пешие патрули тратят на это четыре часа за раз.
       – Хорошо. А вы хоть представляете, который час?
       – Если предположить, что солнце зашло в половине четвертого, то сейчас должно быть между девятью и десятью.
       Картер быстро произвел расчеты. Если все пойдет хорошо, на закручивание последних винтов у него уйдет не более нескольких часов.
       Наиболее подходящее время — около полуночи.
       В нескольких коротких, лаконичных предложениях он представил Джаррелла в его положении.
       – Черт возьми, отлично. Удачи тебе, старина.
       Картер вернулся к работе.
       Предпоследний винт причинил ему невыносимую боль. Пряжка ремня сломалась, и ему пришлось заточить другой угол, прежде чем он смог начать заново. С другой стороны, ему повезло – как только он освободил нижнюю петлю, и дверь висела только на одном винте в верхней петле, он смог, потянув за нижнюю петлю, заставить дверь открыться внутрь настолько, чтобы он смог выскользнуть. Он быстро выглянул наружу через проем.
       Снаружи коридор был слабо освещен лишь тремя лампочками на потолке.
       Картер уперся ногой в стену и потянул. Как только проем стал достаточно широким, он проскользнул сквозь него, как угорь. За ним дверь вернулась на место, так что не было видно, что она была открыта.
       Дверь в караульное помещение в конце улицы была открыта.
      
       Внутри находилось пятеро охранников. Двое из них спали, двое играли в карты, а последний варил кофе на маленькой газовой горелке.
       Картер расстегнул молнию на штанах, засунул руку внутрь и схватил Пьера. Небольшая газовая бомба была размером с мраморный шарик. Казалось, она сделана из прозрачного стекла, но по всему периметру была тончайшая трещина. Эта трещина на самом деле была частью очень чувствительного механизма газовой бомбы. Именно через нее высвобождался бесцветный, без запаха и мгновенно смертельный газ.
       Картер поворачивал две половинки шара в противоположных направлениях, пока не услышал тихий щелчок. Затем он покатил стеклянный шар по полу и начал считать.
       – Эй… что это было?
       - Я не знаю.
       – Оно исчезло под койкой Пола...
       – Будьте осторожны. Это может быть крыса.
       – Пять...! – воскликнул Картер, хлопнув дверью караульного помещения и ударившись о неё плечом.
       Один из мужчин бросился к двери и попытался открыть ее изнутри, но попытка оказалась довольно жалкой.
       Пьер уже сработал.
       Газ в бомбе образовал химическую связь с кислородом в воздухе. Чем больше воздуха вдыхали находившиеся внутри люди, тем быстрее их легкие разрушались изнутри, а газ, который они не вдыхали, образовывал такую же связь с кислородом в помещении.
       Газ был очень летучим и погас в течение десяти минут. Картер подождал еще несколько минут на всякий случай, прежде чем снова открыть дверь в караульное помещение.
       Все пятеро были мертвы.
       Картер пристегнул к бедрам два ремня с пистолетами калибра .45, как в вестерне, и раздобыл еще один для Джаррелла. Он также взял три пистолета-пулемета, висевших на стене.
       У одного из охранников на поясе висела огромная связка ключей. Судя по её размеру, в ней, должно быть, был ключ от каждого замка во всём лагере. Он взял связку и прикрепил её к своему поясу. Он также забрал двое наручных часов охранников.
      
       Затем он поспешил обратно по коридору в камеру Джаррелла.
       – Сидней…?
       – Я готов, старина. Вечный бойскаут.
       – Ник…?
       — Я иду, — сказал он Элизе. — В следующий раз твоя очередь.
       Третий ключ, который он попробовал, подошел к двери камеры. Джаррелл вышел в коридор с широкой улыбкой на лице.
       Голуби выглядят как настоящие мастера фокусов Гудини...
       — Нам всем нужно быть такими, и даже больше, прежде чем ночь закончится, — ответил Картер с мрачной ухмылкой. — Ты справишься с одним из них?
       — Можешь поклясться. К тому же, пока тебя не было, приехал Харли Донн. Он спустился в бункер.
       – Он их эксперт по коммуникациям. Возможно, он сможет пролить свет на один вопрос, на который я до сих пор не получил исчерпывающего ответа. Лучше убедитесь, что у вас есть патрон в патроннике.
       Джаррелл уже собирался застегнуть пояс с оружием и убедиться, что пистолет-пулемет готов к применению. Картер поспешил к двери Элизы.
       «Боже мой, неужели это значит, что мы свободны?» — воскликнула она, бросившись ему в объятия.
       – Пока еще нет, но это поможет. Ну же.
       Следуя по пятам за Джарреллом и Элизой, Картер пошёл по коридору. Он запер дверь караульного помещения изнутри.
       — О боже мой, — выдохнула Элиза. — Неужели?..
       — Сплошная смерть, — ответил Картер, протягивая ей один из автоматов.
       — Но… как? — спросил Джаррелл.
       – Коммерческая тайна, старый друг.
       Картер за тридцать секунд в ускоренном режиме объяснил Элизе, как обращаться с пистолетом-пулеметом. Затем он подошел к окну.
       – Тогда вытряхни пыль из ушей и слушай, потому что у меня есть время сказать тебе это только один раз. Мы незаметно вылезем в окно, потому что прожекторы снаружи не достают до задней части зданий. Мы будем держаться за зданиями как можно дольше.
       Они оба кивнули в знак согласия.
       – Наша основная цель – оружейный склад. Затем гараж. А ещё поищите их аварийный генератор. Конечно, у них наверняка есть такой на случай отключения электроэнергии. А вы с нами?
       - Да.
       — Понял, — коротко ответил Джаррелл.
       – Хорошо. Как только мы дойдём до этого момента, вы поймёте остальную часть плана.
       Он передал Джарреллу одни из часов, которые забрал у убитых охранников.
       «Готовы?» — спросил он, открывая окно.
       — Настолько готова, насколько это вообще возможно, — простонала Элиза.
       — Веди меня, Макбет, — сказал Джаррелл.
       Картер высунулся из окна, думая, что теперь понимает, что чувствовал капитан легкой кавалерии, когда отдавал приказ о знаменитой атаке. Он надеялся, что и эта история закончится не так же.
      
      
      
