Энн Бэннон

New York: Arno Press, 1960.
***
Она лежала в темноте и плакала. Она лежала в теплых объятиях мужа, их дыхание замедлилось, сердца успокоились.
Она беззвучно плакала, слушая его вздох облегчения. Она научилась
плачь, не издавая ни звука. На это ушло какое-то время, но у нее было предостаточно
возможностей научиться. Если он заставал ее плачущей, это всегда
выливалось в ужасную сцену. Он начинал с того, что ставил под сомнение ее любовь, а заканчивал тем, что
ставил под сомнение свою мужскую состоятельность.

 «Черт возьми, Бет! — крикнул он ей однажды, когда они были женаты всего два месяца. — Если я что-то делаю не так, скажи мне!» Откуда мне знать, чего ты от меня хочешь, если ты мне не говоришь? Женщина не такая, как мужчина. Я
не могу понять, хорошо тебе от этого или нет.

 Он обвинял ее в своих любовных неудачах, подумала она, и ее это задело.
она огрызнулась: “что я должен делать, даст вам играть
анализ? Ты можешь выяснить это для себя, Чарли? Вы молодцы
достаточно перед тем, как мы поженились.”

“ Ты тоже, до того, как мы поженились, ” бросил он ей. Он встал с кровати.
в темноте зажег сигарету и сел на пол. Они
не мог позволить себе стулья, и он не хотел делить постель с
ее в течение нескольких минут. Не до злости выветрилась.

“Бет, ты его только назад”, - сказал он. “Большинство девушек не может насладиться
это пока они женаты. Совесть больно, или что-то. Они
боятся, что забеременеют. Но не ты. Не Бет. В ту же минуту,
как мы поженимся, все перестанет быть таким веселым. Неужели любовь должна быть аморальной или
незаконной, чтобы ты могла получать от нее удовольствие, милая?

 Оскорбленная, она повернулась к нему спиной и натянула одеяло на свое
разочарованное тело. Она боялась думать о том, что он только что сказал. В этом было слишком много правды, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы полностью об этом забыть.
Чарли докурил сигарету и осторожно забрался обратно в постель, напуганный поведением жены больше, чем ночными испарениями.

С момента их первой ссоры прошло девять лет. Ссор было много, но Бет быстро научилась скрывать слезы отчаяния.
Верная своей противоречивой натуре, она порой любила Чарли — если любовь
может то вспыхивать, то угасать. А иногда, когда она этого не
ожидала, ее охватывало желание, и тогда моменты, проведенные в его
объятиях, были невыносимо прекрасны, как в студенческие годы. Но это
случалось лишь изредка, и этого было недостаточно.

В ту ночь, как и во многие другие, она встала, когда он уже спал.
уснула, пошла в ванную и умылась. Ей было приятно
смутно сознавать, что она приводит себя в порядок таким образом. И когда она вернулась в постель,
ей приснился сон. Бет видела сны часто и ярко.

Но сегодня этот сон не был похож ни на один другой. Ей снилась Лаура. Просто
Лора, сидящая на диване в студии в комнате, которую они делили в колледже.
Смотрит на Бет и улыбается. Лора с ее длинными светлыми волосами и
Глазами цвета барвинка. Лора, которая не знала себя до тех пор, пока Бет не открыла ей глаза.
Лора, которая любила ее и исчезла из ее жизни, как мороз с весенним газоном, и больше не вернулась.

Вот и все. Бет назвала ее по имени, пытаясь заставить ее ответить и объясниться
сама, но Лора только сидела и улыбалась. Бет повторяла это имя, пока
внезапно она не проснулась и не зажала рот рукой. Говорила ли она
вслух? Но Чарли спал безмятежно, и она снова расслабилась, откинувшись
на подушку и уставившись в темный потолок.

"Я даже не вспоминала о ней несколько месяцев", - подумала она. "Как странно.
Я уже много лет не видел ее во сне. Я почти забыл ее. Интересно, как она... где она. Наверное, в Чикаго, с отцом. Он
Она всегда тиранила его. Она бы, конечно, не вышла замуж._

 Утром она сказала Чарли: «Прошлой ночью мне приснилась Лора».

 «Да?» Он оторвался от финансовой страницы газеты. Он говорил
достаточно непринужденно, хотя внутри все напряглось. Чарли тоже вспомнил
Лору. Мужчина не так-то просто забывает соперницу, и несколько месяцев,
много лет назад, когда они все учились в колледже, Лора была именно такой.
Странная, крутая девчонка, способная на бурную любовь, которую
Бет почти случайно пробудила в ней.  Это длилось недолго
пока — в течение семестра — и для Бет это не казалось серьезным,
потому что в то время она влюбилась в Чарли, и Чарли легко завоевал ее расположение
. Именно тогда Лаура исчезла.

Бет и Чарли говорили об этом, даже пытался помочь Лоре. Есть
немного о любопытных дело, что Чарли не знал; мало
что он не мог простить. И, следует добавить, мало что в этом понимал
он.

Когда они с Бет поженились, он был уверен, что она забудет об этом, и в какой-то степени так и случилось. По крайней мере, поначалу. Ей нравились мужчины, она была
Она вышла замуж за одного из них. Теперь у нее были дети и стабильный дом. Но самое главное, по мнению Чарли, у нее был _он_. И, кроме того, она была рассудительной девушкой.
 Когда Лора исчезла из жизни Бет, Чарли был уверен, что она исчезнет и из ее жизни тоже.

 Бет редко вспоминала о Лоре, и теперь, когда она заговорила о своей мечте за завтраком, Чарли впервые за два года вспомнил о Лоре. Он был напуган, но не хотел этого показывать.

 — Что тебе снилось? — спросил он.

 — Ничего особенного.  Просто Лаура, сидящая там.

 — Где?

— Та комната на третьем этаже в доме «Альфа-Бета».

 — И всё?

 — И всё. Полли, черт возьми, не вытирай пальцы о платье!
Ее четырехлетняя дочь виновато схватила бумажную салфетку.

 — Не ругайся при детях, милая, — мягко сказал Чарли.

 — Не ругай меня при них, — ответила она.

Он вздохнул, почувствовав быстрое горячее разочарование, ощущение, которое в наши дни было слишком распространенным, чтобы чувствовать себя комфортно, и снова взял газету.
- Что еще? - Что еще о Лоре? - спросил он.
- Больше ничего. - Спросил он. - Что еще? - спросил он. - Что еще? - спросил он.

“ Ничего больше. Глупый сон.

Но он преследовал ее. И у Чарли было чувство, что за этим кроется нечто большее, чем
она рассказала ему. Он не отрывал глаз от газеты еще пять минут, а затем
встал из-за стола. “ Мне пора, ” сказал он. Он поцеловал своих двоих детей на прощание.
затем обошел стол позади Бет.

“Пока, милая”, - сказал он ей на ухо и нежно подул в него.

“ Хорошего дня, ” рассеянно сказала она.

Он мрачно пожелал, чтобы она проводила его до двери.

— Пап, когда ты вернешься домой, ты сделаешь мне воздушного змея? — вдруг спросил Скиппер.
Ему было пять, всего на год больше, чем сестре, и он был очень похож на Бет.

 — Конечно, — ответил Чарли, не отрывая взгляда от коротких темных локонов на затылке.
головы своей жены. Он погладил ее шею пальцем.

“ Ура! ” воскликнул Шкипер.

Бет слегка поежилась, раздраженная бессловесным одиночеством Чарли и
немного устыдившаяся самой себя. Чарли наконец оставил ее и направился к входной двери.
на ходу надевая пиджак. Бет почувствовала на себе его пристальный взгляд
и внезапно подняла голову с легкой морщинкой раздражения между
ее глаз.

“ Что-то не так? ” спросила она.

 — Нет. Что ты сегодня делаешь?

 — Летим в Париж, — саркастически ответила она. — А что еще? Хочешь поехать?

 — Конечно. Он ухмыльнулся, и она немного смягчилась. Он был хорош собой.
Он криво улыбнулся, широко раскрыв глаза. Дети подняли шум. «Можно я тоже пойду? Можно я тоже пойду, мамочка?»

 И когда Чарли вышел за дверь, он услышал, как она кричит на них тем самым голосом, который его пугал, тем самым истеричным голосом: «О, ради всего святого! Да заткнитесь вы! Честное слово, вы, дети, сводите меня с ума!»

И он знал, что она швырнет что-нибудь на стол, чтобы подчеркнуть свои слова, — банку из-под джема, какую-нибудь посуду, что-нибудь под руку подвернувшееся.

 Он уехал на работу с обеспокоенным лицом.




 Глава вторая


Бет любила своих детей так же, как любила Чарли: на расстоянии. Это была настоящая любовь, но она не терпела тесноты. Она не умела быть близкой.
 Самые тяжелые годы в ее жизни наступили, когда один за другим родились двое детей с разницей в одиннадцать месяцев. Один ребенок — это уже тяжело, а двое! Оба в подгузниках, оба кричат и писают. Оба страдают коликами, оба привередливы в еде.

Бет была совершенно не готова, она чувствовала себя почти беспомощной и ужасно нервничала.
Это нервировало и Чарли, и детей. Она так и не оправилась от обиды.
Несколько лет спустя, когда худшее осталось позади,
Оправившись, она начала задаваться вопросом, не из-за ее вспыльчивого характера и отчаяния ли дети стали такими нервными.  Иногда она горько упрекала себя.  Но потом спрашивала себя, могло ли все сложиться иначе.

 Но когда Полли запиралась в чулане и рыдала весь день, или Скиппер закатывала истерику и ругалась на нее ее же словами, или когда
После очередной ссоры Чарли целыми днями дулась и хранила сердитое молчание.
Она снова начала сомневаться, винить себя, лихорадочно оглядываться в поисках
предлога, чтобы сбежать.

 У Бет был всего один друг, с которым она виделась регулярно, и это был
жена делового партнера Чарли. Ее звали Джин Первис, и они с Бет играли в боулинг в одной команде. Бет искала способы
выйти из игры с тех пор, как начала в ней участвовать. Боулинг ей наскучил, как и Джин. Но нельзя было не проникнуться симпатией к этой девушке.

 Джин Первис была добросердечной натурой, натуральной блондинкой со склонностью к полноте, с которой она боролась, проявляя недюжинную силу воли. У нее было два
выражения лица: маленькая улыбка и широкая улыбка. Сначала Бет завидовала ее
жизнерадостности, но со временем это стало действовать ей на нервы.

«Должно быть, у нее бывают плохие дни, как и у других людей», — подумала Бет. «Должно быть, она иногда злится на мужа»._


Но если Джин и злилась, то никогда этого не показывала, а ее вечная улыбка заставляла Бет чувствовать себя виноватой. Это было похоже на невысказанный упрек в адрес Бет за ее внезапные вспышки гнева и перепады настроения, и это заставляло ее обижаться на Джин, ревновать и презирать ее одновременно.

Джин Первис и ее муж Клив были единственными людьми, которых Бет и Чарли знали, когда только переехали в Калифорнию. Клив и Чарли стали деловыми партнерами и занялись производством игрушек.
письма, в которых Чарли призывали бросить учебу на юриста и переехать на Западное побережье.


Сначала Бет отреагировала гневно.  «Мне нравится Восток!» — воскликнула она.
 «Что я знаю о Калифорнии?  Все в стране стремятся в
Калифорнию.  Там скоро будет так тесно, что не останется места даже для чертовых пальм».

«У Клива неплохое начало в бизнесе», — сказал Чарли.

 «Чарли, что ты, ради всего святого, понимаешь в изготовлении игрушек? Я была бы рада,
если бы ты сделал для Шкипера одну приличную рогатку и на этом успокоился», — сказала она ему.

Но его упрямая голова уже была полна идей. «Одно модное веяние, один большой хит — и мы разбогатеем, — сказал он. — Одно хулахуп, одна шапка из шкуры енота, что-то в этом роде».

«Ты сидишь тут, как довольный идиот, готовый выбросить на ветер всю свою
карьеру, все свое образование, потому что твой старый приятель по
братству делает пластиковые пистолеты в Пасадене и зовет тебя к себе», — в ярости крикнула Бет. — Я все равно не доверяю этому Кливу Первису.
Судя по тому, что я о нем слышал, он тот еще выпивоха. Ты всегда говорил, что он сильно
пьет.

 Но он уже принял решение, а с Чарли это все равно что сделать
Ни в какую. Его было не сдвинуть с места.

 * * * * *

 Чарли оставил Бет и двух малышей в Чикаго с ее дядей и тетей, а сам поехал в Пасадену, чтобы встретиться с Кливом и найти жилье.

 Бет это понравилось. Дядя Джон любил ее баловать. Бет была его
приемной дочерью, своих детей у него не было. Когда ей было восемь лет, ее, рыдающую, с насморком и худенькую,
сбросили ему на колени после того, как погибли ее родители. Каким-то чудом она научилась его любить, и он отвечал ей взаимностью. С тетей Эльзой все сводилось к тому, чтобы вести себя хорошо.
Она была воспитана в хороших манерах и по привычке была приветлива.

 Четыре месяца Бет спала, ела и бездельничала дома.
Было так приятно, когда за тобой ухаживают, когда днем подают изысканные коктейли, когда кто-то другой берет на руки Полли, когда у нее начинаются колики.
Можно было целыми вечерами ходить в гости, ужинать и развлекаться, зная, что дома есть дюжина опытных нянь.
Бет отказывалась ехать с мужем в Калифорнию, пока он не вышел из себя.

Она с каким-то потрясением осознала, что совсем не скучает по тому, как Чарли занимался с ней любовью. Она скучала по _Чарли_, но это было какое-то приятное чувство, словно в тумане.
Она любила говорить о нем за бокалом виски с водой,
мягко посмеиваясь над его недостатками, которые доводили ее до исступления, когда они были вместе. Но когда она услышала в его голосе гнев и обиду, это стало для нее неожиданностью, как будто она так и не поняла до конца, что мужские чувства бывают сильными и даже болезненными. Она вспомнила, как однажды, давным-давно, в колледже, испытала нечто подобное. Неужели это сделал Чарли, неужели это действительно  Чарли? Или это был кто-то другой, кто-то высокий, стройный, светловолосый, с нежно-голубыми глазами, кто раньше сидел в студии
лежать на диване в их комнате в общежитии и смотреть на нее?

 Чарли была на грани нервного срыва, когда наконец, скрепя сердце, согласилась выйти из дома и возобновить их брак.

 «Все браки были бы идеальными, если бы муж и жена могли жить за две тысячи миль друг от друга, — подумала она. — По крайней мере, для жены».

 И Чарли скучала по детям. — Он скучает по ним! — воскликнула она с сарказмом.
Но она знала, что, если бы они были далеко, она бы тоже по ним скучала.
Она бы любила их в свое удовольствие.  Они бы стали казаться ей
прекрасными и идеальными, и она бы простила им грязные подгузники и
Полуночные истерики.

 Иногда ее пугала эта черта в себе, эта причуда, из-за которой ей хотелось любить на расстоянии.
Единственным человеком, которого она когда-либо любила по-настоящему, с безудержной радостью от близости, была... Лора.
 Лора Лэндон. Девушка.

 Чарли отвез ее домой из международного аэропорта Лос-Анджелеса.
Он был вне себя от волнения, ему хотелось многое сказать, он целовал ее и радовался, что все закончилось.

 — Как дела? — спросила она, когда они благополучно уселись в машину.

 — Милая, все отлично.  Все так, как я тебе говорил по телефону, только
Так будет лучше. Мы поступили правильно. Тебе понравится в Калифорнии. И у меня есть отличная идея, она разойдется миллионными тиражами, это... ох, Бет, боже, ты такая красивая, я не могу на это смотреть.
Он съехал на обочину под шумную сигнализацию машины, ехавшей за ним, и поцеловал ее, а Скиппер ударил его кулаком в живот. Он засмеялся и продолжил целовать ее, и внезапно их обоих охватила страстная жажда друг друга, от которой перехватило дыхание. Бет почувствовала, как год мелких неудач и разочарований
проходит мимо нее, и ей захотелось, чтобы дети были рядом.
Она предусмотрительно заснула на пять минут. Она сама себе удивлялась.

 Они добрались до дома после часа езды по автострадам. Это был небольшой городок к востоку от Пасадены — Сьерра-Белла. Он был уютным, старым и очень красивым, спускающимся с гор, с опорами и сваями под самыми старыми домами.

 Когда они въехали в собственный гараж, было уже довольно темно, и Бет почти ничего не видела. Но огромное фиолетовое пятно позади них было горой, и оно внушало благоговейный трепет и радовало ее. Она привыкла к
плоским равнинам и кукурузным полям Среднего Запада. Внизу виднелись
Огни долины Сан-Габриэль: целый ковер из бенгальских огней, мерцающих в ночи от Сан-Бернардино до берегов Тихого океана.

 — Нравится? — спросил Чарли, обнимая ее.

 — Потрясающе. А днем здесь так же красиво?

 — Зависит от смога. Он ухмыльнулся.

 Внутри дома она была не в таком восторге. Там было чисто. Но он такой маленький, такой тесный! Он почувствовал ее настроение.

 — Ну, это не то что Лейк-Шор-драйв.  Дядя Джон, без сомнения, мог бы сделать и получше, — сказал он.

 — Он... милый, — выдавила она с улыбкой.

 — Это только пока мы не продвинемся чуть дальше, милая, — быстро сказал он.

Бет накормила детей и уложила их спать с помощью Чарли. А потом
он уложил ее на их собственную кровать, даже не дав ей времени на то, чтобы
раздеться. В течение пятнадцати минут в их тихой комнате они
интимно разговаривали, и Чарли погладил ее и начал целовать, вздыхая
с облегчением и удовольствием.

Внезапно Шкипер закричал. У него заболел живот. Слишком много волнений в самолете.
Бет вскочила в ярости, и Чарли пришлось как можно спокойнее успокоить маленького мальчика.

 Бет сама себе удивлялась.  Она устала, и у нее была передозировка
о детях в тот день. И все же она отвечала Чарли каким-то
удивительным счастьем. Она не хотела, чтобы что-то вмешивалось в это или портило
это. Может быть, это было началом нового взаимопонимания между ними,
лучшей жизни, даже по-настоящему счастливой.

Полчаса спустя Шкипер снова проснулся. Испуганный. Новая комната, новая кровать, новый
дом. И когда Бет, нервная и нетерпеливая, наконец снова уложила его,
Полли проснулась.

 Бет не выдержала.  — Черт бы их побрал! — воскликнула она.  — О, черт бы их побрал!
 Они практически разрушили мою жизнь.  Они сводят меня с ума, Чарли.
В конце концов они меня убьют. В ту единственную ночь, когда мы снова будем вместе после всех этих месяцев... — она начала плакать, задыхаясь от жалости к себе и возмущения. — Эти жалкие дети все испортят.
 — Бет, — сказал Чарли, обнимая ее за плечи. Его голос звучал строго и
спокойно. — Ничто не может все испортить, дорогая. Возьми себя в руки.

Рассерженный голосок Полли перекричал Чарли, и Бет завопила: «Когда-нибудь я ее прикончу! Прикончу! Прикончу!»

 И вдруг Чарли, который обожал своих детей, сам вышел из себя. «Бет,
ты что, не можешь целый час не срываться на этих детях!»
— потребовал он. — Чего ты от них хочешь? Шкиперу нет и двух лет. Полли еще совсем малышка. Боже правый, как ты хочешь, чтобы они себя вели? Как пара старух? Тебя бы это порадовало?

 — Теперь ты злишься! — закричала она.

 Он в отчаянии всплеснул руками.
«Еще пять минут назад ты была в меня влюблена», — сказал он.

 Бет и сама не понимала, что на нее нашло.  Она устала, измоталась
из-за поездки и эмоций, ей надоели дети.  Она хотела
его, когда они возвращались домой на машине.  Теперь ей хотелось только принять горячую ванну и
уснуть.

Она вышла из спальни и захлопнула за собой дверь. Но
Чарли тут же распахнул ее и последовал за ней, грубо развернув ее у двери в ванную.

 «Что это за представление?» — спросил он.

 Она уставилась на него, а дети продолжали причитать.  Большие руки Чарли больно сжимали ее нежные запястья, а взгляд и голос были холодными.

— Я не буду спорить, — сказала она высоким дрожащим голосом. — Я не буду с тобой спорить. Ты ничего обо мне не понимаешь. Ты никогда меня не понимал!

Он посмотрел в ее покрасневшее лицо и хладнокровно отвечал: “Вы никогда не
понимать себя, Бет. Если бы вы знали, кто вы на самом деле не
быть так трудно для меня, чтобы знать тебя. Или кто-нибудь другой.

Это привело ее в ярость. Она терпеть не могла, когда ей говорили, что она сама себя не знает.
и это была одна из вещей, которые Чарли всегда говорил ей, когда злился на нее.
она. Она ненавидела это еще больше, потому что это было правдой.

— Ты лжешь! — закричала она. — Ты ублюдок!

 Чарли толкнул ее спиной к стене с такой силой, что ее голова мотнулась и с глухим стуком ударилась о штукатурку. Он поцеловал ее. Не очень нежно.

«Если ты думаешь, что после того, как ты со мной только что обошелся, ты сможешь заняться со мной любовью, — яростно выдохнула она, пытаясь высвободиться, — если ты думаешь, что я проделала путь в две тысячи миль только для того, чтобы ты _изнасиловал_ меня…»

 «Заткнись», — грубо сказал он и снова поцеловал ее. Он едва не раздавил ее губы, и она бы снова закричала, если бы могла. Когда он отпустил ее, она полоснула его ногтями, и он затащил ее за
запястья обратно в спальню.

 Бет пустила в ход все свои излюбленные уловки.  Она пиналась и
Она размахивала своими опасными когтями, пыталась укусить его, ударила его
ботинком с острым каблуком, радуясь, что на его плече появилась
кровавая царапина.

 Но Чарли придавил ее своим большим телом.  Он просто
перекатился на нее и сказал: «Заткнись.  Ты шумишь больше, чем те бедные дети, на которых ты постоянно жалуешься».  Его вес придавил ее.
 Сопротивляться было бесполезно, спорить — бессмысленно.

Пока он возился с ее нижним бельем, она сказала: «Ты грубиян. Ты привел меня домой в эту жалкую конуру, ты тащил меня всю дорогу».
ради этого нужно ехать в Калифорнию. _Это!_ ” Она попыталась жестом указать на четыре
стены, чтобы он почувствовал ее презрение. - По крайней мере, в Чикаго ко мне относятся
как к человеку.

Он сердито поцеловал ее.

“ Я _ам_ человек, на случай, если ты не знала.

Он поцеловал ее снова, и его руки нашли ее груди.

“ Если ты прикоснешься ко мне, меня стошнит. Я выверну наизнанку все, что съел в этом самолете. Включая печенье.

 Но он прикоснулся к ней. Он трогал ее всю, дрожа всем своим крупным телом и постанывая. Бет начала рыдать от боли и растерянности.
восстание. И самое ужасное из всех, самое унизительное - с желанием. Она
хотела его. Он был прекрасен в таком виде, его живой вес на ней.
податливая плоть, толчок, тепло, пот, сладкие стоны.
Когда он взял ее вот так, как хозяин, заявляющий о своих правах, она
подчинилась и испытала облегчение. Она не знала, кто она такая, но
на какое-то время он заставил ее думать, что она знает. Он заставил ее почувствовать себя
женщиной.

 И когда он заставил ее сдаться, она снова уступила без
сопротивления. Он долго не давал ей покоя. Если бы дети не
Родители не слышали шума и не обращали на него внимания. Чарли не выпускал ее из объятий. Он хотел, чтобы она была рядом, чтобы он мог вдыхать ее аромат, ощущать ее гладкую округлую кожу. Четыре месяца — чертовски долгий срок для мужа, влюбленного в свою жену, чтобы заниматься любовью с подушкой.

 Такого между ними не было со времен студенчества, да и потом такое случалось нечасто.




 Глава третья


Затем они погрузились в рутину, которая стала такой скучной и пустой для Бет
в течение следующих нескольких лет. Поначалу она была слишком занята обустройством своего нового дома, чтобы скучать. Она рассматривала остролист, пальмы, маки и бамбук, которые росли у нее на заднем дворе, — редкие и экзотические растения.
 Она любовалась горами позади и сверкающей долиной впереди.
 Но постепенно она привыкла к ним. Невозможно каждый день жить среди чудес и не утратить способность удивляться.

Чарли и Клив усердно работали над игрушками, и Чарли это нравилось. Ему нравилось самому планировать свой рабочий день, быть главным и руководить процессом. Почти
незаметно он начал брать на себя львиную долю работы, а вместе с ней и
львиную долю решений. Он был готов проводить ночи в офисе
разрабатывая новые планы или инструктируя новых людей. Это раздражало Бет
. И чем больше она раздражалась, тем больше он держался подальше. Это
было началом порочного круга.

“Должно быть, это моя вина. Я, должно быть, смертельно надоела тебе!” - воскликнула она.

— Нет, Бет, ты меня не утомляешь, — сказал он, надевая пижаму, пока она наблюдала за ним, лежа в постели. — Ты меня немного пугаешь, но не утомляешь.

— Я тебя _напугала_! Ха! — язвительно сказала она, но только для того, чтобы скрыть досаду.
 Она не осмелилась спросить, что именно он имел в виду, а он не стал ничего объяснять.  Но ее срыв из-за детей, ее подавленность, отсутствие интереса к любви, которая должна была вспыхнуть между ними, — все это было как-то связано с этим.

 Чарли дошел до того, что уже не понимал, хочет ли его Бет. Она добилась своего, потому что у него не хватило ни сил, ни терпения стать монахом.
Но в ней не было той прежней пылкой страсти, которая раньше будоражила его чувства и убеждала в ответной реакции. Она
Она была молчалива и механически делала лишь самые необходимые жесты.
Это его напугало. В смятении он раз или два пытался заговорить с ней об этом.
Не умея быть деликатным, он просто заявил, что что-то не так и ей лучше сказать ему, в чем дело, пока не стало хуже. Но Бет одарила его полунасмешливой-полупрезрительной улыбкой, которая уязвила его гордость и заставила замолчать.

Так и шли дела. Бизнес никогда не приносил достаточно денег, чтобы купить
им дом побольше или роскошный спортивный автомобиль, о котором мечтала Бет. Клив так и не стал
Он был достаточно пьян, чтобы испортить себе работу. Бет не хватало любви, а
Чарли не хватало проницательности. Такова была их жизнь.

 Для Бет она была безрадостной. Она мечтала о чем-то новом, о возможности сбежать, о чем угодно. О путешествиях, новой машине, даже о романе. Но все, что у нее было, — это шумные дети, вечно недовольный муж и боулинг два раза в неделю с Джин Первис. Она была в отчаянии.

 Однажды вечером, когда Джин и Клив пригласили  Бет и Чарли на вечеринку по случаю дня рождения, все приняло неожиданный оборот.
 Вечеринка была в честь сестры Клива, Веги  Пёрвис.  Бет хорошо помнила Вегу.  Она познакомилась с ней вскоре после
Она приехала в Калифорнию и, хотя никогда не была близко знакома с Вегой,
она ей нравилась.

 Вега была моделью.  Она была очень высокой, по крайней мере не ниже самой Бет, и невероятно худой.  В свои двадцать с небольшим она работала моделью в Чикаго, а потом внезапно слегла с туберкулезом, язвами и еще чем-то, о чем Бет даже не подозревала.  Со всем сразу. Это означало, что ее трудовая деятельность временно прекратилась, и ей предстояла долгая поездка на Западное побережье, где она сразу же отправилась в «Город надежды» за помощью.
 Она провела там больше двух лет.

Вега пожертвовала легким ради борьбы с туберкулезом, частью желудка — ради борьбы с язвой, а может, и чем-то еще — ради борьбы с другими недугами. И все же она была потрясающе красива. И все же она выкуривала по две-три пачки сигарет в день — это казалось Бет безумием, но в то же время восхищало, как будто Вега прицелилась в Смерть и плюнула ей в глаз.
 Никому другому это бы не сошло с рук. Вега отмахивалась со смехом. «Первое, о чем я попросила, когда отошла от наркоза, — это сигарета, — сказала она.  — Врач дал мне свою.
 Вкус потрясающий».

У Веги были глубоко посаженные, почти черные глаза и тонкие, красивые черты лица.
Она была остроумной и интересной собеседницей. Сейчас она управляла собственным модельным агентством на фешенебельной Саут-Лейк-стрит в Пасадене.
В основном там работали девочки-подростки, но были и одна-две женщины постарше, которые посещали курсы «самосовершенствования». Или,
возможно, самолюбования.

 Бет вспомнила вечер, когда впервые встретилась с Вегой. Они ждали ее —
Клив, Джин, Бет и Чарли — в маленьком ресторанчике рядом с ее студией.
Вега опоздала. Для нее было важно опаздывать, куда бы она ни шла.
Так что Чарли, Бет и Первисы
ждала ее в маленькой кабинке в «Эверглейдс», где все было шик-блеск и дорого.


Вега наконец вошла с опозданием на сорок минут, закутанная в красный бархатный плащ.
Она была так хороша собой, что Бет не могла отвести от нее глаз.  Она села и заказала мартини — двойной, сухой, с долькой лимона, — прежде чем поздороваться с кем-либо.

У нее было милое личико, но, как и все остальное, оно было болезненно худым, с резко очерченными тонкими костями. Вскоре стало понятно, почему она не набирает вес. Вега почти ничего не ела. Она пила свой ужин,
хотя они заказали ей стейк. Похоже, она получала большую часть калорий из алкоголя. Клив уговорил ее откусить кусочек, что она и сделала, пообещав доесть остальное позже, но, конечно, так и не притронулась к еде.
 Чарли и Клив в конце концов разделили мясо на двоих и съели его, но остальное так и осталось нетронутым.

 Чарли тоже был ею увлечен. Красивые женщины привлекают почти любого мужчину, даже если он не прилагает к этому особых усилий.

— Чем ты здесь занимаешься, Вега? — спросил он ее. — Клив что-то говорил о
моделировании.

 — Я _преподаю_ моделирование, — ответила она, изящно принимая у него четвертый бокал.
официант. “Женщины - это мое дело. Мужчины - мое удовольствие”, - добавила она,
томно улыбаясь.

Чарли улыбнулся в ответ, не подозревая о глупом выражении своего лица. Бет видела, как он,
но он не потревожил ее. Это показалось ей смешным, и прежде чем она успела
подумайте об этом, она смеется над ним. И внезапно веселье и вкус
вышли для него из игры, и он переключил свое внимание на еду.
Бет увидела его смущение и упрекнула себя.

"Я должна была вести себя тихо, черт возьми", - подумала она. "Я должна была позволить ему"
"поразвлечься". "Такая невинная маленькая интрижка". Что со мной не так?_
Но было уже слишком поздно. До конца вечера Чарли старался вести себя с Вегой непринужденно.
Когда он вернулся домой, его не слишком утешило то, что он мог проверить свои мышцы перед зеркалом или потянуться во весь свой рост — 188 см.
Его сбила с толку и пристыдила жена, которая смеялась даже над его обычными мужскими реакциями.
Он был почти сломлен своей неспособностью сделать так, чтобы жизнь Бет имела смысл.

В ночь, когда Веге исполнилось 18 лет, они, как и прежде, ждали ее в «Эверглейдс», попивая виски с водой и разговаривая. Бет стало тепло
После первых двух порций виски она расслабилась и сжала руку Чарли.
 Это не столько успокоило его, сколько встревожило, потому что было неожиданно.


 — Хорошее виски? — спросил он, кивнув на ее бокал. Должно быть, в этом и причина ее хорошего настроения.

 — Лучшее, — ответила она и улыбнулась.  — Почему ты не такой милый все время?  — неуклюже поддразнила она.

«Я хорош только тогда, когда ты немного напряжена, — сказал он. — В остальное время я чертовски скучен».


Это было так коротко, грустно и правдиво, что у нее перехватило дыхание. Она
опустила взгляд на колени, презирая себя за то, что почувствовала.
Слезы выступили у нее на глазах. Когда ей пришлось потянуться за
салфеткой, чтобы вытереть слезы, он пробормотал: «Прости. Боже, не
делай этого здесь». Он, как и все мужчины, терпеть не мог ссор, особенно
в присутствии Клива и Джин. Джин заметила, как они переглянулись, и ее
улыбка — неизменная улыбка — дрогнула, но Клив разговаривал с ней и
ничего не заметил.

— Да ладно тебе, милая, это же вечеринка в честь дня рождения, — торопливо прошептал Чарли на ухо Бет.
Он был раздражен и беспомощен, как и все мужчины, когда женщина плачет на людях.

Бет взяла себя в руки. Она решила оставить свои переживания на потом.
 Сейчас ей хотелось расслабиться, отдаться во власть алкоголя, приглушенного света и музыки.  Она хотела забыть о детях, забыть о том, что она замужем.  Чарли прикурил для нее сигарету.

 «Мирная трубка», — сказал он.  А когда он погасил спичку, то увидел, что к ним идет Вега, и с облегчением добавил: «А вот и почетный гость». Он встал, когда она подошла к столу, и подал ей пальто.

 — Спасибо, Чарли Эйерс, — с улыбкой сказала Вега.  У нее была такая привычка.
называть мужчину полным именем, как будто это делает его совершенно особенным, уникальным, ценным — и, возможно, немного помеченным. Но мужчинам это нравилось.
 Когда пытаешься объяснить это кому-то другому, это звучит глупо, потому что невозможно воспроизвести интонацию Веги, ее своеобразную
вибрирующую манеру говорить в регистре контральто. Но когда она произносила ваше имя,
ваше полное имя, мягко, низким и очень отчетливым голосом, вся компания реагировала. На тебя смотрели, и на красивую женщину, которая с тобой разговаривала, тоже смотрели.
Это была чудесная, немного глуповатая, но очаровательная церемония.

Вега села между Кливом и Бет, и официант, ее давний приятель, подошел к ней, как только она устроилась поудобнее, и принял ее обычный заказ: двойной мартини, сухой, с долькой лимона. Официант
подошел к бару, как только она его поблагодарила, и начал готовить следующий заказ. Она всегда выпивала первые три-четыре коктейля залпом. Бет
поражалась, глядя на нее. Как ни странно, Вега никогда не выглядела пьяной.

Вега была одета во все черное, с маленькой бриллиантовой брошью на шее и бриллиантовыми серьгами.
На ней они выглядели настоящими, независимо от того, так это было или нет.
Вещи Веги выглядели очень, очень дорого, хотя она без промедления сообщала цену всего, что на ней надето.
Обычно она покупала одежду на распродажах в дорогих магазинах.
Некоторые магазины делали ей скидки, а она в ответ говорила, что покупает
одежду только у них.  Она договорилась об этом как минимум с пятью
магазинами, и все они не знали о других, а она лгала им всем с
обаянием и изяществом.

Бет наблюдала за ней с интересом, который усиливался по мере того, как росло общее количество хайболов. В центре стола лежали два подарка, один
от Эйерсов и один от Первисов. Вега не обратила на них внимания.

 «Я учила своих девочек ходить, — сказала она им. — Под рок-н-ролльные пластинки. Вы знакомы с Элвисом Пресли?»

 «Полли от него без ума, — сказала Бет. — Я и сама считаю, что он ужасен».

 «Ты ошибаешься, — сказала Вега. — Он очень полезен». Особенно с бандой девочек-подростков.
Стоит поставить одну из его пластинок, и вдруг —
сотрудничество. — Она подчеркнула это слово и улыбнулась. — Они ходят по студии, как герцогини, — именно то, что мне нужно. Раньше я играла Бинга
Кросби для них, но все это заставило меня была сутулость и много
за руки, хихикая. Сейчас я играю дерьмо и вдруг они дамы.”
Она повернулась к Кливу. “Объясни мне это, брат”, - сказала она. “Ты знаешь
все о женщинах”.

Клив провел пальцем по усам в неправильном направлении. “Просто”,
сказал он. «У тебя одно правило: относись к суке как к герцогине, а к герцогине — как к суке. Никогда не подводит».

«Какое отношение это имеет к Элвису Пресли?»

«Ты не спрашивал меня про Элвиса Пресли».

«Клив, ты пьян?» — спросила Вега. «Это против семейных правил. Ты
Не может быть. Мы никогда не напиваемся, — объяснила она Бет и Чарли.
 — Можем выпить, но никогда не напиваемся.

 — Ты права.  Клив заказал еще, и когда принесли напитки, он встал.
Бет увидела, что он действительно под кайфом.  — Тост, — сказал он, — за мою очаровательную сестру, которой сегодня тридцать девять лет.
 В пятый раз. Он взглянул на нее, и Вега ангельски улыбнулась, глядя в потолок.
— Она очаровательна, — продолжал Клив, пока все в зале оборачивались, чтобы посмотреть на него. — У нее красивое лицо, безупречные манеры. Слава богу, мне не придется с ней жить. Вега,
Дорогая, встань и поклонись».

Вега встала с очаровательной улыбкой и нежно сказала ему: «Иди к черту».
Они оба сели и выпили за это, а Джин с тревогой рассмеялась.

«Они всегда такие, — сказала Джин. — Меня это так забавляет».

Бет хотела заткнуть ей рот. Джин просто хотела, чтобы это выглядело
дружелюбно и поддразнивающе. Все в Эверглейдс слышали, как ее муж и его сестра ссорились.  Она хотела, чтобы все знали, что это не всерьез.

 Но Бет нравилось думать, что они действительно ненавидят друг друга по какой-то странной романтической причине.  Это придавало сцене остроты, которая ее будоражила.

Они сделали заказ, и Вега, как всегда, заказала то же, что и они. Бет
задумалась, зачем она это делает. Может быть, просто чтобы угостить мужчин
побольше. А может, чтобы совесть не мучила ее из-за выпивки. По крайней
мере, если перед ней стояла тарелка с едой, она всегда могла поесть;  у нее
был _выбор_. Если бы она ничего не заказала, ей оставалось бы только
пить, и окружающие воспринимали бы это как должное. Она никогда бы так не поступила, даже в кругу друзей, в кругу семьи, которые и так знали правду.
Это просто не вязалось с ее элегантным внешним видом и самообладанием.

Поэтому она заказала еду и съела один кусочек. Это был своего рода ритуал, который
успокаивал ее и заставлял замолчать тех, кто пытался впихнуть в нее картофель фри или тыкву в сливочном масле. Когда все поели, она
незаметно разделила свою порцию между мужчинами.

 Бет очень хотелось спросить Вегу, сколько ей на самом деле лет, но она не осмеливалась.
 Она удивлялась собственному любопытству. В тот вечер все, что было связано с Вегой, казалось ей ценным и интересным. Гламурная одежда, странная вражда с Кливом, эффектный выход на сцену, болезни, модельный бизнес.

«Интересно, каково ей было бы в роли домохозяйки из пригорода», — подумала она и чуть не рассмеялась в голос. Вега с детьми. Вега, моющая посуду. Вега,
с — не дай бог — мужем! На некоторых женщинах все эти женские украшения и добродетели выглядят неуместно. Такие женщины кажутся самодостаточными, и Вега была именно такой. Бет не могла представить, чтобы эту стройную, высокую и
с едва уловимым намеком на свирепость под цивилизованной оболочкой
одомашнил какой-нибудь мужчина. В ней было что-то ледяное и
девственное, что заставляло Бет сомневаться, что Вега когда-либо
отдавалась мужчине.

Пока все ели, Вега открыла подарок Бет на день рождения. «Как ты узнала? — спросила она так тихо, что Бет едва расслышала.

 — Это всего лишь книга, — пробормотала Бет.

 — Ты сама ее выбрала.  Я тоже давно хотела ее прочитать».

 Это был такой личный, почти интимный разговор, что Бет опешила. Вега отнесла книгу к себе, как личный подарок от Бет, — как будто
Чарли, который, в конце концов, заплатил за нее и написал свое имя на открытке вместе с именем жены, не имел к ней никакого отношения.


Бет почему-то потянуло к этой милой, довольно скрытной женщине;
за теплоту ее голоса и то, как она говорила. Вега артикулировала слова.
осторожно, сберегая небольшое количество воздуха в единственном оставшемся легком.
И все же ее голос был слышен. Она превратила недостаток в преимущество,
научившись развивать свой голос с мастерством музыканта.
Это было приятно ее послушать, а она устроила ее дыхание так
искусно, что никто никогда не знал, что это было чем-то неприятным, или, что очень ее
дыхание жизни пришел к ней в половине дозы.

В конце вечера три женщины пошли в дамскую комнату
вместе. Бет почувствовала, что ей не терпится избавиться от Жан.


 «С чего бы?» — подумала она, удивляясь самой себе. Но нетерпение не
проходило. Она стояла рядом с Вегой у зеркала, пока Жан прислонялась к
стене и ждала, когда они закончат с макияжем. Бет хотела сказать что-то
запоминающееся, остроумное и приятное для Веги, но была слишком занята,
восхищаясь этой женщиной. Она лишь смотрела на большие карие глаза и приоткрытые губы Веги и недоумевала.

 — Знаешь, — сказала Вега, заставив ее вздрогнуть, — тебе стоит стать моделью.  У тебя хорошая фигура.

Бет была в замешательстве. Когда Вега успела изучить ее фигуру? Но Вега
умела наблюдать за людьми, не подавая виду. Она заметила
беспокойство Бет, как заметила ее пылкие губы, фиалковые глаза и
короткие каштановые кудри, даже не глядя на нее. Теперь она
повернулась, чтобы оценить ее.

 «Я говорю исключительно как профессионал», — сказала она, и уголки ее губ дрогнули в улыбке. Теперь она откровенно оглядела Бет с головы до ног.
От носа до кормы. “ Повернись, - сказала она.

- Вега, я никогда не смогу быть моделью, - сказала Бет. Я слишком стара.

— Никто не бывает слишком старым. Кроме моей матери, а она родилась за пятьдесят лет до нашей эры.
У тебя красивые бедра, Бет.

 От этого небрежного замечания Бет бросило в дрожь, и она попыталась
отмахнуться. — Мне тридцать, — сказала она. — Кому захочется демонстрировать
свою одежду на тридцатилетней, когда можно на подростке?

 — Ты удивишься, — сказала Вега. — Я, например. — Бет уставилась на нее. — О, только не в мою одежду.
В нее может влезть только такое пугало, как я. Я имею в виду, мне нравится, как одеваются женщины твоего возраста, и мужчинам, которые их нанимают, тоже.
У них есть то, чего нет у подростков.

“ Женщина моего возраста? - Печально повторила Бет.

Вега рассмеялась. “ Ты все еще выглядишь как студентка колледжа, Бет. Ты, конечно, не такая.
давай посмотрим правде в глаза. Но ты выглядишь именно так.

Бет криво усмехнулась. “ Я ничего не смыслю в модельном бизнесе,
Вега, - сказала она.

“ Я научу тебя.

Бет втайне была довольна, очень довольна. Но она думала не о
макияже и не о том, как держать себя в руках. Она думала,
несмотря ни на что, о том, какое удовольствие ей доставит
провести немного времени в компании Веги. Она никогда не
могла заставить себя произнести много слов.
Бет не могла подружиться с женщинами. Как ни странно, она не могла с ними подружиться, как и мужчины редко могут подружиться с женщинами. Бет знала Джин Первис уже много лет и хорошо ее изучила, но они по-прежнему были просто знакомыми, а не друзьями. И Джин, хоть и сожалела об этом, понимала это и давно перестала пытаться сблизиться с Бет.

— Не знаю, смогу ли я себе это позволить… — начала Бет, но Вега ее перебила.


 — Это бесплатно, дорогая, — сказала она с обиженным видом, и Бет, завороженная, почувствовала, как слово «дорогая» эхом отозвалось в ее голове.
восторг. Она едва слышала Вега "добавить", “Чарли не будет возражать. У вас есть
домохозяйка бледность, как ни крути. Вам нужно выбраться. Приходите на следующей неделе
и мы сделаем вам более. Не то чтобы ты сильно нуждалась в ремонте. Вега
снова взглянула на подтянутый торс Бет и улыбнулась. Бет улыбнулась в ответ, и
последовала короткая напряженная пауза, прежде чем Вега быстро сказал:
“Все готовы? Пошли”. И повернулся, чтобы уйти.

Они вышли втроем. Бет шла так близко за Вегой, что однажды споткнулась о нее.




 Глава четвертая


Бет, ехавшая рядом с Чарли по дороге в Сьерра-Беллу, откинула голову
назад и с улыбкой обдумывала предложение Веги.

 «Что случилось, милая?» — спросил Чарли,
увидев выражение ее лица в красном свете светофора.

 «Ничего».

 «Она бы не стала говорить мне, чтобы спасти свою шкуру», — обиженно подумал он, и его захлестнула волна ненависти к ее скрытности и высокомерию. Он попытался проглотить это.
Он не хотел портить еще один вечер, а этот был многообещающим.
Всего несколько, но все же. В Эверглейдс она была
приветлива и мила с ним.

“Повеселились?” сказал он, снова заводя машину, когда загорелся зеленый.

“Гм-м”. _ Как я могу сказать ему, чтобы он не сказал "нет"? _ она задумалась. Потому что она
инстинктивно чувствовала, что он будет возражать против ее желания. Бет казалось,
что все то, что она действительно хотела сделать, он не хотел, чтобы она делала.
Путешествия — “Ты не можешь меня бросить!” Работа — “Твое место дома с детьми”.
Найми сиделку — «_Ты_ им мать!» Стань немного строже — «Бет, ты превращаешься в сучку».


Она считала его чопорным и скучным, а он считал ее необузданной или такой, какой она могла бы стать, если бы он не держал ее в ежовых рукавицах.

Они тихо раздевались при свете одной прикроватной лампы, и Чарли,
наблюдая за тем, как одежда соскальзывает с ее благоухающего тела, обнажая плавные изгибы спины и груди, почувствовал, как его тело покрывается испариной. Его переполняла нежность, желание безмолвного единения.

 «Будь со мной нежна, уступи мне эту ночь», — думал он, пытаясь внушить эту мысль ей одной лишь силой желания. Он бы никогда не высказал такого желания; это вызвало бы у нее презрение или, что еще хуже, насмешку.


Бет распахнула дверцу шкафа и потянулась за ним.
Ночную рубашку. Но он оттолкнул ее руку. «Она тебе не нужна, — сказал он. — Не сегодня».


Она позволила ему обнять себя и покорно подставлялась под его поцелуи. Когда он
стал таким теплым, любящим и податливым, она прошептала: «Чарли, я собираюсь учиться на модельера у Веги. Со следующей недели».

 Он услышал ее лишь наполовину. «Давай не будем говорить. Не будем все портить», — сказал он.

Но она чувствовала, что если он не уступит сейчас, в таком настроении, то уже никогда не уступит.  «Если ты не согласишься, я все равно сделаю это», — прошептала она ему на ухо.

 «Сделаю что?» — пробормотал он, притягивая ее к себе.

 «И мы с тобой устроим грандиозную ссору».

«Мы не будем ссориться, дорогая, — сказал он ей с уверенностью,
продиктованной страстью. — Больше никогда. Мы просто будем заниматься любовью двадцать четыре часа в сутки».

 «Где? На фабрике игрушек? Вот где ты проводишь большую часть своего времени». Ее сарказм развеял его эйфорию, и эти слова больно ударили по его слуху. Он крепко зажмурился и слегка поерзал. — Не сегодня, Бет, — умолял он. — Пожалуйста, не сегодня.

 Умоляющий тон его голоса раздражал ее. Если бы она была другой, то, возможно, ответила бы ему ласковыми словами поддержки.
Возможно, она и _могла_ бы так отреагировать. Но вместо этого она испытывала к нему презрение,
то самое презрение, которое большинство женщин испытывают к мужчинам,
проявляющим слабость. Чарли не был слабаком, и Бет это знала. И все же
казалось, что с годами, по мере того как в их браке появлялись зловещие трещины,
он шел на все возможные уступки, лишь бы сохранить семью, и это тоже вызывало у нее презрение. Она действительно страдала бы от чувства вины и одиночества, если бы он этого не сделал, и была благодарна ему за «тактичность». Но она сама заставила его играть эту роль и благодарила его за это.
потому что в глубине души она считала его недостойным.

 Чарли смутно осознавал это. Но он был пойман в ловушку, как белка в клетке,
и выхода не было.

 Бет осторожно сказала: «Я просто хочу, чтобы ты сказал, что все в порядке».

 Он устало вздохнул и ослабил объятия, чтобы посмотреть на нее. «Скажи, что все в порядке».

 «Если я буду позировать для Веги пару раз в неделю».

Услышав и поняв, что она сказала, он широко раскрыл глаза и отвернулся от нее,
подхватив пижаму и держа ее перед собой. Его
нежеланная любовь была слишком очевидна и смущала его. — Вега Первис —
сука высшего класса, — сказал он.

Щеки Бет вспыхнули от негодования. Она выхватила из шкафа ночную рубашку и накинула ее на разгоряченную голову. Если бы она сейчас выплеснула свой гнев ему в лицо, он бы ни за что не согласился. Но назвать Вегу стервой, хотя он ее едва знал!

 — По-моему, она очаровательна, — высокомерно сказала она, когда ночная рубашка дала ей возможность хоть как-то сохранить достоинство.

 — Конечно. Очаровательна. С какой стати ты хочешь учиться _моделированию_?
 У этой пьяницы? — Он забрался под одеяло и закурил сигарету.
При виде ее спящего лица его охватила тоска.
Она была напряжена и холодна от обиды.

 «Ты говоришь о модельном бизнесе так, будто это значит заниматься проституцией!» — вспылила она.

 «Ну а что это значит?  — спросил он с нарочитой учтивостью.  — Ты мне скажи.
Ты же модель».
 «Я бы, наверное, ходила туда раз или два в неделю, — сказала она, внезапно смягчившись, чтобы расположить его к себе.  — Просто ради удовольствия, а не ради денег.  Я бы никогда не стала профессиональной моделью». Но это будет что-то
чтобы вытащить меня из дому, что-то действительно интересно, для разнообразия.
Не этот проклятый нескончаемый _bowling_ Жан обожает”.

“Я не могу понять, что ходить с книгой на голове - это так чертовски
Это гораздо интереснее, чем пинать мяч по аллее».

 Ее мимолетная мягкость исчезла.  «Я так и знала, что ты такой!» — воскликнула она.
 «Если я чего-то хочу, значит, ты этого не хочешь!  Если сомневаешься,
говори «нет».  Это твой девиз».  Она еще какое-то время ругала его,
пока не поняла, что он не слушает. Он смотрел мимо нее,
поверх нее, в никуда, размышляя. И его глаза были темными и тяжелыми. Он
держал сигарету в одной руке так близко к груди, что у нее возник
мгновенный страх, что волосы вспыхнут и опалят его.

“Чарли?” - спросила она после минутного молчания.

— Бет, скажи мне кое-что, — серьезно произнес он, и его взгляд, по-прежнему устремленный на нее, снова сосредоточился на ней. — Я хочу, чтобы ты объяснила мне, что не так с нашим браком.

 В течение долгой минуты никто из них не проронил ни слова. Затем Бет села на кровать у его ног и прикусила нижнюю губу. — Это ты объясни мне, — сказала она.

 — Я с радостью расскажу тебе все, что знаю, — ответил он. «Я знаю, что у нас двое прекрасных детей. Я знаю, что у нас уютный дом, пусть и небольшой. Я знаю, что _я_ люблю _тебя_». Повисла долгая пауза.
Она должна была сказать: «Конечно, я тоже тебя люблю». Но она этого не сделала. Он вздохнул. «Я знаю, что мы _должны_ быть счастливы. Нет ничего конкретного, на что ты могла бы указать как на причину наших ссор. Так почему же мы постоянно спорим? Почему, когда мы все еще вместе, когда мы по-прежнему любим друг друга и все идет как надо, — почему мы не счастливы, Бет?» Потому что это не так. Черт возьми, это точно не так.

 Бет не могла смотреть на него, на его хмурое лицо.  — Если бы ты хоть иногда убирался за собой, — сказала она.  — Если бы ты хоть раз согласился...
Позволь мне сделать то, что я действительно хочу сделать. — Злость в ее голосе задела его за живое.

 — А! Теперь я понял. Если бы не я, в этом доме царило бы всеобщее счастье, да? Если бы муж и отец просто свалил куда-нибудь, семья была бы идеальной. Верно?

 — Хватит сарказма, Чарли, — сказала она. Она старалась говорить твердо, но ее подбородок дрожал.

— Это от тебя, дорогая. Это заразно, — сказал он. — Кроме того, я не уверен, что ты будешь с радостью падать в обморок в моих объятиях, если я утром не найду свои носки.

 Она беспомощно развела руками. — Ладно, Чарли, я согласна.
Я тоже виновата. Ты этого от меня хочешь? Я срываюсь, злюсь на детей. Я… я…

 — Ты выгоняешь меня из постели три-четыре раза в неделю.

 Она гневно повернулась к нему. — Чарли, черт возьми, я твоя жена.
 Но это не значит, что каждый раз, когда тебе хочется меня, мне хочется, чтобы ты меня _имел_. Три-четыре раза в неделю — это _слишком_ много!

 — Раньше такого не было, — сказал он так же тихо, как она громко.
 — Что случилось?

 У нее снова навернулись слезы, и она отвернулась.  — Ничего, — воскликнула она.

“ Должно быть, что-то случилось, Бет. Ты просто больше этого не хочешь.
Никогда. Ты время от времени сдаешься, чтобы заставить меня замолчать — не потому, что на самом деле хочешь
меня.

Она закрыла лицо обеими руками и быстро плакал от страха и
путаница. “Я не все знаю, что случилось”, - призналась она наконец.

Он наклонился к ней, ненавидя ее обидит. “Бет, я сделаю все для
вы,” сказал он искренне. «Я бы отпустил тебя работать моделью в Тимбукту, если бы это
сделало тебя счастливой. Но это не так. Все эти вещи, которые, как тебе
кажется, ты так сильно хочешь, — ты когда-нибудь задумывалась о них? Что
это такое? Столько возможностей сбежать.
Ты убегаешь. Единственное, чего ты не выносишь, чего не можешь вынести, с чем не можешь смириться, что не можешь понять, — это наши отношения. Твой дом. Твои дети. Но в первую очередь я. Ты жалеешь, что мы поженились, Бет? Скажи правду.

 Повисла ужасная, мучительная пауза. Ей потребовалось все ее мужество, чтобы признаться: «Я не знаю. Это правда». Я не знаю.

 Он на мгновение закрыл глаза, словно пытаясь прийти в себя.

 — Тогда ты меня любишь?

 Она сглотнула. — Да, — сказала она. Ее смелости не хватило бы на то, чтобы
усомниться в этом.

 — Ты любишь детей?

Она перевела дыхание и прикусила губу. «Я буду честна, я буду настолько честна, насколько смогу», — резко сказала она себе.

 «Ты любишь детей, милая?» — подтолкнул он ее.

 «Когда их нет рядом», — выпалила она и громко всхлипнула, прикрыв рукой свой порочный рот.  Немного успокоившись, она сказала: «Я люблю их, я ужасно их люблю, но просто не могу их выносить». Есть ли в этом смысл?


Он откинулся на спину и уставился в потолок. Вид Бет разрывал ему сердце. — Для меня нет, — сказал он. И, видя ее отчаяние, добавил:
добавил: “Но, по крайней мере, это правда, Бет. Спасибо за то, что много,
в любом случае”. Не было никакого сарказма в его голосе сейчас.

Бет встала и прошлась взад и вперед у подножия кровати. “Я знаю,
Я не самая лучшая мать в мире, Чарли. Это далеко не так.” Она вытерла
ее глаза нетерпеливо. “ Или лучшая жена. Наверное, я все время пристаю к тебе, потому что мне стыдно за свое поведение. По крайней мере, отчасти.
Ты и сам не всегда на высоте. Она повернулась и посмотрела на него, а он кивнул, ничего не ответив.

 — Проблема в том, что я просто не знаю, в чем я могла бы преуспеть, — сказала она.
беспомощно. «Я не знаю, чего хочу. Хотел бы я, чтобы у меня было какое-то желание, сильное и твердое, и чтобы оно было правильным. Иногда мне хочется, чтобы кто-нибудь _сказал_ мне, чего я хочу. Может быть, мои мечты о путешествиях и прочем — всего лишь фантазии. Побег, как ты и сказал. Но, Чарли, это не преступление. Мне _нужен_ побег». Я правда хочу.
— Она почувствовала, что в ее голосе проскальзывают истерические нотки, и он становится все выше и выше.
Она замолчала на минуту, чтобы перевести дух.

 — В прошлом году я хотела поехать в Мексику.  Ты сказал «нет».  Я хотела получить
MG, которого мы видели в Монровии. Ты сказал «нет». Я выпила пару коктейлей в одиночестве.
Ты на взводе. Думаешь, я собираюсь в  трущобы. Я прошу, чтобы ты отвез меня домой и навестил дядю Джона. Опять нет.

 — В последний раз, когда ты навещал дядю Джона, — с жаром возразил Чарли, — я не видел тебя целых четыре месяца.

«И эти четыре месяца спасли мой рассудок!» — воскликнула она, гневно ткнув в него подбородком.

 Он зажег еще одну сигарету и обиженно замолчал.

 Через мгновение она продолжила, стараясь говорить спокойно: «Теперь я хочу работать моделью пару дней в неделю.  Неужели это так ужасно?  Неужели я действительно
Из-за того, что я хочу время от времени _сбежать_ из этого дурдома? Она
постаралась, чтобы в ее голосе прозвучала насмешка.

 «Если бы это было только время от времени», — грустно сказал он.  Они снова замолчали.  Бет перестала ходить взад-вперед, и он посмотрел на ее прекрасную фигуру, едва различимую под нейлоновой тканью ночной рубашки.  Он так сильно ее хотел...  так сильно. Наконец он тихо произнес: «Что ж, думаю, это лучше, чем потерять тебя на полгода из-за дяди Джона».


Она медленно обернулась, и на ее лице отразилась благодарность.  «Спасибо, Чарли, — сказала она.  — Я бы все равно это сделала, но...» Она пожалела о своих словах.
Это было невыносимо. Он выглядел таким подавленным, совершенно лишенным своего мужского обаяния, почти чужим для нее. — Но я хотела, чтобы ты одобрил, — поспешно добавила она. — Я хотела рассказать тебе об этом и обо всем остальном. Он не смотрел на нее. — Она… она делает это просто так, — добавила Бет, надеясь, что это его успокоит.

 Он неприятно рассмеялся. “Она делает это для _something_, Бет. Не
деньги, возможно, но _something_. Вега не из тех девушек, которые не
вещи даром”.

Она обошла кровать и села рядом с ним. “Посмотри на меня, милый”,
сказала она. “Я хочу поблагодарить тебя”.

“Я знаю”, - ответил он, но мысль о ее поцелуе внезапно сделала его
слабым и немного больным. Он сел, повернувшись к ней спиной, и был
внезапно огорчен, почувствовав ее губы на себе в коротком застенчивом приветствии. Он
замер.

“Бет”, - строго сказал он. “Вега - странная девушка. Ты должен знать ....”

“Знаешь что?” - нетерпеливо спросила она.

“ Клив рассказывал мне, ” неохотно ответил он. “ Она была замужем пару раз.
- За кем?

Бет удивленно перебила его. Вега? - Спросила я. - За кем? - спросила она. - За кем? - спросила я. - За кем? - спросила она. - За кем? Вега? _ Замужем?_

“Ну, я их не знала. Первый брак был идеальным, с твоей точки зрения:
она жила в Чикаго, а он - в Бостоне. Восемь лет. Клив сказал,
она никогда не пускала его в свою постель. Его звали Рэй как-то там. Она называет его
бывший Рэй.”

Бет пришлось улыбнуться ему в спину. Он стал больше походить элегантный
Энигма она знала. “Кто бы это ни был?” - спросила она.

“ Какой-нибудь молодецкий парень, способный похлопать по спине. Когда-то она была соседкой Клива по комнате,
еще до того, как я с ним познакомился. Она моложе Веги. С тех пор, как она
развелась, прошло всего два года. Думаю, он тоже не смог переступить порог ее спальни,
но зато залез в ее банковский счет. Спустил все ее деньги, а потом
исчез. Никто не знает, где он. Она никогда о нем не говорит.
 — Ну, — осторожно сказала Бет, — это не так уж странно. Я имею в виду, что она,
конечно, не была хорошей партией для замужества, но многие женщины вели себя
подобным образом. Может быть, и мужчины, которых она выбирала, были не такими уж сокровищами.

 Он пожал плечами. — Может быть. — Он повернулся к ней. — Она живет одна с матерью и дедушкой. Клив говорит, что они — троица кукушек.
Его оттуда не вытащить. Кроме Рождества и дней рождения,
он ходит туда только потому, что считает это своим долгом.
— Они правда ненавидят друг друга — Клив и Вега? — спросила Бет.

“Только в плохие дни”, - сказал он. “Время от времени они перестают разговаривать"
друг с другом. Но потом их мать ломает ногу или дедушка отравляет рагу
и они снова вместе. Однако это приводит к семейному несчастью. Прямо сейчас
по словам Клива, они такие же дружелюбные, как и всегда. Я не знаю,
почему так должно быть. Это не кажется естественным ”.

“Они оба такие милые люди. Это ужасно, — сказала она.

 Чарли больше не мог смотреть на нее и не прикасаться к ней.  Он
обнял ее и почувствовал, как она прижалась к нему, и это было
невыносимым облегчением.  Через несколько минут он навалился на нее.
Он выключил настольную лампу, с опаской вернулся к ее рукам и обнаружил, что они раскрыты.

 «И это моя благодарность за то, что я сдался?» — сказал он.  Его голос звучал сухо и иронично.  Он не мог удержаться от колкости.  Но она восприняла это спокойно и просто не ответила.  В ту ночь он наверстал несколько недель вынужденной добродетели.

 Перед сном Чарли должен был сказать ей еще кое-что. Он приберег это до тех пор, пока
не понял, что они оба слишком устали, чтобы бодрствовать и спорить. Он не хотел
все испортить. Она лежала совсем рядом, в его объятиях, слишком обессиленная, чтобы
плакать от отчаяния, как обычно, и он прошептал ей: «Бет?»

«Ммм?»

— Дорогая, я должен знать. Не злись на меня, просто скажи правду, как делала раньше. Бет, я... — Ему было так трудно это сказать, так неловко.
 Он боялся унизить ее, снова вывести из себя. — Я все время думаю о Лоре, — наконец произнес он.

 — Лоре? Бет слегка встрепенулась и открыла глаза.

 — Да. Я хочу сказать, что не могу не задаваться вопросом: ты — ты же знаешь, что ты к ней чувствовал, — тебя интересует модельный бизнес или... Вега?

 В кромешной тьме он не видел ее лица и с ужасом ждал ответа.  «Боже, только бы она не взорвалась», — молился он.

Бет отвернулась от него, ее лицо растворилось в слезах. “Это
моделирования!”, сказала она яростным шепотом. И сказали, чтобы больше не друг
другие, что вечером.




 Глава Пятая


Студия Веги располагалась на втором этаже здания, в котором располагались
магазин эксклюзивной одежды и магазин багажа и сувениров. Это было
дорогое место для аренды, и Бет была довольно удивлена, увидев, насколько пустым оно было
. Там была небольшая со вкусом оформленная приемная,
хотя в ней можно было разместить еще несколько стульев. Там была дверь с табличкой
“офис”, который был закрыт, и там была большая, почти пустая студия
комната с восемью или десятью складными стульями, на таких сидят на родительских собраниях
.

Бет заглянула в студию неуверенно, и мгновенно материализовался Вега
из небольшой группы школьниц, которые окружили ее, пока она
говорил с ними. Пока она шла, царственно прекрасная в струящемся бархате, стояла тишина.
Обе руки были протянуты к Бет. Подростки разглядывали новенькую с присущей подросткам проницательностью, и Бет с тревогой восприняла их молчаливое оценивающее разглядывание.

Вега подошла к ней.  «Дорогая, как дела?» — спросила она своим нежным голосом.
она взяла себя в руки и поцеловала Бет в губы. Бет была потрясена.
потеряла дар речи. Она уставилась на Вегу большими испуганными глазами.

