Даунингсбург

Автор: Уоллес Уэст. "Galaxy" за июнь 1962 года.
***
По старинным аллеям Даунингсбурга гуляет пронизывающий ветер.
 По утрам он приносит песок с окрестных холмов и стирает свежую краску,
неоновые вывески, бесконечно провозглашающие синтетическое название города,
и указатели на семи языках.
 На рассвете он готовит дюны к тому, чтобы по ним бегали туристы с гидами.
 Когда наступает ледяная ночь и незваные гости разбегаются по своим
отелям, ветер воет, швыряя им вслед бумажные стаканчики, крышки от бутылок и прочий мусор с пикника.
***
"Лжецы! Обманщики!" — хныкала Бетси О'Рейли, ворочаясь на продавленной кровати в своей комнате в общежитии и вспоминая небесный плакат, который ее загипнотизировал.

Теперь Бетси была разочарована и скучала. Стройная, симпатичная, веснушчатая и задорная,
но на десять лет старше, чем ей хотелось бы, она продала свою секретарскую должность
зарплата, чтобы снова заняться «Вечным поиском». И, как всегда, поиски
оказались тщетными. Привлекательные холостяки избегали Даунингсбурга,
как и других дорогих туристических мест. «Новые друзья», которых она завела, были либо крикливыми волосатыми шахтерами, направлявшимися на поиски орихалка или обратно, либо парами средних лет, переживавшими второй медовый месяц, либо самопровозглашенными художниками и писателями-эмигрантами, которые рассчитывали на бесплатную еду и любые другие услуги, которые могли предложить одинокие женщины.

 Но, может быть, — пыталась утешить себя Бетси, — в этом и было что-то настоящее.
Здесь было что-то волшебное, что она могла найти и за что могла держаться в течение
долгих месяцев, проведенных в Нью-Йорке, когда ей приходилось питаться супами
и салатами, чтобы расплатиться с «Транс-Планом». Марс был великолепен,
утверждали гиды. По их словам, когда-то он даже колонизировал Атлантиду.

Возможно, вдали от этих ужасных организованных экскурсий, под прикрытием
обманки, еще осталось что-то, что могло бы помочь ей почувствовать себя чуть менее
одинокой.

Бетси вскочила с кровати и принялась рыться в шкафу. Вот оно!
Термокостюм с пластиковым шлемом, баллоном с воздухом и
Прожектор. Требовался по закону, но использовался редко, так как туристам было велено не выходить на улицы с температурой ниже 60 °C в ночное время.

 Натянув на себя эту громоздкую штуку, она проверила клапаны и переключатели, как ей и было велено.  Затем на цыпочках вышла из своей каморки, прошла по коридору и оказалась в вестибюле отеля.

 Портье не поприветствовал ее привычной трелью. Робот, созданный на Земле в качестве «замены» одного из исчезнувших марсиан, выключился, когда последние туристы разошлись по своим комнатам.  Но как же реалистично он выглядел, балансируя на подставке за
богато украшенный пластиковый стол. И какой же он человечный, несмотря на явно птичье происхождение расы, которую он имитирует. Что там говорили гиды о том, что все обнаруженные на данный момент разумные формы жизни очень похожи друг на друга? Даже искусственные марсиане по сравнению со среднестатистическим человеком выглядят блеклыми и неуклюжими.

  Бетси тенью прошлась по богато украшенной комнате и толкнула входную дверь. Сквозь щель просочился сквозняк.

"Мисс!" - взвизгнула продавщица, оживленная шумом. "Не надо ...."

К тому времени она была на улице и бежала в сумасшедшем полумраке, отбрасываемом
мимо ближних и дальних спутников Марса. Ветер завывал и трепал ее. От холода
пар, выдыхаемый из вентиляционных отверстий шлема, превращался в снег.

 * * * * *


Когда погони не последовало, она, тяжело дыша, остановилась перед одной из
мастерских под открытым небом, которые она осматривала в тот день. Пять
«марсиан» неподвижно склонились над токарными и другими станками, на том же месте, где они остановились после ухода последнего посетителя. Иней покрывал их кожаную сбрую,
пушистую красную кожу и шрамы на плечах, где предположительно были ампутированы атрофированные крылья. Они не дышали.
Их ноздри. Какими холодными и маленькими они казались!

 Поддавшись порыву, она быстро подошла к ним.

  "Да, мисс?" — робот-администратор выпрямился, когда его автоматические реле
включились. Он шагнул вперед с гримасой, изображающей
улыбку. "Вы очень поздно вышли на улицу. Что я могу вам показать?" Его голос был похож на
пронзительное пение ржавой птицы.

— Скажите мне, — спросила она, — что на самом деле здесь делали марсиане?