      
       ПЯТНАДЦАТАЯ ГЛАВА
      
       Картер оставил Джаррелла и Элизу за невысоким зданием, которое он принял за склад оружия лагеря, и отправился на поиски двух патрулирующих охранников. Бесшумный, как охотничья кошка, он скользил вдоль задней части зданий.
       Первоначальной его целью был травянистый склон за подземным бункером. Земля так круто наклонялась к забору, что было трудно маневрировать газонокосилкой, а трава не косилась уже несколько недель.
       Там было достаточно места по высоте, чтобы спрятать человека.
       Отсюда Картер мог беспрепятственно видеть территорию лагеря.
       Два патрулирующих охранника совершали свой обход с усыпляющей регулярностью. Каждый из них патрулировал свой участок забора, проходил под сторожевыми вышками, а затем встречались на открытой, ярко освещенной площадке прямо перед караульным помещением. Здесь они останавливались, обменивались несколькими замечаниями, а затем разворачивались, чтобы снова пройти тем же маршрутом.
       Весь процесс занимал около двадцати минут.
       Картер терпеливо ждал и позволил им пройти два раза. Иногда казалось, что два охранника на сторожевых башнях проявляют к ним малейший интерес.
       Это идеально вписывалось в его планы.
       Охранник, патрулировавший сторону ограды, где лежал Картер, прошел менее чем в двух метрах от него. Другой охранник исчез из круга света и, будем надеяться, скрылся из поля зрения охранников на сторожевых башнях по другую сторону зданий, расположенных рядом с караульным помещением.
       Картер выбрал это место для своей атаки на него после того, как первый номер выбыл из игры.
       Хорошо, что у охранников не было с собой собак.
       Агент AXE молча снял пистолет-пулемет с плеча и отстегнул ремень для переноски. Он обмотал два конца тонкого кожаного ремня вокруг рук.
       Двое охранников закончили разговор перед караульным помещением и разошлись. Увидев приближающегося мужчину, Картер прокрался сквозь высокую траву к концу бункера. Если бы охранник просто следовал тем же маршрутом патрулирования, что и в два предыдущих раза, он бы прошел прямо под Картером по узкой тропинке между серой торцевой стеной бункера и забором.
       За складом оружия у Джаррелла и Элизы, наверное, уже заканчивалось терпение. Но приказ у них был ждать.
       Если Картеру не удастся избавиться от этого человека, не дав ему издать ни звука, они немедленно начнут применять пулеметы.
       Их цель?
       В первую очередь им предстояло нейтрализовать второго охранника и двух человек на сторожевых вышках. После этого они должны были броситься в бункер, где им предстояло действовать по ситуации и по собственной инициативе, исходя из развития событий, — но Картер не надеялся, что это потребуется.
       Обратный способ был бы проще, элегантнее и эффективнее.
       Звук тяжелых сапог часового, хрустящих по гравию тропинки, вывел Картера из задумчивости. Но в этот момент шаги прекратились.
       Картер затаил дыхание. На лбу выступил пот.
      
       Неужели этот глупый поросенок решил в этот раз отклониться от своего обычного маршрута?
       Секунды тянулись бесконечно медленно, и Картеру показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он услышал слабый скрежет спички по железной поверхности коробки и увидел красноватое отражение маленького пламени.
       Мужчина, очевидно, решил покурить.
       Затем он снова услышал шаги. Они медленно приближались. Картер осторожно поднялся с земли и увидел, как круглое навершие стального шлема мужчины пролетело прямо под ним.
       Картер подтянул ноги под себя, глубоко вдохнул и прыгнул.
       Его руки протянулись, кожаный ремень натянулся между ними. Они резко опустились вниз, а затем были резко отдернуты назад.
       Нападение прошло с полным успехом. Узкий кожаный ремень обвился вокруг шеи охранника за долю секунды до того, как Картер обрушился на него всем своим весом. Это не только заглушило любой крик, который мог бы попытаться издать охранник, но и заставило его непроизвольно выронить оружие и поднести обе руки к горлу.
       Картер ударил охранника коленом в спину, отбросив его назад и выведя из равновесия кожаным ремнем, а одновременно развернув и прижав к холодной серой цементной стене бункера. При этом Картер скрестил руки и крепче сжал хватку.
       Всё произошло всего за несколько секунд. Раздался тихий, сухой треск, и у мужчины сломался шейный позвонок.
       Как только Картер убедился, что мужчина мертв, он отпустил его и начал срывать с него одежду.
       Через полминуты Картер надел форму убитого. Он быстро спрятал тело в высокой траве, плотно натянул на лоб стальной шлем убитого и перекинул через плечо автомат, вышел из-за бункера и быстро оглядел лагерь. Второй охранник как раз проходил мимо второй сторожевой башни на дальнем конце лагеря.
       Он доберется до открытой площадки перед караульным помещением ровно через пять минут.
       Картер направился обратно к открытому пространству в центре лагеря.
       Теперь он находился на свету и был виден с обеих сторожевых башен. Под полями своего стального шлема он пристально следил за обоими охранниками в башнях.
       Никто из них, похоже, его не заметил.
       Всё было именно так, как и ожидал Картер. Их работа заключалась в том, чтобы следить за тем, что происходит за оградой. То, что происходило внутри, их не интересовало.
       Выйдя за пределы оружейного склада, он еще раз бросил быстрый, проницательный взгляд на сторожевые башни, а затем отступил в сторону, к двери склада.
       Она была оборудована двумя замками – замком Yale сверху и обычным врезным замком – насколько он мог судить, это был немецкий замок Richter – снизу.
       Еще до того, как он свернул за угол и пошел вдоль здания депо, Картер опознал два ключа в связке, которая была у него на поясе.
       — Джаррелл…? — тихо позвал он.
       – Сюда. Джаррелл и Элиза вышли из высокой травы.
       — На одну проблему меньше, — коротко ответил Картер и вручил ему связку ключей.
       - Отличная работа.
       «Здесь два замка, — прошептал Картер. — Этот ключ от верхнего, а этот — от нижнего».
       - Понял.
       — Прикрой его, когда он войдет, Элиз, — сказал Картер.
       «Попробую», — нервно прошептала она в ответ, сжимая пистолет-пулемет обеими руками.
       — Нет, не увидишь, — резко прошипел Картер. — Увидишь ! Если эти двое на сторожевых башнях что-нибудь увидят, они, вероятно, спустятся вниз, чтобы внимательнее изучить ситуацию, вместо того чтобы стрелять по складу. А если увидят, ты им сбежишь — хорошо?
       Она кивнула и широко раскрытыми глазами уставилась на Картера.
       Картер повернулся к Джарреллу. «Ты знаешь, на что обращать внимание?»
       — Ага, — твердо ответил Джаррелл.
       — Хорошо, — сказал Картер и исчез.
       Он шел, не торопясь, но, как ни странно, довольно быстро, вдоль зданий, а затем свернул в пространство между караульным помещением и соседним зданием. Дойдя до угла на другом конце здания, он увидел другого охранника, все еще стоящего у забора и смотрящего вдаль. Мужчина стоял расслабленно спиной к Картеру, который заметил красное свечение сигареты, спрятанной у него на ладони.
       Он слабо улыбнулся. Тяга к табаку, по-видимому, стала чем-то по-настоящему эпидемическим.
       Мужчина даже не обернулся, когда Картер подошел.
       – Это ты, Рафе?
       «Да», — тихо пробормотал Картер, вытаскивая из кобуры на поясе тяжелый пистолет калибра .45. Он развернул оружие так, чтобы его рука обхватила длинный ствол.
       — А я думал, мы договорились сделать перекур во время этого раунда? — сказал другой. — Черт возьми, какое глупое правило…
       У него не было времени закончить предложение.
       Картер вложил весь свой вес в удар. Тяжелый приклад ударил мужчину по шее с глухим стуком, который был значительно громче, чем Картер предполагал, но недостаточно громким, чтобы вызвать тревогу. Мужчина издал приглушенный звук, что-то среднее между вздохом и хрипом, и упал, словно пораженный молнией. Картер наклонился над ним, оттянул его голову назад, схватившись за край шлема и потянув, а затем ударил еще раз — на этот раз стволом — по гортани.
       Как и в случае с первым охранником, Картер раздел этого человека, свернул его одежду в сверток и побежал обратно на склад оружия.
       «Он уже вошёл?» — задыхаясь, спросил он, присев на корточки на траве рядом с Элизой.
       – Да. Мне показалось, я слышал, как он открыл заднее окно.
       Картер кивнул и скользнул вперед, наклонившись к краю здания.
       – Джаррелл…?
       – Вот! Окно…
       Картер достал из кармана зажигалку охранника и протянул её между решётками. – Вот зажигалка.
       - Спасибо.
       – Будьте осторожны при использовании. А вот и одежда…
       Сначала Картер просунул сквозь прутья ботинки, а затем по очереди отдельные части униформы. Он слышал, как Джаррелл тянет за одежду, и мгновение спустя зажигалка вспыхнула.
      
