Путешествие к женщине

Бет любила своих детей так же, как любила Чарли: на расстоянии. Это была настоящая любовь, но она не терпела тесноты. Она не умела быть близкой.
 Самые тяжелые годы в ее жизни наступили, когда один за другим родились двое детей с разницей в одиннадцать месяцев. Один ребенок — это уже тяжело, а двое! Оба в подгузниках, оба кричат и писают. Оба страдают коликами, оба привередливы в еде.

Бет была совершенно не готова, она чувствовала себя почти беспомощной и ужасно нервничала.
Это нервировало и Чарли, и детей. Она так и не оправилась от обиды.
Несколько лет спустя, когда худшее осталось позади,
Оправившись, она начала задаваться вопросом, не из-за ее вспыльчивого характера и отчаяния ли дети стали такими нервными.  Иногда она горько упрекала себя.  Но потом спрашивала себя, могло ли все сложиться иначе.

 Но когда Полли запиралась в чулане и рыдала весь день, или Скиппер закатывала истерику и ругалась на нее ее же словами, или когда
После очередной ссоры Чарли целыми днями дулась и хранила сердитое молчание.
Она снова начала сомневаться, винить себя, лихорадочно оглядываться в поисках
предлога, чтобы сбежать.

 У Бет был всего один друг, с которым она виделась регулярно, и это был
жена делового партнера Чарли. Ее звали Джин Первис, и они с Бет играли в боулинг в одной команде. Бет искала способы
выйти из игры с тех пор, как начала в ней участвовать. Боулинг ей наскучил, как и Джин. Но нельзя было не проникнуться симпатией к этой девушке.

 Джин Первис была добросердечной натурой, натуральной блондинкой со склонностью к полноте, с которой она боролась, проявляя недюжинную силу воли. У нее было два
выражения лица: маленькая улыбка и широкая улыбка. Сначала Бет завидовала ее
жизнерадостности, но со временем это стало действовать ей на нервы.

«Должно быть, у нее бывают плохие дни, как и у других людей», — подумала Бет. «Должно быть, она иногда злится на мужа»._


Но если Джин и злилась, то никогда этого не показывала, а ее вечная улыбка заставляла Бет чувствовать себя виноватой. Это было похоже на невысказанный упрек в адрес Бет за ее внезапные вспышки гнева и перепады настроения, и это заставляло ее обижаться на Джин, ревновать и презирать ее одновременно.

Джин Первис и ее муж Клив были единственными людьми, которых Бет и Чарли знали, когда только переехали в Калифорнию. Клив и Чарли стали деловыми партнерами и занялись производством игрушек.
письма, в которых Чарли призывали бросить учебу на юриста и переехать на Западное побережье.


Сначала Бет отреагировала гневно.  «Мне нравится Восток!» — воскликнула она.
 «Что я знаю о Калифорнии?  Все в стране стремятся в
Калифорнию.  Там скоро будет так тесно, что не останется места даже для чертовых пальм».

«У Клива неплохое начало в бизнесе», — сказал Чарли.

 «Чарли, что ты, ради всего святого, понимаешь в изготовлении игрушек? Я была бы рада,
если бы ты сделал для Шкипера одну приличную рогатку и на этом успокоился», — сказала она ему.

Но его упрямая голова уже была полна идей. «Одно модное веяние, один большой хит — и мы разбогатеем, — сказал он. — Одно хулахуп, одна шапка из шкуры енота, что-то в этом роде».

«Ты сидишь тут, как довольный идиот, готовый выбросить на ветер всю свою
карьеру, все свое образование, потому что твой старый приятель по
братству делает пластиковые пистолеты в Пасадене и зовет тебя к себе», — в ярости крикнула Бет. — Я все равно не доверяю этому Кливу Первису.
Судя по тому, что я о нем слышал, он тот еще выпивоха. Ты всегда говорил, что он сильно
пьет.

 Но он уже принял решение, а с Чарли это все равно что сделать
Ни в какую. Его было не сдвинуть с места.

 * * * * *

 Чарли оставил Бет и двух малышей в Чикаго с ее дядей и тетей, а сам поехал в Пасадену, чтобы встретиться с Кливом и найти жилье.

 Бет это понравилось. Дядя Джон любил ее баловать. Бет была его
приемной дочерью, своих детей у него не было. Когда ей было восемь лет, ее, рыдающую, с насморком и худенькую,
сбросили ему на колени после того, как погибли ее родители. Каким-то чудом она научилась его любить, и он отвечал ей взаимностью. С тетей Эльзой все сводилось к тому, чтобы вести себя хорошо.
Она была воспитана в хороших манерах и по привычке была приветлива.

 Четыре месяца Бет спала, ела и бездельничала дома.
Было так приятно, когда за тобой ухаживают, когда днем подают изысканные коктейли, когда кто-то другой берет на руки Полли, когда у нее начинаются колики.
Можно было целыми вечерами ходить в гости, ужинать и развлекаться, зная, что дома есть дюжина опытных нянь.
Бет отказывалась ехать с мужем в Калифорнию, пока он не вышел из себя.

Она с каким-то потрясением осознала, что совсем не скучает по тому, как Чарли занимался с ней любовью. Она скучала по _Чарли_, но это было какое-то приятное чувство, словно в тумане.
Она любила говорить о нем за бокалом виски с водой,
мягко посмеиваясь над его недостатками, которые доводили ее до исступления, когда они были вместе. Но когда она услышала в его голосе гнев и обиду, это стало для нее неожиданностью, как будто она так и не поняла до конца, что мужские чувства бывают сильными и даже болезненными. Она вспомнила, как однажды, давным-давно, в колледже, испытала нечто подобное. Неужели это сделал Чарли, неужели это действительно  Чарли? Или это был кто-то другой, кто-то высокий, стройный, светловолосый, с нежно-голубыми глазами, кто раньше сидел в студии
лежать на диване в их комнате в общежитии и смотреть на нее?

 Чарли была на грани нервного срыва, когда наконец, скрепя сердце, согласилась выйти из дома и возобновить их брак.

 «Все браки были бы идеальными, если бы муж и жена могли жить за две тысячи миль друг от друга, — подумала она. — По крайней мере, для жены».

 И Чарли скучала по детям. — Он скучает по ним! — воскликнула она с сарказмом.
Но она знала, что, если бы они были далеко, она бы тоже по ним скучала.
Она бы любила их в свое удовольствие.  Они бы стали казаться ей
прекрасными и идеальными, и она бы простила им грязные подгузники и
Полуночные истерики.

 Иногда ее пугала эта черта в себе, эта причуда, из-за которой ей хотелось любить на расстоянии.
Единственным человеком, которого она когда-либо любила по-настоящему, с безудержной радостью от близости, была... Лора.
 Лора Лэндон. Девушка.

 Чарли отвез ее домой из международного аэропорта Лос-Анджелеса.
Он был вне себя от волнения, ему хотелось многое сказать, он целовал ее и радовался, что все закончилось.

 — Как дела? — спросила она, когда они благополучно уселись в машину.

 — Милая, все отлично.  Все так, как я тебе говорил по телефону, только
Так будет лучше. Мы поступили правильно. Тебе понравится в Калифорнии. И у меня есть отличная идея, она разойдется миллионными тиражами, это... ох, Бет, боже, ты такая красивая, я не могу на это смотреть.
Он съехал на обочину под шумную сигнализацию машины, ехавшей за ним, и поцеловал ее, а Скиппер ударил его кулаком в живот. Он засмеялся и продолжил целовать ее, и внезапно их обоих охватила страстная жажда друг друга, от которой перехватило дыхание. Бет почувствовала, как год мелких неудач и разочарований
проходит мимо нее, и ей захотелось, чтобы дети были рядом.
Она предусмотрительно заснула на пять минут. Она сама себе удивлялась.

 Они добрались до дома после часа езды по автострадам. Это был небольшой городок к востоку от Пасадены — Сьерра-Белла. Он был уютным, старым и очень красивым, спускающимся с гор, с опорами и сваями под самыми старыми домами.

 Когда они въехали в собственный гараж, было уже довольно темно, и Бет почти ничего не видела. Но огромное фиолетовое пятно позади них было горой, и оно внушало благоговейный трепет и радовало ее. Она привыкла к
плоским равнинам и кукурузным полям Среднего Запада. Внизу виднелись
Огни долины Сан-Габриэль: целый ковер из бенгальских огней, мерцающих в ночи от Сан-Бернардино до берегов Тихого океана.

 — Нравится? — спросил Чарли, обнимая ее.

 — Потрясающе. А днем здесь так же красиво?

 — Зависит от смога. Он ухмыльнулся.

 Внутри дома она была не в таком восторге. Там было чисто. Но он такой маленький, такой тесный! Он почувствовал ее настроение.

 — Ну, это не то что Лейк-Шор-драйв.  Дядя Джон, без сомнения, мог бы сделать и получше, — сказал он.

 — Он... милый, — выдавила она с улыбкой.

 — Это только пока мы не продвинемся чуть дальше, милая, — быстро сказал он.

Бет накормила детей и уложила их спать с помощью Чарли. А потом
он уложил ее на их собственную кровать, даже не дав ей времени на то, чтобы
раздеться. В течение пятнадцати минут в их тихой комнате они
интимно разговаривали, и Чарли погладил ее и начал целовать, вздыхая
с облегчением и удовольствием.

Внезапно Шкипер закричал. У него заболел живот. Слишком много волнений в самолете.
Бет вскочила в ярости, и Чарли пришлось как можно спокойнее успокоить маленького мальчика.

 Бет сама себе удивлялась.  Она устала, и у нее была передозировка
о детях в тот день. И все же она отвечала Чарли каким-то
удивительным счастьем. Она не хотела, чтобы что-то вмешивалось в это или портило
это. Может быть, это было началом нового взаимопонимания между ними,
лучшей жизни, даже по-настоящему счастливой.

Полчаса спустя Шкипер снова проснулся. Испуганный. Новая комната, новая кровать, новый
дом. И когда Бет, нервная и нетерпеливая, наконец снова уложила его,
Полли проснулась.

 Бет не выдержала.  — Черт бы их побрал! — воскликнула она.  — О, черт бы их побрал!
 Они практически разрушили мою жизнь.  Они сводят меня с ума, Чарли.
В конце концов они меня убьют. В ту единственную ночь, когда мы снова будем вместе после всех этих месяцев... — она начала плакать, задыхаясь от жалости к себе и возмущения. — Эти жалкие дети все испортят.
 — Бет, — сказал Чарли, обнимая ее за плечи. Его голос звучал строго и
спокойно. — Ничто не может все испортить, дорогая. Возьми себя в руки.

Рассерженный голосок Полли перекричал Чарли, и Бет завопила: «Когда-нибудь я ее прикончу! Прикончу! Прикончу!»

 И вдруг Чарли, который обожал своих детей, сам вышел из себя. «Бет,
ты что, не можешь целый час не срываться на этих детях!»
— потребовал он. — Чего ты от них хочешь? Шкиперу нет и двух лет. Полли еще совсем малышка. Боже правый, как ты хочешь, чтобы они себя вели? Как пара старух? Тебя бы это порадовало?

 — Теперь ты злишься! — закричала она.

 Он в отчаянии всплеснул руками.
«Еще пять минут назад ты была в меня влюблена», — сказал он.

 Бет и сама не понимала, что на нее нашло.  Она устала, измоталась
из-за поездки и эмоций, ей надоели дети.  Она хотела
его, когда они возвращались домой на машине.  Теперь ей хотелось только принять горячую ванну и
уснуть.

Она вышла из спальни и захлопнула за собой дверь. Но
Чарли тут же распахнул ее и последовал за ней, грубо развернув ее у двери в ванную.

 «Что это за представление?» — спросил он.

 Она уставилась на него, а дети продолжали причитать.  Большие руки Чарли больно сжимали ее нежные запястья, а взгляд и голос были холодными.

— Я не буду спорить, — сказала она высоким дрожащим голосом. — Я не буду с тобой спорить. Ты ничего обо мне не понимаешь. Ты никогда меня не понимал!

Он посмотрел в ее покрасневшее лицо и хладнокровно отвечал: “Вы никогда не
понимать себя, Бет. Если бы вы знали, кто вы на самом деле не
быть так трудно для меня, чтобы знать тебя. Или кто-нибудь другой.

Это привело ее в ярость. Она терпеть не могла, когда ей говорили, что она сама себя не знает.
и это была одна из вещей, которые Чарли всегда говорил ей, когда злился на нее.
она. Она ненавидела это еще больше, потому что это было правдой.

— Ты лжешь! — закричала она. — Ты ублюдок!

 Чарли толкнул ее спиной к стене с такой силой, что ее голова мотнулась и с глухим стуком ударилась о штукатурку. Он поцеловал ее. Не очень нежно.

«Если ты думаешь, что после того, как ты со мной только что обошелся, ты сможешь заняться со мной любовью, — яростно выдохнула она, пытаясь высвободиться, — если ты думаешь, что я проделала путь в две тысячи миль только для того, чтобы ты _изнасиловал_ меня…»

 «Заткнись», — грубо сказал он и снова поцеловал ее. Он едва не раздавил ее губы, и она бы снова закричала, если бы могла. Когда он отпустил ее, она полоснула его ногтями, и он затащил ее за
запястья обратно в спальню.

 Бет пустила в ход все свои излюбленные уловки.  Она пиналась и
Она размахивала своими опасными когтями, пыталась укусить его, ударила его
ботинком с острым каблуком, радуясь, что на его плече появилась
кровавая царапина.

 Но Чарли придавил ее своим большим телом.  Он просто
перекатился на нее и сказал: «Заткнись.  Ты шумишь больше, чем те бедные дети, на которых ты постоянно жалуешься».  Его вес придавил ее.
 Сопротивляться было бесполезно, спорить — бессмысленно.