— Ну, мы разрабатываем украшения, мисс. У меня есть несколько красивых...

— Нет, нет! — перебила она. — Что здесь делали настоящие марсиане?
 Уж точно не безвкусные украшения для туристов. Что-то красивое,
Должно быть, так и было. Колокольчики на ветру? Сны? Снежинки? Пожалуйста, скажи мне.
Робот зачирикал и дернулся, как плохо сделанная игрушка.

  "Я н-не понимаю," — наконец выдавил он. "Я не запрограммирован отвечать на такие вопросы. Возможно, это смогут сделать гиды. А теперь позвольте мне показать вам..."

"Спасибо, нет". Она коснулась холодной шестипалой руки существа с
быстрым сочувствием. "Но я спрошу у проводников. Спокойной ночи".

Вернувшись на улицу, она начала восстанавливать в памяти свою дневную экскурсию.
Здесь было то, что гид назвал "типичным домом". На этот раз она так и сделала.
Не потревожьте мать, отца и одного пушистого детеныша с расправленными крылышками,
которые сгрудились вокруг того, что, по мнению экспертов, должно было быть телепатическим усилителем.
Он больше не работал — ни одна из грубых марсианских машин не работала, — но роботы с инеем на корпусе застыли в оцепенении перед ним, как и прежде, до тех пор, пока не взойдет солнце и туристы не возобновят свое бесконечное путешествие. (Она заметила, что в последний день на коленях у матери осталась пустая бутылка из-под газировки.)

Чуть дальше она встретила «полицейского», облаченного в металлическую сбрую, который уныло прислонился к анахроничному фонарному столбу. Какой-то запоздалый бродяга
Шутник зажал сигарету в неподвижных губах.

 Здесь же точно нет полицейских? Она посмотрела на волшебные башни, оплетенные звездами.
Конечно, нет, в этом мрачном месте.  Должно быть, это одна из тех
человеческих деталей, которые Транснептурианская корпорация добавила, чтобы туристы улыбались и чувствовали свое превосходство.  Тем не менее она вынула сигарету и раздавила ее каблуком.

Пройдя полмили по усыпанной песком ночной дороге, Бетси остановилась
перед зданием с полупрозрачными шпилями и аркбутанами, в котором когда-то располагалась библиотека.
Там не было дежурных роботов и никого
Была предпринята серьезная попытка реставрации.
В первые дни исследований не нашлось своего Шампольона, который смог бы расшифровать марсианскую  Розеттскую табличку, и к настоящему времени исторические записи были безнадежно испорчены охотниками за сувенирами.

 Но, по их словам, это не имело особого значения.
Помимо туристической отрасли, единственными по-настоящему ценными вещами на умирающей планете были обширные залежи орихалка — руды, богатой чистым радием. Благодаря беспристрастной горнодобывающей монополии, созданной компанией Trans-Planetary двадцать лет назад, орихалк снабжал народы Земли боевыми сухожилиями.
Они еще не осмеливались использовать их, а топливо для кораблей, которые жадно устремлялись все дальше и дальше в космическую тьму, было в дефиците.

 Поэтому книги с металлическими страницами давно исчезли из библиотечных стеллажей, а ее засыпанная песком полы усыпаны обрывками скотча.  Сколько еще пройдет времени,
думала она, вздыхая, прежде чем гиды поймут, что даже эти безмолвные ленты можно продавать в качестве сувениров?

 * * * * *

К этому времени Фобос уже сел. Она включила прожектор, проверила запас воздуха в баллоне — по прибору было видно, что его хватит еще на час, — и вызывающе заявила:
Она открыла забрало шлема. Воздух был холодным, как обнаженное лезвие.
Он был пьянящим, и она стояла, жадно вдыхая его, пока не почувствовала легкое головокружение и не закрыла забрало.
Наставники снова ошиблись! Человек может научиться дышать этим воздухом!

Покинув разрушенную библиотеку, Бетси, не обращая внимания на ветер,
побрела сквозь зыбучие дюны к зданию, мерцавшему на другой
стороне площади. Это, как твердили проводники, был собор.
Когда-то в месте, которое теперь называлось Донингсбург, кипела жизнь.
Каждый вечер жители собирались у святилища, чтобы сделать один ритуальный глоток
драгоценной воды, пролить две ритуальные слезы по тем дням, когда
 Марс был молод, и поклониться стае атавистических крылатых принцесс,
которые совершали ритуальные полеты под прозрачным куполом под давлением
в лучах заходящего солнца.