       – Держитесь подальше от передних окон и постарайтесь как можно лучше защитить пламя.
       – Ладно, старина.
       Картер услышал, как тот зашевелился, и заставил себя расслабиться. Картеру показалось, что это длилось целую вечность, но он знал, что Джаррелл вернулся не более чем через пять минут.
       — Я нашёл его, — прошептал он. — Ты уверен, что четырёх достаточно?
       – Вот что нам нужно.
       – Хорошо, значит, они здесь.
       Один за другим англичанин выбрасывал из окна четыре куска пластиковой взрывчатки размером с кулак.
       – Хорошо, они у меня есть. А как насчет взрывных карандашей и детонаторов?
       — Они идут. А вот и зажигалка.
       Взяв добычу в руки, Картер отступил за угол и направился к Элизе.
       «Всё в порядке?» — спросила она.
       – Хорошо. А что насчет вас?
       – Всё хорошо… вот только я почти мертв от страха.
       «Это хорошо, — сказал Картер. — Это поможет вам не сбиться с пути».
       – Он уже собирается уходить.
       – Да, я его слышу. Картер приготовил пулемет. – Ты займи башню слева.
       Пот стекал по лбу Картера и попадал ему в глаза, когда он услышал, как открылась дверь оружейного склада. Охранник в башне справа повернулся и уставился вниз.
       Картер прижался к стене здания и поднял пулемет, направив его прямо в грудь охранника.
       Джаррелл вышел из депо в форме охранника и стальном шлеме, с автоматом на плече. Наверху, в башне, Картер увидел, как охранник наклонился вперед, глядя вниз на депо.
       Картер уже собирался выстрелить, когда Джаррелл ловко поднял руку и помахал человеку в башне.
       Мужчина расслабился. Он помахал в ответ и снова повернулся, чтобы посмотреть через забор.
       – П-й-й! Звук, выражающий безграничное облегчение, донесся до Элизы.
      
       — Согласен, — фух! — сказал Картер, когда Джаррелл присоединился к ним в тени за зданием. — Продолжение текста.
       Следом за Элси он плавно направился к зданию дальше по ряду, которое, как он предположил, представляло собой объединенный гараж и мастерскую.
       Окна здесь были не зарешечены, а заперты изнутри.
       Картер быстро снял свою форменную куртку и обернул ею рукоятку револьвера. Один удар расколол одно из стекол. Следующий, более размеренный, разбил стекло так, что Картер смог пальцами собрать отдельные осколки. Затем он засунул руку внутрь, и в мгновение ока окно открылось.
       Картер передал Элизе зажигалку. «Знаешь, на что нужно обращать внимание?»
       – Ваш аварийный генератор.
       – Верно. Вперед!
       Она была ловка, как кошка. В одно мгновение она вылетела в окно и исчезла в темноте.
       Пока он ждал, Картер снова надел свою форменную куртку и разложил пакеты со взрывчаткой по карманам.
       – Ник…?
       - Да?
       – Вы были правы. Оно здесь. Выглядит именно так, как вы описали.
       – Отлично. Вы нашли автоматическое подключение?
       – Думаю, да. Это квадратная пластиковая коробка на стене, к которой подходят четыре провода разного цвета и выключатель.
       «Именно так», — сказал Картер, стараясь не выглядеть слишком торжествующим. «Когда отключается внешнее электроснабжение, автоматически происходит короткое замыкание, и запускается аварийный генератор. В этом случае вы просто тянете за ручку и выключаете выключатель. Вы можете так сделать?»
       – Д-да. Она говорила немного неуверенно.
       — Мы ещё встретимся у бункера, — сказал Картер и, коротко кивнув, оставил её одну.
       Теперь он шел вдоль забора обратно к бункеру, где оставил мертвого охранника. Увидев Джаррелла, направляющегося к освещенной площади в центре лагеря, он повернулся и размеренным шагом пошел в том же направлении.
       Они встретились – как и их предшественники – в центре площади.
       При встрече они на мгновение замерли в молчании, глядя друг другу в глаза. Оба стояли спиной к своим башням. Подобно своим предшественникам, они на мгновение остановились и обменялись несколькими замечаниями.
       — Генератор? — спросил Джаррелл.
       — Она нашла его, — коротко ответил Картер. — Вот два для тебя, а два других я оставлю себе.
       Были обменяны два пакета пластиковой взрывчатки, два карандашных взрывателя и два детонатора. Всё это спряталось в кармане Джаррелла.
       – Настройка времени?
       Картер взглянул на часы. – Десять с половиной минут первого – девять второго. Допустим, они собираются сделать это в 2:05 и ничего не произойдет!
       — У меня есть часы, — сказал Джаррелл. — Удачи.
       – Дело не в удаче, старый друг… дело в точности!
       Они повернулись и разошлись в разные стороны. Как только Картер вышел из светового круга, он перешёл на рысь. Он обошёл бункер сзади и пошёл вдоль забора направо. Дважды, когда его было видно со сторожевой башни, он замедлял шаг. Затем он бежал к углу забора, где стоял высокий электрический столб.
       На середине столба он разглядел очертания неуклюжей трансформаторной коробки. Выше он едва различал электрические провода, которые снабжали лагерь электроэнергией.
       Картер быстро прикрепил одну из пластиковых взрывчаток к основанию столба и достал из кармана взрывной карандаш.
       В темноте было почти невозможно разглядеть мелкие цифры на циферблате механизма регулировки. Осторожно он подкрался ближе к одной из полос света, которые стационарные прожекторы отбрасывали на лагерь, и остановился на ее краю, где света было ровно столько, чтобы все видеть.
       – … пять … четыре … три … два … один … ноль. Вот!
       Когда маленький часовой механизм в его руке начал тикать, он подбежал обратно к столбу, прикрутил детонатор к концу карандаша и воткнул его в тесто. Убедившись, что он застрял, он побежал обратно к бункеру.
       Перейдя на более неспешный шаг, он достал из кармана второй взрывной карандаш и положил его на отметку девять один. Полминуты. Держа в одной руке пакет с взрывчаткой, а в другой — готовый к использованию пакет с пластиковой взрывчаткой, он приблизился к сторожевой башне.
       В двадцати метрах от башни он посмотрел вверх. Он не видел охранника, но сквозь щели между половицами разглядел тень мужчины на той стороне платформы, которая обращена к ограждению.
       Оказавшись перед башней, он развернулся и прыгнул под неё. В одно мгновение он нащупал точку X, где крепились две поперечные распорки, удерживавшие четыре длинные опорные ножки башни, и разместил свой взрывной заряд прямо на пересечении, вбил детонатор в отверстие и, совершив два длинных прыжка, снова выскочил наружу, продолжив свой обычный патрульный шаг к середине освещённой площади, где он как раз увидел Джаррелла, идущего к нему с другой стороны.
       Они встретились, на мгновение замерли, а затем снова расстались. На этот раз Картер последовал по совершенно обычному маршруту патрулирования охранника к главным воротам, а оттуда вдоль забора к бункеру. Только когда он оказался прямо на месте, он взглянул на часы.
       Осталось три минуты.
       До центра площади было две минуты ходьбы. Он огляделся в поисках Джаррелла. Да, он был там. Он поспешил обратно.
       Они встретились в центре площади, как и прежде. Картер увидел широкую, полную ожидания улыбку на губах Джаррелла.
       – … четыре … три … два … один … бах !
       Они стояли посреди площади, держа автоматы на уровне бедер, готовые к стрельбе. Оба задержали дыхание ровно на три секунды, прежде чем раздались ожидаемые взрывы.
       Первой рухнула башня Джаррелла. Пластиковая взрывчатка просто отбросила все четыре опоры в стороны, и сама платформа с грохотом обрушилась. Крики ужаса охранников были полностью заглушены вторым взрывом, когда взорвалась и башня Картера.
       Удивительно, но охранник во второй башне, похоже, выжил и после взрыва, и после падения. Он выполз из-под обломков и побежал к ним, отчаянно размахивая руками.
       Внезапно из смотрового отверстия в стальной двери бункера в их сторону ударил луч света. Тот, кто смотрел наружу, увидел лишь двух охранников, стоящих посреди площади с автоматами. Половина поднята для стрельбы, но, по-видимому, стрелять не по чему.
       — Мне дать ему мазь? — прошипел Джаррелл.
       – Пока нет. Будем надеяться, что они подумают, что произошел какой-то несчастный случай. Если мы откроем огонь до наступления темноты в лагере, это может не произвести такого же пугающего эффекта.
       — Да ладно, — прорычал Джаррелл. — Почему, чёрт возьми, эта дрянь не взрывается?
       Почти как ответ на вопрос, из двух мачт на противоположных концах лагеря раздались два оглушительных взрыва, и вокруг них воцарилась кромешная тьма.
       Под покровом темноты Картер и Джаррелл, двигаясь в разных направлениях, бросились к бункеру. На бегу Картер пытался представить, о чём думают люди за стальной дверью.
       Взрыв на складе...? Где остальные охранники? Почему отключилось электричество... и почему аварийный генератор не запустился автоматически ?
       Тишина была тревожной и, казалось, длилась вечно.
       И тут – возможно, именно из-за абсолютной тишины – охранники в бункере приняли решение.
       Картер услышал, как отодвинули тяжелые железные засовы. Дверь открылась. Услышав безошибочный звук топота железных сапог по цементу пандуса, Картер полуповернулся к зданию мастерской и зарычал во весь голос:
       – Элиза!
       Из мастерской доносилось жужжание — нарастающее гул, — и внезапно из открытой двери хлынул свет, отчетливо вырисовывающийся на фоне двух мужчин на пандусе. Картер сразил их обоих шквальным пулеметным огнем, одновременно услышав, как открыл огонь пулемет Джаррелла.
       — Избавьтесь от них! — крикнул Картер, уже поднявшийся на ноги. — Убирайтесь!
       Джаррелл расправился с последними охранниками башни, а Картер убил двоих из троих, которые, как им было известно, находились в бункере. Теперь остались только Ленор Грейберн, Харли Донн и неопознанный мужчина.
       Они бок о бок спустились по пандусу, выпрыгнули из двери и бросились в атаку, словно заранее отрепетировали это. в свои стороны. Картер прыгнул влево, а Джаррелл — вправо, оба подняли пулеметы для стрельбы.
       Третий мужчина находился всего в тридцати метрах от них, за пультом управления, и с безумным рёвом крутил маховик. Увидев их, он тут же опустил правую руку к кобуре пистолета.
       Картер и Джаррелл выстрелили одновременно. Невозможно было определить, кто именно попал в него, но он упал с криком, когда его ноги подкосились.
       Он с глухим стуком упал на бетонный пол, но все еще пытался достать свой пистолет калибра .45, когда Картер положил всему конец еще одним шквалом 9-мм пуль.
       На долю секунды Картер и Джаррелл замерли, словно пригвожденные к полу. Затем они начали двигаться.
       — Ты займи двери справа, я — слева, — Картер сердито посмотрел на него. — И береги себя.
       Он выбил первую дверь, прыгнул сквозь неё и позволил шквалу пулемётных выстрелов обрушиться на него полукругом.
       Такого не было.
       Он услышал, как Джаррелл сделал то же самое в соседней комнате.
       Они медленно продвигались по коридору, пока не осталось всего две двери – одна справа и одна слева.
       Картер знал, что именно в комнате справа состоялся его разговор с леди Грейберн.
       — Давай начнём с этой, — прошептал он и опустился на колени у двери справа.
       — Это моя сторона, — сказал Джаррелл, уже наклоняясь, чтобы прыгнуть. — Я просто надеюсь, что та кобыла там.
       Картер уже собирался что-то сказать, когда дверь позади них медленно открылась.
       В течение следующих нескольких секунд казалось, будто время остановилось.
       Картер резко развернулся и направил пулемет на дверь.
       Джаррелл резко развернулся и ударом ноги отбросил дверь внутрь.
       Харли Донн, с пепельно-бледным лицом и глазами за толстыми очками, казавшимися огромными, как чайные чашки, вывалился за дверь, подняв руки над головой, а по щекам текли слезы.
      