Пока он возился с ее нижним бельем, она сказала: «Ты грубиян. Ты привел меня домой в эту жалкую конуру, ты тащил меня всю дорогу».
ради этого нужно ехать в Калифорнию. _Это!_ ” Она попыталась жестом указать на четыре
стены, чтобы он почувствовал ее презрение. - По крайней мере, в Чикаго ко мне относятся
как к человеку.

Он сердито поцеловал ее.

“ Я _ам_ человек, на случай, если ты не знала.

Он поцеловал ее снова, и его руки нашли ее груди.

“ Если ты прикоснешься ко мне, меня стошнит. Я выверну наизнанку все, что съел в этом самолете. Включая печенье.

 Но он прикоснулся к ней. Он трогал ее всю, дрожа всем своим крупным телом и постанывая. Бет начала рыдать от боли и растерянности.
восстание. И самое ужасное из всех, самое унизительное - с желанием. Она
хотела его. Он был прекрасен в таком виде, его живой вес на ней.
податливая плоть, толчок, тепло, пот, сладкие стоны.
Когда он взял ее вот так, как хозяин, заявляющий о своих правах, она
подчинилась и испытала облегчение. Она не знала, кто она такая, но
на какое-то время он заставил ее думать, что она знает. Он заставил ее почувствовать себя
женщиной.

 И когда он заставил ее сдаться, она снова уступила без
сопротивления. Он долго не давал ей покоя. Если бы дети не
Родители не слышали шума и не обращали на него внимания. Чарли не выпускал ее из объятий. Он хотел, чтобы она была рядом, чтобы он мог вдыхать ее аромат, ощущать ее гладкую округлую кожу. Четыре месяца — чертовски долгий срок для мужа, влюбленного в свою жену, чтобы заниматься любовью с подушкой.

 Такого между ними не было со времен студенчества, да и потом такое случалось нечасто.




 Глава третья


Затем они погрузились в рутину, которая стала такой скучной и пустой для Бет
в течение следующих нескольких лет. Поначалу она была слишком занята обустройством своего нового дома, чтобы скучать. Она рассматривала остролист, пальмы, маки и бамбук, которые росли у нее на заднем дворе, — редкие и экзотические растения.
 Она любовалась горами позади и сверкающей долиной впереди.
 Но постепенно она привыкла к ним. Невозможно каждый день жить среди чудес и не утратить способность удивляться.

Чарли и Клив усердно работали над игрушками, и Чарли это нравилось. Ему нравилось самому планировать свой рабочий день, быть главным и руководить процессом. Почти
незаметно он начал брать на себя львиную долю работы, а вместе с ней и
львиную долю решений. Он был готов проводить ночи в офисе
разрабатывая новые планы или инструктируя новых людей. Это раздражало Бет
. И чем больше она раздражалась, тем больше он держался подальше. Это
было началом порочного круга.

“Должно быть, это моя вина. Я, должно быть, смертельно надоела тебе!” - воскликнула она.

— Нет, Бет, ты меня не утомляешь, — сказал он, надевая пижаму, пока она наблюдала за ним, лежа в постели. — Ты меня немного пугаешь, но не утомляешь.

— Я тебя _напугала_! Ха! — язвительно сказала она, но только для того, чтобы скрыть досаду.
 Она не осмелилась спросить, что именно он имел в виду, а он не стал ничего объяснять.  Но ее срыв из-за детей, ее подавленность, отсутствие интереса к любви, которая должна была вспыхнуть между ними, — все это было как-то связано с этим.

 Чарли дошел до того, что уже не понимал, хочет ли его Бет. Она добилась своего, потому что у него не хватило ни сил, ни терпения стать монахом.
Но в ней не было той прежней пылкой страсти, которая раньше будоражила его чувства и убеждала в ответной реакции. Она
Она была молчалива и механически делала лишь самые необходимые жесты.
Это его напугало. В смятении он раз или два пытался заговорить с ней об этом.
Не умея быть деликатным, он просто заявил, что что-то не так и ей лучше сказать ему, в чем дело, пока не стало хуже. Но Бет одарила его полунасмешливой-полупрезрительной улыбкой, которая уязвила его гордость и заставила замолчать.

Так и шли дела. Бизнес никогда не приносил достаточно денег, чтобы купить
им дом побольше или роскошный спортивный автомобиль, о котором мечтала Бет. Клив так и не стал
Он был достаточно пьян, чтобы испортить себе работу. Бет не хватало любви, а
Чарли не хватало проницательности. Такова была их жизнь.

 Для Бет она была безрадостной. Она мечтала о чем-то новом, о возможности сбежать, о чем угодно. О путешествиях, новой машине, даже о романе. Но все, что у нее было, — это шумные дети, вечно недовольный муж и боулинг два раза в неделю с Джин Первис. Она была в отчаянии.

 Однажды вечером, когда Джин и Клив пригласили  Бет и Чарли на вечеринку по случаю дня рождения, все приняло неожиданный оборот.
 Вечеринка была в честь сестры Клива, Веги  Пёрвис.  Бет хорошо помнила Вегу.  Она познакомилась с ней вскоре после
Она приехала в Калифорнию и, хотя никогда не была близко знакома с Вегой,
она ей нравилась.

 Вега была моделью.  Она была очень высокой, по крайней мере не ниже самой Бет, и невероятно худой.  В свои двадцать с небольшим она работала моделью в Чикаго, а потом внезапно слегла с туберкулезом, язвами и еще чем-то, о чем Бет даже не подозревала.  Со всем сразу. Это означало, что ее трудовая деятельность временно прекратилась, и ей предстояла долгая поездка на Западное побережье, где она сразу же отправилась в «Город надежды» за помощью.
 Она провела там больше двух лет.

Вега пожертвовала легким ради борьбы с туберкулезом, частью желудка — ради борьбы с язвой, а может, и чем-то еще — ради борьбы с другими недугами. И все же она была потрясающе красива. И все же она выкуривала по две-три пачки сигарет в день — это казалось Бет безумием, но в то же время восхищало, как будто Вега прицелилась в Смерть и плюнула ей в глаз.
 Никому другому это бы не сошло с рук. Вега отмахивалась со смехом. «Первое, о чем я попросила, когда отошла от наркоза, — это сигарета, — сказала она.  — Врач дал мне свою.
 Вкус потрясающий».

У Веги были глубоко посаженные, почти черные глаза и тонкие, красивые черты лица.
Она была остроумной и интересной собеседницей. Сейчас она управляла собственным модельным агентством на фешенебельной Саут-Лейк-стрит в Пасадене.
В основном там работали девочки-подростки, но были и одна-две женщины постарше, которые посещали курсы «самосовершенствования». Или,
возможно, самолюбования.

 Бет вспомнила вечер, когда впервые встретилась с Вегой. Они ждали ее —
Клив, Джин, Бет и Чарли — в маленьком ресторанчике рядом с ее студией.
Вега опоздала. Для нее было важно опаздывать, куда бы она ни шла.
Так что Чарли, Бет и Первисы
ждала ее в маленькой кабинке в «Эверглейдс», где все было шик-блеск и дорого.


Вега наконец вошла с опозданием на сорок минут, закутанная в красный бархатный плащ.
Она была так хороша собой, что Бет не могла отвести от нее глаз.  Она села и заказала мартини — двойной, сухой, с долькой лимона, — прежде чем поздороваться с кем-либо.

У нее было милое личико, но, как и все остальное, оно было болезненно худым, с резко очерченными тонкими костями. Вскоре стало понятно, почему она не набирает вес. Вега почти ничего не ела. Она пила свой ужин,
хотя они заказали ей стейк. Похоже, она получала большую часть калорий из алкоголя. Клив уговорил ее откусить кусочек, что она и сделала, пообещав доесть остальное позже, но, конечно, так и не притронулась к еде.
 Чарли и Клив в конце концов разделили мясо на двоих и съели его, но остальное так и осталось нетронутым.

 Чарли тоже был ею увлечен. Красивые женщины привлекают почти любого мужчину, даже если он не прилагает к этому особых усилий.

— Чем ты здесь занимаешься, Вега? — спросил он ее. — Клив что-то говорил о
моделировании.

 — Я _преподаю_ моделирование, — ответила она, изящно принимая у него четвертый бокал.
официант. “Женщины - это мое дело. Мужчины - мое удовольствие”, - добавила она,
томно улыбаясь.

Чарли улыбнулся в ответ, не подозревая о глупом выражении своего лица. Бет видела, как он,
но он не потревожил ее. Это показалось ей смешным, и прежде чем она успела
подумайте об этом, она смеется над ним. И внезапно веселье и вкус
вышли для него из игры, и он переключил свое внимание на еду.
Бет увидела его смущение и упрекнула себя.

"Я должна была вести себя тихо, черт возьми", - подумала она. "Я должна была позволить ему"
"поразвлечься". "Такая невинная маленькая интрижка". Что со мной не так?_
Но было уже слишком поздно. До конца вечера Чарли старался вести себя с Вегой непринужденно.
Когда он вернулся домой, его не слишком утешило то, что он мог проверить свои мышцы перед зеркалом или потянуться во весь свой рост — 188 см.
Его сбила с толку и пристыдила жена, которая смеялась даже над его обычными мужскими реакциями.
Он был почти сломлен своей неспособностью сделать так, чтобы жизнь Бет имела смысл.

В ночь, когда Веге исполнилось 18 лет, они, как и прежде, ждали ее в «Эверглейдс», попивая виски с водой и разговаривая. Бет стало тепло
После первых двух порций виски она расслабилась и сжала руку Чарли.
 Это не столько успокоило его, сколько встревожило, потому что было неожиданно.


 — Хорошее виски? — спросил он, кивнув на ее бокал. Должно быть, в этом и причина ее хорошего настроения.

 — Лучшее, — ответила она и улыбнулась.  — Почему ты не такой милый все время?  — неуклюже поддразнила она.

«Я хорош только тогда, когда ты немного напряжена, — сказал он. — В остальное время я чертовски скучен».


Это было так коротко, грустно и правдиво, что у нее перехватило дыхание. Она
опустила взгляд на колени, презирая себя за то, что почувствовала.
Слезы выступили у нее на глазах. Когда ей пришлось потянуться за
салфеткой, чтобы вытереть слезы, он пробормотал: «Прости. Боже, не
делай этого здесь». Он, как и все мужчины, терпеть не мог ссор, особенно
в присутствии Клива и Джин. Джин заметила, как они переглянулись, и ее
улыбка — неизменная улыбка — дрогнула, но Клив разговаривал с ней и
ничего не заметил.

— Да ладно тебе, милая, это же вечеринка в честь дня рождения, — торопливо прошептал Чарли на ухо Бет.
Он был раздражен и беспомощен, как и все мужчины, когда женщина плачет на людях.

Бет взяла себя в руки. Она решила оставить свои переживания на потом.
 Сейчас ей хотелось расслабиться, отдаться во власть алкоголя, приглушенного света и музыки.  Она хотела забыть о детях, забыть о том, что она замужем.  Чарли прикурил для нее сигарету.

 «Мирная трубка», — сказал он.  А когда он погасил спичку, то увидел, что к ним идет Вега, и с облегчением добавил: «А вот и почетный гость». Он встал, когда она подошла к столу, и подал ей пальто.

 — Спасибо, Чарли Эйерс, — с улыбкой сказала Вега.  У нее была такая привычка.
называть мужчину полным именем, как будто это делает его совершенно особенным, уникальным, ценным — и, возможно, немного помеченным. Но мужчинам это нравилось.
 Когда пытаешься объяснить это кому-то другому, это звучит глупо, потому что невозможно воспроизвести интонацию Веги, ее своеобразную
вибрирующую манеру говорить в регистре контральто. Но когда она произносила ваше имя,
ваше полное имя, мягко, низким и очень отчетливым голосом, вся компания реагировала. На тебя смотрели, и на красивую женщину, которая с тобой разговаривала, тоже смотрели.
Это была чудесная, немного глуповатая, но очаровательная церемония.

Вега села между Кливом и Бет, и официант, ее давний приятель, подошел к ней, как только она устроилась поудобнее, и принял ее обычный заказ: двойной мартини, сухой, с долькой лимона. Официант
подошел к бару, как только она его поблагодарила, и начал готовить следующий заказ. Она всегда выпивала первые три-четыре коктейля залпом. Бет
поражалась, глядя на нее. Как ни странно, Вега никогда не выглядела пьяной.

Вега была одета во все черное, с маленькой бриллиантовой брошью на шее и бриллиантовыми серьгами.
На ней они выглядели настоящими, независимо от того, так это было или нет.
Вещи Веги выглядели очень, очень дорого, хотя она без промедления сообщала цену всего, что на ней надето.
Обычно она покупала одежду на распродажах в дорогих магазинах.
Некоторые магазины делали ей скидки, а она в ответ говорила, что покупает
одежду только у них.  Она договорилась об этом как минимум с пятью
магазинами, и все они не знали о других, а она лгала им всем с
обаянием и изяществом.

Бет наблюдала за ней с интересом, который усиливался по мере того, как росло общее количество хайболов. В центре стола лежали два подарка, один
от Эйерсов и один от Первисов. Вега не обратила на них внимания.

 «Я учила своих девочек ходить, — сказала она им. — Под рок-н-ролльные пластинки. Вы знакомы с Элвисом Пресли?»

 «Полли от него без ума, — сказала Бет. — Я и сама считаю, что он ужасен».

 «Ты ошибаешься, — сказала Вега. — Он очень полезен». Особенно с бандой девочек-подростков.
Стоит поставить одну из его пластинок, и вдруг —
сотрудничество. — Она подчеркнула это слово и улыбнулась. — Они ходят по студии, как герцогини, — именно то, что мне нужно. Раньше я играла Бинга
Кросби для них, но все это заставило меня была сутулость и много
за руки, хихикая. Сейчас я играю дерьмо и вдруг они дамы.”
Она повернулась к Кливу. “Объясни мне это, брат”, - сказала она. “Ты знаешь
все о женщинах”.