“О, не волнуйся”, - рассмеялся Вега, увидев выражение ее лица. “Доктор говорит, что
Я социально приемлема. Туберкулез был неактивным почти два
года — действительно рекорд”.

Но дело было не в инфицированном легком, не в возможности подхватить туберкулез.
Бет расстроилась. На самом деле ей это и в голову не приходило. Это была внезапная
электрическая встреча взглядов, дерзость, ощущения,
подростковая аудитория, которая все это наблюдала. Бет была задета. Вега не
бизнес обращался с ней так фамильярно. И все же было невозможно поднять из-за этого шумиху.
как будто она была виновна в каком-то неприличном соучастии с
Вегой.

“Как дела?” - неуверенно спросила она.

Группа девушек снова начала переговариваться и хихикать, и Вега повернулась к
ним. “Хорошо, дорогие, теперь вы можете идти”, - сказала она. “ На сегодня это все.
после обеда.

Она взяла Бет под руку и повела в студию, а девушки, все еще не сводя с них глаз,
прошли мимо них и вышли. Бет начала всерьез беспокоиться.
 Вега вела себя так, будто они как минимум сестры, а как максимум...  Бет резко повернулась к ней.

— Вега, мне неприятно это говорить, но на самом деле я… я… — она смутилась и замолчала.
Вега наверняка неправильно истолкует ее слова. Кто, кроме девушки с
проблемами, мог бы так остро отреагировать на поцелуй, на такую
близость? Что, в конце концов, такого ужасного в поцелуе двух женщин?
Даже если он был таким неожиданным, даже если он был таким
неприкрытым, что на губах Бет остались следы влаги от губ Веги.

«Если я буду жаловаться, то буду выглядеть дурой», — подумала Бет. «Она подумает, что я...
квир или что-то в этом роде»._ Как же она ненавидела это слово!

 — Что-то случилось? — участливо спросила Вега.

— Я… ну, я просто не уверена, что мне стоит это делать, вот и все, — неубедительно сказала она.
 — Чарли сказал…

 — К черту Чарли.  Чарли такой же чопорный, как и Клив.  Из них получилась прекрасная пара, — бросила она Бет, которая вздрогнула от такой резкой смены тона.
 — Однако… — Вега отвернулась и подошла к одному из складных стульев, чтобы взять сумочку и достать сигарету. “ Может быть, он прав. Может быть, тебе
не стоит пытаться это делать.

“ _ Что?_ ” воскликнула Бет. - После всего, что ты сказал...

“О, я имею в виду, только сегодня”, - рассмеялась Вега. “Мне не очень хочется
давать еще один урок. Меня так тошнит от этого проклятого места”, - добавила она
жалобно, и смена выражения ее лица произвела впечатление на Бет. Вега на мгновение показалась
усталой и, возможно, не такой юной, как обычно. Но ее лицо
быстро разгладилось. “Ты ведь на самом деле не возражаешь, правда?” - спросила она.

“Ну, я — я немного возражаю”, - призналась Бет. После того, через что она прошла.
она очень хотела получить одобрение Чарли. Но Вега каким-то образом запугала ее
и у нее не хватило духу показать свое раздражение. — Но если ты устала... — она замолчала.

 — Я устала, — сказала Вега.  — Но я не собираюсь бросать тебя, моя маленькая домохозяйка.  Она накинула на плечи плюшевое пальто.  — Я устала и
я сыта по горло и смертельно устала — не то чтобы по-настоящему, — добавила она с лучезарной улыбкой,
которая совсем не успокоила Бет. Резкость в обычно мягком и
низком голосе Веги придавала ее словам буквальную правдивость. _Устала, сыта по горло, больна._

И эти глаза, такие глубокие, темные и выразительные, снова потускнели,
как будто Вега бросала ей вызов, предлагая заглянуть в них и увидеть ее секреты.

— Давай прогуляемся, — сказала она, и то, как она это сказала, как быстро оживилось ее лицо, как она заволновалась, — все это было так странно.Это было так круто, что просто заразительно.

 — Куда?  — заинтригованно спросила Бет.

 — Ну, ты такая красотка, что мы не можем далеко уйти, — сказала Вега, оценивающе глядя на нее.  И все же не совсем оценивающе.  — У тебя есть машина?

 — Да.

 — Хорошо.  Я покажу тебе, где тусуются мои девочки.  Мои подростки. Она говорила о них с явной теплотой. «Это кофейня, где подают эспрессо, — The Griffin. Она недалеко. Вы там бывали?

  — Я слышала о ней, но никогда не думала, что увижу. Это последнее место в Пасадене, которое могло бы заинтересовать моего мужа-авантюриста».

— Пойдем! — весело сказала Вега и взяла Бет под руку. Они вместе вышли из студии, спустились по узкой лестнице на улицу, и  Бет подумала: «Боже мой, я даже пальто не сняла».

 — Мне нравится твоя студия, Вега, — сказала она, потому что молчание между ними становилось слишком напряженным.

 — Правда? — почти безучастно ответила Вега. — Я собираюсь ее переделать. Вот почему здесь так пусто.

 Бет попыталась заглянуть Веге в лицо, но они уже подошли к подножию лестницы, и ей пришлось открыть дверь.  Вега не стала
Она отпустила ее руку, даже несмотря на то, что им пришлось неуклюже выбираться из машины.
Бет разозлилась, когда увидела, что девушка все еще держится за нее, пока они идут по улице к машине. Она была благодарна, когда они наконец добрались до машины, — там было хоть какое-то уединение.

 — Куда едем? — спросила она, заводя мотор.

 * * * * *

 В «Гриффине» было темно и сыро, и там было полно очень молодых, очень общительных и очень уверенных в себе людей. В углу невероятно грязный менестрель
бренчал на потрескавшейся гитаре и пел что-то, что выдавал за старинную английскую песню
баллады. Там были бороды изобилии на мужчин и брюки в изобилии на
девушки. Только несколько женщин, Вега и Бет в их числе, ходили в юбках. И еще
там был кофе всех сортов, но никакого ликера. Даже пива не было.

“Кофе - это все, что вы можете здесь заказать”, — сказал Вега. Итак, они заказали
Она пила кофе по-турецки, пока Вега рассказывала ей о месте. “Это
просто старый частный дом”, - сказала она. «Дети сами все переделали».


 «У них ужасно получилось», — прокомментировала Бет и тут же почувствовала,
хотя ей никто об этом не говорил, что задела Вегу, которая, похоже,
на самом деле гордилась этим местом.

— Да, наверное, так и было, — призналась она. Вега огляделась по сторонам, ее взгляд был
ясным и проницательным. Она улыбалась знакомым и изучала незнакомых.
Бет видела ее нервное возбуждение и восхищение, которые совершенно
не скрывались на ее лице. Поэтому она была поражена, когда увидела, как это милое лицо внезапно омрачилось, а на лбу появились сердитые морщинки, нарушившие его чистоту.
Вега взглянула на Бет и поняла, что ее эмоции не остались незамеченными.
Она довольно неуверенно кивнула в сторону столика с девушками, стоявшего примерно в трех метрах от них.

 «Видите этих девушек?  — спросила она.  — Их пятеро, и все они сидят близко друг к другу».
Все они были в брюках, и все довольно ярко накрашены, за исключением одной, которая вообще не красилась.
У нее были очень коротко подстриженные волосы, а в уголке рта торчала
сигарета. Бет с интересом разглядывала ее. Она выглядела суровой и немного разочарованной. Ее светлые волосы были растрепаны, но взгляд был пронзительным и беспокойным, а лицо притягивало взгляд. Оно не было уродливым, просто отличалось от других. Было довольно мальчишеским.

— Они отвратительны, — сказала Вега. — Я не могу на них смотреть.

 Бет увидела, что ее рука дрожит, и с удивлением посмотрела на нее. — За что?
— Ради бога, за что? — спросила она. — Это же просто дети. Они почти не отличаются от остальных. Что в них такого ужасного?

 — Та, что с сигаретой, — ее надо посадить, — яростно сказала Вега.

 — Ты ее знаешь? — спросила Бет, оглядываясь на суровое лицо надзирательницы.
 Вспыльчивость Веги одновременно забавляла и пугала ее. Вега была такой хрупкой. Насколько безумным
можно стать, прежде чем покалечишь себя, имея всего одно легкое,
кусочек желудка и кучу других недугов?

 — Я не знаком с ней лично, — сказал Вега, туша сигарету.
— Но я знаю о ней достаточно, чтобы десять раз отправить ее за решетку.

 — Тогда почему ты этого не делаешь?  — спросила Бет.

 Вега смущенно отвела взгляд.  Наконец она снова повернулась к Бет и притянула ее к себе, чтобы прошептать.  — Эта паршивая сучка — лесбиянка.  Я имею в виду, что она лесбиянка.  Она обидела одну из моих девочек.  Я бы ее убила.

 — Обидела одну из твоих девочек? Бет могла только поглазеть на нее. Что она
в смысле? Она была напряжена, немного безумный.

“Один из моих учеников. Она приставала к ней,” Вега дымить.

“Ну, это не могло быть очень больно”, - сказала Бет и улыбнулась. “Это
Не так уж и плохо, правда? — Она с любопытством посмотрела на девушку.

 Но Вега была недовольна.  — Полагаю, ты не одобряешь подобные вещи? — чопорно спросила она, и Бет снова растерялась, удивленная переменами в ее поведении.

 — Я бы не стала сажать ее за это в тюрьму, — сказала Бет.

 Вега с минуту смотрела на нее, а потом встала. “Пошли”, - сказала она
. “Если бы я знала, что она здесь, я бы не пришла”. Она была так
расстроена, так явно нервничал, что Бет последовала за ней без
протест. Они шли к машине, ни говоря.

“Отвези меня домой, будешь ты, Бет?” - Сказала Вега, когда они сели и отключились
воцарилось мрачное молчание. Бет начала понимать, что Чарли имел в виду под словом "странный".
Угрюмый и беспокойный. На самом деле, настроение Веги изменилось так радикально, что
кости, казалось, сдвинулись у нее под кожей. Ее лицо выглядело напряженным
и усталым, она стала намного старше. Она поникла, как будто ослабла после вспышки гнева
.

Наконец Бет тихо спросил: “Зачем вы идете туда, Вега, если это беспокоит
вы так?”

— Я не ожидала, что это будет _она_.

 — А кого ты ожидала?

 — Моих девочек, конечно. Они там все время.

 И по тому, как Вега сказала «_мои_ девочки», Бет поняла, как много для нее значат эти слова.
Я знаю, как много значат для меня студенты, как сильно мне нужна их молодость, их красивые лица, их уважение. «Мне нравится время от времени появляться перед ними в таком виде, — добавила она, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно. — Это дает им понять, что я не чурбан. Понимаете? Видите ли, они много для меня значат, — продолжила она, и в ее голосе зазвучали напряженные нотки. — Все, что угодно, на самом деле». Это все, что у меня есть, правда, я... — и неожиданно она расплакалась. Бет была одновременно встревожена и напугана. Она нерешительно протянула руку, чтобы утешить Вегу.
Одной рукой она вела машину, а другой...

 «Все в порядке, Вега, не плачь, — сказала она. — Здесь повернуть?»

 Вега подняла глаза и кивнула.

 Они свернули на новую улицу, и Бет тихо произнесла: «У тебя есть мама и дедушка, Вега. И Клив. Твоя семья. Ты не одна.
 И у тебя есть друзья».

 «Моя семья ничего не стоит!» Хуже, чем бесполезные. Они висят на мне, как камни на шее, — сказала Вега, и горечь помогла ей справиться со слезами.

 — Прости. Мне следовало держать язык за зубами, — сказала Бет.

 — И у меня нет друзей, — сердито воскликнула Вега.  — Только мои девочки.  Они
Они такие милые, знаешь, приносят мне всякие вещи... — и резко, словно устыдившись, замолчала. — Я бы хотела, чтобы ты стала моей подругой, Бет, — сказала она. — Правда, хотела бы. Ты мне сразу понравилась. Я никогда не умела дружить с женщинами, и почему-то мне кажется, что ты такая же. Это сближает нас. Я права? — Она замолчала, ожидая ответа.

Бет встревожило ее поведение, она боялась ее рассердить, но в то же время чувствовала, что это предупреждение — не сближаться с Вегой. Пожилая женщина была милой, расторопной и очаровательной. Но Чарли был прав — она была
странно. Бет было предчувствие, что дикую ярость с миром, что
проявила себя по отношению к лесбиянкам и против семьи Вега поворота
на себе однажды. Но она не могла задержать отвечать. Ты предлагаешь свою
дружбу с радостью, не раздумывая, или не предлагаешь ее вообще.

“Я бы хотела дружить с тобой, Вега”, - сказала она, но для нее это прозвучало пусто
.

Для Веги это звучало прекрасно. — Я рада, — сказала она, и Бет почувствовала, что
настроение изменилось. Вега положила руку ей на плечо и не убирала ее, пока они не подошли к ее дому.

— Заходи, выпьем по коктейлю, — сказала она. Она не спрашивала, а говорила.
И Бет не смогла отказаться. — Есть только одно условие, — предупредила Вега, когда они шли по подъездной дорожке к маленькому бунгало. — Мама ничего не пьет. Ничего. Правда. Это ее убьет. Она совершенно разбита. Ты, конечно, ее полюбишь, но она в ужасном состоянии. Иногда мне кажется, что она продолжает жить только для того, чтобы напоминать мне о силе алкоголя.


 Бет слегка побледнела, но Вега рассмеялась над своими словами.
 — В общем, мама пила как сапожник двадцать три года, и вдруг
У нее все внутри разладилось. Печень, мочевой пузырь, бог знает что еще.
Врач пытался мне объяснить, но я знаю только, что у нее все болит и ей приходится по сорок раз на дню бегать в туалет.

 
Эта грубоватая фраза заставила Бет замолчать. Она была такой домашней, такой неуместной на аристократических губах Веги. Но Вега была полна противоречий;  возможно, это было ее единственное постоянство.

Когда они остановились, к ним внезапно приблизилась невысокая фигура мужчины в поношенных вельветовых брюках и щеголеватой охотничьей кепке. В руках у него было полно кошек, а в глазах светилось озорство. Те кошки, которые не поместились в
Его руки лежали на плечах.

 — Дедушка! — воскликнула Вега.  — Ты меня до смерти напугал.  Она сняла с него двух кошек, которые держались из последних сил.  — Это Бет Айерс, — сказала она ему.  — Бет, это мой дедушка.

 — Здравствуйте, мистер… — неловко начала Бет, протягивая ему руку.

 — Дедушка. Зови меня просто дедулей. — Он не обратил внимания на ее руку. Даже после того, как две кошки перебрались на руки к Веге, он был слишком взвинчен, чтобы отпустить ситуацию и
проявить обычные знаки вежливости. — Мои лучшие друзья, — ухмыльнулся он, кивая на пушистых зверьков.

“Ваш _только_ друзей,” Вега поправками. “Только он все равно доверяет,,”
она сказала Бет. “Мы просто собираемся для коктейля, Деда. Я
рассказывать Бет о матери”.

“_What_ о ней?” Его глаза резко С чувство юмора подозрение.

“Просто какой беспорядок она”.

“Что ж, предупрежден - значит вооружен”, - сказал он Бет. “Она действительно совершенно
безобидна”.

 — Если не считать ее языка, — тихо сказала Вега.

  Они втроем снова направились к входной двери.  — К счастью, она гораздо приятнее, чем кажется, — объяснил дедушка.  — Она любит поваляться в постели
в старый потрепанный халат. Сохраняет потянув вниз ее штаны все
время. Вы видите, она должна принять—”

“Я знаю, я знаю, Вега рассказала мне”, - быстро сказала Бет. Почему им доставляло
такое удовольствие показывать ей все уродливые, смешные маленькие семейные слабости
? Стало ли от этого их легче переносить? Или они наказывали
себя за что-то? Бет остановилась на месте.

— В чем дело? — в один голос спросили Вега и Грэмп, остановившись и обернувшись к ней.


 — Вега, твоя мама не хочет никого видеть, — сказала Бет. — Она _больна_».

— Конечно, она больна. Мы все больны. Это часть нашего семейного очарования, — сказал дедушка. — Заходи, присоединяйся к веселью.

  — Вот увидишь, как я буду выглядеть через десять-двенадцать лет, — сказала Вега.

  — По словам мамы, она не хочет, чтобы к ней приходили гости, — попыталась возразить Бет, но Вега со смехом ее перебила.

  — Чушь, — прокомментировал дедушка. «Хестер больна, и она этим гордится. Ей нравится это демонстрировать. Она давно махнула рукой на внешний вид. На самом деле она гордится тем, что выглядит как развалина. Она очаровательна. Вы ее полюбите. Даже котам нравится ее общество».

И Бет, хоть и неохотно, хоть и смущаясь, но сгорая от любопытства, желая увидеть, как Вега «выглядит через десять лет», последовала за ними.

 «Не упоминай про выпивку, — прошипела Вега, прежде чем открыть входную дверь.  — _Помни._»

 Первое, что бросилось в глаза Бет, — это то, что в доме было невыносимо жарко, а второе — то, что он был забит шаткой мебелью. Вега летала по комнате,
зажигая лампы и разгоняя мрак, и Бет вдруг заметила в углу пожилую женщину, которая, казалось, была разорвана на несколько частей.
На ней был серый, некогда розовый халат; она была
слушала запись выступления, пока не услышала, как вошли Вега и Бет. Вега
коротко поцеловала ее в макушку в знак приветствия.

“Мама, это Бет Эйерс”, - сказала Вега. “Я рассказывала тебе о ней. Мама
слепа, как летучая мышь, ” весело сказала она Бет, которая подошла, чтобы пожать протянутую руку
пожилой леди. “ Я забыла тебе это сказать.

“Но больше ничего нет, а?” сказала ее мать, протягивая руку. “ Как поживаете?
ты поживаешь, моя дорогая?

Бет что-то пробормотала ей, осторожно пожимая ее горячую руку. А потом
Вега сказала, подмигнув Бет: “Давайте все выпьем кока-колы. Мама, ты
играешь?”

— Ты шутишь? — сказала миссис Первис. — Только пусть это будет Seven-Up.
 Дедуля залил унитаз последней банкой кока-колы. Там до сих пор шипит.
И она захихикала от удовольствия. Дедуля невозмутимо устраивался на диване в окружении кошек. Бет смотрела на миссис
 Первис, испытывая отвращение, восхищение и умиление.

_Вега через десять лет?_ Совершенно невероятно! Никогда.

 — Дедушка, какого черта ты это сделал? — крикнула Вега из кухни. — Ты что, покалечил одну из кошек?

 — Нет, они с сантехником повздорили из-за вантуза, — ответила мать.
Дедушка выругался. «Дедушка сказал, что голова резиновая, а сантехник ответил, что в Германии резину не делают. Так что дедушка его прокипятил».

«Он это заслужил. Он был неправ», — мягко сказал дедушка.

Бет неловко улыбнулась, снимая пальто и чувствуя, как пот уже стекает по спине. «Боже, здесь, наверное, градусов сто», — подумала она. _Как Вега это выдерживает?_

Вега вышла из кухни, судя по всему, держась молодцом, с подносом, на котором стояли стаканы и бутылка Seven-Up. Она налила напиток для матери и протянула Бет стакан с двумя дюймами виски и льдом.
кубик на дне. Дедушка сделал то же самое и с заговорщическим вздохом устроился поудобнее.


 — Расскажи нам, что ты сегодня делала, мама, — сказала Вега, пока Бет жестами показывала, что хочет добавить в свой напиток воды.  Вега отнесла стакан на кухню, пока миссис Пёрвис отвечала.

 — Читала книгу, — сказала она.

 — Хорошую?

 — Хорошая книга, но я плохо читаю. Они все равно вырезают все самое интересное.
 Наверное, думают, что мы, бедные слепые ублюдки, умрем от разочарования, если услышим хорошие моменты.  — Она усмехнулась.  — Для меня это просто вопрос
во всяком случае, ностальгия, ” добавила она. “ Сколько тебе лет, Бет, моя дорогая?

“ Тридцать, ” сказала Бет, снова беря бокал у Веги.

“ В нос? Дети есть?

“ Двое, ” сказала Бет. “ Мальчик и девочка.

“ Идеально, - сказала миссис Первис. “ Прямо как клан Первисов. Ты знаешь, ” сказала она
, наклоняясь к Бет, “ какая у нас гармоничная семья. В ее улыбке сквозила озорная хитринка.

 — Я в этом не сомневаюсь, — вежливо сказала Бет.

 Миссис Первис добродушно рассмеялась.  — Все, что мы когда-либо делали, было аморальным, незаконным и вредным для здоровья, — сказала она.  — Пока Клив не встал на путь истинный и не начал честно зарабатывать на жизнь, — мрачно добавила она.

“Боже, мама, ты говоришь о нас как о шайке преступников”, - запротестовала Вега
.

“Мы все персонажи. Но ни одного педика из всей компании. Миссис Первис
сделала глоток "Севен-Ап" весом в три унции. “Жаль, что ты никогда не знала моего
мужа”, - сказала она Бет. “ Очаровашка.

“ Папа был врачом, ” сказала Вега, и Бет с неловкостью заметила, что
она допивала вторую порцию неразбавленного виски.

 — Да, — энергично кивнула миссис Первис.  — Специализировался на миндалинах.  Раз в неделю он спускался в свой кабинет — обычно по понедельникам утром — и вырезал по восемнадцать-двадцать пар.  И всё.  Больше ничего не делал.
Ни разу не потерял ни одного пациента. Нажил целое состояние на тонзиллэктомии. Обеспечил нас на долгие годы. Жаль, что его не было рядом, когда пришло время резать Вегу.

 — Мама, у меня остались только миндалины, — напомнила ей Вега.

 — Что ж, это была хорошая жизнь, — сказала миссис Пёрвис. «Много свободного времени,
много денег на выпивку и все остальное, что нужно для жизни. Конечно, в последнее время я
пью что-то помягче. Как вам «Севен-Ап», девочки?»

 «О, очень вкусно», — поспешно ответила Бет, но что-то в лице пожилой женщины подсказало ей, что от матери не ускользнуло молчаливое пьянство Веги.
Виски ничем не отличался по звучанию от «Севен-Ап», но запах у него был другой.


— Надеюсь, ты поделила их поровну, Вега, — сказала миссис Первис. — Их было всего две. Она лукаво улыбнулась про себя.


— Их было три, мама. Одна стояла в глубине полки. Ты ее не заметила, —
 Вега солгала с легкостью.

 — О. Ее разочарование, похоже, напомнило миссис Первис, что пора
снова идти в туалет, и она нетвердо поднялась на ноги.

 — Я могу вам помочь? — воскликнула Бет, привстав, но миссис Первис жестом велела ей
сесть.

“Черт возьми, нет, дорогой”, - сказала она. “Это единственное, что я все еще могу сделать сама,
слава Богу. Когда я больше не смогу ходить в туалет, я лягу
с этими чертовыми кошками на заднем дворе и умру.

“ Если они тебя примут, ” пробормотал Грэмп.

“Кроме того, она нуждается в учениях”, - сказал Вега. “Это единственный ходьбе она
значит, действительно”.

— Я двигаюсь больше, чем ты, дорогая моя, — сказала мать, стоя в дверях.  — Ты целыми днями сидишь на своей банке и учишь других, как ходить.  Сама бы попробовала.  Каждые двадцать минут.  Никогда
дает момент обращения, чтобы получить вяло. Есть много преимуществ
будучи старой и больной, как вы скоро узнаете”, - сказала она, чавкаешь
с расчетом на Вегу. “Не последние из них - добродетель и
физические упражнения”.

“Ладно, Эстер, убирайся к черту в ванную, пока не сорвалась”.
- Нетерпеливо рявкнул Грэмп, и Бет увидела, что Вега тоже выходит из себя. Бет
не могла понять, что ее больше забавляет или отталкивает: уродливая дряхлая старуха, образ жизни Веги, ее остроумие с намеком на жестокость. Она не понимала, почему согласилась.
когда Вега фиксированной ей еще выпить, потом еще. И Вега выпил два по
каждое ее одну.

Бет стала забывать или, вернее, чтобы привыкнуть к, теплица
атмосфера. Она расстегнула блузку вверху и откинула темные волосы
с потного лба, разговаривала и смеялась с Вегой и
Миссис Первис. Они оба были немного не в себе, решила она, но в каком-то
жутком смысле они были забавными. И Вега была так прекрасна... так прекрасна.
Бет видела ее слегка размытым силуэтом. Вега оживилась, даже рассмеялась в полный голос, что было
Она старалась изо всех сил. Время от времени она уходила, забирая их пустые бокалы, и возвращалась с парой дюймов спиртного в каждом. Миссис
Первис уже давно допила свой «Севен-Ап».

 — Нет, спасибо, — наконец сказала Бет, невольно рассмеявшись, когда Вега предложила ей еще. — Я правда не могу, я за рулем.

Вега встревоженно поднесла палец к губам, и миссис Первис сказала: “Это
дерьмо убьет тебя, дорогая. Это из-за пузырьков — они ядовитые, клянусь.
Виски для тебя гораздо полезнее, поверь мне ”. И Бет подумала, что ее
обвисшее старое лицо выглядело хитрым и довольным собой — или это просто было
Стоит ли тратить силы на то, чтобы понять этих двух молодых женщин?

 Бет встала, чтобы уйти, и накинула пальто на плечи.

 — О, подожди! — взмолилась Вега. — Подожди немного. Я приготовлю ужин. Она положила руку на плечо Бет, и на этот раз это не смутило Бет. Или, скорее, смущающее ощущение было приятным, оно приносило удовольствие. Они улыбнулись друг другу, и Бет чувствовала себя на грани
уступать. Она чувствовала одновременно тепло в Веге, что она не
подозревал.

“ Останься и поужинай с нами, Бет, ” добродушно сказала миссис Первис.
— Вега готовит из рук вон плохо, если только ей не нужно накормить компанию. Эти чертовы кошки
едят лучше нас.
 — И здоровее, — вставил дедушка.

  Бет посмотрела на часы.  Было уже больше шести, и это показалось ей забавным.  — Я не могу, спасибо, — сказала она.  — У меня дети, муж...

  — А он что, не умеет готовить? — воскликнула миссис Пёрвис. “Черт возьми, раньше я заставлял доктора
три или четыре раза в неделю самостоятельно переворачивать гашиш. И мы были безмерно
счастливы ”.

_ Но что случилось?_ Бет задавалась вопросом. _ Ваша семья распалась и отправилась ко всем чертям
. Все, кроме Клива, и даже Клив слишком много пьет. Чарли
сетует по этому поводу._

“ Чарли может вскипятить воду, - сказала она, - но это все. Уже прошло
время обеда. Она поправила пальто и направилась к двери.

Вега подхватила с дивана пару мяукающих кошек и последовала за ней,
при этом неуверенно балансируя стаканом.

“Скажи ей, чтобы осталась на ужин, дедуля”, - сказала миссис Первис.

“ Консервированный кошачий корм. Лучшее, — с ухмылкой ответил он.

 Но Бет вдруг захотелось уйти, и Вега, заметив это, взяла ее за руку и вывела на улицу.  — Хватит вам, — крикнула она своей семье.  — Не спугните ее!

Бет повернулась и в последний раз посмотрела на Вегу перед тем, как уйти. Она чувствовала себя легкомысленной и глуповатой.
Она знала, что на ее лице застыла улыбка, которая никак не хотела исчезать. «Спасибо, Вега», — сказала она.

 «Знаешь, Бет, тебе не нужны уроки модельного искусства, — медленно произнесла Вега, как будто они с Бет о чем-то негласно договорились. — Мне нравится, как ты ходишь». Оно не совсем подходит для подиума — слишком свободное, — но я бы ни на что его не променяла, даже если бы могла. Оно бы тебя испортило —
тот чудесный эффект, который ты создаешь.

 Бет замялась, не в силах внятно ответить, понимая только, что она
Бет была польщена до глубины души.

 «Скажи Чарли, что урок прошел отлично, — продолжала Вега.  — Скажи ему, что ты прошла три мили туда и обратно по прямой и научилась
ухаживать за волосами с помощью оливкового масла.  Скажи ему что угодно, только возвращайся в пятницу».

 Бет, улыбаясь, озадаченная и довольная, тихо сказала: «Хорошо».




 Глава шестая


Она ехала домой, как пьяная в стельку, смеясь над тем, какую панику она вызвала, и чувствуя легкость, головокружение и странное, почти знакомое ощущение счастья.
Она даже не испытывала чувства вины, когда вернулась домой.
и обнаружила, что Чарли пришлось кормить детей, и теперь он с упрямым голодным нетерпением ждал, когда она его покормит.

Она с улыбкой выполняла свои обязанности по дому.  Все казалось таким простым.  Даже дети.
Обычное вечернее укладывание очаровывало ее, как если бы ей приходилось делать это всего раз или два в год.  Она обняла детей и прижала их к себе, к их удивлению. А Чарли, который был готов откусить ей голову, когда она вошла, через два часа сменил гнев на изумление и любовь.

 Бет нравилось находиться в компании желанной женщины.
Женщина, чей интерес был явно взаимным, и первое, что она сделала, — это осчастливила его. Ее дети с благодарностью и наивностью
откликались на ее приподнятое настроение, но Чарли... Чарли задавался вопросом, откуда оно взялось, и, зная свою жену, беспокоился.

 Два дня спустя Бет была удивлена, когда ей позвонил Клив Первис. Весь день она пребывала в радостном предвкушении, выбирая платье и обдумывая, что сказать, когда она приедет в студию. И вот теперь, в два часа дня, позвонил Клив.

 «Я понимаю, что это глупо, — признался он, — но можно с тобой поговорить?»

 «Конечно, — ответила она.  — Давай».

— Не по телефону.

 — Почему? — удивилась она.

 — Не спрашивай, я и так чувствую себя придурком. Я заеду за тобой через полчаса.

 — Но, Клив…

 — Спасибо, — сказал он и повесил трубку. Она оделась и решила, что, как бы он ни поступил, она заставит его отвезти ее к Веге.

Клив привел ее в небольшой клубный бар и усадил за столик в глубине зала. Они сидели друг напротив друга. Незнакомцы? Друзья?
 Знакомые? Кем они были друг другу? Клив бросил колледж до того, как Бет познакомилась с Чарли, и они были знакомы всего
С тех пор как она переехала в Калифорнию, они неплохо ладили. Они часто виделись, обменивались шутками, а иногда, когда у Клива было хорошее настроение, танцевали вместе. Но никогда не оставались наедине. У них никогда не было возможности поговорить с глазу на глаз. С ними всегда были Чарли, Джин, дети или кто-то еще.

  Бет чувствовала себя странно и неуверенно, оказавшись с ним наедине в баре.
Судя по всему, никто не знал о встрече, и их никто не видел, кроме нескольких завсегдатаев, которые пришли пораньше, чтобы выпить.
Это придавало встрече оттенок тайного свидания.

Клив заказал пару мартини. “ Я знаю, это, должно быть, кажется забавным.
- тебе, - сказал он и загладил свою неловкость глотком джина.

“ Чарли знает, что ты пригласил меня сюда? ” спросила она.

“ Нет, пока ты ему не сказал.

“Нет”, - сказала она, и каким-то образом тот факт, что они оба могли бы сказать
ему, и ни один из них не заставил ее почувствовать себя частью незаконного заговора.

“ Ну, не надо, Бет, ” сказал он. — Просто держи это при себе. Может, у меня и нет
права совать нос в твои дела, но когда твои дела переплетаются с делами Веги, кто-то должен тебе кое-что рассказать.

Бет почувствовал, как волосы на голове начинают покалывать. “Что случилось?” она
сказал. Клив допил свой стакан и заказал еще. Он пил, как
Вега — бодро и с определенной целью. Бет пристально посмотрела на него, изучая
лицо, которое, как ей казалось, она так хорошо знала. Теперь оно казалось другим, задумчивым
под густыми темно-русыми волосами. Его усы обвисли, а глубокая ямочка
на подбородке придавала его нахмуренным бровям забавный изгиб. Клив не был красавцем,
хотя Вега была красивой женщиной, и они были очень похожи. Такое иногда случается в семьях. Двое детей будут
Они похожи друг на друга, но черты, которые так гармонично сочетаются в одном лице, кажутся неуклюжими и непропорциональными в другом. И все же лицо Клива было довольно приятным — не то чтобы уродливым. Бет оно нравилось. Ей нравились его усталые зеленые глаза и легкая кривая улыбка, которую он обычно не скрывал. Время от времени, когда она об этом задумывалась, ей становилось интересно, какого черта такой мужчина женился на хихикающей добродушной идиотке вроде Джин. Может быть, его утешала ее бесконечная улыбка. Может быть, это помогало ему пережить мрачные периоды.
Чарли сказал, что так и было, когда его больше интересовала выпивка, чем продажа пластиковых игрушек.

До сих пор это не мешало ему заниматься своим делом. Чарли
был готов позволить ему пить все, что он захочет, лишь бы он мог выполнять свою работу. Пока что, судя по всему, мог. Бет, глядя на него,
задавалась вопросом, какую странную власть алкоголь имеет над Первисами. Вега и Клив оба боготворили это зелье, а миссис Первис из-за него ослепла, стала калекой и постоянно текла.

Кливу было непросто объяснить Бет, зачем он привел ее сюда сегодня днем.
После пары бокалов ему стало легче, и к тому времени они оба смотрели друг на друга другими глазами.

— Клянусь богом, — задумчиво произнес Клив. — Я и не подозревал, что у тебя фиалковые глаза.
Я всегда думал, что они просто голубые.

  — Ты поэтому притащил меня сюда? Чтобы сказать мне это? — спросила она.

  Он смущенно ухмыльнулся. — Наверное, это не худшая причина.
Лучше, чем настоящая.

  — Ты собирался рассказать мне что-то о своей злой сестре, — сказала Бет. “ И лучше бы ты сделал это до того, как я напьюсь. У меня с ней свидание
сегодня в четыре пополудни.

“ Свидание? Эта фраза, казалось, немного потрясла его. “Ну, какого черта,
пей, сколько хочешь, тебе с ней не сравниться. Она никогда не бывает трезвой”.

— Она и не пьянеет, — сказала Бет.

 — Да, как тебе такое? Хотел бы я быть таким же любителем выпить, — с завистью сказал он.  — Никогда не трезвею, но и не напиваюсь.

 — Кажется, ее это не очень радует, — заметила Бет.  — Может, лучше вообще не пить.

 — Не сомневаюсь, — ухмыльнулся Клив и заказал еще.

— Клив, я не могу сидеть здесь весь день, — сказала она, улыбнувшись ему. — Расскажи мне о Веге, или я уйду, и ты останешься здесь один, в компании только выпивки.

  — Ладно, ладно, — сказал он. — Бет, я… я… Вега — извращенец. — Он выпалил это на одном дыхании.
Резко и неуклюже, как будто слово было горячим и обжигало ему рот.

 Бет уставилась на него, ее лицо застыло от удивления, внезапного страха и настороженности.  «Это паршивое слово, Клив.  Квир».

 «Это паршивое состояние.  Я говорю тебе об этом только потому, что она сама не говорит».

 «Ну, в любом случае, будь к ней хоть немного добрее», — огрызнулась Бет.
— Она твоя сестра.

 — Не нужно мне об этом напоминать, — сказал он.  — Бет, это не самое приятное, что я могу сказать.
Хотел бы я, черт возьми, отшутиться, забыть об этом или выразиться как-то помягче.  Но когда Чарли сказал мне, что она попросила тебя зайти и
Я подумала, что кто-то должен сообщить тебе об этом».

«И этот кто-то — ты? Ты что, всем ее подружкам такое говоришь? Должно быть, это очень
полезно для бизнеса». Она вложила в эти слова всю свою иронию.

«Нет».

«Тогда зачем ты мне это говоришь? Почему бы мне самой не узнать? Если другим
девушкам можно доверять, то почему нельзя мне?» Ее гнев вспыхнул
мгновенно.

“Ты особенная”, - сказал он. “Ты отличаешься от других".
Я имею в виду, _better_. И ты нравишься ей больше. Это очевидно”.

“Ну, если Вега так чертовски опасна, она, вероятно, дала бы мне это понять"
мне самой. Она была зла; ее невинная идиллия с Вегой была
подвергнутая опасности из-за его резких слов. Как она могла сейчас валять дурака, просто поиграть
немного, если родной брат Веги наблюдал за каждым движением с болезненным
подозрением?

“В этом-то все и дело, Бет”, - сказал он, наклоняясь к ней через стол.
 “Вега этого не осознает. Она не знает, что она лесбиянка”.

Рот Бет слегка приоткрылся. — Боже правый, как ты можешь быть геем и не знать об этом? — воскликнула она.


Теперь настала очередь Клива уставиться на нее.  — Я не знаю, — медленно произнес он, не сводя с нее глаз.  — Честно говоря, я ничего об этом не знаю.  Я никогда не испытывал подобных чувств.

Бет почувствовала, как ее шея и щеки запылали. Она вдруг смутилась и разозлилась. — Это все, что ты хотел мне сказать, Клив? Вега — гей? Никто во всем мире не разгадал эту тайну, кроме тебя, конечно, а ты «ничего об этом не знаешь».
Даже Вега об этом не знает. Только ты. Ни твоя мать, ни дедушка, ни люди, которые с ней живут, ни модели, которые с ней работают.
 Только старый добрый доктор Клив, эксперт-аналитик.  Он, по его собственному признанию, ничего не смыслит в предмете, но готов рискнуть.
сестра и пятнает ее репутацию силой собственной интуиции.
О, Клив, перестань, - сказала она с отвращением и разочарованием.

Он не стал с ней спорить. “Я знаю, что она лесбиянка”, - просто сказал он.
“Крики на меня этого не изменят”.

“Безумие!” — сказала Бет, но она ему поверила. “Ты можешь это доказать?”

Он улыбнулся меланхоличной улыбкой. — Я рад, что ты ее защищаешь, — сказал он.
— Я рад, что ты злишься из-за этого. Мне бы не хотелось, чтобы ты воспринимала это как должное... Нет, я не могу это доказать. Я могу только рассказать тебе кое-что... Я говорю это не потому, что у тебя фиолетовые глаза, не потому, что у тебя такой
Милый ротик, и дело не только в том, что мы оба немного под кайфом. Я говорю это в
честь твоей невинности. Я говорю это, чтобы не шокировать тебя. Я говорю это, потому что
надеюсь, что вы с Вегой сможете стать друзьями и не более того. Ей нужен друг.

Ей правда нужен друг. У нее есть только Мать, и Мать управляет ее жизнью с самого ее начала. Вега любит ее так же сильно, как и ненавидит, а это немало. Она не может от нее избавиться, хоть и хочет. В глубине души, в своих тайных мыслях — не знаю, может быть, она догадывается, что она
лесбиянка. Но мама ненавидит геев, она всегда их презирала.
Как Вега может признаться даже самой себе, что она из тех, кого презирает мать?

— Твоя мать не презирает алкоголиков, шарлатанов или калек.

— Да, но, понимаешь, никто из них не является _квиром_, — серьезно сказал он.

— Ох, Клив, это слово!  Это уродливое, подлое, безжалостное слово!

— Прости, — сказал он, внимательно глядя на нее.

Бет допила свой напиток, дрожа от волнения, желания и отвращения — всех тех чувств, которые вызывала в ней Вега.

«Вега на грани разорения, — сказал Клив.  — Вот почему в студии так пусто.
 Она похожа на сарай.  Ей пришлось многое заложить и вернуть.
»Раньше она поддерживала маму и говорила мне, что им не нужна моя чертова благотворительность. Теперь они ее получают — без нее они не могут жить, — но каждый раз, когда я вручаю им чек, они тут же бегут в ванную и моют руки, как только деньги поступают на счет в банке. — Почему? — в шоке спросила Бет.

 — Мама считает меня ублюдком, потому что я не стал изучать медицину, как мой отец. Дедушка думает так же, как мама. И Вега тоже».

 Бет начала понимать, какой тиранической властью, несмотря на все свои недостатки, обладала миссис Первис над детьми.

 «Мы с Вегой понимаем друг друга, — сказал Клив.  — Мы оба
презренный».

 На мгновение показалось, что он просит сочувствия, и Бет довольно резко сказала: «О, ты не так уж плох. Когда держишь себя в руках».

 Клив невесело усмехнулся. «Мы знаем друг друга лучше, чем самих себя, — сказал он. — Когда-нибудь и ты нас поймешь», — добавил он, глядя в свой бокал. — Если ты и дальше будешь увиваться за Вегой, — сказал он почти ревниво.
Он говорил почти как мужчина, предостерегающий другого мужчину от
ухаживания за его женой, а не как друг, предупреждающий другого друга о
странностях своей сестры.

 Бет осторожно перевела разговор на финансы. — Почему она разоряется?
— спросила она. — У нее хорошая студия, много учеников.

  — Уже не так много, как раньше. Их матери беспокоятся за них. Пару лет назад был скандал.

  — Я об этом не слышала, — заявила Бет, как будто это доказывало, что она намеренно лжет.

  — В семье Первис не обо всем рассказывают, — возразил он и заставил ее замолчать. «У одной из девочек был роман с другой.
 Вега знала об этом и не особо препятствовала. А потом кто-то из
остальных узнал и рассказал родителям. Веге стоило уволиться
тогда же и попробовать устроиться в другое место, но она ненавидит эту девчонку, которая
Она сама все это затеяла и хочет остаться здесь и добиться своего, несмотря ни на что. Покажи всем. А главное, покажи самой девушке.
 Черт! — выругался он и допил свой напиток.

 Бет вдруг вспомнила странную грубоватую блондинку без макияжа с сигаретой, свисающей изо рта, в кафе, где подают эспрессо.
 — Кто была эта девушка?  — спросила она.

 — Ее зовут П. К. Шефер. Вега всех ненавидит, но П. К. она ненавидит больше, чем яд.


— Она что, из битников? То есть она тусуется в кофейнях, одевается как...

— Как чертов мальчишка, — закончил он за нее, и в его голосе отчетливо слышалось неодобрение матери. — Вечно сигарета торчит из уголка рта, как будто это делает ее мужчиной. Как будто это может заменить... ох, черт. Он заказал еще выпивки, угрюмо глядя в пол.

  И Бет поняла, что это была П. К. Любит ее Вега или ненавидит?
Или, как и в случае с другими важными людьми в ее жизни, она испытывала к ней смешанные чувства? Бет почувствовала укол ревности.

 — Вега не всех ненавидит, Клив, — сказала она.  — Может, у вас двоих что-то было.
Может, жизнь с ней и не была такой уж безоблачной, когда ты рос, но, боже мой, она милая девушка. С ней весело, она
прекрасный человек. Если ты думаешь, что я брошу ее из-за того, что ты
вываливаешь на меня ворох старых скандалов и нелепых подозрений, ты ошибаешься. Мы прекрасно ладим, и она мне нравится. В конце концов, это не у Веги был роман на стороне, а у ее учениц. Она не пристает ко мне.
 А судя по тому, что она говорила о лесбиянках, она бы посадила весь этот чертов клан в тюрьму, будь ее воля.

“Ах, она у тебя на грифона, чтобы увидеть, П. К.”, - сказал он, шокирующие
ее. “Приложение А.  Она работает быстро, я должен сказать, что для нее”.

“ Откуда ты это знаешь? Она снова разозлилась.

“ Она прочитала тебе свою знаменитую лекцию о мерзких лесбиянках.

Бет покраснела. — Спасибо за напитки, Клив, — резко сказала она и попыталась встать, но он схватил ее за запястье и снова усадил на место.  — Как ты думаешь, почему она о них говорит, если они не занимают все ее мысли?  — яростно спросил он, приблизив лицо к ее лицу.  Его щеки пылали от возбуждения, как будто он действительно втайне ненавидел этих
женщин, которые соперничали за внимание его сестры; как будто он
упрекал Бет, по своим эгоистичным причинам, за то, что она не стала одной из них.

«Ты же говорил, что она сама не знала, что она... _лесбиянка_», — возразила Бет.

«Точно», — сказал он. «Она бы перестала нести всю эту чушь про то, что их нужно посадить в тюрьму, если бы это означало, что она сама сядет вместе с ними». Он вздохнул и пристально посмотрел на нее. Она почувствовала запах виски в его дыхании. «Бет, ты чертовски милая девушка, — взмолился он. — Ты прекрасная девушка. Тебе чертовски скучно жить, это видно по тебе. Ты
Ты случайно встречаешь мою сестру, и она очаровательна, она не такая, как все, она немного шокирует тебя и очень тебя интересует. Ты ищешь острых ощущений, тебе надоел этот маленький дом, этот здоровенный муж и эти шумные дети, а Вега — просто райский уголок. В ней есть вся утонченность, весь гламур, о котором только можно мечтать. Черт, да, я могу это понять.

А Бет, словно громом пораженная, молча смотрела на него, слишком удивленная, чтобы спросить, когда он начал за ней наблюдать и когда ему стало важно, что она делает. «Только когда Вега стала для меня важна», —
подумала она с изумлением.

— Бет, она чокнутая. Пожалуйста, поверь мне. Она дурочка и от нее одни проблемы. Я знаю, никто не знает ее так, как я. Я выхаживаю ее после эмоциональных потрясений, которые она переживает. Она влюбляется в кого-то, но не признается в этом, не может признаться или просто не понимает, и я прохожу через ад вместе с ней. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой. Последние несколько месяцев были слишком приятными. Никаких осложнений. Вега прекрасно себя чувствует.


 — Почему ты с ней так часто ссоришься? — тихо спросила Бет. — Если ты просто пытаешься ей помочь. Ведь именно это ты и пытаешься сделать, не так ли?

— Да, — сказал он и отвел взгляд. — Видит Бог, я люблю ее. Я просто ругаюсь с ней, когда узнаю, что она натворила.

 — Что, например? Ей показалось, что он вот-вот признается ей в чем-то.

 — Например, швыряет мать так, что та отлетает на стул. Это единственный способ, которым она может отомстить матери за то, что та доминирует в ее жизни. Или как в семь утра, когда она должна быть на заседании Торговой палаты, где решается вопрос о трудоустройстве ее дочерей. Или как то, что она постоянно пилит меня из-за денег. И эта ее чертова слепота.
квадратная миля! Если бы она только признала, кто она такая, и устроила свою жизнь
соответственно. По крайней мере, может быть, она смогла бы жить, как другие люди
тогда.

“ Как? Что ты имеешь в виду?

“Я имею в виду, признать тот факт, что есть две вещи, с которыми она не может жить — виски
и женщины. Вычеркнуть их из своей жизни. Вернуться к нормальной жизни ”. В его голосе звучала
горечь.

— Но, Клив, _ты_ нормальный, и _ты_ пьешь.

 — Не так, как она, — быстро и неискренне ответил он.  — Я могу лечь спать без бутылки у кровати.  В его голосе слышалась гордость.

 — Неужели все так плохо?  — спросила Бет.  _О, Вега! _ Ей захотелось приласкать ее, утешить.

“Она больна”, - сказал он. “Я не имею в виду туберкулез, я имею в виду здесь”, - и он
постучал себя по виску. “Ты не можешь провоцировать ее, ты не можешь перейти ей дорогу
. Она расклеивается. Ты еще не видел ее с этой стороны. Продолжай
следовать за ней, ты это сделаешь ”.

“Ты обвинил ее в довольно уродливые вещи в этот день, Кливия,”
тихо сказала она.

“Я ни в чем ее не обвиняю. Я пытаюсь показать тебе, какая она
. На что она способна. Я же говорю, Ты не позволишь себе
перепутал с такой женщиной”.

“Ты не думаешь, что я могу постоять за себя, не так ли?” сказала она.

Он пожал плечами. «Не знаю. Но Вега сама с собой не справляется, это точно. Она все
перекладывает на меня». Он рассмеялся, глядя на свой напиток, но смех его был невеселым. «Может, дело в том, что ее всю жизнь баловали,
она была любимым ребенком и обожаемой женой, которая годами не подпускала к себе двух мужей».

Бет, глядя на его мрачное и задумчивое лицо, гадала, зачем он на самом деле позвал ее сюда.
Пытался ли он предупредить ее о том, что ее ждет?  Или угрожал?
Бет с подозрением посмотрела на него.

“ Теперь ты предупреждена, Бет, и это все, что я могу сделать, ” сказал он. “ Кроме того,
спасибо, что выслушала. И— прошу тебя никому не говорить об этом.

“Ты боишься, Чарли подумал бы ты, как Даффи, как я о вас думаю?” она
сказал.

Он снова засмеялся, короткий грустный шум. “Боюсь, Чарли знала это много лет
назад”, - сказал он. Он перегнулся через стол и взял ее за руки. «Бет, как ты думаешь, какого черта я ради тебя ввязался во все это? Подставил
себя и свою постыдную семейку? Потому что хочу, чтобы надо мной посмеялись,
потому что хочу услышать, как ты говоришь, что я придурок?»

— Я не понимаю, зачем ты это делаешь, Клив. Правда не понимаю.

  — Не надо напрягаться, — сказал он, смягчив тон. — Я просто не хочу, чтобы тебе было больно, Бет. Боже, я знаю, что ты нормальная. Не думай, что я привел тебя сюда, чтобы заставить чувствовать себя неловко.
Ты такая же цельная, как вишневый пирог, ты не невротичная и не слепая к собственным недостаткам Лесси. Ты милая и здоровая. Наверное, ты мне просто такой нравишься. Наверное, я просто не хочу, чтобы Вега тебя _меняла_.
Но у Бет было странное чувство, что на самом деле он хотел разлучить их,
держать ее подальше от Веги. Почему?

“ Она не изменит меня, Клив. Я такая, какая я есть. Для нее уже слишком поздно менять меня, даже если бы она попыталась.""Я такая, какая я есть".
”Я такая, какая я есть".

- Спасибо, - сказал он, как будто она обещала ему, что она никогда не увидит его
опять сестра. И тогда он отпустил ее.

 * * * * *

Полчаса спустя Вега прильнула к ее губам, и на этот раз Бет не почувствовала ни обиды, ни желания отчитать ее и уйти.

Напротив, это Вега была раздражительной, торопливой и нервной.  Она готовилась к показу мод в Hollywood Knickerbocker.
Отель, а по всей студии — одежда и девушки.

 Бет и без слов поняла, что сегодня у нее нет времени на нее, и это пробудило в ней острое желание побыть с Вегой.  Она наблюдала, как
прекрасная женщина плавно скользит по студии, и волнение выдавали только ее глаза.
Во второй раз за день Бет почувствовала неприятную дрожь ревности.  Девушки, юные модели, были такими стройными и свежими. Она
представила себе их юные тела, полные нежных, нетронутых мест, и ее охватила какая-то лихорадка.

Для нее стало шоком, когда Вега попросила ее уйти. Она отвела Бет в сторону
и сказала теплым шепотом: “Дорогая, правда, я по уши в этом увязла.
Я совсем забыл об этом во вторник. Я просто забыл обо всем этом во вторник, все, что я
мог думать только о тебе”.И Бет захотелось вдруг, срочно, в поту
от страха и восторга, обняла Вега и целовать ее до неприличия
пока ее желание было удовлетворено.

— Мне неприятно тебя об этом просить, — сказала Вега, — но... ладно, давай отложим это до следующей недели. У меня столько дел. Бет, не смотри на меня с таким разочарованием! Она
Вега улыбнулась, словно дьявольский ангел, и Бет почти смиренно сказала: «Не выгоняй меня, Вега. Я могу помочь? Я сделаю все, что угодно».

 «Нет, ты в этом ни черта не смыслишь. Я сама все сделаю. А теперь иди, дорогая. Будь хорошей девочкой и уходи». И она поцеловала Бет в щеку. Бет едва не задохнулась от нахлынувших чувств. Ей хотелось
увести Вегу в тень и сказать, какая она красивая, какая несправедливо красивая.


Но Вега ушла, и вскоре Бет осталась совсем одна в водовороте лихорадочной суеты.
Девушки в тюле, девушки в колготках, девушки в облегающих костюмах
ножны—все так молода, все так, как перышко, во главе с волнением. Бет
смотрел на них мгновение, наслаждаясь отрабатывали движения, всплески
нервно хихикая, увлекаясь прихорашивания у зеркала. Пока ее не стали
слишком часто толкать, и она почувствовала свое одиночество в неудобствах, которые она
причиняла.

Вскоре после этого она ушла. Но она провела весь вечер в тумане
фантазии о Веге, в которые даже Чарли не мог проникнуть со своим
ворчанием по поводу Клива.

«Думаю, сегодня днем он где-то пил, — сказал он.
— Он пришел около пяти, и был пьян в стельку. Если это повторится, я...»
чтобы поднять крышу”.

“Зачем он делает это?” Бет спросила смутно. “Он счастлив с Джейн, не
он?”

“Думаю, да. По крайней мере, она никогда не жалуется. Он мог засунуть нож в спину
ребра и все, что она сделать, это передать ему, что же добрая улыбка. Но это не
это. Что-то мучило его. Так было всегда, с тех пор как я его знаю.
Как будто он совершил убийство и ему это сошло с рук, а потом
он понял, что не может жить с этим. Иногда кажется, что он
пытается тебе об этом рассказать. Но в итоге он просто просит
тебя быть осторожнее.

Бет посмотрела на это, вспоминая свой день с Кливом. “Будь
осторожен с чем?” - спросила она.

Чарли пожал плечами. “Кто знает? Он никогда не высказывает этого вслух”.




 Глава седьмая


Бет и Чарли оба подпрыгнули, когда в половине второго ночи зазвонил телефон
. Чарли проворчал: “Я открою”, но Бет внезапно осенило
предчувствие, и она сказала: “О, неважно. Я пойду.

Он охотно перевернулся, пробормотав: “Наверное, ошиблись номером. Кто-то
пьяный или что-то в этом роде”.

Это была Вега, и в ее голосе звучала истерика. “Бет! О, дорогая, слава Богу!
ты здесь.”

“А где мне еще быть в такой час ночи?” она говорит, сохраняя
ее голос низкий, так что Чарли не слышать разговор. Она была как
взволнован и встревожен, услышав, что осторожный вкрадчивый голос, взимается сейчас
с отчаянием.

“Бет, ты должна помочь мне. Я в ужасно затруднительное положение. Я просто
в бешенстве”.

“Где ты?” Спросила Бет.

— В «Никербокер».

 — В отеле? Бет почувствовала облегчение: вряд ли все так серьезно.

 — Да. Уже было так поздно. Некоторые девочки хотели остаться, и я разрешила. О, я позвонила их матерям и все такое. Надо же, как бывает.
Осторожнее с ними, со всеми этими отвратительными конвенционалистами. Это все равно что пытаться пронести клад с бриллиантами через съезд международных похитителей драгоценностей.
А если что-то случится с кем-то из моих ангелов — боже, это меня погубит! Меня вышвырнут из города. — Она внезапно замолчала, словно пытаясь отдышаться, словно напряжение лишило ее сил.

 — Вега, расскажи, что случилось! — встревоженно спросила Бет.

 — Ну, я… мы… — на мгновение Бет показалось, что Вега вот-вот расплачется.  Ее
медовый голос дрогнул, и Бет схватила телефон вспотевшими руками,
представляя худшее.

“ Вега, какой—то ублюдок пытался... - начала она, но Вега перебил.

“ Нет, ничего подобного, я просто— Бет, дорогая, ты не могла бы подъехать?
сюда?

В изумленной тишине Чарли позвал: “Бет, ради всего святого!"
Боже. Кто это?

“Это Вега. И заткнись, ты разбудишь детей, ” прошипела она ему.

“ Вега! ” пролепетал он. “ Чего _she_ хочет?

“ Я не знаю. Пожалуйста, заткнись.

“Что ж, скажи ей, чтобы она шла зубрить это и шла спать”.

“Бет, ты мне нужна. Ты спустишься?” - Спросила Вега, ее голос был грубым и
мягким и мучительно близким к Бет. Бет стояла в темноте, чувствуя, как ее
Сердце бешено заколотилось, и по телу разлилось странное, концентрированное наслаждение.
 «Умоляй меня, Вега, умоляй меня, — подумала она.  — Работай на меня.  Я так тебя хочу».
— Это займет час, — уклончиво ответила она.

 «Не в такое время.  О, милый, я так несчастна.  Пожалуйста, приди ко мне.  У меня ни одной сигареты, а эти мерзавцы за стойкой не приносят. У меня даже виски не хватит на то, чтобы выпить на ночь. Ты ведь придешь, правда? И принесешь мне чего-нибудь из продуктов?

 И Бет поняла, зачем она звонит. Клив уже предупреждал
 ее: Вега не могла спать без бутылки у кровати. Наступило молчание
острое разочарование, когда ей захотелось швырнуть телефон и
разбить его. И тут до нее внезапно дошло, что Вега могла позвонить
кому-нибудь другому, даже Кливу. Но вместо этого она выбрала ее.

“ Я приду, ” слабо сказала Бет. “ Я приду, Вега.

“ Благослови тебя господь, Бет, ты замечательная. Клянусь, никто другой не сумасшедший, как я.
кроме тебя. Я знал, что ты это сделаешь. Дорогой, с тобой я чувствую себя намного спокойнее.
”Одиноко".

“Я приеду так быстро, как смогу”, - сказала Бет и повесила трубку.

 * * * * *

Бет попыталась найти свою одежду в темноте, не разбудив Чарли. Но
Он прислушивался, не идет ли она. Внезапно он включил настольную лампу над кроватью. На секунду или две они оба зажмурились: Бет, одной ногой стоящая в шкафу и натягивающая чулок, и Чарли, опершийся на локоть и лежащий на подушке. Открыв глаза и увидев ее, он встал с кровати и молча подошел к ней. Бет почувствовала, что он приближается, и испугалась его по-настоящему. Он был крупным мужчиной с крепким телосложением
и сильной склонностью к ревности. Его любовь к ней все еще была жива,
но ему было неловко, и он чувствовал себя не в своей тарелке.
Годы разочарований. Он был не в настроении церемониться с ней.


 Она почувствовала, как его разъяренные руки схватили ее за плечи и дернули вперед, так что ее лицо оказалось совсем рядом с его.  — Что это все значит?  — спросил он.

 — Я иду в центр, — ответила она.

 — К Веге?

 Бет отвернулась.  — Отпусти меня, Чарли.

— _Ответь_ мне, Бет! Он не собирался отпускать ее, пока она не признается, что задумала. А может, и после этого не отпустит.

 — Вега в центре, в «Никербокере». Ей нужны сигареты и еще кое-что, и я сказала ей...

 — Сигареты! — вспылил он. — И еще кое-что! Что именно? — Когда она отказалась отвечать, он
Задыхаясь от возмущения, она сказала ему: «И выпивка, я полагаю.
И ты едешь в Голливуд посреди ночи, чтобы отвезти их к ней. Боже мой,
Бет, я не знал, что все зашло так далеко».
 «Что это значит? Я не сделала ничего плохого! Ты не имеешь права
намекать на обратное». Она была в ярости из-за того,
что поддалась страху, который всегда поднимался в ней, как красная стена,
при малейшем намеке на ненормальность, затмевая рассудок и здравый смысл. Ее голос разбудил детей, спавших в соседней комнате.

— Ты пока не сделала ничего плохого, — поправился он. — Но если ты пойдешь туда сегодня вечером, то сделаешь.
Он был таким холодным, таким озлобленным, таким огорченным, что она содрогнулась при виде него. Как только его руки соскользнули с ее плеч, словно она была слишком жалкой, чтобы он мог даже прикоснуться к ней, она развернулась и убежала, схватив пальто из шкафа в прихожей. Алкоголь и сигареты лежали в бумажном пакете на столике в прихожей, и она схватила их по пути к выходу.

 В спальне проснулась Полли и заплакала.  Бет услышала ее, когда заводила машину, и каждую секунду с нарастающей паникой спрашивала себя, почему Чарли
Почему он не остановил ее, почему не побежал за ней и не тряс ее до тех пор, пока у нее не затрещат кости, или не задушил ее? Она ощущала его ярость, словно осязаемую субстанцию, долетавшую до нее по легкому ночному ветерку. С опасной поспешностью выезжая с подъездной дорожки, она чувствовала, что, если бы она сама не была в ярости, отчаянной и решительной, его гнев поглотил бы ее и сломил.

Она ехала по шоссе Пасадена в сторону Голливуда, и мысли ее были в смятении.  _Если бы Чарли не поднял такой шум, проблем бы не было.  Я вернусь домой утром, детям не нужно ничего знать.
В этом вся разница. И если бы он только мог понять — о, Боже, сделай так, чтобы он понял, — как я могу быть счастлива, если у меня будет кто-то, кого я смогу любить. С кем я смогу веселиться. Кто-то вроде Веги. Почему он не понимает, как хорошо я могу к нему относиться? Как терпеливо я могу вести себя с детьми? Если бы он только мог делить меня, хоть немного, хоть иногда, с... с женщиной._

Она с удивлением обнаружила, что рассуждает подобным образом: Бет, которая девять лет не задумывалась о других женщинах; Бет, которая так долго считала себя абсолютно нормальной и даже вышла замуж за мужчину на
Эта убежденность; Бет, которая много лет назад вычеркнула Лору Лэндон из своей жизни, испытывала такое ободряющее чувство превосходства и нормальности.
Та самая Бет неслась сквозь ночь по дурацкому поручению, повинуясь прихоти красивой избалованной женщины, которой, вероятно, было плевать на ее личные чувства.

 Вега: Бет вдруг увидела ее перед собой во всех подробностях, как видела Лору во сне несколько недель назад. Как ни странно,
ради такой женщины стоило жить. Проблемы можно было решить,
Со скукой можно было бы справиться, с домашними делами — тоже, если бы Вега только могла ее полюбить. С любовью, со страстью, с романтикой в ее жизни  дети Бет стали бы более
понятными. Она могла бы снова полюбить их, потому что в ней пробуждалась любовь, и ее хватило бы на всех. Почему Чарли не видит этого, не видит, сколько радости и покоя было бы в его семье, если бы Бет была довольна?

Она почувствовала прилив жгучей обиды из-за его очевидного эгоизма.
 Когда-нибудь он поймет, ему _придется_ понять.  Бет так этого ждала
Компания Веги была так полна удовольствия и трепетного предвкушения, что
тогда ничто не могло остановить ее, даже мысль о гневе Чарли
.

Она съехала с автострады и влилась в поток машин на Голливудском бульваре
. Грейт-авеню была полосой бриллиантов, наклеенной на
черную ночь. Возможно, это были последние два часа ночи, но это было
В пятницу вечером тоже, и большой медный улица гудела. Огни
мигали и вспыхивали, возвещая о сотне представлений, тысяче сочных
и грешных красоток, миллионе смешков. Шикарные магазины демонстрировали свои новинки
Витрины магазинов сияли странным светом, не похожим на дневной.


Люди толпились на тротуарах и переходили дорогу в поисках развлечений.
Они были одеты в нарядные костюмы или туристические спортивные рубашки.
Они улыбались при виде каждого огонька, каждой открытой двери, каждого всплеска
коммерческого оптимизма.  Бет наблюдала за ними, когда ей приходилось
останавливаться на светофорах, и они не казались ей жалкими, потерянными или
скучающими.  Они веселились, все были при параде и вели себя как в Голливуде. Она даже поймала себя на том, что завидует им.

 * * * * *

Ночной портье позвонил в номер Веги, не сводя с Бет прищуренных глаз.
все это время она изучающе смотрела на Бет. “Она говорит, поднимитесь”, - сказал он, наклоняясь к ней через стойку.
"Подойдите".

“Спасибо”. Бет отвернулась, но он позвал ее обратно.

“Мисс”, - сказал он и улыбнулся, увидев ее сияющие глаза. “Она доставила нам
нелегкое время сегодня вечером. Нам не положено разбирать вещи после
полуночи. И эти девушки с ней довольно шумные. Я хотел бы знать, не могли бы вы
сказать ей, чтобы она немного потише разговаривала. Вы не возражаете? Он взглянул на
бумажный пакет с виски у нее под мышкой.