       — Вниз! — крикнул Картер. — Укройся!
       Не успел он произнести приказ, как в кабинете леди Грейберн разразился взрыв.
       Ударная волна ударила Картера по затылку, словно кувалда.
       Краем глаза он увидел, как стена позади него выгнулась и рухнула на него, но в то же время ему показалось, будто пол под ним разверзся, и его затянуло в бездонный, кромешный колодец...
      
      
      
      
       ШЕСТНАДЦАТАЯ ГЛАВА
      
       – Ник… Ник… Поговори со мной, Ник!
       Первые два раза, когда он пытался открыть глаза, у него кружилась голова, но в третий раз, сквозь клубящуюся завесу тумана, он увидел прекрасное лицо Элизы Пирсон прямо над собой.
       – Ник…
       – Да… похоже, я всё ещё жив.
       Он попытался поднять голову с ее колен и сесть, но внезапная боль, пронзившая все его тело, быстро заставила его снова опуститься.
       – Эээ…
       «Расслабьтесь», — сказала она, и Картеру показалось, что её голос доносится издалека. «Я не думаю, что вы что-то сломали, но большая часть вашей спины покрыта кровавой массой мелких ран».
       – Помогите мне встать.
       Ему это удалось – постепенно – и наконец он, немного неуверенно, поднялся на ноги. Одним из первых, что он увидел, был Харли Донн, сидящий, скрестив ноги, как Будда, у обломков стены. «Как долго он так сидит?» – спросил Картер, указывая пальцем.
       – С тех пор, как я сюда приехал, он три или четыре раза кричал: «Не стреляйте!», и это единственное, что он говорил.
       – Он не был рядом с радиоприёмником?
       – Нет, он не сдвинулся с места.
       – Где Джаррелл?
      