Клив провел пальцем по усам в неправильном направлении. “Просто”,
сказал он. «У тебя одно правило: относись к суке как к герцогине, а к герцогине — как к суке. Никогда не подводит».

«Какое отношение это имеет к Элвису Пресли?»

«Ты не спрашивал меня про Элвиса Пресли».

«Клив, ты пьян?» — спросила Вега. «Это против семейных правил. Ты
Не может быть. Мы никогда не напиваемся, — объяснила она Бет и Чарли.
 — Можем выпить, но никогда не напиваемся.

 — Ты права.  Клив заказал еще, и когда принесли напитки, он встал.
Бет увидела, что он действительно под кайфом.  — Тост, — сказал он, — за мою очаровательную сестру, которой сегодня тридцать девять лет.
 В пятый раз. Он взглянул на нее, и Вега ангельски улыбнулась, глядя в потолок.
— Она очаровательна, — продолжал Клив, пока все в зале оборачивались, чтобы посмотреть на него. — У нее красивое лицо, безупречные манеры. Слава богу, мне не придется с ней жить. Вега,
Дорогая, встань и поклонись».

Вега встала с очаровательной улыбкой и нежно сказала ему: «Иди к черту».
Они оба сели и выпили за это, а Джин с тревогой рассмеялась.

«Они всегда такие, — сказала Джин. — Меня это так забавляет».

Бет хотела заткнуть ей рот. Джин просто хотела, чтобы это выглядело
дружелюбно и поддразнивающе. Все в Эверглейдс слышали, как ее муж и его сестра ссорились.  Она хотела, чтобы все знали, что это не всерьез.

 Но Бет нравилось думать, что они действительно ненавидят друг друга по какой-то странной романтической причине.  Это придавало сцене остроты, которая ее будоражила.

Они сделали заказ, и Вега, как всегда, заказала то же, что и они. Бет
задумалась, зачем она это делает. Может быть, просто чтобы угостить мужчин
побольше. А может, чтобы совесть не мучила ее из-за выпивки. По крайней
мере, если перед ней стояла тарелка с едой, она всегда могла поесть;  у нее
был _выбор_. Если бы она ничего не заказала, ей оставалось бы только
пить, и окружающие воспринимали бы это как должное. Она никогда бы так не поступила, даже в кругу друзей, в кругу семьи, которые и так знали правду.
Это просто не вязалось с ее элегантным внешним видом и самообладанием.

Поэтому она заказала еду и съела один кусочек. Это был своего рода ритуал, который
успокаивал ее и заставлял замолчать тех, кто пытался впихнуть в нее картофель фри или тыкву в сливочном масле. Когда все поели, она
незаметно разделила свою порцию между мужчинами.

 Бет очень хотелось спросить Вегу, сколько ей на самом деле лет, но она не осмеливалась.
 Она удивлялась собственному любопытству. В тот вечер все, что было связано с Вегой, казалось ей ценным и интересным. Гламурная одежда, странная вражда с Кливом, эффектный выход на сцену, болезни, модельный бизнес.

«Интересно, каково ей было бы в роли домохозяйки из пригорода», — подумала она и чуть не рассмеялась в голос. Вега с детьми. Вега, моющая посуду. Вега,
с — не дай бог — мужем! На некоторых женщинах все эти женские украшения и добродетели выглядят неуместно. Такие женщины кажутся самодостаточными, и Вега была именно такой. Бет не могла представить, чтобы эту стройную, высокую и
с едва уловимым намеком на свирепость под цивилизованной оболочкой
одомашнил какой-нибудь мужчина. В ней было что-то ледяное и
девственное, что заставляло Бет сомневаться, что Вега когда-либо
отдавалась мужчине.

Пока все ели, Вега открыла подарок Бет на день рождения. «Как ты узнала? — спросила она так тихо, что Бет едва расслышала.

 — Это всего лишь книга, — пробормотала Бет.

 — Ты сама ее выбрала.  Я тоже давно хотела ее прочитать».

 Это был такой личный, почти интимный разговор, что Бет опешила. Вега отнесла книгу к себе, как личный подарок от Бет, — как будто
Чарли, который, в конце концов, заплатил за нее и написал свое имя на открытке вместе с именем жены, не имел к ней никакого отношения.


Бет почему-то потянуло к этой милой, довольно скрытной женщине;
за теплоту ее голоса и то, как она говорила. Вега артикулировала слова.
осторожно, сберегая небольшое количество воздуха в единственном оставшемся легком.
И все же ее голос был слышен. Она превратила недостаток в преимущество,
научившись развивать свой голос с мастерством музыканта.
Это было приятно ее послушать, а она устроила ее дыхание так
искусно, что никто никогда не знал, что это было чем-то неприятным, или, что очень ее
дыхание жизни пришел к ней в половине дозы.

В конце вечера три женщины пошли в дамскую комнату
вместе. Бет почувствовала, что ей не терпится избавиться от Жан.


 «С чего бы?» — подумала она, удивляясь самой себе. Но нетерпение не
проходило. Она стояла рядом с Вегой у зеркала, пока Жан прислонялась к
стене и ждала, когда они закончат с макияжем. Бет хотела сказать что-то
запоминающееся, остроумное и приятное для Веги, но была слишком занята,
восхищаясь этой женщиной. Она лишь смотрела на большие карие глаза и приоткрытые губы Веги и недоумевала.

 — Знаешь, — сказала Вега, заставив ее вздрогнуть, — тебе стоит стать моделью.  У тебя хорошая фигура.

Бет была в замешательстве. Когда Вега успела изучить ее фигуру? Но Вега
умела наблюдать за людьми, не подавая виду. Она заметила
беспокойство Бет, как заметила ее пылкие губы, фиалковые глаза и
короткие каштановые кудри, даже не глядя на нее. Теперь она
повернулась, чтобы оценить ее.

 «Я говорю исключительно как профессионал», — сказала она, и уголки ее губ дрогнули в улыбке. Теперь она откровенно оглядела Бет с головы до ног.
От носа до кормы. “ Повернись, - сказала она.

- Вега, я никогда не смогу быть моделью, - сказала Бет. Я слишком стара.

— Никто не бывает слишком старым. Кроме моей матери, а она родилась за пятьдесят лет до нашей эры.
У тебя красивые бедра, Бет.

 От этого небрежного замечания Бет бросило в дрожь, и она попыталась
отмахнуться. — Мне тридцать, — сказала она. — Кому захочется демонстрировать
свою одежду на тридцатилетней, когда можно на подростке?

 — Ты удивишься, — сказала Вега. — Я, например. — Бет уставилась на нее. — О, только не в мою одежду.
В нее может влезть только такое пугало, как я. Я имею в виду, мне нравится, как одеваются женщины твоего возраста, и мужчинам, которые их нанимают, тоже.
У них есть то, чего нет у подростков.

“ Женщина моего возраста? - Печально повторила Бет.

Вега рассмеялась. “ Ты все еще выглядишь как студентка колледжа, Бет. Ты, конечно, не такая.
давай посмотрим правде в глаза. Но ты выглядишь именно так.

Бет криво усмехнулась. “ Я ничего не смыслю в модельном бизнесе,
Вега, - сказала она.

“ Я научу тебя.

Бет втайне была довольна, очень довольна. Но она думала не о
макияже и не о том, как держать себя в руках. Она думала,
несмотря ни на что, о том, какое удовольствие ей доставит
провести немного времени в компании Веги. Она никогда не
могла заставить себя произнести много слов.
Бет не могла подружиться с женщинами. Как ни странно, она не могла с ними подружиться, как и мужчины редко могут подружиться с женщинами. Бет знала Джин Первис уже много лет и хорошо ее изучила, но они по-прежнему были просто знакомыми, а не друзьями. И Джин, хоть и сожалела об этом, понимала это и давно перестала пытаться сблизиться с Бет.

— Не знаю, смогу ли я себе это позволить… — начала Бет, но Вега ее перебила.


 — Это бесплатно, дорогая, — сказала она с обиженным видом, и Бет, завороженная, почувствовала, как слово «дорогая» эхом отозвалось в ее голове.
восторг. Она едва слышала Вега "добавить", “Чарли не будет возражать. У вас есть
домохозяйка бледность, как ни крути. Вам нужно выбраться. Приходите на следующей неделе
и мы сделаем вам более. Не то чтобы ты сильно нуждалась в ремонте. Вега
снова взглянула на подтянутый торс Бет и улыбнулась. Бет улыбнулась в ответ, и
последовала короткая напряженная пауза, прежде чем Вега быстро сказал:
“Все готовы? Пошли”. И повернулся, чтобы уйти.

Они вышли втроем. Бет шла так близко за Вегой, что однажды споткнулась о нее.




 Глава четвертая


Бет, ехавшая рядом с Чарли по дороге в Сьерра-Беллу, откинула голову
назад и с улыбкой обдумывала предложение Веги.

 «Что случилось, милая?» — спросил Чарли,
увидев выражение ее лица в красном свете светофора.

 «Ничего».

 «Она бы не стала говорить мне, чтобы спасти свою шкуру», — обиженно подумал он, и его захлестнула волна ненависти к ее скрытности и высокомерию. Он попытался проглотить это.
Он не хотел портить еще один вечер, а этот был многообещающим.
Всего несколько, но все же. В Эверглейдс она была
приветлива и мила с ним.

“Повеселились?” сказал он, снова заводя машину, когда загорелся зеленый.

“Гм-м”. _ Как я могу сказать ему, чтобы он не сказал "нет"? _ она задумалась. Потому что она
инстинктивно чувствовала, что он будет возражать против ее желания. Бет казалось,
что все то, что она действительно хотела сделать, он не хотел, чтобы она делала.
Путешествия — “Ты не можешь меня бросить!” Работа — “Твое место дома с детьми”.
Найми сиделку — «_Ты_ им мать!» Стань немного строже — «Бет, ты превращаешься в сучку».


Она считала его чопорным и скучным, а он считал ее необузданной или такой, какой она могла бы стать, если бы он не держал ее в ежовых рукавицах.

Они тихо раздевались при свете одной прикроватной лампы, и Чарли,
наблюдая за тем, как одежда соскальзывает с ее благоухающего тела, обнажая плавные изгибы спины и груди, почувствовал, как его тело покрывается испариной. Его переполняла нежность, желание безмолвного единения.

 «Будь со мной нежна, уступи мне эту ночь», — думал он, пытаясь внушить эту мысль ей одной лишь силой желания. Он бы никогда не высказал такого желания; это вызвало бы у нее презрение или, что еще хуже, насмешку.


Бет распахнула дверцу шкафа и потянулась за ним.
Ночную рубашку. Но он оттолкнул ее руку. «Она тебе не нужна, — сказал он. — Не сегодня».


Она позволила ему обнять себя и покорно подставлялась под его поцелуи. Когда он
стал таким теплым, любящим и податливым, она прошептала: «Чарли, я собираюсь учиться на модельера у Веги. Со следующей недели».

 Он услышал ее лишь наполовину. «Давай не будем говорить. Не будем все портить», — сказал он.

Но она чувствовала, что если он не уступит сейчас, в таком настроении, то уже никогда не уступит.  «Если ты не согласишься, я все равно сделаю это», — прошептала она ему на ухо.

 «Сделаю что?» — пробормотал он, притягивая ее к себе.

 «И мы с тобой устроим грандиозную ссору».

«Мы не будем ссориться, дорогая, — сказал он ей с уверенностью,
продиктованной страстью. — Больше никогда. Мы просто будем заниматься любовью двадцать четыре часа в сутки».

 «Где? На фабрике игрушек? Вот где ты проводишь большую часть своего времени». Ее сарказм развеял его эйфорию, и эти слова больно ударили по его слуху. Он крепко зажмурился и слегка поерзал. — Не сегодня, Бет, — умолял он. — Пожалуйста, не сегодня.

 Умоляющий тон его голоса раздражал ее. Если бы она была другой, то, возможно, ответила бы ему ласковыми словами поддержки.
Возможно, она и _могла_ бы так отреагировать. Но вместо этого она испытывала к нему презрение,
то самое презрение, которое большинство женщин испытывают к мужчинам,
проявляющим слабость. Чарли не был слабаком, и Бет это знала. И все же
казалось, что с годами, по мере того как в их браке появлялись зловещие трещины,
он шел на все возможные уступки, лишь бы сохранить семью, и это тоже вызывало у нее презрение. Она действительно страдала бы от чувства вины и одиночества, если бы он этого не сделал, и была благодарна ему за «тактичность». Но она сама заставила его играть эту роль и благодарила его за это.
потому что в глубине души она считала его недостойным.

 Чарли смутно осознавал это. Но он был пойман в ловушку, как белка в клетке,
и выхода не было.

 Бет осторожно сказала: «Я просто хочу, чтобы ты сказал, что все в порядке».

 Он устало вздохнул и ослабил объятия, чтобы посмотреть на нее. «Скажи, что все в порядке».

 «Если я буду позировать для Веги пару раз в неделю».

Услышав и поняв, что она сказала, он широко раскрыл глаза и отвернулся от нее,
подхватив пижаму и держа ее перед собой. Его
нежеланная любовь была слишком очевидна и смущала его. — Вега Первис —
сука высшего класса, — сказал он.

Щеки Бет вспыхнули от негодования. Она выхватила из шкафа ночную рубашку и накинула ее на разгоряченную голову. Если бы она сейчас выплеснула свой гнев ему в лицо, он бы ни за что не согласился. Но назвать Вегу стервой, хотя он ее едва знал!

 — По-моему, она очаровательна, — высокомерно сказала она, когда ночная рубашка дала ей возможность хоть как-то сохранить достоинство.

 — Конечно. Очаровательна. С какой стати ты хочешь учиться _моделированию_?
 У этой пьяницы? — Он забрался под одеяло и закурил сигарету.
При виде ее спящего лица его охватила тоска.
Она была напряжена и холодна от обиды.