“Она сделает это тише”, - сказала Бет. “Ты ни черта не услышишь, я
— Гарантирую.

 — Спасибо, — сказал он и проводил взглядом ее попку, пока она шла к
лифту.

 Ее переполняла безрассудная радость, напряженное и восхитительное волнение,
которое она не осмеливалась анализировать.  Она поднималась в лифте и думала только о
Веге: о ее внешности, запахе, улыбке.
 Не о том, что она сделает, когда они останутся наедине в этой комнате, и не о том, что она скажет. Просто мысленный образ этого лица с тонкими чертами,
этого изящного тела, слишком худого, почти слишком ухоженного, слишком бледного. _Но о,
спаси меня! Такая красивая!_ — подумала Бет.

Она легонько постучала в дверь Вега. В зале было довольно шумно, с
половина-подавил смех и изредка верещали плавающая от
комнаты смежные. Бет только успела понадеяться, что ни одна из девочек не находится в комнате Веги.
когда дверь открылась, и Вега сама чуть не упала.
в объятия Бет.

“О, ты здесь!” - воскликнула она. “ Слава Богу! Ты принесла это? Бет почувствовала, как Вегу охватила дрожь, и с восхищением наблюдала за тем, как та схватила пакет с виски.

 Бет стояла в дверях, не снимая пальто и перчаток, и наслаждалась моментом.
Бет с удовольствием находилась в присутствии Веги, наслаждаясь ее духами и ощущая, как колышется воздух, когда она двигается. Вега была закутана в пеньюар из нескольких разноцветных слоев, которые развевались и кружились вокруг нее. Из-за этого казалось, что она круглее и мягче, чем на самом деле.

 Вега занялась бутылкой: открыла ее пилкой для ногтей и налила себе напиток в стакан для ванной. Бет постепенно осознала, что они совершенно одни. Девушки собрались в других комнатах, и тот факт, что они с Вегой остались одни,
запертая в гостиничном номере почти в три часа ночи, она ликовала. Она
чувствовала себя удивительно сильной и непривычной, глядя на Вегу, которая смягчилась
и, расслабившись от теплого виски, устраивалась поудобнее на
кровати.

Вега улыбнулся Бет и сказал: “Иди и Сядь со мной и расскажи, как
злой я”.Ее улыбка была одновременно и грустным, и манящее, и вдруг
любопытно сила Бет почувствовала, вымываются из нее и ее колени начали
дрожат. Она боялась пошевелиться, боялась, что любое ее движение будет неправильным.

Вега слегка нахмурился, глядя на нее с недоумением.  — Бет, дорогая, ты не можешь просто
стой здесь в своем пальто до конца ночи. Снимай его и иди сюда.
сюда.”

Это было настолько откровенное предложение, что Бет внезапно задумалась, как Вега
мог быть геем, как сказал Клив, и не знать об этом. Этого просто не могло быть. Она
хотела броситься к ней, схватить за руки, упасть перед ней на колени и сказать:
“Вега, Клив лгал мне. Он говорит, что ты сама себя не знаешь, он
говорит—”

— Что ты имеешь в виду? — спросила Вега, и Бет, слегка ахнув от ужаса и удивления, поняла, что слова буквально слетели с ее губ, настолько она была погружена в свои мысли. Ее лицо пылало.
Бет покраснела и наконец зашевелилась, молча стягивая пальто.
Она была смущена.

 — Что тебе сказал Клив, Бет? Вега снова напряглась и подалась вперед, ловя каждое слово.

 — Я не должна была ничего говорить, — пробормотала Бет.  — Я... я просто выпила с ним сегодня днем.  Он наговорил мне всякой ерунды.  Думаю, он просто был не в себе. Она с тревогой подошла к кровати, и вдруг Вега расплылась в очаровательной улыбке и рассмеялась в своей осторожной, милой манере.

 — Он, без сомнения, рассказывал тебе, какая ты очаровательная и какая я порочная и развратная.  Он считает, что его жизненная миссия — отпугивать порядочных людей.
от своей коварной сестрицы». Ее смех принес Бет облегчение.
Она благодарно улыбнулась Веге. Это придало ей смелости подойти и
сесть рядом с ней, и когда Вега протянула ей бокал и налила выпить,
Бет восприняла это как знак того, что она не держит на нее зла. Ей
не нужен был алкоголь, ей было нужно лишь уважение Веги, ее тепло и
расположение. Но алкоголь был одним из способов, которым Вега
выражала свое одобрение, и его нужно было принять.

«Он годами твердил всем, какая я редкая, — продолжила Вега.  — Какая
безнравственная.  Какая неверная и холодная.  Я...  была замужем, понимаете?»
внезапно добавила, устремив на Бет сияющие глаза.

“Я знаю”.

“О, так он и тебе это сказал”. И она снова рассмеялась, откинув голову
немного назад. Ее волосы были распущены, а не собраны в изящный пучок, который она
обычно носила, и они ниспадали на два фута шелковистой роскошью по ее
спине. Бет была почти неудержимое желание прикоснуться к ней, и она была
с облегчением, когда Вега выпрямился и возобновил свой рассказ. — Я была замужем
дважды, Бет. Они были неплохими парнями. Проблема была не в этом.

 — А в чем же была проблема? — спросила Бет, чувствуя, как к горлу подступает ком.
волнение. Это был идеальный момент для признания.

Вега перевела свой бездонный взгляд карих глаз на Бет и нежно коснулась ее колена, положив руку на бедро.  «Минуту назад ты выпалила — к своему собственному смущению, очевидно, — что, по мнению Клива, я сама себя не знаю».

 «Вега, прости, это было неосмотрительно, я просто...»

“ Нет, дорогая, я не хочу, чтобы ты объясняла. Ее рука крепче сжала колено Бет.
теплое колено. “Я просто хочу, чтобы ты сказал мне, что Клив считает, что это я не
знаю о себе. Скажи мне, Бет”.

Бет открыла рот, собираясь заговорить и обнаружил, ни голоса. Как она могла
возможно, такое сказать? Он получил думает, что ты лесбиянка, и вы не
знаю, что это._ Это может быть пыткой для чувствительного человека иметь что-то
что шокирует, что личные, брошенный на нее из ниоткуда.

“Я не могу этого сказать, Вега”, - призналась она, и Вега безошибочно прочитал выражение ее бледного лица
.

“Ну, тогда я знаю, что это”, - сказала она. “И он говорит вам то, во что он
искренне верит”. Ее лицо внезапно стало задумчивым, и она опустила взгляд на виски в стакане. «Я никогда не позволяла ему
понять меня. У меня на то были веские причины. Он _думает_, что
Конечно, да. Иногда это даже больно, он считает меня такой глупой.

 Бет почувствовала, как ее охватывает трепетное предвкушение. Она не хотела говорить, ей хотелось только прикасаться, только чувствовать. И все же такой разговор мог бы сблизить ее с Вегой, помочь ей понять ее.

 — Если я скажу тебе, Бет, — медленно проговорила Вега, — что меня никогда не привлекали мужчины... Надеюсь, ты не подумаешь ничего плохого. Она подняла глаза, чтобы посмотреть, как восприняли ее замечание, но Бет лишь спросила: «Неверные представления?»

Она сидела, крепко сжав руки, чтобы не потянуться к Веге.

Вега вдруг улыбнулась ей и сказала: «Расслабься». Она сжала колено Бет,
и та рассмеялась. «В любом случае ты пришла сюда не для того, чтобы
слушать мои нравоучения, — добавила Вега. — Ты заслуживаешь награды за
свои старания. Вот, выпей еще». Она протянула Бет бокал, и та попыталась
отказаться. Но она увидела, как Вега смущенно отпрянула, словно боялась, что Бет не одобрит ее поступок.
Тем не менее Вега взяла стакан и выпила.

 «Чарли разозлился, что ты пришла?»  — спросила Вега.

 «Да», — просто ответила Бет.  В голове у нее кружилось.

 «Прости», — сказала Вега.  В ее голосе звучала нежность и благодарность.

— Знаешь, по дороге сюда мне в голову пришла странная мысль, — сказала Бет, чтобы сменить тему.

 — Расскажи.
Вега откинулась на подушки и посмотрела на нее, положив стакан с виски на живот.  Она держала его легко, почти
небрежно, как будто могла в любой момент поставить его на стол, как будто могла лечь спать без выпивки.

 — Я бы хотела затеряться с тобой в Голливуде. Я имею в виду... — Бет смущенно рассмеялась.  — Посмотришь достопримечательности, как туристы.

 — Ты не гуляешь по ночному Голливуду без мужчины, если только...
Я не хочу, чтобы меня забрали, дорогая. Ты это имеешь в виду?

 — Нет, я просто хочу разделить это с тобой. С тобой весело. Наверное, — скажу честно, — именно поэтому я пришла сегодня.  Она снова взяла протянутый бокал,
избегая пронзительного взгляда Веги, а когда вернула его, у нее закружилась голова.  Она слегка наклонилась к Веге, упираясь обеими руками в кровать. Она обнаружила, что
прислонилась к Веге.

 «Ты в порядке?» — спросила Вега. «Выглядишь неважно. Не нужно за мной тянуться,
знаешь ли. Я более или менее устойчива к этому. Спроси у Клива».

“ Я чувствую себя прекрасно. Замечательно, ” сказала Бет, поднимая глаза на Вегу. Она
чувствовала себя даже безрассудной. Их близость была как вызов, вызов, который
заставил ее пульс участиться и отдаваться в горле, а также заставил ее дышать с трудом
. “Вега, ты — ты прекраснейшая женщина”, - прошептала она.

Вега медленно поставила свой бокал на пол, а затем ее руки поднялись к
Она положила руку на плечо Бет, скорее чтобы успокоить ее, чем подбодрить.

 — Бет? — спросила она, и имя прозвучало так, будто она произнесла его с трудом.сама по себе была вопросом. «Я и подумать не могла, что
_ты_ из всех людей...».

 В одну короткую мучительную секунду Бет поняла, что ее поймали с поличным; ее
очарование, ее желание были ясно видны в ее глазах и на лице. Вега
могла их видеть. Ей ничего не оставалось, кроме как признаться во всем или
сбежать, придумывая на ходу нелепые оправдания, которые не обманули бы ни ее, ни его.
Она вернется к Чарли, к детям, к Сьерре.
Белла была унижена и разочарована до глубины души. Она не могла так просто сдаться; она зашла слишком далеко, слишком многим рискнула.

— Вега, позволь мне, ты должна мне позволить, — сказала она, пытаясь придвинуться ближе,
но худые руки Веги остановили ее. Бет боялась причинить ей боль и
замерла.

 — Ты знаешь, как я к этому отношусь, — сказала Вега, и в ее голосе
прозвучали резкие, почти испуганные нотки. Ее глаза были широко раскрыты.
Бет почувствовала свою силу и слабость Веги и внезапно оттолкнула ее.

 — Ты... — Ну конечно, ты, — простонала Вега. — Нет, Бет. _Пожалуйста!_

 — Вега, прости меня, — в отчаянии воскликнула Бет. — Я люблю тебя, ничего не могу с собой поделать! И она одним быстрым, жадным движением склонила голову и поцеловала Вегу.
изысканный рот.

 В течение одного удара сердца не последовало никакой реакции, только холод, ощутимый ужас. А потом Вега вдруг ответила на ее поцелуй, и Бет,
бормоча что-то невнятное, целовала ее лицо и губы, крепко прижимая к себе и задыхаясь от забытого наслаждения:
удивительной мягкости и податливости женского тела, инстинктивного
понимания, которое превосходит слова, неописуемой нежности, которую
могут подарить друг другу две влюбленные женщины.

 Она не сразу поняла, что Вега задыхается.
Вес Бет оказался для нее слишком тяжелым, и она внезапно скатилась с нее, воскликнув: «Вега, дорогая, я тебя не ушибла? Ты в порядке?»

 Вега вскочила на ноги и чуть не упала снова. Бет бросилась к ней, обняла сзади и стала нежно покачивать, прижимаясь губами к шее Веги.

— Иди сюда, сядь, — сказала она и, усадив Вегу в кресло, опустилась на колени и положила голову ей на колени, обхватив руками тонкую талию.
Ее губы все еще двигались, исследуя, лаская и почитая теплое тело Веги.

Пока Вега не откинула голову назад и не сказала, как будто только тогда к ней вернулось дыхание
: “Прекрати это! Ты не остановишь это?” с такой болью, что
Бет в тревоге отстранилась.

“О, я причинила тебе боль”, - сказала она в смятении.

Вега поднялась на ноги. “Нет, не помогай мне”, - приказала она. “ Не прикасайся ко мне.
- Но Вега... - прошептал я.

“ Но Вега...

— Заткнись! — Вега повернула к ней искаженное от боли лицо. Она подошла к окну и распахнула его, жадно хватая ртом воздух. — Я же говорила тебе, чтобы ты не надумывала себе ничего лишнего, — сказала она наконец, когда к ней вернулось хоть какое-то спокойствие.
  Она с каменным выражением лица смотрела на улицу, раскинувшуюся в восьми этажах под ними.

— Я не знала, что это так ужасно _неправильно_, — сказала Бет, вставая и направляясь к ней.

Вега подняла на нее глаза, и выражение ее лица снова изменилось, страх отчетливо читался в дрожащих мышцах.  — Бет, остановись, послушай меня, — сказала она.  — Дело не в том, что я не _знаю_, кто я такая.  Просто я не могу выносить то, какая я есть. Если ты это сделаешь, если будешь настаивать, ты меня погубишь.
Ты меня погубишь.

«Все, чего я хочу, — это любить тебя, Вега», — сказала Бет, чувствуя, как в ней борются слезы
разочарования и страсти. «Может ли любовь погубить человека?»

«Неправильная любовь может!» — сказала Вега.

«Но эта любовь не неправильная».

«Ты говоришь это только потому, что сама этого хочешь, потому что ты слишком слаба, чтобы себе в этом отказывать», — воскликнула Вега.

 «Я обходилась без этого больше девяти лет».

 «Я обходилась без этого больше _двадцати_ лет!»  — сказала Вега.  Но что-то в приоткрытых губах, в тепле ответного поцелуя придало Бет смелости. Возможно, Вега боялась своей матери, возможно, она не могла не поддаваться ее влиянию. Но ее тело, ее тайное сердце, казалось, молило о запретной любви.

 «Я тебе не верю, — сказала Бет.  — Твоя красота заманила бы тебя в череду интрижек».

— Я не такая уж и красивая, — откровенно призналась Вега. — Может, когда-то и была,
но сейчас уже нет.

 — Я никогда не видела никого прекраснее, — сказала Бет. — Никогда не видела никого, кого бы так хотела.
Перед глазами всплыла Лора, и Бет вспомнила, что лжет.  Но это было так давно, а сейчас все происходит здесь и сейчас.  — Вега, — сказала она хриплым от мольбы и желания голосом. «Пожалуйста,
приди ко мне. Пожалуйста, не заставляй меня стоять здесь в одиночестве в этой странной комнате
и признаваться в любви незнакомке. Позволь мне узнать тебя, дорогая. Позволь мне быть рядом с тобой. Не отталкивай меня. Вега, ты знаешь, как долго я ждал,
Я выбросила это из головы и стала жить как робот? Нет, даже хуже — робот не может страдать. Я сделала это, потому что мне некого было любить.

  — Ты сделала это, потому что лесбийская любовь — это неправильно, и ты это знала, — сказала Вега, и Бет услышала в ее голосе отголоски голоса своей матери, как и в речи Клива. — И это по-прежнему неправильно, Бет. Для тебя это еще более неправильно, чем для меня. У _тебя_ есть муж. И дети.

  — Вот почему мне это так нужно! — воскликнула Бет в порыве отчаяния. Она была готова взорваться от переполнявших ее чувств, вихря противоречий и желаний.

— Да. Тебе нужно _это_, а не я, — с горечью сказала Вега.

 Бет не могла больше этого выносить. Она бросилась к Веге, но та очень быстро и неожиданно распахнула свой полупрозрачный халат, широко раздвинув полы, чтобы Бет могла рассмотреть каждую деталь ее белого тела.

 Бет резко остановилась, не добежав до цели, и уставилась на Вегу. Она издала тихий невнятный звук, и Вега с ужасом вгляделась в ее лицо. «Если ты сможешь заняться любовью с этим, — прошептала она, — тогда я поверю, что ты меня любишь. Я приму это».


Она была сплошь покрыта шрамами, которые покрывали всю ее грудь.
как мотки спутанной розовой ленты. Груди у нее не было, а после операции по удалению легкого остался большой шрам, к которому Бет возвращалась раз или два с отвращением. Даже на изящном маленьком животе Веги был шрам. И кости, бедные острые кости, без привычной гладкой оболочки из нежной плоти, которую большинство девушек воспринимают как нечто само собой разумеющееся и даже возмущаются, когда ее слишком много. Кости Веги были до жалости простыми и четко очерченными.

Бет зажала рот дрожащими руками, чтобы заглушить ужас, и
слезы хлынули из ее глаз. На мгновение она крепко зажмурилась, но
Когда она открыла глаза, Вега уже наполовину высунулась из открытого окна.

 С коротким криком Бет бросилась к ней и поймала, вытащив из окна.
Вега сопротивлялась изо всех сил.  Бет какое-то время держала ее в
руках, пока та вырывалась и истерически ругалась, а сама все это
время думала о Кливе, его печальных глазах и его рассказах о Веге и
их матери.  Она гладила Вегу по волосам и не могла сдержать
собственных слез.

Через некоторое время полное изнеможение заставило Вегу замолчать. Бет почувствовала, что та обмякла, наклонилась,
подхватила Вегу под руки и помогла ей подняться.
Бет обняла Вегу за плечи и подняла ее. Она удивилась, насколько легкой была ноша. Бет была крупной и сильной девушкой и всегда гордилась этими неженскими качествами.

  Оставалось еще много виски, и Бет, бережно уложив Вегу на кровать, налила ей выпить. Они не произнесли ни слова.

Вега залпом выпила напиток и вернула его Бет, отвернувшись и закрыв лицо рукой. Бет не мешала ей плакать.
Наконец Вега прерывисто прошептала: «Не нужно говорить мне, что ты сейчас чувствуешь. Я видела это по твоему лицу».

— Вега, дура ты эдакая, — мягко сказала Бет. — Почему ты мне не сказала? Почему
ты так меня огорошила? Я бы смирилась, если бы ты только
предупредила меня. Если бы ты хоть немного меня подготовила.

 — Нет, — сказала Вега, доставая из кармана салфетку и вытирая
глаза. — Нет, ты хотела сказать, что я могла бы контролировать выражение
своего лица. Ты могла бы придумать какую-нибудь милую речь и произнести ее сразу,
пока твое молчание не сказало все за тебя.
— Я не это имела в виду, — возразила Бет.

— Разве ты не понимаешь, Бет, — сказала она, повернувшись к ней и заставив себя улыбнуться.
Она заставила себя встретиться взглядом с глазами, которые видели ее самую страшную и постыдную тайну.
«Если бы я сказала тебе заранее, ты бы никогда не признался мне в любви.
Ты бы даже не попытался узнать меня или прикоснуться ко мне.
Это кое-что значит, поверь мне. За это стоит быть благодарной,
даже если это ненадолго. Но в остальном ничего бы не изменилось.
Ты бы просто лучше скрывал свое отвращение, вот и все». Как бы я это ни сделала, результат был бы тот же».

 Бет закурила сигарету. «Такое уже случалось, верно?» — тихо спросила она.

“ Да, ” вздохнула Вега. - Теперь ты знаешь, почему я ждала двадцать лет. Это
не было чистой добродетелью. Она издала едкий смешок. “Ты думал, что моя
мать была уродиной, не так ли?” - спросила она. “Держу пари, ты до сих пор не знал, насколько
уродливой может быть женщина”.

“ Вега, пожалуйста, ” сказала Бет, злясь на нее и на саму себя. Она
была в состоянии нервного возбуждения, то взвинченная до предела, то охваченная мучительным желанием, то едва не терявшая сознание от потрясения. Каким-то образом за несколько коротких недель эта милая женщина, которую она хорошо знала, превратилась в незнакомку.
Вега, которая на протяжении многих лет была для Бет просто сестрой Клива Первиса, внезапно стала для нее возлюбленной.
Вега, которая с тех пор, как Бет приехала в
Калифорнию, была для нее лишь сестрой Клива Первиса, стала для нее воплощением любви и женственности.
Вега стала для Бет воплощением ее собственной страсти.

И вот теперь, с жестокой внезапностью, она увидела ее изуродованное тело, отталкивающее и жалкое, и больше не могла испытывать к ней влечения. Это чувство
рассеялось.

"Но, конечно, я любила ее", - с несчастным видом сказала себе Бет. "Когда ты любишь,
ты любишь больше, чем тело". Вы тоже любите разум и сердце, или ваше
Эмоции — это дешевая подделка._ Она знала, что это правда. Она знала, что если бы ее
«любовь» была настоящей, она бы каким-то образом сохранилась, пусть и в платонической форме. Но сейчас ей хотелось только одного — выбраться, уйти, вдохнуть свежий воздух, освободиться от своей жестокой несбывшейся мечты.

  Один только вид Веги, ее тихие звуки пронзали Бет, как нож. Она стыдилась своего эгоизма, но ничего не могла с собой поделать. Она хотела, чтобы рядом с ней была настоящая женщина,
теплая и податливая. Она мечтала, что ее руки коснутся гладкой кожи.
Благоухающая плоть тела, которое умеет любить. Это было неотъемлемой частью ее желания, а теперь у нее осталось лишь лицо, на которое она могла бы опереться в своих мечтах. Лицо Веги, залитое слезами.

 — Тебе лучше уйти, — внезапно сказала Вега, и Бет ничего так не хотела, как подчиниться. Но стыд и жалость удерживали ее на месте рядом с Вегой на кровати.

 Через мгновение Вега повернулась и посмотрела на нее. — Ты ведь не можешь остаться после того, что увидела? — сказала она свинцовым голосом.

 — Вега, — с болью в голосе произнесла Бет.  — Я сказала… я сказала, что люблю тебя.  За последние несколько недель я очень привязалась к тебе.  Не знаю, как и почему это произошло.
Я знаю только, что мне невыносимо причинять тебе боль, видеть, как ты лежишь в отчаянии.  Это было сказано в утешение, чтобы облегчить расставание с Бет.
  Ничего больше.  Но Вега в своем отчаянии восприняла это как нечто большее.  Она повернулась, чтобы посмотреть на Бет, и на ее лице появилось новое выражение.  Взгляд стал менее пустым, а губы — менее трагичными.

  — Ты хочешь сказать, что останешься? — почти неслышно прошептала она.

Стоило этим словам сорваться с губ, как Бет оказалась в ловушке. На мгновение она не смогла ответить, и
ее мысли лихорадочно метались от одной лжи к другой, но оправданий не было,
таких, которые не нанесли бы Веге смертельную обиду. Она видела уродство Веги и
ее затошнило. Ее страсть вспыхнула и погасла, и теперь
она устала, ей было стыдно, и она хотела уйти.

“Конечно, я останусь”, - тихо и безнадежно сказала она Веге. Это были ее
совесть, ее сострадание, которые говорили за нее. Если бы недоверчивое
удовольствие, запинающаяся благодарность, которую она вызвала в Веге, могли
пробудить потребности тела Бет, Бет бы упала на нее с
восторгом. Вместо этого она молча легла рядом, обняла Вегу и стала ласково что-то ей шептать.

 «Я знала, что ты лучше остальных», — сказала Вега, и ее голос дрогнул.
с чувством. “Бет, дорогая Бет, я каким-то образом это понял. У меня было предчувствие
насчет тебя. Может быть, потому, что я так сильно тебя хотел. Ты знаешь, я хотел. Я люблю.
О, Бет.”

И Бет, целуя ее, с грустной иронией подумала, почему Вега не могла
сказать это ей раньше, когда она так хотела это услышать, почему она
нельзя было вести игру мягко и милосердно раскрыть секрет.
Возможно, она надеялась, что когда-нибудь встретит кого-то вроде Бет, у кого было бы слишком много гордости и жалости, чтобы относиться к ней как к изгою. Возможно, она надеялась, что ее жалкое положение наконец-то привлечет чье-то внимание, как это случилось с Бет. Она
Она так долго ждала этого момента в одиночестве, что прильнула к Бет, словно
отпустив ее хотя бы на мгновение, она потеряла бы ее навсегда.

 Бет занималась с ней любовью.
Она была сдержанна, отчасти потому, что с ужасающей ясностью представляла себе каждую частичку Веги, к которой прикасались ее руки, а отчасти потому, что у самой Веги не было ни сил, ни желания отдаться своим чувствам. Бет изо всех сил старалась сохранять самообладание,
сдерживая слезы отчаяния и проявляя всю возможную нежность и терпение по отношению к Веге. Вега не успокоилась бы, пока Бет не...
казалось, будет так, ибо иначе это было бы слишком очевидно, что Бет
делаю это для ее благотворительной деятельности. Так что возникла утомительная необходимость
притворяться, что наслаждаешься этим, что чувствуешь трепет, который был
ничем иным, как отвратительной пародией на счастье, которого она ожидала.

Вега пролежала в ее объятиях остаток ночи и проспала как
ни в чем не повинный ребенок. Бет, лежавшая рядом с ней в темноте и боявшаяся пошевелиться и
потревожить ее, совсем не спала. Она смотрела в темноту и проклинала жестокую судьбу, которая столько обещала и так мало дала. Всё
Спящие страсти, которые она подавляла в себе в юности, проснулись и разгорелись в ней с новой силой.
Они искушали ее, мучили до тех пор, пока она не поняла, что должна найти выход, иначе умрет от тоски. Она даже представляла себе девушек из соседних комнат и гадала, можно ли с ними познакомиться и подружиться.

  «В пять тридцать утра?» — сказала она себе и криво усмехнулась, глядя на рассвет.

 * * * * *

 Утром Бет поехала домой, сначала забрав Вегу и проводив ее.
Она ушла со вздохом облегчения. Ей было стыдно за свою обиду,
и, чтобы заглушить угрызения совести, она обрушилась с критикой на Вегу. «Боже, я хотела
заниматься любовью с женщиной, а не с выпотрошенным пугалом!» — воскликнула она
про себя, и собственные резкие слова привели ее в замешательство. Ее отношение к Веге
быстро превратилось в горькое разочарование. Ее предали, и она была близка к тому, чтобы возненавидеть того, кто ее предал, — настолько велики были ее надежды и потребности.

 Дома, в опустевшем доме, она опустила голову и заплакала.  Это были слезы ярости, слезы разочарования, но не слезы отчаяния.  Пока нет.
Ее нрав был слишком вспыльчив, а пламя в ней - слишком горячим.

Час или больше она ходила по дому, бесцельно подбирая предметы
и снова швыряя их на пол, пиная стулья и двери, и
размышляла. Она вышла во двор и нарвала несколько цветов, просто
потому что было приятно что-то портить. А потом она вернулась в дом.
бросилась на кровать и уснула.

Ей снилась Лаура.

Только Лора, сидящая на диване в их общей комнате в общежитии, смотрела на нее. Но она не двигалась, не говорила ни слова.
На этот раз она была очень оживлена. Бет почувствовала знакомый пьянящий аромат ее волос.
Когда она подошла к ней и протянула руку, то ощутила на ней дыхание Лоры. Она заговорила с ней,
назвав по имени. И Лора едва заметно улыбнулась, преодолев пропасть в несколько лет и знаменитый «колодец одиночества».




 Глава восьмая


Весна сменилась летом, и Бет пережила почти два месяца эмоциональных потрясений и мучений, которые было еще тяжелее выносить из-за того, что все происходило втайне. Ей не с кем было поговорить, некому было все объяснить.
некому довериться. Чарли никогда бы не понял. Его реакция
наверняка была бы гневом и презрением к ней. Ее исключительность
Ее поведение, ее настроения уже были близки к тому, чтобы обвинить ее в его глазах.
И _Vega_.

_ О Боже!_ подумала Бет с острым раздражением. Вега быстро превращалась в
камень у нее на шее. Она приставала к ней по телефону два или три раза
в день. Она умоляла Бет проводить с ней больше времени, и Бет, которой
все это начинало быстро надоедать и которая сожалела о случившемся,
изо всех сил старалась увильнуть. Но потом начались угрозы. Вега рыдала
Она брала трубку, и ее нежный голос, прерывистый от нехватки воздуха,
который случался с ней, когда она была взволнована, стонал: «Ты любишь меня. Ты сама так сказала. Если ты меня любишь, приди ко мне, Бет. Боже мой, я схожу с ума, я так сильно тебя хочу».

И Бет поймала себя на том, что тоскует по тем временам, когда они с Вегой были едва ли не просто знакомыми. Даже те дни, когда она хотела Вегу, но не могла, были лучше, чем эти, когда несчастная и ревнивая Вега пыталась навязать ей себя.

 «Мне нужно отвезти Скиппера на день рождения», — говорила она.  Или: «Я не могу, Вега, я сегодня утром играю в боулинг».

“О, черт!” Вега сплюнула. “Ты бросил это несколько недель назад. Джин сказала мне. Она
сказала, что ты только что позвонил и уволился, и она думает, что она тебе больше не нравится
. Она позвонила мне, чтобы поплакать у меня на плече. Ее голос был жестким от
ревнивых подозрений, и Бет была вынуждена придумывать нелепые выдумки для
нее. Все, что угодно, лишь бы держать ее на расстоянии вытянутой руки.

Но она не могла держать ее там всегда. Были совещания, ужасные, изматывающие.
Бет относилась к ним с ужасом, в котором был элемент физического отвращения, которое ей было трудно скрыть. Вега, которая была
Несмотря на свою влюбленность, Вега была не так проста и видела, что Бет отвечает ей лишь поверхностно и что ее мысли всегда заняты чем-то или кем-то другим. Но она влюбилась в Бет, и пути назад не было. Это была почти фанатичная привязанность. Их отношения становились все более напряженными: Вега проливала жалкие слезы, а Бет огрызалась в ответ с диким раздражением. Они действительно загнали друг друга в ловушку, и выхода, казалось, не было.

Больше всего Вега боялась, что однажды Бет просто откажется.
вообще видеть ее. “Я бы убила тебя, если бы ты так со мной поступила”, - сказала она Бет
однажды, думая, что, упомянув об этом до того, как это могло произойти,
она могла бы чудесным образом предотвратить это.

Но Бет не предложила ей ни утешения, ни даже ответа. Она прекрасно понимала
, что скоро дело дойдет до расставания; что она только оттягивала этот
разрыв из стыда, трусости и желания уменьшить боль Веги.

Вега часто звонила ей, когда Чарли был дома, и Бет приходилось разговаривать с ней тихо, соглашаться с ее планами, лишь бы избежать ссоры.
показательный спор перед Чарли. Бет по-королевски отчитала ее за это.
когда они встретились.

“Боже Милостивый, Вега, я не могу позволить Чарли узнать, что происходит”, - крикнула Бет.
на нее. “Если, конечно, он еще не знает. Ты хочешь, чтобы я остановился
увидев, что вы совсем? Он будет настаивать, ты знаешь”.

“Бет, если бы вы называли меня раз в то время, вместо того чтобы заставлять меня звонить
Вы. Просто _ раз_ через некоторое время. Если бы ты вела себя так, как будто тебе не все равно...

“Вега, не забрасывай меня сентиментальной чепухой”.

“Ты так это называешь?” Вега вскочила на ноги, ее лицо побелело. “Это
И это ты называешь моей любовью к тебе? Эта интрижка была твоей идеей, Бет,
на случай, если ты забыла. Это ты настояла. Я сдался. И теперь
ты у меня в долгу. Клянусь богом, так и есть! Она бы продолжила,
но ей не хватило воздуха, и она остановилась, тяжело дыша и прижав руку к
горлу.

“Я не собираюсь стоять рядом и крикнул,” - ответила Бет, комплектация
ее пальто с сердитым взмахом ее руки. “Ты превращаешься в
строптивой", " Вега”.

“ Бет, не уходи! Пожалуйста! Последнее слово прозвучало почти как рыдание, и Бет не осмелилась
обернуться и посмотреть ей в лицо. Она бы поддалась ей.
снова собственное сочувствие и слабость, и потом ненавидела себя за это.

“Бет, я предупреждаю тебя здесь и сейчас, если ты бросишь меня, я расскажу Чарли
все об этом. Я расскажу ему все”.

Бет замолчала, ее обратно на Вегу, и ее сердце екнуло. Она продолжала
ее голос под контролем, когда она ответила. “Он не поверит тебе”.

“ Ты чертовски хорошо знаешь, что он это сделает. Ты сам сказал, что он уже подозревает.
обезьяньи игры. Что ж, убедить его не займет много времени.

“ Попробуй, ” сказала Бет, все еще блефуя, все еще боясь встретиться с ней взглядом.

“Ты чертовски прав, я попробую”, - сказал Вега со всей скудной силой
она могла собраться с силами.

Бет медленно, неохотно обернулась. “ Вега, - сказала она. “ Ты
гадюка. Я не могу придумать, как еще тебя называть. Ты всего лишь
паршивая змея. Ты заставляешь меня пожалеть, что я вообще тебя увидел.

“Ты положила на меня больше, чем просто глаз, Бет, и не забывай об этом”, - сказала Вега
дрожа от усталости от своих чувств. “ Ты мне кое-что должна
.

“ Ты мне тоже кое-что должна, Вега, ” сказала Бет. Ее голос был мягким, но
яростным. “ Ты ждала кого-то двадцать лет, помнишь? Чтобы какой-то бедный
идиот вроде меня сжалился над тобой...

— Прекрати! — воскликнула Вега, явно задетая и слегка пошатнувшаяся.
Бет пришлось позаботиться о ней, усадить на стул и принести рюмку виски.
— Бет, не говори этого, — взмолилась она. — Если такие вещи
сказаны, их уже не вернуть. Они повисают в воздухе и отравляют все вокруг.
Они разрушают даже ту маленькую ложь, которую ты говоришь себе, когда все кажется совсем безнадежным.

И Бет, сама того не желая, была тронута ее страданиями. «Ты хочешь сказать, — тихо произнесла она, — что они заставляют тебя смотреть правде в глаза».

 «Такая боль — это уже неправда, — сказала Вега. — Когда пытаешься...»
Чтобы причинить боль кому-то другому, нужно убить его такой правдой. Я бы не вынес, если бы ты меня бросила, Бет. Не могу поверить, что ты это сделаешь. Раньше мне было так одиноко. Сейчас не намного лучше, но все же лучше. Когда ты в хорошем настроении, я чуть не умираю от любви к тебе. Я хочу лежать в твоих объятиях и умирать от счастья. Хотел бы я, чтобы мы жили где-нибудь вместе, только ты и я.

А Бет, для которой вся эта ситуация обернулась чем-то отвратительным, разрывалась между жалостью и отвращением. «Я... я не собираюсь тебя бросать, Вега», — сказала она наконец, надеясь, что ее слова прозвучат убедительно.
— Ладно, — сказала она.  — Но не звони Чарли.  И без того все плохо.  Пожалуйста, не впутывай его.


Ей не хотелось этого говорить, потому что это давало Веге мощный козырь, но она
сказала правду, признавшись, что дома и так все плохо.

 Между Чарли и
ней было заключено своего рода перемирие. Им почти нечего было сказать друг другу, но ради детей они делали вид, что все как обычно.
В какой-то момент Бет стало неприятно выходить из дома, как будто ее роман — если здесь уместно слово «любовь» — изменил ее физически и мог привести к...
Она относилась к этому так же, как к своим соседям. Она занималась маркетингом и гуляла с детьми, но на этом все.


 Работа по дому казалась ей бесконечной рутиной. Она никогда не любила ее,
как и готовку. Но она всегда делала то, что было необходимо. Теперь даже это угнетало ее до такой степени, что она часто
откладывала дела на последний момент, иногда не заправляла
кровати до самого возвращения Чарли и по нескольку дней и даже
недель не убиралась в доме. Чем хуже становился дом, тем труднее
ей было что-то с этим делать. Ей хотелось закрыть глаза и
забыть обо всем.

И все время, каждый день, в каждый час и в любых мыслимых
осанка, она мечтала Лора. Она мечтала о романтике, свободной
от семейных обязательств или мытья посуды, свободной от всей повседневной рутины
которую она так презирала, свободной от ревнивого и ограниченного мужа,
без детей, которые были шумными и действовали на нервы.

Бет тосковала по Лоре. Она была почти одержима ею. Это было так, словно она вдруг ни с того ни с сего снова влюбилась в нее. И в каком-то смысле так оно и было. Она была влюблена в свою утраченную свободу.
Гладкое юное лицо, утонченность, присущая студенткам, экзотическая любовь к
странной и очаровательной девушке. Все то, что было когда-то, но
исчезло, все то, чем была Бет и чего больше не было. Все это она любила.
 И Лора олицетворяла все это.

 Чтобы скоротать время, она читала. Во время походов по магазинам она покупала
книги — все книги, какие только могла найти, на тему гомосексуальности и  лесбиянства. Она читала их с жадным интересом и находила в них отдушину,
которой не ожидала. Большинство из них были романами с трагическим
концом. Некоторые были даже скучными, по крайней мере для тех, кто
интересовался только сюжетом.
В жизни у них не было ничего общего с их собственным полом. Некоторые из них угнетали ее, но все они вызывали у нее интерес, и с некоторыми писателями у нее возникло чувство общности, которое немного облегчало ее одиночество. Она писала письма тем, кто произвел на нее наибольшее впечатление, тем, кто, казалось, лучше всех понимал, каково это — быть геем, одиноким и жаждущим любви, даже не столько любви, сколько дружеского участия.

Некоторые из них ответили ей, и она завязала переписку с одним или двумя из них, что немного ее успокоило. Она с нетерпением ждала их писем.
она охотно писала им и изливала свое отчаянное одиночество и
недоумение. Через несколько недель все они бросили ее, кроме
одной, которая, казалось, действительно интересовалась ею, по имени Нина Спайсер.

Письма Нины приходили в огромных конвертах с названием ее издательства
в углу, и Бет жадно читала каждое. Она смутно знала
что, хотя Нина Спайсер был геем было очень мало еще их
общее. Это стало ясно из ее писем. Но Нина ею заинтересовалась, и Бет была благодарна за этот интерес. Это было
мост в другой мир, в котором она так отчаянно хотела оказаться, и это ее утешало.


Бет начала склоняться к мысли, что единственный выход из ее депрессии — вернуться в Чикаго и найти Лору.  Чарли, конечно,
откажется и будет сопротивляться до последнего, но ей нужно уехать, порвать с прежней жизнью, попытаться найти себя в новой среде, среди новых людей.

 Чикаго... Для нее это звучало красиво и романтично, как иностранный порт.
Впервые в жизни. Она выросла там и знала, что к чему.
Но он всегда казался ей огромным, грязным и
Знакомое место, где время от времени случаются приятные события.

 Лора тоже там выросла.  И вдруг Бет поняла, что ей _необходимо_ попасть в Чикаго.  Она поедет, даже если это будет означать развод, даже если ей придется отказаться от детей.  Никакая жертва не казалась ей чрезмерной.  Дядя Джон примет ее.  Она всегда могла бы кормить его историями и скрывать от него правду. Мысль о том, что она снова увидит Лору, пробуждала в ней трепетную надежду, которая в лучшие моменты была очень близка к счастью.


Она три дня пыталась придумать, как лучше поднять эту тему.
тема. В их отношениях с Чарли ничего не изменилось. Он разговаривал с ней, когда это было необходимо, и спал на своей стороне кровати, никогда не прикасаясь к ней, разве что случайно. Его молчаливые страдания одновременно трогали и раздражали ее, как и Вегу. В основном это выводило ее из себя.

 В Бет жила тайная женщина, способная на удивительную и странную любовь к другим женщинам, и она хотела доминировать над Бет. Но, к несчастью для Чарли и ее семьи, эта измученная женщина не могла испытывать к мужчине ничего, кроме дружеского уважения. Если и оно было отвергнуто
Ей больше нечего было ему предложить. А Чарли хотел страстной любви и преданности, а не друга, который больше ориентировался на женщин, чем на него.

 Все это вылилось в один яркий и мучительный взрыв. Бет пыталась найти способ объясниться с ним, но это было безнадежно с самого начала, потому что она сама себя не понимала. И когда она
поняла, что это бесполезно, она сдалась и безрассудно выложила перед ним все свои страдания, как картину на экране.

 Она подождала, пока дети лягут спать, а Чарли будет смотреть телевизор.
Телевизор в гостиной. Она вошла и села в кресло напротив него.
Он лежал на диване, положив голову на гору подушек, и пристально
смотрел на светящийся экран в надежде хоть ненадолго забыть о своих
проблемах.

 — Чарли? — сказала она, и, поскольку она уже несколько недель
не заговаривала с ним, он повернул голову и с удивлением посмотрел на
нее.

 — Что? — спросил он.

Бет сглотнула, чтобы убедиться, что ее голос звучит ясно и решительно. «Я собираюсь вернуться домой. В Чикаго».

 Он бросил на нее короткий взгляд, а затем невидящим взором уставился на съемочную площадку.
— Сомневаюсь, — сказал он. — Ты бы не хотела так надолго покидать Вегу.

 — Вега может катиться ко всем чертям. Она сводит меня с ума, — призналась Бет.
Он уже поверил в ее слова, хотя у него не было доказательств. «Так зачем,
 ради всего святого, я притворяюсь?» — дерзко подумала она. Внезапно ей
показалось, что быть откровенной проще и даже честнее.

 — Только не говори, что великая любовь угасает. — сказал он, по-прежнему не глядя на нее.


Она смотрела на его лицо, которое когда-то так любила, и хотела, ради этой угасающей любви, чтобы он был добр, чтобы он говорил то,
что не заставит ее его ненавидеть.

«Великой любви не было и в помине», — сказала она.

 «Если ты пытаешься сказать, что все было платонически, не утруждай себя», — сказал он.

 «Я пытаюсь сказать, что не влюблена в Вегу Первис, — выпалила она.
 — И никогда не была влюблена».

 «Забавно! — сказал Чарли.  — У меня сложилось другое впечатление».

— Ну, я думала, что влюблена в нее, — неловко проговорила она, думая о том,
что это признание избавит ее от тяжкого бремени и в то же время лишит Вегу ее главного оружия против нее. Но внезапно слова
стали звучать неубедительно, и ей захотелось просто сказать ему, что она
уезжает, и на этом закончить.

— Я... я думал, что люблю ее в ту ночь, когда угостил ее виски в “Никербокере".
И я обнаружил, что это не так. Вот и все. - После небольшого взаимного изучения? - Спросил я.

“ После небольшого взаимного знакомства? В его голосе звучал сарказм. “Должен ли я
послать тебе золотую табличку в честь твоих внебрачных связей?”

Она встала, топнула ногой и начала что-то говорить, но он добавил
быстро: “И не говори со мной так, как ты разговариваешь со своими детьми. Я
возьму тебя и изобью до полусмерти, клянусь, я это сделаю. Ради них
.

“ Чарли, я уезжаю в Чикаго! ” наконец решительно произнесла она.

«Ты не сбежишь, Бет. Ты несешь ответственность за меня и детей. Никто не приставлял пистолет к твоей голове, когда мы поженились.
 Ты даже не была беременна. Ты вышла за меня замуж, потому что _хотела_ выйти за меня замуж, и, видит Бог, ты _до сих пор_ замужем за мной. И ты будешь _оставаться_ замужем за мной, пока не повзрослеешь и не научишься нести ответственность за свои поступки».

— Чарли, — сказала она вдруг серьезно и почти испуганно, — я больше не могу этого выносить.

 — Чего не можешь выносить? Ни любовников? Ни одну из своих подружек?

 На секунду ей показалось, что она вот-вот взорвется от горя и ярости, но она сдержалась.
Она зажмурилась и взяла себя в руки. «Я не могу жить с мужчиной», — сказала она, и вдруг по ее щекам потекли слезы. Она продолжала говорить, не обращая на них внимания. «Ты не виноват, что ты мужчина...»

 «_Спасибо_», — прорычал он.

 «И я не виноват, что мне нужна женщина. Ты должна это понять,
Чарли. Я делаю это не потому, что хочу причинить тебе боль». Я не гей,
потому что мне это нравится. Я даже не знаю, гей ли я вообще. Я молю Бога,
 я всем сердцем молю, чтобы у меня была возможность прожить жизнь с тобой и
детьми. Я хочу, чтобы для счастья мне нужно было только то, что нужно другим женщинам, —
дом, мужчина и дети. Я думала, что я такая же, как другие женщины, когда мы
поженились, иначе я бы не связала с тобой свою жизнь. Я думала, что это то, что мне нужно и чего я хочу, иначе, поверь, я бы избавила нас обоих от этого.
Девять лет назад я бы села в тот поезд вместе с Лорой. Но я думала, что _она_ другая, а _я_ нормальная.
 И я была влюблена в тебя.

Он глубоко вздохнул и на мгновение закрыл лицо руками.

 «Я помню Лору, — сказал он, глядя в пустоту.  — Я так хорошо ее помню.
У нее было бледное, довольно худое лицо и большие голубые глаза». Я
Я помню, как она тебя обожала и какой жалкой мне казалась. Я помню, как был потрясен, когда узнал, что ты ее поощрял.
 Но я всегда был уверен, что, несмотря ни на что, ты в целом нормальный человек и что женитьба и пара детей быстро тебя исправят. Я был так в себе уверен, — и она увидела его неуверенность и растерянность, и это ее тронуло. «Я думал,
что раз я мужчина и так сильно тебя люблю, то мы сможем что-нибудь придумать. Я думал, что мы сможем жить вместе».
отдам предпочтение моей любви на всю жизнь. Настоящая любовь, мужская любовь. Та
любовь, которую только мужчина может подарить женщине ”.

“Это не единственная настоящая любовь, Чарли”, - сказала она, опускаясь на стул
снова и наклоняясь к нему, напряженная от необходимости заставить его
понять немного, сейчас, наконец. “Я думал, что тоже переживу это.
когда Лаура ушла, и я думал, что пережил. Это началось спустя много лет после того, как мы поженились.
Сначала я даже не понимала, что со мной происходит. Только после Веги я осознала, что не так.
со мной. Чарли, может, мне просто нужен какой-то _отпуск_ от тебя?
— спросила она.
— Отпуск? Как можно взять отпуск в браке? Это постоянное
состояние, — сказал он, и по его тону она поняла, что он не видит в этом
ни капли смысла.

— Я знаю, что это неразумно, и я пыталась бороться с этим, но это меня
подавляет, — сказала она. «Я думаю: «Какого черта я вообще женился? Мои дети несчастны, я несчастен, Чарли несчастен».
Если бы от всех этих страданий была хоть какая-то польза, оно того стоило бы. Если бы это помогло Шкиперу»
и Полли были бы счастливы, если бы это делало счастливым _тебя_, может, оно того и стоило бы.
Но это не так. Мы все несчастны. Чарли... пожалуйста, пойми.

— Ты сама можешь себе помочь, Бет, — холодно сказал он.

— Нет, не могу, — ответила она. — В этом и ужас. Вот что меня так пугает. Я чувствую, как раздражение почти перерастает в ненависть. Я так сильно хочу сбежать, что иногда мне кажется, что я этого не вынесу».

 «Сбежать от чего? От себя? Куда бы ты ни пошла, ты должна взять себя с собой».

 «Нет, я хочу стать ближе к себе, хочу _познать_ себя, Чарли». Я
даже не знаешь, кто я. Или _что_ я такое.

“Ты _мы wife_!” - сказал он резко, как если бы это было аргументом для окончания
их всех, чтобы закончить все свои сомнения одним махом.

“Я сам!” - кричала она, снова встав на ноги, кулаки завязанным на
ее сторонах. “И все, что я делаю здесь-это создание агония для
четверо из нас”.

“ Нас пятеро. Ты забываешь Вегу. Очевидно, она не слишком довольна происходящим.
если ты хочешь, чтобы она оказалась в аду.

“О, Чарли, пощади меня! Боже!” - закричала она. Ее голос звучал почти
истерика.

“Успокойся”, - сказал он. “Если ты не буди детей ты распугаешь
Соседи до смерти перепугаются».

 Она долго стояла, дрожа всем телом, не в силах вымолвить ни слова сквозь рыдания и не в силах смотреть на его усталое и разочарованное лицо. Наконец она прошептала: «Я не знаю, кто я, Чарли. То, что я твоя жена, говорит мне не больше, чем я знала все эти годы, а этого недостаточно».

 «Ты либо натуралка, либо лесбиянка, Бет. Выбирай». Он не мог уступить ей, не мог быть великодушным. Он слишком
много пережил, и его сдержанность была на пределе. Он мог потерять любимую жену из-за того, что она не понимала себя. Он мог увидеть ее
прямо у него на глазах она превратилась в женщину, которую он не понимал и которая ему не нравилась.

 «Это не так просто, — сказала она, возмущенная его отношением.  — Ты не
черное и не белое, ты все оттенки серого.  Возможно, я смогу
с этим справиться и научиться с этим жить, а может быть, это
навсегда изменит всю мою жизнь».

«А что, если ты поймешь, что ты всего лишь чертова лесбиянка?» — сказал он тем
грубым голосом, в котором так явно слышалась его боль, и навсегда ранил ее сердце своими словами.

Ее терпение лопнуло, как слишком сильно согнутая ветка. Не говоря ни слова — слова никогда еще не казались ей такими неуместными, бессмысленными и бесполезными в разговоре между двумя людьми, для которых родной язык один и тот же, — она развернулась, пошла в спальню и вывалила содержимое всех ящиков комода на кровать. Чарли смотрел, как она с побелевшим от ярости лицом спускается в подвал и тащит наверх две большие сумки.

Она протащила их через гостиную, и он наклонился к ней, чтобы тихо сказать:
«Дурочка ты, Бет. Дурочка!»

 Но она не могла на него смотреть. Ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок.
свою ненависть или каким-то образом убить его своим безумием.

В спальне она беспорядочно запихивала вещи в сумки. То, что
не подходило, не подходило. Остальное осталось в беспорядке.

На полпути к выполнению этой безумной задачи она подошла к телефону и позвонила в
Международный аэропорт Лос-Анджелеса. Чарли наблюдал за ней, все еще на
диван, прикол с недоверием. Она забронировала билет на самолет на то самое утро, на три часа.


А потом позвонила своему дяде Джону и попросила забрать ее в  чикагском аэропорту Мидуэй на следующий день.
Билет был забронирован только на одного человека.

“Только ты?” Мягко спросил Чарли, пристально глядя на нее. “Ты хочешь сказать, что действительно хочешь
оставить меня здесь с детьми? Ты хочешь сказать, что тебе действительно наплевать
на своих собственных детей?”

“Ты сказал, что я не могу взять их с собой!” - воскликнула она. “Я бы взяла их, если бы
ты мне позволил”.

“Никогда”, - сказал он. — Но я думал… Боже, Бет, я думал, ты постараешься приложить чуть больше усилий, чтобы их заполучить. Ты сдалась без боя. — Он был по-настоящему шокирован.
Такое поведение Бет противоречило всем его представлениям о материнстве.

 — Я боролась с тобой до последнего, — хрипло сказала она.

“Ты никогда их не любила”, - сказал он, замолчав от потрясения и откровения. “Ты
никогда их вообще не любила”.

“У меня недостаточно силен желудок, чтобы упасть на колени и умолять о
них”, - плакала она. “Я умоляла тебя достаточно долго и усердно о других
вещах”.

“Но они были _things _. Это _kids_. Твои собственные дети!”

“Я хочу их, - воскликнула она, ” но еще больше я хочу свою свободу. Я только делаю их несчастными, я плохая мать».

 «Ну и какая же из меня, по-твоему, мать?» — закричал он.
Теперь уже Чарли говорил достаточно громко, чтобы разбудить детей.

Она резко отвернулась от него и закончила собирать вещи. В детской
она услышала шорох и, несмотря на слезы, которые все еще текли по ее щекам,
молилась, чтобы никто из них не проснулся и не разбил ей сердце и не заставил
ее передумать. Она захлопнула чемоданы, подгоняемая спешкой и страхом, и
то ли толкнула, то ли понесла их к машине.

 Чарли стоял в центре гостиной и
смотрел на нее с открытым ртом. Когда она проходила мимо, он сказал: «Бет, этого не может быть.
Этого не может быть. Я не мог быть настолько плохим. Я не мог. Бет,
пожалуйста. Объясните мне, скажи мне. Я не понимаю”.

Но она подарила ему взгляд безнадежности, и как только она щелкнула, “что
все что ты можешь сказать? После девяти лет брака?

_ Он что, собирается просто стоять и позволить мне уйти?_ - подумала она. Нечто вроде
паники поднялось в ней при мысли, что он может внезапно прийти в себя
и заставить ее остановиться. Но он позволил ей дотащить оба чемодана до машины и даже завести мотор, прежде чем распахнул дверь и затолкал ее на пассажирское сиденье, чтобы самому сесть за руль.

— Бет, — сказал он, и его глаза по-прежнему были широко раскрыты от ужаса того, что она делала с ним и их детьми. — Ты никуда не пойдешь.


Внезапно он страстно поцеловал ее, схватив за руки такими сильными и
неистовыми руками, что на ее коже остались синяки. Она почувствовала, как его зубы впились в ее нежный рот, и что-то в его отчаянии, в почти
безумном страхе потерять ее, пробудило в ее сердце волну
нежеланной нежности.

Он снова попытался поцеловать ее, но Бет отчаянно сопротивлялась, пытаясь причинить ему боль.
И все это время он добивался ее с такой силой, что...
Он смотрел на нее так же, как при их первой встрече, словно тоже понимал, что слова давно ничего не значат для них обоих.


Наконец Бет схватила свою туфлю и стянула ее с ноги.  Отчаянно
она ударила его изо всех сил по голове.  Острый каблук рассек ему кожу на виске, и он тихо вскрикнул от удивления. Наконец он отстранился от нее, и они уставились друг на друга.
Оба были в шоке от происходящего, от самих себя, от того, что
случилось. Оба плакали.

 Наконец он молча вышел из машины и захлопнул дверь.

Бет с трудом добралась до водительского сиденья и опустила стекло.  «Я напишу», — сказала она, но их два бледных лица, все еще находившиеся так близко друг к другу, уже разделяли не только километры.
Бет предстояло пролететь через них этой ночью.  Он вздрогнул от ее обещания, словно знал, что от конверта, полного слов, будет не больше толку, чем от тех, которыми они осыпали друг друга в отчаянной попытке понять.

«Присмотри за детьми», — сказала она и тут же начала пятиться, потому что услышала, как один из них заплакал.

Он шел рядом с машиной, держась одной рукой за подоконник, как будто это
могло задержать ее там подольше. “ Что мне сказать им на этот раз, когда они
проснутся и обнаружат, что тебя нет? - спросил он.

“ Скажи им, что я отправилась в ад, - рыдала она. “Скажи им, что я никчемный человек и
единственное, на что они могут надеяться, это на то, что жизнь без меня будет счастливее,
чем со мной. И это тоже будет ”.

Она начала жать на педаль газа, набирая скорость, пока ему не пришлось отпустить
ручку или бежать, чтобы не отстать. Он отпустил ручку.

 На улице она развернула машину и бросила последний
дрожащий взгляд на свой дом, двор и сад, на освещенные окна
в гостиной, где телевизор смотрел на зрителей, изображавших мебель.
 Сквозь ночь доносился тоненький голосок Скиппер, которая просила стакан воды.
Чарли стоял в конце подъездной дорожки, силуэт с серебристой отделкой, и смотрел на нее.


Бет уехала. «Боже, пусть я больше никогда не испытаю такой печали», — молилась она. «Пусть это будет моим наказанием за то, что я делаю. Я больше не могу.»




 Глава девятая

В Паседене она остановилась и позвонила Кливу. Было уже больше одиннадцати, и она колебалась, но ей нужно было с кем-то поговорить о Веге.
Ей нужно было кое-что уладить с Чарли, и, кроме Клива, ей явно не к кому было обратиться.

 «Я в маленьком круглосуточном баре на Фэйр-Оукс, в Колорадо», — сказала она.

 «Боже, Бет, ты в трущобах!»

 «Тсс! Не разбуди Джин! Ты можешь приехать?»

 «Конечно, но тебе лучше найти полицейского, который будет тебя охранять, пока я не приеду».

“Это не бар, это кофейня”, - сказала она. “Поторопись, Клив”. И
Комок в ее горле предупредил его прислушаться к ее словам.

Он добрался туда меньше чем за пятнадцать минут. Она ждала у входа.
и когда он приехал, они зашли, заняли кабинку и выпили по чашечке кофе.
кофе в грязном сиянии флуоресцентных ламп.

 «Клив, с моей стороны несправедливо сваливать все свои проблемы на тебя, — сказала она, — но ты должен мне помочь.  Ты единственный, кто может мне помочь».

 Ее вид встревожил его.  Взгляд был тяжелым и испуганным, глаза покраснели от слез, а волосы беспорядочно рассыпались по милому личику. Она тяжело дышала, как будто бежала, и заикалась — чего никогда не делала Бет, при всей своей уравновешенности.

 — Если у тебя проблемы...

 — Это личные проблемы, Клив.  Я ухожу от Чарли.

У него отвисла челюсть, и он в изумлении уставился на нее, пока официантка ставила перед ними кофе.  Через мгновение он прикурил им обоим по сигарете, протянул одну Бет и сказал, глядя на чашку с кофе: «Мне правда очень жаль.  Боже!  Я думал, вы оба безмерно счастливы».

 «Не все так счастливы, как вы с Джин!»  — сказала Бет, и в ее голосе было больше тоски, чем зависти.

— Слава богу, — криво усмехнулся он, но она была слишком поглощена своей болью и растерянностью, чтобы это заметить. — Расскажешь мне об этом? — спросил он.

 — Нет, — ответила она, качая головой и прилагая огромные усилия, чтобы
Она взяла себя в руки. — Ты поймешь не больше, чем он.

 — А как же дети? — его голос звучал осторожно. Он так долго справлялся с приступами ярости Веги, что не понаслышке знал, что делать с обезумевшими женщинами. У него было
какое-то представление, что делать.

 — Я… я их бросила. Я никудышная мать, Клив. Это было трусливо, но, клянусь, я думаю, так им будет лучше.

Как и Чарли до него, Клив был в шоке. «Но что, черт возьми,
Чарли будет с ними делать?»

 «Не знаю. Я пришла поговорить с тобой о Веге», — быстро сказала она. Если бы он продолжал пребывать в таком же шоке, она бы не сдержалась. Его сестра
Это имя заставило его замолчать и сбило с толку.

 «Я заходила к ней, Клив.  В последнее время я довольно часто с ней виделась».  Она не знала, что делать дальше.  Она не могла выпалить ему всю правду, но и молчать тоже не могла.  В таком эмоциональном состоянии Вега могла наговорить чего угодно, даже выложить все факты посторонним, если бы ее не убедили, что Бет хотя бы вспомнила о ней перед отъездом.

 — Я знаю, — сказал ей Клив.

 — Ты _знаешь_? — ахнула Бет. — Что ты знаешь?

 — Что ты с ней встречаешься, — сказал он, и это его не обрадовало. — С кем?
Как ты думаешь, на кого обрушивается вся тяжесть ее дурного нрава?

 — Я думала, что на меня.

 Он покачал головой.  — На тебя и половины не падает.

 После неловкой паузы она сказала: «Прости, Клив».  Она задумалась,
сколько правды ему известно.

 — И я тоже.

 — Она думает, что я у нее под каблуком.  Мы довольно близки. Я не могу исчезнуть, не оставив ей весточку. Передай ей, что я прошу прощения, хорошо?

— Ладно. Он посмотрел на нее. — И это все?

По его голосу и выражению лица она поняла, что он разочарован в ней;
возможно, его чувства были еще сильнее.

— Вега все неправильно поняла, Клив. Она слишком остро отреагировала.

— Она так же поступила с Беверли. С девочкой, которую забрал у нее П. К. Шефер.


 Бет потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить П. К.

 — Я не хочу, чтобы она делала что-то ужасное, Клив, — умоляюще сказала Бет.


 — Я тоже не хочу, — ответил он и криво улыбнулся.

 — Кажется, я все испортил, да? Я не хотел. Это просто
случилось. Я не сдержалась. Ты поговоришь с ней?

 — Я попробую. Он уже готовился к очередному приступу ярости, вспышке гнева и угрозам. Когда с Вегой случалось что-то подобное, ему всегда приходилось ее успокаивать. Ее мать была слишком больна, а дедушка...
Она была слишком слаба, и ни один из них не понимал, в чем проблема. Миссис Первис,
судя по тому, как Клив описывал ее отношение к происходящему,
как минимум отреклась бы от дочери, если бы узнала ее истинную сущность.

 Когда Клив попытался встать, она схватила его за руки, ища в его глазах
теплоту и желание помочь, в которых так нуждалась. Но он был холоден и
занят проблемой, которую она ему навязала.

— Клив, есть ещё кое-что, — сказала она, и он замолчал.

 — Бет, я же просил тебя не связываться с моей сестрой, но ты всё равно пошла на это.
И ты это сделала. Теперь ты жалеешь, но уже слишком поздно. Тебе не кажется, что этого достаточно?


Она была удивлена и пристыжена. Но не сдалась. — Я _должна_ попросить тебя — ты у меня одна. Напиши мне, — взмолилась она. — Расскажи мне о детях и Чарли. Он не напишет, я знаю. Кроме того, я не хочу, чтобы он знал мой адрес, если я уйду из дома дяди. О, Клив,
пожалуйста! Ты не можешь мне отказать!

 Он еще секунду смотрел на ее бледные дрожащие губы и
трясущуюся руку, а потом взял у нее адрес. Это был один из адресов дяди
Визитки Джона из ее бумажника. Он торжественно сложил его и положил в свой.
карман.

“ Спасибо тебе, Клив, ” горячо сказала она. “ Ты будешь моим единственным связующим звеном с
ними.

Клив встал. “Я сказал Джин, мне пришлось спуститься в аптеке.”
сказал он. “Я сказал ей, что так часто она думает, что это означает углу
пивной ресторан. Лучше я пойду домой и сделаю ей приятный сюрприз. От меня
не пахнет ничем, кроме кофе. По крайней мере, он старался быть
добрым, чтобы развеять эту ужасную атмосферу. Она знала, что он
сделает для нее то, что обещал, и была тронута и благодарна.

Он взял ее за руку и повел к машине. У двери он сказал ей: “Если
для Чарли это будет хотя бы вполовину так тяжело, как для тебя, он быстро расколется"
. Ты ужасно выглядишь, Бет.

“Я знаю”, - сказала она. “Я никогда в жизни не делала ничего настолько ужасного — так тяжело —. Я
чувствую, что умру от этого”.

“ Тогда ты дурак. Каковы бы ни были твои причины, они того не стоят.

“ Это то, что я должна выяснить, ” сказала она.

“ Ты уверен, что не скажешь мне?

“ Да, Клив. Она протянула ему руку, и через минуту он схватил ее
и сжал. “ Мне жаль, - сказал он. “ За вас обоих.

“Спасибо. До свидания, Клив. И напиши мне”.

Он кивнул, а затем повернулся и пошел прочь, а она смотрела на него
во-вторых, думала, как же он выглядел, как Вега и что адское месиво
она протянула ему. Подсознательно она понимала, что череды ее
мыслей было достаточно, чтобы разрушить ее разум, ее эмоции. Нагрузка была
уже слишком велика. Ей нужно было переключиться на что-то другое, нужно было двигаться, что-то делать, вести себя как обычно, разумно, иначе она бы просто взорвалась.

 * * * * *

 Самолет взлетел на три минуты позже.  Она почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Она почувствовала, как самолет отрывается от земли, и увидела, как поднимаются широкие стальные крылья.
Через несколько мгновений она услышала голос капитана и увидела, как ее сосед по креслу закуривает сигарету.
Все это происходило с ощущением какой-то жуткой нереальности, усиливавшимся из-за раннего утра.

 «Мы кружим над островом Каталина, — объявил пилот, — ждем, пока над Лос-Анджелесом не освободится воздушное пространство.  Примерно через пять минут мы полетим строго на восток».