       Теперь настала очередь Элизы немного покачнуться. – Он... он... там.
       Ее слова и тон подсказали ему, что Сидни Джаррелл мертв, но, тем не менее, он заставил себя пройти по коридору к тому месту, где когда-то был кабинет Ленор Грейберн.
       Теперь от комнаты остались одни руины.
       Вполне возможно, что причиной разрушений стал заряд пластиковой взрывчатки, но Картер предположил, что более вероятным виновником были две связанные вместе ручные гранаты.
       От Сидни Джаррелла и Ленор Грейберн мало что осталось — лишь то, что указывало на то, что один был мужчиной, а другая — женщиной.
       Она, должно быть, ждала прямо у двери, держа гранаты наготове и лишь надавливая большими пальцами на пружины. Предположительно, она надеялась попасть в них обоих – и, возможно, ей бы это удалось, если бы тело Сидни Джаррелла частично не защитило Картера от самой сильной ударной волны.
       Да, в этом нет никаких сомнений , подумал он. Ленор Грейберн была ярой фанатичкой до самого конца .
       Картер, пошатываясь, снова вышел в коридор.
       «Он был хорошим человеком», — пробормотал он.
       Элиза просто кивнула.
       Картер огляделся и обнаружил пистолет калибра .45, вылетевший из кобуры в результате взрыва. Взяв его в руку, он подошел к Харли Донну и приставил дуло пистолета к его уху.
       – Нет… ради Бога! Не стреляйте.
       – Вы видели, что от них там осталось?
       – Да… да… о, боже мой…
       — А теперь я хочу, чтобы ты ответил на несколько вопросов, Харли, — и я хочу услышать правду. Ты меня понимаешь?
       – Да… да…
       – Если ты откажешься отвечать, или я поймаю тебя на одной-единственной лжи, я прострелю тебе голову и размажу её по той стене… ты со мной?
       – Д-да… я ничего не делал. Меня заставили…
       – Мне плевать на твои мотивы, Харли. Это уже в прошлом. Меня интересует будущее.
       По просьбе Картера маленький человечек с силой поднялся на ноги. В какой-то момент Картеру приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы не отставать. В передней части бункера, которая не была разрушена взрывом, Картер подвёз его к самому большому и внушительному из радиопередатчиков.
       — Садитесь. Вы умеете пользоваться одним из этих устройств?
       – Д-да… это я всё это установил.
       Ник Картер дал маленькому специалисту по связи четкие и недвусмысленные инструкции о том, что он от него хочет. Сам он не был экспертом в области компьютерного управления спутниковой связью, но знал достаточно, чтобы быть уверенным, что этот малыш его не обманывает, и считал себя достаточно осведомленным, чтобы быть уверенным, что Харли Донн и не подумает о чем-либо подобном, пока у него к шее приставлен пистолет калибра .45.
       Картер передал ему последовательность кодов, которая обеспечила им прямой доступ к одной из линий связи с Вашингтоном, а затем цифровой код, гарантирующий переадресацию звонка непосредственно в центр безопасности на площади Дюпон-Серкл.
       Пока они ждали завершения передачи, Картер задал ряд вопросов.
       Донн ответил так же быстро, как и был задан вопрос.
       «Да, да», — нервно ответил он. — «Всё готово. Адмирал Гамильтон будет руководить всем из штаб-квартиры в штате Мэн. Целый этаж дома освобожден, чтобы разместить спутник связи, подобный этому».
       «Доброе утро», — пробормотала Элиза откуда-то из-за спины Картера. «Неудивительно, что мой муж не хотел, чтобы я приближалась к дому в штате Мэн».
       «А это место? » — рявкнул Картер. «Вторичный командный пункт, находящийся в резерве на случай непредвиденных обстоятельств и вывода из строя главного центра управления?»
       Харли Донн энергично кивнул, и капли пота разлетелись во все стороны. – Да… за исключением того, что это был наш командный центр в Европе под командованием леди Грейберн.
       «Кто отдаёт окончательный приказ? » — рявкнул Картер.
       – Адмирал Гамильтон в штате Мэн. В момент запуска ракет «Шаркс» я заблокирую все частоты отсюда… за одним исключением. Это та частота, на которой будет находиться адмирал. Проинформируйте НАТО и западные страны о произошедшем .
       Картер тихо выругался и прикусил нижнюю губу. Его мозг напряженно пытался в полной мере проанализировать сказанное Харли Донном.
       – То есть у них нет выбора – они могут либо выпустить свои ракеты одним компактным залпом, либо ничего не делать и быть уничтожены шквалом ядерных ракет, которыми Советский Союз, несомненно, ответит в качестве возмездия за необъявленное и неспровоцированное нападение « Акулы»?
       Харли Донн кивнул, что-то проглотил и выглядел так, будто его вот-вот стошнит.
       Внезапно из большого динамика над пультом управления раздался знакомый голос. Картер схватил микрофон и опустился в кресло рядом с Харли Донном. После обмена кодовыми словами, чтобы дать Хоуку понять, что он имеет дело именно со своим лучшим агентом, Картер кратко изложил ситуацию.
       Закончив, он почти слышал, как маленькие шестеренки в мозгу начальника AXE вращаются с невероятной скоростью, пока тот анализировал сказанное Картером. «У нас уже готов штурмовой отряд в Японии», — сказал он, словно желая выиграть время. «Нейтрализовать Шарк должно быть несложно » .
       — Да, — протянул Картер. — Главное, чтобы мы были уверены, что Оуэн Гамильтон не отдаст им приказ открыть огонь как раз в тот момент, когда войдут наши войска.
       — То есть вы рекомендуете сначала нанести удар по штаб-квартире в штате Мэн? Вы абсолютно уверены, что никто на той базе не успел сообщить Гамильтону о происходящем?
       Картер вопросительно посмотрел на Харли Донна.
       — Нет… — Он покачал головой. — Уверен. Просто не было на это времени. Словно желая доказать свою правоту, он указал на экран управления с маленькой мерцающей полосой «постоянного сигнала», показывающей, что соединение по-прежнему установлено.
       «Это безопасно», — сказал Картер.
       «А где находится дама из семьи Пирсон? » — прорычал Хок.
       - Да.
       – Спросите её, есть ли какой-нибудь способ, как мы можем… Как нам получить доступ к дому в штате Мэн без прямого лобового нападения?
       Картер посмотрел на Элизу. «Ты слышала вопрос».
       — Да, — сказала она, нахмурившись. — На самом деле есть один способ — или, по крайней мере, раньше был.
       «Вы должны объяснить это подробнее», — рявкнул Картер.
       – Изначально дом состоял всего из трех комнат. Он был построен контрабандистом сразу после Войны за независимость. От пляжа к этой части дома ведет подземный туннель, но…
       – Но что?
       – Мы с отцом нашли его, когда я была ещё совсем маленькой девочкой. Я… сейчас точно не помню, где был вход… входов, потому что их было два.
       Картер схватил ее за руку и невольно сжал ее, отчего она издала приглушенный стон. «А ты бы смогла найти вход, если бы была там?»
       – Да… я так думаю.
       Картер схватил микрофон. Это был рискованный шаг, но в его голове уже начал формироваться рабочий план. Он кратко набросал его Хоуку.
       — Это должно быть возможно, — сказал Хок.
       — Это должно быть возможно, сэр. Вы поддерживаете какие-либо контакты с кем-либо на самом высоком уровне в SIS — британской сверхсекретной разведывательной службе?
       - Конечно.
       «Отлично, — сказал Картер. — Не могли бы вы попросить его собрать команду из своих лучших и самых надежных людей и приехать сюда, чтобы удержать оборону? Боюсь, вам придется разговаривать с самым верхом, сэр, — трудно сказать наверняка, сколько еще сотрудников MI5 или Специального отдела Скотланд-Ярда могли завербовать Гамильтон».
       – Я этим займусь, N3.
       — А потом давайте найдем "Харриер". Картер взглянул на часы. — Здесь три часа ночи — если все пойдет хорошо, мы сможем начать отсюда в четыре или полчетвертого.
       «Я организую самый быстрый самолет, который у нас есть», — пообещал Хок. «Вы будете в штате Мэн к двум или трем часам по местному времени».
       Впервые за долгое время Ник Картер улыбнулся.
      