 «Ты говоришь о модельном бизнесе так, будто это значит заниматься проституцией!» — вспылила она.

 «Ну а что это значит?  — спросил он с нарочитой учтивостью.  — Ты мне скажи.
Ты же модель».
 «Я бы, наверное, ходила туда раз или два в неделю, — сказала она, внезапно смягчившись, чтобы расположить его к себе.  — Просто ради удовольствия, а не ради денег.  Я бы никогда не стала профессиональной моделью». Но это будет что-то
чтобы вытащить меня из дому, что-то действительно интересно, для разнообразия.
Не этот проклятый нескончаемый _bowling_ Жан обожает”.

“Я не могу понять, что ходить с книгой на голове - это так чертовски
Это гораздо интереснее, чем пинать мяч по аллее».

 Ее мимолетная мягкость исчезла.  «Я так и знала, что ты такой!» — воскликнула она.
 «Если я чего-то хочу, значит, ты этого не хочешь!  Если сомневаешься,
говори «нет».  Это твой девиз».  Она еще какое-то время ругала его,
пока не поняла, что он не слушает. Он смотрел мимо нее,
поверх нее, в никуда, размышляя. И его глаза были темными и тяжелыми. Он
держал сигарету в одной руке так близко к груди, что у нее возник
мгновенный страх, что волосы вспыхнут и опалят его.

“Чарли?” - спросила она после минутного молчания.

— Бет, скажи мне кое-что, — серьезно произнес он, и его взгляд, по-прежнему устремленный на нее, снова сосредоточился на ней. — Я хочу, чтобы ты объяснила мне, что не так с нашим браком.

 В течение долгой минуты никто из них не проронил ни слова. Затем Бет села на кровать у его ног и прикусила нижнюю губу. — Это ты объясни мне, — сказала она.

 — Я с радостью расскажу тебе все, что знаю, — ответил он. «Я знаю, что у нас двое прекрасных детей. Я знаю, что у нас уютный дом, пусть и небольшой. Я знаю, что _я_ люблю _тебя_». Повисла долгая пауза.
Она должна была сказать: «Конечно, я тоже тебя люблю». Но она этого не сделала. Он вздохнул. «Я знаю, что мы _должны_ быть счастливы. Нет ничего конкретного, на что ты могла бы указать как на причину наших ссор. Так почему же мы постоянно спорим? Почему, когда мы все еще вместе, когда мы по-прежнему любим друг друга и все идет как надо, — почему мы не счастливы, Бет?» Потому что это не так. Черт возьми, это точно не так.

 Бет не могла смотреть на него, на его хмурое лицо.  — Если бы ты хоть иногда убирался за собой, — сказала она.  — Если бы ты хоть раз согласился...
Позволь мне сделать то, что я действительно хочу сделать. — Злость в ее голосе задела его за живое.

 — А! Теперь я понял. Если бы не я, в этом доме царило бы всеобщее счастье, да? Если бы муж и отец просто свалил куда-нибудь, семья была бы идеальной. Верно?

 — Хватит сарказма, Чарли, — сказала она. Она старалась говорить твердо, но ее подбородок дрожал.

— Это от тебя, дорогая. Это заразно, — сказал он. — Кроме того, я не уверен, что ты будешь с радостью падать в обморок в моих объятиях, если я утром не найду свои носки.

 Она беспомощно развела руками. — Ладно, Чарли, я согласна.
Я тоже виновата. Ты этого от меня хочешь? Я срываюсь, злюсь на детей. Я… я…

 — Ты выгоняешь меня из постели три-четыре раза в неделю.

 Она гневно повернулась к нему. — Чарли, черт возьми, я твоя жена.
 Но это не значит, что каждый раз, когда тебе хочется меня, мне хочется, чтобы ты меня _имел_. Три-четыре раза в неделю — это _слишком_ много!

 — Раньше такого не было, — сказал он так же тихо, как она громко.
 — Что случилось?

 У нее снова навернулись слезы, и она отвернулась.  — Ничего, — воскликнула она.

“ Должно быть, что-то случилось, Бет. Ты просто больше этого не хочешь.
Никогда. Ты время от времени сдаешься, чтобы заставить меня замолчать — не потому, что на самом деле хочешь
меня.

Она закрыла лицо обеими руками и быстро плакал от страха и
путаница. “Я не все знаю, что случилось”, - призналась она наконец.

Он наклонился к ней, ненавидя ее обидит. “Бет, я сделаю все для
вы,” сказал он искренне. «Я бы отпустил тебя работать моделью в Тимбукту, если бы это
сделало тебя счастливой. Но это не так. Все эти вещи, которые, как тебе
кажется, ты так сильно хочешь, — ты когда-нибудь задумывалась о них? Что
это такое? Столько возможностей сбежать.
Ты убегаешь. Единственное, чего ты не выносишь, чего не можешь вынести, с чем не можешь смириться, что не можешь понять, — это наши отношения. Твой дом. Твои дети. Но в первую очередь я. Ты жалеешь, что мы поженились, Бет? Скажи правду.

 Повисла ужасная, мучительная пауза. Ей потребовалось все ее мужество, чтобы признаться: «Я не знаю. Это правда». Я не знаю.

 Он на мгновение закрыл глаза, словно пытаясь прийти в себя.

 — Тогда ты меня любишь?

 Она сглотнула. — Да, — сказала она. Ее смелости не хватило бы на то, чтобы
усомниться в этом.

 — Ты любишь детей?

Она перевела дыхание и прикусила губу. «Я буду честна, я буду настолько честна, насколько смогу», — резко сказала она себе.

 «Ты любишь детей, милая?» — подтолкнул он ее.

 «Когда их нет рядом», — выпалила она и громко всхлипнула, прикрыв рукой свой порочный рот.  Немного успокоившись, она сказала: «Я люблю их, я ужасно их люблю, но просто не могу их выносить». Есть ли в этом смысл?


Он откинулся на спину и уставился в потолок. Вид Бет разрывал ему сердце. — Для меня нет, — сказал он. И, видя ее отчаяние, добавил:
добавил: “Но, по крайней мере, это правда, Бет. Спасибо за то, что много,
в любом случае”. Не было никакого сарказма в его голосе сейчас.

Бет встала и прошлась взад и вперед у подножия кровати. “Я знаю,
Я не самая лучшая мать в мире, Чарли. Это далеко не так.” Она вытерла
ее глаза нетерпеливо. “ Или лучшая жена. Наверное, я все время пристаю к тебе, потому что мне стыдно за свое поведение. По крайней мере, отчасти.
Ты и сам не всегда на высоте. Она повернулась и посмотрела на него, а он кивнул, ничего не ответив.

 — Проблема в том, что я просто не знаю, в чем я могла бы преуспеть, — сказала она.
беспомощно. «Я не знаю, чего хочу. Хотел бы я, чтобы у меня было какое-то желание, сильное и твердое, и чтобы оно было правильным. Иногда мне хочется, чтобы кто-нибудь _сказал_ мне, чего я хочу. Может быть, мои мечты о путешествиях и прочем — всего лишь фантазии. Побег, как ты и сказал. Но, Чарли, это не преступление. Мне _нужен_ побег». Я правда хочу.
— Она почувствовала, что в ее голосе проскальзывают истерические нотки, и он становится все выше и выше.
Она замолчала на минуту, чтобы перевести дух.

 — В прошлом году я хотела поехать в Мексику.  Ты сказал «нет».  Я хотела получить
MG, которого мы видели в Монровии. Ты сказал «нет». Я выпила пару коктейлей в одиночестве.
Ты на взводе. Думаешь, я собираюсь в  трущобы. Я прошу, чтобы ты отвез меня домой и навестил дядю Джона. Опять нет.

 — В последний раз, когда ты навещал дядю Джона, — с жаром возразил Чарли, — я не видел тебя целых четыре месяца.

«И эти четыре месяца спасли мой рассудок!» — воскликнула она, гневно ткнув в него подбородком.

 Он зажег еще одну сигарету и обиженно замолчал.

 Через мгновение она продолжила, стараясь говорить спокойно: «Теперь я хочу работать моделью пару дней в неделю.  Неужели это так ужасно?  Неужели я действительно
Из-за того, что я хочу время от времени _сбежать_ из этого дурдома? Она
постаралась, чтобы в ее голосе прозвучала насмешка.

 «Если бы это было только время от времени», — грустно сказал он.  Они снова замолчали.  Бет перестала ходить взад-вперед, и он посмотрел на ее прекрасную фигуру, едва различимую под нейлоновой тканью ночной рубашки.  Он так сильно ее хотел...  так сильно. Наконец он тихо произнес: «Что ж, думаю, это лучше, чем потерять тебя на полгода из-за дяди Джона».


Она медленно обернулась, и на ее лице отразилась благодарность.  «Спасибо, Чарли, — сказала она.  — Я бы все равно это сделала, но...» Она пожалела о своих словах.
Это было невыносимо. Он выглядел таким подавленным, совершенно лишенным своего мужского обаяния, почти чужим для нее. — Но я хотела, чтобы ты одобрил, — поспешно добавила она. — Я хотела рассказать тебе об этом и обо всем остальном. Он не смотрел на нее. — Она… она делает это просто так, — добавила Бет, надеясь, что это его успокоит.

 Он неприятно рассмеялся. “Она делает это для _something_, Бет. Не
деньги, возможно, но _something_. Вега не из тех девушек, которые не
вещи даром”.

Она обошла кровать и села рядом с ним. “Посмотри на меня, милый”,
сказала она. “Я хочу поблагодарить тебя”.

“Я знаю”, - ответил он, но мысль о ее поцелуе внезапно сделала его
слабым и немного больным. Он сел, повернувшись к ней спиной, и был
внезапно огорчен, почувствовав ее губы на себе в коротком застенчивом приветствии. Он
замер.

“Бет”, - строго сказал он. “Вега - странная девушка. Ты должен знать ....”

“Знаешь что?” - нетерпеливо спросила она.

“ Клив рассказывал мне, ” неохотно ответил он. “ Она была замужем пару раз.
- За кем?

Бет удивленно перебила его. Вега? - Спросила я. - За кем? - спросила она. - За кем? - спросила я. - За кем? - спросила она. - За кем? Вега? _ Замужем?_

“Ну, я их не знала. Первый брак был идеальным, с твоей точки зрения:
она жила в Чикаго, а он - в Бостоне. Восемь лет. Клив сказал,
она никогда не пускала его в свою постель. Его звали Рэй как-то там. Она называет его
бывший Рэй.”

Бет пришлось улыбнуться ему в спину. Он стал больше походить элегантный
Энигма она знала. “Кто бы это ни был?” - спросила она.

“ Какой-нибудь молодецкий парень, способный похлопать по спине. Когда-то она была соседкой Клива по комнате,
еще до того, как я с ним познакомился. Она моложе Веги. С тех пор, как она
развелась, прошло всего два года. Думаю, он тоже не смог переступить порог ее спальни,
но зато залез в ее банковский счет. Спустил все ее деньги, а потом
исчез. Никто не знает, где он. Она никогда о нем не говорит.
 — Ну, — осторожно сказала Бет, — это не так уж странно. Я имею в виду, что она,
конечно, не была хорошей партией для замужества, но многие женщины вели себя
подобным образом. Может быть, и мужчины, которых она выбирала, были не такими уж сокровищами.

 Он пожал плечами. — Может быть. — Он повернулся к ней. — Она живет одна с матерью и дедушкой. Клив говорит, что они — троица кукушек.
Его оттуда не вытащить. Кроме Рождества и дней рождения,
он ходит туда только потому, что считает это своим долгом.
— Они правда ненавидят друг друга — Клив и Вега? — спросила Бет.

“Только в плохие дни”, - сказал он. “Время от времени они перестают разговаривать"
друг с другом. Но потом их мать ломает ногу или дедушка отравляет рагу
и они снова вместе. Однако это приводит к семейному несчастью. Прямо сейчас
по словам Клива, они такие же дружелюбные, как и всегда. Я не знаю,
почему так должно быть. Это не кажется естественным ”.

“Они оба такие милые люди. Это ужасно, — сказала она.

 Чарли больше не мог смотреть на нее и не прикасаться к ней.  Он
обнял ее и почувствовал, как она прижалась к нему, и это было
невыносимым облегчением.  Через несколько минут он навалился на нее.
Он выключил настольную лампу, с опаской вернулся к ее рукам и обнаружил, что они раскрыты.

 «И это моя благодарность за то, что я сдался?» — сказал он.  Его голос звучал сухо и иронично.  Он не мог удержаться от колкости.  Но она восприняла это спокойно и просто не ответила.  В ту ночь он наверстал несколько недель вынужденной добродетели.

 Перед сном Чарли должен был сказать ей еще кое-что. Он приберег это до тех пор, пока
не понял, что они оба слишком устали, чтобы бодрствовать и спорить. Он не хотел
все испортить. Она лежала совсем рядом, в его объятиях, слишком обессиленная, чтобы
плакать от отчаяния, как обычно, и он прошептал ей: «Бет?»

«Ммм?»

— Дорогая, я должен знать. Не злись на меня, просто скажи правду, как делала раньше. Бет, я... — Ему было так трудно это сказать, так неловко.
 Он боялся унизить ее, снова вывести из себя. — Я все время думаю о Лоре, — наконец произнес он.

 — Лоре? Бет слегка встрепенулась и открыла глаза.

 — Да. Я хочу сказать, что не могу не задаваться вопросом: ты — ты же знаешь, что ты к ней чувствовал, — тебя интересует модельный бизнес или... Вега?

 В кромешной тьме он не видел ее лица и с ужасом ждал ответа.  «Боже, только бы она не взорвалась», — молился он.

Бет отвернулась от него, ее лицо растворилось в слезах. “Это
моделирования!”, сказала она яростным шепотом. И сказали, чтобы больше не друг
другие, что вечером.