Бет выглянула в окно и увидела волнистую ленту оранжевых огней — береговую линию острова Каталина — и скопление белых огоньков, мигающих вокруг города Авалон. Она находилась на стороне, противоположной материку.
Лос-Анджелес не был виден, но вскоре самолет повернул на восток, и они снова полетели вглубь материка. Она посмотрела вниз, выискивая в ночи знакомые ориентиры, и через мгновение узнала несколько из них: Колизей, ярко-зеленые и белые полосы автострад, а затем  Пасадену с извивающейся Оранж-Гроув-авеню внизу. Она внимательно следила за ней, пока не поняла, куда они направляются.
— начала Сьерра Белла, глядя на букет огней на фоне гор.
Она смотрела на него скорее сердцем, чем глазами.

Она закрыла глаза, и на короткое мучительное мгновение перед ней предстал
маленький городок таким, каким он будет завтра при дневном свете, в ярких
красках раннего лета, с лавандовыми цветами жакаранды,
раскинувшимися над улицами, с розово-белым олеандром с его остроконечными
листьями, с длинной пальмовой аллеей, ведущей вверх по склону горы к их
маленькому дому, с солнцем, заливающим пурпурные горы ранним утром, со
звуками, с которыми ее дети вскакивают с постели и требуют завтрак, с
Чарли, бреющимся и ворчащим перед зеркалом.

Бет зажгла сигарету и тихо сказал себе: “лора, я иду
для вас. Не подведите меня. Быть там, дорогая, или мне конец. Я буду
уничтожен, потому что никогда не смогу вернуться сюда”.




 Глава десятая


Дядя Джон, добродушный, суетливый и обеспокоенный, подобрал ее в Чикаго.
Ему пришлось довольствоваться самым кратким и скудным объяснением с ее стороны.
Она была совершенно измотана и хотела только одного — рухнуть на кровать и уснуть.
 Она даже приняла снотворное, когда поняла, что горькие самообвинения не дают ей покоя.  И так продолжалось целых два дня.
отказалась выходить из своей комнаты.

 «Скажу только одно, — заявила она дяде Джону, когда тот стал настаивать.  — Я ушла от Чарли.  У него дети, с ними все в порядке.  Во всем виновата я.  Мне невыносимо говорить об этом сейчас.  Я постараюсь объяснить позже.  Я так устала и несчастна, что просто хочу побыть одна».

Поэтому они оказали ей радушный прием и позволили поступать по-своему. Дядя Джон
был встревожен и даже подумывал позвонить Чарли и потребовать
рассказать правду. Но жена его остановила. «Давай сначала
выслушаем ее, — сказала она. — В конце концов, она сама
сказала, что это ее вина».

Бет не собиралась объяснять им то, что невозможно объяснить.
 Она написала Чарли, просто записку.  Она сообщила, что какое-то время поживёт у дяди Джона, и сообщит ему о новых планах.  Через пару дней ей написал Клив.
Он сообщил, что дети в порядке, но очень по ней скучают, а Чарли в офисе стал очень неразговорчивым.  Он нашёл женщину, которая присматривала за детьми днём. Бет с нетерпением ждала, какая же она женщина — добрая ли, любит ли детей, готовит ли их любимые завтраки и что еще.
Она выглядела так же, как и раньше. В письме Клива не было ни слова о Веге.

 Как только Бет немного окрепла и пришла в себя, она решила найти Лору.  Начать следовало с отца Лоры.  Бет не думала, что Лора все еще живет с ним. Они никогда не ладили, а Лора, когда ушла от Бет девять лет назад, была совсем не такой, какой ее помнил отец.
Она нашла себя и впервые начала жить по-настоящему, и Бет
предположила, что первым делом она ушла от отца.

Но Бет нужно было с чего-то начать, и поэтому, проведя в Чикаго два дня, она позвонила Меррилл Лэндон.
Было уже далеко за полдень, и ей потребовалось время, чтобы набраться смелости.
Она не знала, чего боится больше: найти Лору или не найти. Что подумает Лора о Бет теперь, когда ее бывшая возлюбленная уже не сияющая студентка? Конечно, Лора тоже была бы старше, но она все равно на четыре года
младше Бет, а Бет прожила с грузом неудовлетворенности и недовольства,
которые оставили свой след на ее милом лице.

Меррилла Лэндона не было дома. Бет пришлось позвонить еще раз в семь.
Она подошла к телефону, вся взмокшая от волнения, боясь, что ее голос
дрогнет или пересохнет в горле и выдаст ее нервозность. Ей нужно было
говорить как ни в чем не бывало.

 На этот раз она застала его за ужином.

 «Черт!
— подумала она, пока слуга звал его. — Наверное, он терпеть не может,
когда его отвлекают».

— Алло? — сказал он низким грубоватым голосом. Он говорил тем же тоном, каким отдавал приказы подчиненным в
газете, где работал. Бет слегка ахнула, прежде чем успела ответить:
— Мистер Лэндон? Меня зовут Бет Каллисон. Я… то есть Бет _Эйерс_.
Ее девичья фамилия! «Боже», — в ужасе подумала она. Но времени на то, чтобы
отругать себя, не было.

 — Ну и как мне к вам обращаться? — прогремел он.

 — Эйерс. Миссис  Эйерс, — ответила она, стараясь говорить спокойно. Она продолжила,
надеясь сгладить первое впечатление: «Я давняя подруга Лоры по колледжу. Я в Чикаго проездом и подумала, что было бы здорово встретиться с вами».

 Ее голос дрогнул, и ей пришлось замолчать. Повисла неловкая пауза. «Подруга по колледжу?» — спросил он так, словно таких людей не существовало.

— Вы ведь отец Лоры, да? — робко спросила она.

 — Да. — Он так долго молчал, что она засомневалась.  — Что вам нужно от Лоры, миссис  Эйерс?

 — Я просто хотела с ней поговорить.  Если она там.

 — Я не видел Лору последние восемь лет, — сказал он, и у Бет упало сердце. Он задумчиво добавил: «Вы сказали, что вас зовут Каллисон. Вы были соседкой Лоры по комнате в университете?»

 По какой-то причине она боялась ответить «да». Возможно ли, что Лора рассказала ему о странной любви, вспыхнувшей между ними?
между ними? Маловероятно, что он будет помнить ее имя, если она
имел для него особое значение. Что делать, если он вынужден правды
его дочь?

“ Ну? ” спросил он с удивлением и нетерпением в голосе из-за ее задержки.
“ Может быть, ты не помнишь того далекого прошлого.

“ Да. Да, я был ее соседом по комнате. Простите, я— где сейчас Лаура?

“Миссис Эйерс, почему бы тебе не зайти сегодня вечером? Я бы хотел с тобой поговорить.
— И когда она снова замялась в нерешительности, он спросил:
— Ты далеко отсюда?

 — У меня есть машина, — ответила она. — Я приду.

 * * * * *

Она взяла «Бьюик» тети Эльзы и поехала к дому Лэндонов. Это было недалеко.
Дом стоял на одной из тенистых улочек Эванстона. Меррилл Лэндон жил там один с двумя слугами. Он жил там с тех пор, как они с матерью Лоры поженились, и ничто не могло его выманить оттуда.

От матери Лоры остались только воспоминания. Но они
привязали Лэндона к ней и оставили его в доме, который она обставила, где он
все еще мог видеть следы ее вкуса, ее прикосновений. Ни одна другая женщина
не смогла бы заменить ее. Разве что каким-то странным и непонятным образом.
Лора. И потому что она не могла быть его матерью, потому что она была лишь
милой тенью, фоторепродукцией, он винил ее и был с ней очень суров.


Когда Лора наконец поняла, в чем она невольно его подвела, она ушла от него.
Она была его дочерью, а не женой, и в этом было ее преступление.

И потому что она не могла быть с ним, он не мог простить ей то, что она жила. Она
была постоянной угрозой его добродетели, болезненным напоминанием о его покойной
жене. Осознание его мучительного желания придало ей смелости повернуться
к нему спиной и убежать.

После этого он однажды нашел ее, почти случайно, и они обменялись
словами, ужасными, невероятными словами, которых никогда раньше не
произносили. После этого разрыв стал окончательным. Он признался,
что хочет ее. Он схватил ее своими медвежьими лапами и грубо поцеловал
в губы. И Лора, потрясенная, сказала ему, кто она такая — лесбиянка.
И кто довел ее до этого — ее собственный отец. Итак, они знали друг о друге самое худшее, знали уже много лет и потеряли друг друга. Но это знание, хоть и причиняло боль, смыло горечь.

Преодолев пропасть лет и миль, Меррилл Лэндон полюбил свою
дочь по-новому. Он никогда не пытался преследовать ее после той единственной
потрясающей ночи в номере нью-йоркского отеля, когда они раскрылись
друг другу, но с тех пор прошло много лет
размышляя о ней, представляя, как она могла бы жить и с кем.
Его мысли были в основном нежными, иногда обиженными, всегда одинокими. Но он был горд и немного побаивался самого себя рядом с ней, поэтому больше не искал с ней встреч.

 Бет позвонила в его дверь, не подозревая о том, что произошло между ними.
Лора в годы, предшествовавшие ее визиту. Ей открыл не слуга, как она ожидала, а сам Меррилл Лэндон, словно он тоже с нетерпением ждал этой встречи. Она никогда раньше его не видела, но узнала с первого взгляда. Его плоть была плотью Лоры, и все ее тело внезапно покрылось мурашками.

 Он был огромным мужчиной — не таким большим, как Чарли, не высоким и мускулистым, а просто огромным. Квадратная грудь, покатые плечи, мощное телосложение, темные волосы и густая борода. Он был высокого роста, но это становилось заметно, только когда вы подходили ближе.
телосложение придавало ему вид человека пониже ростом. В его грубых чертах лица
она очень мало видела Лауру, которая больше всего походила на ее мать. И все же
в нем было что-то, слабое, но заметное, что заставляло Бет дрожать.
Он смерил ее взглядом опытного журналиста.

"Входите, миссис." Он посмотрел на нее." Он посмотрел на нее, как опытный журналист. “Входите, миссис. Айерс, ” сказал он
и провел ее в уютный кабинет, заваленный книгами и
бумагами. Судя по всему, это был его кабинет, рабочая комната, где он писал свои ежедневные редакционные статьи, читал книги и, возможно, предавался мечтам. Бет сидела в большом кресле из воловьей кожи. Она боялась откинуться на спинку.
страх потеряться, показаться маленькой и застенчивой в глазах этого мужчины
она так хотела произвести впечатление своей непринужденностью в общении. Это помогло бы
неизмеримо если она могла бы догадаться, взглянув на него, сколько он
знал о ее любви к Лауре.

Лэндон смешанные ей выпить. “ Что ты делаешь в Чикаго, Бет? ” спросил он
, стоя к ней спиной, и звук собственного имени испугал
ее.

«Теперь он думает, что я у него в руках, — подумала она. — Я здесь, в его доме, и он думает, что раз и навсегда узнает обо мне и Лоре. Я даже не миссис Эйерс, я просто Бет. Просто школьница».

Она сказала ему, что приехала навестить дядю, что живет в Калифорнии,
что у нее двое детей. И все. Его вопросы были краткими, как будто
она была светской львицей, у которой он брал интервью для завтрашней газеты, и она отвечала ему в том же духе. Но Бет хотела задать свои вопросы. Именно ей, той, кто так нуждался в ответах, той, кто оставила свой дом, детей и мужа и проделала весь этот путь, чтобы найти дочь этого мужчины, — возможно, и самой себе. Она оглядела комнату,
уловив царящий в ней рабочий беспорядок, красивый, слегка потрепанный
мебель. Лора знала все это, подумала Бет; для нее это было так же привычно, как ее собственная комната.
От этой мысли Бет стало больно за нее.

 Она перебила Лэндона, чтобы спросить: «Где она, мистер Лэндон? Может быть,
у меня еще есть время увидеться с ней сегодня вечером». Он улыбнулся, глядя на ее сияющие глаза, и она почему-то ждала его ответа.

 «Сомневаюсь. Она больше не живет в Чикаго».

_Конечно, нет. Черт! Это было бы слишком просто. Я должен был
это предвидеть._ — Где она? — спросила она, и он снова улыбнулся, глядя на румянец на ее щеках и морщинку между бровями.

«Я бы и сам хотел это знать», — сказал он. Он почти поддразнивал ее.

 «Ты должен что-то знать», — воскликнула она, отчаянно боясь, что Лора ускользнет от нее, прежде чем она снова к ней прикоснется.  Если бы она была
более внимательной, то заметила бы понимание, которое начало
проявляться в его улыбке.  Он намеренно ее провоцировал.

 «У меня действительно есть кое-какие соображения», — спокойно сказал он, усаживаясь за стол.
— Я с радостью поделюсь с тобой. Если ты кое-что сделаешь для меня, Бет.

 — Если смогу.

 — Сможешь.  Она наблюдала за ним, пока он предавался воспоминаниям.  Он мог
Он слышит голос Лоры в своей голове: «И это еще не все!
Помнишь Бет Каллисон? Помнишь мою соседку по комнате в школе? И ее тоже, отец!
Она была первой! Я любила ее! Ты понимаешь, о чем я?
Этот голос, полный невыплаканных печалей и разочарований молодой жизни, кричит на него сквозь слезы и ярость, напоминая о том, кем она стала, какова ее истинная природа!» И наконец он ее понял. Его извращенная любовь к ней исказила всю ее личность.
Он годами сдерживал свое ужасное желание, но оно стоило Лоре нормального детства.

— Когда ты найдешь Лору, — сказал он, — я хочу, чтобы ты сказала мне, где она.
Вот и все. Сделаешь это?

Бет уставилась на него. — Когда я ее найду? — спросила она. — Куда мне нужно идти?

— Скажи мне ее адрес, вот и все, — торговался он.

И тогда она поняла, что он прекрасно видит, как сильно она хочет найти Лору.
Она изо всех сил старалась сохранять невозмутимость и не выдавать своих чувств. «Да», — сказала она.
Это слово было целым признанием в любви. Оно говорило: «Да,
 я найду ее, я пойду в Я готова на все, что угодно, лишь бы помочь тебе,
если ты скажешь, с чего начать, где искать._

Он улыбнулся. Она попалась. — Она в Нью-Йорке, — сказал он.

 У Бет отвисла челюсть. — В Нью-Йорке?! Она была в ужасе. Она была там всего один раз, когда ей было десять лет. Она совсем не знала этот город. И какого размера! — Но, боже мой, мистер Лэндон, в Нью-Йорке миллионы людей! — воскликнула она.

 — Лора там всего одна.  Она там уже давно, она знает людей.

 — Каких людей?  Теперь она и сама была обескуражена.  Она не смогла бы скрыть это от своего необычного хозяина.

«На твоем месте я бы начал с Виллиджа, — сказал он. — Она какое-то время жила там.


— Я не знаю Виллидж, — возразила она. — Я вообще не знаю Нью-Йорк.
Я не могу лететь в Нью-Йорк только ради того, чтобы разыскать свою бывшую соседку по комнате».

Это должно было сбить его с толку, продемонстрировать, что она нормальная.
Но Меррилл Лэндон был слишком далеко впереди. Он знал слишком много такого, чего не знала она. Он видел силу и решимость в ее подбородке,
дрожь в ее чувственных губах и снова улыбнулся.

 «Ты не можешь, но у тебя получится, — сказал он. — Разве не для этого ты здесь?»
Повисло неловкое молчание. Она не знала, как ответить, не раскрыв себя перед ним. — Бет, — сказал он, и его грубый голос слегка смягчился. — Я знаю, что ты была влюблена в мою дочь.

 Она ахнула и, пока он говорил, допила свой напиток.

 — Она мне сама сказала.  Ты имеешь право знать, что я в курсе. Она... ну, ей пришлось мне рассказать. Она сделала это не для того, чтобы причинить тебе боль. Я никому не говорила. Я узнала тебя по фотографиям, которые у нее были. — Она заплакала, и он добавил в наступившей тишине: — Я тоже ее люблю. Только я не могу пойти и найти ее сейчас. Кто-то другой должен сделать это за меня.

Когда они снова смогли посмотреть друг на друга, он спросил: «Ты проделала весь этот путь из Калифорнии, чтобы найти ее?»

 Она не смогла сдержаться.  У нее не было секретов.  Он был слишком хорош собой, с его пронзительным взглядом, который проникал в самую душу, видел так много и подозревал еще больше.  «Да, — призналась она.  — Мне нужно было сбежать от мужа.  Я была на грани.  Я просто хотела снова увидеть Лору». Все было так
замечательно тогда, так ужасно сейчас. Я подумал, что это могло бы помочь. Я подумал, может быть,
именно это со мной и было не так ”.

Он зажег сигарету для нее и одну для себя. “Лора не хочет
чтобы снова увидеть меня, ” сказал он. “ С тобой все может быть по-другому. Если ты последуешь за
ней в Нью-Йорк, Бет, ты как-нибудь найдешь ее. Я хочу, чтобы ты рассказал мне
о ней и о том, где она живет. Я не дам тебе повода сожалеть об этом.
Я и так достаточно испортил ей жизнь. Просто скажи мне, когда найдешь
ее.

“Хорошо”. Казалось, теперь у нее нет воли. Только потребность в Лоре, потребность в ее любви была так велика, что заставляла ее идти вперед, пока она не нашла ее.  «Мистер Лэндон, — сказала она, глядя на него без притворства.  — Почему вы добры ко мне?  Почему бы вам не...
Ты презираешь меня за то, что я сделал с твоей дочерью?

 — За то, что _ты_ с ней сделала? Он презрительно усмехнулся, и этот смех обернулся против него самого. «Если бы я был невиновен, я бы презирал кого угодно. Я бы обвинял кого угодно. Но я не невиновен». От его слов она почувствовала себя смелее. «Если бы не ты, это был бы кто-то другой, Бет. Ты, конечно, это понимаешь. Лора — лесбиянка.
 Рано или поздно она бы это поняла, с твоей помощью или без.


 Это было логично, разумно. Но Бет никогда не приходило в голову, что...
Это было по-особенному, и это было больно. Она встала, слегка охнув, и отошла от него. — Нет, — выпалила она. — Это было что-то особенное, почти священное.

 — Для тебя, может быть.

 — Для нас обоих. Она не смогла бы сделать это ни с кем другим. Она говорила уверенно, но внезапно почувствовала неуверенность.

 — Я не хотел тебя шокировать, — сказал он. “Я думал, что вы бы
давно понял, что кто-то должен быть первым с ней и просто
оказался ты. Это был не божественный выбор, просто слепой случай”.

Бет дрожащими руками зажгла сигарету. “Я думаю, это потому, что
Я никогда не знала ни одну женщину так, как знала Лору, — сказала она,
говоря быстро, чтобы сдержать слезы. — Наверное, потому, что
больше никого не хотела так, как ее.

 — И ты просто принимала как должное, что Лора тоже никого не хотела,
кроме тебя? Ты обманываешь себя, моя дорогая. Такова ее натура.
Такова ее жизнь. У тебя есть муж, семья, и твоя жизнь совсем
иная. Теперь, когда ты снова хочешь ее, ты злишься из-за того, что
жизнь Лоры продолжается без тебя. Что она нашла других женщин,
совсем другой образ жизни, другие интересы, которые тебе не близки.

Это загнало ее эго в угол. “Ах ты, злобный ублюдок!” - закричала она.
в целях чистой самозащиты. А потом закрыла рот руками, опустившись
на маленький стул с прямой спинкой и разрыдавшись злыми испуганными слезами, которые
тем не менее сняли напряжение и принесли ей облегчение.

Меррилл Лэндон тихо засмеялся, и она была потрясена увиденным, слышать, Лоры
интонация в звуке. “У вас есть немного дух, в конце концов”, - сказал он.
“Хорошо. Ты злишься, потому что я прав. Разве не так? Конечно, так.

 И, конечно же, он был прав, к ее огорчению.

 — Я даже не вспоминала о ней после замужества, — сказала Бет
— с надрывом. Впервые за все эти изнурительные месяцы, когда она гадала,
экспериментировала не с тем человеком, обманывала Чарли и, возможно, саму себя, она дала волю чувствам и заговорила об этом. И это было приятно.
 Лэндон понимал ее.  Только это и позволяло ей говорить.

 — Я была недовольна, — объяснила она ему.  — Черт, да меня просто тошнило от всего этого. Мелочи в отношениях с мужем раздражали меня даже больше, чем серьезные проблемы. А дети чуть не свели меня в могилу. Когда я уже не могла выносить прикосновения Чарли, я поняла, что...
у нас все было. Но _он_ этого не понимал. Он до сих пор думает, что у меня просто такой период.


 — Наверное, когда я так сильно изменилась, мне показалось, что и Чарли должен измениться. Но это было неразумно с моей стороны. Вот она я, совершенно другая  Бет, а он все тот же Чарли.

 — Ты же сама в него влюбилась, — напомнил ей Лэндон.

— Влюблена и несчастна, — сказала она.

 — Когда тебе пришло в голову, что Лора может исцелить тебя? Он протянул ей свежий напиток, и она сделала глоток, прежде чем ответить.

 — Я начала видеть ее во сне, — сказала она.  — Сначала совсем чуть-чуть, но
А потом все время. Я встретил другую женщину и попытался найти с ней то,
что когда-то нашел с Лорой, но ничего не вышло. Я понял, что ни одна
другая женщина мне не подойдет. — Она робко взглянула на него, вдруг
вспомнив, что он должен быть шокирован и осуждать ее, и удивившись,
откуда у нее взялось столько смелости, чтобы признаться в этом.
Виски? Дом, дом Лоры? Мужчина, отец Лоры? Она не увидела на его лице удивления,
только интерес и некоторую отстраненную симпатию, и это вызвало у нее еще большее уважение к нему.

 «Другая женщина тебя не любила?» — спросил он.

— Да, так и было, — сказала Бет. Он увидел, как дрогнул ее подбородок, и понял, что она
все понимает.

 — Как думаешь, когда ты найдешь Лору, она будет такой же, какой была, когда
ты познакомилась с ней в колледже? — спросил он.

 — Нет. Это было бы с моей стороны довольно наивно, — ответила Бет.

 — И все же именно этого ты от нее ждешь. Ты не знаешь ее такой, какая она сейчас. Ты собираешься найти свою бывшую соседку по комнате в колледже.
 Лора может разочаровать тебя, как та другая женщина. Просто потому, что она не такая, какой ты ее помнишь. Тогда куда ты пойдешь, Бет?

 Это был мрачный вопрос. Она решительно игнорировала
до сих пор не было такой возможности.

 «Тебе лучше составить план, — продолжил Лэндон.  — Такая штука может тебя доконать, если ты не будешь к ней готова.  Прошло много времени, Бет,
очень много.  Девять лет?»

Она кивнула. — Она ведь меня не забыла, правда? Может ли такое быть?

 — Когда я ее видел, она меня не забыла. Она помнит девушку из колледжа, у которой, как и у тебя, не было жизненного опыта. Она помнит наивный роман.
 Она помнит, что ты бросила ее ради знакомого парня и, возможно, вышла за него замуж. Конец истории. Дальше тебе придется разбираться самой, когда найдешь ее.

— Если я ее найду, — сказала она и снова осушила свой бокал.

 — Найдёшь, если всё ещё хочешь этого так же сильно, как в тот момент, когда пришла сюда сегодня вечером.

 Она поставила бокал на стол.  — Хочу, — прошептала она.

 Он улыбнулся.  — Может, ты приедешь в Нью-Йорк и найдёшь её прямо там, в телефонной книге.  Кто знает?

 Бет тихо усмехнулась. — Конечно, — сказала она. — В самолете я думала:
«А что, если я приеду в Чикаго, а она будет дома, с отцом?»
Хотя это было бы слишком просто. Но я все же думала, что она, по крайней мере, будет жить в городе. Теперь... Нью-Йорк. Боже. Когда я доберусь до Нью-Йорка
В Нью-Йорке мне сказали, что она живет в Париже. И если я когда-нибудь доберусь до Парижа, то, черт возьми, если она уже не в пути в Гонконг, то...

 — Она не такая уж и бродяга, — заверил ее Лэндон. — Она бы осталась здесь, в Чикаго, если бы я сделал для нее жизнь сносной. Это был ее дом. Ей здесь нравилось...  У вас есть деньги? - Резко спросил он, глядя
прямо на нее.

“ Немного, ” ответила она с некоторой гордостью.

“ В Нью-Йорке немного длится недолго.

“У меня есть около трех тысяч на моем счету”.

“Ну, смотря как вы живете и работаете ли вы или нет, что может
увидимся через полтора года”.

“Я не играю в азартные игры”, - отрезала она. “Я не ем в клубе "Сторк". И я
не выбрасываю продукты”.

Он рассмеялся. “Хорошо, моя дорогая. Отправляйся в Нью-Йорк со своими тремя тысячами
долларов и живи на них всю оставшуюся жизнь, если сможешь. Я желаю тебе
только удачи — самой лучшей. Я просто подумал, если вы должны
кредит..”.. И, видя, как она вспыхнула, он добавил: «Я не смеюсь над тобой, Бет.
Я думаю, что ты лучше — смелее, — чем я думал поначалу. Может быть, я надеялся, что ты меня разочаруешь. Видишь ли, ты мне не очень нравилась все эти годы, с тех пор как Лора сказала, что любит тебя. Просто
ревность. Мне не нравились и другие, о которых она мне рассказывала.
 Но, полагаю, это справедливо.  Восемнадцать лет она принадлежала только мне,
и я сделал ее несчастной.  — Он отвернулся, произнося эти слова.  — Когда наконец
 мне пришлось делить ее с кем-то, это был представитель ее собственного пола.  Я был в шоке, когда она мне об этом сказала,
но через какое-то время понял, что предпочитаю делить ее с женщинами, а не с мужчинами.

Повисло неловкое молчание. Бет с удивлением смотрела на его широкую спину
в коричневом твидовом пиджаке, чувствуя, что его признание привязывает ее к нему,
как и ее признание привязывает его к ней. У каждого из них было что-то свое
теперь другой. Они были в долгу друг перед другом.

“ Я пришлю тебе ее адрес, если найду, - сказала Бет.

“ Спасибо. И твой собственный. Я не думаю, что мне лучше написать Лауре. Я
нужно зависеть только от вас новостей. Ты не против?”

Бет рассмеялась и заставила его повернуться и уставиться в свою очередь. “Правда?"
это смешно? - спросил он.

Бет покачала головой и, обретя дар речи, сказала: «Нет, жизнь — странная штука.  Я тоже не могу писать Чарли.  У меня есть подруга в Пасадене,
которая делает для меня то же, что и я для тебя.  Она пишет мне обо всех новостях».
Они виновато переглянулись.
развлечение. “Мы что, пара трусов, мистер Лэндон?” - спросила она. “Или мы
храбрее всех остальных?”

“Трусы, конечно”, - сказал он. “На самом деле мы совсем не храбрые. Но у нас есть
определенная сила. Ты решил найти себя, а это требует
силы. Я нашел себя давным-давно, и у меня хватило сил жить с тем, что
Я нашел... не самое приятное занятие. — Он ухмыльнулся, и вдруг он ей понравился.
 Он ей очень понравился, и в этот момент она снова увидела в его лице и улыбке Лору.


Они были парой заговорщиков.  Если Бет найдет Лору и завоюет ее любовь
Она снова стала бы союзницей Меррилла Лэндона. Через Бет он мог бы
вновь приблизиться к дочери, которую обожал; вновь, пока время не
настигло его и не оборвало его жизнь. Ему было под шестьдесят,
и он слишком много пережил. Он устал. Он хотел провести с ней
еще несколько лет, и, когда он беседовал с Бет, ему пришла в голову
мысль, что это может стать последним шансом достичь цели. Он не мог
сам подойти к Лоре. Она развернулась и убежала, прежде чем он успел что-то сказать, и имела на это полное право. Но Бет могла бы за него вступиться. Он ей нравился. Он видел это по ее лицу.

Они расстались по-дружески, с пониманием.




 Глава одиннадцатая

Бет сняла деньги со счета в банке. Там было почти четыре тысячи
долларов. Этого было достаточно. Она чувствовала себя невероятно богатой благодаря деньгам, которые родители оставили ей в виде дорожных чеков, аккуратно сложенных в ее кошельке.
 Она решила снять деньги, прежде чем сообщить новость дяде Джону. Не то чтобы он мог ее остановить: деньги были ее,
свободные и чистые. Но он мог бы притормозить, а она хотела
уехать прямо сейчас.

«Я подумала, — сказала она ему на следующий день, — что хотела бы отправиться в путешествие».

«В путешествие?»

«Да. Чтобы забыть. Чтобы подумать о чем-то другом. Я хочу увидеть новые места, дядя Джон. Хочу немного попутешествовать. Думаю, это пойдет мне на пользу».

Он не выглядел убежденным. Он был осторожным человеком и к тому же провинциалом. Если бы ты могла остаться дома, в своей уютной постели, и есть то, что тебе нравится, зачем куда-то ехать? Дни терпеливого молчания
давили на него, и он вдруг спросил племянницу с искренней тревогой: «Бет, а как же твои дети? Как ты можешь уехать
Ты собираешься уехать и просто оставить их одних?

 — С ними все в порядке, — сказала она, глядя в сторону.

 — Откуда ты знаешь? Как долго ты собираешься отсутствовать? Это хорошо для детей? Черт возьми, ты мне ничего не объяснила.
 Мне это не нравится.

 — Дядя Джон, перестань волноваться! — раздраженно воскликнула она.  — Дети с отцом. Им с ним лучше, ты должна это понимать.
“Почему бы тебе не забрать их у него? Ты же их _мать_, ради всего
противного. Если ты собираешься развестись с Чарли, лучше начинай что-то
предпринимать, а не носись по стране. Ты собираешься
Прожить всю жизнь в браке с человеком, который тебя недостоин, который не позволит тебе оставить собственных детей?


— Это тут ни при чем. Я же говорила, что это все из-за меня! — воскликнула она.


— Что же ты сделала? Что именно ты сделала? Что с тобой
происходит, Бет? Я имею право знать. Я тебя кормлю и
обеспечиваю тебе кров — я тебя поддерживаю. Этим должен заниматься твой муж.

 — То есть, если я тебе ничего не расскажу, ты меня здесь не оставишь? — ошеломленно спросила она.

 — Я хочу, чтобы ты мне все объяснила! — сказал он, и она увидела, что он не шутит.
наконец он вышел из себя. Его лысеющая голова покраснела. “Ты влюблена
в какого-то другого мужчину?”

“Нет!”

“Ты опозорила себя? Или Чарли?”

“Нет!”

“Ты хочешь своих детей, ты любишь своих детей?”

“Да!” Она была в ярости. Ее голос сорвался.

“Тогда почему, во имя всего Святого, ты их не получишь?" Это противоестественно! Как так вышло, что Чарли скрыл их от тебя?


— Я отказалась от них! — крикнула она. — Я отказалась от них в обмен на свою свободу. Вот! Разбирайся сама, если сможешь!


Она побежала наверх, в свою комнату, и начала собирать вещи.

 * * * * *

Она забронировала билет в один конец до Нью-Йорка, а потом села и написала письмо Нине Спайсер, писательнице, чьи книги о жизни лесбиянок в Нью-Йорке привлекли ее внимание.  Она почти забыла о Нине, пока не поговорила с Меррил Лэндон.  И вдруг эта писательница показалась ей подходящей отправной точкой для ее поисков.  Нина знала Нью-Йорк, это было видно по ее книгам.  Она знала Виллидж и знала жизнь геев как в Виллидже, так и за его пределами. Не было никаких оснований предполагать, что она знакома с Лорой, но, возможно, она знала о ней и о том, где ее можно найти.

В каком-то смысле Бет была откровенна с Ниной. Она притворялась, что она лесбиянка,
даже когда сама в этом не была уверена. Она рисовала себе образ
красивой, потерянной, непонятой девушки, жаждущей страстного романа с любой подходящей ей женщиной. Когда она писала эти слова, она верила в них, и эта вера была искренней, потому что Нина отвечала ей с некоторой снисходительной добротой и сочувствием.

Таким образом, у Нины Спайсер было множество обрывочных фактов, на основании которых она составила мнение о Бет. А Бет знала о Нине еще меньше — только то, что могла предположить.
книги: полдюжины жестоких, динамичных, грубых историй, изобилующих
смертями, избиениями и извращениями. В них было что-то от
хороших газетных репортажей, с каким-то особым смакованием кровавых
подробностей и множеством измученных психов в качестве персонажей.
Иногда любовные сцены были трогательными, но чаще это были грубые
истории болезни, умело препарированные.

Бет представляла ее себе как легкомысленную и упрямую девушку, которая быстро заводит романы и так же быстро их бросает.
С ней трудно найти общий язык, и она того стоит лишь отчасти.
 Но она была благодарна, ужасно благодарна Нине за ее письма.  Она
Бет хотела бы найти какой-нибудь способ узнать ее, не встречаясь с ней лично, потому что
чувствовала непреодолимую пропасть между собой и Ниной, которая могла бы
превратить их в заклятых врагов. Но сейчас ей нужна была помощь, а Нина была
единственным человеком, который мог ее оказать.

 * * * * *

 На следующий день Бет сбежала из отеля «Конрад
Хилтон» на бульваре Мичиган и села на автобус до аэропорта. Все оказалось так просто. Никто даже не видел, как она выходила из дома.


Не было ни сокрушительного отчаяния, ни грызущей тревоги, ни нерешительности.
время. На этот раз она была на последнем этапе своего всепоглощающего поиска Бет Каллисон Эйерс, чтобы сделать из нее человека. Лора была на другом конце провода.

 Но Лоры не было в справочнике «Манхэттен», когда Бет проверила его в аэропорту.


А что, если она умерла? Что, если она заболела и умерла, или уехала из страны,
или попала в тюрьму? Что, если она не выносит моего вида? Но она
отгоняла от себя эти мучительные мысли так же быстро, как они приходили.
Она не могла по-настоящему в них верить, иначе было бы больше смысла выпрыгнуть из самолета, чем лететь на нем в Нью-Йорк.

 * * * * *

Она отправилась прямо в отель "Битон" на Первой авеню, недалеко от здания ООН.
Дом. Она помнила название с тех времен, когда они с дядей Джоном и
Тетей Эльзой останавливались здесь, когда ей было десять лет. Тогда это место
казалось ей чудесным замком из сказок, и
название осталось в ее памяти.

Ей дали комнату на четвертом этаже. Она выбрала самый дешевый номер.
Тот, где ванная комната общая с двумя или тремя другими номерами.
Возможно, это была излишняя экономия, но с ней был Меррилл
В ушах у нее звенели язвительные предостережения Лэндона о деньгах, и она не собиралась тратить их по глупости.

 Она распаковала несколько вещей и повесила их в шкаф, и все это время ее сердце билось чаще, чем следовало бы.  Она была в Нью-Йорке.  Лора была в Нью-Йорке.  Все должно было получиться, просто обязано было получиться.

 А что, если бы получилось? Что, если бы Лору удалось найти, и быстро? И что,
если бы она бросилась в объятия Бет, как будто между ними не было девяти лет разлуки, как будто их жизни не было порознь? Что тогда?

_Then_, Бет думала, почти робко, _divorce. Мне надо развестись
Чарли. У меня никогда не было детей. Мои дети. Мои детки. Моя
собственная плоть. Но у меня снова будет Лора._ Стоило ли это того? Должно было быть.

Она быстро открыла телефонную книгу, справочник Манхэттена, и стала искать
Лору Лэндон. Может быть, тот, что в Чикаго, ошибся. Проведя дрожащим пальцем по нескольким колонкам, она получила ответ, которого втайне ожидала.
Ответ, который уже дала ей телефонная книга в чикагском аэропорту: такого номера нет. Она вздохнула и закурила сигарету. Это было не то
с этой ее странной миссией все будет в порядке. Она снова проверила в справочнике
имя Нины Спайсер.

Нина была на месте. С облегчением и некоторым трепетом она набрала номер.
Было половина одиннадцатого утра, но ответивший голос был
очевидно, только что пробудившийся ото сна. Это был низкий приятный женский голос,
почти страстный. Бет он понравился. Ей захотелось познакомиться с хозяйкой, посмотреть, как она выглядит.

 — Нина Спайсер, пожалуйста, — сказала она.

 — Это Нина.

 — Это Бет Айерс, Нина.  Ты меня помнишь?

 — Как я могла забыть?  Девочку со всеми этими проблемами.

“ Прости, что разбудила тебя.

“ Конечно. Ее непринужденная невежливость на мгновение сбила Бет с толку.

“ Ты получил мою записку? ” спросила она.

- Я получила.

“Мы могли бы встретиться за ланчем?” "Черт возьми, я говорю как вопросник", - подумала Бет
. Но Нина вела себя по-своему. Бет пришлось согласиться.

“Давай приготовим это на ужин. Я занята в полдень, ” сказала Нина.

“ Хорошо. Тебе придется назвать место. Нью-Йорк для меня в новинку.

“ Где ты?

“ В "Битоне”.

“ Достаточно неплохо. У них есть приличный бар на верхнем этаже. Я заеду за тобой
в вестибюле около половины пятого. Мы можем продолжить оттуда.

— Хорошо. — Бет одновременно и отталкивала, и привлекала девушка на том конце провода.
 Голос у нее был приятный, но тон едва ли можно было назвать теплым и приветливым.
 Любопытная, удивленная, немного высокомерная, немного пугающая.

 Бет повесила трубку.  Она не боялась Нины, просто была настороже.  И ей так не терпелось встретиться с ней, расспросить о Лоре, что день тянулся невыносимо медленно.  Она была слишком взволнована, чтобы отдыхать. В итоге она написала письма: одно — Мерриллу Лэндону, другое — Кливу.

 «У тебя были большие проблемы с Вегой?» — неохотно спросила она Клива.
 «Скажи, что все в порядке.  Это очень важно.  Я пришлю тебе коробку»
Через день или два я позвоню. Не знаю, сколько я пробуду в Нью-Йорке».

 Когда ей больше нечего было писать и не к кому было писать, она пошла пешком.
 Она увидела здания Организации Объединенных Наций и заглянула в магазины.
Портной через дорогу от отеля Beaton пришил ей пуговицу и
рассказал о своих клиентах со всего мира.

К четырём она уже была в своей комнате на случай, если Нина придёт раньше, но Нина опоздала.
Без четверти пять она позвонила в комнату Бет, и
Бет, едва сдерживая нетерпение, спустилась в вестибюль.
Бет подошла к ней. Она искала светло-голубой льняной костюм, который, по словам Нины, был на ней.
Бет нашла ее у квадратной колонны рядом с письменным столом.

 Бет подошла прямо к ней и взяла за руку, радуясь, что ее прямота слегка сбила Нину с толку.  Нина и сама рассчитывала произвести такой эффект, в основном за счет своего испепеляющего взгляда.  Но
Бет не интересовалась Ниной ради самой Нины, и это делало ее менее восприимчивой к представлениям Нины о том, кто здесь главный.


Они сразу направились к бару, тихо переговариваясь и привыкая друг к другу.
Они заказали мартини.

— Как долго ты пробудешь в Нью-Йорке? — спросила Нина.

  — Зависит.

  — От чего?

  — От многого. Может быть, от тебя.

  Нина улыбнулась, глядя на свой бокал с мартини. Она не была красавицей, хотя у нее были зеленые глаза правильной формы и длинные каштановые волосы, подстриженные в стиле каре. У нее был слишком острый и выступающий нос, а рот был слишком маленьким и неровным, чтобы ее можно было назвать красивой, но фигура у нее была хорошая. Необычайно хорошая,  — заметила Бет, пока они поднимались в лифте.

 — Какое тебе дело до того, сколько ты пробудешь в Нью-Йорке? — спросила Нина, молча разглядывая ее.  — Ты меня даже не знаешь.
— многозначительно, с намеком на улыбку, как будто ей оставалось только
чуть-чуть подтолкнуть Бет, и та вот-вот упадет.

 — Я кое-кого ищу, — сказала Бет. — Я подумала, может, ты сможешь мне помочь.


 — О.  Романтика?

 — Нет, — солгала Бет, раздраженно отреагировав на тон Нины.

 — Ты совсем не похожа на лошадку, да? — сказала Нина, внезапно сменив тему и ухмыльнувшись.

 — «Лошадка»? Бет уставилась на нее.  — А что, должна?

 — Честно говоря, да. Такое впечатление сложилось у меня по твоим письмам.

 — Я не хотела никого обманывать. Бет не понравилось, как Нина
выражение лица. Оно было слишком самоуверенным, слишком хорошо знакомым со всеми тонкостями гей-жизни в Нью-Йорке, которые Бет так хотелось узнать.
 Ей вдруг расхотелось упоминать имя Лоры. Может быть, попозже, когда Нина станет более разговорчивой.

 — Так ты уходишь от мужа, да? — спросила Нина. Это была часть ее
тактики общения с людьми: застать их врасплох, поставить в неловкое положение, заставить заикаться.

 — Я этого не говорила, — возразила Бет.

 — И не нужно.  Твои письма сказали достаточно.  Его ведь нет в Нью-Йорке,
так?

 — Нет.  Но это не значит, что я его брошу.

«Судя по тому, что ты мне писала, тебе не терпелось от него избавиться.
Так и скажи».
«Я давно тебе не писала, — холодно ответила Бет.
— Все меняется». С Бет играли, проверяя, сорвется ли она или
будет стоически молчать. Она понимала, что Нине все равно, как она отреагирует, — лишь бы отреагировала. Нине было плевать на все остальное. Ей нравилось наблюдать за тем, как люди корчатся в муках, как они увязают в своих маленьких проблемах.
 Бет была хорошим примером. К тому же она была новенькой.
Бет отличалась от Нины. Она помогла бы скоротать время. Возможно, она даже появится в следующем романе Нины, слегка изменившись.


Бет решила не обращать на это внимания. Ничто не имело значения, кроме поиска Лоры, и если Нина могла помочь, то нужно было пойти ей навстречу.


Они выпили еще по мартини, а потом Нина пригласила ее на ужин. Это было небольшое, но дорогое заведение в Виллидж, которое облюбовали туристы. Но еда была превосходной. Бет с удовольствием ела.
Недостаток отдыха и мартини плохо сочетались, и она чувствовала себя слегка подвыпившей.

«Я хочу освоиться здесь, внизу, — сказала Бет. — Хочу узнать
Виллидж получше». От одного только пребывания здесь ее охватывало
волнение и надежда. Виллидж. Конец радуги. Как же она мечтала об этом
месте! И Лора жила здесь, Лора тоже знала это место. Возможно, даже
лучше, чем Нина.

 «Конечно, — сказала Нина. — Конечно, ты бы хотела. Как и все остальные туристы».

 — У меня особая причина.

 — Как ее зовут?

 Бет допила свой напиток, явно раздосадованная.  — Может, ее здесь и нет, — напряженно сказала она.  — Я потеряла ее из виду много лет назад.
Последний раз я слышала, что она в Нью-Йорке.

Нина запрокинула голову и рассмеялась, и Бет с досадой поняла, что над ней снова смеются.

 «Значит, ты бросила мужа и детей, чтобы отправиться в погоню за призрачной любовью, — сказала Нина.  — Как романтично!  Наверное, поэтому ты и хотела со мной встретиться.  Чтобы я привела тебя к ней».

 Она снова рассмеялась, и Бет с разочарованием подумала, что эта странная девушка ей никогда не понравится. По всей видимости, Нина не умела быть дружелюбной.
Вы с ней познакомились, а потом либо подлизывались к ней, либо бросали. Так или иначе, она получила
Хорошее шоу — вот и все, чего она хотела от жизни, не считая нескольких интрижек.
Ей не нужны были друзья, и она не особо стремилась их заводить.
Любовники — да. Друзья — нет. Любовники спасали от скуки. Друзья впускали ее в дом.
По крайней мере, так Бет оценивала ее.

 Сама мысль о том, что имя Лоры станет объектом злобного смеха этой светской львицы, сидевшей напротив нее за обеденным столом, приводила Бет в уныние. Она не могла этого сделать, по крайней мере сейчас. Она посмотрела на писательницу,
уверенная, что Нина будет добродушно относиться к ней, пока Бет
Она все еще была «новой», все еще вызывала смех. И Нина оглянулась на нее,
все с той же насмешливой улыбкой, так отличавшейся от бесконечной добродушной ухмылки Джин Первис.


Внешне Нина и Бет нравились друг другу. Нина окинула взглядом длинные, сильные, хорошо сложенные и гладкие руки и ноги своей гостьи, а также ее выразительные фиалковые глаза.

Она была немного, даже модно, похожа на мальчика. И Нина тихо посмеялась про себя над идеей напоить Бет самогоном и влить в нее столько лжи,
чтобы она сама нашла выход из этой передряги.

 После ужина Нина сводила Бет в несколько лесбийских баров.  Это было
Бет впервые в жизни оказалась в таком месте.
Все вокруг напоминало ей сцены из романов Нины, и она задавала наивные
вопросы, не подозревая, что ее голос разносится слишком далеко,
настолько, что один или два посетителя улыбаются.

 «Сегодня
тихо, — сказала Нина, заставив ее замолчать. — Вечер понедельника, —
объяснила она. — Всегда тихо».

 Бет думала: «А вдруг Лора где-то здесь?» По крайней мере, она уже бывала здесь.
Встречала ли она здесь людей? Влюбилась ли?_

 Они побывали в трех местах. Первое — очередная ловушка для туристов. Там было
Длинный темный бар в передней части и столовая с сомнительными шоу на полу в задней. По понедельникам никаких шоу. Но официантки были интересные.
 Бет завороженно наблюдала за тем, как они слоняются у стен в ожидании немногочисленной публики.  Она даже задумалась, пьют ли они по утрам апельсиновый сок, как все остальные.
 Она с ужасом осознала, насколько далека от своей университетской утонченности. Она задумалась, насколько это очевидно для Нины, но, взглянув на нее, увидела лишь высокомерную усмешку.

Нина пристально наблюдала за ней, и от этого пристального взгляда Бет стало не по себе. «Она хочет, чтобы я ляпнула что-нибудь не то», — подумала Бет и слегка запнулась. Но это не помешало ей задавать вопросы.

  Бет удивилась, увидев за барной стойкой столько мужчин. «Кто они такие?» — спросила она. «Джонсы?» Она вспомнила слово из одного из романов Нины и задала свой вопрос твердым и четким голосом, от чего Нина вздрогнула и рассмеялась.

 — Тише, ради бога, а то они подумают, что мы копы, — сказала она.  — Или парочка болванов.

 — Ну и что?  — спросила Бет.  — Они что, все время тусуются с лесбиянками?
— Ну что, пора? — спросила она, понизив голос.

 — Угу, — ответила Нина, и уголки ее глаз дрогнули.

 В следующем заведении были только женщины, за исключением мужчины за барной стойкой.
Он явно наслаждался доверием девушек, которых обслуживал.
 Когда Бет и Нина пришли, там было всего несколько молодых женщин.
Бет быстро окинула их взглядом, не переставая думать о прекрасном лице Лоры.  Но Лоры там не было.

Казалось, Нина знала всех. По мере того как она выпивала, она становилась все более общительной. Не шумной, а просто смелой — смелой в том, как она смотрела на людей, в том, что говорила.

“Значит, ты хочешь вернуться к своему мужу”, - подколола она Бет.

“Этого я тоже не говорила”.

“Ты мало говоришь, не так ли?” Нина рассмеялась. “Зачем ты женился?"
"Во-первых, если ты гей?” - спросила она. “Думаешь, это тебя вылечит?”

“Я не знала, что я гей”, - сказала Бет.

“ Вам так показалось в ваших письмах.

— Так их было проще писать.

 Нина рассмеялась и подозвала одну из официанток.  «Это Билли», — сказала она Бет, и девушка села за их столик, чтобы поболтать.
 Она была очень хорошенькой, миниатюрной и изящной.
коротко подстриженные волосы и решительно агрессивная походка. Она говорила
мягко, однако, почти робко, и предоставила основную часть разговора
Бет и Нине.

“Бет ищет свою давно потерянную любовь”, - сказала Нина, довольная видеть, какой
ужас вызвало у Бет ее заявление. “Как, еще раз, ее зовут?”
Она взглянула на Бет.

“Может быть, она заходит сюда”, - услужливо предположила Билли. “Я их всех знаю”.

«Сомневаюсь», — сказала Бет.

«Ну же, как ее зовут?» — потребовала Нина.

«Ее здесь нет», — упрямо повторила Бет, чувствуя себя загнанной в угол.
Она ненавидела фразу «давно потерянная любовь», которую произносили так легко, даже с сарказмом.

“Так, может быть, она приходит в другое время”, - сказала Билли, невинно не подозревая
что Бет и Нина спарринговали друг с другом.

“Принеси нам еще выпить, хорошо, Билли?” Нина сказала, все еще глядя
Бет вниз. Как только девушка отошла от их столика, она наклонилась к Бет и
доверительно спросила, как бы заглаживая свою вину перед ней: “Она тебе
нравится?”

“ Я ее не знаю, ” осторожно ответила Бет.

«Ты ей нравишься, — сказала Нина. — Она не сводит с тебя глаз с тех пор, как мы
приехали».
«Не сводит с меня глаз?»

«Оглядывает тебя, оценивает».

Бет ей не поверила. Нина просто хотела ее позлить.

«Она хочет быть мальчиком, — сказала Нина. — Она живет в семье на Бликер-стрит. Она думает, что _они_ думают, что она мальчик. Она всегда носит
брюки».

«Сегодня на ней была юбка».

«Это потому, что здесь она должна носить юбку. Таково постановление городских властей. Женщинам нельзя заходить в бары в брюках. Но на работу она юбку не надевает». Она носит его в бумажном пакете и переодевается в туалете».

«Она сошла с ума, если думает, что может сойти за парня, — серьезно сказала Бет.
— В ней не больше пяти футов трех дюймов. И она такая хорошенькая. У нее очень женственные черты лица».

И снова Нина рассмеялась. И снова Бет поняла, что ее разыгрывают.
выставила себя на посмешище. Было ли хоть что-то из этого правдой? Неужели Билли была настолько слепа, что думала, будто
может превратиться в парня, надев штаны? Или Нина показывала ей хотя бы часть правды — печальный, даже жалкий, но невероятно интересный уголок жизни, срисованный с «Виллиджа»?

 В последнем баре были и другие мужчины, но они, похоже, никогда не подсаживались к девушкам за столиками. Они заинтриговали Бет, которая задавалась вопросом, почему они
все свободное время тихо сидят на барных стульях и наблюдают за
флиртом, любовью, танцами и общением этих женщин.
Они никогда не прикасались друг к другу. Некоторые из них, похоже, были знакомы с девушками и ласково здоровались с ними, называя по имени или похлопывая по спине. Но они никогда не позволяли себе идти за девушкой или заговаривать с ней, пока она сама не обратит на них внимание.
 Их единственным удовольствием было просто наблюдать, а иногда и перекинуться парой слов, немного поболтать об этом странном образе жизни.

 Бет обратила внимание на одного из них, который выглядел особенно жалким. Он был довольно упитанным, лысеющим, с синими мешками под глазами.
Выглядел он не просто грустным, а откровенно скучающим — в отличие от остальных.
Она удивлялась, зачем он вообще сюда пришел, если это так его угнетало.
 Позже она вспомнила его лицо и пожалела его.  В этом третьем и последнем заведении, куда они зашли, было больше посетителей, чем в предыдущих.
Вероятно, потому, что к тому времени, когда они пришли, было уже одиннадцать часов.

 Бет была увлечена происходящим.  Ей хотелось бродить по Деревне всю ночь, заглядывать во все окна и делиться всеми секретами. За какой-нибудь занавеской, в дверном проеме или в витрине магазина она могла бы найти Лору.

 Но когда она внезапно встала, чтобы пойти в дамскую комнату, то поняла, что...
Бет вдруг осознала, что пьяна. Сильно пьяна. Нина уже давно говорила ей,
чтобы она завязывала с выпивкой.

 «Ты же не хочешь, чтобы завтра у тебя было похмелье», — сказала она.

 Но это прозвучало так снисходительно, так заботливо по отношению к «деревенской кузине»,
что Бет демонстративно заказала еще. И еще. Теперь, вцепившись обеими руками в стол,
она понимала, что Нина была права, как бы ее это ни раздражало. Бет стоило остановиться пораньше.

 Нина умело ее осмотрела.  «Утром ты будешь чувствовать себя ужасно, — сказала она.  — Жаль.  Я собиралась пригласить тебя на обед,
Я тоже. Одно из моих любимых мест.

 — Я справлюсь, — сказала Бет. Конечно, она будет чувствовать себя паршиво — это
несомненно. Но она пойдет. Ей нужно как-то освоиться здесь, и
проделать это вместе с Ниной, как бы неловко или даже неприятно это ни было, казалось безопаснее, чем в одиночку.

Они ехали домой на такси, и Бет с удивлением обнаружила, что ей приятны тепло и близость Нины на заднем сиденье. Нина
молчала, и это помогало Бет наслаждаться близостью. Когда Нина открывала
рот, Бет автоматически напрягалась, и это разрушало чувственное
наслаждение.

Бет ушла от нее со странным чувством неприязни и желания, которое не давало ей уснуть, несмотря на усталость. Она не могла понять Нину, и единственное, на что, по ее мнению, можно было рассчитывать, — это на то, что Нина играет в эту игру только ради себя. Она не собиралась оказывать Бет Эйерс особых милостей, и когда Бет перестанет ее интересовать, на этом все и закончится. Kaput. Конец экскурсии по Деревне и конец информации, какой бы она ни была.
Бет думала, но что у нее лучше спросить Нину о Лаура Ли
Нина посмеялась над идеей или нет, прежде чем Нина взбрело в голову
Брось ее. Как ни странно, в ту первую ночь их знакомства она
почувствовала, что разрыв неизбежен. С такой девушкой, как Нина,
это было неизбежно. Ничто не длится вечно, ничто не должно
длиться вечно. Так она это воспринимала. Так почему бы не
разорвать отношения, как только они наскучат? И философия Нины,
как вскоре Бет пришлось убедиться на собственном опыте, была
свойственна многим уставшим от жизни жителям Гринвича. Это был не тот настрой, который приходит с изысканностью
, а настрой скуки и разочарования.




 Глава двенадцатая


На следующий день они пообедали, хотя Бет чувствовала себя серой с похмелья.
И каким-то образом, за салатом и крекерами, она обнаружила, что не может говорить
о Лоре. Это было все равно, что пытаться проглотить пилюлю, которая была слишком велика для ее горла
. Она, как обычно, попробовать на него, но он достиг задней части ее
рот и вдруг испугался ее, и она задохнулась немного и, наконец, дал
вверх.

Но спустя несколько дней все изменилось. Нина неожиданно попросил ее
приходят к ней домой на ужин. Бет надеялась увидеть, где живет Нина, как она живет и даже что ест. Нина была ее связующим звеном с миром геев, и, хотя Бет она не очень-то нравилась, все равно была ей глубоко небезразлична.
Бет заинтересовалась Ниной и тем, чему та могла ее научить. Она с благодарностью приняла приглашение и, придя в гости, была удивлена, увидев, что Нина сама приготовила ужин — или как раз занималась этим.

 Нина налила ей выпить, и Бет осталась стоять в крошечной гостиной, глядя на книги, которые занимали целую стену от пола до потолка. Ей стало спокойнее от того, что Нина читает или, по крайней мере, держит книги под рукой. Бет любила читать и, когда находила единомышленников, обычно сближалась с ними.
Это помогало ей избавиться от подозрений.
У Нины было смутное ощущение, что ее _использовали_, что ее обвели вокруг пальца, но она не могла понять, в чем дело.


Они ели в углу спальни, которая была еще меньше гостиной, и буквально набили ее под завязку, как перекормленное животное, — там были кровать, письменный стол и три пишущие машинки, не говоря уже о карточном столике, за которым они ели.


— Квартиры здесь — просто коробки с крекерами, — сказала Нина. «Если хочешь хороший адрес, за него нужно платить».
Она жила в Ист-Севентис, недалеко от Пятой авеню, в солидном старом здании, которое выглядело очень респектабельно.
была бы ее посмотреть вниз на деревню, часть ее философии, чтобы сделать
из него, или, по крайней мере, _live_ из него. Она никогда не могла остаться в стороне
полный рабочий день.

К удивлению Бет, ужин оказался вкусным. Нина поставила свечи на
стол и выключила свет, и Бет начала чувствовать, несмотря на
дрожь предупреждения, которая пронзила ее, когда Нина улыбнулась ей
легкая понимающая улыбка, любопытная интимность. В конце концов, они
написали друг другу много писем. Нина была добра по-своему,
без всякой задней мысли. Сейчас Нина была добра к ней, уделив время
Бет показала ей книгу, над которой работала, и провела по дому.

 «Может, я слишком остро реагирую на поддразнивания», — подумала Бет, пока ела.

 «Боже, я уже сыта», — сказала она, когда Нина предложила ей добавки.  Они улыбнулись друг другу, и повисла небольшая пауза.  Улыбка Нины была совсем другой.  В ней было что-то теплое, по крайней мере, не было насмешливого оттенка, который так раздражал Бет.

Возможно, из-за неуверенности или упрямства, вызванного непривычной
застенчивостью, Бет не опускала взгляд первой. И Нине,
которая не поверила в ее блеф, пришлось смотреть на Бет. И каким-то
образом — словно они были
Две пары глаз, одна сверкающая зеленым, другая — туманно-фиолетовая, были прикованы друг к другу.
Они словно притягивались — и наклонялись друг к другу. Бет, не
осознавая, что делает, протянула руку и нежно обхватила Нину за шею,
прижимая к себе теплые каштановые волосы и притягивая Нину еще ближе.

 В полной тишине, при спокойном свете свечей, над тарелками со стейком,
в ночной тишине города они поцеловались. И снова слегка отстранились,
чтобы посмотреть друг на друга. Бет несказанно удивилась, увидев, что
помада Нины размазалась. И Нина улыбнулась своей доброй улыбкой, и они
снова поцеловал. А потом она внезапно встала, как будто до нее дошло, что она
рисковала настоящей привязанностью к Бет, играя с ней, и начала
убирать тарелки, как ни в чем не бывало.

Бет подхватила стопку тарелок и последовал за ней в тесный
кухня. Она поставила скользкую посуду на маленький столик и обняла Нину.
внутренний голос убеждал ее: "Скажи ей". Скажи ей, что ты ищешь
Лауру. Скажи ей сейчас, пока она не заскучала и ты ее не потерял._

Но я не могу, — подумала Бет. — Она бы расхохоталась мне в лицо, если бы я попросила
Я не стану ее сейчас расспрашивать. Это испортит настроение, она снова начнет язвить. И
я возненавижу себя за то, что спрашиваю._

 Нина отошла от нее и принесла остальные тарелки, и
они вместе мыли посуду, тихо переговариваясь о пустяках, наслаждаясь физическим присутствием друг друга.

И все же Бет колебалась, имя вертелось у нее на языке, но какое-то невыразимое предчувствие удерживало его там.

Нина показала ей альбом со своими фотографиями и
взволновала ее, указав на симпатичного парня с короткой стрижкой и
как бы невзначай сказав: «Это был мой муж».

“Твой муж? Ты никогда не говорила, что была замужем”.

“Я не замужем. Я была. Кроме того, почему я должна тебе говорить?” И на мгновение
Бет почувствовала, как поднимается стена сарказма.

“Без причины”, - сказала она. “Что случилось?”

Нина пожала плечами. “Что случилось между тобой и Чарли? Это не сработало. Мы
развелись много лет назад.”

— Ты его любила?

 — Черт, нет. Он был просто хорошим парнем. Нам было весело.

 — И детей не было.

 — И детей не было. Ты была дурой, что завела детей, Бет.

 — Я их люблю, — смиренно сказала она.

 — Ха! — воскликнула Нина. — Тогда что ты здесь делаешь? Почему ты не с
их? После многозначительной паузы она спросила: «Неужели старая, давно забытая любовь была так соблазнительна?»


В ответ на эти острые и болезненные уколы Бет не смогла произнести имя Лоры.
Она не вынесла бы, если бы над ней посмеялись, и на какое-то время замолчала.
Когда она немного успокоилась, то попыталась объяснить.

 «Я бросила своих детей, потому что плохо с ними обращалась. Я был несправедлив, я был неразумен, я причинял им боль снова и снова. Даже если бы между нами никогда не было «давно потерянной любви», я бы все равно их бросил. Чем больше я причинял им боль, тем сильнее страдал сам, пока не решил, что мы все сойдем с ума.

Нина увидела, какой водоворот вины и негодования она подняла,
и, заинтересовавшись, еще немного расшевелила его. “Значит, твое решение состояло в том, чтобы
сбросить детей в реку и бежать в Нью-Йорк в поисках девушки, которую ты
не видел девять лет? Не очень разумно, не так ли?”

“Не очень!” Бет уступила. “ И не очень весело, ” резко добавила она.

Нина сразу перестала улыбаться. — Я не смеюсь, — сказала она с серьезным видом.
Но, конечно, в глубине души, в темноте и тишине, она смеялась.
— Мы с моим первым мужем немного поработали над этим
лучше, чем это, вот и все. Тебе следовало подумать.

“ Твой первый муж? - Огрызнулась Бет. “ Где, черт возьми, твой второй?

“О, я имею в виду моего бывшего мужа. Моего бывшего мужа”, - поправила себя Нина
.

“Ну, тогда так и скажи”. Бет поймала ее на лжи. Она никогда не была замужем.
Ей просто льстило говорить, что она это сделала, чтобы Бет почувствовала, что ни один из ее
опытов не был уникальным или отличался от того, что пережила Нина.
Нина должна была быть лучше тебя или, по крайней мере, не уступать тебе, иначе она не получала удовольствия. Обычно она лгала, чтобы добиться этого.
ловко, изящно и непринужденно. Впервые за все время Бет почувствовала себя спокойно рядом с Ниной.
Она поймала ее на откровенной лжи и увидела, как на ее лице промелькнуло удивление.


У Нины хватило такта не придавать этому значения. Она подошла к дивану, на котором сидела Бет, и устроилась рядом.
Она поставила ногу на кофейный столик и медленно произнесла: «Не хочешь остаться на ночь?» Противоречивые желания, отразившиеся на лице Бет, задели ее и вернули уверенность в себе.

 — Не думаю, — сказала Бет.

 — Почему? Боишься меня?

 — Не тебя. _Черт бы ее побрал! Она бы устроила проверку, бросила мне вызов. Как
Могу ли я теперь ей отказать?_ Но Бет не была до конца уверена, что хочет ей отказать.


 — Тогда чего ты боишься?

 — Ты же не хочешь, чтобы я оставалась.

 — А ты как думаешь, зачем я тебя позвала? Нина уже все решила. Бет была
капризной, хорошенькой и новенькой. Нина улыбнулась, глядя на пышную грудь Бет, едва прикрытую простым костюмом, и задумалась о том, как она выглядит без одежды.

 «Останься, — сказала она.  И, когда Бет не ответила, добавила: — У меня есть ночная рубашка, можешь взять.  Иди прими душ, я принесу тебе полотенце.  Давай!» — она подманила Бет, как непослушного ребенка или цыпленка.
Бет встала и подчинилась. Попытки принять решение изматывали ее.
 Было проще позволить Нине принять решение за нее.

 Она приняла душ и вытерлась, критически разглядывая себя в зеркале на аптечке.
Она спрашивала себя, не большая ли она дура, раз осталась и угодила в ловушку, которую расставила для нее Нина.
Слабым утешением было то, что в ловушку Нины можно угодить только один раз.
Нина умела двумя руками срывать с тебя покровы невинности. Это было больно,
но Бет училась. Она чувствовала, что уроки, которые преподала ей Нина,
придут ей на помощь, когда она останется один на один с миром геев.

“Закончил?” Нина позвонила за дверью ванной. “Вот некоторые
пижама”.

Бет открыла дверь на несколько дюймов, и схватила их и увидел, что Нина Грин в
ее скромность. Она натянула синие хлопчатобумажные брюки и обнаружила, что они
слишком короткие. Жакет был слишком тесен в груди, и она тихо рассмеялась
над своей фотографией в зеркале.

