Тень над Эльварией

глава 16
Удар пришёл не сразу.
Сначала — слухи. Они расползались по столице, как холодный туман: с рынка к пристани, от трактиров к храмам. Говорили о границе, о сорванных переговорах, о караване, который так и не дошёл. О солдатах, вернувшихся без знамён. О том, что король ослаб — и мир это почувствовал.
Король выслушивал доклады молча.
В тронном зале было непривычно шумно. Советники перебивали друг друга, лорды требовали ответов, казначей говорил о потерях, Марквейн — о последствиях. И только король сидел неподвижно, опираясь рукой на подлокотник трона, словно удерживал равновесие не только телом, но и всей страной.
— Это не случайность, — сказал он наконец. Голос был спокойным, но в нём звучал металл. — На границе не ошибаются так сразу и так точно.
Марквейн кивнул.
— Донесения противоречат друг другу. Кто-то лжёт. Или… — он сделал паузу, — кто-то позаботился, чтобы правда не дошла.
Король медленно поднялся.
— Значит, мы имеем не только провал. Мы имеем предательство.
В зале стало тише.
— Я хочу имена, — продолжил он. — Не громкие. Настоящие. И я хочу их быстро. Пока народ не решил, что король не управляет собственной землёй.
Это был первый удар. Не по армии — по власти.
И он был рассчитан.
Король это понимал слишком хорошо, чтобы поддаться гневу. Он медленно прошёлся вдоль зала, не глядя ни на кого конкретно. Лорды следили за ним взглядами, стараясь угадать настроение — и не находили опоры.
— Граница — лишь повод, — сказал он наконец. — Настоящая цель здесь.
Он остановился и положил ладонь на карту королевства, разложенную на столе. Ткань под пальцами была гладкой, знакомой до боли.
— Если народ поверит, что король не держит слово и не удерживает рубежи, — продолжил он, — следующий шаг будет неизбежен. Они начнут искать замену.
В зале кто-то шумно вдохнул.
Марквейн шагнул вперёд.
— Значит, вы считаете, что это начало кампании? Не одиночный удар?
— Я считаю, — холодно ответил король, — что это приглашение. К смуте. К сомнению. К шёпоту, который со временем станет криком.
Он выпрямился.
— И я не собираюсь ждать, пока он раздастся.
— Что вы прикажете? — осторожно спросил один из лордов.
Король посмотрел на него так, что тот инстинктивно опустил глаза.
— Я прикажу молчание, — сказал он. — Официально. Никаких заявлений. Никаких оправданий. Пусть они нервничают. Пусть гадают, почему король не реагирует.
Он повернулся к Марквейну.
— А неофициально… вы начнёте проверку. Тихую. Всех, кто имел отношение к переговорам, каравану, маршрутам. Я хочу знать, кто слишком быстро смирился с поражением.
Марквейн склонил голову.
— Будет сделано.
Король задержал взгляд на карте ещё мгновение, затем убрал руку.
— И ещё одно, — добавил он. — Усильте охрану Лиары.
Это имя прозвучало иначе — не как приказ, а как признание.
Лиара не знала подробностей, но чувствовала сдвиг — словно дворец сменил дыхание.
Двери закрывались тише. Шаги стражи стали ровнее. Взгляды — осторожнее. Слуги не задерживались рядом дольше необходимого, будто боялись услышать лишнее.
Элиана заметила это первой.
— Они смотрят на тебя иначе, — сказала она, расправляя складки платья Лиары с той же привычной заботой, что и много лет назад. — Не с почтением. С расчётом.
— Как на вещь, — тихо ответила Лиара.
Элиана остановилась, внимательно посмотрела на неё — тем самым взглядом, которым смотрят не слуги, а те, кто растил.
— Как на цель, — сказала она.
Лиара прикрыла глаза. В груди отозвалось знакомое напряжение — тонкая вибрация магии, предупреждение, которое она чувствовала ещё ребёнком, задолго до того, как научилась его называть.
— Они боятся отца, — произнесла она. — Но до него не дотянуться.
— А до тебя… — Элиана не договорила.
— До меня можно, — спокойно закончила Лиара. — Я рядом. Я живая. Я — его слабое место.
Элиана резко выпрямилась.
— Ты — не слабость.
Лиара посмотрела на неё мягко, почти благодарно.
— Для него — да. А значит, для них — возможность.
Она сделала шаг к окну.
— Приготовь комнату. Сегодня ночью мне нужна тишина.
Элиана побледнела.
— Ты собираешься делать обряд.
— Да, — ответила Лиара. — Если они начали игру, я отвечу. Но не так, как ждут.
Элиана медленно кивнула.
— Тогда я буду рядом. Как всегда.