 Глава Пятая


Студия Веги располагалась на втором этаже здания, в котором располагались
магазин эксклюзивной одежды и магазин багажа и сувениров. Это было
дорогое место для аренды, и Бет была довольно удивлена, увидев, насколько пустым оно было
. Там была небольшая со вкусом оформленная приемная,
хотя в ней можно было разместить еще несколько стульев. Там была дверь с табличкой
“офис”, который был закрыт, и там была большая, почти пустая студия
комната с восемью или десятью складными стульями, на таких сидят на родительских собраниях
.

Бет заглянула в студию неуверенно, и мгновенно материализовался Вега
из небольшой группы школьниц, которые окружили ее, пока она
говорил с ними. Пока она шла, царственно прекрасная в струящемся бархате, стояла тишина.
Обе руки были протянуты к Бет. Подростки разглядывали новенькую с присущей подросткам проницательностью, и Бет с тревогой восприняла их молчаливое оценивающее разглядывание.

Вега подошла к ней.  «Дорогая, как дела?» — спросила она своим нежным голосом.
она взяла себя в руки и поцеловала Бет в губы. Бет была потрясена.
потеряла дар речи. Она уставилась на Вегу большими испуганными глазами.

“О, не волнуйся”, - рассмеялся Вега, увидев выражение ее лица. “Доктор говорит, что
Я социально приемлема. Туберкулез был неактивным почти два
года — действительно рекорд”.

Но дело было не в инфицированном легком, не в возможности подхватить туберкулез.
Бет расстроилась. На самом деле ей это и в голову не приходило. Это была внезапная
электрическая встреча взглядов, дерзость, ощущения,
подростковая аудитория, которая все это наблюдала. Бет была задета. Вега не
бизнес обращался с ней так фамильярно. И все же было невозможно поднять из-за этого шумиху.
как будто она была виновна в каком-то неприличном соучастии с
Вегой.

“Как дела?” - неуверенно спросила она.

Группа девушек снова начала переговариваться и хихикать, и Вега повернулась к
ним. “Хорошо, дорогие, теперь вы можете идти”, - сказала она. “ На сегодня это все.
после обеда.

Она взяла Бет под руку и повела в студию, а девушки, все еще не сводя с них глаз,
прошли мимо них и вышли. Бет начала всерьез беспокоиться.
 Вега вела себя так, будто они как минимум сестры, а как максимум...  Бет резко повернулась к ней.

— Вега, мне неприятно это говорить, но на самом деле я… я… — она смутилась и замолчала.
Вега наверняка неправильно истолкует ее слова. Кто, кроме девушки с
проблемами, мог бы так остро отреагировать на поцелуй, на такую
близость? Что, в конце концов, такого ужасного в поцелуе двух женщин?
Даже если он был таким неожиданным, даже если он был таким
неприкрытым, что на губах Бет остались следы влаги от губ Веги.

«Если я буду жаловаться, то буду выглядеть дурой», — подумала Бет. «Она подумает, что я...
квир или что-то в этом роде»._ Как же она ненавидела это слово!

 — Что-то случилось? — участливо спросила Вега.

— Я… ну, я просто не уверена, что мне стоит это делать, вот и все, — неубедительно сказала она.
 — Чарли сказал…

 — К черту Чарли.  Чарли такой же чопорный, как и Клив.  Из них получилась прекрасная пара, — бросила она Бет, которая вздрогнула от такой резкой смены тона.
 — Однако… — Вега отвернулась и подошла к одному из складных стульев, чтобы взять сумочку и достать сигарету. “ Может быть, он прав. Может быть, тебе
не стоит пытаться это делать.

“ _ Что?_ ” воскликнула Бет. - После всего, что ты сказал...

“О, я имею в виду, только сегодня”, - рассмеялась Вега. “Мне не очень хочется
давать еще один урок. Меня так тошнит от этого проклятого места”, - добавила она
жалобно, и смена выражения ее лица произвела впечатление на Бет. Вега на мгновение показалась
усталой и, возможно, не такой юной, как обычно. Но ее лицо
быстро разгладилось. “Ты ведь на самом деле не возражаешь, правда?” - спросила она.

“Ну, я — я немного возражаю”, - призналась Бет. После того, через что она прошла.
она очень хотела получить одобрение Чарли. Но Вега каким-то образом запугала ее
и у нее не хватило духу показать свое раздражение. — Но если ты устала... — она замолчала.

 — Я устала, — сказала Вега.  — Но я не собираюсь бросать тебя, моя маленькая домохозяйка.  Она накинула на плечи плюшевое пальто.  — Я устала и
я сыта по горло и смертельно устала — не то чтобы по-настоящему, — добавила она с лучезарной улыбкой,
которая совсем не успокоила Бет. Резкость в обычно мягком и
низком голосе Веги придавала ее словам буквальную правдивость. _Устала, сыта по горло, больна._

И эти глаза, такие глубокие, темные и выразительные, снова потускнели,
как будто Вега бросала ей вызов, предлагая заглянуть в них и увидеть ее секреты.

— Давай прогуляемся, — сказала она, и то, как она это сказала, как быстро оживилось ее лицо, как она заволновалась, — все это было так странно.Это было так круто, что просто заразительно.

 — Куда?  — заинтригованно спросила Бет.

 — Ну, ты такая красотка, что мы не можем далеко уйти, — сказала Вега, оценивающе глядя на нее.  И все же не совсем оценивающе.  — У тебя есть машина?

 — Да.

 — Хорошо.  Я покажу тебе, где тусуются мои девочки.  Мои подростки. Она говорила о них с явной теплотой. «Это кофейня, где подают эспрессо, — The Griffin. Она недалеко. Вы там бывали?

 — Я слышала о ней, но никогда не думала, что увижу. Это последнее место в Пасадене, которое могло бы заинтересовать моего мужа-авантюриста».

— Пойдем! — весело сказала Вега и взяла Бет под руку. Они вместе вышли из студии, спустились по узкой лестнице на улицу, и  Бет подумала: «Боже мой, я даже пальто не сняла».

 — Мне нравится твоя студия, Вега, — сказала она, потому что молчание между ними становилось слишком напряженным.

 — Правда? — почти безучастно ответила Вега. — Я собираюсь ее переделать. Вот почему здесь так пусто.

 Бет попыталась заглянуть Веге в лицо, но они уже подошли к подножию лестницы, и ей пришлось открыть дверь.  Вега не стала
Она отпустила ее руку, даже несмотря на то, что им пришлось неуклюже выбираться из машины.
Бет разозлилась, когда увидела, что девушка все еще держится за нее, пока они идут по улице к машине. Она была благодарна, когда они наконец добрались до машины, — там было хоть какое-то уединение.

 — Куда едем? — спросила она, заводя мотор.

 * * * * *

 В «Гриффине» было темно и сыро, и там было полно очень молодых, очень общительных и очень уверенных в себе людей. В углу невероятно грязный менестрель
бренчал на потрескавшейся гитаре и пел что-то, что выдавал за старинную английскую песню
баллады. Там были бороды изобилии на мужчин и брюки в изобилии на
девушки. Только несколько женщин, Вега и Бет в их числе, ходили в юбках. И еще
там был кофе всех сортов, но никакого ликера. Даже пива не было.

“Кофе - это все, что вы можете здесь заказать”, — сказал Вега. Итак, они заказали
Она пила кофе по-турецки, пока Вега рассказывала ей о месте. “Это
просто старый частный дом”, - сказала она. «Дети сами все переделали».


 «У них ужасно получилось», — прокомментировала Бет и тут же почувствовала,
хотя ей никто об этом не говорил, что задела Вегу, которая, похоже,
на самом деле гордилась этим местом.

— Да, наверное, так и было, — призналась она. Вега огляделась по сторонам, ее взгляд был
ясным и проницательным. Она улыбалась знакомым и изучала незнакомых.
Бет видела ее нервное возбуждение и восхищение, которые совершенно
не скрывались на ее лице. Поэтому она была поражена, когда увидела, как это милое лицо внезапно омрачилось, а на лбу появились сердитые морщинки, нарушившие его чистоту.
Вега взглянула на Бет и поняла, что ее эмоции не остались незамеченными.
Она довольно неуверенно кивнула в сторону столика с девушками, стоявшего примерно в трех метрах от них.

 «Видите этих девушек?  — спросила она.  — Их пятеро, и все они сидят близко друг к другу».
Все они были в брюках, и все довольно ярко накрашены, за исключением одной, которая вообще не красилась.
У нее были очень коротко подстриженные волосы, а в уголке рта торчала
сигарета. Бет с интересом разглядывала ее. Она выглядела суровой и немного разочарованной. Ее светлые волосы были растрепаны, но взгляд был пронзительным и беспокойным, а лицо притягивало взгляд. Оно не было уродливым, просто отличалось от других. Было довольно мальчишеским.

— Они отвратительны, — сказала Вега. — Я не могу на них смотреть.

 Бет увидела, что ее рука дрожит, и с удивлением посмотрела на нее. — За что?
— Ради бога, за что? — спросила она. — Это же просто дети. Они почти не отличаются от остальных. Что в них такого ужасного?

 — Та, что с сигаретой, — ее надо посадить, — яростно сказала Вега.

 — Ты ее знаешь? — спросила Бет, оглядываясь на суровое лицо надзирательницы.
 Вспыльчивость Веги одновременно забавляла и пугала ее. Вега была такой хрупкой. Насколько безумным
можно стать, прежде чем покалечишь себя, имея всего одно легкое,
кусочек желудка и кучу других недугов?

 — Я не знаком с ней лично, — сказал Вега, туша сигарету.
— Но я знаю о ней достаточно, чтобы десять раз отправить ее за решетку.

 — Тогда почему ты этого не делаешь?  — спросила Бет.

 Вега смущенно отвела взгляд.  Наконец она снова повернулась к Бет и притянула ее к себе, чтобы прошептать.  — Эта паршивая сучка — лесбиянка.  Я имею в виду, что она лесбиянка.  Она обидела одну из моих девочек.  Я бы ее убила.

 — Обидела одну из твоих девочек? Бет могла только поглазеть на нее. Что она
в смысле? Она была напряжена, немного безумный.

“Один из моих учеников. Она приставала к ней,” Вега дымить.

“Ну, это не могло быть очень больно”, - сказала Бет и улыбнулась. “Это
Не так уж и плохо, правда? — Она с любопытством посмотрела на девушку.

 Но Вега была недовольна.  — Полагаю, ты не одобряешь подобные вещи? — чопорно спросила она, и Бет снова растерялась, удивленная переменами в ее поведении.

 — Я бы не стала сажать ее за это в тюрьму, — сказала Бет.

 Вега с минуту смотрела на нее, а потом встала. “Пошли”, - сказала она
. “Если бы я знала, что она здесь, я бы не пришла”. Она была так
расстроена, так явно нервничал, что Бет последовала за ней без
протест. Они шли к машине, ни говоря.

“Отвези меня домой, будешь ты, Бет?” - Сказала Вега, когда они сели и отключились
воцарилось мрачное молчание. Бет начала понимать, что Чарли имел в виду под словом "странный".
Угрюмый и беспокойный. На самом деле, настроение Веги изменилось так радикально, что
кости, казалось, сдвинулись у нее под кожей. Ее лицо выглядело напряженным
и усталым, она стала намного старше. Она поникла, как будто ослабла после вспышки гнева
.

Наконец Бет тихо спросил: “Зачем вы идете туда, Вега, если это беспокоит
вы так?”

— Я не ожидала, что это будет _она_.

 — А кого ты ожидала?

 — Моих девочек, конечно. Они там все время.

 И по тому, как Вега сказала «_мои_ девочки», Бет поняла, как много для нее значат эти слова.
Я знаю, как много значат для меня студенты, как сильно мне нужна их молодость, их красивые лица, их уважение. «Мне нравится время от времени появляться перед ними в таком виде, — добавила она, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно. — Это дает им понять, что я не чурбан. Понимаете? Видите ли, они много для меня значат, — продолжила она, и в ее голосе зазвучали напряженные нотки. — Все, что угодно, на самом деле». Это все, что у меня есть, правда, я... — и неожиданно она расплакалась. Бет была одновременно встревожена и напугана. Она нерешительно протянула руку, чтобы утешить Вегу.
Одной рукой она вела машину, а другой...

 «Все в порядке, Вега, не плачь, — сказала она. — Здесь повернуть?»

 Вега подняла глаза и кивнула.

 Они свернули на новую улицу, и Бет тихо произнесла: «У тебя есть мама и дедушка, Вега. И Клив. Твоя семья. Ты не одна.
 И у тебя есть друзья».

 «Моя семья ничего не стоит!» Хуже, чем бесполезные. Они висят на мне, как камни на шее, — сказала Вега, и горечь помогла ей справиться со слезами.

 — Прости. Мне следовало держать язык за зубами, — сказала Бет.

 — И у меня нет друзей, — сердито воскликнула Вега.  — Только мои девочки.  Они
Они такие милые, знаешь, приносят мне всякие вещи... — и резко, словно устыдившись, замолчала. — Я бы хотела, чтобы ты стала моей подругой, Бет, — сказала она. — Правда, хотела бы. Ты мне сразу понравилась. Я никогда не умела дружить с женщинами, и почему-то мне кажется, что ты такая же. Это сближает нас. Я права? — Она замолчала, ожидая ответа.

Бет встревожило ее поведение, она боялась ее рассердить, но в то же время чувствовала, что это предупреждение — не сближаться с Вегой. Пожилая женщина была милой, расторопной и очаровательной. Но Чарли был прав — она была
странно. Бет было предчувствие, что дикую ярость с миром, что
проявила себя по отношению к лесбиянкам и против семьи Вега поворота
на себе однажды. Но она не могла задержать отвечать. Ты предлагаешь свою
дружбу с радостью, не раздумывая, или не предлагаешь ее вообще.