Нина ждала ее, свернувшись калачиком в изножье дивана-кровати, который она
выдвинула из углового дивана в гостиной.

 «Можешь поспать здесь, — сказала она.  — Места полно».
На самом деле в комнате было место для двоих, но у Нины в другой комнате стояла своя кровать, и
Бет с облегчением узнала, что они будут спать отдельно.

Она села на подушку, отодвинувшись от Нины настолько, насколько позволяла длина кровати, и Нина налила им по стаканчику на ночь.
Какое-то время они молча пили, а потом Бет заговорила.  Может быть, ее подстегнуло выпитое,
или пижама, которая была ей мала и выглядела нелепо,
или просто желание узнать правду. В любом случае она говорила о том, что было ей ближе всего.

 «Как понять, что ты лесбиянка, Нина?» — спросила она.

 «Очень просто. Сходи к гадалке», — ответила Нина.

— Вот так ты узнала о себе?

 — Нет, — лицо Нины стало серьезнее. — Нет, я узнала об этом на собственном горьком опыте.

 — Что значит «на собственном горьком опыте»?

 — Мне было больно.

 — Ну, мне тоже было больно, — сказала Бет. — Тысячу раз, тысячей разных способов. Это ничему меня не научило.

 — Значит, ты была плохой ученицей.

“ Я не имею в виду с женщинами, Нина.

- Я думал, ты в Нью-Йорке, пытаешься найти какую-нибудь женщину.

“ Да. Но она никогда не причиняла мне вреда. Я причинил ей боль, но она никогда не
меня”.

“Ну, ведь должны быть и другие.”

Там была Вега, конечно. Но Бет не могла говорить о ней, и
Не было смысла признаваться в этой неприглядной истории Нине,
которая все равно бы только посмеялась.

 — Нет, — сказала Бет.  — Других не было.  Она быстро допила свой напиток, и Нина потянулась, чтобы налить ей еще, но Бет отстранилась.

— То есть девять лет назад у тебя был роман с какой-то девушкой, — сказала Нина, опустив руку, — и теперь ты задаешься вопросом, не гей ли ты? — Она произнесла это с преувеличенным недоверием, и ее губы дрогнули в усмешке. Но в ее голосе слышалось веселье.

 — Я очень любила ее, — сказала Бет. — Просто так вышло, что я встретила своего мужа
в то же время. Мне вот интересно все эти годы, если бы я сделал
правильный выбор. В последнее время, со все так плохо дома, я подумал, увидев ее
опять помогло бы мне принять решение. Помоги мне понять себя ”.

“Что заставляет тебя думать, что она будет так сильно стремиться увидеть _ тебя_? Или помочь тебе?
Что заставляет тебя думать, что ты ей хоть немного небезразличен после девяти лет?
Особенно если ты причинил ей боль в прошлый раз?

«Понятия не имею, как она отреагирует», — сказала Бет. Ей претила назойливая
насмешка, которой Нина ее подвергала, но если такова цена знания, то...
Я был готов заплатить. «Я знаю только, что она была очень нежной, ласковой
девушкой, и когда мы расстались, между нами не было никакой неприязни».

 «Ну и ну, — сказала Нина. — У нее было девять лет, чтобы
пережить это, не забывай. К этому времени она уже познала других женщин, если у нее есть хоть капля здравого смысла. Она может
оценить, как ты с ней поступил. Раньше она не могла этого сделать, когда все только
началось. Или ты был у нее первым?»

 — Да. Так и было. Бет взглянула на нее. Это была правда. У Лоры был опыт,
которым она могла бы поделиться с Бет, но у Бет не было ничего, кроме воспоминаний,
по которым она могла бы судить о Лоре. Воспоминаний и одного неудавшегося печального романа с больным человеком.
Женщина, рядом с которой Лора в своих фантазиях казалась еще прекраснее.

 «Может, для тебя она и хороша, — заметила Нина, — но для нее ты можешь быть сущим дьяволом. Что, если ты помешаешь ее новому роману? Что, если ты наконец ее найдешь, а бедняжка уже безумно влюблена в кого-то другого? Как думаешь, обрадуется ли она тебе? Ты можешь разрушить всю ее жизнь,
внести разлад в ее роман». Что она должна сделать, посмеяться над этим в память о былых временах? Встретить тебя с распростертыми объятиями и позволить другой
девушке прыгать от радости?

 В порыве раздражения и высокомерия Бет перегнулась через кровать и сказала:
Руки Бет глубоко впились в матрас всего в нескольких сантиметрах от Нины, а остальная часть ее веса приходилась на колени. «Знаешь что? — сказала Бет. — Мне плевать. Мне все равно, что я делаю с ее жизнью, лишь бы она позволила мне вернуться. Я так сильно ее хочу, что вижу ее в каждой встречной женщине». Я чувствую ее запах.
Такой же, как раньше, после ночного душа, когда она была вся в ароматной пудре, а волосы еще не высохли. Боже, боже, я даже чувствую ее вкус!


И Нина рассмеялась. Когда Бет начала возражать, она подняла руку и воскликнула: «Нет, я тебе верю. Ты влюблена».

Бет приняла более приемлемое сидячее положение. “ Это делает меня
лесбиянкой? ” серьезно спросила она.

“ На данный момент. Нина смерила ее взглядом. “Почему ты беспокоишься об этом,
Бет? Почему ты так стремишься к лейблу? Какая тебе разница, к какой категории
ты относишься? Просто будь собой ”.

“Я и сам не знаю”.

“Тогда просто будь таким, каким тебе хочется быть, и довольно скоро схема
проявится”.

«Я занимаюсь этим уже тридцать лет, — сказала Бет. — Здесь нет системы, только хаос».

«Ну, может, это из-за того, что ты живешь с мужчиной. Может, ты никогда не была...»
Я не хочу остепеняться. Я знаю несколько очень милых девушек, гетеросексуальных,
которые не могут жить с мужчинами. Но и без них они тоже не могут.
Вопрос в том, чтобы найти баланс между мужчинами, которые для них важны, и всем остальным. Это не обязательно означает, что вы гей. Это не обязательно означает, что вам нужно жить с женщиной и заниматься с ней любовью только потому, что ваш первый брак распался. Так что, может быть, ты попалась не тому парню. Попробуй кого-нибудь другого ”.

“Это не так просто. Если бы ты когда-нибудь была замужем, ты бы это знала”.

“Я был женат. Я же говорила тебе, ” быстро сказала Нина.

И Бет, видя, что Нина намерена придерживаться своей лжи, сказала: «Ой, прости. Я
забыла». Она надеялась, что Нине понравится сарказм в ее голосе. Нина
уже привыкла к подобному. Но Бет была рада своим словам. Они
позволили ей взглянуть на ситуацию под другим углом, который был
закрыт для нее, пока она блуждала в потемках.

«Если Чарли был ошибкой, я буду расплачиваться за это всю жизнь», — сказала Бет.

 «Не говори глупостей. Сколько ты ему заплатила за эту поездку?»

 «Много страданий, Нина. Много душевных терзаний и страданий».

«Ты в любом случае столкнешься с этим в жизни, Бет. У тебя нет права на страдания.
 Это касается всех. Это процесс взросления, можно сказать».
Это показалось Бет знакомым. Она подумала, не читала ли она это где-то в одной из книг Нины. «Твоя давно потерянная любовь, возможно,
научит тебя кое-чему о страданиях. Любой гей знает об этом не понаслышке».

Бет потянулась к маленькому столику, чтобы затушить сигарету. Когда она села, Нина расстегнула центральную, самую важную пуговицу на обтягивающей
пижаме. Это было сделано одним быстрым движением.
Бет была застигнута врасплох, и тугая пуговица с благодарностью поддалась, прежде чем она успела перехватить руку Нины и остановить ее.
В мгновение ока вся конструкция расстегнулась, и верхняя часть пиджака распахнулась, обнажив ее грудь.

 Вместо того чтобы возмутиться, выйти из себя, снова застегнуть пиджак или даже использовать этот жест как предлог для заигрывания, Бет просто сидела и смотрела, как будто ничего не произошло. Ее выражение лица и поведение были вызовом для Нины. Она смотрела в пустоту, явно погруженная в свои мысли, и Нина, которая рассчитывала на бурную реакцию, была обескуражена. Бет чувствовала это.
Бет смотрела на нее. Она продолжала сидеть, внутренне посмеиваясь и радуясь, что Нина в ужасе. Пышная высокая грудь Бет была слишком заметна, и Нина не могла ни отодвинуться, ни заговорить о ней, пока Бет не сделает что-нибудь, чтобы не выставить себя идиоткой. Поэтому Нина неподвижно сидела рядом с  Бет, одновременно раздраженная и заинтригованная. Этот гамбит заставил ее проникнуться непривычным уважением к Бет. Возможно, Бет была не просто страстной простушкой, пытающейся вернуть былую любовь. Возможно, она была хороша не только для того, чтобы над ней смеялись.


Наконец Бет откинулась на подушки и со вздохом расслабилась.
Ее руки и ноги были вытянуты, а расстегнутый пиджак небрежно валялся
по обе стороны от нее. Она закрыла глаза и сказала: «Прости меня,
Нина. Я выдохлась».

«Конечно», — ответила Нина. Освободившись от этих слов, она встала,
взяла бокалы и полные пепельницы и пошла на кухню. Бет слушала, как
она ходит по кухне, и улыбалась про себя. Теперь она была не так
сердита на Нину.

— Я буду в соседней комнате, — сказала Нина. — Если тебе приснятся кошмары, я
приду.
 — Спасибо. Я запомню, — сказала Бет. Она услышала, как Нина сделала несколько шагов, остановилась, издала несколько странных звуков языком, а затем...
Нина поставила пепельницу на стол, словно желая привлечь внимание Бет и заставить ее открыть глаза. Но  Бет не открывала глаз, не обращая на нее внимания. — Тебе понравился ужин? — спросила Нина.

 Бет понравилось. Она несколько раз об этом сказала. Так что было очевидно, что Нина
надеялась на приглашение, на более интимный разговор, на ласку, может быть, даже на ночь в постели с Бет. И Бет была одновременно удивлена и польщена. Но
тогда у нее и в мыслях не было уступать свое маленькое преимущество. Пусть Нина извивается. Настала
ее очередь.

“Да, спасибо”, - уклончиво сказала она. “Это было восхитительно”.

И видя, что она не продвинется дальше, не заявив о своих намерениях
Нина с улыбкой сдалась, погасила последний огонек и забралась в свою постель.

 * * * * *


Было раннее утро, и Бет слегка проснулась от того, что кто-то пошевелился.
Она продолжала дышать медленно и тихо, как будто все еще спала, и позволила Нине забраться под одеяло и лечь рядом.
Нина не трогала ее и не шевелилась целых десять минут, боясь разбудить Бет.

Какое-то время они играли в кошки-мышки. Поначалу Бет была обескуражена тем, что почувствовала присутствие Нины. Не столько потому, что не хотела ее, сколько потому, что...
потому что она не хотела испытывать к ней влечение. Она не хотела
испытывать влечение к этой странной девушке, которая в такой унизительной
манере делилась с ней ценными фактами. И все же испытывала. Она не
могла представить, что будет жить с Ниной или обсуждать с ней что-то
важное. Но она могла живо представить, как занимается с ней любовью. Она мысленно представляла себе
стройные ноги и подтянутое тело, длинные каштановые волосы и зеленые глаза,
маленький бесстрастный рот, который, тем не менее, казался таким странно
нежным и сладким, когда они целовались над тарелками со стейком.

Рядом с ней лежало прекрасное тело, совсем не похожее на бедную измученную
Вегу, чье сердце было истерзано снаружи. Через некоторое время Бет поняла, что хочет прикоснуться
 к Нине; она знала, что ей придется это сделать, если Нина не сделает первый шаг. Ей
очень хотелось взять себя в руки, устоять перед искушением, доказать, что она сильнее, и это желание дало ей еще несколько мгновений сопротивления. Она подумала, не собирается ли Нина спать рядом с ней всю ночь, не сделав ни единого движения в ее сторону. Может быть, она
хотел лишь просыпаться по утрам с ней рядом с ней и наслаждайтесь
Сюрприз Бет. Она интересуется, если это была очередная ловушка, чтобы Бет
глупо выглядишь.

Бет на секунду задержала дыхание, а затем ее дыхание участилось
от волнения и даже страха. Нина слышала его, лежащего так близко
ее в кровать, и она напряглась, зная, что больше ничего и не
нужно делать. Но Бет напугала ее, потянувшись через нее и включив маленькую розовую лампу на прикроватном столике.
Комната наполнилась мягким розовым светом, и они смогли видеть друг друга. Бет не могла
Это объясняло ее поступок: так было лучше, чем просто схватить Нину,
как животное хватает приманку. Может быть, это была еще одна попытка сопротивляться,
сделать хоть что-то, лишь бы не прикасаться к Нине.

 Нина перевернулась на спину и уставилась на Бет, ее глаза медленно
открывались, пока она привыкала к свету.  — Какого черта ты это сделала? — спросила она.  Но она не злилась.

 — Какого черта ты делаешь в моей постели?  — спросила Бет.

Нина улыбнулась. «Мне приснился плохой сон», — сказала она. Бет тоже не смогла сдержать улыбку.
Нина смело посмотрела на нее. «Ты все еще не застегнула пуговицы», — сказала она. В
Внезапная близость позволяла говорить об этом.

 «Мне это нравится.  Твоя пижама мне мала».

 Нина медленно подняла руки и положила их на теплую грудь Бет.  «Ты никогда не узнаешь наверняка, лесбиянка ли ты, Бет, — тихо сказала она, — если не сможешь ответить взаимностью не одной женщине.  Ты никогда не узнаешь, не хранишь ли ты себя для давно потерянной любви». Откуда ты вообще знаешь, что найдешь ее? Может, она ушла навсегда, и ты вернешься домой к Чарли и так и не узнаешь, что оставила ему на растерзание.


Повисла пауза. С одной стороны, это было правдой, а с другой — нет.
Приглашение к измене, покрытое атласом и усыпанное шипами. Бет задавалась вопросом,
будет ли она изменять Чарли, занимаясь любовью с женщиной. С Вегой ей
это никогда не казалось изменой, возможно, потому, что заниматься любовью с
Вегой было утомительной рутиной. Но с Ниной Бет вдруг почувствовала себя
неверной женой. С Ниной она ощущала себя одновременно глупой, порочной и
прекрасной. В то же время она верила, что это естественно и неизбежно.

Бет посмотрела на нее сверху вниз, ее мягкие каштановые волосы рассыпались по плечам.
на подушке. В розовом свете ее глаза казались очень зелеными, а кожа — очень
белой. Бет поймала ее руки, нежно отвела их от груди и поцеловала
ладони. А потом Нина снова опустила руки, чтобы стянуть с себя
пижаму. Бет молча наблюдала за ней, позволяя событиям развиваться
так, словно у нее не было желания их остановить; она даже не пыталась.

Нина выбралась из трусиков и бросила их на пол,
одновременно сбросив одеяло с себя парой быстрых движений ног.
Внезапно, почти неожиданно для Бет,
Нина была хорошо подготовлена ко всему, что могло произойти в ту ночь.
Она лежала под Бет, прекрасная, обнаженная, скрестив стройные ноги в лодыжках, и ее
острый, беспокойный взгляд был прикован к Бет.

 Бет отвернулась и тихо сказала: «Ты хочешь, чтобы такая деревенщина, как я,
занималась с тобой любовью? Я не знаю, что делаю, Нина. Я тебя разочарую».
«Не разочаруешь, милая. Попробуй».

“ Ты имеешь в виду, что в твоем настроении никто не может тебя разочаровать. Бет
грустно усмехнулась. - Просто так получилось, что я единственная, кто с тобой.

“В том настроении, в котором я нахожусь, никто не сможет прикоснуться ко мне, кроме тебя”. Бет почувствовала, что
Гладкая, покалывающая рука скользнула по ее спине под приспущенной
пижамой. Она молча терпела это мгновение, а затем, тихо постанывая,
с трудом стянула с себя верхнюю часть пижамы, чуть не порвав ее в спешке.
 Она повернулась к Нине, склонилась над ней и придвинулась ближе, так что ее вес частично
пришелся на Нину, а затем поцеловала ее, и вспышка удовольствия,
острая и пугающая, как удар меча, пронзила ее. Она хотела сказать
Нина, «Не смейся надо мной. Не заставляй меня чувствовать себя еще более неуклюжей, чем я есть. Думаю,
 я могла бы убить тебя за это». Но тогда у меня не было времени, а теперь и не нужно.

Нина в кои-то веки не смеялась. Она лежала под Бет, словно
ковер из теплого шелка. Она двигалась вместе с ней, что-то шептала ей,
она была так же поглощена фантастической роскошью сексуального
удовольствия, как и Бет. Когда она попыталась немного отстраниться,
Бет обхватила ее сзади и поцеловала в обнаженную шею и плечи, ее
пальцы сжали прекрасную грудь Нины, и их ноги сплелись. Нина удивилась силе, которую ощутила в руках Бет, и со вздохом экстаза позволила ей уложить себя на кровать.


В ту ночь Нина показала Бет такое, о существовании чего та даже не подозревала.  «Я
Я сделаю с тобой такое, о чем ты даже не слышала, — прошептала она.
И она сделала. Своими губами, пальцами, теплым дыханием она пробудила в Бет чувства, которых та никогда раньше не испытывала. Она заставила  Бет обратить внимание на части своего тела, на знакомое и привычное тело, которое, как ей казалось, она знала так хорошо, но которое Бет никогда не исследовала сама. В объятиях Нины Бет открылась тысяча чувственных тонкостей: все изгибы и капризы прекрасного тела, все благоухающие формы, удивительная радость от неконтролируемых физических реакций,
Невероятная сила женского экстаза, бесцельно растекающаяся по всему телу,
полностью овладевающая ею и отдающаяся эхом в течение нескольких часов после
любовного акта.

 Бет жадно целовала Нину, поражаясь собственному аппетиту, тому,
как много ей нужно, чтобы насытиться.  Она прижималась к Нине, обнимая ее,
и думала, что вот-вот уснет. И она ненадолго погружалась в полудрему, а потом слегка пошевеливалась, и от одного прикосновения
волос Нины к ее лицу или от вида ее благоухающей ноги желание вспыхивало в ней с новой силой.

«Нина, — лихорадочно прошептала она однажды ночью, — я тебя утомляю?»

 «Нет, — прошептала Нина. — Ты меня удивляешь, но не утомляешь».

 И Бет попыталась вспомнить, было ли так же с Лорой, было ли ей так же хорошо и могло ли быть так же хорошо. Не было никаких причин, по которым что-то могло быть таким прекрасным. После всего, что она сделала, после всего, через что ей пришлось пройти, Бет с трудом могла поверить, что это происходит с ней.  Казалось, что все ее дни обречены на серость и тревогу, а все ночи — на пустоту и печаль.  И вдруг она почувствовала невероятное счастье.
Не было времени задаваться вопросом, было ли это счастье чисто физическим.
 Она не задумывалась о своих противоречивых чувствах к Нине, о том, как Нина могла бы выглядеть при дневном свете, с иронией в голосе и сарказмом на губах.
Не было ни дневного света, ни ночи, ни времени, ничего, кроме этого мгновения на кровати с Ниной в объятиях.  Бет не могла думать о том, что будет дальше, и ей было все равно.

 Из предрассветной мглы до нее донесся тихий голос Нины. — Ты лесбиянка, Бет, — уверенно сказала она.

 — Я знаю.
Это было невероятное облегчение — наконец-то узнать наверняка после стольких мучительных догадок.

Нина погладила себя по щеке одним пальцем— Как ее звали? — спросила она.

После долгой паузы Бет ответила.  «Лора».

Нина улыбнулась.  «Хорошо, — сказала она.  — Я не знаю никаких Лор».

 Бет почувствовала легкое разочарование.  А потом она задумалась, не могла ли Нина приревновать, не желая делить Бет с кем-то, не желая делиться тем, что ей, возможно, известно. Бет размышляла о странной неспособности Нины к дружбе.
Возможно, Нина могла бы стать ей любовницей, но не подругой.
Возможно, она даже научилась бы любить Бет какое-то время, но она никогда не смогла бы проникнуться к ней симпатией, и это не продлилось бы долго.

«Знаешь, кем бы ты стала, если бы дала себе волю? — игриво спросила Нина,
наклонившись к ее уху. — Ты бы стала пацанкой. Ты бы коротко остригла волосы и
переехала бы в Виллидж. О да, так бы и сделала. Не улыбайся. И я
уверена, что именно так ты и поступишь. Я тебе скоро надоем. Только после того, как ты узнаешь, сколько красивых женщин заинтересуются _тобой_.


Бет смутилась от этой мысли. «Мне не нужно много красивых женщин, Нина», — пробормотала она.

 «А чего ты хочешь?» — спросила Нина, и когда Бет замялась, не ответив, она добавила:
Через минуту она спросила с издевкой: «Я?» А потом со злостью в голосе добавила: «Нет.
 Лора.  Она хочет _Лору_, после всего, что я для нее сделала прошлой ночью».

 «Я не знаю, — сказала Бет.  — Правда не знаю... сейчас».

 «_Сейчас?_ Ты имеешь в виду, что я тебя развратила?» Нина тихо рассмеялась.
 «Я рада, что немного тебя взбудоражила». Надеюсь, ты не найдешь свою Лору. По крайней мере, не
какое-то время.




 Глава тринадцатая


Когда Бет два дня спустя вышла из квартиры Нины, она обнаружила письмо.
В арендованном ею почтовом ящике ее ждало письмо. Она наполовину ожидала, что
Нина хотела попросить Бет переехать к ней до отъезда. Но это слишком
доставило бы Нине неудобств из-за нехватки места и долгих часов, которые
ей приходилось проводить за пишущей машинкой. Она не хотела, чтобы ее
беспокоили, и Бет это понимала, хоть и сожалела, что ее не попросили.
Нина должна была знать, что Бет откажется из уважения к ней. Но у Бет
так и не появилась такая возможность.

Письмо было от Клива, и Бет вскрыла его в лифте по пути в свой номер в отеле «Битон». Она дошла до слов: «Дорогая Бет, как тебе Нью-Йорк? Чарли и дети, как всегда, в порядке. Не очень счастливы, но...»
Мы поладили. Детям миссис Донахью очень нравится, теперь, когда они к ней привыкли. Чарли работает как проклятый — слишком усердно, на мой взгляд.
Позорит нас всех и заставляет меня чувствовать себя виноватой.

 Бет задалась вопросом, не пьет ли он по-прежнему и не пренебрегает ли работой в офисе. Конечно, он все еще наполовину начальник, а Чарли — его правая рука. Но она знала, что Чарли будет строг с ним, если
алкоголь станет важнее «Айерс-Первис Тойз».

 Она вышла из лифта и направилась к своей комнате, нащупывая ключ в сумочке и открывая дверь плечом.
В окна заглядывало утреннее солнце, и она села на кровать, чтобы дочитать письмо.

 «У Чарли есть грандиозная идея для новой игрушки, — продолжал Клив.  — Он хочет назвать ее «Скотч».  Это что-то вроде пружинки, большая штука, в которую можно заползти или забраться сверху и подпрыгивать.  Она едет, когда на ней подпрыгиваешь, или по ней можно скатываться с холма». Звучит, наверное, глупо, но
соседские дети от него в восторге. И ваши дети тоже. Шкипер
говорит, что это лучше, чем запускать воздушного змея. Чарли
надеется, что это станет новым хитом. Если так и будет, мы заработаем целое состояние. Он
работаю над этим день и ночь, пытаюсь подобрать нужные материалы и
цвета, а также разрабатываю маркетинговую схему для этого. Я еще не видел всех
планов. Мы с Джин были в отпуске, и я не был там.
В последнее время я не чувствовал себя таким возбужденным. Но не беспокойся обо мне. У тебя и так достаточно забот.
у тебя на уме.

Оно было добрым и сдержанным, почти без тени упрека. Бет
на минуту опустила письмо на колени, не дочитав до конца, и уставилась в окно на затененную сторону здания через дорогу. «Не так уж и жарко». Может, я пьяна?_ Она надеялась, что нет. Она
Ей слишком нравился Клив, она слишком многим ему была обязана, чтобы желать ему зла. Но мысль о его матери, пристрастившейся к алкоголю, и сестре, посвятившей этому всю свою жизнь, пугала ее.


— Вы спрашиваете о моей семье, — продолжил он, имея в виду одну из ее записок.
 — Мама все такая же. Дедушка по-прежнему кормит своих кошек и срывает злость на разносчиках, сантехниках и всех, кто попадается под руку.
Вега в Камарильо. Мы все думали, что так будет лучше... —

 Камарильо! _ Камарильо! _ Внезапно Бет охватила паника.
 Камарильо — государственное психиатрическое учреждение. — О боже! — воскликнула она.
с минуту не могла читать дальше, не осознавая, что говорит вслух.
“О, Боже милостивый! _Vega!_”

“Мы все думали, что это будет к лучшему, поскольку студии в сложенном виде двух
недели после того, как вы уехали. Ты помнишь, П. К.? Девушка сказала, что она ненавидит
так много? Что ж, П.К. удалось распространить о ней несколько довольно неприятных слухов,
и это, вдобавок к шаткому состоянию ее финансов, сделало свое дело. Ученикам, которых она бросила, а их было на удивление много — все они
очень любили ее, — пришлось уйти. Их родители узнали об этом и не одобрили ее поступок.

«Врачи говорят, что у нее отличный ум и она очень рассудительна.
Они надеются, что через несколько месяцев она сможет вернуться домой.
 Самое странное, что она все время подражает матери.  Я имею в виду все  мамины болезни.  Она ведет себя так, будто калека, каждые пять минут бегает в туалет, даже говорит, что слепая и ничего не видит. Врач говорит, что она как будто хотела, чтобы старость настигла ее и лишила дееспособности, чтобы она могла наказать себя за свои чувства. Или, может быть, чтобы она вообще перестала испытывать какие-либо чувства. Мне пришла в голову другая мысль.
Меня. Если она — Мать, то как она может быть тем, что Мать _не одобряет_?
 Например, геем? Не знаю, есть ли в этом смысл?

 — Не переживай так сильно, Бет. Об этом говорят уже много лет.
 Я сам удивляюсь, что до этого не дошло раньше. С ней все будет в порядке.
 Главное для тебя — привести себя в порядок и вернуться домой. Ты нужна Чарли. Раньше он был хорошим парнем, но теперь с ним невозможно
жить.

 — Всего тебе наилучшего, Клив.

 _Вега в Камарильо!_ Из всего, что было в письме, ни одна мысль не трогала ее так сильно, как эта.
Вега пережила потерю возлюбленного и
Потеря девочек, которых она обожала, и бизнеса, единственного источника дохода, — все это произошло с разницей в две недели. Бет склонила голову и заплакала, не пытаясь вытереть слезы. Веге пришлось в одиночку столкнуться с презрением малолетней мучительницы в лице Пи Кей. Это, должно быть, было ужасно, даже для Клива, которому пришлось выслушивать все это из ее истеричных уст, пытаться утешить ее и позаботиться о ней.

П.К....

«О, Вега, — сказала Бет. — Вега, мне так жаль. Прости меня. Как бы я хотела, чтобы ты меня услышала, как бы я хотела исправить то, что сделала с тобой. Пожалуйста, Вега, поправляйся».

Лучше было просто выговориться, чем держать все в себе и мучиться.
Но даже после этого у нее было тошнотворное чувство в животе,
которое долго не проходило.

 * * * * *

 Три дня она не выходила из своего гостиничного номера. Ни желание увидеться с Ниной, ни даже поиски Лоры Лэндон, которые привели ее сюда, не могли ее расшевелить. Она просто лежала на кровати и пыталась привести мысли в порядок. Время от времени ей приносили еду.

 Она убеждала себя, что во всем случившемся нет ее _вины_,
Именно так. Это была судьба, несчастный случай, невезение. Но один человек не мог быть причиной всего этого. Пёрвисы были неправы, что так много пили, Чарли был не прав, что был таким вспыльчивым, дядя Джон был не прав, что был таким любопытным. Лора была неправа, что ушла из их жизни девять лет назад. Все были неправы, кроме Бет, которая была всего лишь невинной девушкой, пытавшейся найти себя. Ей пришлось взглянуть на это с такой точки зрения, иначе она бы сама себя возненавидела.

 * * * * *

 Она пробыла в Нью-Йорке больше недели, но так и не нашла Лору.
Там была Нина — неожиданное открытие, — но Нина была не тем, за чем она пришла.
 Настало время найти Лору.

 Бет размышляла об этом, пока ехала в автобусе по Пятой авеню.
 Она направлялась в квартиру Нины, расположенную недалеко от Пятой авеню, рядом с
Метрополитен-музеем. Она сидела, зажатая между двумя пышнотелыми женщинами,
у которых руки были заняты пакетами, и молча проклинала влажную жару
позднего июля.

 Был ранний вечер. Нина еще спала, но Бет не стала ее будить.
Несколько дней разлуки породили множество вопросов.
чувства в Бет, все из них в ладах. Ей нужно было вернуться и попробовать
сама против снова Нина. Она должна была знать наверняка то, о чем уже подозревала
: что ее желание к Нине было в основном желанием физической любви
, желанием, которое требовало только красивого тела и определенного умения в
использовании его.

До сих пор, и самое главное, она хотела найти Лору. Она работала
в деревню однажды, но она была бы Нина опять возьмем ее.
Сегодня вечером. Если Нина не знала никого по имени Лора, то наверняка знала многих других.
На этот раз был субботний вечер, и все должно было
Наверняка она будет занята. Может быть, сама Лора... Но это одновременно пугало и
волновало ее, и она не могла думать об этом, представлять себе ту самую встречу,
которая должна была состояться, когда-нибудь, когда они с Лорой снова
увидятся лицом к лицу, когда они будут искать нужные слова, нужные жесты,
чтобы выразить свою любовь. Сначала все будет так неловко, а потом так
прекрасно, и Бет с нетерпением ждала этого момента. Скоро.

Напротив нее в автобусе сидел невысокий грузный мужчина, который так явно страдал от жары, что Бет едва не улыбнулась про себя. Он выглядел еще хуже
Он был не таким, как все, и от этого Бет чувствовала себя почти спокойнее. Он был лысеющим, с
мешками под глазами и в безнадежно помятом костюме из жатой ткани.
Он резко напомнил ей одного из «Джонов», которых она видела с Ниной в тот вечер, когда они встретились и отправились по барам в Виллидж.

 «Одинокий, измученный жарой и без друзей, — подумала она. — Наверное, он едет домой к жене, которую терпеть не может». Наверное, он погряз в жизни, которая его чертовски утомляет. Но у него не хватает смелости вырваться из этого кошмара._

 Она жалела его, потому что тогда ей казалось, что сбежать из такой жизни невозможно.
То, что ей не нравилось, требовало смелости. У нее была эта смелость, и она
старалась ею гордиться. Она не осмеливалась задаваться вопросом, имеет ли она
_право_ оставить свою прежнюю жизнь и всех, кто в ней был. Или имеет ли это право
коренастый коротышка, сидящий напротив. Она видела только его недовольство и
презирала его за то, что он это терпит. Все, что ее сейчас касалось, она рассматривала
с точки зрения собственных проблем.

По дороге к своей квартире она думала только о Нине.
 Они провели вместе три дня, три странных долгих дня и ночи,
когда Нина ничего не писала в своей новой книге, никому не звонила и даже
Они никуда не ходили. Просто валялись в постели, не утруждая себя тем, чтобы застелить ее или одеться. Они занимались любовью, разговаривали, а когда проголодались, Нина заказала бутерброды в ближайшей кулинарии, и на этом их рацион заканчивался.

 Нина велела ей говорить потише, чтобы их не услышали соседи. «Не знаю, что они подумают, — сказала она. — Я не могу допустить, чтобы они думали о чем-то плохом». Мне и так с трудом удалось найти эту квартиру, и я не хочу, чтобы сюда нагрянули любопытные копы, чтобы ответить на жалобы. Это не то же самое, что в Виллидж. Там можно делать что угодно
Ты бы не стала пытаться подняться в центр города».

 Бет уставилась на нее. «Я не шумела», — сказала она.

 «Ну и не шуми».

 Бет с недоумением вспоминала этот разговор. Нина уклонялась от любых обязательств перед ней. Она осыпала Бет комплиментами, говорила, какая она красивая, какое у нее восхитительное тело, и что Чарли, наверное, ее не ценит.
Но она никогда не говорила о том, как сильно ей на самом деле нравится Бет,
как часто она хотела ее видеть, как много для нее значило ее присутствие. Бет
была в неведении. Она знала только, что Нина считает ее красивой и
что она сама вела себя как дура.

 * * * * *

 Бет не была готова к тому, что увидела, войдя в квартиру Нины через десять минут после того, как вышла из автобуса.
Она застала Нину в постели с восемнадцатилетней девушкой. Девушка еще спала, но резко проснулась, когда Нина села на кровати и спросила: «Кто, черт возьми, тебя позвал? В
такой час?» Ее глаза сузились от гнева, и Бет в ужасе отпрянула.

“Прости”, - сказала она. “Я ухожу”.

Но прежде чем она успела развернуться и закрыть за собой дверь, Нина
сказала: “Нет. Теперь ты здесь. Так что оставайся”.

Бет с сомнением посмотрела на нее, а затем на сонные и довольно напуганные глаза девочки, лежащей рядом с ней.  «Не думаю, что это хорошая идея», — сказала она, но  гнев Нины прошел так же быстро, как и вспыхнул.  Внезапно она увидела все возможности, которые открывались перед ней: смущение Бет, очаровательное замешательство Фрэнни, девочки, лежащей с ней в постели, и ее самой, Нины, повелительницы их чувств.  Какая сцена!  Ее стоило разыграть.

«Приготовь себе кофе, — сказала она Бет. — Мы как раз вставали».

 И по внезапной перемене в голосе Нины, по ее взгляду Бет поняла, что...
по ее лицу было видно, что она играет со своими гостями.

 «Я этого не ожидала, Нина, — холодно сказала она.  — Я не претендую на
тебя, я понимаю, но я не ожидала _такого_».

 «Да ладно вам, мадам Королева.  Чего вы ожидали?  — спросила Нина,
улыбаясь, глядя на раздраженное лицо Бет.  — Я не ношу пояс верности,
знаете ли».

Фрэнни, девочка-подросток, резко вскочила, но тут же в
унижении села обратно, вспомнив о своей наготе, накрылась одеялом и
ушла в ванную. Бет рухнула в кресло и хранила ледяное молчание, пока
Нина одевалась.
Она все это время улыбалась, гадая, кто из них первым выйдет из себя.

 Через несколько минут Фрэнни вышла из ванной уже одетая.
 Она подошла к Бет и заговорила, глядя ей в глаза.  «Я не знала, что вмешиваюсь во что-то, — сказала она.  — Это вышло почти случайно.  Мы даже не собирались спать вместе». Мне так же неприятно, как и тебе, поверь.
— Она бросила на Нину сердитый взгляд, но та только рассмеялась.

 — Спасибо, — тихо сказала Бет, удивленная тем, с каким достоинством держалась девушка.  — Но не бери в голову.  Я пришла не за этим.

— Тогда зачем? — весело спросила Нина, направляясь на кухню.

 — Я хочу сегодня вернуться в Виллидж, Нина.  Я хочу посмотреть те места, которые мы не успели в прошлый раз.

 — Их немало, — иронично заметила Нина.  — По меньшей мере пара десятков.  — Неважно.  Я хочу увидеть их все.

 — Лора, да?  Лора не выходит у меня из головы, — сказала Нина. Она готовила замороженный апельсиновый сок.

 — Да, — просто ответила Бет.

 — Ну, — ухмыльнулась Нина.  — В конце концов, я не произвела на тебя такого уж большого впечатления.  Правда?

 — Давай забудем об этом, — сказала Бет.  Вся эта история вызвала у нее легкое раздражение.
Ее тошнило. Вид Нины больше не вызывал у нее желания — только сожаление
и сильную тоску по Лоре. Она не могла точно сказать, что стало причиной
этого: другая девушка в постели Нины, тот факт, что Нина так дешево
выторговала расположение Бет, или эгоистичное и своеобразное удовольствие, которое Нина получала, манипулируя людьми.

 — Я должна найти Лору, — сказала Бет ровным, уверенным голосом. — Ты мне
поможешь?

 — Конечно, — легкомысленно ответила Нина. — Сегодня вечером мы прогуляемся по городу. Фрэнни, хочешь пойти с нами?


Бет ожидала, что девочка упрямо ответит «нет», но вместо этого она сказала: «Да, я пойду».
Бет подняла глаза и увидела, что Фрэнни смотрит на нее.
Но не Нина. Нина тоже это заметила, и ей было не до смеха. По какой-то причине, которую Бет так и не смогла понять, Нина одевалась почти так же, как Бет, насколько позволял ее гардероб: платье того же цвета, туфли той же модели, такая же белая сумка.
 Хотела ли она показать Бет, что может носить то же самое и выглядеть в этом лучше?  Или ей казалось, что Фрэнни восхищается нарядами Бет?
 Бет с любопытством смотрела на нее, но Нина не подавала виду.




 Глава четырнадцатая

 По выражению Нины, в тот вечер они оторвались по полной. Бет почти не пила
Сначала она чувствовала себя скованно, но с наступлением вечера немного расслабилась и вскоре после полуночи поняла, насколько она напряжена. Она, как и раньше, была очарована людьми, которых видела. Многие из них знали Нину и подходили к ней, чтобы поговорить. В баре была одна симпатичная,
довольно мальчишеская на вид девушка, которую Нина раньше не видела. Она
привлекла ее внимание, и Нина все время называла ее «Фарли» в честь кинозвезды, на которую та была похожа, пока Бет, смутившись, не попросила ее перестать.


В остальное время Нина подшучивала над Фрэнни.  Бет была рада, что не
самой себе в ту ночь. Она думала, что не смогла бы этого вынести. Она бы
потеряла самообладание в одном большом эффектном порыве, и это было бы
концом. Ей пришлось бы уйти от Нины и, возможно, от нее самой.
Шансы найти Лору.

Потому что Нина спрашивала всех, всех своих друзей, знают ли они какую-нибудь Лору. И
некоторые из них знали, но никто из них не знал Лору Лэндон.

«По всей Деревне будут ходить слухи о грандиозном поиске, — сказала Нина.  — Может, это тебе поможет».
«Спасибо, Нина».

 Около двух часов ночи Нине удалось довести Фрэнни до слез.
Бет с негодованием велела ей прекратить мучить девочку. Но Нина рассмеялась
и сказала Фрэнни прямо в лицо: “Ей это нравится”. После чего Фрэнни встала
и убежала в дамскую комнату и не возвращалась в течение получаса.

Бет нечего было сказать Нине. Она боялась, что любые слова между ними
разозлят ее, и она молчала, отвечая Нине односложно. Нина
увидела это и была одновременно удивлена и раздосадована. Когда она напилась, она понравилась
бороться. Она чувствовала, что имею в виду. По крайней мере она хотела смущать
кто-то.

“Ты действительно думаешь, что мне наплевать, если ты найдешь эту девушку, не так ли?”
она спросила Бет.

— Мне все равно, что ты думаешь.

 — Знаешь что?  Я не верю, что такая женщина, как Лора  Лэндон, вообще существует.

 Бет пожала плечами, решив не грубить.

 — Думаю, ты просто водишь меня за нос.  Тебе просто нужна бесплатная экскурсия по
Виллидж, — сказала Нина.  А когда Бет продолжала молчать, она добавила:
— Ты считаешь себя особенной, да, Бет? Просто потому, что Фрэнни весь вечер на тебя пялилась.

 — Правда?  — удивилась Бет.  Она этого не замечала.

 — Не прикидывайся невинной овечкой, — сказала Нина, и Бет подумала, не ревнует ли она.  Возможно, Нина одевалась так же, как Бет, по крайней мере
частичная попытка привлечь внимание Фрэнни.

Но когда Фрэнни вернулась, она вложила в руку Бет маленькую записку, написанную карандашом.
Под столом. Позже Бет получила возможность прочитать ее. Там был номер телефона
и просьба позвонить, нацарапанные карандашом на линованной бумаге
. Бет медленно улыбнулась Фрэнни через стол, в основном ради Нины
.

И в этот момент она краем глаза заметила вошедшую женщину, чье лицо и манера держаться полностью завладели ее вниманием. Она была крупной, почти метр восемьдесят ростом, в брюках и приталенном пиджаке. Она была
Она была немного полновата, но поразительно хороша собой.
Черные с проседью волосы — по-прежнему в основном черные — плотно прилегали к голове.
У нее были светлые глаза.  Она шла слегка покачиваясь, засунув руки в карманы брюк, и не только Бет обернулась, чтобы посмотреть ей вслед, пока она шла к бару.

Бармен, очевидно, знал ее и налил ей чего-то выпить в ответ на ее кивок. Она стояла в одиночестве в дальнем конце бара,
похоже, погруженная в свои мысли, хотя время от времени улыбалась тем, кто подходил к ней.

Бет наблюдала за ней, завороженная ее манерами и усталостью от жизни на лице.
Прошло пять или десять минут. Наконец она наклонилась к Нине, чтобы спросить, кто эта женщина.


 Нина бросила быстрый взгляд на барную стойку, не желая отвлекаться от Фрэнни, и сказала: «О боже! Это Бибо Бринкер. Не стоит с ней разговаривать».

 «Почему?» — спросила Бет.

— От нее ничего не добьешься. В обоих смыслах.

 — Ты ее знаешь, Нина?

 — Черт, да.  Мерзкая сучка.

 — Почему мерзкая?  — спросила Бет.

 — О, это долгая история.  Оставь ее в покое, Бет, от нее одни проблемы.

 — Может, она знает Лору, — сказала Бет.

— Если она это сделает, Лора уже никогда не будет прежней. Они все такие, когда Бибо с ними
поработает.

 — Что она с ними делает? — спросила Бет.

 — Не знаю, Бет. Не спрашивай меня.

 — Я хочу с ней познакомиться, — упрямо сказала Бет.

 — Ладно, черт с тобой! — внезапно вспылила Нина. — Иди, познакомься с ней, мне плевать, что ты будешь делать. Она знает всех в Виллидже. Если Лора Лэндон здесь, она об этом узнает.


 — Нина, — возразила Бет, — ты привезла меня сюда, чтобы помочь найти Лору.
Она с недоумением посмотрела на Бет. — Теперь ты не хочешь, чтобы я ее нашла.
Вот так, да?

“Давай, Бет. Поговори с ней. Это примерно так же ярко, как и большинство вещей,
ты. Но, ради Бога, не приводи ее сюда. Я ее терпеть не могу
.

Бет еще мгновение смотрела на нее, а затем на Фрэнни, которая боялась
заговорить с ней. Она развернулась на каблуках и пошла прочь от них.

Бибо нашла барный стул и уже сидела на нем, когда Бет подошла к ней.
Бет немного постояла позади нее, нервничая и колеблясь, а затем коснулась ее рукава.  Бибо подняла голову и посмотрела в сторону,
увидев там девушку, но не взглянула на нее.

— Привет, — сказала Бибо. Ее лицо почти ничего не выражало.

 — Бибо Бринкер? — спросила Бет.

 — Она самая. Казалось, ей все равно, кто такая Бет.

 — Бибо, я ищу свою подругу. Мне нужно срочно ее найти.
 Кто-то сказал, что ты здесь всех знаешь. Бет знала, что ее голос звучит хрипло и испуганно, но она не могла
справиться со своим голосом и манерами. — Я хотела спросить, не подскажете ли вы, где она.

 — Попробуйте. — Бибо закурила сигарету, и Бет завороженно наблюдала за ней.
Ее движения были идеально мужественными, вплоть до щелчка спичкой.
едва ли не более мужественный, чем у мужчин, тщательно изученный, скрупулезно
изучаемый, красноречиво имитируемый.

“Ну...” Бет оперлась на локоть о стойку бара, глядя на Бибо
в профиль. Бибо все еще толком не видел ее лица. Она курила или пила
виски с водой и смотрела в зеркало за стойкой.

“Ну, ее зовут Лора”, - сказала Бет, снова испытав пугающее
чувство, что она выставляет свою любовь на посмешище.

Бибо прищурилась и впервые посмотрела на Бет в зеркало.


— Вы случайно не знаете Лору? — спросила Бет.

После долгой напряженной паузы Бибо спросила: «Лора? Какая у нее фамилия?»

 «Лэндон».

 Медленно, очень медленно, словно во сне, Бибо обернулась и посмотрела ей прямо в лицо.  Ее губы слегка приоткрылись, и она так пристально изучала Бет, что та невольно отодвинулась, вцепившись в край барной стойки для поддержки. Внезапно она почувствовала слабость,
хотя взгляд Бибо был не таким уж суровым, и Бет понравилось ее лицо.
В чем-то оно даже напоминало лицо Бет, хотя у нее оно было более мягким,
маленьким и женственным. Бибо, которой едва перевалило за сорок,
Парень из колледжа — в какой-то степени седовласый, но все же студент.

 — Бет, — очень тихо сказала Бибо, и в ушах Бет это прозвучало как раскат грома.  — Ты Бет.  _Бет!_ Черт возьми!  Я и подумать не могла, что мы встретимся лицом к лицу, ты и я.


Долгое время Бет в недоумении смотрела на нее.  — Ты меня знаешь?
 — наконец прошептала она. В этом шумном баре для нее не было другого звука, кроме голоса Бибо.

 «Мы знакомы?» Бибо ухмыльнулся. «Дорогая, я знаю тебя лучше, чем ты сама. Я ненавидел тебя все лучшие годы своей жизни. Ты была моей единственной настоящей соперницей в отношениях с Лорой».

Глаза Бет на мгновение расширились от изумления и внезапно наполнились
слезами. Она отвернулась, прикрыв глаза рукой, и Бибо
мягко объяснил ей.

“Я встретила Лору, когда она впервые приехала в Нью-Йорк”, - сказала она. “Я думала, что я
вывела ее в свет. Я имею в виду, я думала, что была первой женщиной, которую она когда-либо
любила. Пока однажды ночью в постели она не назвала меня "Бет". Так я и встретил
тебя. Бет Каллисон. Бет снова посмотрела на нее, уже не в силах отвести взгляд.

 — Это ведь твое имя, да? — спросила Бибо.

 — Было. Теперь я Айерс.

 — Замужем? — спросила Бибо.

Бет кивнула, и Бибо слегка усмехнулась. «Так и должно быть, — сказала она.
 — Лора рассказывала мне, какая ты замечательная, как ты была добра к ней, когда она была такой маленькой, напуганной и не понимала, кто она такая.
 Она говорила о тебе только с любовью.  Боже, как же я ненавидела
одно только твое имя.  Бет, у тебя когда-нибудь была соперница, которой не существовало?
Вы когда-нибудь завидовали чьей-то тени или фотографии? Я могла бы порвать эти
фотографии, но их всегда было больше. У нее валялись десятки
копий. Она показывала их всем. Когда я отчитала ее за это, она
сказала, что я должен радоваться, что мы похожи. И знаешь кое-что? Мы похожи. Я
раньше так не думал, судя по твоим фотографиям, которые у нее были, но сейчас вижу тебя
.... Конечно, ты симпатичная. И ты женщина. Она отвернулась.
и допила свой напиток.

“ Выпьешь что-нибудь со мной? - спросила она.

“ Спасибо. Виски и вода”, - сказала Бет, все еще слишком потрясена, чтобы думать
толково. Бибо заказала его для нее.

 «Значит, теперь ты вернулась, чтобы найти Лору, — задумчиво произнесла Бибо. — Зачем?»

 «Ты знаешь, где она?» — с нетерпением спросила Бет, ее сердце трепетало от того, что рассказала ей Бибо. «Она все еще живет с тобой?»

Бибо рассмеялась тихим, про себя, смешком. “Нет”, - сказала она. “Не последние
семь лет. Мы давно расстались”. И то, что она не сказала, заставило меня задуматься.
Бет считает, что, хотя они расстались, Бибо все еще испытывал любовь к
Лоре. “Она была необыкновенной девушкой”, - сказал Бибо. “Я любил ее очень
сильно”. А потом она резко замолчала, и Бет поняла, что больше не будет говорить об
этой части разговора.

“Что с ней случилось?” Спросила Бет. “С ней все в порядке? Где она?”

“Она в Нью-Йорке”, - сказал Бибо.

Бет вздохнула с облегчением. “Где?” она сказала, что срочно. Это было почти
стон нетерпения.

Бибо снова повернулась к ней. «Почему ты так хочешь ее найти, Бет? Кто такой Эйерс? Разве он ничего не может сказать по этому поводу?»

«Я… я его бросила, — сказала Бет. — Между нами все кончено».

«Думаешь, это хорошая идея — встречаться с женщиной только потому, что ты рассталась с мужчиной?» — спросила Бибо.

— Я лесбиянка, — быстро сказала Бет. — С Чарли у нас ничего не вышло.

 — Дети есть?  — спросила Бибо.  Ее взгляд был полон скепсиса, и Бет вдруг почувствовала себя виноватой.

 Но она ответила с напускной уверенностью: — Нет.

 Бибо затянулась сигаретой, глядя на Бет прищуренными глазами.
— Это хорошо, — сказала она наконец. — Иначе у тебя были бы большие проблемы.

  На мгновение Бет почувствовала дурноту, ей стало плохо, и она закрыла глаза, резким нервным движением вытерев лоб.
В этот момент перед ней отчетливо встали лица Шкипера и Полли.

  — Что-то случилось? — тихо спросила Бибо.

  — Я… кажется, я слишком много выпила, — сказала Бет.

“Где ты остановился?” Спросил Бибо.

“В ”Битоне".

“Ты здесь один?”

“Нет, я пришел с Ниной Спайсер. Ты ее знаешь?” Она посмотрела на
Бибо, чтобы посмотреть, была ли ее реакция на Нину такой же резкой, как реакция Нины на нее.
Но Beebo только усмехнулся и сказал: “Конечно я ее знаю. Все знают ее”.

Бет нравилось лицо Beebo даже лучше, что сейчас стало больше
знакомы с ней. Она чувствовала себя в безопасности с Beebo, как если Beebo друг.
Это было не логично. Beebo откровенно признался необоснованную ненависть
ей лет—то, что Нина никогда не чувствовал. И все же в Бибо не было ничего подозрительного, ничего странного или эгоистичного.

 — Как вы познакомились с Ниной? — спросила Бибо.

 — Я написала ей после того, как прочла несколько ее книг. Когда я ушла от Чарли, я приехала сюда, чтобы найти Лору, и подумала, что Нина может мне помочь. Она знает
Деревня».

«Что ж, она может кое-чему тебя научить. Но вряд ли это будет иметь
какое-то отношение к настоящей любви и счастливому финалу, — сказала Бибо. —
Тем не менее, думаю, это стоит знать. В мире не так много настоящей любви.
Она оставила на тебе несколько шрамов?»

«Думаю, да». Бет слегка улыбнулась. «Ничего такого, от чего я не смогла бы оправиться».

«Хорошо. Тебе повезло. А теперь скажи мне еще кое-что. Раз уж ты не хочешь говорить, почему хочешь ее найти, скажи, ты действительно хочешь найти Лору?

 — Да. Конечно. — Она говорила с жаром, и Бибо снова улыбнулся, но это была совсем другая улыбка, не такая, как у Нины! Теплая, дружелюбная и заботливая.
каким-то образом.

«Как ты думаешь, чего ты этим добьешься?» — спросила Бибо.

«Я все еще люблю ее. Я хочу, чтобы она вернулась».

Бибо допила свой напиток и мягко сказала:
«Бет... Лора замужем».

На мгновение в бистро повисла гробовая тишина, а потом Бет вдруг показалось, что все вокруг рушится.
Она слегка пошатнулась, и Бибо быстро вскочила со своего табурета и ловко усадила Бет на него.

 «Ты в порядке, детка, — сказала она, когда Бет немного пришла в себя.  — Только не говори, что тебе это не приходило в голову.  Только не говори, что ты об этом не думала.
Черт возьми, ты вышла замуж. Знаешь, такое случается. Вот, выпей это. И она
влила в горло Бет полстакана скотча с водой.

Через мгновение, когда она смогла говорить, Бет прошептала: “Я подумала о
всем. Обо всем, кроме этого. Я думала, что она, возможно, уехала в Европу
или еще куда-нибудь. Я думал, что она, возможно, влюблена в кого-то другого. Я
думал, что она, возможно, исчезла. Я даже думал, что она, возможно, мертва.
Но, боже, помоги мне, боже, помоги мне, я и подумать не могла, что она выйдет замуж.
 Замуж! Я его ненавижу! — почти в отчаянии прошептала она, слишком потрясенная, чтобы плакать.

Бибо наполовину приподняла ее, наполовину стащила со стула. «Пойдем,
милая, — сказала она своим хриплым низким голосом. — Ты пойдешь со мной
домой. Я тебе все расскажу. Поверь, я чувствовала то же, что и ты сейчас,
когда узнала. Но это было семь лет назад, после того как она меня бросила.
Я думала, что не выдержу, но смогла». Она говорила с нежностью, которая поразила Бет в этой грубой и странной женщине, и Бет ухватилась за ее слова, чтобы набраться храбрости. Она и не думала спорить с Бибо о том, чтобы пойти с ней домой. Она даже не попыталась остановиться и сказать Нине, куда направляется.

Но Нина увидела, как Бет выходит из дома под руку с Бибо, и тихо сказала себе: «Черт!»
Она знала, что на этом ее влияние на Бет закончилось, а ведь Бет подавала большие надежды. Именно по этой причине она пыталась отговорить Бет от встречи с Бибо. Нине нравилось контролировать свою гостью и заниматься с ней любовью. Ее тщеславие было уязвлено тем, что Бет так легко ускользнула от нее к человеку, которого она не любила и боялась. С пьяной злобой она смотрела, как они уходят.

 За ними наблюдал еще один человек: невысокий полный лысеющий мужчина с мешками под глазами.
у него под глазами и усталости и скуки, которая, казалось, никогда не
оставь его. Когда дверь бара захлопнулась за Бет и Бибо,
невысокий грузный мужчина встал, медленно направился к ней и последовал за ними
в ночь.




 Глава пятнадцатая


Бет осталась с Бибо в ту ночь, и они посидели и проговорили
большую часть этого. Бибо рассказала ей о двух годах, которые они с Лорой прожили вместе.
Сначала это был райский уголок, но потом он превратился в ад, когда Лора разлюбила Бибо.

 «Когда я с ней познакомилась, она искала тебе замену», — сказала Бибо.
призналась. «Когда я оказалась такой, какая есть, а не такой, какой ты меня хотел видеть, она разочаровалась. В каком-то смысле она затаила на меня обиду. А с другой стороны,
через какое-то время, думаю, она научилась любить меня такой, какая я есть. Но этого было недостаточно. Я была намного старше, я нагулялась и хотела остепениться. Для меня Лора была всем. Концом пути. Я устал оглядываться по сторонам, устал гоняться за новыми интрижками.


Но для Лоры это случилось слишком рано.  Она была слишком молода.  Она видела лишь малую часть жизни, и меня ей было недостаточно.  Ей нужен был кто-то другой.
Ей нужно было разнообразие, ей нужно было общаться с другими женщинами, и это было уже слишком.
И в то же время ей нужна была защита.  Кто-то должен был заботиться о ней, присматривать за ней, обеспечивать ее.  Все это.  Я отчаянно хотела этого, но не подходила на эту роль.  Я была женщиной, и к тому же никудышной любовницей. Ей нужен был мужчина, который понимал бы, что она лесбиянка и всегда будет лесбиянкой, и не мешал бы ей в этой части ее жизни».

 «Где она с ним познакомилась — со своим мужем?»  — спросила Бет.  Она сидела, скрестив ноги, на полу в гостиной Бибо и пила кофе.
Beebo закреплены за нее, пока Beebo сидел на диване, над ней с ее
ноги сплит небрежно на длинный журнальный столик. Она до сих пор пьет
виски и вода.

“Она познакомилась с ним на свидании вслепую”, - сказал Бибо. “А несколько недель спустя он
познакомил меня с Лорой. В то время он жил здесь”.

“Как его зовут?”

“Джек. Джек Манн”.

Бет запомнила это. «Но вы с Лорой жили вместе пару лет, прежде чем она вышла замуж за Джека?»

 «Да. Но они всегда любили друг друга. Они были очень близки. Чем хуже становились отношения между мной и Лорой, тем ближе они были друг к другу».
Лора и Джек. Она всегда бежала к нему, когда что-то шло не так.

  — Она была в него влюблена?

  — Нет. И он в нее не влюблен. Может быть, поэтому они так счастливы.
  Никакой романтики, никакой ревности. Какие бы страстные романы у них ни были на стороне, их брак для них свят. И это работает.
Это работает чертовски лучше, чем многие гетеросексуальные браки, которые я
знаю.

“Ты хочешь сказать, что Джек тоже гей?”

“Да, милая. Он гей”. Beebo посмотрел вниз на нее и улыбнулся. “Он
‘Бет’ проблемы, когда он тоже женился на ней. Она все еще думал о
Ты и тогда его бесила. Сводила его с ума. Помню, как он в конце концов прочитал ей лекцию на эту тему. Сказал, что ты больше никогда ее не увидишь, что ты ушла из ее жизни и, наверное, вышла замуж, и что Лоре лучше повзрослеть и понять это. — А она поняла? — робко спросила Бет.

  — Я склонен думать, что да, — ответил Бибо. — По правде говоря, я
не могу отделаться от мысли, что не стоит открывать закрытую главу, Бет.
 Если это не пошло на пользу Лоре, то и тебе вряд ли поможет.

Бет опустила голову, глядя, как горит ее сигарета, и чувствуя, как дым
жжет глаза, но не двигалась и не дула на сигарету.

“Может, никуда не годится”, - призналась она. “Но я должен знать. Я так
далеко и мне пришлось столкнуться так уж и много. Я не могу бежать сейчас, когда я так близко
чтобы ее найти. Интересно, как она думает обо мне сейчас”.

“Вероятно, в значительной степени таким же образом, _when_ она думает о тебе.
Романтизированный. Ты символизировал для нее все хорошее, все мудрое и
красивое. Ты была идеальной любовью, которая по чистой случайности оказалась не такой уж идеальной. Если ты когда-нибудь причиняла ей боль или подводила ее, ты была
прощена. Насколько мы с Джеком могли судить, ты никогда не делала ничего плохого.

  Бет иронично улыбнулась.

— Думаю, теперь она понимает, что ты не был идеальным, хотя бы потому, что ты был человеком. Она больше не влюблена в тебя, но все еще в какой-то степени идеализирует тебя. По крайней мере, мне так кажется.
 — Она все такая же красивая? — тихо спросила Бет.

 — Да. Бибо внимательно наблюдала за ней, глубоко заинтересованная в этой симпатичной молодой женщине, которая много лет назад доставила ей столько хлопот и боли. — Знаешь, некоторые считают, что она не такая уж и красивая.

 — Некоторые просто слепы.  Она очаровательна — если только не изменилась.

“Нет, не так сильно. Не смотреть. Но в других отношениях она сильно изменилась.
Вспомни, когда ты знал ее раньше, ты был искушенным. Ты
была единственной, у кого был опыт, и ты научила Лору. Теперь все наоборот.
наоборот. Лора - светская женщина, а ты провинциалка.
домохозяйка. Ты хочешь начать с ней все сначала на этой основе? Можешь ли
ты?”

Это было меткое наблюдение. Бет никогда не задумывалась о своих отношениях с Лорой. «Ну, я... я не такая уж провинциалка, — запинаясь, сказала она в свою защиту. — Я была замужем, у меня двое детей.
Это тоже считается опытом, не так ли?

 — Лора тоже замужем. У Лоры шестилетняя дочь. И какого черта ты мне врала, что у тебя есть дети?


Бет покраснела до корней волос, потрясенная тем, что Лора родила ребенка, а также тем, что сама солгала.
После минутного замешательства она сказала: «Бибо,  я... прости меня». Я не знала тебя, не знала, можно ли тебе доверять. Я...
— и она расплакалась. Впервые с тех пор, как она встретилась с Бибо в тот вечер,
ее чувства раскрылись настолько, что она дала волю слезам.
 Буря была короткой и яростной, но она прочистила воздух. — Я люблю их
Мне ужасно жаль, но я не могу с ними жить, — с трудом выговорила она, когда смогла говорить. — Я оставила их с Чарли, своим мужем.

 — Ты сбежала? Бибо нахмурился.

 — Ну, вроде того. Он знал, что я уезжаю, я не пыталась это скрыть. Но он не знает, где я сейчас. Он думает, что я у тети с дядей в Чикаго.

— И где, по их мнению, ты сейчас?

 — Бог знает. Я накричала на дядю, а когда уходила, то сбежала, как вор в ночи. Бибо бросил ей белый льняной платок, и Бет с благодарностью высморкалась.

 — Очень жаль, милая, — мягко сказал Бибо. — Ты вляпалась по уши.
Ситуация. Я двадцать пять лет назад послал к черту всех своих родственников и
уехал, пока у меня не появились обязательства. Все они предсказывали, что я
попаду прямиком в ад. Но, как ни странно, оглядываясь назад, я ни о чем не
жалею. Конечно, кое-что из этого было адом. Но кое-что было... чудесным.
Просто чудесным. Ради этого стоило вытерпеть боль. Как в первый год с Лорой.

Бет посмотрела на нее и заметила на ее лице отстраненную улыбку. «Тебе, наверное, одиноко, Бибо, — сказала она. — Жить одной. Или ты не одна?»

«Я живу одна, — ответила Бибо. — Но у меня много друзей. Очень много»
— Друзья по выпивке.

 — Но тебе все равно довольно одиноко, да? Бет знала, что такое одиночество, и искренне сочувствовала.

 — Да, милая, так и есть. Когда-то у меня было несколько собак. Такс. Они
какое-то время помогали. Но потом умерли.

 — Ой, прости.

 — Вообще-то их… убили.

“Какой ужас”. И Бет почувствовала целую историю, целую миниатюрную трагедию
за этими словами. Но она не осмелилась расспрашивать Бибо об этом.

“Как зовут маленькую девочку Лоры?” - Спросила Бет.

Бибо вышла из задумчивости и улыбнулась ей, наливая себе
еще на дюйм виски из бутылки у ее ног. “Элизабет”, - сказала она.
— сказала она. — Что еще?

 — Для меня? — спросила Бет.

 Бибо кивнула. — Хотя ее зовут Бетси. Джек прикрикнул на Бет.

 — Бет, не надо. — И, как ни странно, это показалось им обоим забавным, и они рассмеялись.
Бет потянулась к руке Бибо. Просто чтобы сжать, просто чтобы на мгновение
подержать в знак благодарности. — Боже, я так рада, что нашла тебя, — сказала она. «Я была в таком подавленном состоянии. Все казалось таким безнадежным».

«Могу себе представить, — сказала Бибо с легкой усмешкой в голосе, — если бы Нина  Спайсер показывала тебе город».

«Она со всеми такая?»

«Она старается. Жаль. Она хитрая и многого добилась».
Успех этого писательского начинания. Но ей приходится анализировать всех подряд.
Она знает о человеческой природе достаточно, чтобы использовать людей, но недостаточно, чтобы им помогать.
Ей плевать, что с ними будет, когда они перестанут ее забавлять.
Ей просто нравится дергать за ниточки и смотреть, как они пляшут под ее дудку.
Это не значит, что она не может кое-чему тебя научить, Бет. Но она
может одновременно и потешить твое самолюбие, и причинить тебе боль.
Оно того не стоит».

 «Большинство геев такие?» — спросила Бет.

 «Нет. Но многие такие. Слишком многие. Это самый ценный урок».
Нина может тебя научить, милая. В гей-сообществе это ненадолго.
А когда все заканчивается, боль остается надолго. Ты сама по себе.