       В два часа ночи в штате Мэн еще будет довольно темно.
       – И мне нужен здесь отряд морских пехотинцев, готовых к бою.
       Картер продиктовал список вещей, которые понадобятся ему и Элизе, а затем отключился.
       – Со мной, когда меня сюда привезли, была пара хороших друзей, Харли… Маленький человечек посмотрел на Элизу, но Картер покачал головой. – Нет, я говорю о стилете и 9-миллиметровом пистолете «Люгер».
       – Если их взяла леди Грейберн, то они наверняка лежат где-то в её кабинете – возможно, на столе.
       Картер посмотрел на Элизу. – Следи за ним. Если он хотя бы попытается коснуться какой-нибудь из этих кнопок, выпусти в него весь магазин.
       Элиз фыркнула, но натянуто кивнула. Картер не сомневался, что она это сделает.
       Картер почувствовал себя немного увереннее, пройдя по коридору в бывший кабинет Ленор Грейберн. Не обращая внимания на жуткие человеческие останки, разбросанные по большей части кабинета, он принялся искать стол. Ему потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы пробраться сквозь груду обломков, под которыми он был погребен, но наконец он нашел его и открыл ящики.
       Помимо Хьюго и Вильгельмины, он обнаружил огромную книгу в кожаном переплете. Ее страницы были заполнены множеством, казалось бы, бессвязных числовых кодов, именами, воинскими званиями и названиями различных стран.
       Он взял книгу с собой и бросил её на стол перед Харли Донном. «Думаю, это список всех членов организации «Рыцарский турнир » по всему миру», — сказал он.
       — Я… я не знаю, — ответил Харли Донн. — Я никогда раньше не видел этой книги.
       – У вас есть номер или комбинация букв и цифр, с помощью которых вы можете идентифицировать себя?
       — Да. Маленький человечек назвал несколько букв и цифр. Картер принялся за дело, и меньше чем за две минуты нашел Харли Донна. Он довольно улыбнулся.
       Он не был экспертом в криптографии, но эта была удачная попытка... Он сказал ему, что специалисты AXE, занимающиеся подобными вещами, вероятно, смогут быстро разгадать загадку.
       Тогда сеть обрушилась бы на людей этой организации по всему миру одновременно. Сражение закончилось бы.
       Звук реактивного двигателя бросил его к двери бункера. Британский истребитель Harrier готовился совершить вертикальную посадку в открытом пространстве между казармами.
      
      
      
      
       СЕМНАДЦАТАЯ ГЛАВА
      
       Ник Картер взглянул на свои водонепроницаемые наручные часы. Было 3:31 утра на восточном побережье Соединенных Штатов.
       - Я готова.
       — Да, это вы, — только и смог сказать Картер.
       Черный костюм водолаза сидел на Элизе так, словно был нарисован. Он особенно выгодно подчеркивал ее изгибы. Ее светлые волосы были скрыты под облегающим черным капюшоном, и только ее лицо светилось, словно белый овал, в тускло освещенной кабине.
       – Что-то не так?
       – Только макияж.
       — Мой макияж? — Она невольно поднесла руки к лицу. — На мне его нет.
       — Именно так, — сказал Картер, доставая маленькую баночку.
       Он открутил крышку. Она посмотрела на неё и сморщила нос. – Господи, что случилось?
       — Наверное, лучше не вдаваться в подробности, но называйте это черной тарабарщиной, — рассмеялся Картер, обмакивая пальцы в черную липкую массу, прежде чем передать ей баночку. — Хорошо нанесите на лицо и руки. Сохнет очень быстро.
       Она скривила лицо, но послушалась.
       Две минуты спустя они стояли рядом перед маленьким зеркалом — угольно-черные с головы до ног.
       Картер был вооружен до зубов. Помимо Вильгельмины, которая была у него на бедре в водонепроницаемой кобуре с привинченным к стволу глушителем, и Хьюго, прикрепленного к его левому бедру, у него был тяжелый водолазный нож Fairborn-Sykes. За поясом у него лежала небольшая сумка, в которой находились четыре ручные гранаты, горсть небольших фосфорных бомб и два блока пластиковой взрывчатки. Тяжелым вооружением был 9-мм пистолет-пулемет Узи. С него сняли обычный легкосплавный упор для плеча, так что это небольшое, но мощное оружие было не более 17 дюймов в длину и, с полным магазином на 40 патронов, весило не более девяти фунтов.
       — Когда я смотрю на тебя, я чувствую себя почти голой, — сказала Элиза, у которой за поясом был пистолет «Вальтер» калибра 7,65, и больше ничего.
       — Необязательно, — сухо прорычал Картер. — Знаешь, тебе не обязательно идти за мной до самого конца.
       Прежде чем она успела ответить, капитан Арнольд Уэстон просунул голову в дверь каюты. У него было круглое, юношеское лицо, которое он пытался сделать более зрелым и авторитетным, скрывая его за густой рыжеватой бородой. Одетый в черные брюки и толстый шерстяной свитер с высоким воротником, он выглядел как рыбак из Новой Англии — каким он и был до того, как Хок завербовал его.
       — Вам лучше подняться на палубу. Мы находимся в пяти морских милях к востоку от мыса Ла-Круа.
       – Спасибо, капитан. Как там озеро?
       – На первый взгляд это кажется неприятным, но на самом деле в глубине вы ничего подобного не заметите.
       — Хорошо, — сказал Картер, взглянув на Элизу. — Готовы?
       – Насколько это вообще возможно.
       – Хорошо, давайте начнём.
       С помощью приборов ночного видения они могли видеть дом с мостика, расположенного высоко на крутом обрыве, в ста пятидесяти метрах от пляжа. Берег был каменистым и настолько крутым, что причалить лодку было бы невозможно лишь в немногих местах, даже в хорошую погоду. Подводный скутер, находившийся на кормовой палубе траулера, был единственным способом незаметно добраться до берега, но из-за множества камней это было бы не совсем безопасно.
       «Вы ведь уже использовали что-то подобное раньше, не так ли?» — спросил Уэстон, когда двое его людей спустили скутер в воду с морской стороны траулера.
       — Несколько раз, — ответил Картер, помогая Элизе перелезть через лестницу и спуститься по короткой веревочной лестнице.
       – Хорошо. Подсветка вашего глубиномера защищена, но вы должны На всякий случай, лучше вообще его выключить, когда будете закатывать рукава и подниматься.
       — Хорошо, — поздоровался Картер и перевел трубку, сообщая зарплату.
       — Удачной охоты, — тихо сказал Уэстон и поднял два пальца к блестящему краю своей кепки.
       Картер скользнул в воду и доплыл до скутера. «Держись здесь», — сказал он Элизе, показывая ей небольшую ручку. «Я буду управлять. Постарайся держаться как можно ближе ко мне и следи за моими движениями. Ты со мной?»
       – Звучит достаточно просто. Ник…?
       - Да?
       – А что, если Гамильтону удастся отдать Шарку приказ открыть огонь до того, как вы до него доберетесь?
       Картер сжал губы в тонкую линию. «Тогда нам остаётся только надеяться, что они подслушают разговор по нужному каналу в Японии и начнут атаку до того, как это произойдёт».
       – А если нет?
       – Тогда мы, вероятно, никогда не узнаем.
       Он нажал кнопку запуска, и два маленьких винта подводного скутера начали взбалтывать воду, превращая её в пену. Он держался подальше от траулера и позволил скутеру утащить их на глубину.
      