 Это место, конечно же, было восстановлено до мельчайших деталей и оборудовано полным набором «верующих».
В кульминационный момент заключительной экскурсии каждого дня посетители набивались в неф, потягивали коктейли, охали, ахали и даже
проливали слезы вместе с роботами, пока те глазели на манекены, летающие над ними на невидимых нитях в лучших традициях Питера Пэна.


Увернувшись от электрического глаза, который вот-вот должен был начать представление,
Бетси на цыпочках пробралась внутрь.  Там было тише, чем на кладбище.

Несколько сотен роботов сидели на своих местах с напитками в руках, готовые приступить к представлению. В дальнем конце трансепта возвышалась
парящая фреска, фосфоресцирующая и намекающая на озера, моря и леса
предыстории Марса. Под куполом висел одинокий флаер с развевающимися
перьями.

Долгие минуты Бетси стояла в полумраке, пытаясь запечатлеть
тайну и величие этого места. В руинах оно привело бы ее в
экстаз, как и вид Парфенона при лунном свете. Восстановленный и
«заселенный» город вызывал у нее отвращение и стыд за свою расу...
нет, не за свою расу, а за тех немногих торгашей, которые принижали ее
жажду знаний и красоты.

 И тут запела птица!

Птица? На Марсе? Должно быть, это запись, которая каким-то образом включилась, несмотря на все ее старания держаться подальше от электрического глаза.
С минуты на минуту роботы начнут свое бессмысленное поклонение.

Она вздрогнула и повернулась, чтобы уйти. Но что-то удержало ее. Вместо этого она
крадучись, шаг за шагом, приблизилась к источнику этой изысканной
музыки.

 Перед фреской материализовался почти обнаженный робот-мужчина. Он
пел, и его пение было прекраснее пения любого соловья, а его странные руки
были протянуты к сиянию.

 Такие ноты не могли... не должны были...
исходить из горла машины. С замиранием сердца Бетси осторожно приблизилась. При свете
росписи она увидела, что на пришельце не было инея. А влага от его дыхания
конденсировалась и стекала на пол.
Благословение. Она протянула маленькую руку, чтобы коснуться его покрытого шрамами плеча,
но тут же отдернула ее.

 Плечо было теплым!

 * * * * *

 «Привет, девочка, — прошептал ей разум Бетси.  — Ты поздно вернулась.
 Дай мне закончить, и мы поговорим».

Музыка неумолимо нарастала, достигая кульминации, искрясь изящными
нотами и переливаясь хроматическими трелями.

"Ну-ка, — пропела флейта, поворачиваясь и сверля ее золотистыми,
непредсказуемыми глазами, — что привело сюда туристку" (это слово прозвучало как ругательство) "в такое время?"

— Л-любовь, — сглотнула она, едва понимая, что говорит.  — Я-я хочу сказать, что хотела
узнать, осталось ли что-то настоящее.  И, ну, я сбежала из
отеля.  Полагаю, они придут за мной.
— Не волнуйся.  Марсиане могут играть со временем.  Я верну тебя в
твою комнату задолго до их прихода.

— Ты… ты не просто какой-то робот, только покруче?
 — Я вполне живой. — Он поклонился, и от его движения, казалось,
у него выросли крылья.  — Питарет Мура к вашим услугам.
Принц в некотором роде.  Бунтарь.  И такой же атавист, как и вы.
— Здесь есть и другие? — Ее глаза округлились.

«Большинство из нас покончили с этим обветшалым гнездом и разъехались по большим делам. Только я раз в год возвращаюсь с несколькими друзьями, чтобы
воспевать былую славу и оплакивать нынешние осквернения».

«Две ритуальные слезинки?» — спросила она с горечью в голосе.
В его поведении было что-то, что ее беспокоило.

«Гораздо больше, чем две». Но... - он сердито пожал плечами, - я устал от
слез. В этот визит я планирую стереть с лица земли вас, маленьких человечков, которые оскверняют
гнездо моих предков.

"Как?" Она схватила его за руку, страх пронзил ее.

«Завтра вся эта дрянь, — он кивнул своей красивой головой в сторону роботов, — будет заменена настоящими марсианами... юнцами, которые
решили поразвлечься вместе со мной. Мы будем вести торговлю, делать украшения и все такое, пока я не подам сигнал. Пожалуй, это святилище — лучшее место. Когда там будет многолюдно, на закате. Тогда мы и нападем!»

Мура взъерошился и набросился на нее с такой яростью, что она вскрикнула.

"Как по-детски!" — она попыталась рассмеяться, но смех получился сдавленным.

"Что ты сказала, человек?" Питарет был ошеломлен этим неожиданным выпадом.