Ты сама за себя отвечаешь. У тебя нет ни гарантий, ни утешения, ни помощи, которые есть у натуралов. Не к кому
бежать и жаловаться, когда ты в проигрыше.

 «Нина научила меня кое-чему еще. Я лесбиянка», — сказала Бет.

«Да ну тебя, — добродушно рассмеялась Бибо. — Этому
приходится учиться самой, никто не учит».
«Она сказала, что если я отрежу волосы и перееду в Виллидж, то стану
мужиком».

— Боже правый, да ты не мужик! — воскликнула Бибо. — Она набивает тебе голову всякой чушью, просто чтобы развлечься.

 — Я так и думала, — вздохнула Бет. — Но я такая невежественная. Я ни в чем не уверена. Я думала, может, Лора поможет мне разобраться в себе. Покажет, кто я такая.

«Я все эти годы размышляла об этом. Думала, правильно ли я поступила, выйдя замуж за Чарли и бросив Лору».

«Почему ты вышла за него замуж?»

«Я любила его».
«Любишь до сих пор?»

«Не знаю. В каком-то смысле да. Но я его и ненавижу. Были времена, когда...»
когда я думаю, что мог бы убить его”.

“Откуда ты знаешь, что с Лорой не будет так же?” Спросил Бибо. “Откуда
ты знаешь, что не создан быть одиночкой? Бисексуал, возможно. Или из тех,
кто может любить только на расстоянии, не важно какого пола, не важно насколько сильно
страсть?”

И Бет пришлось отвернуться от гениального Beebo, поглощая глазами, слишком
мучимая идеи, чтобы лицо ее ребром. Чтобы отвлечь Бибо от грустных мыслей, она спросила: «Почему ты не нравишься Нине?»

 «Я однажды ее бросил. Несколько лет назад. И я не читаю ее книги. И...»
предположим, она не хотела, чтобы я провальсировал с тобой сегодня вечером. Как бы выпускает
воздух из своего воздушного шарика.

Бет молча улыбнулась в свою почти пустую кофейную чашку. “Бибо”, - сказала она.
“Ты не скажешь мне, где живут Джек и Лора?”

“Принял решение?” Сказал Бибо.

“Да”.

“Ты собираешься с ней увидеться?”

“Да”.

 — Несмотря на все подводные камни?

 — Я бы прошла через ад, чтобы увидеть ее, — прошептала Бет.

 Неожиданно Бибо протянул руку и положил ее на плечо Бет.
Он притянул ее к себе, и она прислонилась к дивану,
устроившись между его коленями.  Руки у него были сильные и крепкие, как у мальчика.
сбивающая с толку теплая хватка. Бет чувствовала, что Бибо смотрит сверху вниз на
ее макушку, и ей хотелось видеть ее лицо.

“Хорошо, милая”, - услышала она голос Бибо. “Я позвоню им и скажу, что ты
приедешь”.

“О Боже, нет!” Бет плакала. “Нет, Бибо. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы она знала
заранее. Я хочу сделать ей сюрприз. Если она знает, что все изменит,
то приберет в доме, приготовит большой ужин, придумает, что сказать мне, но все это будет неискренне. Это будет совсем не то.
 Пожалуйста, позволь мне сделать ей сюрприз.

 — Она меня за это не поблагодарит, — пошутила Бибо.  — Но если ты так хочешь...
хочу этого”.

“Вот так”.

“Ладно, ладно”, - вздохнул Бибо. “Они в 528-м Северном Лексингтоне. Восьмой
этаж. Его зовут Дж.Ф. Манн. И Бет — просто для протокола — она
заинтересована в ком-то прямо сейчас. Я не знаю, насколько серьезно.

“Хорошо. Все в порядке. Это то, чего я ожидала, ” сказала Бет. Она повернула
голову к ноге Бибо и страстно, импульсивно поцеловала ее. “Спасибо"
сказала она и испытала странную, неожиданную вспышку удовольствия
от собственной смелости, от близости и тепла Бибо.

Она оставалась там до конца ночи, спала, несмотря на свое возбуждение.
Бибо уступила ей свою кровать, а сама легла на диване в гостиной.
К тому времени, как Бет проснулась на следующее утро, Бибо уже ушла, но оставила записку, в которой предлагала позавтракать и связаться с Бибо.
Бет записала номер своей комнаты и телефон в отеле «Битон» на блокноте Бибо и выпила немного апельсинового сока.
От волнения у нее пересохло во рту, и есть было трудно, но она заставила себя что-нибудь съесть. В то же время она просматривала страницы телефонного справочника Бибо.
И вот оно. Оно было там все это время, но
Без помощи Бибо она бы его не нашла. «Дж. Ф. Манн» и адрес.  Бет оторвала еще один лист бумаги от блокнота и записала номер, сунув листок в сумочку.

 Перед уходом она вымыла свою посуду и ту, что оставила Бибо,
включая чашку из-под кофе и стакан из-под виски, которые стояли с прошлой ночи.
 Она застелила постель, думая о том, что когда-то на этой кровати спала Лора. После этого она прибралась в гостиной. Это было совсем не то, что вести хозяйство для Чарли. На самом деле ей это нравилось.
Она с удовольствием выполняла все дела по дому, наслаждаясь мыслью о том, что Бибо вернется домой в чистый дом и опрятную кухню, и все это благодаря Бет.

 Она окинула долгим взглядом комнаты, прежде чем закрыть за собой входную дверь.
У нее было предчувствие, что рано или поздно она вернется.  Она надеялась на это.  Ей нравилась Бибо, она многому у нее научилась, и это был не тот резкий, болезненный урок, который преподала ей Нина Спайсер.
Но столь же эффективный. Возможно, даже более эффективный.




 Глава Шестнадцатая


Бет дошла до Седьмой авеню, чтобы поймать такси. Она шла с
Она шла легкой, размашистой походкой, чувствуя в сердце новую, едва уловимую радость, которая почти равнялась надежде на счастливый конец всего этого — беспорядка, растерянности и страданий последних нескольких месяцев.

 По пути она заметила впереди невысокого лысеющего мужчину, от которого исходила заметная аура апатии. Он стоял с мешками под глазами, безучастный ко всему, перед витриной с кожаными изделиями. Он показался ей знакомым, хотя она была уверена, что в городе не знает никого, кроме Нины и Бибо.

 И все же...  Может, я видела его в каком-нибудь баре, — подумала она, смутно обеспокоенная его видом, но не способная вспомнить, где именно.  Она быстро прошла мимо
Она прошла мимо него, как будто вообще не заметила. _Наверное, он живет где-то здесь.
 Наверное, по ночам ходит по барам. Я видела его в баре, вот и все._
Но ей было досадно, что она не может вспомнить, где именно.

 Она попросила таксиста высадить ее на углу Пятой авеню и 38-й улицы,
рядом с публичной библиотекой. Она хотела купить что-нибудь, какой-нибудь маленький подарок для Джека и Лоры, чтобы не так неловко было появляться у них в гостях, чтобы им было что сказать.
Полчаса она ходила из магазина в магазин, с севера на юг, пытаясь найти что-нибудь подходящее.
Она не обращала внимания на нравоучения Меррилла Лэндона о том, как распоряжаться деньгами.
Это должно было быть что-то по-настоящему милое, иначе ничего не выйдет.


Она остановилась у витрины с игрушками в магазине F.A.O. Schwartz, и вдруг вспомнила о Полли и Шкипере.
Может, она могла бы что-нибудь им отправить, не расстроив их? В центре витрины, на самом видном месте,
красовалась большая, яркая, оранжевая гигантская пружина с
изысканным бантом, прикрепленным сверху, как подарочная упаковка.
Внизу стояла большая вывеска: «THE SCOOTCH — прыгайте на ней,
катайтесь на ней, ныряйте в нее. Новая сенсация!»

Через мгновение она вошла и спросила об этом одного из продавцов.

“Да, это довольно необычно, не так ли?” - он просиял. “Мы не можем держать их на складе.
на складе. Дети их обожают. Совсем как те обручи пару лет назад.
Готова поспорить, что самокат превзойдет их по продажам.

“ Кто его делает? ” спросила она слабым голосом.

“Кто? Э-э—посмотрим.” Он до состава коробке за прилавком.
“Калифорния фирма”, - сказал он. “Айерс-Первис Игрушки”. Он прочел имя
медленно. “Это, должно быть, что-то новенькое, я такого не помню”, - сказал он. “Все
новые идеи приходят из Калифорнии”, - объяснил он, улыбаясь. “Не знаю почему.
Они там плодятся, как кошки.

 — Спасибо, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.

 Он окликнул ее: — Простите, не хотели бы вы купить такую?  Я имею в виду, рано или поздно вам придется купить такую для своих детей.

 — У моих детей их, наверное, штук двадцать, — сказала она и ушла, зная, что он пойдет в подсобку и расскажет остальным о странной покупательнице.

Она испытывала мучительную нежность к Чарли, который стоял там и смотрел на свое величайшее творение в окне.  Это было так глупо.  И так гениально.  Это принесло бы ему и Кливу целое состояние.  Она желала ему всего наилучшего;
Впервые за долгое время она пожалела, что не смогла приспособиться к нему лучше, чем получилось. Она страстно желала, чтобы они могли сделать друг друга счастливыми, чтобы дети наполнили ее жизнь смыслом. Она хотела бы быть рядом, когда он возвращался домой с сияющим лицом и радостным, отрешенным взглядом, чтобы рассказать ей о своей замечательной новой идее, хотела бы увидеть Полли и Скиппера с великим изобретением их папы.

Она на мгновение прислонилась к стене магазина игрушек, и какая-то женщина остановилась, чтобы спросить, не нужна ли ей помощь.

— Нет, — сказала она, выпрямилась и вошла в толпу.
В конце концов она купила пару хрустальных подсвечников в магазине
«Блэк, Старр и Горэм». Пока их упаковывали, ее настроение немного
улучшилось. Она с грустью подумала о Лоре. Попыталась представить
себе ее мужа. Был ли он добр к ней, богат ли он, умен ли? Он был
геем — значит, он тоже из богатых? Нэнси? Или мужчина может быть геем и при этом оставаться мужественным? Ей не терпелось с ним познакомиться. Она была готова его возненавидеть.

 В отеле она рухнула на кровать и проспала до конца дня.
Проснувшись ближе к вечеру, она написала Мерриллу Лэндону записку.
В ней она сообщала, что Лора, его потерянная Лора, нашлась. Она дала ему адрес Лоры и сказала, что та замужем. «И у вас есть внучка, — добавила она. — Бетси». Она попросила его переслать записку, которую она приложила к письму, Чарли, чтобы на ней был почтовый штемпель Чикаго.

 Чарли она написала: «Сегодня я увидела «Скотч» в витрине магазина. Как бы то ни было, я горжусь тобой. Надеюсь, ты заработаешь миллион долларов.
 Детям должно понравиться. Со мной все в порядке, не переживай. Я еще не закончил.
Пока ни о чем не думай. Береги себя и передавай детям мою самую искреннюю любовь. Бет».

 Она плакала, пока писала это, зная, что не имеет права на слезы.
 Это были слезы жалости к себе. Она многим пожертвовала, когда отказалась от своих детей, дома, супружеских прав. Она пожертвовала ими ради шанса, в надежде, что однажды найдет
что-то другое, что будет значить для нее больше. Но она до сих пор не
нашла этого чего-то, и ей было страшно от того, что она словно
зависнула между двумя мирами, не принадлежа ни к одному из них. И она
сделала все это,
нарочито, для себя.

 * * * * *

 Бет взяла такси до дома, где жила Лора. Ехать было недалеко.
Стояли приятные сумерки, солнце почти село, и воздух остывал.

 Она спросила на ресепшене мистера и миссис Манн.


Администратор позвонил и спросил у Бет, кто звонит, предусмотрительно прикрыв трубку рукой.

 — Миссис — Айерс, — с сомнением произнесла Бет.

 — Миссис Айерс, — повторил клерк, глядя в пол и разговаривая в трубку.  Он снова взглянул на Бет и протянул ей телефон.

— Алло? — сказала она, чувствуя, как сердце колотится в груди, а к горлу подступает ком.
Она ждала, что сейчас услышит звонкий голос Лоры.

 — Миссис  Айерс?  — Это был Джек.  Его голос звучал довольно грубо, но приятно.

 — Да.

 — Боюсь, я вас не знаю.

— Я… я давняя подруга Лоры по школе, — сказала она, желая, чтобы дрожь в голосе унялась и она смогла произвести на него первое впечатление.

 — А, — сказал он. А потом, словно что-то поняв, добавил: — А, ну тогда поднимайтесь.

 — Спасибо, с удовольствием.

 Она вошла в лифт, чувствуя, как по спине стекает легкий нервный пот.
Она провела рукой по телу, стараясь не сжимать слишком сильно свой подарок в
липких от пота руках, чтобы не порвать обертку. Она смотрела, как над ней сменяют друг друга номера этажей, пока не добрался до четвертого. Это длилось целую вечность.

 Она быстро нашла нужную дверь, но вот позвонить в звонок оказалось сложнее.
 Ей вдруг стало дурно, и она возненавидела себя, пытаясь собраться с духом, разгладить платье и привести в порядок лицо с помощью множества
бесполезных суетливых движений. Наконец она остановилась и застыла в неподвижности,
закрыв глаза и не шевелясь, пока не почувствовала, что может продолжать.
Ее бросило в пот. А потом она потянулась к звонку.


Но не успела она нажать на кнопку, как дверь открылась, и она тихо, но
отчетливо ахнула. Невысокий смуглый мужчина с короткой стрижкой и в роговых очках улыбнулся ей.

 «Вы так долго шли, я думал, вы заблудились, — ухмыльнулся он. — Миссис
 Эйерс? Проходите. Я Джек Манн».

 — Спасибо, — хрипло произнесла она и последовала за ним в гостиную.
Она так крепко сжимала коробку со свечами, что белая папиросная бумага порвалась под одним из ее больших пальцев. Она посмотрела
Она быстро обвела комнату испуганным взглядом, все ее тело напряглось в ожидании появления Лоры.

 — Садись, — сказал Джек.  Он смотрел на нее со смесью веселья и любопытства, но вполне дружелюбно.  Бет послушалась, опустилась на стул и вдруг вспомнила о своем подарке.

 — Ой, вот, — выпалила она, резко вскочила и протянула ему сверток.  — Я... я тебе кое-что принесла. Я помню, Лоре раньше нравились хрусталь и граненое стекло, всякие такие вещи.
 — Спасибо, — сказал он, принимая подарок.  — Да, она до сих пор их любит.  Оставить себе?
пока она не вернется домой? Именно она должна открыть его.

“ Ее здесь нет? Бет уставилась на него, все еще наполовину привстав со своего места.

“Если бы ты так замерзла, ” сказал он с усмешкой, “ ты была бы очень несчастной"
девушка.

И она внезапно села, смутившись.

“Да, ее нет дома”, - продолжил он. “Я имею в виду, нет, ее нет дома”. Он положил подарок на стол перед собой и сел напротив нее в кожаное кресло.
Он спросил, не хочет ли она чего-нибудь выпить, как долго она пробудет в Нью-Йорке, и еще с десяток учтивых вопросов, которые они задавали друг другу с напускной непринужденностью. И все это время они изучали друг друга.
тайно, Джек с ошеломленным видом человека, который пытается разместить
лицо, и Бет с живой интерес соперника.

“Значит, вы с Лорой вместе ходили в школу”, - сказал он.

“Да. Всего на год”. Она думала, что он ей нравится, но это было нечто такое, чего
она не планировала. Он был уродлив в том приятном смысле, который нравится женщинам
. В его лице читался дружелюбный ум. И он был невысокого роста.
Бет предположила, что они с Лорой примерно одного роста. Бет была выше его, даже в туфлях на высоком каблуке. Но он был
быстрая, грациозная и очень непринужденная, и ей стало легче внутри себя.
за что она была благодарна. Он подошел к маленькому встроенному бару в
углу гостиной и приготовил ей напиток. Он дал ее шанса
чтобы осмотреться. Это была просторная комната, необычайно вместительная квартира
в центре Манхеттена.

Он получил, должно быть хорошо держать Лора, как this_, подумала она.

— Как думаешь, когда она вернется? — спросила она голосом, в котором слышалось осторожное безразличие.

 — Не знаю.  Она ушла с подругой.  Они собирались на концерт, так что
Уже довольно поздно. Если бы ты предупредил нас, что приедешь... — Он улыбнулся и пожал плечами, протягивая ей скотч и воду.

 — Спасибо.  Наверное, глупо было не предупредить.  Я хотел сделать ей сюрприз.

 — Что ж, она точно удивится, если не увидит тебя за девять лет.  Если бы ты приехал на десять минут раньше, застал бы ее.

 — Наверное, и хорошо, что не застал. Я могла испортить ей вечер».
Она имела в виду «подругу», с которой Лора пошла на концерт, и Джек, хоть и вытаращил глаза, сделал вид, что ничего не слышал.

“ Где твоя дочь? - Внезапно спросила Бет. “ Я думала, у тебя есть
дочь.

“ Правда? Что натолкнуло тебя на эту мысль? - спросил он, слегка нахмурившись от
любопытства, видневшегося в уголках его глаз.

Бет молча проклинала собственную неуклюжесть. “ Я должна была сказать тебе сразу.
сразу, ” она запнулась. “Я столкнулась с подругой Лоры — о, просто случайно
— иначе я бы никогда тебя не нашла. Она рассказала мне о—Бетси.

“ О. Это все объясняет. Я как раз собирался спросить, как вы нас нашли. Он произнес это
медленно, и она знала, что его это забавляет, но почему-то не возражала. У нее было
У нее было ощущение, что он любезен с ней, потому что она ему нравится, а не потому, что так положено вести себя с гостьей. «Кто была эта подруга?» — спросил он.

 Ей не хотелось вываливать на него эту новость, как будто она рылась в деревенских сплетнях и наткнулась на Бибо как на источник информации — как будто они с Бибо были в сговоре. Но его улыбка стала шире, когда она замешкалась.
И наконец она сказала со вздохом, означавшим, что она сдается:
«Бибо. Бибо Бринкер. Думаю, ты ее неплохо знаешь».


«Неплохо», — сказал он с подчеркнутым преуменьшением и рассмеялся.
откровенно. “Старый добрый Бибо. Как, черт возьми, ты нашел _her_? Ну, я
думаю, это не так уж и сложно”, - ответил он сам себе. “ Где-нибудь южнее
Четырнадцатой улицы вы ее не пропустите. На ней были ее ботинки?

“Ее ботинки?”

“Да. Она надевает их, когда злится на мир. Заставляет ее чувствовать себя мужественной.
Он сказал это без злобы, но с прежней знакомой теплотой.

 «Никаких сапог, — улыбнулась Бет.  — Но много советов.  Много историй».

 «Она, наверное, была потрясена, когда узнала, что ты знакома с Лорой, — сказал Джек.  — Она до сих пор в нее влюблена».

Странная маленькая вспышка разочарования, почти сигнализация, прошел Бет.
“Она узнала меня”, - сказала она. “Я думаю, Лаура рассказала ей немного о
меня. Показывал ей какие-то старые снимки или что-то в этом роде.

“Тогда вы, должно быть, Бет”, - сказал он. “Я так и думал, но не хотел
смущать вас.... ”Бет Неподкупная".

“Что?” - воскликнула она.

— Так я тебя раньше называл, — сказал он. — В те времена, когда я тебя терпеть не мог.
Это был чистый сарказм, можешь не сомневаться. Но это было до того, как я тебя встретил.
Лора говорила о тебе в таком же тоне.

Бет начала ухмыляться. Внезапно, как ни странно, она почувствовала себя непринужденно. «Знаешь,
это чертовски странно, — сказала она ему. — Пару недель назад я встретилась с ее отцом в Чикаго, и он сразу меня узнал. Вчера вечером я встретила Бибо в баре, и она сказала: «Боже мой, ты же Бет!» А теперь и ты все понял. Я чувствую себя знаменитостью».

«Какое-то время ты была здесь местной знаменитостью, — сказал он. — Нам всем
пришлось научиться с тобой уживаться — всем, кто жил с Лорой. Однажды вечером в отеле «Макэлтон» папа
Лэндон получил от тебя по морде — и все
примерно в тот год, когда вы с Лорой жили в одной комнате. После того, как Лора рассказала ему, она
ударила его стеклянной пепельницей по голове и разбила ее. У него было
сотрясение мозга, но он поправился. С тех пор они никогда не виделись.

“Боже мой!” Бет тихо выдохнула. “Он говорил о ней с такой любовью. Как будто это
все были прощены, если не забыли”.

“Я думаю, что это,” сказал Джек. — Полагаю, он хотел бы снова с ней встретиться
и все уладить. — Он пристально смотрел на нее. — Но это не очень хорошая идея.

 — Нет? Почему? — Она вспомнила о письме, которое отправила по почте.
во второй половине дня с адресом и фамилией Лоры по мужу.

Джек пожал плечами. «Что ж, Лора теперь счастлива. Я бы сказал, мы все счастливы. А
Лэндон только и делал, что расстраивал ее. По крайней мере, когда они были
вместе».

«Прошло много времени. Может, он заслуживает еще одного шанса», —
предположила Бет.

«Думаю, это решать Лоре, не так ли?»

“Почему не с ним?”

“Он не был потерпевшей стороной”, - сказал Джек. “Что бы ни было несчастного
между ними, это его рук дело. Прощать должна Лора, а не Лэндон.

“Ох”. Она опустила голову, почувствовав внутри себя небольшую тревогу. Но Меррилл
Лэндон дал Бет обещание не навещать Лору, не вмешиваться
в ее жизнь. Он сказал, что это потому, что он не имел права беспокоить ее. Все
он хотел было связаться, адреса, уверенность. И помня о нем
с уверенностью, даже своего рода любовь, ее доверие и она вернулась
успокоилась.

Прежде чем она смогла задать Джек еще маленькая девочка около шести лет прорвет
из за собой дверь и сказал: “Папа, ты починишь телевизор?
Фотография вся кривая.

“Конечно. Иди сюда, милая, у нас гости”, - сказал он. “Это миссис
Эйерс”.

— Здравствуйте, миссис Эйерс, — пробормотала она и робко шагнула вперед. У нее были длинные светлые волосы, ниспадавшие волнами, как у Лоры, изящные черты лица и светлая кожа, хотя она носила очки, как ее отец. Она была застенчивой, невероятно милой и миниатюрной, и Бет вспомнила о Полли, своей Полли...
 и о Лоре, о ее красоте и сдержанности. И она
протянула руки к Бетси, с любовью и нежностью глядя на нее, и прижала к себе изумленную девочку.

 «О, какая же ты прелесть! — воскликнула она.  — Ты совсем как твоя мама».

 Девочка попятилась, испугавшись ее странного поведения, но
Бет взяла ее за руки и сказала: «Не бойся. Знаешь, у меня есть
маленькая девочка…» — она осеклась, внезапно насторожившись. Она
хотела, чтобы эта часть ее жизни оставалась отдельной от всего остального. «Много лет назад я была хорошей подругой твоей мамы, — сказала она, нетерпеливо смахивая слезу. — Мы вместе ходили в школу. И я так рада, что у нее есть прекрасная маленькая дочка, которая так на нее похожа».

Бетси улыбнулась. — Ты тоже красивая.

 Бет с трудом удержалась, чтобы не обнять ее и не напугать снова.
 Тем временем Джек настроил телевизор для Бетси и подошел к ним.
Он взял ее за руку. «Иди и смотри, — сказал он. — У тебя есть еще полчаса. Потом спать. Завтра в школу».

 Бет смотрела, как она идет через гостиную и поворачивается у двери в свою спальню, чтобы еще раз сказать, слегка наклонив голову, как Лора делала, когда стеснялась незнакомых людей: «Спокойной ночи, миссис
Эйерс».

— Спокойной ночи, Бетси, — торжественно сказала Бет.

 Джек поцеловал ее и закрыл за ней дверь.  Он поднял глаза и увидел слезы на глазах у Бет. Удивленный, он сказал: «Она еще совсем ребенок, как и ты».
любому другому. Кроме нас с Лорой. Мы, естественно, определили ее на пост президента
Соединенных Штатов.

“Я не хотела показаться глупой”, - сказала Бет. “Она — так похожа на
Лору”.

“Тут не о чем плакать”, - улыбнулся он. “Это то, за что нужно быть
благодарным. До ее рождения мне снились кошмары, что она будет выглядеть точно так же, как я.
”

“Это было бы не так уж плохо”, - сказала она, вынужденная улыбнуться в ответ.


“Возможно, не для мальчика”, - сказал он. “Мужчина может быть уродливым, и это никого не волнует.
Но женщина не может. Если это так, вся ее жизнь пойдет наперекосяк.”

Бет посмотрела на него с новым уважением. Его слова напомнили ей о шокирующем скрытом уродстве Веги, и на минуту она едва не поддалась воспоминаниям о своем бывшем возлюбленном. Она сосредоточилась на Джеке, чтобы взять себя в руки. Он был отцом, он показал себя настоящим мужчиной. У него был прекрасный ребенок и прекрасный дом. У него была Лора.

 Все стереотипные представления Бет о мужчинах-гомосексуалах пошли прахом. Он казался таким же обычным, с ним было так же комфортно, как и с любым другим мужчиной, которого она знала. Только он не был обычным, и это вызывало у нее странное чувство. Она
Она спрашивала себя, что ему известно о ней и что, по его мнению, она здесь делает, преследуя Лору после стольких лет.

 Они разговаривали, и время летело незаметно.  Он рассказал ей, как они с Лорой познакомились и как развивались их отношения. Бет, глядя на него, подумала, что Лора, должно быть, очень его любит, раз позволила ему жениться на себе, взяла его фамилию, поселилась с ним в одном доме и родила от него ребенка.  Бет поражалась, что Лора могла зайти так далеко. Лора не была эгоистичной
девушкой. Она бы не возражала против того, чтобы...Дети на этой земле.
Бет с трудом представляла, как Лора могла бы принять эту необходимость
интимной близости между мужчиной и женщиной, которая предшествует рождению детей. Но
она приняла это, и с _этим_ мужчиной, Джеком, который теперь сидел напротив Бет за дружеской
рюмкой и рассказывал ей о своей жизни с Лорой.

 «Я никогда не думала, что она способна на такое, — призналась она ему, — выйти замуж за кого бы то ни было».

 «Я тоже так думал», — сказал он. «Несколько бессонных ночей,
пока она не согласилась».

 «Я помню, как в колледже она говорила о... о мужчинах».

— Она была невысокого мнения о нас всех, — сказал он, и его глаза заблестели.
 — Во всем виноват папаша Лэндон.  Он подавал дурной пример своим расхлябанным поведением.
Мне пришлось преодолеть немало предубеждений, прежде чем я смог уговорить ее выйти за меня замуж.

 — Ты же не хочешь сказать, что тебе пришлось отговаривать ее от мужчин?  — воскликнула Бет.

 — Черт, нет, — ответил он и рассмеялся. Теперь, когда все было сказано, им обоим стало легче.
Никто не смог бы этого сделать. Я бы сошел с ума, если бы попытался.
Ее не переубедить в том, что касается женщин, а меня не переубедить в том, что касается мужчин — в эмоциональном плане. Для этого потребовалось бы больше слов, чем есть. Но
это не имеет значения для нашего брака. В этом доме не происходит ничего такого, что
могло бы повредить нашей совместной жизни. Мы держим другие вещи отдельно; они всегда
на втором месте.

“ Бетси знает?

“Нет”, - просто сказал он. “Дело не в том, что мы что-то скрываем, просто
она слишком мала, чтобы понять, даже если бы мы объяснили ей это. Она
знает, что у нас есть свои друзья, она знает, что мы иногда встречаемся. Как и Лора сегодня. Время от времени она встречается с кем-то из наших друзей. Вот и всё.
 Она счастливый ребёнок, слава богу. И мы счастливы.

 — Я рада, — сказала Бет, и она действительно была рада. — Я думала, что возненавижу её
Я люблю тебя с тех пор, как узнал о твоем существовании. Но я этого не делаю. И даже не хочу. Я рад, что у тебя все наладилось. Только...

 — Только ты хотела бы снова увидеться с Лорой. Посмотреть, изменилась ли она, и все такое?

 — Что-то вроде того. Она робко отвела от него взгляд.

 — Бет, зачем ты приехала в Нью-Йорк? — тихо спросил он. — Ты ведь не просто
хотела найти Лору, да?

 — О, у меня было много причин, — сказала она.

 — Лора сказала, что ты замужем. Или почти замужем, когда она видела тебя в последний раз.
Ты сказала, что тебя зовут миссис Эйерс. Мистер Эйерс здесь с тобой?

“Нет, он в Калифорнии”, - сказала она. “На самом деле, мы
в разводе. Я не видела его довольно давно”.

“Очень жаль”, - сказал он, но сказал это слишком быстро, слишком легко, без комментариев.
и она почувствовала его сомнение, почувствовала, что он просто принимает ее
заявление, чтобы успокоить ее, а не потому, что он в это поверил. У нее не было
знаете, почему она была вынуждена лгать о своем браке. Может быть, потому что она
думала, что Джек не подпустит ее к Лоре, если узнает. Может быть,
потому что в глубине души ей было невыносимо стыдно за то, что она натворила
в Калифорнии. В любом случае, ложь была сказана, и теперь ей придется ее придерживаться.


 — Дети есть? — спросил он, и она покачала головой, не в силах произнести эту чудовищную ложь вслух. Как Лора могла принять ее обратно, как она могла снова научиться любить Бет, обнимать ее и быть рядом с ней, если знала, что Бет сделала с ее собственными детьми? Она не должна была узнать, и Бет вдруг поняла,
что ей нужно держать все прошлое в тени, притворяться,
что оно не более реально, чем то, что она о нем говорит. Иначе оно отравит
счастье, которое она так близко ощущала.

 — Ты, наверное, немного старше Лоры, — весело сказала она Джеку.
резко сменив тему и заставив его моргнуть.

“ Немного, - признал он. “ Двадцать два года.

“ Боже мой! ” воскликнула она. “ Так много? Я тебе не верю.

Он пожал плечами и улыбнулся. “Ты и не обязан”, - сказал он.

“Но это делает тебя чертовски постаревшим на пятьдесят лет”, - недоверчиво сказала она.

“ Чертовски близко. Сорок семь».

«Но выглядишь ты на тридцать».

«Спасибо, — сказал он с ухмылкой. — Ты заставляешь меня чувствовать себя очень щедрым.
Выпей еще».

Она протянула ему свой бокал. «Ты выглядишь как Джо Колледж», — сказала она, и он рассмеялся, но это был скорее смешок самоиронии, и сказал: «Вот именно».
Это уже слишком». Но он действительно выглядел на удивление молодо и двигался с легкостью, не соответствующей его возрасту.

Она взяла свой бокал, наполнила его и пристально посмотрела на него, словно пытаясь
успокоиться. «Влюблена ли Лора в кого-нибудь, Джек?» — спросила она.

«Не всерьез», — ответил он, изучая ее и гадая, чего же она хочет от его жены.

«Либо да, либо нет», — сказала она.

 — Ну, исходя из этого, — сказал он, — я бы сказал, что да.  Но помни,
ты сама меня вынудила.
 — Значит, все серьезно.  — Ее лицо было очень бледным, и теперь она смотрела на него.

— Черт, она же не собирается выходить за нее замуж.

 — Она давно с ней знакома?  Она ей все время снится?
 — Вопросы посыпались из Бет, и она вдруг почувствовала себя униженной из-за своей
напористости и беспокойства, и снова опустила взгляд.

 — Они знакомы уже какое-то время, — сказал он.  — Думаю, это начинает
проходить.  Но они все равно видятся почти каждый день. Они довольно
подходят друг другу».

«Кто эта девушка?»

Он слегка усмехнулся. «Учительница Бетси по фортепиано, — сказал он. — Бетси берет бесплатные уроки по всему городу. Очень экономно».

После долгой паузы Бет спросила: «Ты в кого-нибудь влюблен?»

«Ты тоже на меня положила глаз?» — ухмыльнулся он, и она тут же покраснела.
«Я всегда в кого-нибудь влюблен. А ты?»

Она сама напрашивалась на этот вопрос и знала, что он хочет знать, почему она здесь и чего она хочет от Лоры.

«Я никогда не влюбляюсь в тех, кто мне подходит», — тихо сказала она.

“ Держу пари, ” сказал он, но, хотя и поддразнивал ее, в этом не было злого умысла. “ Ты
должно быть, когда-то была такой, - и когда она взглянула на него, он добавил, “ чтобы услышать
Лора, расскажи это.

“ Ты имеешь в виду— моего мужа? ” запинаясь, спросила она.

— Я имею в виду Лору, — прямо сказал он. — Она была безумно влюблена в тебя.
Очень долго, Бет. Еще долго после того, как ушла от тебя.
 — Она до сих пор любит меня? — спросила она. Ей нужно было это сказать.
Ее сердце и язык не могли успокоиться, хотя сам вопрос смущал ее.

  Он посмотрел на нее, а потом покачал головой. — Ее жизнь изменилась, — объяснил он. — Теперь у нее другие интересы. Я не знаю,
как именно она теперь к тебе относится, Бет. Могу только сказать, что она
давно разлюбила тебя. Мы нечасто об этом говорим. С другой стороны,
я думаю, она всегда будет испытывать к тебе особые чувства.
нежность к тебе. Просто ты больше не кажешься ей таким реальным.
 Ты больше похож на прекрасную мечту, с которой покончено.
Что-то, о чем можно вспоминать с благодарностью и привязанностью, но что-то большее
похожее на мираж, чем на факт.

Бет допила свой бокал. “ Ты думаешь, я все испорчу, увидев ее
снова?

“Ты мог бы. Зависит от того, почему вы хотите ее видеть”, - сказал он, убеждая
от нее признания его голос, его отношение, все, кроме его
слова.

Она посмотрела в его измученные глаза. “ Интересно, смогу ли я объяснить
это даже тебе, ” пробормотала она.

“ Попробуй, ” сказал он.

“ Джек, ” беспомощно сказала она, “ это невозможно. Я и сама не знаю. Я
не пойму, почему я здесь, пока не увижу перед собой ее лицо. Пока я не сенсорный
ей и услышать ее голос. Может быть, я узнаю тогда, если мне повезет”. Она чувствовала
сама становится шатким, и она перестала разговаривать. Он снова взял свой бокал
и пополнить его.

“Она скоро придет”, - сказал он. «Такие вещи никогда не приходят вовремя».

 Но время пришло. Все позже и позже, пока не наступила полночь и она не поняла, что больше не может сидеть там, смотреть на него и сдерживать рвотные позывы, которые подступали к горлу. Наконец она встала
Я поблагодарила его и сказала: «Я больше не могу ждать. Я приду завтра. Пожалуйста, не говори ей, что я была здесь. Я хочу сделать ей сюрприз.
  Не спрашивай почему, я не могу объяснить».

 «Многое из того, что ты делаешь, ты не можешь объяснить, — мягко сказал он. — Почему бы тебе не остаться на ночь? — продолжил он. — У нас полно места».

При мысли об этом у нее учащенно забилось сердце.

 «Вставай, ты лежишь на диване-кровати, — сказал он ей.  — Я мигом все исправлю».

 Когда он принес ей одну из ночных рубашек Лоры, она взяла ее с
неожиданным порывом и с таким выражением удовольствия на лице, что даже не пыталась его скрыть.  Он улыбнулся ей.

“Все еще хочешь сохранить это в секрете?” сказал он. “Я имею в виду, от Лоры”.

“Разве она не увидит меня, когда придет?” Спросила Бет. “ Прямо здесь, в
гостиной?

“ В темноте она не узнает, кто это.

“ Тогда не говори ей.

“Вероятно, утром это выведет ее из себя”, - сказал он. “Но если
ты так хочешь”.

“Хочу. Спасибо, Джек”.

“Конечно”. Он улыбнулся ей, показал, где находится ванная, и ушел
она была предоставлена самой себе.

Через некоторое время она легла, выключив свет и лежа в темноте.
Она не ожидала заснуть, когда ее мысли были заняты Лаурой, но
она так и сделала. Очень внезапно она отключилась, как будто внутри нее щелкнул выключатель
и успокоила свои мысли.




 Глава семнадцатая


Это был почти рассвет, когда она услышала, как входная дверь открылась бережно, и
закрыл с небольшим щелчком. Она лежала на животе лицом
закрыто смятого постельного белья и подушек. Она услышала, как вошла Лора,
услышала, как та остановилась, увидев, что диван-кровать разложен и на нем кто-то лежит,
услышала, как она тихо прошла через комнату, и почувствовала ее присутствие, ее запах всего в нескольких сантиметрах от себя. Комната была погружена в глубокую темноту
Свет был тусклым, и Бет была уверена, что Лора не разглядит ее лица.  Она лежала на кровати, едва дыша, пока Лора не повернулась и не
тихонечко не ушла в свою спальню.

  Бет перевернулась и уставилась на едва различимый потолок.
Ее переполняло невероятное счастье, которое требовало, чтобы она пела, кричала во все горло и веселилась. Это заставило ее улыбнуться, глядя в потолок, и обнять себя.
Через некоторое время она встала с кровати и подошла к двери спальни, где спали Джек и Лора.  Она просто стояла, прислонившись рукой к двери, с улыбкой на лице.
Прошло полчаса. Она была слишком взволнована и охвачена предвкушением, чтобы думать о
несчастливых моментах своей жизни. Она ни разу не вспомнила ни о Чарли, ни о Веге.


Она встала и оделась. Спать было бессмысленно;  она была слишком взвинчена. Она оделась, умылась,
затем застелила диван-кровать, аккуратно сложила простыни и одеяло
и сложила их стопкой на стуле, после чего закрыла откидной матрас и
положила подушки на место. Все медленно... все тихо.

 Она взяла журнал и стала рассматривать картинки. И наконец, после
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она услышала шорох в комнате Джека и Лоры.
 Она услышала тихий сонный мужской голос, а затем кто-то ответил ему, и вся ее душа встрепенулась в ответ на этот нежный женский голос.

Прошло так много времени, так бесконечно много времени и одиночества с тех пор, как она в последний раз слышала его.  Она даже задумалась, полушутя над собой, узнала бы она голос Лоры, если бы не была уверена, что это действительно Лора. Она слышала ее так плохо, что слова были неразборчивы, доносился лишь слабый шепот.

Прошло пятнадцать минут, в течение которых Бет слышала шум льющейся воды в ванной, шорох выдвигаемых ящиков, стук падающей обуви, звуки передвигаемых вещей. Внезапно дверь в спальню открылась, и она подняла голову — чуть не подпрыгнула от неожиданности — и увидела  Джека.

 Джек мило ей улыбнулся.  «Она еще спит», — сказал он.  Он трижды резко постучал в дверь Бетси и сказал: «Вставай, милая». А потом,
повернувшись к Бет, он сказал: «Пойдем, я приготовлю тебе завтрак».

 Она встала, пошла за ним на кухню и помогла ему.
Яичница-болтунья, бекон, кофе, апельсиновый сок и маффины.

 «Я за сытные завтраки», — сказал он ей.

 «А ты неплохо готовишь, — сказала она.  — Ты действительно знаешь толк в кухне.  Я в этом плане полный провал».

 Он без стеснения улыбнулся.  «Получилось очень вкусно, — сказал он.  — Лора не очень хорошо готовит, и ей это не очень нравится». Большую часть работы делаю я.

 — В знак протеста?

 — Черт, нет. Мне это нравится. Иначе я бы этим не занимался.

 Бетси вошла, когда Бет наливала апельсиновый сок, и радостно воскликнула:
«Привет, миссис Эйерс! Вы остались на ночь?»

“Тсс!” - сказал ей отец. “Иди сюда, я застегну тебя. Миссис Эйерс
собирается сделать сюрприз маме. Мы не хотим, чтобы она знала, что она здесь”.

“О”, - сказала она, обратив большие глаза, которые стали еще больше из-за линз, установленных перед ними
, на Бет, пока Джек застегивал ряд жемчужных пуговиц на
спине ее платья.

“ Вот, ” сказал он. “ Ешь.

У Бет было странное чувство, что все, что она видит и слышит, каждый
элемент этого маленького утреннего ритуала, которым она с ними делилась,
приблизит ее к Лоре и поможет ей понять себя. Ничто не было
неважным. Она все запомнила.

— Во сколько Лора встает? — спросила она, пока они ели.

 — Часов в десять или около того.  Зависит от обстоятельств, — ответил он.

 — Значит, она не работает?

 — Нет. — Он был категоричен.  Она почувствовала, что он не хочет, чтобы его жена работала.

 — Кем ты ей меня представил?

 — Она спросила меня сегодня утром, — ухмыльнулся он.  — Я сказал ей, что ты моя мать. Надрал ей уши.

  — Правда?

 Твоя мать умерла, что ли? Он рассмеялся. — Нет. Лора ни разу не видела мою мать, и я тоже не видел ее уже тридцать лет. Но я называю Лору «мамой». Сначала это было шуткой, а потом стало семейной традицией. Я называл ее мамой задолго до того, как
Я и не думал на ней жениться. Полагаю, это оговорка по Фрейду.

 Бетси хихикнула — скорее от тона его голоса, чем от его слов, потому что они не имели для нее особого смысла.

 — Я буду дома после пяти, — сказал он Бет, закончив разговор.  — Сходим куда-нибудь поужинать.  Он встал, и Бетси последовала его примеру. У двери на кухню он обернулся и добавил:
— Скажи Лоре, чтобы она позвонила Джорджу Маккракену и отменила заказ,
ладно? Я передумал. И скажи ей, чтобы отправила чек доктору Берду.
Так мне не придется ничего записывать.

  — Конечно, — ответила Бет.

Когда они ушли, Бет вдруг стало страшно, она осталась совсем одна, без чьей-либо помощи.
Ей почти хотелось, чтобы Лора знала, что она здесь. Для нее это будет тяжелым потрясением. Или нет?

Сможет ли она принять это так же спокойно, как принимала все остальное в своей жизни?


Бет убрала со стола после завтрака, оставила кофе и завернула маффины в вощеную бумагу для Лоры. Она без остановки курила от
непреодолимой нервозности и начала гадать, когда же наконец
наступит десять часов.

 Но Лора оказалась проворнее.
Было всего чуть больше девяти, когда
Бет услышала, как она встает, услышала знакомые утренние звуки, которые час назад издавал Джек. И вдруг Бет осознала всю важность происходящего.
Казалось, что все, через что она прошла, все, чему она так мучительно училась и что так неуклюже искала, вот-вот откроется ей, как будто сама ее душа выйдет из этой спальни вместе с Лорой, впервые предстанет перед ней и ответит на все ее вопросы.

Она боялась увидеть себя настоящую почти так же сильно, как Лору.
Теперь она сидела на краешке стула, дрожа всем телом.
и ее руки стали горячими и влажными.

 Дверь в спальню открылась, и Бет, не вставая с места, услышала, как Лора прошла через гостиную в столовую.  На какую-то долю секунды она почувствовала ту серую слабость, которая охватывала ее во время сильных эмоциональных потрясений, и зажмурилась.  Но это чувство прошло, и она открыла глаза.  Она увидела Лору.

 Та стояла в дверях кухни, и в тот момент, когда Бет ее увидела, она была слишком ошеломлена, чтобы заговорить. На ее лице не было и следа удивления, только утренняя сонливость и
Пронзительная красота, которую Бет так страстно любила когда-то.

 Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, слишком переполненные чувствами, чтобы говорить или двигаться.
А потом Лора подняла дрожащие руки к лицу, и Бет услышала, как ее голос, такой ясный и знакомый, дрогнул, когда она произнесла ее имя.
Еще через секунду Бет поняла, что Лора плачет.

Бет вскочила на ноги и бросилась к ней, но тут же поняла, что не может заставить себя прикоснуться к ней.
Она была в растерянности и не знала, что делать.
Пока Лора не опустила руки, не подняла на нее свои сияющие, как бриллианты, глаза и не протянула к ней руку.

Они целовались с такой нежностью, с таким совершенным взаимопониманием, с таким
восхитительным ожиданием тепла, что у Бет закружилась голова. Лора просто
прильнула к ней, отдаваясь ей со всей своей душевной щедростью,
от которой у Бет чуть не выступили слезы. Они прижимались друг к другу,
но по-прежнему молчали, казалось, им нечего было сказать.
Бет крепко обняла ее, чувствуя прилив сил и уверенности.
Она прижалась головой к Лоре и поцеловала ее в шею, в уши, в нежную кожу на плече, прикрытую пеньюаром.
раскрыто. Она чувствовала, как Лаура дрожит, и это приводило ее в неописуемый восторг
этот всепоглощающий отклик, который они могли испытывать друг к другу
. Как будто Лаура все это время знала и приветствовала ее
дом.

“ Я думала, ты, возможно, изменилась, ” наконец прошептала Бет. “ Я думала,
ты, возможно, никогда меня не простишь. О, Лора, Лора, о, моя дорогая
Лора.

Но Лора, лучше Бет понимавшая, насколько бесполезны слова в такой момент, отстранилась, словно выскальзывая из объятий Бет. Ее глаза, все ее лицо светились манящей сдержанностью, которую Бет запомнила навсегда.
Сердце Бет сжалось, и она последовала за Лорой, которая отошла от нее и направилась через кухню к окну.

 «Лора, скажи что-нибудь, — умоляла Бет.  — Скажи, что ты не против, что я здесь.
 Скажи, что ты рада меня видеть».

 Не глядя на нее, Лора тихо повторила: «Все в порядке, Бет.  Я рада тебя видеть.  Очень рада», — и в ее голосе зазвучало изумленное желание.
Почувствовав поцелуи Бет на затылке, она запрокинула голову и прижалась к ее плечу.

 Для Бет это было почти невыносимо.  Ей так много хотелось сказать, так много оправдать, но все, чего она хотела, — это прикоснуться к Лоре, заняться с ней любовью.

«Я боюсь перестать прикасаться к тебе!» — сказала Бет. «Я боюсь, что ты исчезнешь, боюсь, что это сон. О, Лора, Лора... Просто произнося твое имя,
зная, что ты меня слышишь... Я не могу этого вынести». Она почувствовала, как наворачиваются слезы, и дала им волю. «Я столько раз говорила это
себе, пустым стенам, никому и всем подряд. У меня такое чувство, будто я
всю жизнь пытался найти тебя снова, будто все, что я делал без тебя, не имеет значения. Нет ничего важнее тебя.
Лора, я так боялся, что не найду тебя. Я так старался, я
Я так боялась, что ты не захочешь меня видеть, что ты будешь
другой».

 Лора обернулась и приложила палец к губам Бет. «Не говори, —
сказала она. — Говорить так тяжело. Ты все испортишь». Она взяла Бет за
руку и повела в спальню. Ее запах наполнил всю комнату и привел Бет в
восторг. Кровати были смяты и выглядели уютными, а одежда, в которой Лора, должно быть, спала прошлой ночью, висела на стуле в углу.

 Лора нежно и изящно притянула Бет к себе и уложила на кровать.
Лора прижалась к ней, и ее пеньюар упал на пол. За каждое
горячее слово, которое произносила Бет, Лора целовала ее, пока Бет не
обессилела от желания и не замолчала. У Бет не было времени
удивляться или благодарить — все это она приберегла на потом,
поддавшись чувственной красоте момента.

Всякий раз, когда Лора прикасалась к ней или двигалась вместе с ней, у нее возникало ощущение, что
никто, ни один живой человек не понимал ее так прекрасно, так инстинктивно.
И она чувствовала, что Лора не могла быть такой.
Так было с кем угодно. Лоре достаточно было заговорить, и Бет все понимала.
Их любовь была священна для них. Это давало ей ощущение, что
Лора ждала ее все эти годы. С тех пор как они расстались, ни с одной из них не произошло ничего важного. Вся их жизнь, все их поступки, все их мысли без друг друга потеряли смысл.
Как будто не существовало никого, кроме них двоих, и они были важнее всего остального мира, вместе взятого.

Они пролежали в объятиях друг друга до самого утра, почти не разговаривая.
Сначала я просто говорила, просто подтверждала, что между нами существует сильное притяжение, которое слишком долго оставалось в спячке.
Я была в восторге от того, что снова ощутила знакомую сладкую реакцию.

 «Это напоминает мне о кампусе, — пробормотала Лора.  — Помнишь, как было весной?
Как было здорово гулять под огромными старыми вязами по дощатому настилу,
разговаривать о занятиях и шептаться о любви?  Я почти
чувствую себя там, рядом с тобой.  Я и не думала, что снова
почувствую это».

 — Лора, — сказала Бет, запустив руки в волосы Лоры.  — Все эти годы я была полумертва.  Ты так сильно была мне нужна.
Повисла небольшая пауза.
Лора отвела взгляд, и Бет поняла, о чем она думает. «Я... я знаю, что могла бы
забрать тебя с самого начала, — продолжила она нерешительно, но не в силах сдержать нахлынувшие чувства. — Я знаю, что не должна была тебя отдавать. Но,
видишь ли, тогда я этого не понимала».

 Она замолчала, пытаясь найти в лице Лоры сочувствие, но та слушала, отвернувшись. Бет почувствовала, что эта утонченная девушка
переживала из-за нее гораздо сильнее, чем можно было выразить словами. «Я
думала, что мне нужен мужчина, — попыталась объяснить она. — Но, Лора, я
Я ошибалась. Мне пришлось жить с этим, и, поверь, я знаю, о чем говорю. Я была
больна — просто больна этим.

 — Ты бы тоже заболела, Бет, — неожиданно сказала Лора с мудрой улыбкой. —
Кого бы из нас ты ни выбрала, это был бы неправильный выбор. Ты бы
провела остаток жизни, гадая, не ошиблась ли. Со мной все было бы не намного иначе, чем с Чарли.


Бет села на кровати и обхватила лицо Лоры руками. Ее глаза были полны боли и потрясения.
«Лора, ты единственная, кто всегда меня понимал, кто
ты никогда так прекрасно и беззаветно не заботился обо мне. Ни один мужчина — конечно, не
Чарли — никогда не смог бы сравниться с тобой. Ни один мужчина не сможет понять меня, когда я сама
не могу понять саму себя. Вот почему я так отчаянно нуждался в тебе.

“ Чтобы меня поняли? Перебила Лора. Она грустно улыбнулась.
После шока и страсти в голове у нее прояснилось.

— Дело не только в этом, — сказала Бет, чувствуя, что земля уходит из-под ног, но не понимая почему. — Я люблю тебя, Лора.
 Я любила тебя с тех пор, как мы расстались.

 — Когда ты это поняла? — спросила Лора. — В день своей свадьбы?
И теперь ее улыбка была резкой.

«О боже, Лора, не знаю, когда я впервые осознала, какой ошибкой был наш брак».

«Наверное, в тот день, когда вы впервые поссорились», — сказала Лора, и по выражению ее лица можно было понять, что она бы хотела это увидеть. Внезапно она стала похожа на озорную девчонку — хитрую и насмешливую. По ее лицу и улыбке Бет поняла, как много она узнала и как сильно изменилась. Она
не собиралась сдаваться так просто.

 «Лора, не смейся надо мной, — взмолилась Бет.  — Ты не представляешь, через что я прошла, от чего отказалась, чтобы найти тебя».

— Что, Бет? Скажи мне. Твоя репутация? Твое состояние? Твое бунгало, увитое розами? Или просто немного душевного спокойствия? — с этими словами она встала с кровати и начала одеваться. Ее действия были почти дерзкими, это была беззвучная пощечина, отголоски которой отдавались в ушах Бет все эти девять лет. Она с пронзительной ясностью вспомнила сцену в поезде, когда прогнала Лору. До сих пор это не казалось ей жестоким, потому что она
обманывала себя, думая, что делает это ради Лоры.
 Но, глядя на призрачное лицо Лоры, она ясно видела, что это было
бывал жесток, в конце концов. Лаура вспомнила каждое слово и жест это. Она
вспомнил ее в тот момент, когда она посмотрела на бет с
улыбающийся рот.

“Лора, я говорю с тобой от всего сердца”, - сказала Бет, ее голос был
напряженным. “Я говорю тебе абсолютную правду, насколько это в моих силах.
Не поворачивайся ко мне спиной”.

Но Лора слишком долго сдерживала обиду, чтобы позволить себе роскошь выплеснуть ее сейчас. Всего один раз. Просто чтобы дать Бет понять,
как все было на самом деле. Это все, чего она хотела. — Ты слишком часто поворачивалась ко мне спиной, — сказала она, отвернувшись от кровати и глядя в окно.
ящики ее комода.

Бет в замешательстве посмотрела на свои обнаженные бедра и прикрыла их
частью простыни. “Никогда специально”, - запротестовала она.

Лора рассмеялась. Она знала лучше. “Только ради Чарли”, - сказала она.
“И это все? Он вынудил тебя. Ты бы никогда не выгнала меня сама.
Где сейчас Чарли?” Она достала из одного из ящиков марлевую повязку,
по-прежнему стоя к нему спиной и не глядя на любовника.

 И Бет поняла по движению головы Лоры, по взмаху ее
гладкой руки, что Лора хочет ее наказать.

 — Он в Калифорнии, — мрачно сказала Бет.

— Как давно он там?

 — Очень давно. Годы.

 — Ты была с ним?

 — Нет.

 — Он, наверное, очень за тебя переживает. Или он знает, где ты?
И теперь васильковые глаза Лоры с любопытством смотрели на нее с высоты.
Эти глаза с годами утратили невинность, но  Бет по-прежнему любила их.

“Нет, он не знает. Я тоже сомневаюсь, что он в настроении наплевать".
"Он думает, что я в Чикаго". ”Ты все еще женат?"

- Спросила Лора. - “Я в Чикаго”. - спросила она. - "Ты все еще женат?" - Спросила она.

“ Нет. Разведен. О, это было давно, Лора. Не спрашивай меня о
— Она выпалила эту ложь, словно боясь споткнуться на ней. Но
 Лора, ставшая проницательной и проницательной до мозга костей, заметила тень неуверенности на
 лице Бет.

 — Ты все это время меня искала? — спросила Лора, и вдруг
она стала игривой, дразнящей, подначивающей Бет. — Неужели меня так трудно было найти?

 — Нет, после того как я приехала в Нью-Йорк. Я встретила Бибо Бринкер в Виллидж. Бибо
сказал мне, где ты была.

 — О. — Лора натянула через голову комбинацию, и то, как она одевалась, бросало вызов Бет.
Лора была так прекрасна без одежды.  Тот факт, что она
То, как она прикрывалась, было почти удручающим зрелищем, как будто она
поставила точку в нежности и ласках, которыми они только что обменивались. Она
тонко и остроумно посылала Бет куда подальше, и Бет это задело.
 Все изящное тело Лоры дерзко говорило ей: «Ты воспользовалась моей
неожиданностью, моей беспомощностью, любовь моя. Что ж, я больше не беспомощна».

 — У тебя были дети, Бет? — спросила Лора. Ее вопросы были медлительными,
смелыми и скорее полными надежды на то, что она обидит собеседника. И все же в ней чувствовалась сдержанность.
Когда-то она беззаветно любила Бет, и ее первой реакцией на Бет была
присутствие было быстрой безрассудной капитуляцией. Желание сделало ее
слабой. Но теперь желание было удовлетворено; оставалось удовлетворить ее израненную
душу.

“Нет”, - отрезала Бет. “Нет детей”. Она была в ужасе от себя и на
то же время гневно намерен отрицать, что часть ее жизни.

Лаура смотрела на нее, понимая по тону и закал в Бет, что она
затронули эмоциональную боль. Но, может быть, дело было просто в том, что Бет
разочаровалась, увидев, как Лора одевается.

 Бет, внезапно помрачнев, встала и начала одеваться сама.  Она
застенчиво натянула трусики, а затем, к собственному удивлению,
не выдержала и заплакала. Холод между ними был невыносим для
нее. Она смиренно подошла к Лауре и обняла ее.

“Лора, я хочу тебя”, - прошептала она. “Я люблю тебя. Все остальное не имеет значения.
Остаток моей жизни не имеет значения, этого даже не было, если ты позволишь
просто прими меня обратно. Будь добр ко мне. Помоги мне, пожалуйста, помоги мне”.

Но Лауру было не так-то просто заполучить. “Помочь тебе в чем?” - спросила она. “Ты
имеешь в виду, помочь тебе сейчас так же, как ты помогла мне девять лет назад? Посадить тебя в
поезд и отправить в ад? Поездка в один конец?”

— Пожалуйста, ради всего святого, не надо сарказма! — взмолилась Бет.

 — Это очень познавательная поездка, Бет, — мягко сказала Лора.

 На мгновение Бет почувствовала себя так же, как после колкостей Нины.  Но ей слишком нужна была помощь Лоры, чтобы рисковать и настраивать ее против себя.  — Я совершенно серьезно, — сказала она сквозь слезы.  — Помоги мне найти себя. Помоги мне познать себя, — настаивала она, настойчиво тряся Лору.  — Никто не может помочь мне, кроме тебя.


И Лора, оказавшись в крепких объятиях Бет, начала понимать, начала видеть сквозь пелену страсти и отчаяния.
о Бет. Она знала, зачем Бет здесь. Не ради любви, не ради
Лоры, не ради ностальгии, страсти или чего-то нежного. Она пришла, чтобы
найти себя, и была фанатично уверена, что Лора ей поможет. Лора была ее
инструментом, и, осознав это, Лора с жалостью улыбнулась ей.

  «Тебе так
повезло, — сказала Бет. — Чертовски повезло!» И она не смогла сдержать
промелькнувшую в глазах зеленую вспышку зависти. «У тебя есть и то, и другое.
Муж, ребенок и дом. И в то же время женщины. Ты правильно распорядилась своей жизнью, Лора, дорогая. Я же все испортила. Боже,
Разве это не ирония? Когда я попрощалась с тобой и увидела, как ты садишься в поезд и уезжаешь из моей жизни, мне стало тебя жаль. Я жалела тебя,
потому что думала, что ты уже с самого начала пошла по ложному пути. Я думала, что ничто не поможет тебе исправиться. Ты просто напортачишь и все испортишь. Я думала, тебе будет больно. — Она прижалась к Лоре и покачивала ее, словно пытаясь успокоить.

 «Я думала, ты потеряешься, думала, тебя украдут, думала, тебя поглотит большой город», — воскликнула Бет, почти желая, чтобы это случилось, просто назло.
Так и было. «Я думала, что жизнь изгоя, лесбиянки, тебя погубит.
Все это время я волновалась и гадала, что с тобой. И вот наконец я
нашла тебя и… и… — она начала истерически хохотать, — и ты
счастлива как никогда. Весь мир у тебя на ладони. Ты та, кто
все сделала правильно, кто нашла секрет. Лора, посвяти меня в свои планы. Я так чертовски несчастна, что иногда чувствую себя на пороге смерти. На пороге смерти. — И она потрясла Лорой, требуя сочувствия.

 Это была не великодушная речь. Это не было признанием в возрожденной любви.
Это было не выражение благодарности, которое она хотела выразить. Это было обвинение. Оно говорило: «Ты не имеешь права быть счастливее меня!» У Лоры было все, а у Бет — ничего, и Бет выплеснула свою обиду в неожиданном порыве зависти и отчаяния. Это было совсем не то, ради чего она проделала весь этот путь, и это было невыносимо.

  Лора это понимала, а Бет — нет. Бет подумала, что та говорит о любви, и расстроилась, когда Лора со смехом высвободилась из ее объятий.

 Лора прошла через комнату в одной нейлоновой чулке и одной без.
ее рука и смех обожгли Бет, как соль на порез. Лора повернулась и
посмотрела на нее, все еще улыбаясь.

“Бет”, - сказала она, задержавшись на имени. “Я все еще люблю тебя, Бет. Бог
знает почему. Но сейчас, впервые за все эти годы, я могу пожалеть
тебя тоже. Это странное чувство. Немного похоже на то, что тебя выпустили на свободу.

“ Нет, Лора...

“ Не разговаривай. Послушай! Тебе нужно немного жалости. Тебе нужно много. Ты
потратила так чертовски много лет, жалея меня, Бет, не завидуй мне в том же самом.
удовольствие. Теперь моя очередь.

Бет подошла к кровати и рухнула на нее. “Как ты это сделал?” - спросила она.
умоляла. “Что я сделала не так? Я не должна была позволять тебе покидать меня”.

“Нет? Что бы мы сделали вместе, ты и я? Поселились бы в
увитом виноградом домике в деревне? Усыновили пару детей?

“Я не хочу детей, я никогда этого не хотел!”

“Ты сказал, что у тебя их нет”.

“У меня их нет!” Бет взвизгнула.

— Тогда не волнуйся, — с любопытством сказала Лора. — Ты могла бы когда-нибудь пожить со мной, Бет. Не забывай об этом.
— Что угодно было бы лучше, чем Чарли!

— Даже я? Лора снова не смогла сдержать смех.

— Нет! Нет! Боже мой, Лора, Лора, пожалуйста, не смейся так. Не надо
смейся надо мной! Ее голос звучал довольно отчаянно, и Лора сжалилась над ней. Она
не была злой, всего лишь человеком, и ей нужно было немного причинить боль Бет. Это
было полезно для нее. Это развеяло бы мрачную, сдерживаемую горечь
и непонимание.

“Если ты не хочешь, чтобы я смеялась над тобой, не будь таким дураком”, - сказала она.

— Чарли был невыносим, — выдохнула Бет, пытаясь взять себя в руки.

 — Чарли любил тебя, Бет, — возразила Лора.  — Я не знаю, как обстоят дела сейчас, но несколько минут назад ты слишком легкомысленно отнеслась к его любви.  Это была прекрасная любовь, очень глубокая и сильная.  Если бы
В нем были свои недостатки, но это не были его слабые стороны. У него было достаточно любви, чтобы сгладить их. Я ненавидела его, но всегда уважала. Я знала, как сильно он тебя любил.
— Ты хочешь сказать, что во всем, что между нами произошло, виновата я? Что я недостаточно его любила? — воскликнула Бет. В ее голосе слышалось разочарование последних месяцев.

  — Нет. Я говорю, что ты не могла бы сделать лучшего выбора, чем Чарли, если бы
ты хотела выйти замуж. И, Бет, ты действительно этого хотела. Ты была самоуверенна
в себе.

“Тогда почему это не сработало? Почему я не была счастлива?” Бет потеряла контроль,
даже желание контролировать. Она разрыдалась громкими, яростными рыданиями, как ребенок,
закрыв лицо руками.

Лаура некоторое время наблюдала за ней с другого конца комнаты, а затем пошла
в ванную. Через минуту она вернулась со стаканом холодной воды,
подошла к Бет и плеснула ей в лицо. Она проделала это
спокойно, на пробу, но с определенным удовлетворением. Она никогда не думала, что, несмотря на все свои мечты о Бет, у нее хватит смелости
обращаться с ней как с обычным человеком.

 «Не знаю, почему ничего не вышло, Бет, — сказала она.  — Может быть, теперь ты будешь счастлива.  Я надеюсь на это».

Бет возмущенно фыркнула и перестала плакать. На какое-то мгновение между ними повисло ощутимое напряжение. Вода стекала по волосам и лицу Бет.
На мгновение ей показалось, что она вот-вот взорвется от ярости. Но постепенно до нее стало доходить, что она уже не может злиться сильнее, чем только что. У нее не было сил, и она не могла выразить свой гнев, не превратившись в сумасшедшую. Она была не такая.

Бет подняла на Лору влажные фиалковые глаза и приоткрыла рот, пытаясь
найти слова и собраться с духом. Но Лора, все еще улыбаясь, избавила ее от этой необходимости.

«Может быть, единственное, чему ты научилась, живя с мужчиной, — это то, что ты не можешь жить с мужчиной, — сказала она ей. — Это печальный, но распространенный урок.
 Но иногда такие уроки даются труднее всего».

 После целой минуты унижений Бет заставила себя сказать:
«А что, если бы это был кто-то другой?» Ее голос звучал неуверенно и грубо.  «Что, если бы это был кто-то вроде Джека, кто бы все понял?»