       В ста метрах от берега Картер выключил все лампочки на приборной панели и позволил скутеру всплыть на поверхность. Как только они показались из воды, он заглушил двигатель.
       «Как тебе?» — прошептал он Элизе.
       – Мы находимся немного выше по побережью, но не настолько, чтобы это стало проблемой.
       Ночь была пасмурной, но сквозь облака пробивалось достаточно света, чтобы сориентироваться. Света было достаточно, чтобы видеть. Картер окинул взглядом скалы. Он не увидел ни одного часового, но предположил, что там должен быть хотя бы один.
       — Ты сможешь выбраться отсюда?
       «Безусловно», — ответила она.
       – Хорошо, давайте избавимся от этих мыслей.
       Он отстегнул ремень от своего кислородного баллона и с помощью водолазного ножа проткнул поплавок скутера. Небольшой Машина исчезла в глубине, из которой поднялась тонкая полоска пузырьков воздуха.
       Картер убедился, что Элиза рассталась со своим баллоном. Он помахал рукой, и они начали плыть. Последние двадцать метров до берега были самыми сложными из-за множества острых камней, выступающих из берега, но Элиза, казалось, чувствовала себя здесь как дома, безопасно проводя их через небольшой канал, который прилив создал за эти годы. В своих обтягивающих черных гидрокостюмах они идеально сливались с темными, влажными скалами.
       Они бок о бок взбирались по крутому обрыву, который за годы стал гладким. Немного поднявшись, Картер остановил Элизу, легонько постучав ее по плечу крючковатым пальцем. «Туфли!» — прошептал он.
       Они сняли ласты и надели резиновые сапоги, которые взяли с собой.
       «Ты понимаешь, где мы находимся?» — прошептал он.
       Она кивнула в темноте и наклонилась к нему, ее губы почти коснулись его уха. «Мы находимся чуть ниже дома, примерно в девяноста метрах от него. Там, где видна отвесная скала, начинается сад».
       – Если там есть охранник, он будет там, где его поставили.
       – Конечно. Будьте осторожны, куда ставите ноги – камни здесь могут быть пористыми.
       – Хорошо. Теперь перейдём к главному вопросу.
       — Входы в туннели? — Она кивнула. — Их два. Один справа, другой слева. Сейчас прилив, поэтому левый закрыт. Мы, наверное, утонем, прежде чем продвинемся достаточно далеко, чтобы выбраться обратно.
       – Хорошо, но это было бы проще всего найти, не так ли?
       – Черт возьми, да! Но я все еще думаю, что смогу найти и второй… даже ночью.
       – Тогда покажи мне дорогу.
       Картер шла прямо по пятам за Элизой, что оказалось непростой задачей. Очевидно, она провела некоторое время, карабкаясь по скалам, поскольку двигалась с ловкостью горной козы, и Картеру временами было трудно за ней угнаться. Внезапно она остановилась.
       – Наверное, мы забрались слишком высоко… мы всего в двадцати метрах от края.
      
       — А вход?
       – Где-то здесь, неподалеку. Наверное, вон там, где видны кусты.
       Картеру это не понравилось. Голая каменная стена здесь совершенно не предоставляла им укрытия.
       – Есть ли способ подняться наверх… то есть, такое место, откуда я мог бы посмотреть вверх с края обрыва, оставаясь незамеченным?
       – Вон там, у забора.
       – Подождите здесь.
       Вдоль забора по обрыву тянулась небольшая тропинка. Картер почти добрался до вершины, когда приглушенный кашель заставил его напрячься. Очень осторожно он поднял голову и оглядел окрестности.
       Часовой стоял всего в двадцати метрах от нас на выступающей скале. Он был одет в зеленую брезентовую форму, а через левое плечо у него висела винтовка М-16.
       Позади Картер видел силуэт большого дома, вырисовывающегося на фоне неба, а вокруг — других часовых.
       Все они выглядели чертовски усердными и внимательными.
       Он бесшумно спустился по скалам обратно туда, где его ждала Элиза. Он помахал ей рукой, и она последовала за ним, пока он не убедился, что они находятся вне зоны слышимости.
       «Там наверху много охранников», — прошептал он.
       К его изумлению, Элиза лишь широко улыбнулась, обнажив свои безупречные белые зубы. «Всё в порядке», — прошептала она в ответ. «Я нашла вход в туннель». Она указала пальцем. «Он вон там, но частично завален оползнем. Поэтому я его раньше и не заметила».
       Она указала на небольшую заросль в двадцати метрах от них, которую они уже миновали.
       Словно пара теней, они скользили над ним.
       Вход в туннель действительно был заблокирован оползнем. Широким лезвием своего водолазного ножа Картер осторожно разрыхлил несколько валунов и сдвинул их, молясь, чтобы звук волн, разбивающихся о скалы внизу, заглушил шум, который он сам невольно издавал. Через пятнадцать минут он создал проход, достаточно большой, чтобы проползти через него. Затем он помог Элизе войти, и они осторожно пробирались дальше в темный туннель.
      
       – Мы уже достаточно продвинулись и сделали два поворота, так что теперь вы можете включить фонарик.
       Картер достал из-за пояса фонарик и зажег его.
       – Миледи… этот туннель тянется бесконечно.
       – Только до винного погреба.
       Теперь они могут двигаться быстрее.
       Внезапно они резко свернули за угол и увидели старую, шаткую деревянную лестницу, ведущую прямо вверх через отверстие в скале.
       – Наверху находится люк, о котором я вам рассказывал. Через него вы попадаете в узкое пространство, вернее, в узкое пространство, ведущее только в одном направлении. В конце этого пространства находится потайная дверь. Ручка расположена в верхнем левом углу. Внутри, с другой стороны, находится винная полка.
       – Хорошо. У вас есть сигнальный пистолет?
       - Да.
       – Увидимся через час.
       – Я сдержу перед тобой обещание.
       Картер быстро поцеловал ее в губы и начал подниматься по лестнице, надеясь, что ни у одного из обитателей дома вдруг не возникнет желания схватить бутылку вина посреди ночи.
      