“Я бы хотела дружить с тобой, Вега”, - сказала она, но для нее это прозвучало пусто
.

Для Веги это звучало прекрасно. — Я рада, — сказала она, и Бет почувствовала, что
настроение изменилось. Вега положила руку ей на плечо и не убирала ее, пока они не подошли к ее дому.

— Заходи, выпьем по коктейлю, — сказала она. Она не спрашивала, а говорила.
И Бет не смогла отказаться. — Есть только одно условие, — предупредила Вега, когда они шли по подъездной дорожке к маленькому бунгало. — Мама ничего не пьет. Ничего. Правда. Это ее убьет. Она совершенно разбита. Ты, конечно, ее полюбишь, но она в ужасном состоянии. Иногда мне кажется, что она продолжает жить только для того, чтобы напоминать мне о силе алкоголя.


 Бет слегка побледнела, но Вега рассмеялась над своими словами.
 — В общем, мама пила как сапожник двадцать три года, и вдруг
У нее все внутри разладилось. Печень, мочевой пузырь, бог знает что еще.
Врач пытался мне объяснить, но я знаю только, что у нее все болит и ей приходится по сорок раз на дню бегать в туалет.


Эта грубоватая фраза заставила Бет замолчать. Она была такой домашней, такой неуместной на аристократических губах Веги. Но Вега была полна противоречий;  возможно, это было ее единственное постоянство.

Когда они остановились, к ним внезапно приблизилась невысокая фигура мужчины в поношенных вельветовых брюках и щеголеватой охотничьей кепке. В руках у него было полно кошек, а в глазах светилось озорство. Те кошки, которые не поместились в
Его руки лежали на плечах.

 — Дедушка! — воскликнула Вега.  — Ты меня до смерти напугал.  Она сняла с него двух кошек, которые держались из последних сил.  — Это Бет Айерс, — сказала она ему.  — Бет, это мой дедушка.

 — Здравствуйте, мистер… — неловко начала Бет, протягивая ему руку.

 — Дедушка. Зови меня просто дедулей. — Он не обратил внимания на ее руку. Даже после того, как две кошки перебрались на руки к Веге, он был слишком взвинчен, чтобы отпустить ситуацию и
проявить обычные знаки вежливости. — Мои лучшие друзья, — ухмыльнулся он, кивая на пушистых зверьков.

“Ваш _только_ друзей,” Вега поправками. “Только он все равно доверяет,,”
она сказала Бет. “Мы просто собираемся для коктейля, Деда. Я
рассказывать Бет о матери”.

“_What_ о ней?” Его глаза резко С чувство юмора подозрение.

“Просто какой беспорядок она”.

“Что ж, предупрежден - значит вооружен”, - сказал он Бет. “Она действительно совершенно
безобидна”.

 — Если не считать ее языка, — тихо сказала Вега.

 Они втроем снова направились к входной двери.  — К счастью, она гораздо приятнее, чем кажется, — объяснил дедушка.  — Она любит поваляться в постели
в старый потрепанный халат. Сохраняет потянув вниз ее штаны все
время. Вы видите, она должна принять—”

“Я знаю, я знаю, Вега рассказала мне”, - быстро сказала Бет. Почему им доставляло
такое удовольствие показывать ей все уродливые, смешные маленькие семейные слабости
? Стало ли от этого их легче переносить? Или они наказывали
себя за что-то? Бет остановилась на месте.

— В чем дело? — в один голос спросили Вега и Грэмп, остановившись и обернувшись к ней.


 — Вега, твоя мама не хочет никого видеть, — сказала Бет. — Она _больна_».

— Конечно, она больна. Мы все больны. Это часть нашего семейного очарования, — сказал дедушка. — Заходи, присоединяйся к веселью.

 — Вот увидишь, как я буду выглядеть через десять-двенадцать лет, — сказала Вега.

 — По словам мамы, она не хочет, чтобы к ней приходили гости, — попыталась возразить Бет, но Вега со смехом ее перебила.

 — Чушь, — прокомментировал дедушка. «Хестер больна, и она этим гордится. Ей нравится это демонстрировать. Она давно махнула рукой на внешний вид. На самом деле она гордится тем, что выглядит как развалина. Она очаровательна. Вы ее полюбите. Даже котам нравится ее общество».

И Бет, хоть и неохотно, хоть и смущаясь, но сгорая от любопытства, желая увидеть, как Вега «выглядит через десять лет», последовала за ними.

 «Не упоминай про выпивку, — прошипела Вега, прежде чем открыть входную дверь.  — _Помни._»

 Первое, что бросилось в глаза Бет, — это то, что в доме было невыносимо жарко, а второе — то, что он был забит шаткой мебелью. Вега летала по комнате,
зажигая лампы и разгоняя мрак, и Бет вдруг заметила в углу пожилую женщину, которая, казалось, была разорвана на несколько частей.
На ней был серый, некогда розовый халат; она была
слушала запись выступления, пока не услышала, как вошли Вега и Бет. Вега
коротко поцеловала ее в макушку в знак приветствия.

“Мама, это Бет Эйерс”, - сказала Вега. “Я рассказывала тебе о ней. Мама
слепа, как летучая мышь, ” весело сказала она Бет, которая подошла, чтобы пожать протянутую руку
пожилой леди. “ Я забыла тебе это сказать.

“Но больше ничего нет, а?” сказала ее мать, протягивая руку. “ Как поживаете?
ты поживаешь, моя дорогая?

Бет что-то пробормотала ей, осторожно пожимая ее горячую руку. А потом
Вега сказала, подмигнув Бет: “Давайте все выпьем кока-колы. Мама, ты
играешь?”

— Ты шутишь? — сказала миссис Первис. — Только пусть это будет Seven-Up.
 Дедуля залил унитаз последней банкой кока-колы. Там до сих пор шипит.
И она захихикала от удовольствия. Дедуля невозмутимо устраивался на диване в окружении кошек. Бет смотрела на миссис
 Первис, испытывая отвращение, восхищение и умиление.

_Вега через десять лет?_ Совершенно невероятно! Никогда.

 — Дедушка, какого черта ты это сделал? — крикнула Вега из кухни. — Ты что, покалечил одну из кошек?

 — Нет, они с сантехником повздорили из-за вантуза, — ответила мать.
Дедушка выругался. «Дедушка сказал, что голова резиновая, а сантехник ответил, что в Германии резину не делают. Так что дедушка его прокипятил».

«Он это заслужил. Он был неправ», — мягко сказал дедушка.

Бет неловко улыбнулась, снимая пальто и чувствуя, как пот уже стекает по спине. «Боже, здесь, наверное, градусов сто», — подумала она. _Как Вега это выдерживает?_

Вега вышла из кухни, судя по всему, держась молодцом, с подносом, на котором стояли стаканы и бутылка Seven-Up. Она налила напиток для матери и протянула Бет стакан с двумя дюймами виски и льдом.
кубик на дне. Дедушка сделал то же самое и с заговорщическим вздохом устроился поудобнее.


 — Расскажи нам, что ты сегодня делала, мама, — сказала Вега, пока Бет жестами показывала, что хочет добавить в свой напиток воды.  Вега отнесла стакан на кухню, пока миссис Пёрвис отвечала.

 — Читала книгу, — сказала она.

 — Хорошую?

 — Хорошая книга, но я плохо читаю. Они все равно вырезают все самое интересное.
 Наверное, думают, что мы, бедные слепые ублюдки, умрем от разочарования, если услышим хорошие моменты.  — Она усмехнулась.  — Для меня это просто вопрос
во всяком случае, ностальгия, ” добавила она. “ Сколько тебе лет, Бет, моя дорогая?

“ Тридцать, ” сказала Бет, снова беря бокал у Веги.

“ В нос? Дети есть?

“ Двое, ” сказала Бет. “ Мальчик и девочка.

“ Идеально, - сказала миссис Первис. “ Прямо как клан Первисов. Ты знаешь, ” сказала она
, наклоняясь к Бет, “ какая у нас гармоничная семья. В ее улыбке сквозила озорная хитринка.

 — Я в этом не сомневаюсь, — вежливо сказала Бет.

 Миссис Первис добродушно рассмеялась.  — Все, что мы когда-либо делали, было аморальным, незаконным и вредным для здоровья, — сказала она.  — Пока Клив не встал на путь истинный и не начал честно зарабатывать на жизнь, — мрачно добавила она.

“Боже, мама, ты говоришь о нас как о шайке преступников”, - запротестовала Вега
.

“Мы все персонажи. Но ни одного педика из всей компании. Миссис Первис
сделала глоток "Севен-Ап" весом в три унции. “Жаль, что ты никогда не знала моего
мужа”, - сказала она Бет. “ Очаровашка.

“ Папа был врачом, ” сказала Вега, и Бет с неловкостью заметила, что
она допивала вторую порцию неразбавленного виски.

 — Да, — энергично кивнула миссис Первис.  — Специализировался на миндалинах.  Раз в неделю он спускался в свой кабинет — обычно по понедельникам утром — и вырезал по восемнадцать-двадцать пар.  И всё.  Больше ничего не делал.
Ни разу не потерял ни одного пациента. Нажил целое состояние на тонзиллэктомии. Обеспечил нас на долгие годы. Жаль, что его не было рядом, когда пришло время резать Вегу.

 — Мама, у меня остались только миндалины, — напомнила ей Вега.

 — Что ж, это была хорошая жизнь, — сказала миссис Пёрвис. «Много свободного времени,
много денег на выпивку и все остальное, что нужно для жизни. Конечно, в последнее время я
пью что-то помягче. Как вам «Севен-Ап», девочки?»

 «О, очень вкусно», — поспешно ответила Бет, но что-то в лице пожилой женщины подсказало ей, что от матери не ускользнуло молчаливое пьянство Веги.
Виски ничем не отличался по звучанию от «Севен-Ап», но запах у него был другой.


— Надеюсь, ты поделила их поровну, Вега, — сказала миссис Первис. — Их было всего две. Она лукаво улыбнулась про себя.


— Их было три, мама. Одна стояла в глубине полки. Ты ее не заметила, —
 Вега солгала с легкостью.

 — О. Ее разочарование, похоже, напомнило миссис Первис, что пора
снова идти в туалет, и она нетвердо поднялась на ноги.

 — Я могу вам помочь? — воскликнула Бет, привстав, но миссис Первис жестом велела ей
сесть.

“Черт возьми, нет, дорогой”, - сказала она. “Это единственное, что я все еще могу сделать сама,
слава Богу. Когда я больше не смогу ходить в туалет, я лягу
с этими чертовыми кошками на заднем дворе и умру.

“ Если они тебя примут, ” пробормотал Грэмп.

“Кроме того, она нуждается в учениях”, - сказал Вега. “Это единственный ходьбе она
значит, действительно”.

— Я двигаюсь больше, чем ты, дорогая моя, — сказала мать, стоя в дверях.  — Ты целыми днями сидишь на своей банке и учишь других, как ходить.  Сама бы попробовала.  Каждые двадцать минут.  Никогда
дает момент обращения, чтобы получить вяло. Есть много преимуществ
будучи старой и больной, как вы скоро узнаете”, - сказала она, чавкаешь
с расчетом на Вегу. “Не последние из них - добродетель и
физические упражнения”.

“Ладно, Эстер, убирайся к черту в ванную, пока не сорвалась”.
- Нетерпеливо рявкнул Грэмп, и Бет увидела, что Вега тоже выходит из себя. Бет
не могла понять, что ее больше забавляет или отталкивает: уродливая дряхлая старуха, образ жизни Веги, ее остроумие с намеком на жестокость. Она не понимала, почему согласилась.
когда Вега фиксированной ей еще выпить, потом еще. И Вега выпил два по
каждое ее одну.

Бет стала забывать или, вернее, чтобы привыкнуть к, теплица
атмосфера. Она расстегнула блузку вверху и откинула темные волосы
с потного лба, разговаривала и смеялась с Вегой и
Миссис Первис. Они оба были немного не в себе, решила она, но в каком-то
жутком смысле они были забавными. И Вега была так прекрасна... так прекрасна.
Бет видела ее слегка размытым силуэтом. Вега оживилась, даже рассмеялась в полный голос, что было
Она старалась изо всех сил. Время от времени она уходила, забирая их пустые бокалы, и возвращалась с парой дюймов спиртного в каждом. Миссис
Первис уже давно допила свой «Севен-Ап».

 — Нет, спасибо, — наконец сказала Бет, невольно рассмеявшись, когда Вега предложила ей еще. — Я правда не могу, я за рулем.

Вега встревоженно поднесла палец к губам, и миссис Первис сказала: “Это
дерьмо убьет тебя, дорогая. Это из-за пузырьков — они ядовитые, клянусь.
Виски для тебя гораздо полезнее, поверь мне ”. И Бет подумала, что ее
обвисшее старое лицо выглядело хитрым и довольным собой — или это просто было
Стоит ли тратить силы на то, чтобы понять этих двух молодых женщин?

 Бет встала, чтобы уйти, и накинула пальто на плечи.

 — О, подожди! — взмолилась Вега. — Подожди немного. Я приготовлю ужин. Она положила руку на плечо Бет, и на этот раз это не смутило Бет. Или, скорее, смущающее ощущение было приятным, оно приносило удовольствие. Они улыбнулись друг другу, и Бет чувствовала себя на грани
уступать. Она чувствовала одновременно тепло в Веге, что она не
подозревал.

“ Останься и поужинай с нами, Бет, ” добродушно сказала миссис Первис.
— Вега готовит из рук вон плохо, если только ей не нужно накормить компанию. Эти чертовы кошки
едят лучше нас.
 — И здоровее, — вставил дедушка.

 Бет посмотрела на часы.  Было уже больше шести, и это показалось ей забавным.  — Я не могу, спасибо, — сказала она.  — У меня дети, муж...