— Ты говорила, что сама себя не понимаешь, — напомнила Лора, небрежно ставя пустой стакан на прикроватный столик. — Ты хочешь выйти замуж за
психиатр, который будет тратить все свое время на то, чтобы объяснять тебе, что ты сама себе объясняешь?

 — Нет. — Слова Лоры заставили Бет смутно осознать, насколько нелогично она рассуждает.  — Нет, я хотела, чтобы ты это сказала.  Ты замечаешь то, что упускают другие.  Я хотела, чтобы ты мне это сказала. — И она хотела, чтобы Лора извинилась за тот стакан воды. Это было очевидно по каждому звуку ее голоса.  _Исправись; извинись.  Черт бы тебя побрал!_

Но теперь Лора была в выигрышной позиции. Она могла играть по своим правилам.

 — Знаешь что, Бет? — многозначительно спросила Лора и стряхнула холодную воду с груди Бет. Бет отстранилась и встала.

“Скажи мне, что делать”, - сказала она сквозь стиснутые зубы. “Кто я такая”. Она
вымученно рассмеялась сквозь рыдания и сказала: “Боже, это забавно.
Это так смешно. Я думал, что знаю, просто взглянув на вас. Я думал, что все
вам надо было ходить через эту дверь, и я вдруг понимаю,
все. От одного твоего вида все стало бы ясно.

— Ты всегда была склонна к упрощениям, — сказала Лора.
— Я не та гадалка, которая может прочесть твою судьбу по ладони.
Меня тоже не так-то просто ранить или чему-то научить. Я научилась защищаться
я сам. Ты дала мне мои первые уроки много лет назад. Скажи мне кое-что, Бет.
Почему ты решила, что должна найти меня, чтобы найти себя?”

“Я не знаю”, - сказала Бет и покачала головой. Лора протянула ей салфетку для лица
чтобы вытереть остатки воды, и Бет выхватила ее у нее
надменно. Она высморкалась. “Это звучит—дико, сейчас. Иррациональных,
даже. Но еще несколько часов назад это казалось самым естественным в мире.
—

 — А теперь я тебя разочаровала, да? — сказала Лора.  Она, казалось,
в глубине души была довольна этой мыслью: возможно, это покажет Бет, насколько она была глупа.
чрезмерно упрощая вещи, причиняя боль другим людям, чтобы пощадить себя. “Бедная
Бет. Бедная глупышка Бет. Это все будет так просто, не так ли?” она
сказал сочувственно.

Бет была без достоинства, без ресурсов. Она смогла только пробормотать: “Я
наверное, я ожидала слишком многого”.

“Ты ожидала невозможного”, - упрекнула ее Лора. “И я сначала подумала, что
ты действительно хотела меня. Действительно снова возжелал меня”.

 — Я... я так и сделал.

 — Нет, это было совсем другое.  О, не то чтобы ты возражала против того, что произошло в постели чуть раньше.  Но это должно было стать вишенкой на торте.
на торте. Ты могла бы обойтись и без этого, если бы пришлось.

  — Лора, не мучай меня, — всхлипнула она, садясь в мягкое кресло у окна. — Если бы я только нашла такого парня, как Джек! — сказала она,
сильно ударяя себя кулаками по ногам. — Если бы только...

  — Копируя мою жизнь, ты ничего не исправишь, — сказала Лора.
— Даже если бы ты могла, это не ответ.

 — Для тебя это был ответ, — резко сказала Бет.

 — Но ты не я, — сказала Лора.  — Да ладно тебе, Бет, ты и сама это знаешь.

 — Мы во многом похожи, — настаивала Бет.

 — Мы совершенно разные.  И всегда были такими.

Бет снова встала, повернувшись спиной к Лоре. Она стояла прямо и
сердито, обиженно и растерянно, но не теряла гордости. «Ты хочешь сказать,
что не поможешь мне? Ты отказываешься? Я не стою твоих усилий? Или я просто безнадежный случай?»


«Пока нет, но ты чертовски стараешься стать безнадежной», — воскликнула Лора. — Какое ты имеешь право так со мной разговаривать? Когда тебе нужна помощь, Бет, ты просишь о ней. Ты не приказываешь, как будто это еда. По крайней мере, не у тех, кто тебе ничем не обязан.
Повисла напряженная тишина. Воздух между ними
показались очень тяжелыми.

“Я могу что-нибудь сделать?” Лора сказала, наконец, успокаивает психику. “Я сомневаюсь
это. А если нет, скажи”.

“Я хочу, чтобы ты сказала мне!” Закричала Бет, поворачиваясь к ней почти в отчаянии.
“Как ты думаешь, почему я здесь? Почему, по-твоему, я бросила все
только для того, чтобы найти тебя?" Как ты думаешь, что я говорил тебе все утро?
” И чтобы подчеркнуть свой гнев, отомстить за тот постыдный стакан с водой, она схватила подушку с кровати Лоры и с силой швырнула ее в стол. Подушка разбилась. Они молча смотрели друг на друга.
перья опали снегом. Бет была слишком зла, чтобы чувствовать жалость. Она имела право
что-то испортить, после всего, через что Лаура заставила ее пройти.

Лаура отстраненно кивнула на беспорядок. “Правильно, Бет”, - сказала она, и
ее самообладание взбесило Бет еще больше. “Когда что-то пойдет не так, закатывай
истерику. Если они не подходят, сломайте их. Вы всегда так думали
не так ли? Ты все еще ребенок. Я думаю, в этом настоящая причина
всех твоих бед.

“ Я женщина! - Воскликнула Бет. “ Взрослая женщина!

“Взрослая женщина знала бы себя, контролировала бы себя. Она знала бы, как ломать
подушка не решить ее проблемы. Она бы знала, я не мог изменить ее
всю жизнь”.

“Однажды”.

“ Я почти не притронулась к нему. - Лора наклонилась и подобрала гусиное перо.
Бет наблюдала за ней, зачарованная и сердитая. “ Я прошла через твою жизнь,
Я любила тебя. И у нас ничего не вышло, потому что ты меня не любил. Мы
расстались, как и должны были, и все было кончено. Я так долго тосковал по тебе. И что же ты сделала? Вышла замуж за красивого, умного,
нежного сукина сына, в которого была влюблена. Неужели это было так ужасно, Бет? Неужели
все было так плохо? Или тебе просто стало скучно?
домоводство? Или ты просто хотела снова поиграть, как играла со мной?


— Я любила тебя, Лора, — беспомощно сказала Бет и вдруг опустилась на колени
среди перьев. — Я любила тебя, как ты можешь думать иначе?


Внезапно Лора поняла, что это чудесное понимание, в котором так нуждалась
Бет, за которым она отправилась на другой конец света, было ей не нужно. Это было больно и неловко,
потому что это раскрывало правду. Бет, стоя на коленях,
одновременно и отпрянула, и взмолилась о пощаде. Это был вопрос, который
что хуже: бесконечные размышления о себе, о своей истинной сексуальности или
знание правды, которая окажется уродливой, эгоистичной и жалкой?

«Ты любила то, чего не могла получить, Бет, — сказала Лора.  — Ты и сейчас это любишь».
«Но я могла бы получить тебя!  Я знаю это, мы обе это знаем!»  —
страстно воскликнула Бет.

«Как только ты поняла, что можешь получить меня, ты перестала меня хотеть», — сказала Лора. Она повернулась спиной к Бет, которая все еще стояла на коленях, и начала расчесывать свои роскошные волосы. «Интересно, не это ли
произошло между тобой и Чарли. Как только он женился на тебе, он попался. Он
Это было твое. Все было продумано, законно и одобрено, и, может быть,
именно поэтому тебе это наскучило.

Бет почувствовала, как в ней нарастает страшная ярость. Ей хотелось
закричать: «Посмотри на меня!» Но вместо этого она дрожащим голосом
проговорила: «Я стою перед тобой на коленях и умоляю о помощи, Лора.
Дай мне это. Я не собака».

«Тогда встань с пола», — сказала Лора, не оборачиваясь.

«Стой там и причеши свои чертовы волосы!» — крикнула Бет.

 «Мои волосы нужно расчесать».

 Бет подумала, выдержит ли она это, не закипит ли у нее мозг.  Лора контролировала ситуацию, контролируя себя.  Каждое
Вскрик, вырвавшийся у Бет, сделал ее положение еще более шатким и нелепым.
Невероятным усилием воли она взяла себя в руки. «Чарли как-то сказал, что я
могу любить только тогда, когда любовь под запретом», — сказала она. Это признание придало ей немного достоинства, оно было очень по-взрослому.

  «Значит, он видит то же, что и я», — сказала Лора.

  «Но ты ошибаешься, — прошептала Бет. — Вы оба ошибаетесь. Я могу любить и без этого». Не обязательно быть желанным неправильно. Это так себе
ребячество.

“ Да, это так. Но ты проделал весь этот путь не для того, чтобы сказать мне это.
- Сказала Лора. “ На самом деле ты пришел вовсе не для того, чтобы повидаться со мной. Я думаю, ты
убегаешь.

— Нет, не так. Я смотрю правде в глаза, Лора! Впервые я смотрю правде в глаза.
Впервые я смотрю правде в глаза, хотя должна была сделать это много лет назад, но у меня не хватило смелости. Я люблю женщин. Я люблю тебя. И если ты думаешь, что мне было легко сбежать и бросить своих... — она замолчала, боясь упомянуть о детях, ведь она отрицала их существование. «Мне потребовалась вся моя смелость,
все, что у меня было», — сказала она, и ее голос дрогнул от осознания
невероятности произошедшего и пережитой боли.

 «Бет, сколько ты уже в разводе?» Лора перестала расчесывать волосы и посмотрела на нее.

 «Это не твое дело!» — резко ответила Бет.

— Ты превращаешь это в мой бизнес. Ты вываливаешь на меня всю свою
несчастливую жизнь. Послушай, Бет, — мягко продолжила она, — как бы
быстро ты ни бежала, ты не догонишь прошлое. Ты нашла меня, это
правда, но ты не нашла наши студенческие годы. Ты не нашла мертвую
любовь и не вернула ее к жизни. Теперь мы два разных человека.
Мы не можем вернуться в прошлое и жить там, как в настоящем. Я тоже пыталась
сбежать. Годами. Поверь мне, это верный способ навлечь на себя неприятности.
Может, это поможет. Она видела, что Бет дошла до предела. Но для Бет это было все равно что снова стать непослушным ребенком, которому читают нотации за плохое поведение. Она слушала с бледным гневом на лице.

  «Ты влюблена во все, чего у тебя нет, Бет, во все, чего ты никогда не видела и не пробовала. Как только ты это увидишь, оно перестанет тебя очаровывать. Если бы тебе _пришлось_ жить с женщиной, разве ты не
захотела бы поскорее найти себе мужчину?

 — Ты имеешь в виду... — Бет уставилась на нее. — Ты хочешь сказать, что это не имеет
ничего общего с сексуальностью? Ничего общего с любовью и желанием? Это просто
тяга к чему-то новому? О, нет, Лора. Теперь это ты
слишком упрощаешь.”

“Это во многом связано с любовью и желанием, но это только часть всего.
Ты никогда не был создан для того, чтобы остепениться и пустить корни где бы то ни было ”.

“Лора, ради Бога, ты хочешь сказать, что независимо от того, что я делаю и куда
Я обращусь, я никогда не буду счастлив? Я всегда буду делать себя несчастным?” Это был крик отчаяния и протеста.

 «Я говорю тебе, какая ты сейчас, — сказала Лора.  — Я не говорю, что ты не можешь измениться.  Никто не имеет права говорить тебе это, кроме тебя самой».

— Откуда ты знаешь, что права насчет меня? Что дает тебе такую уверенность? — с надрывом спросила Бет.


 — Я не знаю наверняка. Ты пришла ко мне со своими проблемами и сказала: «Вот,
помоги мне. Вытащи меня из этого». Что ж, я пытаюсь. В ее голосе слышалось нетерпение, но в то же время искренность.

 — Лора, дорогая Лора, разве ты меня больше не любишь? Ты когда-нибудь по-настоящему любила меня?


— Тебе лучше знать, чем спрашивать.  Все те годы, пока вы с Чарли
ладили и были счастливы, я мечтала о тебе.  Просто...

Она опустила взгляд на гребень из панциря черепахи, который держала в руке.

 — Просто что?  — спросила Бет.

— Просто теперь моя любовь к тебе другая.

 Бет вскочила, на ее лице читались гнев и торжество.  — Тогда почему ты занималась со мной любовью?  Час назад мы занимались любовью, Лора!
 Или ты забыла?  Почему?

 Лора снова посмотрела на нее, стараясь сохранять самообладание, в то время как Бет была на грани.

 — Я не предупреждала... — начала она.

— Вот именно! Значит, ты отреагировала естественно! — воскликнула Бет, раскрасневшись от волнения. — Именно этого я и хотела! Она
подошла к Лоре, продолжая говорить и жестикулировать. — Если бы ты знала, что я...
Там ты бы оттолкнула меня, вела бы себя как друг, не более того. Но ты не знала. Все это застало тебя врасплох, и ты
отдалась мне без борьбы, совсем не сопротивляясь. Это было
самое естественное в мире решение.

  Лора смотрела в ее
горящие глаза, не отступая ни на шаг, пока Бет приближалась. — Бет, если ты собираешься думать об этом в таком ключе, я ничем не смогу тебе помочь. Ты слишком дорожишь своими заблуждениями.

 — А как, черт возьми, я должна об этом думать? — вспыхнула Бет. И в порыве внезапной безнадежной капитуляции перед своими страданиями, в стремлении быть правой, она сказала:
Лора, просто _once _ Бет бросилась на Лору, как обезумевшая кошка. Она
одним сильным, отчаянным рывком порвала бретельки Лориной комбинации и
поймала нежные груди под ней сердитыми грубыми руками. С небольшим
испуганный крик, Лаура потеряла самоконтроль. Она боролась дико
против Бет а Бет уже работал в заповеднике "истерическая сила" и
сорвал выскользнет из нее.

“Дай мне посмотреть на тебя!” Закричала Бет, швыряя Лауру на пол и
падая на нее. Лора снова попыталась закричать, но Бет яростно поцеловала ее, укусила за шею и трясла за плечи, пока ее голова не ударилась об пол.
Лора с трудом дышала.

“Прекрати! Боже!” Лаура застонала. “Бет, прекрати!”

“Час назад ты была не слишком хороша для меня”, - всхлипнула Бет. “А теперь ни с того ни с сего
ты вдруг не хочешь, чтобы ко мне прикасались”.

“Я не хочу, чтобы мне причиняли боль. Я не могу выносить, когда мне причиняют боль”, - сказала Лора со слезами
на лице.

«Меня не ждут, меня не любят, меня не понимают, — продолжала Бет сдавленным голосом. — А тебе — тебе плевать, да? Ты стоишь там,
причёсываешься, поворачиваешься ко мне спиной, плещешь мне в лицо холодной водой и посылаешь меня к черту...» Ее лицо пылало, и Лора в ужасе вскинула руки, защищаясь.

Но Бет не знала, как причинить ей боль. Она была потеряна. Все, что у нее было, — это ее необузданная ярость, ее бесформенное страдание. Все это слилось воедино и вырвалось наружу в горьких поцелуях, острых укусах и внезапной мучительной страсти. Она выместила все это на Лоре, и ее лишь слегка утешило осознание того, что Лора не смогла сопротивляться, что Лора поддалась животной ярости и позволила себе забыться.

Бет лежала рядом с ней на колючем шерстяном коврике и рыдала, когда все закончилось.
А потом ее медленно охватила глубокая апатия.
Отрешенность разума и чувств, которая наконец позволила бы ей вернуться к нормальной жизни.


Лора села рядом с ней, погладила по спине и через некоторое время тихо сказала:
«Ты хоть представляешь, каким это было потрясением? Думаешь, я не мечтала заниматься с тобой любовью каждый день и каждую ночь в течение года после того, как ушла от тебя?
 Думаешь, я не представляла себе каждую деталь?» Когда-то я бы отдал душу за такой опыт. Только, Бет, было уже слишком поздно.
Это было прекрасно, так прекрасно этим утром. Я не могу притворяться, что мне жаль.
Я не могу притворяться, что сделал бы это по-другому. Но в этом-то и
дело, понимаешь? Как будто моя реакция была спланирована много лет назад. Как будто
все шло по плану, несмотря на меня. Я увидел тебя внезапно, без предупреждения,
как и мечтал. И мы были одни, как я и мечтал. И мы занялись любовью.

Бет перевернулась, чтобы посмотреть на нее, на ее прекрасное тело со свежими следами от зубов и ногтей в уязвимых местах. Бет коснулась синяков и заплакала. «Прости. Мне пришлось...»

 «Я знаю, знаю. Точно так же, как мне пришлось быть грубой. Теперь все кончено. Мы можем быть
Теперь мы друзья. Ты можешь это понять, Бет?

 Бет отчетливо услышала в ее голосе искреннюю жалость и ответила: «Я понимаю, что ты занималась со мной любовью, что ты хотела меня, что сегодня утром все было как всегда». Затем она замолчала, разрываясь между вызовом и обожанием. «Это все, что я понимаю».

 «Этого недостаточно, — мягко сказала Лора. — Взрослей, Бет. Твои проблемы
не безнадежны, ты можешь их решить. Я тебе не нужен, тебе нужен
ты сам.”

“ Если бы я не начал говорить, если бы я просто держал свой чертов рот на замке и
остался с тобой в постели, все было бы в порядке.

— Ты хоть представляешь, сколько раз за это утро ты сказала «если»? — спросила Лора.
— Если бы только это, если бы только то — все было бы хорошо. Это
так говорит ребенок.

  Они помолчали, а потом, словно по команде, с трудом поднялись на ноги. Бет не могла смотреть Лоре в глаза.

  — Надеюсь, я тебя не обидела! — сказала она. “Я скорее умру, чем причиню тебе боль”.

“Нет. Со мной все в порядке”.

“Ты хочешь, чтобы я ушла?”

“Нет, конечно, нет”, - сказала Лаура. Глаза Бет поднялись всего лишь до груди
Лоры, дрогнули и снова опустились.

“Ты влюблен в эту девушку? Учительница Бетси по фортепиано?” - спросила она.

“Я был”.

“Больше нет?”

“Не очень. Но я бы не сделал ничего, что могло бы причинить ей боль.

“По крайней мере, пока Бетси не научится играть "Минутный вальс"”.

“ Ты не причиняла мне боли, пока не научилась у меня играть в любовь, ” напомнила ей Лаура
. “ Ты не была дурой. Ты не избавишься от меня до тебя были
уверены, ты не нужна мне больше”.

Бет заслужила эту колкость. Она молча одевалась, сосредоточенно и яростно.
Она все еще стыдилась своей жадной любви и жажды мести, которые навязала Лоре.


Лора накинула пеньюар поверх порванного сорочки и молча наблюдала за Бет.

«Останься и пообедай со мной», — сказала она, когда Бет закончила, но Бет хотела уйти.

 «Я думала, что, раз уж я нашла тебя, я буду держаться за тебя изо всех сил, — сказала Бет.
 — Но я так переполнена чувствами, так чертовски запуталась, что, наверное, не смогу сидеть здесь и смотреть, как ты пытаешься во всем разобраться.  Я просто хочу побыть одна».

 «Как скажешь», — ответила Лора. — Как насчет ужина?

 — Не знаю. Бет посмотрела на нее, и уголки ее рта дрогнули. — Ты никогда не находишь того, что ищешь, да? — прошептала она. — Черт. Это странно. Жизнь такая странная.

Лора увидела горькое разочарование на ее лице и осторожно положила руки ей на талию.

 «Я хочу, чтобы ты вернулась, Бет, — тихо сказала она.  — Я была к тебе строга, но у меня были на то причины.  Ты получила по заслугам.  Так что мы квиты».

 Бет по-прежнему не могла смотреть ей в глаза.  «Ты все еще любишь меня?» — снова спросила она.

 «Я уже говорила».

“ Скажи это еще раз. Я подумаю об этом, прежде чем думать о других
вещах. О том, что причиняет боль.

“Я люблю тебя”, - просто сказала ей Лаура.

И Бет повернулась, вышла из своей спальни и пересекла улицу.
гостиная. Она на мгновение остановилась, вспомнив сообщения Джека. “ Позвони
Маккракену и отмени заказ, ” крикнула она в ответ Лауре дрожащим
голосом. “ И отправьте чек доктору Берд. Затем она вышла через парадную дверь.




 Глава восемнадцатая


Она пошла пешком. Большую часть дня она провела на прогулке, а когда устала,
она пошла в библиотеку и села за столик в углу общественной
Она сидела в кабинете естественных наук и смотрела прямо перед собой. Она не пыталась сознательно
все понять. Она просто позволила своему разуму блуждать от одной вершины к другой.
Она переходила от одного воспоминания к другому, слишком измотанная, чтобы управлять своими мыслями или придавать им смысл.

 Когда на улице начало темнеть, она встала и ушла, по пути в отель «Битон» заглянув на почту.  Ей ничего не пришло, и в течение следующих нескольких дней тоже ничего не было.  Она не знала, что с собой делать.  Большую часть времени она испытывала отчаянный страх, разрываясь между двумя мирами: от одного она отказалась, а другой был для нее закрыт.
Одна была нормальной, обычной, спокойной, с домом, мужем и детьми. И она ее подвела. Другая была веселой, странной, экзотической
и опасный, болезненный и, возможно, чудесный. Но это все еще было
непроверенное, каким-то образом недоступное. И Бет, поймали мертвую точку между
два, боялся, что она потеряла обоих навсегда и будет блуждать в подвешенном состоянии
остальная часть ее жизни.

Она не могла вернуться к Чарли, даже если бы он захотел ее. Ее гордость,
ее стыд, сама ее природа запрещали это. И, восприняв слова Лоры как отказ, она почувствовала себя в гей-сообществе почти такой же чужой, как и в гетеросексуальном.


Так она провела почти неделю в смятении и страхе.  Она отказывалась отвечать на телефонные звонки, хотя их было несколько.  _Все от Лоры_.
— подумала она, и ей доставило горькое удовольствие не отвечать, чтобы заставить Лору волноваться и переживать.


Всякий раз, когда она думала о своих детях, у нее сжималось сердце.  Что-то в ее характере мешало ей любить их открыто, легко, естественно, как других женщин.
Имеет ли такая женщина, как она, право на детей?  Ей было невыносимо об этом думать. В самые тяжелые моменты она пыталась
представить, каково это — жить с желанной женщиной, с кем-то
нежным и понимающим, с кем-то, кто был бы для нее всем.
Она надеялась, что в лице Лоры обретет себя. Тогда ей казалось, что это единственная жизнь, которая у нее есть.
 Она была уверена, что хочет этого, чего бы ей это ни стоило — боли и сожалений.

 Почти семь дней она провела в коконе личных страданий и терзаний.
Днем она бродила по Нью-Йорку, а ночью лежала без сна на кровати.  Она выпила немало виски.
 Казалось, это ее успокоило.

Каждый день она заходила на почту, пока наконец не получила письмо.
 Оно было от Клива, но у нее не было ни желания, ни
интереса сразу его вскрыть. Она была на удивление бесчувственной, как будто
она потеряла способность заботиться.

Ноги разболелись и заныли в их каблуках, когда она, наконец,
добрались до отеля. Она начала проходить мимо стойки, но клерк
окликнул ее и поднял письмо, чтобы привлечь ее внимание. По какой-то причине это
встревожило ее и вернуло к жизни. Письмо от Клива было в порядке вещей
но не два.

Оно, конечно, было от Меррилла Лэндона. У него был адрес ее отеля; казалось, нет причин скрывать его от него. Странное предчувствие,
тревога при виде писем не покидали ее.
ее желудок. Она бросила их на комод в своей маленькой душной комнате,
поставила рядом с ними недавно купленную бутылку виски, сбросила с себя
одежду и приняла душ, прежде чем попыталась читать.

Сначала она вскрыла письмо от Лэндона. Он был сдержанным человеком,
осторожным человеком, и выражался осторожно, но его удовольствие было
очевидно даже в сдержанных фразах, в которых она благодарила ее за то, что нашла
его дочь.

«Я в долгу перед тобой за ту радость, которая еще осталась в моей жизни», — сказал он, и это признание тронуло ее.  Его записка была короткой.  Но в конце он добавил:
Шокирующая новость в его лаконичной и разумной прозе. «Кстати, ваш муж в Чикаго. Я узнал об этом от своих «шпионов» в газете. Извините, что не могу рассказать вам больше».


Бет сидела на кровати, в одной руке у нее был крепкий напиток, в другой — записка. Чарли в Чикаго! Почему? Зачем, черт возьми? От ее тети и дяди он узнал, что она сбежала. Что еще он знал?

 Она вскочила и дрожащими руками схватила письмо Клива. Может быть, оно все объяснит, может быть, это письмо с предупреждением о Чарли.

 Так и оказалось.

 «Дорогая Бет, — писал он. — Я только что узнал об этом — надеюсь, еще не поздно
Я не успел тебе сказать. С тех пор как ты уехала из Чикаго, за тобой следит детектив. Твой дядя Джон и Чарли встретились. Джон рассказал Чарли все, что узнал от детектива, так что все наши предосторожности были напрасны. Чарли с самого начала знал, где ты и что делаешь, — он знает больше, чем я. Вчера он уехал в Чикаго. Не знаю, что теперь будет. С ним дети — с ними все в порядке.


Это маленькое домашнее замечание почему-то выбило ее из колеи, и ей пришлось прервать чтение, чтобы избавиться от чувства вины.
мысли о своих детях.

 «И последнее, — написал Клив.  — Просто чтобы все было идеально.  Вега
исчезла.  Она проводила с нами выходные и, казалось, чувствовала себя
намного лучше.  В воскресенье вечером я собирался отвезти ее обратно в
больницу, но мама в панике позвонила и сказала, что ее нет.  Я вышел
на задний двор, чтобы помочь дедушке покормить кошек, и, когда он
отвернулся, она каким-то образом выбралась. Как ни странно, П. К. — та самая лесбиянка, о которой вечно твердила Вега, — тоже пропала. Романтика? Боже, надеюсь, что нет. В любом случае, не волнуйся. Я уверен, что мы ее найдем. Буду держать тебя в курсе. Клив.

Но она знала, что он сказал это только для того, чтобы заставить ее понервничать. Она знала, что это была его маленькая месть за больную сестру Бет, которую ему навязали.
Она не винила его. Она посмотрела на письмо, написанное неровным, дрожащим почерком, и задумалась, не писал ли он его, держа в одной руке стакан с выпивкой, — именно так она и прочла его.

  «Боже, мы все такие слабые», — уныло подумала она. _Я ничем не лучше Первисов.
Без этого мы даже не можем справиться с жизненными кризисами._ Она
поморщилась, глядя на напиток, а потом закрыла глаза и допила его.

И вдруг она что-то вспомнила, сначала смутно. Просто фигуру,
маленькую и коренастую, мужскую, с усталым лицом. Потом лицо, круглое, с
тяжелым взглядом, залысинами и высоким лбом. Невысокий, грузный мужчина. Кто он такой? Она видела его в Виллидже. Видела, как он ехал на автобусе далеко в центр города, в том же автобусе, что и она.

  «Никакой он не Джон», — сказала она вслух. — Это был детектив. Он
все это время следил за мной. На мгновение она слегка пошатнулась, и ее затошнило.
Но потом она выпрямилась и уставилась на свой пустой бокал. Она ожидала, что почувствует горечь, обиду, боль, но ничего этого не было.
рассеялись.

 Все вдруг показалось нелепым. Любовь была бессмысленной, жизнь — безнадежной.
Она не понимала, что делает в этой душной комнате в чужом для нее городе.
Она не знала, за чем приехала и нашла ли это. Все было непросто,
все было непонятно, и ей казалось, что ей все равно.

 Она выпила еще. И еще один. А потом она снова оделась и вышла.

 «Вам еще звонили, миссис Эйерс», — сказал ей портье, но она даже не взглянула на него.
Когда она отошла на достаточное расстояние, он сказал:
лифтер, «злобная сучка».

 * * * * *

 Она отправилась в Виллидж. Она обошла все бары, в которых, как ей казалось, она когда-либо была, и выпила во всех. В некоторых барах она была впервые, с девушками, которых не знала, и к утру ей казалось, что она знает их всех, как будто они выросли вместе.

Днем (кто бы мог подумать, что уже день? — на часах было всего
полвторого, а за окном светило солнце) она проснулась в квартире, где пахло кошками и апельсиновым соком. Девушка на кровати рядом с ней все еще спала.
Она спала, повернувшись спиной к Бет. Она была обнажена. Бет с содроганием поняла, что они занимались любовью. Но она не могла вспомнить ее имя. Не могла вспомнить ее лицо. Она не знала, где они познакомились и что нашли друг в друге.

 Поначалу физические страдания были настолько сильны, что занимали все ее мысли, и она не беспокоилась о девушке. Она встала с кровати, держась за голову,
нашла ванную и попыталась умыться и одеться. В зеркале
она увидела усталое лицо и почувствовала легкое головокружение. Когда она наклонилась, чтобы почистить зубы, ее накрыла волна тошноты, и ее вырвало
опрометчиво в раковину. Когда она выпрямилась она
обнаружен ряд любопытных синяки, разбросанные по ее конечности и
тело, как если бы она упала вниз. Но она не помнила, как упала.

Она открыла дверь ванной и обнаружила девушку, с которой спала, стоявшую
там, очевидно, ожидая ее. Она казалась довольно веселой, и она
фамильярно ущипнула Бет за грудь, как будто имела на это право.

“Похмелье?” — сказала она и прошла мимо нее в ванную.

Бет быстро подняла руку, чтобы остановить ее, но было уже поздно.
поздно. Девушка рассмеялась над ней и сказала: “Вспыльчивая Бет”.
певучим голосом.

И внезапно Бет испугалась. Как, черт возьми, ее звали? Почему она
выбрала _ эту_ девушку? Она нашла свою сумочку и открыла ее, почти удивившись
обнаружив, что деньги все еще там. Она провела расческой по спутанным волосам
а затем бросилась к входной двери, как заключенная в бегах,
на ходу застегивая платье.

“ В чем дело, милая? Ты не хочешь позавтракать?

Бет подняла глаза и увидела, что она стоит, прислонившись к открытой двери ванной, и многозначительно улыбается
. Она все еще была раздета и смеялась над замешательством Бет.

Бет бросила на нее последний взгляд, дикий и обвиняющий, и вышла.

 «Когда-нибудь приходи ко мне снова, — крикнула ей вслед девочка, и ее голос эхом разнесся по узкому коридору.  — Когда сможешь задержаться подольше».


Бет нашла выход из этого лабиринта и пошла по нескольким очень извилистым улочкам, застроенным одинаковыми коричневыми домами.
Она резко свернула на Седьмую авеню, не узнав ее, и зашла в ресторан.

Заведение было маленьким и не слишком чистым, что соответствовало кошмарной атмосфере, в которой она находилась, но там продавалась готовая еда. Она сделала заказ
Она заказала завтрак, но после того, как перечислила все блюда и рассказала, как ей приготовить яичницу, официант сказал: «В чем дело, сестра, вы что, не видите, который час? Уже три пополудни. После десяти утра у нас нет яичницы».

 Она бросила на него мрачный взгляд и заказала пастрами на ржаном хлебе. Подумав, она заказала пиво. Неожиданно оно ей понравилось, и она заказала еще.

Когда она ушла, казалось, что ничего и не было ей ничего не оставалось, кроме как снова бродить, потерянная и растерянная, по улицам Виллиджа. Отель угнетал ее.
Она не могла пойти к Лоре, не хотела идти к Нине. И каким-то образом, сама не понимая, как это началось и с чего, она снова оказалась в баре, где слишком много пила, слишком много говорила, забывала имена и лица.

Поздно вечером она нашла в кармане номер телефона Фрэнни — той самой Фрэнни, с которой Нина однажды утром проснулась в одной постели и которую забрали вместе с Бет. Бет импульсивно позвонила ей.

 * * * * *

На следующий день проснуться в постели и понять, с кем она
спит, было почти так же тяжело, как проснуться с незнакомцем. По
крайней мере, в тот раз все было обезличено. Но теперь, чувствуя
тошноту и ненависть к себе, она должна была встать и поговорить с
Фрэнни, извиниться, попытаться все объяснить. Ее встревожило то,
что Фрэнни отреагировала с преувеличенным пониманием и сочувствием,
как влюбленная девушка. Бет
хотела схватить ее за руки и сказать: «Нет, не влюбляйся в меня, Фрэнни, я тебе даже не нравлюсь. Я причиню тебе боль. Я причиняю боль всем, кто встает у меня на пути».
В общем, если кто-то попытается помешать мне уйти... Куда уйти? Она не знала.


Она провела пару дней с Фрэнни, пила, плакала и пыталась объяснить все, чего не могла понять о себе.
А Фрэнни, добродушная девушка с копной непослушных светлых волос и улыбкой, напоминающей улыбку Джин Первис, слушала в напряженном молчании, не сводя глаз с Бет.  Ее преклонение перед героиней расстраивало
Бет не хотела брать его и не могла вернуть, поэтому отнеслась к нему с чувством вины. Она спросила Фрэнни о Нине, но та ответила лишь
пожала плечами и показала язык, давая Бет понять, что между ними все кончено.


Бет наконец сбежала, уехав днем, пока Фрэнни была на работе.
 Она не могла заставить себя вернуться в свой номер в отеле.  Ее одежда была в заплатках и явно испачкалась, но она все равно не могла вернуться.  Пока нет.  Может быть, завтра. Завтра она вернется, приведет в порядок свои дела, приведет себя в порядок
свяжется со своей семьей и признается в том, что они уже знали, в
жалкой попытке спасти свое самоуважение. Она соберет все свое небольшое
мужество и покончит с этим.

То есть завтра. Не сегодня.

Она снова пошла выпить. Где-то по пути она встретила Нину. Они обе были изрядно пьяны, и встреча получилась на удивление дружелюбной, хоть и короткой. Нина села рядом, обняла Бет за талию и сказала: «Угадай, кто тут гей?» И начала перечислять имена, как сержант на плацу: имена кинозвезд, светил Бродвея, писателей, генералов, знаменитых женщин-социальных работников, авантюристок и куртизанок.

 — Все геи, — сказала она, переводя дыхание, пока Бет слушала в каком-то оцепенении, гадая, что заставило Нину нести эту чушь.
Она называла имена, глядя ей в лицо, и ей было одновременно и интересно, и стыдно за свой интерес.

 «Если они все геи, чего ты переживаешь?» — спросила Нина. Бет ничего не ответила, и Нина продолжила: «Я когда-нибудь говорила тебе, что ты прекрасно слушаешь?
 Ты прекрасный слушатель, Бет. Вот что тебе нужно делать. Просто
выходи и слушай. К черту секс. Забудь о нем». Просто сиди и слушай, милая, у тебя это так хорошо получается. Жаль, что ты такая независимая.
Она поцеловала ее, легко и быстро, и Бет с пьяной болью в сердце вспомнила, почему эта девушка так ее очаровала.

Это была единственная встреча, о которой она вспоминала в течение нескольких дней.
 В следующий раз, когда она проснулась, ей было плохо.  Она чувствовала себя отвратительно, с головы до ног, и ее так трясло, что она не могла встать с кровати.  Она не знала, где находится, и ей было все равно.  После первого пробуждения она проспала четыре или пять часов, ворочаясь с боку на бок, несмотря на ритмичные головные боли.

Проснувшись во второй раз, она пришла в себя. Она лежала в маленькой, слегка обшарпанной, но уютной спальне на знакомой кровати. Осторожно приподняв непослушную голову, она огляделась. А потом села и удивилась.
на мгновение уняла пульсирующую боль. Она была в квартире Бибо.

 Очень медленно, осторожно она откинула одеяло, встала, пошатываясь, добрела до ванной, которая располагалась прямо в спальне, и приняла душ.
 Она простояла под струями воды пятнадцать минут, наслаждаясь их теплом и успокаивающим действием.  Сначала ей казалось, что она никогда больше не почувствует себя чистой.  По крайней мере, внутри.  Но душ расслабил ее, немного прояснил мысли.

Она вздрогнула, услышав, как открылась дверь в ванную, и увидела Бибо.
Бет смотрела на нее из-за занавески для душа, и в ее взгляде читалось недоумение.
Она ее побаивалась. Совсем чуть-чуть, но все же побаивалась.

 — Ты не утонешь, правда? — с улыбкой спросила Бибо. — Ты там уже давно.

 — Нет. Бет выключила воду и неуверенно встала за тонкой занавеской.
Бибо стояла перед ней, скрестив руки на груди, и улыбалась.

 — Полотенце? — наконец спросила она, неторопливо протягивая одно из них.

“ Спасибо. Бет схватила его и вытерлась за занавеской. “ Где
ты— нашел меня? ” неуверенно спросила она.

“Сомневаюсь, что ты когда-либо слышал об этом месте”, - сказал Бибо. “А ты
Скорее всего, ты бы его не узнала, если бы тебе его швырнули.
 — И все же я хотела бы знать, — сказала она.

 — Он называется «Голова Горгоны», — сказал Бибо.

 — Боже.  Бет скорчила гримасу и осторожно вышла из ванны.  Одна нога немного поскользнулась, и Бибо подхватил ее, чтобы она не упала, и помог выбраться из ванны. Полотенце соскользнуло, и Бибо протянула его Бет, прежде чем та успела
опомниться и поняла, что ее соблазнительный изгиб выставлен на всеобщее обозрение.
Она с благодарностью выхватила полотенце у Бибо, внезапно смутившись, и внутри нее смешались раздражение и удовольствие.
на мгновение усилив головную боль.

“ Вот, ” сказал Бибо, открывая аптечку над умывальником. Она
достала пару таблеток, похожих на аспирин, из пластиковой упаковки без маркировки
из аптеки и протянула их Бет вместе со стаканом
воды.

- Что это? - спросила я. Сказала Бет, глядя на них, как если бы они были капсулы
мышьяк.

“Какого черта тебя это волнует? Вы не могли бы чувствовать себя еще хуже, ты мог?”
Бибо ухмыльнулась.

 Бет взяла таблетки, и Бибо, увидев, что они исчезли, сказала: «Это таблетки от похмелья.  Аспирин, кодеин, кофеин и бог знает что еще.
»Это должно вернуть тебя к жизни. — Она отошла в сторону, когда Бет направилась к двери в ванную, чтобы та могла вернуться в спальню.


 — Бибо, не могла бы ты сказать, где моя одежда? — спросила Бет.


 — Я как раз ее гладила. Все, кроме нижнего белья, оно не видно, — ответила Бибо. Она достала вещи Бет из ящика комода. — Никогда не гладь то, что не видно, — сказала она, протягивая их Бет.
 — Жизнь слишком коротка.

 Бет взяла их, не сводя с нее глаз.  — Ты хочешь сказать, что почистила их?  Выстирала все?  Всю мою одежду?

— Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что они грязные, — сказала Бибо. — Как
долго ты обычно носишь вещь, прежде чем постирать? Она улыбалась
теплой, ровной и обворожительной улыбкой, которая одновременно
радовала и смущала Бет.

 «Я… я уже несколько дней не заходила в свою комнату», — призналась Бет,
смутившись и разозлившись от того, что почувствовала, как краснеет.

— Я так и думала, — сказала Бибо, садясь на кровать и скрещивая длинные ноги в лодыжках. — Только мне не нужно было гадать. Ты сама мне сказала.
— Я тебе сказала? Когда? Вчера вечером, когда была пьяна?

«Прошлой ночью и позапрошлой. Я не понимал, насколько ты
ушла в себя, детка, иначе спас бы тебя раньше. Моя заклятая
подруга Нина  Спайсер наконец-то позвонила мне. Сказала, что забрала бы тебя к себе, но у нее уже были гости, и она решила, что лучше кому-то убрать тебя с глаз долой, пока тобой не заинтересовались копы».

Бет, пытаясь надеть бюстгальтер, не попадая при этом под пристальный и заинтересованный взгляд Бибо, печально сказала:
«Копы уже в курсе».

 «В курсе чего?»  — воскликнула Бибо, внезапно встревожившись.  — Ублюдки, — добавила она
себе под нос.

“Там был один преследуешь меня уже несколько дней. Нед, я имею в виду. Бог, по месяцам, на
все, что я знаю”. Она вдруг потеряла полотенце и спустила трусики до
оставшуюся часть пути с рывком, который предал ее
самосознание.

“Ты имеешь в виду полицейский или хороший детектив?” Сказал Beebo. “Есть
разницу”.

“Такое есть? Что лучше? Или хуже?” — спросила Бет, стоя на полотенце и натягивая бюстгальтер.

 Бибо наблюдала за ней, но без осуждения и не с намеком.  — Зависит от обстоятельств, — лаконично ответила она.  — Ты в последнее время не творила ничего плохого?

Прежде чем ответить, Бет натянула сорочку через голову, как будто это могло хоть немного повысить ее достоинство.
Затем она села в изножье кровати, отвернувшись от Бибо, и стала
размышлять, что ей сказать и стоит ли вообще что-то говорить.
Было бы так приятно, это бы так помогло, как помогло то, что она
рассказала Нине. Но насколько она может доверять этой странной
мужеподобной женщине, которая приютила ее и уберегла от опасности?

 — Боишься мне рассказать? — спросила Бибо. — Не надо. Но если все плохо,
может, я смогу помочь. В свое время я попадала во все мыслимые передряги,
Малыш. Досконально знаю”.

Бет опустила голову. “Я убежал”, - сказала она, ее голос лишь слегка
шепотом.

“Ничего нового”.

“От моего мужа. Я не разведена, Бибо. Я просто сбежала”.

“Ну, слава Богу, у меня никогда не было мужа, но я несколько раз сбегала
”.

Бет повернулась к Бибо, пытаясь разглядеть в ее лице скрытый смех,
завуалированное презрение, подобное тому, что демонстрировала Нина,
намек на грядущее предательство. Но лицо Бибо было искренним и открытым, и Бет, оказавшись так близко к ней, поняла, что оно ей безумно нравится.
В этом слове была мудрость, отголосок пережитой боли, из которой она извлекла урок, и совершенно особая, присущая только ей красота, которую почти никто другой не назвал бы этим нежным именем.

 «Я сбежала и бросила Чарли. И своих детей, — сказала она. — У меня двое, мальчик и девочка. Я бросила их, Бибо. Этому не было оправдания, я не предупредила их, не подготовила. Они проснулись на следующее утро, а меня уже не было». Я не имела права так поступать. Я не имела права заводить детей. О боже... — она на минуту замолчала, чтобы успокоиться. — Если бы я только знала много лет назад, если бы только поняла...

Мгновение они просто смотрели друг на друга, а затем, так естественно, как будто
мать и ребенок встречаются, они обнялись. Бибо взяла Бет на руки
, утешила ее и позволила ей выплакаться. Она никогда не спрашивала ее, любит ли она
своих детей. Она знала.

“Я подвела их”, - всхлипывала Бет. “Они были такими маленькими, всего пяти и шести лет,
и они так нуждались во мне. Но я был жесток с ними, я причинил им боль. С ними было еще хуже — в смысле, для них было хуже».

 «И для тебя тоже, детка, — мягко сказала Бибо.  — Не ври себе».

 «А теперь у Чарли, или у дяди Джона, или у кого-то еще есть чертов детектив».
Он преследует меня по всему Нью-Йорку. Он должен знать все, он должен все видеть.


 — Ну, этого он не увидит, — успокоила ее Бибо, и Бет почувствовала, как Бибо прижалась губами к ее лбу. Это вызвало у нее странное волнение, которое
преодолело даже ее меланхолию, и она прижалась к Бибо еще крепче. — Откуда ты знаешь, что он тебя уже нашел? — спросила Бибо.

 — Потому что я знаю, кто он. Я этого не понял, просто сначала решил, что это кто-то из Виллиджа, но я видел его и в центре города, и, клянусь, это тот же самый парень. Коренастый коротышка с мешками под глазами и
мятый костюм. Он все время выглядит усталым. И он лысый. Я уверен,
он тот самый. В любом случае, это не имеет значения; он повсюду в этом чертовом месте,
куда бы я ни пошла. Он, наверное, сейчас внизу, ковыряет ногти
и ждет, когда я уйду.

“ Я проломлю ему голову, ” пробормотал Бибо.

«А теперь Чарли в Чикаго, и он, наверное, приедет в Нью-Йорк и устроит мне скандал. И моя семья меня отречется. Чарли хотя бы понимал, почему я его бросила. Он знал о Лоре. Девять лет назад мы все вместе учились в школе. Я была влюблена в них обоих одновременно».
время. Но дядя Джон! И тетя Эльза! Они никогда больше не заговорят со мной.
Ее голос дрогнул под грузом эмоций, которые в нем были.

“ А дети?

“Ой, ребята,” она плакала. “Им было бы лучше, если бы они не были
родился. Я думаю, Чарли будет скрывать это от них, если только это не всплывет наружу
там, сзади, и не разрушит их жизни ”.

Бибо долго обнимала и утешала ее, ее руки были теплыми, сильными и очень
дружелюбными по отношению к Бет. Она не смеялась, как Нина, не
кричала в истерике, как Вега, не анализировала ситуацию с
разрушительной правдой и болезненной любовью, как Лора. Она
ничего не говорила, она
ни о чем не судила. Но, о, как хорошо она себя чувствовала, какой уверенной и обнадеживающей.

“Бибо”, - прошептала Бет через некоторое время, стремление к катарсису все еще было в
ней. “Ты когда-нибудь влюблялся в женщину, очень красивую, желанную женщину, а
потом обнаруживал, что она совсем не такая, какой заставляла тебя думать?
Может быть, она была больна, или уродлива, или что-то в этом роде. Произошло что-то ужасное, что
сильно тебя потрясло и как бы... выбило из тебя всю страсть. И ты
пытался продолжать в том же духе, пока тебя не начало тошнить от всего этого, пока она не начала отчаянно ревновать и в конце концов ты просто не сбежал, даже не...
Прощаться, просто чтобы от нее избавиться?

 — Похоже на историю моей жизни, — сказала Бибо.

 — Серьезно?  Бет повернулась в ее объятиях и полусидя посмотрела на нее.
 — Вот так просто?

 — Не просто так.  Но я творила ужасные вещи, детка.  Я
относилась к некоторым девушкам как к грязи. Я могла бы стать с ними отличной подругой,
но не могла бы стать их возлюбленной. Друзей можно выбирать,
а вот возлюбленных — нет. Они просто случаются в твоей жизни.
 — А Лора просто случилась в твоей жизни? — спросила Бет.

  Бибо мысленно улыбнулась, вспомнив прошлое. Она отпустила Бет и встала.
Бибо закурила сигарету и предложила Бет одну из пачки. Бет взяла сигарету. «Думаю, она
так и сделала, — сказала Бибо, прикуривая им обеим. — Она так отличалась
от остальных — по крайней мере, от меня, — что трудно представить,
что это произошло так же, как и в любой другой интрижке. Но, думаю,
так оно и было».

 «Бибо, как ты думаешь, Лора была права насчет меня?» — с тревогой спросила Бет.
— Думаешь, я просто сбегаю в поисках романтики и всего такого?

 — Не знаю, детка. Я не так хорошо тебя знаю.

 — Лора говорит, что я хочу только того, чего не могу получить. Как только я это получаю, оно мне уже не нужно. И Чарли так же считает.

Бибо ухмыльнулась и почесала ухо. «Им нужно получить лицензию и открыть практику, — сказала она. — Лора всегда любила разбираться в людях. Не со злым умыслом, не ради забавы, как Нина. Просто ей было интересно».

«Она права? Может, я просто гоняюсь за несбыточным?»

«Не знаю, Бет. Думаю, ты просто хочешь найти свое место». Большинство из нас так и делает. Когда ты находишь свое место, все встает на свои места. Головоломка складывается сама собой.

  Несколько минут они курили и молчали, погруженные в свои мысли.
Бет чувствовала себя спокойно, а рядом с мира, который близко подошел к тому, что
она искала так долго и безуспешно. Она не хотела двигаться,
изменить или испортить настроение.

Но Бибо сказал: “Тебе лучше вернуться. Я звонил в отель, они были на грани того, чтобы закрыть тебя.
Тебя не было шесть дней". ”Шесть дней!" - крикнул я. "Я не знаю, что с тобой"....

“Шесть дней!” - Прошептала потрясенная Бет. “ _сикс?_

 — Вот что они мне сказали, — ответила Бибо.  — Ты когда-нибудь такое делала?


 Бет покачала головой.  Она оделась, надела свежевыглаженную одежду и позавтракала вместе с Бибо.  — Что я буду делать, если этот мерзавец
— Детектив там? — спросила она, когда собралась уходить.

 — Что ты можешь сделать? — спросила Бибо. — Уже слишком поздно. Просто возьми такси и возвращайся в отель. И не флиртуй ни с какими женщинами.

 Бет неуверенно улыбнулась.  — Ладно, — сказала она.  И все же она стояла в дверях, словно не желая уходить, и даже немного боялась.

— В чем дело? — спросила Бибо, нежно проводя пальцем по щеке Бет. — Что-то случилось, милая?

 — Не знаю, — ответила Бет.

  — Тебя ведь никто не ждет, правда? Я имею в виду, кроме детектива?

“Нет. Если только — если только Чарли уже не приехал. Или мой дядя”.

“Ты хочешь, чтобы я вернулся с тобой?” Спросил Бибо.

Бет задумалась. На что было бы похоже войти в ее комнату с Бибо
и обнаружить там Чарли? Он бы сразу решил, что это ее новый
любовник, что Бибо - это то, ради чего она пересекла континент, чтобы
найти, и никакие разговоры не смогли бы переубедить его в этом. Но имело ли это
значение? Теперь она была уверена, что, что бы он ни сказал, она не вернется к нему. Она сожгла за собой мосты.
Даже если бы он хотел ее, она зашла слишком далеко. Она бросила своих детей, а когда женщина так поступает, пути назад нет.
Она не может вернуться, начать все сначала. Это конец.

 — А ты бы, Бибо? Тебе не обязательно оставаться, просто поехали со мной. Мне бы
стало легче.

 — А если он там? — спросила Бибо.

— Я сделала свой выбор, — сказала Бет.

 — Ладно, детка.  Бибо взяла со столика у дивана еще одну пачку сигарет и вышла вслед за Бет, захлопнув за собой дверь и заперев ее на ключ.




 Глава девятнадцатая


На улице было душно и жарко, небо затянуло облаками. «Дождь будет, — сказала Бибо. — Через час. Не может не быть».

 Они дошли до Шестой авеню и поймали такси.
Все это время Бет оглядывалась по сторонам в поисках маленького человечка, в котором она была уверена, что это детектив. Теперь, когда она знала о его существовании, когда
она знала, кто он такой и что замышляет, она нигде не могла его найти. И все же она была уверена, что он смотрит на нее из-за какого-то темного угла.

  — Ты его видишь? — спросила Бибо, заметив ее нервозность.

  — Нет. Я скажу, если увижу.

В отеле «Битон» она проверила, нет ли на стойке записки от Меррилла Лэндона. Или от ее семьи, вдруг с досадой подумала она.
Нет причин, по которым они не могли бы написать ей сейчас, если бы захотели.
Они наверняка знали, где она.

  Но ничего не было, кроме любопытных взглядов портье и лифтера.
Бет не знала, адресованы ли они ей, Бибо или им обеим. Ибо Бибо производила довольно странное впечатление даже в своей среде в
Виллидж. В Аптауне, где все выглядели или старались выглядеть совершенно
традиционно и заурядно, она была до боли заметна. Бет догадывалась, что
Она нечасто приезжала в город, хотя бы для того, чтобы не смущаться.
 Бибо мало что могла поделать со своей внешностью, и вместо того, чтобы ее скрывать, она наконец сдалась и даже стала подчеркивать свои недостатки.
Это был вопрос, который еще больше выделял ее из толпы: пытаться
скрыть свою внешность или выставлять ее напоказ.  По крайней мере,
выставляя ее напоказ, она не навлекала на себя снисходительную жалость, которую вызвала бы, скрывая ее.

Бибо пошла с Бет в ее комнату. «Просто чудо, что у меня сохранился ключ, — сказала Бет, открывая сумочку. — И немного денег. Я думала, что...»
В большом городе тебя должны были ограбить.

 — Так и есть, — сказала Бибо, когда Бет открыла дверь.  — Продолжай в том же духе, и они
тебя ограбят.

 Бет на мгновение замешкалась, прежде чем войти, чувствуя, как
сжимается ее сердце, и почти ожидая, что красивое разочарованное лицо Чарли
поднимется со стула или кровати и уставится на двух женщин с выражением
зловещей догадки.  Но в комнате было пусто.

 — Ты войдешь? — спросила Бет, поворачиваясь к Бибо, но та покачала головой.

 — Отдохни, детка, — сказала она.  — Я тебе не нужна.  Ты совсем выбилась из сил.  Это видно.  Я позвоню тебе позже, может быть, сегодня вечером.

- Спасибо, - Бет сказала: “пришли ко мне домой. Я так боялась, что он будет
вот.”

“Я не знаю, что я мог бы сделать, если бы он был,” Beebo усмехнулся. “За исключением того, что
убирайся к черту и пускай летят искры. Он, вероятно, появится, кстати,
если твой детектив стоит того, чтобы ему платили ”.

“Я знаю. Но я рада, что это не сейчас, ” сказала Бет. — Я сейчас ни с чем не справлюсь.


 — Ладно, детка, иди поспи, — сказала Бибо и повернулась, чтобы уйти.

 — Ты ведь позвонишь, да?  — крикнула ей вслед Бет и тут же пожалела, что не промолчала.
Она прозвучала так нетерпеливо.

— Да, я позвоню. Бибо улыбнулась, и Бет закрыла за ней дверь.
Она прислонилась к двери и стояла так, пока не услышала, как лифт остановился, открылся и снова поехал вниз, увозя Бибо с собой.

 Впервые с тех пор, как Бет познакомилась с Бибо, ей было по-настоящему больно с ней расставаться.  Бибо казалась ей защитой, нежной силой, на которую можно опереться.  Может, дело было только в том, что Бибо была добра к ней?
 Терпелива с ней? Было ли дело в том, что она так много знала о странном и особенном мире лесбиянства и была готова поделиться своими знаниями, не причиняя Бет боли? Или в чем-то еще?
Есть ли что-то невыразимо притягательное в самой Бибо?

 «Я просто благодарна ей, вот и всё, — пыталась убедить себя Бет.  — Она избавила меня от множества лишних страданий.  Она была добра и великодушна.
 Но почему же тогда... почему?.._ Почему она задрожала, когда Бибо прикоснулась к ней?
 Это была не дрожь страха, а приятная дрожь удовольствия. Бибо пробудила в ней физические чувства.

 Сначала Бибо взывала к разуму Бет, к ее потребности в помощи и понимании.
А потом, незаметно и мягко, словно окутывающее облако, ее призыв стал шире и глубже, приобрел эротический оттенок.

Теперь, наконец, думая о ней и боясь думать о ней, желая ее и боясь желать ее, Бет обнаружила, что полностью поглощена этим уникальным,
скорее пугающим, скорее чудесным человеком.

 Вернувшись к реальности, Бет повернулась, откинула одеяло, сняла туфли и платье и небрежно бросила их на стул рядом с кроватью.
Затем она приоткрыла оба окна, впустив в комнату ветерок и несколько капель дождя. Она легла, едва не упав, потому что было так приятно расслабиться, и какое-то время лежала с открытыми глазами, глядя в потолок.
потолок, но видела Бибо. Она не пыталась разобраться в сиянии, которое она
ощущала. Вместо этого она просто расслабилась и позволила увлечь себя этому странному
человеку, который не был похож ни на кого другого, кого она когда-либо видела или знала.

Ее конечности начали чувствовать себя тепло и мягко, и постепенно, несмотря на
сама, глаза ее были закрыты. Они порхали открыть один или два раза, но закрыть
снова почти сразу. Ее мысли пришли в такое смятение и беспорядочность, что стали походить на сновидения, и она уже почти заснула,
когда дверь открылась.

 Какая дверь? Бет так и не смогла вспомнить. Дверь шкафа и дверь
В комнате были только Бет и Бибо, и она не могла вспомнить,
заперла ли дверь в коридор после ухода Бибо.

 Позже, когда она
пыталась восстановить в памяти все произошедшее, ей показалось,
что это, должно быть, была дверь шкафа, что Бет и Бибо застали
Вегу врасплох, когда вошли в комнату, и она спряталась в шкафу,
как шпионка из плохого триллера, и ждала, пока все снова не
успокоится.

Бет открыла глаза, услышав тихий скрип двери, и настороженно огляделась.  В комнате все еще чувствовался сквозняк.
две полуоткрытые окна. Он мог сдвинуть дверь. Но этого не случилось. Она
понял, с внезапным ужасом содрогаюсь от страха, что она не была
в одиночку. И когда она частично приподнялась на кровати, то увидела Вегу
, стоящую в ногах кровати.

“Просто стой там, не вставай”, - сказала Вега, и ее слова, ее взгляд
ее трагические глаза ужаснули Бет. “Кто был тот, другой? Та, что только что была здесь с тобой? — спросила Вега.

 — Бибо? — спросила Бет.  — Ты ее знаешь? — глупо добавила она, страх искажал ее восприятие.

 — Нет. Вега грустно улыбнулась.

— Вега, что ты здесь делаешь? Как ты меня нашла? — запинаясь, спросила Бет.
 — Ты давно здесь?

 — Со вчерашнего дня.  Вся семья знает, где ты сейчас, Бет.  Жаль, что я не узнала раньше.
В ее голосе слышалась сдержанная решимость, как будто она крепко держалась за себя, за свои чувства. Это было что-то новое и зловещее в Веге.

Бет попыталась встать, но Вега резким движением руки заставила ее лечь обратно на кровать.
И тогда Бет впервые увидела, что в руке у Веги пистолет. Он был маленьким, черным, блестящим и почти изящным.
это была смертоносная штука. Она мягко поблескивала отраженным светом в руке Веги.
Бет долго недоверчиво смотрела на нее. Знание
того, что она была в смертельной опасности, дало ей контроль над собой, своего рода
жуткое спокойствие, которое плыло поверх ее паники.

“Вега, ты не собираешься использовать эту штуку”, - сказала она низким и
умоляющим голосом. “Что бы я с тобой ни сделала, это было не так уж плохо. Я этого не заслуживаю.
“Тебе не казалось, что все так плохо, потому что это не тебя обидели, — сказала Вега.

— Тебя обижало многое, не только я, — настаивала Бет.

— Только ты имела значение”.

Она была такой красивой, такой бледной, такой пугающе худой, даже худее, чем Бет ее помнила. Бет почувствовала жалость к ней, но оружие в руке Веги остановило ее.

 «Вега, может, поговорим? — взмолилась она. — Может, поговорим об этом? Не делай того, о чем будешь жалеть всю оставшуюся жизнь».

«Жаль, что рядом не было никого, кто сказал бы тебе то же самое, прежде чем ты меня бросила», — сказала она.

 «Я... я ужасно сожалею, Вега, — пробормотала Бет.  — Я была трусихой.  Мне стыдно.  Видит Бог, я тоже страдала.  Я так часто думала о тебе, я...»

— Я знаю, я видела твое письмо Кливу. Ты, должно быть, хоть раз спрашивала обо мне.

 — Я боялась, что его расстроит, если я спрошу еще.

 — Тебе было все равно.

 — Мне было не все равно, Вега, — настойчиво сказала она.  — Я любила тебя когда-то.

 — Так ты это называешь?  — спросила Вега, ее глаза расширились, а рука задрожала. «И это ты называешь адом, через который ты заставила меня пройти?
Я не знал, увижу ли тебя завтра, услышу ли от тебя хоть слово.
 Я умирал от любви к тебе, нуждался в тебе и был вынужден умолять о встрече.  Ты
ненавидела меня, Бет, просто искала способ от меня избавиться».
Ее голос становился все громче, хотя она и пыталась его унять.

 «Нет, Вега.  Я сбежала не из-за этого.  Это тут ни при чем».
 «Не ври мне, Бет!» — воскликнула Вега, и Бет почти физически ощутила, как натянулись ее нервы, словно оголенный провод, и в воздухе повисло электрическое напряжение истерии.  Она не должна допустить, чтобы Вега впала в истерику.

 «Вега, что бы ни случилось, это была ошибка». Это была и моя вина тоже.
Я не должен был делать того, что сделал, но все равно сделал. Я
сделал то, что считал необходимым. Мне не было приятно причинять тебе боль. Я
не хотел, чтобы ты страдала.

“Ты уехала вовремя, чтобы пропустить большую часть этого”, - едко сказал ей Вега. “Может быть, ты
знаешь об этой части. Я был в Камарильо некоторое время. Клив сказал
тебе?”

“Да, он рассказал мне”, - сказала Бет, смиряясь перед этим перечнем мучений.

“Он также сказал тебе, что знает о нас все?”

“Нет!” - Воскликнула Бет, в ее приоткрытом рту и испуганных глазах читалось явное огорчение.

— Я сказала ему, — тихо и обреченно произнесла Вега. — Я была не в себе. Я ничего не могла с собой поделать, но думаю, что сделала бы это в любом случае. Мне уже не было больно, но я должна была как-то причинить тебе боль. Это разъедало меня изнутри, как рак.
Бет. Все это время это пожирало меня изнутри. Лихорадочный румянец на ее худых щеках подтверждал ее слова.

 Бет попыталась снова сесть, но Вега угрожающе взмахнула пистолетом, и Бет осталась лежать, опираясь на локоть.  — Вега, — взмолилась она, теряя веру в свою способность убеждать.  — Я знаю, что тебе было плохо, знаю, что тебе было ужасно. Думаешь,
это единственная причина, по которой я сбежала? Разве Клив тебе ничего не сказал? Я
попросила его рассказать о Чарли и обо всем остальном. Думаешь,
мне было легко оставить своих детей?

“Я не знаю. Я знаю только, что я тот, кто больше всех пострадал от твоего
ухода. Кроме этого, я больше ни о чем не думаю. И я знаю только одно:
еще одна вещь, Бет, я хочу видеть, как ты страдаешь. Я хочу видеть тебя
напуганной, дрожащей и несчастной, какой я была с тех пор, как ты ушла ”.

Она села на стул напротив кровати, как будто она хотела остаться
пока.

“Ты—выпить?” Бет попросила. _God, если бы я мог просто заставить ее
пьяный!_ она думала.

“В последнее время Клив пил вместе со всей семьей”, - сказала Вега. “Я обсохла".
”В больнице". Ее голос был таким холодным, ее отношение таким необычным и
Бет невольно вздрогнула, что было странно для человека, склонного к истерикам.

 — Сигарету? — спросила Бет. Если бы только она могла завязать разговор,
вместо этой резкой и горькой перепалки, которая ранила и пугала ее; если бы только Вега сломалась, заплакала, завыла и позволила себя утешить.

 — Не хочу, — сказала Вега, отмахиваясь от пачки. Ее голос и взгляд не оставляли сомнений в том, что она говорит правду.

Они немного постояли в таком положении, не говоря ни слова и не двигаясь.
Бет поймала на себе отчаянный взгляд Веги — единственное, что она могла сделать.
Казалось, она вот-вот оживет, и Бет не смогла этого вынести, поэтому отвернулась.

 — Сколько ты еще собираешься там торчать? — спросила она наконец.

 — Столько, сколько нужно, — загадочно ответила Вега.

 — Вега, я знаю, что поступила безумно.  Я знаю, что ты была несчастна.

 — Моя жизнь была разрушена, Бет.

 — Я... я знаю...

 — Ты даже не представляешь.

 — Я всего лишь хотела...

 — Твои слова ничего не значат.

 И Бет впервые подумала, что ее жизнь может оборваться в этот самый день, когда она окажется перед дулом пистолета, который бездействует в руках сумасшедшей.
Ведь было ясно, что Вега винила во всех своих бедах Бет.
Во всех бедах, ошибках и несчастных случаях так или иначе была виновата Бет.
И Вега, чувствуя то же, что и она, могла убить ее со спокойной совестью. От этой мысли у Бет мурашки побежали по коже.