       Дверь, замаскированная под винный стеллаж с другой стороны, ужасно заскрипела, когда Картер распахнул ее достаточно широко, чтобы проскользнуть внутрь. Он затаил дыхание, но, кроме нескольких мышей или крыс, шуршащих по полу, не было слышно ни звука. Он осторожно пробирался вперед, мысленно перебирая в памяти то, что Элиза рассказала ему об интерьере дома.
       – Главные спальни находятся в башне западного крыла, выходящей на море. Думаю, адмирал Гамильтон выбрал именно это место, – сказала она. – Из кухни есть задняя лестница, ведущая в эту часть дома. Из спальни есть отдельная лестница, которая ведет вниз в небольшую главную спальню и бар, которым любил пользоваться мой отец. Именно мой отец построил эту лестницу. Главная спальня примыкает к большой гостиной и столовой. Это две самые большие комнаты во всем здании, и, должно быть, именно там они устанавливали свое радиооборудование.
       В конце подвала он обнаружил лестницу, ведущую к люку в полу кухни. Картер слегка приоткрыл ее, чтобы убедиться, что свет на кухне горит. Мужчина в форме лейтенанта военно-морского флота Он сидел за кухонным столом и жевал бутерброд. Перед ним на столе стояла бутылка пива.
       Картер закрыл люк и прокрался обратно вниз по лестнице. С помощью фонарика и мешка, найденного в подвале, ему удалось поймать одну из крыс, которых он слышал ранее.
       Когда Картер открыл люк во второй раз, мужчина стоял у холодильника спиной к нему. Картер прижал отверстие пакета к краю люка и выпустил крысу.
       Даже самый смелый человек может испугаться, когда мимо него по полу пронесется визжащая крыса.
       И здесь военно-морской лейтенант не был исключением.
       По-прежнему стоя спиной к Картеру, он испуганно перепрыгнул на другую сторону стола. Он был так занят тем, что следил за крысой взглядом, что даже не услышал, как открылся люк позади него.
       Когда Картер поднялся через люк, в его руках было полметра тонкой рояльной проволоки.
       Взгляд лейтенанта флота по-прежнему был прикован к крысе, когда тонкая проволока обвилась вокруг его шеи, словно удавка.
       Картер бесцеремонно скатил тело вниз по лестнице в подвал и огляделся в поисках задней лестницы.
       Поднявшись наверх, он без труда обнаружил комнату, занимаемую адмиралом. У двери стояли на страже двое рядовых в форме.
       Картер пригнулся и вытащил Вильгельмину. Глушитель «Люгера» не издал ни звука, кроме звука открываемой бутылки шампанского, когда он застрелил их обоих.
       Он выстерил одному в голов, а другому — в грудь. Ковер толщиной в дюйм заглушил звук их падения.
       Картер, не теряя времени, осмотрел свою добычу, затем перешагнул через дверь и, с грохотом захлопнув ее за собой, закрыл ее.
       – Да… что…?
       Гамильтон, одетый в брюки и расстегнутую белую рубашку, сидел за столом. Он взглянул на черный костюм водолаза Картера, замазал лицо черной краской и бросился к прикроватной тумбочке.
       Взгляд Картера проследил за его движением. Увидев, в чем заключалась цель Гамильтона, он немедленно открыл огонь.
       Пуля попала адмиралу высоко в плечо, и от удара его отбросило к стене.
      
       Прежде чем он успел прийти в себя, Картер подпрыгнул к прикроватной тумбочке, где стояла небольшая черная металлическая коробка. На крышке коробки горел маленький красный индикатор, а чуть ниже него находилась красная кнопка.
       У Картера не было ни секунды сомнений в том, что это за кнопка.
       — Картер…? — Гамильтон ахнул, узнав его лицо за чернилами.
       Картер кивнул и наклонился вперед. Он направил «Люгер» в лицо адмиралу.
       – Вы сможете спасти свою жизнь и жизни многих своих людей, если пойдете со мной вниз и прикажете им сложить оружие.
       – Иди к черту!
       Пуля попала адмиралу Оуэну Гамильтону чуть выше переносицы, разбросав большую часть затылка и мозга по полу под кроватью.
       Картер нашел выключатель на стене и трижды моргнул лампой на потолке комнаты.
       Он знал, что у него осталось ровно пять минут, прежде чем Элиза выстрелит из сигнального пистолета...
      
       Добравшись до подножия лестницы, Картер быстро пересек ковровое покрытие главной спальни и вошел через дверь в большую гостиную, переоборудованную в радиорубку.
       В комнате находились трое мужчин. Один стоял у стола и наливал себе кофе. Двое других удобно расположились в креслах за большим пультом управления и курили.
       Картер сначала застрелил двоих за пультом управления, а затем полностью вошел в комнату.
       - Какого черта…?
       Две пули в никелированной оболочке попали мужчине в грудь и отбросили его назад. Кофейная чашка вылетела у него из руки и упала на ковер.
       Картер убрал пистолет "Вильгельмина" в кобуру, снял "Узи" с плеча, подошел к трем дверям комнаты и запер их одну за другой.
       Он обнаружил радиопередатчик, который был включен, но не мог настроиться на какую-либо конкретную длину волны. Он быстро повернул искатель частот, затем сел за телеграфный ключ и начал передавать.
      
       Ответный сигнал поступил немедленно.
       Картер отправил еще один сигнал – очень короткий, состоящий из двух длинных и одного короткого, за которым последовали три длинных. Из подземного командного центра AXE его приказ – «Вперед!» – должен был быть передан штурмовому командованию в Японии.
       В то же время Картер увидел, как в облачное ночное небо поднялась белая вспышка и взорвалась высоко в небе.
       В считанные секунды ночь за окном внезапно сменилась днем: вокруг включилось множество ярких прожекторов, прямо над домом раздался залп сигнальных ракет, и одновременно послышался грохот нескольких вертолетов, приближающихся с разных сторон.
       Мощный взрыв пробил дыру в высоком заборе, окружавшем естественный, похожий на парк сад дома, и одновременно глухой удар сообщил ему, что ворота у подъездной дорожки были взорваны.
       Грохот из-за двери и несколько голосов, выкрикивающих приказы людям в радиорубке, заставили Картера обернуться и обжечь дверь, оставив на ней большую часть магазина от пистолета-пулемета «Узи».
       Прежде чем люди снаружи взорвали его, Картер успел вставить в пулемет новый магазин.
       Восемь из них попытались ворваться в комнату. Автомат Узи остановил шестерых еще до того, как они успели пройти через дверь.
       Две последние жертвы, бросившиеся вниз по главной лестнице в бешеном бегстве, были настигнуты ручной гранатой.
       В доме внезапно воцарилась полная тишина. Снаружи продолжалась спорадическая перестрелка, но Картер почти не обращал на неё внимания.
       Он вернулся к большому пульту управления, закурил сигарету и сел ждать.
       Пятнадцать минут спустя из динамика послышался поток потрескивающих сигналов азбуки Морзе:
       140-40 Готовы? А вы ?
       Картер потянулся за ключом от передатчика.
       То же самое.
       – Мистер Картер?
       Картер обернулся. В дверном проеме стоял высокий, крепкий морской пехотинец в полной боевой форме.
       – Да, это я.
       – Территория находится под охраной, сэр.
      
       – Отлично. А что насчет женщины?
       – Невредима и в безопасности.
       – Отлично. Я сейчас спущусь.
       Картер улыбнулся, закурил новую сигарету и направился к двери. Он подумал, что заслужил небольшой отпуск.
       Он надеялся, что у Элизы Пирсон были такие же планы...
      
      
      
       О надвигающейся катастрофе
       Когда американскую атомную подводную лодку захватывают, вполне естественно, что в дело вмешивается Ник Картер. Но, отслеживая подводную лодку по пути в Советский Союз, он сталкивается с чередой смертей и смертельных покушений на себя, которые ясно показывают, что на кону стоит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд…
       Возглавляемая фанатичным безумцем группа террористов стремится развязать Третью мировую войну. N3 должна остановить их всеми имеющимися в их распоряжении средствами, прежде чем они превратят Землю в дымящуюся груду обломков…
      
       «Ник Картер — Мастер убийств» — это сборник остросюжетных шпионских романов, где напряжение играет первостепенную роль. 261 книга написана разными авторами под общим псевдонимом Ник Картер, который также является именем главного героя книги, агента N3 американского разведывательного агентства AXE. Ник Картер одинаково искусен как в охоте на преступников, так и в соблазнении женщин, и книги полны экшена.