 — А он что, не умеет готовить? — воскликнула миссис Пёрвис. “Черт возьми, раньше я заставлял доктора
три или четыре раза в неделю самостоятельно переворачивать гашиш. И мы были безмерно
счастливы ”.

_ Но что случилось?_ Бет задавалась вопросом. _ Ваша семья распалась и отправилась ко всем чертям
. Все, кроме Клива, и даже Клив слишком много пьет. Чарли
сетует по этому поводу._

“ Чарли может вскипятить воду, - сказала она, - но это все. Уже прошло
время обеда. Она поправила пальто и направилась к двери.

Вега подхватила с дивана пару мяукающих кошек и последовала за ней,
при этом неуверенно балансируя стаканом.

“Скажи ей, чтобы осталась на ужин, дедуля”, - сказала миссис Первис.

“ Консервированный кошачий корм. Лучшее, — с ухмылкой ответил он.

 Но Бет вдруг захотелось уйти, и Вега, заметив это, взяла ее за руку и вывела на улицу.  — Хватит вам, — крикнула она своей семье.  — Не спугните ее!

Бет повернулась и в последний раз посмотрела на Вегу перед тем, как уйти. Она чувствовала себя легкомысленной и глуповатой.
Она знала, что на ее лице застыла улыбка, которая никак не хотела исчезать. «Спасибо, Вега», — сказала она.

 «Знаешь, Бет, тебе не нужны уроки модельного искусства, — медленно произнесла Вега, как будто они с Бет о чем-то негласно договорились. — Мне нравится, как ты ходишь». Оно не совсем подходит для подиума — слишком свободное, — но я бы ни на что его не променяла, даже если бы могла. Оно бы тебя испортило —
тот чудесный эффект, который ты создаешь.

 Бет замялась, не в силах внятно ответить, понимая только, что она
Бет была польщена до глубины души.

 «Скажи Чарли, что урок прошел отлично, — продолжала Вега.  — Скажи ему, что ты прошла три мили туда и обратно по прямой и научилась
ухаживать за волосами с помощью оливкового масла.  Скажи ему что угодно, только возвращайся в пятницу».

 Бет, улыбаясь, озадаченная и довольная, тихо сказала: «Хорошо».




 Глава шестая


Она ехала домой, как пьяная в стельку, смеясь над тем, какую панику она вызвала, и чувствуя легкость, головокружение и странное, почти знакомое ощущение счастья.
Она даже не испытывала чувства вины, когда вернулась домой.
и обнаружила, что Чарли пришлось кормить детей, и теперь он с упрямым голодным нетерпением ждал, когда она его покормит.

Она с улыбкой выполняла свои обязанности по дому.  Все казалось таким простым.  Даже дети.
Обычное вечернее укладывание очаровывало ее, как если бы ей приходилось делать это всего раз или два в год.  Она обняла детей и прижала их к себе, к их удивлению. А Чарли, который был готов откусить ей голову, когда она вошла, через два часа сменил гнев на изумление и любовь.

 Бет нравилось находиться в компании желанной женщины.
Женщина, чей интерес был явно взаимным, и первое, что она сделала, — это осчастливила его. Ее дети с благодарностью и наивностью
откликались на ее приподнятое настроение, но Чарли... Чарли задавался вопросом, откуда оно взялось, и, зная свою жену, беспокоился.

 Два дня спустя Бет была удивлена, когда ей позвонил Клив Первис. Весь день она пребывала в радостном предвкушении, выбирая платье и обдумывая, что сказать, когда она приедет в студию. И вот теперь, в два часа дня, позвонил Клив.

 «Я понимаю, что это глупо, — признался он, — но можно с тобой поговорить?»

 «Конечно, — ответила она.  — Давай».

— Не по телефону.

 — Почему? — удивилась она.

 — Не спрашивай, я и так чувствую себя придурком. Я заеду за тобой через полчаса.

 — Но, Клив…

 — Спасибо, — сказал он и повесил трубку. Она оделась и решила, что, как бы он ни поступил, она заставит его отвезти ее к Веге.

Клив привел ее в небольшой клубный бар и усадил за столик в глубине зала. Они сидели друг напротив друга. Незнакомцы? Друзья?
 Знакомые? Кем они были друг другу? Клив бросил колледж до того, как Бет познакомилась с Чарли, и они были знакомы всего
С тех пор как она переехала в Калифорнию, они неплохо ладили. Они часто виделись, обменивались шутками, а иногда, когда у Клива было хорошее настроение, танцевали вместе. Но никогда не оставались наедине. У них никогда не было возможности поговорить с глазу на глаз. С ними всегда были Чарли, Джин, дети или кто-то еще.

 Бет чувствовала себя странно и неуверенно, оказавшись с ним наедине в баре.
Судя по всему, никто не знал о встрече, и их никто не видел, кроме нескольких завсегдатаев, которые пришли пораньше, чтобы выпить.
Это придавало встрече оттенок тайного свидания.

Клив заказал пару мартини. “ Я знаю, это, должно быть, кажется забавным.
- тебе, - сказал он и загладил свою неловкость глотком джина.

“ Чарли знает, что ты пригласил меня сюда? ” спросила она.

“ Нет, пока ты ему не сказал.

“Нет”, - сказала она, и каким-то образом тот факт, что они оба могли бы сказать
ему, и ни один из них не заставил ее почувствовать себя частью незаконного заговора.

“ Ну, не надо, Бет, ” сказал он. — Просто держи это при себе. Может, у меня и нет
права совать нос в твои дела, но когда твои дела переплетаются с делами Веги, кто-то должен тебе кое-что рассказать.

Бет почувствовал, как волосы на голове начинают покалывать. “Что случилось?” она
сказал. Клив допил свой стакан и заказал еще. Он пил, как
Вега — бодро и с определенной целью. Бет пристально посмотрела на него, изучая
лицо, которое, как ей казалось, она так хорошо знала. Теперь оно казалось другим, задумчивым
под густыми темно-русыми волосами. Его усы обвисли, а глубокая ямочка
на подбородке придавала его нахмуренным бровям забавный изгиб. Клив не был красавцем,
хотя Вега была красивой женщиной, и они были очень похожи. Такое иногда случается в семьях. Двое детей будут
Они похожи друг на друга, но черты, которые так гармонично сочетаются в одном лице, кажутся неуклюжими и непропорциональными в другом. И все же лицо Клива было довольно приятным — не то чтобы уродливым. Бет оно нравилось. Ей нравились его усталые зеленые глаза и легкая кривая улыбка, которую он обычно не скрывал. Время от времени, когда она об этом задумывалась, ей становилось интересно, какого черта такой мужчина женился на хихикающей добродушной идиотке вроде Джин. Может быть, его утешала ее бесконечная улыбка. Может быть, это помогало ему пережить мрачные периоды.
Чарли сказал, что так и было, когда его больше интересовала выпивка, чем продажа пластиковых игрушек.

До сих пор это не мешало ему заниматься своим делом. Чарли
был готов позволить ему пить все, что он захочет, лишь бы он мог выполнять свою работу. Пока что, судя по всему, мог. Бет, глядя на него,
задавалась вопросом, какую странную власть алкоголь имеет над Первисами. Вега и Клив оба боготворили это зелье, а миссис Первис из-за него ослепла, стала калекой и постоянно текла.

Кливу было непросто объяснить Бет, зачем он привел ее сюда сегодня днем.
После пары бокалов ему стало легче, и к тому времени они оба смотрели друг на друга другими глазами.

— Клянусь богом, — задумчиво произнес Клив. — Я и не подозревал, что у тебя фиалковые глаза.
Я всегда думал, что они просто голубые.

 — Ты поэтому притащил меня сюда? Чтобы сказать мне это? — спросила она.

 Он смущенно ухмыльнулся. — Наверное, это не худшая причина.
Лучше, чем настоящая.

 — Ты собирался рассказать мне что-то о своей злой сестре, — сказала Бет. “ И лучше бы ты сделал это до того, как я напьюсь. У меня с ней свидание
сегодня в четыре пополудни.

“ Свидание? Эта фраза, казалось, немного потрясла его. “Ну, какого черта,
пей, сколько хочешь, тебе с ней не сравниться. Она никогда не бывает трезвой”.

— Она и не пьянеет, — сказала Бет.

 — Да, как тебе такое? Хотел бы я быть таким же любителем выпить, — с завистью сказал он.  — Никогда не трезвею, но и не напиваюсь.

 — Кажется, ее это не очень радует, — заметила Бет.  — Может, лучше вообще не пить.

 — Не сомневаюсь, — ухмыльнулся Клив и заказал еще.

— Клив, я не могу сидеть здесь весь день, — сказала она, улыбнувшись ему. — Расскажи мне о Веге, или я уйду, и ты останешься здесь один, в компании только выпивки.

 — Ладно, ладно, — сказал он. — Бет, я… я… Вега — извращенец. — Он выпалил это на одном дыхании.
Резко и неуклюже, как будто слово было горячим и обжигало ему рот.

 Бет уставилась на него, ее лицо застыло от удивления, внезапного страха и настороженности.  «Это паршивое слово, Клив.  Квир».

 «Это паршивое состояние.  Я говорю тебе об этом только потому, что она сама не говорит».

 «Ну, в любом случае, будь к ней хоть немного добрее», — огрызнулась Бет.
— Она твоя сестра.

 — Не нужно мне об этом напоминать, — сказал он.  — Бет, это не самое приятное, что я могу сказать.
Хотел бы я, черт возьми, отшутиться, забыть об этом или выразиться как-то помягче.  Но когда Чарли сказал мне, что она попросила тебя зайти и
Я подумала, что кто-то должен сообщить тебе об этом».

«И этот кто-то — ты? Ты что, всем ее подружкам такое говоришь? Должно быть, это очень
полезно для бизнеса». Она вложила в эти слова всю свою иронию.

«Нет».

«Тогда зачем ты мне это говоришь? Почему бы мне самой не узнать? Если другим
девушкам можно доверять, то почему нельзя мне?» Ее гнев вспыхнул
мгновенно.

“Ты особенная”, - сказал он. “Ты отличаешься от других".
Я имею в виду, _better_. И ты нравишься ей больше. Это очевидно”.

“Ну, если Вега так чертовски опасна, она, вероятно, дала бы мне это понять"
мне самой. Она была зла; ее невинная идиллия с Вегой была
подвергнутая опасности из-за его резких слов. Как она могла сейчас валять дурака, просто поиграть
немного, если родной брат Веги наблюдал за каждым движением с болезненным
подозрением?

“В этом-то все и дело, Бет”, - сказал он, наклоняясь к ней через стол.
 “Вега этого не осознает. Она не знает, что она лесбиянка”.

Рот Бет слегка приоткрылся. — Боже правый, как ты можешь быть геем и не знать об этом? — воскликнула она.


Теперь настала очередь Клива уставиться на нее.  — Я не знаю, — медленно произнес он, не сводя с нее глаз.  — Честно говоря, я ничего об этом не знаю.  Я никогда не испытывал подобных чувств.

Бет почувствовала, как ее шея и щеки запылали. Она вдруг смутилась и разозлилась. — Это все, что ты хотел мне сказать, Клив? Вега — гей? Никто во всем мире не разгадал эту тайну, кроме тебя, конечно, а ты «ничего об этом не знаешь».
Даже Вега об этом не знает. Только ты. Ни твоя мать, ни дедушка, ни люди, которые с ней живут, ни модели, которые с ней работают.
 Только старый добрый доктор Клив, эксперт-аналитик.  Он, по его собственному признанию, ничего не смыслит в предмете, но готов рискнуть.
сестра и пятнает ее репутацию силой собственной интуиции.
О, Клив, перестань, - сказала она с отвращением и разочарованием.

Он не стал с ней спорить. “Я знаю, что она лесбиянка”, - просто сказал он.
“Крики на меня этого не изменят”.

“Безумие!” — сказала Бет, но она ему поверила. “Ты можешь это доказать?”

Он улыбнулся меланхоличной улыбкой. — Я рад, что ты ее защищаешь, — сказал он.
— Я рад, что ты злишься из-за этого. Мне бы не хотелось, чтобы ты воспринимала это как должное... Нет, я не могу это доказать. Я могу только рассказать тебе кое-что... Я говорю это не потому, что у тебя фиолетовые глаза, не потому, что у тебя такой
Милый ротик, и дело не только в том, что мы оба немного под кайфом. Я говорю это в
честь твоей невинности. Я говорю это, чтобы не шокировать тебя. Я говорю это, потому что
надеюсь, что вы с Вегой сможете стать друзьями и не более того. Ей нужен друг.

Ей правда нужен друг. У нее есть только Мать, и Мать управляет ее жизнью с самого ее начала. Вега любит ее так же сильно, как и ненавидит, а это немало. Она не может от нее избавиться, хоть и хочет. В глубине души, в своих тайных мыслях — не знаю, может быть, она догадывается, что она
лесбиянка. Но мама ненавидит геев, она всегда их презирала.
Как Вега может признаться даже самой себе, что она из тех, кого презирает мать?

— Твоя мать не презирает алкоголиков, шарлатанов или калек.

— Да, но, понимаешь, никто из них не является _квиром_, — серьезно сказал он.

— Ох, Клив, это слово!  Это уродливое, подлое, безжалостное слово!

— Прости, — сказал он, внимательно глядя на нее.

Бет допила напиток с колчаном волнение и желание и
отвращение—все чувства, которые Вега всколыхнули в ней.

“Вега разориться”, - сказал Клив. “Вот почему в студии так пусто.
Похоже на сарай. Ей пришлось перевезти много вещей и многое вернуть.
Раньше она поддерживала маму и говорила мне, что им не нужна моя чертова благотворительность. Теперь они ее получают — без нее они не могут жить, — но каждый раз, когда я вручаю им чек, они тут же бегут в ванную и моют руки, как только деньги поступают на счет в банке. — Почему? — в шоке спросила Бет.