 Смерть.  Раньше она никогда особо не задумывалась об этом, разве что гадала, какие ощущения это вызывает, и надеялась, что с ней такого никогда не случится.  Это было так же нереально, как старость, водородная война, слепота или любая другая трагедия, которая с ней не произошла. Как ты могла встретить смерть лицом к лицу, ничего о ней не зная?
Как ты могла умереть вот так, неподготовленной, в ужасе, уродливая и глупая, в одном нижнем белье? Разве она не имела права на
Разве у нее не было права на достойную жизнь, на уважение и на то, чтобы ее смерть была хоть как-то предупреждена?
 Разве у нее не было права на долгую жизнь до того, как это случилось, на жизнь, которая
закончилась бы медленно, постепенно и достойно, а не одним тошнотворным
выстрелом?

 Когда же Вега нажмет на спусковой крючок? Бет начала
смотреть на пистолет так, словно это было живое существо, третье в комнате.
Она не могла отвести от него глаз. Она смотрела на гладкий короткий ствол и маленькую черную дырочку на конце, гадая, когда же он извергнет смертоносную вспышку.

 «Может, пуля пролетит мимо», — подумала она, чувствуя, как колотится сердце.
ее сердце сжалось. _Может, она просто ранит меня. И я наброшусь на нее
и схвачу эту штуку, прежде чем она поймет, что произошло. Нет, может,
лучше притвориться, что я мертв, просто упасть и лежать на кровати,
как мертвый. Но что, если она подойдет, посмотрит на меня и увидит,
что это всего лишь поверхностная рана? А что, если она разрядит в меня этот чертов пистолет?
— чуть не взвизгнула она от ужаса. Ее страх был живым существом,
отдельным живым созданием в этой проклятой комнате, и Вега чувствовала его.
Но ее лицо было каменным и неподвижным.

Бет наконец легла на кровать. «Если она хочет меня прикончить, ей придется встать, чтобы сделать это сейчас, — подумала она. — По крайней мере, это даст мне хоть какое-то предупреждение». И почти в ту же секунду она задалась вопросом, хочет ли она, чтобы ее предупреждали. Если уж на то пошло, разве не лучше умереть внезапно, без мучений, не видя, как это происходит, и не имея возможности это остановить?

День постепенно угасал под аккомпанемент дождя и ветра, и в комнате
стало темно. В окна стучали мелкие капли. Бет с величайшей осторожностью
подошла к кровати и включила свет.
Бет тут же прокляла себя за это. Так она только сделала себя более уязвимой. Но
Вега все равно сделала бы это сама, рано или поздно, и, может быть, сам факт того, что ей пришлось бы пошевелиться, заставил бы ее выстрелить.

 Бет смотрела на нее безумным, отчаянным взглядом, и этот ужас был почти невыносим. «Вега, сделай что-нибудь», — воскликнула она, и собственный голос заставил ее снова замереть. «Не могло же все быть так плохо», — снова заплакала она.
Позже она умоляла его, невольно используя те же слова, что и Вега, которые Чарли говорил ей.

 «Если ты закричишь, я сделаю это прямо сейчас», — сказала Вега, и Бет болезненно ахнула.
она закрыла рот.

Они еще какое-то время сидели в мучительном молчании. Бет посмотрела на свои
часы. Было начало одиннадцатого. В животе у нее заурчало, и она поняла, что там пусто,
но есть ей не хотелось. Она подумала с острой завистью о
беспечных, случайных людях ниже нее на улицах, которые едят в
ярких, веселых ресторанах, смотрят фильмы и шоу, переходят
улицы и болтают друг с другом. И жизнь, такая обыденная и полная тревог, казалась ей до боли прекрасной. Неважно, кто она такая, неважно, где ее место. Важно только продолжать жить.
жить, чтобы сохранить жизнь, сделать ее крепкой и безопасной и получить второй шанс.

 — Вега, — хрипло повторила она ближе к полуночи, — тебе это с рук не сойдет. Ты же понимаешь, да?

 — С чего ты взяла, что мне есть до этого дело? — спросила Вега. — Думаешь, мне есть дело до того, что со мной случится?

 — Но твоя мать. И дедушка. И Клив, и Джин! — воскликнула Бет, надеясь, что ее паника найдет отклик в душе Веги.

 — Да плевать я на них всех, — сказала Вега.  — Ты удивляешься, почему я не кричу,  Бет? — добавила она спокойным, безмятежным голосом.
безумие. “Я выкрикнула все, что могла, вот почему. Я выкрикнула все это Кливу
и маме. И врачам, первые несколько недель, что я была в больнице.
Там не осталось во мне. Деда умер, Бет. И мать умирает,
просто, как все эти заброшенные кошек. Клив не в счет, он никогда не
достиг чего-то. Теперь у меня есть только ты. Все твое будущее в моих руках, вот здесь. И оно окупит все мое прошлое. — Она покачала пистолетом взад-вперед. — В моих руках твоя жизнь и твоя смерть, у меня безграничная власть над тобой, и ничто — ни слезы, ни мольбы, ни лицемерная любовь — меня не остановит.
Ничто тебя не спасет, будь то деньги или надуманные отговорки. Ничто.

  — Тогда сделай это сейчас! — воскликнула Бет срывающимся голосом. — Сделай это сейчас! Но каждая клеточка ее тела была напряжена в молитве о милосердии.

  — Когда я буду готова, — сказала Вега. — Когда я буду готова.

  И они так и сидели в маленьком гостиничном номере, в лучах тусклого света,
разделенные стеной с орудием смерти и вечными узами.
Бет подумала о дедушке Вэги, маленьком и сухоньком старичке, который вошел в
перегретый дом, держа в руках кошек. Он был лишь смутным
воспоминанием в ее памяти, но она скорбела по нему с каким-то
щемящим сочувствием.

Она интересуется, если "Вега", пытаясь свести ее с ума, и она чувствовала себя так
рядом с брошенным визгом, так близко к насильственному страшно и мучительно
мольбы о помощи, что она думала, что ее сердце и кости будут трещать от
давление. Если это было то, что Вега был после, это не будет долго,
прежде чем она его.

И они все сидели, и сидели, и сидели. И Бет подумала о своих детях.
Может быть, теперь, наконец, они будут счастливы. Она больше не могла их стыдить.
Ни один мерзкий детектив не будет преследовать ее по всему Нью-Йорку или любому другому городу, делая пометки о девушках, которых она встречает, и о еде, которую она ест.
съест все, что она съела, и потратит все деньги, которые она потратила, а потом продаст эту жалкую информацию ее богатому дяде.

 И Чарли.  Будет ли ему до этого дело?  Как это его заденет?  Будет ли он по ней скучать?
 В глубине души она знала, что будет, и от этого ей становилось еще страшнее и
несчастнее.

 Телефон зазвонил с оглушительным грохотом, и Бет издала сдавленный крик.  Она
посмотрела на Вегу широко раскрытыми глазами и
Вега сказала: «Ответь».

 Это была Бибо. «Я хотела позвонить раньше, — сказала она. — Я знаю, что уже поздно».
Бет посмотрела на часы. Было уже больше двух. «Я застряла на вечеринке,
детка, ты же знаешь, как это бывает. Я прощена?»

— Конечно, — сказала Бет. _Боже, что я могу сказать, как я могу ее предостеречь?_
Она лукаво посмотрела на Вегу, но по выражению лица Веги поняла, что та не станет медлить, если Бет скажет что-то лишнее.

 — Ну, это было легко, — рассмеялась Бибо. Какой теплый у нее был голос! Близкий и
спокойный. Бет тосковала по ней. — Я ожидала, что мне устроят лекцию. Или как минимум обидятся. Как насчет того, чтобы завтра поужинать вместе?
 Можем сходить в кино или еще куда-нибудь.

 — Завтра? Не думаю, что смогу, — сказала Бет, вложив всю свою надежду в этот _двусмысленный намек_, но он был достаточно невинным, чтобы...
Для Веги это было слишком расплывчато, чтобы встревожить Бибо.

 «Ладно, на следующий день», — невозмутимо ответил Бибо.

 «Не думаю, что я смогу прийти», — сказала Бет, и Вега резко выпрямилась на своем месте и направила на нее пистолет. Бет чуть не упала в обморок от страха.
Она бы посмеялась над их театральностью, если бы увидела это в кино,
но все происходило на самом деле, и от ужаса у нее чуть не остановилось сердце.

«Ты ведь не собираешься уезжать из города?» — спросила Бибо.

«Нет». Ее голос звучал едва слышно.

«Ты на меня злишься», — сказала Бибо.

— Нет! Нет, клянусь! — Бет возразила с такой горячностью, что Вега жестом велела ей повесить трубку.
Бет так и сделала, даже не попрощавшись. Она надеялась, что ее странное поведение по телефону хоть как-то насторожит Бибо.
Если бы только Бибо не решила, что она выпила и ведет себя глупо.
И Бет охватила волна по-настоящему страстного желания увидеть Бибо, ощутить ее присутствие, силу и надежность ее объятий.

Часы тянулись невыносимо медленно, и Бет старалась ценить
каждое мгновение, пока она еще жива. И все же каждое
В какой-то момент ее охватил такой страх, что она почувствовала, как по коже побежали мурашки.


Каждые десять-пятнадцать минут она произносила имя Веги, просила ее уйти или предлагала ей сигарету.  Не имело значения, что ее слова были бесполезны.  Важно было то, что она все еще могла говорить и понимать, что говорит.  С каждой минутой жизнь становилась для нее все дороже. Ее мысли
то и дело перескакивали с Лоры на Нину, с Нины на Бибо и на других людей, которых она встретила во время стремительного путешествия по огромному городу.
Она вспоминала студенческие годы, экзотическую зелень Калифорнии и лицо
Чарли показал ей, как она уезжает от него, стоя в одиночестве в конце подъездной дорожки. И Скотч, и Шкипер с разбитым коленом. И ее тетя с дядей. И Вега, сама Вега, шикарная, гладкая и такая желанная, когда  Бет впервые ее увидела. И между разрозненными картинами ее прошлого,
людей, которых она знала, случались моменты, когда ее сердце замирало, а во рту пересыхало.

Она все еще лежала на кровати, обливаясь потом и страдая, когда услышала, что Вега наконец встала. В окнах забрезжил первый усталый рассвет. Дождь прекратился. Бет с удивлением отметила это, потому что
Она не слышала, как та кралась. Бет напряглась, увидев, что Вега
приближается к ней.

Вега выключила прикроватную лампу, которая освещала их
в течение всех этих темных часов, и теперь они видели друг друга лишь
как серебристые тени.

 «Нет, Вега, нет, Вега, нет-нет-нет-нет-нет», — нараспев произнесла Бет,
почти загипнотизированная страхом.

— Я хочу знать, как ты это воспримешь.

— Ты всех разбудишь. Тебя поймают.

— Я хочу, чтобы так и было.

 Они смотрели друг на друга.
Общение между ними было невозможно, и Бет наконец закрыла глаза, не в силах больше смотреть на пистолет.
дольше. Она плакала: “Я хочу жить. Это все, чего я хочу в мире. Просто
дай мне это, и я смогу разобраться с остальным”.

“Интересно, - сказала Вега. “Я бы хотела посмотреть, как ты попробуешь”.

После того, что показалось ей вечностью в ее искаженном восприятии времени, Бет снова открыла свои
глаза. Вега неподвижно стояла там, где была, у края кровати. Свет из окон озарял ее.

 — Ты страдала сегодня, Бет? — спросила она.

 — Ужасно.  Бет слегка задохнулась, пытаясь ответить.

 — Ты когда-нибудь пожалеешь о том, что сделала?

 — Да, я жалею с того самого дня.

— Интересно, любила ли ты меня когда-нибудь? Но она подняла руку, останавливая Бет, и сказала:
— Не отвечай, я больше не хочу слышать от тебя ложь.

 Снова повисла жуткая тишина, минуты летели одна за другой, солнце поднималось все выше, и сердце Бет было готово выпрыгнуть из груди.

 Вега подняла пистолет, и Бет потеряла дар речи. Не было ничего реального, кроме стука собственного сердца в ушах и толстого твердого ствола в двух футах от нее.

Вега подняла пистолет выше.  «Я делаю это ради тебя, Бет, — сказала она.  — Ради тебя.


А потом она выстрелила себе в правый висок, очень резко и неуклюже.
скорчила гримасу, как ребенок, ожидающий загара. Черты ее лица вытянулись, и
ее тело расслабленно осело на пол прямо на глазах у Бет.




 Глава двадцатая


В последовавшей тишине Бет лежала там, где была, пригвожденная к кровати.
У нее не было ни смелости, ни физической силы, ни желания
сесть и посмотреть на Вегу. То, что произошло потом, навсегда осталось в ее памяти
как странный и извращенный кошмар.

Через несколько мгновений в комнату ворвались лифтер и две горничные, за ними последовали
несколько гостей. Они обнаружили двух женщин — одна была мертва, а другая
Остальные были в состоянии, близком к шоку. При первом взгляде они тоже приняли Бет за мертвую.
Одна из служанок вскрикнула, когда та пошевелилась.

 «Эта жива!» — воскликнула она.

 Они помогли ей сесть и засыпали вопросами, но, хотя она их слышала и понимала, ответить связно не могла.
Она начала истерически хихикать, когда один из гостей назвал Вегу «бедным чучелом», и ее жуткий, неудержимый, сдавленный смех поверг всех в ужас.  Он так же внезапно сменился рыданиями.
  Кто-то уложил ее обратно на кровать и приложил к голове холодную тряпку.
и она услышала, как грубый сердечный женский голос где-то в комнате заметил:
“Не понимаю, почему мы так хорошо заботимся о ней. Вероятно, это сделала она.
это!”

Очень скоро комната была переполнена, и все в толпе засыпали Бет вопросами.
У Бет не было даже такой удобной одежды, как ее собственная.
чтобы ответить на них. Никто не прикасался к телу. Оно было гротескно мертвым.

Прибытие полиции вызвало много недовольных возгласов.
К ним добавились просьбы администрации отеля освободить номер.
Бет с трудом поднялась на ноги и слезла с кровати, стоявшей напротив.
где лежала Вега. Она взяла свою одежду со стула, на который бросила ее накануне вечером, и пошла в ванную. Они расступились перед ней, как будто никто из них не хотел к ней прикасаться, хотя продолжали спрашивать: «Зачем ты это сделала, сестренка?» «Эй, это ведь ты сделала, да?» «Посмотри на ее лицо. Сразу видно, что это она сделала».

В ванной она на мгновение осталась одна, и в первые несколько минут ее мутило от тошноты.  Она рыдала навзрыд.
  Она оплакивала Вегу.  Вега предвидела ее проклятия, ее ярость, ее
Отчаяние, ничего, кроме жалости. И все же Бет могла дать только жалость,
все, что она могла чувствовать.

 Когда она вышла, умывшись и одевшись, в комнате уже была полиция.
 Они методично и быстро освободили комнату.  Были сделаны пометки о положении тела, его сфотографировали с нескольких сторон.
Пистолет аккуратно отделили от указательного пальца Веги, который
сжался вокруг спусковой скобы, и положили на прикроватный столик в
носовом платке.

Бет высокомерно и надменно смотрела в лицо Закону. Она не могла
опустить глаза. Ее подвели к стулу — тому самому, на котором сидела Вега
просидел всю ночь - и спросил ее, что случилось. Она дрожала от
усталости, но не от страха. Казалось, только что прошедшей ночью она испытала весь страх, который
когда-либо будет испытывать до конца своей жизни. Она
ответила на них с уверенностью правды. Она колебалась всего один раз, и
это было, когда лейтенант Скопа, который вел большую часть допросов,
спросил ее, почему Вега хотел ее убить.

“Ну — она — она была психически больной. Она вбила себе в голову, что
я причинил ей боль, что я ее ненавижу. Она думала, что я виноват во всем, что с ней случилось
У нее были проблемы, и она хотела отомстить. Это все, что я могу вам сказать.

 * * * * *

 Ее продержали под стражей два дня. Она сидела в пустой камере с другой женщиной, к счастью неразговорчивой, и почти все время плакала, за исключением тех моментов, когда ее допрашивали.  Тогда она из гордости старалась сохранять самообладание.  Она была готова к тому, что в конце концов ей не поверят. Сначала она думала, что ее сразу отпустят, просто потому что она была честна в своих показаниях. Когда они
Она продолжала держать ее, и до нее начало доходить, что они ей не верят. Они
не понимали, не принимали ее слова. Все это казалось им странным. Она
ожидала, что ей прямо скажут, что она выстрелила Веге в голову, а потом
вытерла пистолет и сунула его в руку трупа. Они даже намекали на это.

 
«Мы знаем, что она была психически нездорова, — сказал ей лейтенант Скопа. — Мы
ее проверили». Теперь, если вы хотите заявить о самообороне и рассказать нам, что произошло на самом деле, вам будет легче, миссис  Эйерс.  Никто не станет винить вас за то, что вы спасли свою жизнь.  Вега угрожал другим людям
Из того же пистолета.

 — Что? — воскликнула Бет, испуганно.

 — Несколько человек, — коротко ответил он.  — Мы знаем, что это был ее пистолет.  Он зарегистрирован на ее имя в Саут-Пасадене.  Конечно, она не стреляла в других людей.  Но она могла напугать тебя, заставив думать, что она _готова_ выстрелить в тебя.  Если бы я был на твоем месте и у меня была бы возможность схватить эту штуку, я бы сделал это сам.

 «Если бы у меня была возможность схватить ее, лейтенант, неужели вы думаете, что я бы
что-то с ней сделал? Я бы хотя бы напугал ее. Но
 я не мог ее убить. Она действительно угрожала моей жизни, и я...»
Мне пришлось ждать там всю ночь, думая, что она меня убьет...

 — И ничего не предпринимать?

 — Что я должна была делать?  — спросила Бет.  — Каждый раз, когда я шевелилась, она целилась в меня из этого чертова пистолета и велела лежать смирно.

 — Ладно, ладно, — сказал он.

 — И наконец, на рассвете она встала, подошла к кровати и сказала, что делает это «для меня». А я ждала смерти. Но вместо этого она выстрелила в себя».
Она не могла говорить об этом, не срываясь на слезы, и им приходилось
на какое-то время прекращать расспросы, чтобы она могла прийти в себя.

Когда ее задержали, ей разрешили сделать один телефонный звонок, и она позвонила Бибо. Она не думала об этом и не взвешивала все за и против. Она просто позвонила. Бибо все поймет и сделает все правильно. Бет ни к кому так не относилась.

  «Ты побывала во всех передрягах, какие только можно представить, — срывающимся голосом сказала она в трубку. — Вытащи меня отсюда, Бибо».

  «Боже, Бет. Я… я не могла поверить, когда прочитала… — начала Бибо, но Бет перебила ее.

 — Позвони моему дяде в Чикаго, — сказала она и продиктовала номер.  — Он найдет мне адвоката.  И, Бибо, я этого не делала.

“Я знаю, детка, я верю тебе. Кто она была?”

“Она была той, от кого я сбежал и бросил”.

“Господи”, - выдохнул Бибо. “Она восприняла это довольно тяжело, не так ли?”

“Ты поможешь мне?” Спросила Бет.

“Я сделаю все, что смогу”, - сказал Бибо. “Не волнуйся,
милая, если ты невиновна, ты выйдешь сухим из воды”.

— Я не уверена. Никто этого не видел. Я ни черта не могу доказать.

 — Беспокойство ничего не изменит, Бет, — сказала Бибо, и Бет повесила трубку, немного успокоившись.


Но после двух ночей в тюремной камере она была на грани нервного срыва.
Тревога, нервы и даже страх, который, как ей казалось, она давно преодолела, снова дали о себе знать.
Одной правды, без доказательств, было недостаточно. Они собирались
задержать ее. Они думали, что это она сделала, и ее слово против слова
мертвой женщины. Она с тоской спрашивала себя, что теперь думают о ней
Клив и миссис Первис, которым она так нравилась в прошлом. Клив, вероятно, был пьян в стельку и проклинал их обоих, а миссис Первис, величественная в своей немощи, вероятно, тихо умирала от осознания того, что ее дочь — лесбиянка.

 На следующее утро после второй ночи в тюрьме ее внезапно выпустили.
 Пришла надзирательница, открыла дверь и сказала: «Вы свободны, миссис  Эйерс».

Бет села на своей койке, на мгновение онемев от удивления. Ее сокамерница
что-то проворчала в ответ, бросила на нее один завистливый взгляд и вернулась к
сну.

“ Под залог? - Что? - наконец спросила Бет сквозь пересохшее горло, недоверчиво уставившись
на женщину. “ У меня есть адвокат? Мой дядя...

“ Никакого залога. Вы свободны. Никаких условий. Но мы бы хотели, чтобы вы остались в городе, пока не прояснятся последние детали дела.

 — Как это произошло? Почему? — воскликнула она, торопливо собирая вещи.
Она почти боялась поверить в свою удачу.

 — Вам все объяснят, — сказала женщина ей и Бет.
Она прошла за ней по звенящему коридору и вышла через зарешеченные двери к
лифту. Матрона отвела ее в кабинет на первом этаже и вернула пальто и
сумочку. Они заставили ее подписать какие-то бумаги о выписке, а
потом проводили в комнату ожидания.

 Чарли встал, чтобы поприветствовать ее.

 Бет остановилась как вкопанная, лишившись дара речи при виде него.  Его присутствие
поразило ее в самое сердце.

— Привет, Бет, — тихо сказал он, его лицо было мрачным и серьёзным.

 — Чарли, — прошептала она.  А потом подошла к нему, обняла и заплакала.  — Я уже не думала, что увижу тебя снова, — сказала она.
— И уж точно не здесь.

 — Я бы не бросил тебя, Бет, — сказал он, обнимая ее. — Ты по-прежнему моя жена. Я люблю тебя.
Это прозвучало неловко, но решительно, упрямо, гордо и безнадежно.

 — О нет, пожалуйста, не говори этого, — взмолилась она. — Пожалуйста. Я не могу этого вынести.
После всего, через что ей пришлось пройти, чтобы сбежать от него, она с опаской относилась даже к тем словам, которые могли снова ее запутать. Она была рада, благодарна, бесконечно рада
Видеть его здесь. Но она не была влюблена в него, и ее
благодарность не простиралась до примирения.

“ Дети? - спросила она, прежде чем он отпустил ее, и он кивнул.

“Хорошо. Оба в порядке. Но они скучают по тебе”. Она начала расспрашивать его еще, но он
перебил: “У меня есть комната в "Блэквелле". Давай выбираться отсюда,
мы не можем здесь разговаривать.

Бет схватила его за рукав. “ Я свободна? - умоляла она. - Я действительно свободна? - спросила она. “ Я действительно свободна?
Она сказала мне правду?

“Да”, - сказал он.

— Но как…

 — Пойдем, я все объясню.

 Он остановил такси, и как только они сели в машину, Бет спросила:
 — А дядя Джон и тетя Эльза здесь?

 — Нет, — ответил он. — Они собирались приехать, но я их отговорил.
В этом не было необходимости, и это только причинило бы им боль.

— Должно быть, для них это стало страшным потрясением.
 — Да. Это было довольно тяжело.

 Они сидели рядом: Чарли в легком синем летнем костюме,
торжественный, красивый и сосредоточенный, и Бет в помятой одежде,
в той же, в которой она отправилась в свой поход по магазинам в
Виллидж. Казалось, это была единственная одежда, которую она когда-либо носила. Она чувствовала, что он хочет взять ее за руку, даже поцеловать, но в то же время у него наготове была суровая отповедь, пара месяцев обид, одиночества и негодования, которые он хотел выплеснуть. Но все же он не был с ней груб.
Он был вспыльчив, и она без слов поняла, что он хочет, чтобы она вернулась.
То, что он мог так поступить после всего, что произошло, согрело ее сердце и тронуло до глубины души, хотя она и понимала, что он использует ее проблемы в своих целях. Он воспользовался ее страхом и растерянностью, чтобы выманить ее из Нью-Йорка. Но она не могла вернуться и начать все сначала с ним, как бы ни провалились ее попытки начать новую жизнь здесь. Она боялась причинить ему боль своим решением.

 «Мои вещи, — сказала она.  — Все они в «Битоне».

 — Так и есть.  Я их забрал, — сказал он.

“Не очень”.

“Нет”.

Между их короткий обмен висели тысячи вещей недосказанных, тысячи
вещи не для ушей извозчики, вещи лучше оставить недосказанным даже
друг друга. "Но они все равно сказали бы это", - с содроганием подумала Бет.




 Глава двадцать первая


Он закрыл дверь комнаты, которую снял в "Блэквелле", и повернулся
к ней лицом. Бет не могла на него смотреть. Она села на кровать —
просторную двуспальную кровать, которая немного нервировала ее, — и сбросила туфли.
 Она медленно подняла на него глаза.

 — Я закажу нам выпить, если хочешь, — сказал он.

«С удовольствием», — с благодарностью ответила она, и он позвонил в службу доставки и заказал два коктейля «Водка Коллинз». Бет сгорала от нетерпения узнать, каким чудом ее отпустили, но не хотела вытягивать из него информацию. Пусть
расскажет сам, когда будет готов. Он понимал, как она волнуется.
 Она
предположила, что он ждет, когда принесут напитки, чтобы немного разрядить обстановку.

«Я собираюсь принять ванну и переодеться», — сказала она.

 «Хорошая идея».  Он показал ей, куда положил ее вещи, и она взяла с собой в ванную смену нижнего белья и халат.
Она приняла ванну, тихо всхлипывая от облегчения, впервые за сорок восемь часов оставшись наедине с собой. Теплая вода, неспешная ванна, освежающий напиток на
выходе — все эти глупые мелочи были для нее серьезным и необходимым условием свободы.

  Только Чарли ее беспокоил. Она была так рада его видеть, что бросилась к нему в объятия и расплакалась. А теперь она сидела в ванне, внезапно снова охваченная дурными предчувствиями. Теперь она знала достаточно, чтобы понять, что любит его,
в каком-то смысле. Только это была неправильная любовь; этого было недостаточно ни для него, ни для брака. Этого было достаточно, чтобы она хотела, чтобы он всегда был ее другом.
Слишком мало, чтобы она захотела вернуть его в качестве любовника. Если бы только он мог это понять. Если бы только он мог это принять. Пока она принимала ванну, она пыталась привести мысли в порядок и придумать, как рассказать ему о своих чувствах, не обидев его.

Когда она вышла, чистая, свежая и напудренная, напитки уже были на столе.
Он зажег для нее сигарету и протянул бокал.

— Как это случилось? — сказала она, снова усаживаясь на кровать. Она
больше не могла сдерживаться. Ей было интересно, почему он так
неохотно за это берется. Все это казалось немного фантастическим. A
Не прошло и часа, как она была заключенной в тюрьме, подозреваемой в убийстве.
Теперь она на свободе.

 «Ну...» — он повернулся к ней спиной и уставился в окно.  «Генрих спас тебя...» — начал он.

 «Генрих?»  — перебила она.  «Кто он такой?»

 «Он... ну, в общем, детектив, которого мы наняли...»

 «Кто нанял?»  — спросила она.

 — Мы с твоим дядей Джоном. Ты дашь мне договорить, Бет, или будешь постоянно меня перебивать?

 — Прости, — сказала она, но почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец от возмущения.

 — Бет, мы наняли его, потому что чертовски боялись, — сказал Чарли.
— вдруг выпалил он, повернувшись к ней лицом. Его голос и жесты молили о понимании. — Он должен был стать лучшим, а нам нужны были только лучшие. Однажды, очень давно, он выполнил пару заказов для дяди Джона. Джон доверяет этому парню, и я согласился. Первые пару недель я с ума сходил от беспокойства за тебя. Когда Джон позвонил и сказал, что ты сбежала и от него, я велел ему нанять Генриха.

 — Понятно.  Она с унижением опустила взгляд в свой бокал.

  — Мы вовсе не собирались... шпионить за тобой, дорогая, — сказал Чарли.  — Но когда он...
Когда мы нашли тебя в Нью-Йорке, то были… ну, в общем, нас совсем не успокоило то, что он нам рассказал.
 Мы сказали ему не отступать, и он снял номер рядом с твоим в отеле «Битон».


— Что? — воскликнула она. — О, Чарли, это уже слишком. — «Боже мой, мы даже делили с ним ванную!» — подумала она.

 — Может, это и было слишком, но он просто выполнял свою работу, Бет.

— Ну, думаю, я не могу рассказать тебе ничего такого о своем пребывании в Нью-Йорке, чего бы он тебе уже не сообщил! — воскликнула она.

 — Не так уж и много, — тихо сказал Чарли, словно смутившись.

 — Полагаю, он подглядывал в замочную скважину, когда появилась Вега, — сказала Бет
сказала, чуть не плача от негодования. Тот факт, что это могло спасти
ее жизнь, был на мгновение забыт из-за позора ситуации.

“Не совсем. Он заминировал комнату”, - сказал Чарли. “Он записал
все. Он просто отдал пленки полиции и объяснил им
что Вега был влюблен в тебя. Все стало ясно как божий день.
Она, черт возьми, чуть не убила парня в Пасадене по имени П.К. Шефер. С тем же пистолетом.
П. К. рискнула и бросилась к нему. Вега выстрелил и промахнулся.
 Он пожал плечами. — Что ж, показания Генриха, П. К. и доктора...
То, что видела Вега, было слишком для полиции. Было ясно, что она не в себе. И что ты этого не делал.

 Наступило молчание, пока они оба погрузились в свои мысли.

 — Мои дети, — сказала Бет. — Мои бедные дети.

 — Они ничего об этом не знают, — быстро сказал Чарли. — Они все это время были в Чикаго. Я собираюсь держать их там, пока все не уляжется
. Тебя оправдали, Бет.

“ Но Вега была лесбиянкой. Эту часть ты никогда не сможешь стереть. Что
часть будет преследовать меня. Я предполагаю, что это то, что она хотела покончить с собой, чтобы
заставить меня страдать”.

“Думаю, да”, - сказал он. “Я слышал записи”, - добавил он неуверенно.
“Она казалась довольно отчаянной”.

Еще одна пауза. Бет допила свой напиток, и Чарли заказал еще два.

“Как ты можешь забрать этих детей обратно в Пасадену жить?” спросила она.

“Это не обязательно должна быть Пасадена”, - сказал он. “Калифорния - большой штат”.

“Но дело в Пасадене. Это все налажено. Вы не можете просто
подобрать и съехать”.

“На что-то подобное, что я мог. И я бы”. Он смотрел прямо на нее
говоря это, желая, чтобы она увидела всю боль, решимость и
любовь на его лице.

— Но, Чарли, — возразила она, чувствуя себя застигнутой врасплох, — это значит, что тебе придется тащить с собой всех: весь офисный персонал, мастеров,
механиков. Клива и Джин…

 — Кливу и Джин больше не нужно об этом беспокоиться, — сказал он и уставился в свой бокал, на лбу у него появились тревожные морщинки.

 — Почему? Что это значит?

“Клив не с фирмой уже сейчас. Это просто—Айерс игрушки”.

Рот Бет отвисла немного. “Что случилось?” она вдохнула в
в прошлом.

“Он залез в эту чертову бутылку и остался там”, - сказал Чарли. “Он был
Он постоянно приходил на работу пьяным. Когда ты ушла, стало совсем плохо,
Бет; ты, наверное, пару раз слышала, как я об этом упоминал... Ну,
стало только хуже. По правде говоря, это было невыносимо. Он ничего не
делал, ничем не помогал. Просто сидел в своем кабинете и прикладывался к
бутылке. Всю работу делала я. И, черт возьми, мне не хотелось делить славу и деньги с мужем, который и пальцем не пошевелил, чтобы добиться этого.

 — О, но, Чарли, — сказала она со слезами в голосе, — это был его бизнес, его идея.  Ты сам не так давно был новичком.  Ты был
Он взял его к себе, научил всему, что умел, и сделал равным партнером».
 На мгновение она почувствовала себя уязвленной, как, должно быть, чувствовал себя уязвленным Клив, когда это произошло.

 «Черт возьми! — воскликнул он, защищаясь.  — Все могло быть по-другому, Бет.  Я умолял его бросить пить.  Я водил его к нескольким специалистам.  Я попросил помощи у Джин и миссис Первис». И Клив
постарался. Когда стало совсем плохо, он почувствовал то же, что и я.

 «Дорогая, ты же не думаешь, что я пошел туда и уволил этого парня, правда? — сказал он,
протягивая руки в мольбе о сочувствии. — Нет! Черт, нет.
Клив сам поднял эту тему. Я не мог так поступить. Он просто
пришел однажды утром, около месяца назад, и сказал, что, по его мнению,
будет лучше для бизнеса и для него самого, если он уволится.

 — Кто теперь его наймет, если он пьет?

 — Бет, я знаю, что это тяжело.  Жизнь вообще тяжелая штука, и не надо мне об этом говорить.

«Может быть, Джин найдет работу и какое-то время будет их обеспечивать», — сказала она.

 «Он ее бросает!»

 «Что?»  Это было невозможно.  «Они всегда были так счастливы!» — воскликнула она.
 Казалось, их отношения были такими стабильными.

— Это временное расставание, — сказал Чарли. — Я думаю, они любят друг друга,
но просто не выносят друг друга, если вы понимаете, о чем я.


— Я всегда думал, что Джин ко всему относится спокойно. Я думал,
что нет ничего, с чем эта девушка не могла бы справиться с улыбкой.
Раньше я даже злился на ее улыбку, потому что считал, что она означает
внутреннее спокойствие. Я думала,
что она научилась справляться с жизненными трудностями, и из-за своей ревности
говорила себе, что это только потому, что она такая глупая. Я думала, что
такая умная, как я, никогда не сможет быть счастливой. Только милые,
веселые и глупые люди вроде Джин могут быть счастливы.

— Она не дура, милая, — сказал Чарли, присаживаясь на кровать рядом с ней.
— Она просто улыбалась в ответ на все проблемы.  Они с Кливом уже много лет просто…
соседи по комнате.  Не муж и жена.  Думаю, поэтому он и пьет.
Это как-то связано и с Вегой.  Он так и не объяснил мне всего.
Только намекал и вставлял замечания, когда был не в духе.  Наверное, они с Вегой были слишком близки. Я имею в виду, когда они были моложе.
 Однажды он даже заставил меня подумать, что дело зашло так далеко... — он замолчал.

 — Как далеко? — спросила она с неприятным любопытством.

— Ну, это было что-то вроде романа, — сказал он, явно смущаясь.  — В любом случае, они были ненормально близки.  Долгое время.  И вдруг случилась ужасная ссора.  Думаю, они оба испугались и устыдились, когда немного повзрослели и поняли, что это не очень хорошо для брата и сестры, и все такое.  И они набросились друг на друга.  Вега обвинила Клива, потому что он был мужчиной, а мужчины всегда несут ответственность за такие вещи. И Клив винил во всем Вегу, потому что она была старшей, показывала ему дорогу и поощряла его. И вдруг
внезапно там, где было так много любви, появилась ненависть. Они ненавидели
друг друга с настоящей преданностью. Я думаю, чтобы скрыть тот факт, что они
все равно всегда любили бы друг друга, как бы они ни старались этого не делать.

“Ну, это было слишком для них обоих. Вега обратилась к женщинам за облегчением
и привязанностью. И Клив попытался найти замену Веге в лице Джин.
Но Джин была совершенно не той девушкой. Они были как день и ночь — эти две женщины.
Думаю, именно поэтому Клив выбрал ее. Он не хотел, чтобы ему постоянно
напоминали о сестре. Но это не сработало ни для одной из них.

После паузы Бет тихо сказала: «Это многое объясняет, не так ли?
 Боже, но это заставляет задуматься. Задуматься о том, не лучше ли было бы Кливу и Веге остаться друг с другом и послать весь мир к черту».


«Ты же знаешь, что нет», — сказал он, и, хотя его голос звучал ровно, она почувствовала, как он внезапно разозлился.

“По крайней мере, Вега не очутились бы ужасно умер на полу
номер в отеле”.

“Я бы на это не рассчитывал. Никогда не бывает лучше, чтобы продлить больничный
отношения. Она могла бы умереть еще раньше.

«Если продолжение болезненных отношений поможет тебе выжить, оно того стоит».
«Для них было бы гораздо хуже, если бы они жили вместе», — уверенно сказал он.
Все ненормальное он автоматически ненавидел, не понимая этого и не задавая себе вопросов.


И вместо того, чтобы бороться с ним в той сфере, где его волю и эмоции невозможно было поколебать, она просто сказала: «Он всегда умудрялся написать и рассказать мне, как у вас с детьми дела.  Даже когда был пьян». И
иногда казалось, что у него паралич, когда он писал эти письма. Ноt
Я была так благодарна за них”.

“Он писал тебе?” Чарли сказал, обращаясь, где он сидел посмотреть
ее удивило.

Она кивнула, ее глаза в пол. “Я попросила его об этом”, - сказала она. “Я знала, что
ты не напишешь, и я должна была знать, как ты”.

Он казался тронутым. Через мгновение он протянул к ней руку, и она позволила
ему, боюсь с ним спорить.

— Бет, — тихо сказал он. — Тебе не надоело?
Хватит уже носиться туда-сюда и пытаться «найти себя» или что там еще ты пытаешься делать?


Он хотел сказать это по-доброму, но прозвучало снисходительно, и это ее задело.
— Не смейся надо мной, Чарли, — сказала она.

 — Нет, дорогая, я не смеюсь.  Я знаю, что это серьезно.  Видит бог, мне не до смеха.


Бет заставила себя посмотреть на него, и на мгновение он предстал перед ней таким, каким был девять лет назад, в колледже, когда она так романтично его любила.  Или думала, что любила. Нежность отразилась на ее лице, и он немного оживился.
— Чарли, дорогой, я так тебе благодарна, — сказала она.
— Я многим тебе обязана и хотела бы как-то отплатить за это.
— Есть способ. Поехали со мной домой.

Она чуть не прикусила губу. Она не хотела давать ему повод для таких мыслей.
 Она хотела отговорить его от этой затеи, не причиняя ему боли.
 Он прошел долгий путь и многое пережил.

 «Я... я бы очень хотела, — сказала она.

 — Ты можешь.  Ох, Бет, мне было так чертовски одиноко...»

— Я знаю, я тоже через это прошла, — поспешно перебила она его, боясь, что он начнет рассказывать о том, через что ему пришлось пройти. Это было бы очень плохо, это причинило бы боль им обоим, и она почувствовала бы себя еще более обязанной ему.

  Она встала и отошла от него на несколько шагов, как будто это могло помочь.
Она заставила себя мыслить ясно. «Я никогда не буду гордиться тем, что сделала с тобой,
Чарли, — сказала она. — Я не справилась ни как жена, ни как мать для своих детей. Для женщины это величайший позор. Наверное, звучит неубедительно, что я ничего не могла с этим поделать. Но я так же подвела себя как человека, как и тебя. Если ты не справляешься сам, как ты можешь быть полезен другим?

 Она умоляюще посмотрела на него.

 — Я не понимаю, — сказал он. — Ты была всем, чего я когда-либо хотел. Единственное, что не так в моей жизни, — это то, что тебя в ней нет.

«Единственное, что не так с твоей жизнью, когда я в ней, — это я сама. Мне пришлось уйти», — сказала она, чувствуя то же прежнее щемящее отчаяние, которое терзало ее, когда она пыталась объяснить Чарли, кто она такая. Он тоже это чувствовал, пытаясь во всем разобраться, и в итоге у него в голове было полно ее слов, но не было смысла, к которому их можно было бы приложить.

«Я думала, что, когда найду Лору, все прояснится, все станет понятно.
Мне все объяснят, — сказала она так, словно объясняла что-то ребенку. — Но когда я нашла ее, это было скорее началом поисков, чем их концом».
Вот и все. Думаю, я никогда не узнаю, кто я такая. И почему я такая. Думаю,
ответ в том, что ответа нет. Она робко и безнадежно усмехнулась. — Это что-то проясняет?

 — Нет, — сказал он и покачал головой, на его лице читалась напряженная сосредоточенность. — Надеюсь, ты не хочешь сказать, что не вернешься со мной.
 Это единственное, что имеет значение.

«Но, Чарли, милый, мы вернулись к тому, с чего начали. Этого недостаточно. Для меня этого недостаточно. Если бы мы могли просто быть друзьями и...»

«Друзьями!» — вспылил он, и она поняла, что сейчас ей не поздоровится. «Как может...»
Муж и жена — просто друзья? Ты хочешь жить так, как жили Клив и  Джин все эти годы? Жалкий фарс вместо брака? Это может обмануть их друзей, но не их самих.
 — Чарли, давай посмотрим правде в глаза, у нас было не намного лучше.

 — Так было, пока у тебя в голове не появилась куча чертовых бредовых идей!

«Не думаю, что смогу вернуться к тебе, даже если буду любить тебя по-прежнему», — сказала она.

 «Ты хочешь сказать, что любишь меня недостаточно сильно? Бет, Бет, я всегда это знал.
 В браке один всегда любит сильнее другого. Я готов быть тем, кто любит сильнее». Он встал, подошел к ней и встал позади нее.
с его большой теплой руки на ее плечи, чувствуя, что ее рыдания и ноющий
остановить их поцелуями.

“Ой, не надо!” закричала она, тряся его подальше от нее. “Не говори так.
Ты разобьешь мне сердце.

“ Тогда пойдем со мной домой.

“ Я не могу! ” воскликнула она, отодвигаясь от него еще дальше.

“ Ты нужен мне.

“Я не могу, Чарли”.

«Ты нужна детям. Подумай о них, если не можешь думать обо мне, ради
Бога».

«Я думала, я думала, я чуть с ума не сошла из-за них. Жаль, что в детстве обо мне никто так не заботился! Я не могу вернуться домой!»

«Можешь, черт возьми! Ты вернешься!» — воскликнул он.

Она резко развернулась к нему и с отчаянной решимостью выкрикнула:
«Нет!»

 На несколько мгновений воцарилась звенящая тишина.
Они смотрели друг на друга, оба дрожа от накала чувств: любви, ненависти,
беспомощности.

 «Бет, с тех пор как я нашел тебя, вытащил из той тюрьмы и
привез сюда, я ни разу не сказал ни слова о том, что ты со мной сделала.
Я надеялся, что мне не придется этого делать». Я не рассказывал тебе о ночах, которые проводил в одиночестве, об ужинах в ресторанах, которые я ел, и о том, что мне приходилось придумывать для детей о тебе.
Соседи. Я тебе не говорил...

 — Не надо! — в отчаянии воскликнула она. — Не говори мне, если не хочешь меня убить.
 — Я хочу, чтобы ты знала, через что я прошел! — яростно сказал он.

 — Чарли, я говорю тебе сейчас и навсегда, раз и навсегда: я не могу
вернуться с тобой домой. Я не могу вернуться к тебе. Я...

— Ты говорила, что любишь меня. — Он сильно побледнел и уставился на нее.

 — Я хочу развестись, — сказала она и рухнула в кресло у изножья кровати.


Десять минут они сидели в полной тишине, не шевелясь и не произнося ни слова.  Наконец он сказал: «Я мог бы убить тебя, когда ты...»
ушла. Я долго так чувствовала. Но когда я услышала про Вегу, про весь этот кошмар в газетах, все изменилось. Я так переживала за тебя.
Я знала, что ты не могла этого сделать, и хотела простить тебя. Не знаю почему, наверное, я просто напрашиваюсь на неприятности. Я просто хотела, чтобы ты вернулась, без лишних вопросов.

— Тебе не нужно было спрашивать. У мистера Генриха были ответы на все вопросы, — резко сказала она.

 — Я пришла сюда, чтобы простить тебя, спасти и начать все сначала.

 — Меня не спасти, — твердо сказала она.

 — Ты того не стоишь, — мрачно сказал он.  — Я не знал этого до сих пор.  Или
скорее, я не могла этого вынести. Наверное, потому, что я так сильно любила тебя.

Она закрыла лицо руками, отказываясь смотреть на него или отвечать.
Наконец он поднялся.

“Я сниму другую комнату”, - сказал он. “Я уезжаю завтра, я полагаю.
Нет особого смысла оставаться”.

Она слышала, как он ходит по комнате, доставая вещи из ящиков, куда положил их накануне вечером, и ее сердце сжалось. Но она не шевелилась и не пыталась его остановить.
Пусть лучше он сходит с ума. Это придаст ему сил и успокоит.
в будущем, что он поступил правильно. Это поможет ему дать
ее.

Он остановился у двери и она посмотрела вверх, потом, поняв, что он был
ухожу. Его подбородок был вздернут, а взгляд тверд. Он был очень красив.
и прямой.

“Чарли, я хотел бы — всем сердцем я хотел бы—”

“Я знаю. Я тоже, ” сказал он.

«Я никогда, до конца своих дней, не узнаю, что я делаю — смелый или трусливый поступок, Чарли. Правильный или неправильный. Я знаю только, что должна это сделать».

 Он слушал молча, ничего не понимая, а потом почти ласково сказал:
«Прощай, Бет».

 «Прощай», — прошептала она.

Он тихо прикрыл за собой дверь.




 Глава двадцать вторая

Оставалось сделать только одно, и она знала, что должна это сделать, —
повидаться с Лорой и рассказать ей правду, которую скрывала раньше.
Сначала она написала тете и дяде, объяснила, почему не может и никогда не
приедет домой, и поблагодарила их за гостеприимство.  Она была честна,
хотя и лаконична.

Если ей придется начать новую жизнь, а в этом уже не было никаких сомнений, она начнет ее без лжи и самообмана.
которые омрачали все остальное. Она собиралась избавиться от вранья и
эгоистичных страданий, от всего, от чего только могла, даже если это причинит
боль ей самой и другим. Это будет чистая, искренняя боль, и она исцелит.


 В тот день у нее не хватило смелости встретиться с Лорой или вообще с кем-
либо. Она подождала до следующего утра и рано ушла, боясь столкнуться с
Чарли в вестибюле отеля. Но ее это миновало.

 Она взяла такси и поехала к Лоре.  Было всего восемь тридцать.
Странный час для исповеди и покаяния, странное время суток
Пришло время извиниться и изменить свою жизнь. Но мы не выбираем время для таких вещей, они происходят, когда приходят в срок.
 Спутанные нити жизни Бет понемногу расплетались. Это была
последняя задача. Пока она не была выполнена, Бет не могла чувствовать себя свободной. Со всем остальным придется подождать. Когда Лора сама узнает всю правду, Бет наконец освободится от презрения к себе, от навязчивой потребности в
Лора.

 Она нажала на кнопку вызова лифта после того, как консьерж позвонил Маннам и сказал, что она может их увидеть. Она поднималась, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
Тонкие нервы на ее лице напряглись. Все будет не так плохо,
это не может быть хуже того, через что она прошла с Чарли или с Вегой,
говорила она себе. Это нужно сделать. И все же она дрожала.

 Она
пыталась представить, как через полчаса спускается в том же лифте, оставив
свою ложь позади, осознав свой эгоизм и отчасти искупив его, с легким сердцем. Даже если Лора злилась и разочаровалась в ней, даже если ее идеализированное представление о Бет грубо
разрушили, даже если от дружбы ничего не осталось. Это была Лора
она пришла, чтобы найти, и Лаура была ее последним мостом, который она должна была пересечь, прежде чем она
сможет где-нибудь начать свою жизнь сначала и попытаться добиться в ней большего успеха
на этот раз.

Она быстро постучала в дверь Лауры, как будто стесняясь, она бы
проматывать ее мужество. Джек открыл ее. Она смотрела на него.

- Доброе утро, - сказал он. “Все в порядке, я здесь живу”, - добавил он, увидев
выражение легкой тревоги на ее лице.

«Я думала, ты на работе», — неуклюже сказала она.

«Я уже в пути, милая», — ответил он с улыбкой. «Она вся твоя». Он махнул рукой через плечо, и Бет увидела за его спиной в гостиной Лору.
в комнате, завязывая ленты в волосах Бетси. «Заходи», — сказал он, и Бет вошла вслед за ним. «Мы рады тебя видеть», — серьезно сказал он.

 Лора встала, на ее лице читалось бледное недоумение. «Бет», — сказала она. Ее имя прозвучало почти как вопрос. «С тобой все в порядке?»

 «Да», — ответила Бет, и облегчение, которое отразилось на лице Лоры, тронуло ее.

— Мы прочитали в газетах, что все закончилось. Тебя отпустили и все такое.


Бет села в кресло, а Лора провожала гостей, пока Джек и Бетси не ушли. Она интуитивно поняла, что Бет нужно
Поговори с ней, только с ней, чтобы все исправить.

 Когда они остались одни, она подошла и села на hassock рядом со стулом Бет — тем самым кожаным стулом, который так нравился Джеку.

 — Я пришла, чтобы рассказать тебе правду о некоторых вещах, Лора, — тихо сказала Бет.  — Я не займу много времени.

 — Позавтракай со мной, — сказала Лора, но Бет покачала головой.
— Тогда кофе? — и, не дожидаясь ответа, Лора вскочила и пошла на кухню. Бет не нуждалась в ее гостеприимстве. Она не хотела
видеть, как искреннее участие Лоры постепенно сменяется презрением, когда она поняла, что
Выяснилось, что Бет бросила двоих детей и мужа. О детях, к счастью,
в газетах не писали. Бет сама должна была признаться Лоре в их существовании.


Бет подошла к плите, на которой Лора расставляла чашки и блюдца.

 — Лора, пожалуйста, — сказала она, нежно коснувшись ее руки.  — Не делай этого.
Возможно, ты не захочешь смотреть на меня после того, как я расскажу тебе… расскажу тебе…

«Бет, тебе не нужно ничего мне рассказывать. Я тебе доверяю, — сказала Лора. — Я люблю тебя. Друзьям не нужно извиняться друг перед другом».

«Нет, нужно. Иногда это единственный выход».

— Мы и так уже слишком много друг другу наговорили. Чем меньше мы говорим друг с другом, тем счастливее мы вместе. — И она лукаво улыбнулась.

 — Я ничего не могу с собой поделать, — с несчастным видом сказала Бет. — Есть еще кое-что.

 — Тогда сначала выпей кофе, — со вздохом сказала Лора, наливая кофе и ставя чашки на залитый солнцем стол для завтрака. Она села и выжидающе посмотрела на Бет.

— Я все еще замужем, — испуганно выпалила Бет после короткой паузы.
 Она неподвижно стояла у плиты, с трудом выдавливая из себя слова.  — У меня... у меня двое детей.  Она остановилась, чтобы перевести дыхание.
подавляет дрожь, на секунду закрывая глаза. “ Я солгал тебе. Я
занимался любовью с другими женщинами, когда видел тебя раньше. Не только с тобой.
Вега—Вега— ” Она не выдержала и была вынуждена отвернуться.

“ Я знаю, ” мягко сказала Лаура. “ Я все это знаю. Тебе не нужно мне ничего говорить,
Бет. Проходи, садись.

После ошеломляющей паузы, вызванной недоверием и облегчением одновременно, Бет воскликнула:
«Ты знаешь! Ты знаешь — все это — про детей, про...»

 «Да. Все». Лора протянула руки, и Бет, дрожа, подошла к ней,
внезапно опустилась на колени и уткнулась лицом в грудь Лоры.
Лора положила голову Бет себе на колени и заплакала. «Как? — спросила она. — Как ты узнала?» Она подняла глаза, охваченная внезапным предчувствием. «Чарли не пытался с тобой связаться, да?»

 Лора покачала головой. «Мой отец, — сказала она, поглаживая Бет по волосам. — Мой
незаконнорожденный отец, который все еще любит меня, несмотря ни на что. Интересно,
почему я все еще люблю его?» Она в недоумении отвела взгляд.

— Твой отец? — Бет почувствовала укол сожаления. Ей не следовало ему доверять.

 — Он написал мне, — сказала Лора. — Рассказал о тебе. Всего пару дней назад, после всей этой шумихи в газетах. Он сказал, что не стал бы
Он написал мне еще тогда, но ты была в таком отчаянном положении, и он подумал, что я должна знать. И знаешь что? Я рада, что он написал. Она сама удивилась своим словам. «Я и подумать не могла, что он мне снова будет небезразличен, после того как мы поссорились много лет назад. После того, что он пытался со мной сделать.
 Я бы ни за что не сломалась и не написала бы ему сама. Но я переживала за него». В последние годы я много думала о нем, теперь, когда моя жизнь стала намного счастливее. Так что в каком-то смысле я почувствовала облегчение, когда получила от него весточку.
Он обещал мне, что не будет писать. Он обещал мне, что
Я бы больше не стала вмешиваться в твою жизнь. Не надо было мне рассказывать ему о тебе за твоей спиной.


 — Может, и не надо, но все обошлось, — сказала Лора. — Теперь я рада.
 Нет, правда, милая.  Если бы ты сначала спросила меня, я бы отказалась.
Так что, может, оно и к лучшему, потому что я была бы упрямой дурой, если бы  отказалась.  Ему так хотелось познакомиться с Бетси. Я думаю, идея стать
дедушкой действительно щекочет его. Он не знал, что стал дедушкой, пока ты не написала
ему об этом. ”

“ И все эти дни ты знал обо мне, ” сказала Бет, поднимая голову
немного, чтобы взглянуть на Лору. “ Ты знала, кем я был, что я сделал, и
ты не презирала меня за это.

“ О, но я знал. Во-первых,” Лаура призналась. “Я была хорошей и ума в первую очередь.
Но я думаю, что я получил за это. Что толку злиться? Это не
помочь вещи. Кроме того, все, что ты делала эти последние несколько недель,
ты делала как в тумане. Я знаю это.

— Я совершила по отношению к тебе ужасные поступки, Лора, — сказала Бет. — Я лгала тебе,
предала тебя перед отцом, обвинила в вероломстве и...

Но Лора приложила палец к ее губам, а затем, к удивлению Бет, сказала:
удивленная, она поцеловала ее. Это было прощение за все горести, большие и
маленькие, которые причинила ей Бет. Это был конец жалости и начало любви
без иллюзий, нежной любви друзей.

“Пожалуйста”, - сказала Лора. “Теперь все кончено. Ты мне все рассказал. Я бы не стал
просить тебя об этом. Я дала тебе шанс выкрутиться, а ты набрался наглости и сам мне все рассказал. Этого достаточно для
любого, Бет.

 И Бет, глядя на нее, поняла, что она не шутит. Она не злилась и не обижалась. У нее тоже случались вспышки гнева, когда она узнавала от
Бет скучала по отцу, но все это осталось в прошлом. И Бет знала,
что если бы Лора по-прежнему любила ее так, как любила когда-то, много лет
назад, то сейчас она была бы вне себя от ревности и разочарования.
Ничто так не свидетельствовало об изменении чувств Лоры, как нежность и
забота, с которыми она относилась к Бет.

 «Я проделала такой долгий путь,
чтобы найти тебя, Лора», — прошептала Бет. «Я думал, что это
очень важно — возродить твою любовь ко мне; я думал, что это само по себе может меня спасти. Я хотел, чтобы ты думала обо мне так же, как раньше».
Мы с тобой были соседками по комнате в общежитии. — Она тихо усмехнулась, словно извиняясь.
 — Знаешь, я вот думаю, может, это и неправда.

 — Что неправда?

 Бет медленно подошла к столу для завтрака и села напротив Лоры, осторожно обхватив пальцами чашку с кофе.  — Может, мне и не нужно было искать тебя, чтобы понять себя. Это избавило меня от многих заблуждений о самой себе.
Просто зная, какими были твои заблуждения обо мне. Это тоже многому меня научило.
Больше тому, чем я не являюсь и чем не могу быть, чем тому, что я собой представляю.
Но даже так это помогает.

 — Ты прошел через ад, чтобы найти то, что искал,
Бет, ” сказала Лора. “ Если я чем-то помогла, я рада.

- Я тоже. - Бет тепло улыбнулась ей и, наконец, сделала глоток ароматного
кофе. Она чувствовала себя намного лучше, хотя и не могла сказать почему. Ей
должно было быть очень стыдно за свой обман. Но она чувствовала скорее
надежду, чем стыд, ближе к счастью, чем отчаяние.

“Я хочу поблагодарить вас за хрустальные подсвечники”, - сказала ей Лаура. “Я
все время забываю. Они прелестные”.

“Я купила их в тот же день, когда увидела самокат Чарли в витрине игрушек.
Господи, я так боялась подойти и увидеть тебя. Так взволнована. Это похоже на
Это было миллион лет назад, а прошла всего неделя или две».

 Лора посмотрела на нее поверх чашки. Ее глаза улыбались. «Ты все еще думаешь, что влюблена в меня, Бет? — спросила она.

 Бет покачала головой, чувствуя себя немного неловко. «Я была влюблена в свои мечты. В свое прошлое. В свои надежды. Во все, кроме реальности. Я никогда не знала тебя, Лора, до сегодняшнего дня». Наверное, я никогда не была влюблена в тебя — настоящую
тебя. Я была влюблена в то, кем я тебя считала.

“ В то, что, по твоему мнению, я могла для тебя сделать, ” усмехнулась Лора. “И я старался
так сильно соответствовать этому, много лет назад. Я так сильно старался быть таким, как ты
Я думал, что так и есть, потому что боялся потерять тебя. Боже, я любил тебя, Бет.

 Они молча смотрели друг на друга.

 — Любил?  В прошедшем времени?  Значит, все кончено?  — почти с тоской в голосе спросила Бет.
 «Нечасто в жизни встретишь такую любовь», — подумала она.  Даже сейчас ей было больно видеть, что все закончилось.

— Все, кроме самого приятного, — сказала Лора. — Той части, где мы друзья.
 Не хватает только боли и романтики, а их у нас обеих было слишком много. Приятно, правда? Когда есть кто-то, кто знает о тебе все, и при этом ты можешь его любить. Когда можно избавиться от этих чертовых недоразумений.

“ Да, ” пробормотала Бет. “ Это приятно. Импульсивно она потянулась через
стол и схватила Лауру за руки. “ Ты мне сейчас не нужна, Лаура. Я
больше не в отчаянии. Я могу справиться сама. И я должна поблагодарить тебя
за то, что открыла мне глаза.

“Я была не очень любезна с тобой”, - сказала Лора.

“ Ты не мог себе этого позволить. Я бы не увидела правды, если бы ты не сказала мне правду. Ты поступила правильно. И в порыве благодарности она притянула руки Лоры к своим губам и покрыла их поцелуями. — Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, дорогая Лора.

Зазвонивший телефон заставил их обоих рассмеяться. Лора встала.
и ответила на звонок, сидя за маленьким столиком в углу столовой.
“Да”, - сказала она. “Привет. Нет, она здесь. Это то, что я сказала.” И она повернулась
чтобы улыбнуться Бет, которая ответила ей озадаченным взглядом. “Ты хочешь
поговорить?” Она протянула телефон, посмеиваясь.

Бет охватила тревога. Она привстала со стула. — Это ведь не
Чарли, да? Он знает, где ты?

 Лора покачала головой. — Это Бибо.

 Удивленная и обрадованная, Бет взяла у Лоры трубку и ответила. A
Внезапное волнение охватило ее, и она почувствовала себя странно, как подросток, разговаривающий со своим кавалером на выпускном.

 — Как дела? — спросила Бибо.  — Судя по газетам, все кончено.  Я бы
позвонила тебе или приехала, но боялась, что и так слишком много всего происходит.  Они бы удивились, если бы я появилась.
Возможно, задержали бы тебя на день, чтобы все объяснить.

Бет рассмеялась вместе с ней. «Спасибо, Бибо, — сказала она. — Не знаю, зачем я тебе позвонила из тюрьмы. Просто подумала, что ты поймешь». Она прекрасно знала, зачем позвонила Бибо, и изо всех сил старалась не выдать их
Она говорила непринужденно, как тогда, когда влюблялась раз или два в своей жизни. Она с ужасом осознала, что это за симптом.

 — Я польщена, — сказала Бибо, и она не шутила.  — Ну и что дальше?
 Куда ты теперь?  Вернешься к Чарли?

 — Нет.  Мы все обсудили, когда он приехал за мной.  Я собираюсь остаться в
Наверное, поживу какое-то время в Нью-Йорке. Может, найду работу.

 Лора вернула телефон и позвала Бибо. Бет почувствовала приятную дрожь от предвкушения встречи с ней. Ей вдруг стало важно, чтобы волосы были аккуратно уложены, а помада не размазалась.




 Глава двадцать третья
Когда она пришла, они с Бет пили кофе — уже третью чашку — и она
молча слушала, как Бет рассказывает о том, что ей пришлось пережить с
Вегой, и о том, что Вега пережила вместе с ней, потому что Бет не
стеснялась ни себя, ни своих недостатков.

При виде Бибо она почувствовала, как ее охватывает медленное, приятное очарование.
Один только вид ее усталого, красивого лица странным образом радовал ее по-новому, по-особенному. Она даже не могла убедить себя в том, что это была просто благодарность.
Чувства были слишком сильными для этого.

Когда позже Бибо спросила ее, может ли она отвезти ее домой, Бет согласилась
не раздумывая. Но внезапно ей пришлось признать: “Я действительно не знаю,
куда я иду. У меня нет дома”.

“Обратно в отель?” Сказал Бибо.

“Думаю, да”.

“Это не место для тебя в такое время”, - сказал ей Бибо. “Пойдем
ко мне домой. Здесь не роскошно, но гораздо уютнее».

«Спасибо», — тихо сказала Бет, даже не пытаясь возразить. «Я бы хотела».

Они попрощались с Лорой, пообещав скоро ей позвонить, и вместе спустились на лифте. «Забавно, — сказала Бет. — Я поднималась в
Пару часов назад я стояла в этом же лифте и гадала, что буду чувствовать, когда  снова спущусь вниз. Страх, стыд или просто радость от того, что все закончилось.

 — И что же? — спросила Бибо, прислонившись к стене лифта и глядя на нее сверху вниз.

 — Ни то, ни другое, — призналась Бет, улыбаясь.

 — Тогда что?

 — Наверное, это ближе всего к... чему-то вроде счастья, — смущенно призналась она.
 — Или, может быть, надежду.

 Бибо нежно коснулась ее лица — этот жест она уже однажды использовала, и он привел Бет в восторг.  — Ты через многое прошла, чтобы кого угодно поставить на место, — сказала Бибо.  — Не знаю, поможет ли это, но...
Знаешь, во имя любви совершалось много странных поступков. В поисках любви. И ради любви к женщине. Безумные, глупые,
нелепые поступки — некоторые из них. Ты только что проделала путь через весь
континент, чтобы найти себя. Но настоящее путешествие было в твоем собственном сердце. Разве не так?

 Бет кивнула, раздвижные двери открылись, и они вошли в вестибюль.
Бибо отвела ее в сторону и поговорила с ней. «Дай мне закончить, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты поняла вот что. Из-за любви к женщинам я выставил себя дураком, как и большинство мужчин, которых я знаю. И многие девушки тоже. Я страдал как идиот. По крайней мере, то, что ты выстрадал, имело цель и
для этого были причины. Ты извлек из этого урок. Я скажу тебе одну вещь, ” добавила она.
с мерцающими глазами добавила: “Самая глупая чертова вещь, которую я когда-либо совершала, была это влюбиться в девушку, которую я ненавидела годами ”.
“Кто это был?” - Сказала Бет.“ Ты.

Бет опустила взгляд, и ее охватил теплый трепет. Она чувствовала, как краснеет, но ей было все равно.
Может быть, это было на самом деле, а может, ей все приснилось.
Она не знала и не хотела знать. Она знала только, что Бибо предлагает ей шанс на счастье, и она согласилась.
этот шанс. Это могло сработать, а могло и нет. Но теперь у нее были жизнь и молодость
и даже мужество, и, глядя в красивое, измученное лицо Бибо, она чувствовала
твердую уверенность. Глаза Бибо обещали убежище, они обещали любовь,
они обещали тот великолепный незаслуженный шанс на удовлетворение, которого Бет
не имела права ожидать от судьбы. Но это было так.

Сильные руки Beebo держал ее за плечи. “Я понимаю, детка,” - сказала она
тихо. — Я понимаю. Если для тебя это что-то значит.
— Значит. Это все меняет. Они вышли из вестибюля, держась за руки.