"Я сказала, что твой план — детский!" — она топнула ногой.  "Так ты режешь
глотки нескольких глупцов. Затем Земля посылает кобальтовые бомбы и
разносит вдребезги эту колыбель марсианской цивилизации. Остальным
это не понравится, даже если они заняты более важными делами. У тебя
были бы настоящие неприятности.

"Хммм!" Он посмотрел на нее с новым уважением и легким оттенком
неуверенности. "Но какое-то наказание оправдано. Даже ты можешь это видеть.

— Да, — призналась она, сморщив нос, когда худшее осталось позади.  — Это место — ужас.  И мы, туристы, тоже ужасны, потому что позволили себя втянуть.  Но смерть — это не наказание, а просто конец.

— Я об этом не подумал. — Мура обнял ее за плечи и лукаво посмотрел на нее сверху вниз. — Тогда ты сама предложи подходящее наказание.
* * * * *

 Вот и последнее испытание. Если она сможет удержать власть, которую каким-то образом обрела над этим незрелым суперменом, возможно, удастся предотвратить ужасные последствия. Мысли в ее голове кружились.

«Марсиане могут играть со временем?» — спросила она наконец.

 «О да.  Время похоже на эту фреску.  Позвольте я вам покажу:  Направьте фонарик на левый угол картины.  Видите солнце и планеты вокруг него?»
Образуются из космической пыли? Теперь переместите луч вправо.
 Медленно...  Медленно!  Обратите внимание, как формируются марсианские океаны и из них выползают живые существа.

 А теперь продолжайте.  Вот вы видите крылатых марсиан и их города, которые давно обратились в пыль.  Затем воды становится меньше, и строятся каналы.  Здесь почти все мы, кроме нескольких, утратили крылья.

"Здесь мы колонизируем Землю ... к нашему вечному сожалению. Наконец-то вы видите, как мы
покидаем Марс, вместо того чтобы рискнуть на еще одно испытание силы с вами, подталкивающими
троглодитов ".

- Я... я не понимаю, - прошептала она, странно взволнованная.

"Этот луч прожектора олицетворяет живое настоящее. Там, где он сияет,
жизнь коротко пульсирует на огромной фреске, написанной во времени, от
ее начала до конца. Марсиане манипулируют светом настоящего
как нам заблагорассудится, живут, когда нам заблагорассудится, так долго, как нам заблагорассудится.

- Как ужасно.... Я имею в виду, чудесно. Она смотрела на него с обожанием.
- И ты можешь делать это и для людей?

«На короткое время — да. Но перестань хлопать своими прелестными ресничками. Ты будешь наказана. Если ты не предложишь ничего лучше моего плана, я вернусь к нему и приму последствия. В противном случае...»
Я стану посмешищем для своих друзей».
 «И ты бы этого не вынес, бедняжка?» — она погладила его по руке, прежде чем он отдернул ее.  «Тогда как тебе вот такое наказание?
 Сегодня ночью, когда я не мог уснуть, я подумал, что для туристов не может быть более подходящего наказания, чем годами жить в роскошном отеле в Атлантик-Сити или Лас-Вегасе».
Вегас... или Даунингсбург. Подумайте, какими несчастными они были бы, если бы им снова и снова приходилось ездить на одни и те же экскурсии с одними и теми же гидами;  питаться одними и теми же блюдами; танцевать под музыку одних и тех же оркестров, одни и те же новые друзья. Можешь ли ты удерживать свой временной прожектор здесь, скажем, десять лет?
"Конечно," — прокричал Мура, подхватывая ее на руки и кружа в танце среди роботов. "Замечательная идея. Ты гений.
 Теперь даже остальные могут вернуться, чтобы посмотреть, как люди корчатся, зевают — и, возможно, научатся уважать старших. Как я могу отплатить тебе?
 * * * * *
"Позволь мне вернуться в Нью-Йорк", - сказала она, чувствуя себя предательницей.
"Это было бы несправедливо. Ты туристка. Ты приехала сюда, чтобы доказать
Запомни, как сказано в твоей Библии: «Живой пёс лучше мёртвого льва».
Ты должна усвоить свои уроки вместе с другими.
 «Полагаю, ты прав». Теперь она чувствовала себя чище, хотя перспектива
провести десять лет в Даунингсбурге, не завершив «Поиски», приводила её в ужас. Ей будет сорок один, и она всё ещё будет одна, когда вернётся на Землю!
Две слезинки скатились по её веснушчатому носу.

«Так-то лучше, — радостно пропел Питарет.  — Ты уже начинаешь понимать смысл нашего древнего обряда.  Дай мне десять лет, и  я сделаю из тебя настоящего марсианина!»
Снаружи, на худой ветер вторил его ликованием, как он бросил шапку хорошее
Юмор палки и песка покрытием леденцы против Соборной стены.