 — Мама считает меня ублюдком, потому что я не стал изучать медицину, как мой отец. Дедушка думает так же, как мама. И Вега тоже».

 Бет начала понимать, какой тиранической властью, несмотря на все свои недостатки, обладала миссис Первис над детьми.

 «Мы с Вегой понимаем друг друга, — сказал Клив.  — Мы оба
презренный».

 На мгновение показалось, что он просит сочувствия, и Бет довольно резко сказала: «О, ты не так уж плох. Когда держишь себя в руках».

 Клив невесело усмехнулся. «Мы знаем друг друга лучше, чем самих себя, — сказал он. — Когда-нибудь и ты нас поймешь», — добавил он, глядя в свой бокал. — Если ты и дальше будешь увиваться за Вегой, — сказал он почти ревниво.
Он говорил почти как мужчина, предостерегающий другого мужчину от
ухаживания за его женой, а не как друг, предупреждающий другого друга о
странностях своей сестры.

 Бет осторожно перевела разговор на финансы. — Почему она разоряется?
— спросила она. — У нее хорошая студия, много учеников.

 — Уже не так много, как раньше. Их матери беспокоятся за них. Пару лет назад был скандал.

 — Я об этом не слышала, — заявила Бет, как будто это доказывало, что она намеренно лжет.

 — В семье Первис не обо всем рассказывают, — возразил он и заставил ее замолчать. «У одной из девочек был роман с другой.
 Вега знала об этом и не особо препятствовала. А потом кто-то из
остальных узнал и рассказал родителям. Веге стоило уволиться
тогда же и попробовать устроиться в другое место, но она ненавидит эту девчонку, которая
Она сама все это затеяла и хочет остаться здесь и добиться своего, несмотря ни на что. Покажи всем. А главное, покажи самой девушке.
 Черт! — выругался он и допил свой напиток.

 Бет вдруг вспомнила странную грубоватую блондинку без макияжа с сигаретой, свисающей изо рта, в кафе, где подают эспрессо.
 — Кто была эта девушка?  — спросила она.

 — Ее зовут П. К. Шефер. Вега всех ненавидит, но П. К. она ненавидит больше, чем яд.


— Она что, из битников? То есть она тусуется в кофейнях, одевается как...

— Как чертов мальчишка, — закончил он за нее, и в его голосе отчетливо слышалось неодобрение матери. — Вечно сигарета торчит из уголка рта, как будто это делает ее мужчиной. Как будто это может заменить... ох, черт. Он заказал еще выпивки, угрюмо глядя в пол.

 И Бет поняла, что это была П. К. Любит ее Вега или ненавидит?
Или, как и в случае с другими важными людьми в ее жизни, она испытывала к ней смешанные чувства? Бет почувствовала укол ревности.

 — Вега не всех ненавидит, Клив, — сказала она.  — Может, у вас двоих что-то было.
Может, жизнь с ней и не была такой уж безоблачной, когда ты рос, но, боже мой, она милая девушка. С ней весело, она
прекрасный человек. Если ты думаешь, что я брошу ее из-за того, что ты
вываливаешь на меня ворох старых скандалов и нелепых подозрений, ты ошибаешься. Мы прекрасно ладим, и она мне нравится. В конце концов, это не у Веги был роман на стороне, а у ее учениц. Она не пристает ко мне.
 А судя по тому, что она говорила о лесбиянках, она бы посадила весь этот чертов клан в тюрьму, будь ее воля.

“Ах, она у тебя на грифона, чтобы увидеть, П. К.”, - сказал он, шокирующие
ее. “Приложение А.  Она работает быстро, я должен сказать, что для нее”.

“ Откуда ты это знаешь? Она снова разозлилась.

“ Она прочитала тебе свою знаменитую лекцию о мерзких лесбиянках.

Бет покраснела. — Спасибо за напитки, Клив, — резко сказала она и попыталась встать, но он схватил ее за запястье и снова усадил на место.  — Как ты думаешь, почему она о них говорит, если они не занимают все ее мысли?  — яростно спросил он, приблизив лицо к ее лицу.  Его щеки пылали от возбуждения, как будто он действительно втайне ненавидел этих
женщин, которые соперничали за внимание его сестры; как будто он
упрекал Бет, по своим эгоистичным причинам, за то, что она не стала одной из них.

«Ты же говорил, что она сама не знала, что она... _лесбиянка_», — возразила Бет.

«Точно», — сказал он. «Она бы перестала нести всю эту чушь про то, что их нужно посадить в тюрьму, если бы это означало, что она сама сядет вместе с ними». Он вздохнул и пристально посмотрел на нее. Она почувствовала запах виски в его дыхании. «Бет, ты чертовски милая девушка, — взмолился он. — Ты прекрасная девушка. Тебе чертовски скучно жить, это видно по тебе. Ты
Ты случайно встречаешь мою сестру, и она очаровательна, она не такая, как все, она немного шокирует тебя и очень тебя интересует. Ты ищешь острых ощущений, тебе надоел этот маленький дом, этот здоровенный муж и эти шумные дети, а Вега — просто райский уголок. В ней есть вся утонченность, весь гламур, о котором только можно мечтать. Черт, да, я могу это понять.

А Бет, словно громом пораженная, молча смотрела на него, слишком удивленная, чтобы спросить, когда он начал за ней наблюдать и когда ему стало важно, что она делает. «Только когда Вега стала для меня важна», —
подумала она с изумлением.

— Бет, она чокнутая. Пожалуйста, поверь мне. Она дурочка и от нее одни проблемы. Я знаю, никто не знает ее так, как я. Я выхаживаю ее после эмоциональных потрясений, которые она переживает. Она влюбляется в кого-то, но не признается в этом, не может признаться или просто не понимает, и я прохожу через ад вместе с ней. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой. Последние несколько месяцев были слишком приятными. Никаких осложнений. Вега прекрасно себя чувствует.


 — Почему ты с ней так часто ссоришься? — тихо спросила Бет. — Если ты просто пытаешься ей помочь. Ведь именно это ты и пытаешься сделать, не так ли?

— Да, — сказал он и отвел взгляд. — Видит Бог, я люблю ее. Я просто ругаюсь с ней, когда узнаю, что она натворила.

 — Что, например? Ей показалось, что он вот-вот признается ей в чем-то.

 — Например, швыряет мать так, что та отлетает на стул. Это единственный способ, которым она может отомстить матери за то, что та доминирует в ее жизни. Или как в семь утра, когда она должна быть на заседании Торговой палаты, где решается вопрос о трудоустройстве ее дочерей. Или как то, что она постоянно пилит меня из-за денег. И эта ее чертова слепота.
квадратная миля! Если бы она только признала, кто она такая, и устроила свою жизнь
соответственно. По крайней мере, может быть, она смогла бы жить, как другие люди
тогда.

“ Как? Что ты имеешь в виду?

“Я имею в виду, признать тот факт, что есть две вещи, с которыми она не может жить — виски
и женщины. Вычеркнуть их из своей жизни. Вернуться к нормальной жизни ”. В его голосе звучала
горечь.

— Но, Клив, _ты_ нормальный, и _ты_ пьешь.

 — Не так, как она, — быстро и неискренне ответил он.  — Я могу лечь спать без бутылки у кровати.  В его голосе слышалась гордость.

 — Неужели все так плохо?  — спросила Бет.  _О, Вега! _ Ей захотелось приласкать ее, утешить.

“Она больна”, - сказал он. “Я не имею в виду туберкулез, я имею в виду здесь”, - и он
постучал себя по виску. “Ты не можешь провоцировать ее, ты не можешь перейти ей дорогу
. Она расклеивается. Ты еще не видел ее с этой стороны. Продолжай
следовать за ней, ты это сделаешь ”.

“Ты обвинил ее в довольно уродливые вещи в этот день, Кливия,”
тихо сказала она.

“Я ни в чем ее не обвиняю. Я пытаюсь показать тебе, какая она
. На что она способна. Я же говорю, Ты не позволишь себе
перепутал с такой женщиной”.

“Ты не думаешь, что я могу постоять за себя, не так ли?” сказала она.

Он пожал плечами. «Не знаю. Но Вега сама с собой не справляется, это точно. Она все
перекладывает на меня». Он рассмеялся, глядя на свой напиток, но смех его был невеселым. «Может, дело в том, что ее всю жизнь баловали,
она была любимым ребенком и обожаемой женой, которая годами не подпускала к себе двух мужей».

Бет, глядя на его мрачное и задумчивое лицо, гадала, зачем он на самом деле позвал ее сюда.
Пытался ли он предупредить ее о том, что ее ждет?  Или угрожал?
Бет с подозрением посмотрела на него.

“ Теперь ты предупреждена, Бет, и это все, что я могу сделать, ” сказал он. “ Кроме того,
спасибо, что выслушала. И— прошу тебя никому не говорить об этом.

“Ты боишься, Чарли подумал бы ты, как Даффи, как я о вас думаю?” она
сказал.

Он снова засмеялся, короткий грустный шум. “Боюсь, Чарли знала это много лет
назад”, - сказал он. Он перегнулся через стол и взял ее за руки. «Бет, как ты думаешь, какого черта я ради тебя ввязался во все это? Подставил
себя и свою постыдную семейку? Потому что хочу, чтобы надо мной посмеялись,
потому что хочу услышать, как ты говоришь, что я придурок?»

— Я не понимаю, зачем ты это делаешь, Клив. Правда не понимаю.

 — Не надо напрягаться, — сказал он, смягчив тон. — Я просто не хочу, чтобы тебе было больно, Бет. Боже, я знаю, что ты нормальная. Не думай, что я привел тебя сюда, чтобы заставить чувствовать себя неловко.
Ты такая же цельная, как вишневый пирог, ты не невротичная и не слепая к собственным недостаткам Лесси. Ты милая и здоровая. Наверное, ты мне просто такой нравишься. Наверное, я просто не хочу, чтобы Вега тебя _меняла_.
Но у Бет было странное чувство, что на самом деле он хотел разлучить их,
держать ее подальше от Веги. Почему?

“ Она не изменит меня, Клив. Я такая, какая я есть. Для нее уже слишком поздно менять меня, даже если бы она попыталась.""Я такая, какая я есть".
”Я такая, какая я есть".

- Спасибо, - сказал он, как будто она обещала ему, что она никогда не увидит его
опять сестра. И тогда он отпустил ее.

 * * * * *

Полчаса спустя Вега прильнула к ее губам, и на этот раз Бет не почувствовала ни обиды, ни желания отчитать ее и уйти.

Напротив, это Вега была раздражительной, торопливой и нервной.  Она готовилась к показу мод в Hollywood Knickerbocker.
Отель, а по всей студии — одежда и девушки.

 Бет и без слов поняла, что сегодня у нее нет времени на нее, и это пробудило в ней острое желание побыть с Вегой.  Она наблюдала, как
прекрасная женщина плавно скользит по студии, и волнение выдавали только ее глаза.
Во второй раз за день Бет почувствовала неприятную дрожь ревности.  Девушки, юные модели, были такими стройными и свежими. Она
представила себе их юные тела, полные нежных, нетронутых мест, и ее охватила какая-то лихорадка.

Для нее стало шоком, когда Вега попросила ее уйти. Она отвела Бет в сторону
и сказала теплым шепотом: “Дорогая, правда, я по уши в этом увязла.
Я совсем забыл об этом во вторник. Я просто забыл обо всем этом во вторник, все, что я
мог думать только о тебе”.И Бет захотелось вдруг, срочно, в поту
от страха и восторга, обняла Вега и целовать ее до неприличия
пока ее желание было удовлетворено.

— Мне неприятно тебя об этом просить, — сказала Вега, — но... ладно, давай отложим это до следующей недели. У меня столько дел. Бет, не смотри на меня с таким разочарованием! Она
Вега улыбнулась, словно дьявольский ангел, и Бет почти смиренно сказала: «Не выгоняй меня, Вега. Я могу помочь? Я сделаю все, что угодно».

 «Нет, ты в этом ни черта не смыслишь. Я сама все сделаю. А теперь иди, дорогая. Будь хорошей девочкой и уходи». И она поцеловала Бет в щеку. Бет едва не задохнулась от нахлынувших чувств. Ей хотелось
увести Вегу в тень и сказать, какая она красивая, какая несправедливо красивая.


Но Вега ушла, и вскоре Бет осталась совсем одна в водовороте лихорадочной суеты.
Девушки в тюле, девушки в колготках, девушки в облегающих костюмах
ножны—все так молода, все так, как перышко, во главе с волнением. Бет
смотрел на них мгновение, наслаждаясь отрабатывали движения, всплески
нервно хихикая, увлекаясь прихорашивания у зеркала. Пока ее не стали
слишком часто толкать, и она почувствовала свое одиночество в неудобствах, которые она
причиняла.

Вскоре после этого она ушла. Но она провела весь вечер в тумане
фантазии о Веге, в которые даже Чарли не мог проникнуть со своим
ворчанием по поводу Клива.

«Думаю, сегодня днем он где-то пил, — сказал он.
— Он пришел около пяти, и был пьян в стельку. Если это повторится, я...»
чтобы поднять крышу”.

“Зачем он делает это?” Бет спросила смутно. “Он счастлив с Джейн, не
он?”

“Думаю, да. По крайней мере, она никогда не жалуется. Он мог засунуть нож в спину
ребра и все, что она сделать, это передать ему, что же добрая улыбка. Но это не
это. Что-то мучило его. Так было всегда, с тех пор как я его знаю.
Как будто он совершил убийство и ему это сошло с рук, а потом
он понял, что не может жить с этим. Иногда кажется, что он
пытается тебе об этом рассказать. Но в итоге он просто просит
тебя быть осторожнее.

Бет посмотрела на это, вспоминая свой день с Кливом. “Будь
осторожен с чем?” - спросила она.

Чарли пожал плечами. “Кто знает? Он никогда не высказывает этого вслух”.